Lectura

para el Segundo trabajo para la asignatura Filosofa de la ciencia I

Carl G. Hempel (1989 [1966]): Filosofa de la Ciencia Natural Alianza Editorial: Madrid.
P.p. 16-20.

El caso Semmelweis Un caso histrico a ttulo de ejemplo

Como simple ilustracin de algunos aspectos importantes de la investigacin
cientfica, parmonos a considerar los trabajos de Semmelweis en relacin con la
fiebre puerperal. Ignaz Semmelweis, un fsico de origen hngaro, realiz esos
trabajos entre 1844 y 1848 en el Hospital General de Viena. Como miembro del
equipo mdico de la Primera Divisin de Maternidad del hospital, Semmelweis se
senta angustiado al ver que una gran proporcin de las mujeres que haban dado
a luz en esa divisin contraan una seria y con frecuencia fatal enfermedad conocida
como fiebre puerperal o fiebre de sobreparto. En 1844, hasta 260, de un total de 3.157
madres de la Divisin Primera - un 8,2 %- murieron de esa enfermedad; en 1845, el
ndice de muertes era del 6,8 %, y en 1846, del 11,4. Estas cifras eran sumamente
alarmantes, porque en la adyacente Segunda Divisin de Maternidad del mismo
hospital, en la que se hallaban instaladas casi tantas mujeres como en la Primera, el
porcentaje de muertes por fiebre puerperal era mucho ms bajo: 2,3, 2,0 y 2,7 en los
mismos aos. En un libro que escribi ms tarde sobre las causas y la prevencin de la
fiebre puerperal, Semmelweis relata sus esfuerzos por resolver este terrible
rompecabezas.
Semmelweis empez por examinar varias explicaciones del fenmeno corrientes en la
poca; rechaz algunas que se mostraban incompatibles con hechos bien establecidos;
a otras las someti a contrastacin.
Una opinin ampliamente aceptada atribua las olas de fiebre puerperal a influencias
epidmicas que se describan vagamente como cambios atmosfrico-csmicos-
telricos, que se extendan por distritos enteros y producan la fiebre puerperal en
mujeres que se hallaban de sobreparto. Pero, cmo -arga Semmelwes- podan esas
influencias haber infestado durante aos la Divisin Primera y haber respetado la
Segunda? Y cmo poda hacerse compatible esta concepcin con el hecho de que
mientras la fiebre asolaba el hospital, apenas se produca caso alguno en la ciudad de
Viena o sus alrededores. Una epidemia de verdad, como el clera, no sera tan
selectiva. Finalmente, Semmelweis seala que algunas de las mujeres internadas en la
Divisin Primera que vivan lejos del hospital se haban visto sorprendidas por los
dolores de parto cuando iban de camino, y haban dado a luz en la calle; sin embargo,
a pesar de estas condiciones adversas, el porcentaje de muertes por fiebre puerperal
entre estos casos de parto callejero era ms bajo que el de la Divisin Primera.
Segn otra opinin, una causa de mortandad en la Divisin Primera era el
hacinamiento. Pero Semmelweis seala que de hecho el hacinamiento era mayor en la
Divisin Segunda, en parte como consecuencia de los esfuerzos desesperados de las
pacientes para evitar que las ingresaran en la tristemente clebre Divisin Primera.
Semmelweis descart asimismo dos conjeturas similares haciendo notar que no haba
diferencias entre las dos divisiones en lo que se refera a la dieta y al cuidado general
de las pacientes.
En 1848 una comisin designada para investigar el asunto atribuy la frecuencia de la
enfermedad en la Divisin Primera a las lesiones producidas por los reconocimientos
poco cuidadosos a que sometan a las pacientes los estudiantes de medicina, todos los

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cuales realizaban sus prcticas de obstetricia en esta divisin. Divisin. Semmelweis

seala, para refutar esta opinin, que (a) las lesiones producidas naturalmente en el
proceso del parto son mucho mayores que las que pudiera producir un examen poco
cuidadoso; (b) las comadronas que reciban enseanzas en la Divisin Segunda
reconocan a sus pacientes de modo muy anlogo, sin por ello producir los mismos
efectos; (c) cuando, respondiendo al informe de la comisin, se redujo a la mitad el
nmero de estudiantes y se restringi al mnimo el reconocimiento de las mujeres por
parte de ellos, la mortalidad, despus de un breve descenso, alcanz sus cotas ms
altas.
Se acudi a varias explicaciones psicolgicas. Una de ellas haca notar que la Divisin
Primera estaba organizada de tal modo que un sacerdote que portaba los ltimos
auxilios a una moribunda tena que pasar por cinco salas antes de llegar a la
enfermera: se sostena que la aparicin del sacerdote, precedido por un aclito que
haca sonar una campanilla, produca un efecto terrorfico y debilitante en las
pacientes de las salas y las haca as ms propicias a contraer la fiebre puerperal. En la
Divisin Segunda no se daba este factor adverso, porque el sacerdote tena acceso
directo a la enfermera. Semmelweis decidi someter a prueba esta suposicin.
Convenci al sacerdote de que debera dar un rodeo y suprimir el toque de campanilla
para conseguir que llegara a la habitacin de la enferma en silencio y sin ser
observado. Pero la mortalidad no decreci en la Divisin Primera.
A Semmelweis se le ocurri una nueva idea: las mujeres, en la Divisin Primera, yacan
de espalda, en la Segunda, de lado. Aunque esta circunstancia le pareca irrelevante,
decidi, aferrndose a un clavo ardiendo, probar a ver si la diferencia de posicin
resultaba significativa. Hizo, pues, que las mujeres internadas en la Divisin Primera se
acostaran de lado, pero, una vez ms, la mortalidad continu.
Finalmente, en 1847, la casualidad dio a Semmelweis la clave para la solucin del
problema. Un colega suyo, Kolletschka, recibi una herida penetrante en un dedo,
producida por el escalpelo de un estudiante con el que estaba realizando una autopsia,
y muri despus de una agona durante la cual mostr los mismos sntomas que
Semmelweis haba observado en las vctimas de la fiebre puerperal. Aunque por esa
poca no se haba descubierto todava el papel de los microorganismos en ese tipo de
infecciones, Semmelweis comprendi que la materia cadavrica que el escalpelo del
estudiante haba introducido en la corriente sangunea de Kolletschka haba sido la
causa de la fatal enfermedad de su colega, y las semejanzas entre el curso de la
dolencia de Kolletschka y el de las mujeres de su clnica llev a Semmelweis a la
conclusin de que sus pacientes haban, muerto por un envenenamiento del mismo
tipo: los portadores de la materia infecciosa, porque l y su equipo solan llegar a las
salas inmediatamente despus de realizar disecciones en la sala de autopsias, y
reconocan a las parturientas despus de haberse lavado las manos slo de un modo
superficial, de modo que stas conservaban a menudo un caracterstico olor a
suciedad.
Una vez ms, Semmelweis puso a prueba esta posibilidad. Argumentaba l que si la
suposicin fuera correcta, entonces se podra prevenir la fiebre puerperal destruyendo
qumicamente el material infeccioso adherido a las manos. Dict, por tanto, una orden
por la que se exiga a todos los estudiantes de medicina que se lavaran las manos con
una solucin de cal clorurada antes de reconocer a ninguna enferma. La mortalidad

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puerperal comenz a decrecer, y en el ao 1848 descendi hasta el 1,27% en la

Divisin Primera, frente al 1,33 de la Segunda.
En apoyo de su idea, o, como tambin diremos, de su hiptesis Semmelweis hace
notar adems que con ella se explica el hecho de que la mortalidad' en la Divisin
Segunda fuera mucho ms baja: en sta las pacientes estaban atendidas por
comadronas, en cuya preparacin no estaban incluidas las prcticas de anatoma
mediante la diseccin de cadveres.
La hiptesis explicaba tambin el hecho de que la mortalidad fuera menor entre los
casos de parto callejeros: a las mujeres que llegaban con el nio en brazos casi nunca
se las someta a reconocimiento despus de su ingreso, y de este modo tenan
mayores posibilidades de escapar a la infeccin.
Asimismo, la hiptesis daba cuenta del hecho de que todos los recin nacidos que
haban contrado la fiebre puerperal fueran hijos de madres que haban contrado la
enfermedad durante el parto; porque en ese caso la infeccin se le poda transmitir al
nio antes de su nacimiento, a travs de la corriente sangunea comn de madre e
hijo, lo cual, en cambio, resultaba imposible cuando la madre estaba sana.
Posteriores experiencias clnicas llevaron pronto a Semmelweis a ampliar su hiptesis.
En una ocasin, por ejemplo, l y sus colaboradores, despus de haberse desinfectado
cuidadosamente las manos, examinaron primero a una parturienta aquejada de cncer
cervical ulcerado; procedieron luego a examinar a otras doce mujeres de la misma
sala, despus de un lavado rutinario, sin desinfectarse de nuevo. Once de las doce
pacientes murieron de fiebre puerperal. Semmelweis lleg a la conclusin de que la
fiebre puerperal poda ser producida no slo por materia cadavrica, sino tambin por
materia ptrida procedente de organismos vivos.


Contexto Histrico. A partir de Jos A. Lpez Cerezo (2008): El triunfo de la antisepsia:
un ensayo en filosofa naturalista de la ciencia. FCE: Mxico

Desde que Semmelweis descubri la causa de la fiebre puerperal hasta que se acept
su descubrimiento pasaron ms de treinta aos. Las razones de ese largo retraso son
muy variadas e ilustran la variedad de elementos valorativos que intervienen en la
elaboracin y aceptacin de los descubrimientos cientficos.

El contexto histrico y social:
El ao 1848 fue un ao revolucionario en Europa. El imperio austrohngaro sufri
graves tendencias separatistas. Muchos hngaros queran independizarse del poder de
Viena. Semmelweis era de origen hngaro y trabajaba en Viena. Por otra parte, en la
Viena de mediados del siglo, las mujeres de buena familia paran en sus casas. El
hospital Central asista, bsicamente, a mujeres de condicin humilde y a madres que
tenan sus hijos al margen de las severas reglas sociales de la poca. Aquellas mujeres
no contaban con una excesiva estima social ni, por supuesto, con ningn poder.
Semmelweis realiz su descubrimiento en 1848. Con su medida higienista consigue, de
hecho, que la incidencia de la fiebre sea inferior a la de la segunda seccin. Pero
Semmelweis, que es un psimo escritor, no lo divulga. Se lo comunica a sus antiguos
profesores, uno de los cuales lo publica en una revista importantsima. Las ideas no
tienen eco, son demasiado distintas a lo que los toclogos haban estudiado y a lo que

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ensean en la universidad. Las ideas de Semmelweis no son tenidas en cuenta. Solo un

mdico las considera. Nadie le escucha.
Ante esa reaccin, otro de los antiguos profesores de Semmelweis consigue que una
comisin de la Universidad se decida a estudiar sus investigaciones. Pero estalla la
revolucin. El jefe de Semmelweis le acusa de prohngaro y no le renueva el contrato.
No se sabe si lo hizo molesto por las incomodidades de un empleado tan preocupado
que haba conseguido incomodar a muchos compaeros con sus medidas de profilaxis
o envidioso de su xito inminente. Lo cierto es que, cuando Semmelweis, le pide las
historias clnicas para justificar sus investigaciones, se las niega. Todo su trabajo debe
reiniciarse de nuevo. Pero no tiene dnde.
Mientras su sustituto ridiculiza sus ideas, en el nuevo trabajo que consigue, casi un ao
despus, no le permiten hacer demostraciones con mujeres vivas. Solo le permiten
hacerlo con muecos desmontables. Se vuelve a Hungra y consigue un nuevo empleo
en un hospital donde no se respeta ninguna de las normas higinicas que l sabe que
pueden salvar muchas vidas. Reinicia su trabajo y descubre que tambin la suciedad de
las sbanas puede ser motivo de contagio. En 1860 se decide a escribir sus ideas.
Aunque es un texto muy mal escrito, logra que un profesor de Heidelberg defienda sus
ideas en el congreso de mdicos y bilogos del ao siguiente, pero en el segundo
tercio del siglo XIX, una de las corrientes con ms relevancia en el campo de la
medicina era la que se basaba en el concepto de clula que Virchow haba
desarrollado. Las ideas de Semmelweis no casan con esta interpretacin. Son
rechazadas.
Semmelweis desesperado, escribe personalmente a los principales mdicos de la
poca acusndoles de todas las muertes por sepsis que las fiebres causan. Por
supuesto, su tono no gusta a nadie y es descalificado como un loco.
Y, desde entonces, incapaz de asumir que sus ideas no sean aceptadas, pierde la razn.
Cuando al fin le internan en un psiquitrico, curiosamente l mismo ya estaba
infectado, al haberse hecho un corte en una operacin. Muri poco despus de la
misma enfermedad que haba descubierto cmo evitar.
La innovacin de Semmelweis no supo abrirse paso entre las revistas, no fue valorada
por los congresos, no lleg a las universidades. Fue negativamente valorada. Durante
treinta aos, nadie tom la decisin de aplicar las medidas que l propona. Los que
podan hacerlo encontraban que esas ideas eran demasiado distintas de aquellas en
las que ellos mismos se haban educado y con las que seguan educando a los futuros
mdicos, El verdadero caso del doctor Semmelweis no es, en absoluto, una mera
cuestin de aplicacin del mtodo hipottico-deductivo. Est todo l impregnado de
valores.

CTS Grupo ARGO pginas 49-50