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Memoria y olvido
Author(s): Juan Carlos Lpez
Source: Pasajes, No. 24 (Otoo 2007), pp. 62-69
Published by: Publicacions Universitat de Valencia
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/23075893
Accessed: 11-10-2017 20:43 UTC
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Josef Sima,
Doble paisaje: tempestad elctrica
(1928)
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EN LA HISTORIA
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Memoria y olvido
Juan Carlos Lpez es editor en jefe
de Nature Medicine. Es autor,
entre otros, del libro El telar de la
Juan Carlos Lpez
memoria (Algar, 2000).
I Entender las bases biolgicas de la memoria es una empresa relativamente joven. Los
primeros estudios cientficos de lo que hasta entonces era un problema estrictamente filo
sfico datan de finales del siglo xix. Los trabajos de pioneros como Thodule Ribot (quien
compil en 1881 los casos de amnesia humana conocidos hasta entonces, tratando de
desarrollar principios generales sobre la organizacin de la memoria), Sergei Korsakoff
(quien describi en 1887 el sndrome amnsico caracterstico de los alcohlicos que an
lleva su nombre) y, sobre todo, Hermann Ebbinghaus (quien, experimentando en si mismo,
intent por primera vez definir la capacidad mnemnica humana en 1885) fueron cruciales
para trascender las discusiones tericas que haban dominado por siglos al estudio de la
memoria, transformando al problema en una cuestin emprica.
Qu hemos descubierto en los 125 aos desde que Ribot public su obra Les mala
dies de la memoire? Sabemos que no existe una sola memoria, sino varios tipos. Sabemos
qu partes del cerebro son importantes para recordar. Conocemos algunos de los cambios
moleculares que ocurren en el cerebro, y estamos comenzando a manipularlos para mejo
rar nuestra memoria o para olvidar lo que no queremos recordar.
En este artculo, revisar brevemente los conceptos ms importantes que hemos esta
blecido en el estudio biolgico de la memoria y sealar la direccin en la que este campo
cientfico se dirige en la actualidad.
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siones desaparecieron por completo) pero la operacin tuvo una consecuencia inesperada
HM era incapaz de formar nuevas memorias. Si bien el paciente era capaz de recordar muchas
de sus experiencias previas a la operacin, su pasado reciente haba desaparecido y era inca
paz de recordar nada nuevo. As, hm no reconoca a las enfermeras que lo atendan a pesar
de verlas diariamente. Si mantena una conversacin con alguien, unos instantes despus no
recordaba el tema ni con quin haba hablado. No saba por qu estaba en el hospital a pesar
de escuchar la misma explicacin cada da. hm estaba atrapado en el presente.
Esta observacin per se no era tan novedosa como podra parecer. Korsakoff haba
descrito un sndrome parecido en los alcohlicos que haba estudiado dcadas atrs. Lo
revolucionario del caso hm fue descubierto unos aos ms tarde, cuando Brenda Milner
estudi sistemticamente los problemas mnemnicos de hm.
Milner condujo una cantidad extraordinaria de pruebas psicolgicas en hm y encon
tr que, aunque la amnesia del paciente era muy profunda, no era absoluta, sino que hm
poda aprender muchas tareas. En una prueba, por ejemplo, hm tena que trazar el con
torno de un dibujo, pero slo poda ver su mano en un espejo mientras lo haca. Nuestra
tendencia natural al hacer esta tarea es la de mover la mano en la direccin equivocada,
pero con unas cuantas sesiones de prctica cualquiera de nosotros es capaz de reducir
nuestro nmero de errores y hacerlo con facilidad. Para sorpresa de Milner, hm era muy
bueno en esta tarea, incluso mejor que muchos de nosotros. Pero a pesar de su habilidad
y de que lo haca mejor cada da, Milner tena que explicarle cada vez en que consista la
tarea pues hm juraba nunca haberla hecho.
Lo que esto quera decir es que hay dos tipos de memoria: saber qu y saber cmo.
Saber qu -el tipo de memoria que ahora denominamos declarativa o explcita- es la
memoria que almacena nuestro conocimiento del mundo y nuestra autobiografa. Este tipo
de memoria, tal y como nos lo muestra el caso hm, depende de la integridad del hipocampo.
Por el contrario, saber cmo -la llamada memoria de procedimiento o implcita -no
depende del hipocampo. Este tipo de memoria almacena nuestros hbitos y nuestras habili
dades. Y a diferencia de la memoria explcita, es mucho menos dependiente de nuestra capa
cidad verbal y de nuestra habilidad de acceder a la informacin de manera consciente.
Estudios posteriores han validado esta divisin y han documentado la existencia de
subdivisiones de cada uno de los dos tipos de memoria. Igualmente, la necesidad que la
memoria declarativa tiene de la integridad del hipocampo ha sido corroborada y exten
dida a otras regiones del cerebro relacionadas con l. De heho, ahora sabemos que el sn
drome de Korsakoff afecta a una regin anatmicamente conectada con el hipocampo
-los cuerpos mamilares- por lo que deja de resultar extrao el que la amnesia de pacien
tes con este sndrome sea parecida a la de hm.
Por su parte, la memoria de procedimiento no tiene un sitio neuroanatmico nico. Se
trata de un sistema muy difuso que utiliza una red extensa de estructuras cerebrales. Las regio
nes del cerebro que participan en la formacin de este tipo de memorias dependen de la natu
raleza de la tarea que estemos aprendiendo a realizar. Por ejemplo, si la tarea requiere de secuen
cias motrices complejas (como aprender a usar una bicicleta), regiones motoras del cerebro,
como el cerebelo y los ganglios basales, sern importantes para la formacin de esta memoria.
En resumen, el paciente hm nos ha enseado que la memoria no es un fenmeno uni
tario; para el sistema nervioso no es lo mismo memorizar un dato que adquirir un hbito.
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Sin embargo, esta no es la nica forma en la que podemos dividir a la memoria; existe
otra division tan profunda como sta, la cual tambin es ilustrada por el caso hm.
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plazo se vuelve indispensable. Una vez ms, la ausencia de memoria de largo plazo en hm
nos ha ofrecido una de las evidencias ms claras de la existencia de este lmite; si damos al
paciente una lista de palabras o de nmeros para memorizar y le pedimos que nos la repita
inmediatamente, nunca recordar ms de siete elementos de la lista.
El caso hm ha sido una autntica piedra de toque para el estudio de la memoria. Irni
camente, hm an vive, incapaz de reconocerse en un espejo ahora que ha envejecido e inca
paz de darse cuenta de lo mucho que su tragedia personal ha representado para nuestra com
prensin de los procesos mnemnicos.
Consolidacin de la memoria
Para tratar de responder a esta pregunta, comencemos con una ancdota cotidiana.
Cuando una persona recibe un golpe contundente a la cabeza, es muy comn el que no
recuerde nada sobre el impacto ni sobre los minutos previos al mismo. En otras palabras,
el golpe interfiri con la consolidacin de esos recuerdos. Algo parecido se observa en
pacientes con depresin que reciben choques elctricos como tratamiento; las descargas
elctricas previenen la consolidacin de sus memorias recientes.
Esta forma de interferir con la consolidacin no se observa exclusivamente en los
humanos. Estudios realizados en la primera mitad del siglo xx ya mostraban que choques
elctricos interferan con la consolidacin de la memoria en especies como el pez dorado.
De hecho, es posible argumentar que algunos de los primeros avances en la comprensin
molecular de la memoria fueron obtenidos en peces, como discuto a continuacin.
Una de las ideas iniciales sobre la formacin de nuevas memorias era la posibilidad
de que involucrase cambios en la estructura del sistema nervioso -quiz la formacin de
nuevos contactos entre clulas nerviosas, quiz el nacimiento de nuevas neuronas, o quiz
la produccin de nuevas molculas que constituan per se una representacin bioqumica
de la memoria. Sea cual fuese el mecanismo real, estas hiptesis tenan un punto en comn:
todas invocaban la produccin de nuevas molculas para la remodelacin estructural o bio
qumica del sistema nervioso. Y las protenas, al ser uno de los constituyentes bsicos de
todas las clulas del organismo, se convirtieron en candidatas inmediatas para tratar de resol
ver el enigma sobre la consolidacin de la memoria.
As, la primera evidencia de que la produccin de protenas era importante para este
proceso surgi de experimentos en los que grupos de peces reciban un choque elctrico
al nadar en cierta rea de su pecera. Si los peces eran expuestos a un bloqueador de la sn
tesis protenica, eran incapaces de recordar en que rea haban recibido la descarga. Por
su parte, peces que no recibieron el bloqueador aprendan rpidamente a evitar esa zona
de la pecera.
Esta dependencia de la consolidacin en la sntesis de protenas parece ser una propie
dad universal de la memoria, pues se ha observado en todas las especies donde se ha inves
tigado -desde nemtodos, moscas y moluscos hasta mamferos. Pero qu funcin juegan
estas protenas recin fabricadas? Entre las diferentes opciones que han sido propuestas,
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Por el contrario, una idea que ha cado en desuso es la posibilidad de que las prote
nas per se constituyesen la representacin molecular de la memoria. En otras palabras, la
formacin de un recuerdo no conduce a la produccin de una molcula que especficamente
codifica esa memoria. Esta idea estuvo en boga tras la observacin de que ciertos gusanos
(planarias) podan adquirir nuevas memorias si simplemente coman extractos de planarias
que ya haban adquirido la memoria. Para explicar estas observaciones, los investigadores
propusieron que el extracto contena molculas que codificaban la memoria, las cuales eran
absorbidas por la planaria al alimentarse con ellas. Ahora sabemos que dicha explicacin
es incorrecta, y los experimentos en planaria han pasado a formar parte del folclore de la
investigacin sobre los procesos mnemnicos.
Reconsolidacin de la memoria
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ellas adopt la postura defensiva; se haban olvidado de la asociacin entre la luz y el
choque a pesar de que la memoria ya haba sido previamente consolidada.
La interpretacin de este resultado es que la reactivacin de una memoria previamente
consolidada la devuelve a un estadio lbil, susceptible de interferencia. En otras palabras,
cada vez que recordamos algo tenemos que reconsolidarlo si no queremos olvidarlo.
Estudios subsecuentes han mostrado que existen otras formas de interferir tanto con
la consolidacin como con la reconsolidacin de la memoria, formas que no involucran el
uso de inhibidores de la sntesis de protenas. Por ejemplo, ciertas hormonas como la
adrenalina son importantes para la formacin de algunos tipos de memoria, y obstruir su
accin es suficiente para prevenir su consolidacin o reconsolidacin.
Igualmente, existen compuestos que interfieren con procesos de sealizacin inter
celular y que tambin son capaces de prevenir la consolidacin de la memoria. Uno de los
ejemplos ms estudiados es el compuesto conocido como rolipram, el cual tiene propie
dades antidepresivas en varias especies e inhibe la destruccin del llamado amp cclico -un
mensajero celular importante para la formacin de la memoria. Como discuto en la parte
final de este artculo, la existencia de compuestos como el rolipram o la adrenalina, capa
ces de interferir con los procesos de consolidacin y reconsolidacin, ha abierto la puerta
a la posibilidad de manipular a la memoria con fines teraputicos.
El futuro
Hacia dnde va el estudio de la memoria? Es curioso que, a pesar del progreso que
hemos visto en este campo desde los estudios de Ribot, Korsakoff y Ebbinghaus, la inves
tigacin sobre los procesos mnemnicos se encuentre un tanto estancada en la actualidad.
Hace casi diez aos escrib un libro sobre la memoria en el que discuta desde fenmenos
psicolgicos hasta procesos moleculares. Si tuviese ahora que escribir la segunda edicin
de ese libro, me temo que no sera muy diferente a la primera; lo nico que tendra que aa
dir sera una discusin sobre el proceso de reconsolidacin, el cual an no haba sido des
cubierto en aquel entonces. Lamentablemente, no es nada fcil sealar qu es lo que nece
sita este campo para salir de su estancamiento, por lo que su futuro inmediato es incierto.
Al mismo tiempo, una de las tendencias contemporneas que est afectando profun
damente a toda la investigacin en biologa y en biomedicina es la presin de traducir hallaz
gos bsicos en aplicaciones clnicas. El estudio de la memoria no ha quedado exento de esta
presin, y algunas de las preguntas ms interesantes en el campo estn siendo contestadas
en este frente.
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Estudios preliminares utilizando rolipram parecen indicar que esta droga, en combi
nacin con psicoterapia, tiene un efecto benfico en gente con desorden de estrs post-trau
mtico si es administrada mientras el paciente recuerda la experiencia que le desat la con
dicin. Igualmente, existen observaciones preliminares en soldados que han regresado de
la guerra de Irak, para quienes se han diseado simuladores de realidad virtual personali
zados con base en sus experiencias militares para reactivar sus memorias de la guerra con
la mayor precisin posible. La idea es usar estos simuladores para devolver los recuerdos
a su estado lbil e interferir con su reconsolidacin. An no sabemos cuan exitosas sern
estas estrategias para tratar el desorden de estrs post-traumtico, pero tendremos la res
puesta en un plazo relativamente corto.
La otra cara de esta moneda es el posible uso inadecuado de drogas que borren selec
tivamente lo que no queremos recordar. Aunque drogas de este tipo seguramente sern cui
dadosamente controladas por las autoridades, no podemos ignorar el potencial para su abuso.
Como sucede cada vez con ms frecuencia en biomedicina, la llegada de un avance tan sig
nificativo como ste acarrea cuestiones morales y ticas de las que la sociedad en su con
junto debe responsabilizarse
Referencias bibliogrficas
Larry R. Squire, Memory and Brain, Nueva York, Juan Carlos Lpez, El telar de la memoria,
Oxford University Press, 1987. Alzira (Valencia), Algar Editorial, 2000.
Yadin Dudai, The Neurobiology of Memory,Federico Bermdez Rattoni & Roberto Agus
Nueva York, Oxford University Press, 1989. tn Prado Alcal, Memoria, Mxico D. F., Edi
torial Trillas, 2001.
Larry R Squire & Eric R Kandel, Memory. From
Mind to Molecules, Nueva York, W. H. Freeman,
1999.
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