CT 3 (2011) 173-186

Bacterias simbiticas fijadoras de nitrgeno

Sergio Calvo Garca1

Universidad de Salamanca
sergiocalvo@usal.es

SUMARIO
Algunas plantas establecen simbiosis con bacterias fijadoras de nitrgeno. Esta sim-
biosis proporciona beneficios durante la vida en comn a ambos simbiontes. Las bacterias
pueden aprovechar directamente el nitrgeno del aire, originando compuestos absorbibles
y susceptibles de incorporarse a la composicin del suelo o de los seres vivos. Dicha fija-
cin de nitrgeno se realiza en los ndulos radiculares, gracias a la catlisis del complejo
enzimtico nitrogenasa.
Palabras clave: bacterias fijadoras de nitrgeno, simbiosis, ndulos radiculares, com-
plejo enzimtico nitrogenasa.

SUMMARY
Some plants establish symbiosis with nitrogen-fixing bacteria. This symbiosis pro-
vides benefits throughout both symbionts life in common. Bacteria can take the nitrogen
directly from air, resulting absorbable compounds and capable of joining the soil or living
being composition. This nitrogen fixing takes place in root nodules, through the enzyme
complex nitrogenase catalysis.
Keywords: nitrogen-fixing bacteria, symbiosis, root nodules, enzyme complex nitro-
genase.

1 Sergio Calvo Garca es estudiante de segundo de Grado en Biologa en la Universidad de

Salamanca.
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1. INTRODUCCIN

Comencemos apuntando las caractersticas generales del nitrgeno: masa

atmica, 14,008; nmero atmico, 7; densidad, 1,2506; punto de ebullicin, -195,8
C; punto de fusin,-209,86 C; smbolo N2.
El nitrgeno es un elemento qumico no metlico, que en condiciones norma-
les aparece como un gas diatmico, incoloro e inodoro. El nitrgeno molecular est
ampliamente distribuido en la naturaleza en forma slida, disuelta y gaseosa. Pero
es en la atmsfera donde se encuentra el mayor potencial biolgico de reserva de
nitrgeno. El nitrgeno que respiran los organismos no es utilizable directamente
y slo algunas plantas en simbiosis con bacterias fijadoras de nitrgeno pueden
originar compuestos susceptibles de incorporarse al suelo o a los seres vivos, es
decir, que pueden originar compuestos aprovechables. Es aqu donde se evidencia
el papel vital que tienen dichas plantas para la vida y los seres vivos.
Gran parte de las molculas biolgicas estn compuestas por nitrgeno. La
importancia de este elemento queda clara en las grandes cantidades de nitrgeno
demandadas para formar parte de las molculas biolgicas. Aparece de forma muy
abundante en la naturaleza, tanto libre como formando combinaciones; libre cons-
tituye 4/5 partes del aire en volumen, y combinado se encuentra en cidos nuclei-
cos, aminoglcidos, urea, poliaminas, vitaminas, nitratos, nitritos, protenas de
todo tipo (tanto animales como vegetales), en los responsables de la disponibilidad
de la energa (adenosina trifosfato y guanosina trifosfato) y del potencial reductor
(NAD(P) y FAD)
La mayora de los organismos son incapaces de metabolizar el nitrgeno, de
modo que tiene que ser transformado en compuestos absorbibles y metabolizables
por las plantas. Por lo tanto, la conversin de nitrgeno a formas susceptibles como
el amoniaco es esencial para el desarrollo de todos los organismos.
El crecimiento de todas las plantas est determinado de forma directa o indi-
recta por la disponibilidad de nutrientes minerales, en especial del nitrgeno. Una
vez cubiertas las necesidades de agua, el factor limitante ms importante es el
nitrgeno. Una planta con deficiencia de nitrgeno sufrira clorosis, manifestando
una coloracin amarillenta de tallos y hojas, falta de desarrollo y debilidad. Por
el contrario, cuando la planta tiene suficiente nitrgeno, sus hojas y tallos crecen
rpidamente. En agricultura el nitrgeno es el principal nutriente para el creci-
miento de las plantas y, as, en suelos carentes de nitrgeno los rendimientos de los
cultivos son bajos.

2 Cf. M. Javierre Gonzlez (ed.), Gran Enciclopedia Universal, Vol. IX y XII, Madrid 2004,
383.
 Bacterias simbiticas fijadoras de nitrgeno 175

Los tomos de nitrgeno estn en continuo movimiento; se desplazan len-

tamente entre el aire, la tierra, el agua y los organismos, vivos o muertos. A este
ininterrumpido ciclo cerrado se le conoce como ciclo del nitrgeno3. La estabilidad
del nitrgeno le dificulta la combinacin con otros elementos y, por tanto, es difcil
de asimilar por los organismos y necesita una gran cantidad de energa para combi-
narlo con otros elementos. Las bacterias que viven libres en el suelo o en simbiosis
con plantas son esenciales para fijar el nitrgeno, tanto nitratos como amonio.
Estas bacterias toman directamente el nitrgeno del aire, originando compuestos
susceptibles de incorporarse a la composicin del suelo o de los seres vivos. De
esta forma el nitrgeno atmosfrico empieza el ciclo, al ser incorporado a la planta.
Los animales herbvoros continan el ciclo; sintetizan sus protenas a partir de los
herbvoros, mientras que los carnvoros las obtienen a partir de los herbvoros.
Posteriormente, mediante los excrementos o al descomponerse los cadveres, el
nitrgeno vuelve al suelo. Los animales forman iones amonio, que tienen una
toxicidad elevada y deben ser eliminados (amoniaco, urea o cido rico). El ciclo
finaliza con la intervencin de ciertas bacterias denominadas bacterias desnitrifi-
cantes. Estas bacterias devuelven gran cantidad del nitrgeno inorgnico del suelo
a la atmsfera.

2. FIJACIN ABITICA O BIOLGICA DEL NITRGENO

La fijacin del nitrgeno se define como la oxidacin o reduccin del nitr-

geno para dar amonio u xidos. Consiste en la conversin del nitrgeno atmos-
frico a formas metabolizables, que puedan ser incorporadas por los seres vivos.
Estas formas son el ion amonio (NH4+) o los iones nitrito (NO2) o nitrato (NO3).
Otras sustancias como el dixido de nitrgeno (NO2) reaccionan fcilmente para
originar algunas de las anteriores.
Existen dos tipos de fijacin del nitrgeno: abitica o biolgica.
La fijacin abitica engloba aquellos procesos qumicos espontneos, en los
cuales se forman xidos como consecuencia de la combustin de compuestos org-
nicos. Una forma de fijacin abitica se produce mediante descargas elctricas, o
mediante la oxidacin producida por los rayos, que forman xidos de nitrgeno. El
ser humano tambin ha conseguido fijar el nitrgeno atmosfrico de forma abi-
tica mediante el mtodo de Haber- Bosch. En 1909 el qumico alemn Fritz Haber
descubri un mtodo para la sntesis del amoniaco. Este mtodo supuso un gran
avance para los alemanes y revolucion la economa, ya que permiti obtener fer-
tilizantes baratos y explosivos. Fritz Haber jug un papel importante en la Primera

3 Cf. F. Castillo Rodrguez, Biotecnologa ambiental, Madrid 2005, 155.

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Guerra Mundial, y gracias a su mtodo Alemania no se qued sin municin ni

alimentos. Durante este conflicto blico, Haber desarroll gases de fosgeno, cloro
o iperita, todos ellos venenosos. Su mtodo consiste en la formacin de dos mol-
culas de amoniaco combinando una molcula de nitrgeno y tres de hidrgeno.
La reaccin se produce a una temperatura de 500 C y una presin de unas 200
atmsferas. Como fuente de hidrgeno se utiliza normalmente el metano (CH4)
del gas natural. Para que esta reaccin se lleve a cabo se necesita la presencia de un
catalizador, que generalmente es nquel.

N2 + 3 H2 2 NH3

El segundo paso del mtodo de Haber-Bosch es oxidar el amoniaco hasta

cido ntrico (HNO3), que al combinarse de nuevo con amoniaco rinde nitrato
amnico. El nitrato amnico es el producto final y se utiliza como explosivo o
fertilizante.
Otro proceso abitico de fijacin de nitrgeno es la produccin de cianamida.
La cianamida es empleada normalmente para elaborar cianuro y en ocasiones
como fertilizante. Este proceso se realiza haciendo pasar nitrgeno atmosfrico
sobre cianuro de calcio caliente. Al igual que el mtodo de Bosch, la elaboracin
de cianamida tambin necesita la presencia de un catalizador4.
Por su parte, la fijacin biolgica de nitrgeno la realizan algunos organismos
que pueden aprovechar directamente el nitrgeno del aire a travs de bacterias,
formando ndulos5. Los ndulos son unas estructuras radiculares resultantes de
la simbiosis entre la planta y la bacteria. Estas bacterias forman parte de la deno-
minada rizosfera, que es una zona de interaccin nica y dinmica entre races de
plantas y microorganismos del suelo. La comunidad de la rizosfera consiste en una
microbiota (bacterias, hongos y algas) y una microfauna (protozoos, nematodos,
insectos y caros). Las bacterias en simbiosis con una planta hospedante fijan el
nitrgeno del aire, es decir, originan compuestos solubles por las plantas, como
amoniaco. Con posterioridad, el amoniaco entra en la cadena alimenticia mediante
su incorporacin a los aminocidos y protenas. El enlace que une los dos tomos
de nitrgeno tiene un alto coste energtico de rotura. Para romper este triple enlace
son necesarias grandes cantidades de energa. La enzima nitrogenasa es la encar-
gada de romper dicho enlace, para lo cual necesita 16 molculas de ATP por N2
reducido.

Reaccin :N2+ 8H++ 8e+ 16 ATP 2NH3+ H2+ 16ADP + 16 Pi

4 Cf. N. J. Fraume Restrepo, Abecedario Ecolgico. La ms completa gua de trminos

ambientales, Bogot 2006, 147.
5 Cf. L. Taiz-E. Zeiger, Filosofa vegetal, Vol. I, Castelln de la Plana 2006, 121.
 Bacterias simbiticas fijadoras de nitrgeno 177

Algunas plantas establecen una relacin estrecha y persistente con bacterias

fijadoras de nitrgeno. Esta simbiosis, que proporciona beneficios durante la vida
en comn a ambos simbiontes, se realiza en ndulos radiculares, en los cuales el
nitrgeno atmosfrico se fija y se proporciona a la planta en forma de compuestos
orgnicos nitrogenados. De esta simbiosis la planta obtiene nitrgeno y la bacteria
cido mlico en su forma ionizada (malato) y refugio. El malato es un compuesto
orgnico implicado en las principales rutas del metabolismo, como son el ciclo de
Krebs y en las reacciones anaplerticas de ste.

Simbiosis de Rhizobium Ndulo visto a travs

con una leguminosa. de un microscopio.

3. BACTERIAS FIJADORAS DE NITRGENO

Dentro de las bacterias simbiticas fijadoras de nitrgeno encontramos dos

grupos de organismos. Al primer grupo pertenecen bacterias mviles del suelo,
que son atradas hacia la raz por compuestos que sta libera. Pertenecen al grupo
de quimioorganotrofos aerobios. Se denominan Rizobios. A este grupo pertenecen
Rhizobium (nodulan en races de leguminosas de climas templados y subtropica-
les), Azorhizobium (ndulos en tallos y races) y Bradyrhizobium (nodula races de
soja). Existen otros formadores de ndulos de fijacin dudosa de nitrgeno como
son: Phyllobacterium (forma ndulos en tallos y hojas de mirsinceas y rubiceas)
y Agrobacterium6. El segundo grupo est formado por Actinomicetos (bacterias
Gram positivas) que nodulan races de muchos rboles y arbustos. Son aquellas
bacterias filamentosas que viven en simbiosis con plantas actinoricicas (angiosper-
mas capaces de formar ndulos) y son pertenecientes al gnero Frankia. No forma
micelio areo y sus esporas son inmviles. Nodula los gneros Alnus, Myrca,

6 www.unavarra.es (19/4/2011)
178 Sergio Calvo Garca

Casuarina, etc. Esta nodulacin es de gran importancia para plantas leosas peren-
nes, porque aporta nitrgeno al suelo en zonas pobres o repobladas.
Entre las plantas simbiontes destacaremos las leguminosas (Fabceas) por
su importante papel en la evolucin humana, proporcionando alimento (lentejas,
alubias y guisantes), forraje para la nutricin de animales (trbol, arveja, alfalfa...),
obtencin de madera (Acacia, Leucaena) o para colonizar suelos pobres faltos de
nutrientes (retama, tojo, escoba).

4. NDULOS RADICULARES

La fijacin biolgica del nitrgeno se realiza en los ndulos radiculares7. Los

ndulos son el resultado de una perfecta relacin de simbiosis entre la planta y las
bacterias. Cuando ambos entran en contacto se produce un cambio de diferencia-
cin en la bacteria. sta se modifica dando lugar a un bacteroide. El bacteroide
con posterioridad expresa su actividad nitrogenasa y gracias al complejo enzima
nitrogenasa va a ser capaz de fijar el nitrgeno. Un proceso en principio invasivo
por parte de la bacteria, se transforma en un proceso beneficioso para ambos sim-
biontes.
La formacin del ndulo radicular es un proceso coordinado mediante una
serie de etapas, que implican sealizacin por parte de la planta y por parte del
microsimbionte. Una planta que demanda nitrgeno para satisfacer sus necesi-
dades, va a pasar por una serie de fases o etapas. La primera etapa consiste en un
proceso de reconocimiento celular por parte de la bacteria. La planta lanza seales,
principalmente quimioatractantes, como son los flavonoides8. La bacteria acta
como receptor de estas seales y busca puntos de invasin en la raz de la planta
emisora. La segunda etapa consiste en la infeccin de la planta, es decir, la bacteria
penetra en la raz de la planta y forma un tubo de infeccin; sta avanza por el tubo
de infeccin hasta llegar a la corteza de la raz. La tercera y ltima etapa consiste
en el establecimiento del simbiosoma (simbiosis diatrofa).
El primer paso en el establecimiento de la simbiosis es la liberacin de pro-
ductos fotosintticos por parte de las plantas. Liberan materia orgnica como
carbohidratos, cidos organicos, vitaminas, aminocidos o compuestos fenlicos.
Dentro de los compuestos fenlicos se encuentran los flavonoides participando
como quimioatractantes. Cada planta exuda un grupo caracterstico de flavonoides
que son detectados especficamente por los productos de los genes nodD de la
bacteria. Los flavonoides (o bioflavonoides), tambin conocidos como Vitamina

7 Cf. J. R. Pea, Cuaderno de Histologa vegetal, Salamanca 2010, 167.

8 Cf. L. Taiz-E. Zeiger, Fisiologa Vegetal, Vol. I, Castelln de la Plana 2006, 551.
 Bacterias simbiticas fijadoras de nitrgeno 179

P y citrina, son una clase de metabolitos secundarios de las plantas. Son sinteti-
zados a partir de una molcula de fenilalanina y 3 de malonil-CoA. La estructura
base presenta un esqueleto C6-C3-C6 y se cicla gracias a una enzima isomerasa.
Los flavonoides constituyen una familia muy diversa de compuestos, debido a las
modificaciones y adiccin de grupos funcionales a su estructura base. Un ejemplo
de bioflavonoides son el eriodictiol y la apigenina-7-O-glucsido; estos inducen
la nodulacin de la agrobacteria Rhizobium leguminosarum. Tambin los dos bio-
flavonoides: daidzeina y genisteina son inductores de los genes de la nodulacin
de varias cepas de Bradyrhizobium japonicum. La daidzeina se encuentra en exu-
dados de soja. Adems de flavonoides la planta tambin exuda compuestos tales
como aminocidos y cidos dicarboxlicos, que actan como atrayentes nutritivos.

Daidzeina. Genisteina.

A continuacin, se produce un proceso de adhesin por parte del microsim-

bionte, es decir, de la bacteria. La planta libera en la zona de infeccin glico-
protenas especficas como la ricadesina y las lectinas, con la finalidad de atraer
al microsimbionte. ste se acerca a la zona de infeccin de la raz y libera un
compuesto lipopolisacardico denominado factor NOD. El factor NOD induce una
serie de deformaciones en los pelos radiculares. Acto seguido, la planta dispara la
expresin de ciertas protenas que facilitan en el microsimbionte la expresin de
genes de fijacin, tambin denominados genes FIX. Estos genes provocan que el
microsimbionte sea capaz de reconocer las regiones de la planta donde se puede
incorporar. Es en este momento cuando la bacteria penetra en el pelo radicular.
Para que la bacteria colonice el pelo radicular, ste tiene que perder la pared celu-
lar y producirse una invaginacin en la membrana celular del microsimbionte.

5. TUBO DE INFECCIN

Como respuesta a la infeccin del microsimbionte, la planta forma el llamado

hilo o tubo de infeccin9. El tubo de infeccin es un depsito de pared celular que

9 Cf. J. R. Pea, Cuaderno de Histologa vegetal, Salamanca 2010, 167.

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la planta deposita alrededor de la lesin producida por el microsimbionte al entrar

en el pelo radicular. El tubo de infeccin avanza por el pelo radicular hasta alcan-
zar la corteza de la raz. En la corteza las bacterias se liberan colonizando el cito-
plasma de la clula vegetal. En dichas bacterias se producen una serie de cambios
en su morfologa y se diferencian dando lugar a un bacteroide (usualmente son
cambios quimiotcticos), de forma que va a ser incorporado como bacteroide, es
decir, una bacteria modificada.
En su camino hasta el citoplasma de la clula vegetal, la bacteria queda
envuelta de una membrana peribacteroidea. El origen de sta son restos de mem-
brana celular vegetal. Una vez dentro del citoplasma, las bacterias, mediante la
liberacin de factores Nod, inducen la divisin celular y estimulan un desarrollo
anormal de las clulas corticales. Esto produce un crecimiento anormal que acaba
rompiendo la superficie de la raz y da lugar a unas estructuras capaces de fijar
nitrgeno. La continua proliferacin de las clulas corticales y de los bacteroides,
rizobios desarrollados, forma unas estructuras tumorales denominadas ndulos
radiculares.
Las bacterias que forman parte de estos ndulos radiculares se denominan
rizobios. Los rizobios de forma independiente no pueden fijar nitrgeno, sino que
requieren una planta hospedante. Ni la planta ni la bacteria pueden fijar nitrgeno
de manera independiente. Las bacterias gram-negativas del gnero Rhizobium
necesitan algo de oxigeno para fijar nitrgeno. Pero hay un inconveniente, la nitro-
genasa, enzima que cataliza la reaccin principal de la fijacin de nitrgeno, es
inactivada por el oxgeno. La accin de la leghemoglobina soluciona el problema
planteado anteriormente. La leghemoglobina es una protena reguladora que con-
trola los niveles de concentracin de oxgeno en el interior del ndulo radicular.
Dicha protena contiene hierro y acta como un tampn; aumenta y disminuye la
concentracin de oxgeno en el interior del ndulo con la finalidad de mantenerlo
constante.
Cuando los rizobios son liberados del tubo de infeccin y penetran en el cito-
plasma de las clulas radicales, quedan rodeados por una membrana propia. De
esta forma evitan el contacto directo con el citoplasma de la clula, formando lo
que se denomina un simbiosoma. El simbiosoma pasa a ser el elemento funcional,
cuya nica funcin es la de fijar nitrgeno. En el interior de los simbiosomas las
bacterias pueden multiplicarse de forma proliferativa hasta que se inicia la fija-
cin del nitrgeno. En este momento cesa la divisin celular, ya que son procesos
incompatibles; cuando se inicia la fijacin, la divisin celular finaliza.
 Bacterias simbiticas fijadoras de nitrgeno 181

Tubo de infeccin; Ndulo.

Los ndulos presentan dos regiones. La primera es una regin central con
clulas de gran tamao invadidas por bacteroides10. En esta regin, formada por
clulas vegetales, las bacterias modificadas que se encuentran en el interior de sus
citoplasmas se multiplican con rapidez. La segunda regin es una zona meristem-
tica externa. Aqu continuamente se agregan nuevas clulas permitiendo al ndulo
crecer. El crecimiento del ndulo alargar la vida til del mismo, lo que permite al
ndulo fijar nitrgeno de forma indefinida. La zona meristemtica presenta clulas
ms pequeas, ricas en peroxisomas y retculo endoplasmtico. Las clulas meris-
temticas no estn invadidas por bacteroides. El ndulo a travs del floema de la
raz recibe fotosintatos originados en la planta a cambio del nitrgeno fijado. En
su periferia el ndulo est rodeado por una endodermis que est conectada direc-
tamente con la endodermis radicular. El dimetro de estas estructuras es de pocos
milmetros, vara de unas especies a otras entre 0,2 milmetros y 4 milmetros.
Existen dos tipos de ndulos. Por un lado, estn los ndulos que presentan
un crecimiento limitado, denominados ndulos de crecimiento determinado, que
se caracterizan por presentar una estructura externa con apariencia esfrica. Los
ndulos de crecimiento limitado no presentan clulas de transferencia. El otro tipo
son los denominados ndulos de crecimiento indeterminado o ilimitado. Estos
ndulos siempre poseern clulas meristemticas en divisin que permitirn al
ndulo crecer, s presentan clulas de transferencia y las clulas presentan un ele-
vado nmero de vacuolas, principalmente las clulas perifricas.

10 Cf. E. Villalobos Rodrguez, Fijacin simbitica del Nitrgeno, San Jos (Costa Rica)
2006, 5.
182 Sergio Calvo Garca

6. COMPLEJO ENZIMTICO NITROGENASA

Las bacterias fijadoras de nitrgeno estn equipadas con un complejo enzi-

mtico denominado nitrogenasa. La nitrogenasa es un enzima proteico, formado
por dos metaloprotenas: la ferroprotena y la molibdoferroprotena. Este enzima
produce la catlisis de la reaccin primordial de la fijacin del nitrgeno, es decir,
la transformacin en amoniaco del nitrgeno presente en la atmsfera. El complejo
enzimtico nitrogenasa se inactiva irreversiblemente en presencia de oxgeno.
Por lo tanto, la presencia de grandes cantidades de oxgeno en el ndulo radicular
restringe la fijacin de nitrgeno. Para su mxima eficiencia la nitrogenasa debe
trabajar a muy bajas tensiones de oxgeno. La leghemoglobina acta como filtro
de oxgeno; adems este pigmento regula la tensin de oxgeno en el ndulo radi-
cular. De esta forma permite que la nitrogenasa desarrolle su actividad eficiente-
mente, para lo cual requiere gasto de ATP y es inhibida por ADP.
El complejo enzimtico nitrogenasa tiene dos unidades. La primera unidad
est formada por cuatro subunidades proteicas, que constituyen el cofactor cono-
cido como cofactor hierro molibdeno. Es aqu donde se reduce el nitrgeno y hay
que mencionar que esta unidad tiene actividad reductora. La segunda unidad est
formada por un homodmero, es decir, dos unidades idnticas. Posee tomos de
hierro acomplejados con azufre de determinadas protenas11.
La conversin de nitrgeno a amoniaco por el complejo enzima nitrogenasa
ocurre mediante una sucesin de reacciones de transferencia hidronio-electrones.
Reaccin global12: N2 + 8H+ + 8e + 16 ATP 2NH3 + H2 + 16 ADP + 16 Pi
Para transferir un par de electrones se requieren cuatro molculas de ATP. Como
es necesario transferir cuatro pares de electrones por cada molcula de nitrgeno
reducido, el balance final de consumo es de diecisis ATP. El elevado coste de ATP
necesario para romper las molculas se debe a la fuerza de unin NN. La energa
necesaria para romper este triple enlace es muy elevada (225 kcal/mol).

Reduccin de nitrgeno catalizada por la nitrogenasa.

11 www.rcbs.org (19/4/2011)
12 www.fisicanet.com (22/4/2011)
 Bacterias simbiticas fijadoras de nitrgeno 183

La fuente primaria de energa y de poder reductor es la sacarosa. La sacarosa

es un disacrido formado por una molcula de glucosa y otra de fructosa, originada
en el proceso fotosinttico. El tejido vascular constituido por clulas que transpor-
tan savia elaborada en sentido descendente, denominado floema, es el encargado
de transportar a la raz sacarosa. Los electrones para la reduccin llegan al com-
plejo mediante unas protenas hierro-azufre que intervienen en el transporte de
electrones.

7. ASIMILACIN DE NITRATOS Y AMONIO

No todas las especies vegetales son capaces de establecer simbiosis con una
bacteria. Esas especies que no establecen simbiosis absorben fuentes de nitrgeno
disponibles en el suelo, debido a que no realizan el mecanismo de fijacin biol-
gica. Normalmente absorben nitratos y en ocasiones amonio13. El nitrato puede ser
utilizado directamente, segn entra en la clula, o acumularse en vacuolas, debido
a que en determinadas concentraciones es txico. Una vez en la planta, el nitrato
debe reducirse hasta amonio mediante una reaccin en la cual no hay actividad
nitrogenasa. Hay una primera reaccin en la cual el nitrato se reduce a nitrito. Esta
reaccin est catalizada por el enzima nitrato reductasa. En la segunda reaccin el
nitrito se convierte en amonio mediante la catlisis del enzima nitrito reductasa.
Finalmente, el amonio se transforma en los plastidios o en el citoplasma, en ami-
nocidos. El tejido vascular transportador de sabia bruta o xilema transporta poste-
riormente a los aminocidos hasta los centros de consumo.
NO3 ----- R1 ----> NO2 ---- R2 ----> NH4+
R1: Nitrato reductasa. R2: Nitrito reductasa.
Para formar elementos ms complejos se realiza una reaccin entre un ami-
nocido y un alfa-cetocido, es decir, una transaminacin. El nitrgeno reducido
se asimila en una reaccin catalizada por dos enzimas; la enzima glutamina sinte-
tasa y glutamato sintasa. En un primer paso, se forma glutamina y posteriormente
dos molculas de glutamato. Una de las molculas de glutamato se utiliza para
incorporar amonio y la otra es transferida directamente al xilema para su posterior
utilizacin como amida o ureidos. Entre las amidas destacan la asparragina y glu-
tamina, mientras que en los ureidos, la alantoina y cido alantoico14.
Una cantidad excesiva de amonio o nitrato puede ser nociva para la planta. Por
esta razn la planta se ve sometida a un proceso de regulacin gnica y enzimtica.

13 Cf. M. J. Bonete Prez y R. M. Martnez-Espinosa (coords.), Avances en el metabolismo

del Nitrgeno, Alicante 2009, 51.
14 www.fisicanet.com (22/4/2011)
184 Sergio Calvo Garca

Un ejemplo de ello es la glutamina, que inhibe la absorcin de amonio o nitrato. La

presencia o ausencia de luz y la disponibilidad de glucosa, actan como regulado-
res gnicos, de modo que la luz es un efector positivo.

8. BALANCE DE LA FIJACIN DEL NITRGENO ATMOSFRICO

El carbono asimilado por fotosntesis nos proporciona una estimacin de la

cantidad de nitrgeno fijado por las plantas, en el periodo de un ao:

La cantidad global de carbono fijado es alrededor 70.000 Tg (Terragra-

mos = 1 milln de toneladas mtricas). Aunque no existe una relacin nica
de carbono/nitrgeno para las plantas, un valor medio de 50:1 es una cantidad
adecuada considerando la distribucin de rboles, hierbas y cosechas. El valor
de nitrgeno consumido calculado por esta relacin es del orden de 1400 Tg.
Por otro lado, las plantas utilizan solamente entre el 30% y el 60% del nitrgeno
mineral asequible en el suelo. Por lo tanto, calculando la capacidad de minerali-
zacin global del suelo, el consumo de nitrgeno, para una eficacia del 40 %, es
aproximadamente de 3.500 Tg., es decir, un 3% del nitrgeno total contenido en
el suelo 105.000 Tg.15
La fijacin simbitica del nitrgeno, equivalente a 120Tg., es relativamente
mas baja que la cantidad de nitrgeno asimilado de los minerales del suelo, pero
representa el 8,5% del consumo total del nitrgeno de la planta debido a la alta
eficacia de la transferencia de este nitrgeno fijado a la misma. Los fertilizantes
aportan una cantidad de nitrgeno equivalente al 50 % del nitrgeno asimilado
por la fijacin biolgica, y adems, debido a la baja eficacia de la transferencia
a la planta del nitrgeno contenido en los fertilizantes, el consumo total por la
planta equivale solo al 2 %.16

Hay varios factores ambientales que limitan la fijacin del nitrgeno. La

nodulacin se ve afectada por el exceso o carencia en determinados elementos
minerales. Un defecto de Molibdeno influye negativamente en la fijacin del
nitrgeno. Otro elemento mineral es el Hierro, que sin embargo cuando escasea
no tiene un efecto directo sobre la fijacin del nitrgeno. El Hierro y el Molibdeno
son elementos constituyentes de la nitrogenasa17.

15 M. Megas Guijo- A. J. Palomares Daz- F. Ruiz Berraquero (eds.), Aportaciones a la Bio-

loga de la fijacin del Nitrgeno atmosfrico, Sevilla 1991, 12.
16 Ib., 12.
17 Cf. E. Villalobos Rodrguez, Fijacin simbitica del Nitrgeno, San Jos (Costa Rica)
2006, 9.
 Bacterias simbiticas fijadoras de nitrgeno 185

La temperatura tambin es un factor ambiental limitante que afecta de forma

indirecta. La presencia de altas temperaturas incrementa la respiracin; esto hace
que el carbono disponible para la simbiosis sea menor. Con temperaturas inferiores
a los 7 C la nodulacin es inexistente y en el caso extremo de altas temperaturas,
la probabilidad de nodulacn es menor, debido a la reduccin de los pelos radicu-
lares.
El agua y la luz afectan tambin a la simbiosis. Cuando la disponibilidad de
agua es baja, la fijacin del nitrgeno es menor; mientras que la luz influye indi-
rectamente a travs de la fotosntesis. La fotosntesis produce los carbohidratos
necesarios para el desarrollo y funcionamiento del ndulo.
Otros factores limitantes que actan en menor medida son las enfermedades
como hongos o virus y la diferente concentracin de gases que hay en el terreno.
Algunos de los nutrientes esenciales necesarios para el desarrollo de la actividad
nodular como son el Fsforo, Hierro, Calcio, Molibdeno, Cobalto y Zinc, son esca-
sos. En lugares con elevadas precipitaciones los procesos de lixiviado producen su
escasez, por lo tanto, la disponibilidad de elementos nutritivos y la actividad de los
microorganismos fijadores son esenciales para la fijacin biolgica del nitrgeno.

9. BIBLIOGRAFA

E. Villalobos Rodrguez, Fijacin simbitica del Nitrgeno, San Jos (Costa Rica) 2006.
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