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LA TEORA DE LA VIRTUD
Greg Pence

Peter Singer (ed.), Compendio de

tica
Alianza Editorial, Madrid, 1995 (cap. 21, pgs. 347-360)

1. Introduccin

En su novela Middlemarch, George Eliot escribe de su herona Dorotea

Brooke que su mente era terica, y por naturaleza anhelaba una
concepcin elevada del mundo que pudiera dar cabida a la parroquia de
Tipton y a su propia norma de conducta; estaba embargada de
sentimientos intensos y sublimes, y dispuesta a abrazar todo lo que le
pareciera tener ese aspecto. Dorotea se casa con el Reverendo
Casaubon, para descubrir pronto que es una persona sosa e insegura.
Casaubon llega a depender tanto de Dorotea que si ella le revelase su
verdadera opinin, ste se suicidara. Presa de un mal matrimonio por
eleccin propia, Dorotea se resigna a pequeos momentos privados de
felicidad. Cuando conoce a Will Ladislav y encuentra el amor, piensa en
abandonar a su marido. Durante la mayor parte de la novela, Dorotea se
debate interiormente y agoniza con interrogantes como qu tipo de
persona seria si le abandono?; y si sigo con l?.

Son precisamente cuestiones relativas a cmo debe vivir cada cual para
configurar su propio carcter las que ha abordado recientemente la
filosofa moral. Algunos filsofos morales han empezado a sentirse
frustrados por la forma estrecha e impersonal de las teoras morales
hasta ahora dominantes del utilitarismo y el kantismo y han recuperado la
olvidada tradicin de la teora de la virtud. Anteriormente, la teora
tica tena dos ncleos de inters. En primer lugar tendi a centrarse en
la guerra de exterminio entre el utilitarismo y la deontologa. En segundo
lugar, a menudo abandon sin ms la teora tica, bien por descender
a las cuestiones ticas sin referencia a base terica alguna o bien por
ascender a las descripciones de trminos y conceptos sin atender a
las implicaciones para la accin. En semejantes teoras estaban
virtualmente ausentes las consideraciones relativas al carcter. Como
dice Lawrence Blum, es especialmente chocante que el utilitarismo, que
parece defender que cada persona dedique toda su vida a conseguir el
mayor bien o felicidad posible para todas las personas apenas haya
intentado ofrecer una descripcin convincente de cmo seria vivir
semejante tipo de vida (Blum, 1988). Lo que pretende la teora de la
virtud es precisamente esto, describir tipos de carcter que podemos
admirar.

Aunque el trmino virtud suena anticuado (los no filsofos utilizaran

trminos como integridad o carcter), sin duda las cuestiones
relativas al carcter personal ocupan un lugar central en la tica. Estas
cuestiones ataen a lo que hara una buena persona en situaciones de
la vida real. Los campeones de la virtud, sin necesariamente rechazar el
utilitarismo o las teoras basadas en los derechos, creen que esas
tradiciones ignoran los rasgos centrales de la vida moral comn relativos
al carcter. La respuesta de Dorotea a la pregunta de qu debe hacer -
afirman- no tiene nada que ver con los clculos de utilidad, el equilibrio
de intereses o la resolucin de los conflictos de derechos. Su problema
se refiere al tipo de persona que es.

Los utilitaristas responden a menudo a la defensiva que su teora implica

que uno debe esforzarse por desarrollar un buen carcter porque la
posesin de buenos rasgos morales por la mayora de las personas
maximiza la utilidad general. Pero semejante respuesta pasa por alto la
cuestin. Pensemos en alguien a quien casi todo el mundo considera que
tiene un carcter moral admirable. A continuacin busquemos una
explicacin de por qu el tipo de vida de esa persona debe considerarse
un modelo para los dems. La respuesta no es nunca que la persona
tiene una meta personal de maximizar la utilidad. Si el utilitarista
conviene en ello, se plantea entonces esta cuestin: de qu manera la
utilidad es relevante para la formacin del carcter? Las consideraciones
de la utilidad rara vez entran en el pensamiento de los santos o los
hroes. Aunque el utilitarismo tiene importantes respuestas a
cuestiones, por ejemplo, como la salud pblica o la eleccin de mdico,
no explica los datos de la vida del carcter y las cuestiones relativas al
valor, la compasin, la lealtad personal y el vicio.

La situacin de Dorotea ilustra otros dos aspectos de la teora de la

virtud. En primer lugar, podemos centrarnos en la cuestin general de la
naturaleza de la virtud. Existe alguna cualidad nuclear que Dorotea
comparta con otras personas buenas?, alguna virtud maestra? A
menudo el cristianismo sostuvo que semejante virtud maestra era la
humildad (y el orgullo el mayor de los vicios).

En segundo lugar, podemos considerar virtudes o rasgos especficos, en

especial cuando entran en conflicto. Dorotea se ve atrada en una
direccin por lo que en la Edad Media se denominaba fidelidad,
constancia en la poca victoriana y hoy podra denominarse lealtad.
Esta virtud choca con algo que tira de Dorotea en sentido opuesto, su
deseo de autonoma. Considerados aisladamente, ambos rasgos son
buenos: la lealtad puede mitigar a Dorotea los inevitables aspectos
difciles de su matrimonio, y la autonoma puede evitar que llegue a ser
un felpudo.

Cuestiones de este tipo preguntaran si una persona puede divorciarse

simplemente por incompatibilidad, especialmente en un matrimonio sin
malos tratos o abusos. Adems, la situacin de Dorotea se complica
(como es habitual en los dilemas de la vida moral) porque si Dorotea se
va, su marido sufrir un dao irremediable -quizs fatal. Normalmente,
tambin los hijos saldrn perjudicados. La resolucin de su dilema
depende en parte de la forma en que responde a la cuestin de cmo
debe ordenar una persona buena en su situacin las virtudes de lealtad y
autonoma.

2. Anscombe y MacIntyre

El resurgir del inters por la virtud en los aos ochenta fue estimulado por
la obra anterior de dos filsofos, Elizabeth Anscombe y Alasdair
MacIntyre. En 1958, Anscombe afirm que las nociones histricas de la
moralidad -del deber y la obligacin moral, del debe en general- eran
hoy da ininteligibles. Las cosmovisiones en que anteriormente tenan
sentido estas nociones haban ya caducado, y sin embargo su
descendencia tica persista. Estos hijos desvinculados se han
incorporado a doctrinas como la de obra no para satisfacer un deseo
propio sino simplemente porque es moralmente correcto hacerlo. Para
Anscombe, semejantes doctrinas no slo no son buenas, sino que en
realidad son nocivas. La virtud se convierte perniciosamente en un fin en
s mismo, desvinculada de las necesidades o deseos humanos.

Alasdair MacIntyre coincidi con Anscombe y llev ms lejos su anlisis.

En su opinin, las sociedades modernas no han heredado del pasado
una nica tradicin tica, sino fragmentos de tradiciones en conflicto:
somos perfeccionistas platnicos al elogiar a los atletas con medalla de
oro en las Olimpiadas; utilitaristas al aplicar el principio de clasificacin a
los heridos en la guerra; lockeanos al afirmar los derechos de propiedad;
cristianos al idealizar la caridad, la compasin y el valor moral igual, y
seguidores de Kant v de Mill al afirmar la autonoma personal. No es de
extraar que en la filosofa moral las intuiciones entren en conflicto. No
es de extraar que las personas se sientan confusas.

En vez de este revoltijo, MacIntyre resucitara una versin neoaristotlica

del bien humano como fundamento y sostn de un conjunto de virtudes.
Semejante versin tambin proporcionara una concepcin de una vida
con sentido. La interrogacin comn cul es el sentido de la vida? es
casi siempre una pregunta sobre la forma en que quienes la plantean
pueden sentir que tienen un lugar en la vida en el que se encuentran
comprometidos emocionalmente con quienes les rodean, en que su
trabajo expresa su naturaleza y en el que el bien individual se vincula a
un proyecto ms amplio que comenz antes de nuestra vida y seguir
despus de ella. La respuesta de MacIntyre es que semejante sentido
surge -como las excelencias que son las virtudes, que sustentan el
fomento de sociedades racionales- cuando una persona pertenece a
una tradicin moral que permite un orden narrativo de una vida
individual, y cuya existencia depende de normas de excelencia en
determinadas prcticas.

Por ejemplo, la medicina tiene una tradicin moral que se remonta al

menos a Hipcrates y Galeno. Esta tradicin establece lo que se supone
tiene que hacer un mdico cuando llega un paciente sangrando a la sala
de urgencias o cuando se desata una epidemia. En esta tradicin, la vida
del mdico puede alcanzar una determinada unidad o narrativa. Este
puede mirar hacia atrs (y hacia delante) y ver cmo su vida ha sido (o
es) relevante. Adems, la medicina tiene sus prcticas internas que
producen un placer intrnseco ms all de sus recompensas extrnsecas:
la hbil mano quirrgica, el diagnstico sagaz de la enfermedad
esotrica, la estima de un gran maestro por los estudiantes. Comprese
esta vida con la de un trabajador de una cadena de montaje que fabrica
tuercas de plstico, y que de repente ve cerrar su fbrica. MacIntyre
afirma que las virtudes slo pueden prosperar en determinados tipos de
sociedades, igual que en determinados tipos de ocupaciones.

3. El fundamento histrico de la teora de la virtud

Es imposible comprender la teora moderna de la virtud sin comprender

algo de la historia de la tica. Los griegos de la antigedad
(principalmente Scrates, Platn y Aristteles) realizaron tres tipos de
aportaciones. En primer lugar se centraron en las virtudes (rasgos de
carcter) como materia de la tica. Por ejemplo, la Repblica de Platn
describe las virtudes que fomenta la democracia, la oligarqua, la tirana y
la meritocracia. En segundo lugar, analizaron virtudes especficas como
las virtudes cardinales (mayores) del valor, la templanza, la sabidura y
la justicia (ms tarde examinaremos las nociones antiguas del coraje). En
tercer lugar, clasificaron los tipos de carcter: por ejemplo, Aristteles
clasific el carcter humano en cinco tipos, que iban desde el hombre
magnnimo al monstruo moral.

En el siglo XIII, Toms de Aquino sintetiz el aristotelismo y la teologa

cristiana. Santo Toms aadi a las virtudes cardinales las virtudes
teolgicas de la fe, esperanza y caridad. Sin embargo, la tica griega
antigua era laica, mientras que en ltima instancia Santo Toms ofreci
una justificacin teolgica de las virtudes. Santo Toms se encuentra en
un punto intermedio entre la concepcin naturalista del carcter de los
griegos de la antigedad y la hostilidad de Kant al naturalismo.

Durante la Ilustracin, Kant intent deducir la moralidad de la propia

razn pura. Aunque Santo Toms afirmaba que las verdades de la
moralidad podan ser conocidas por la sola razn, en ocasiones se vio
obligado a apelar a la existencia y naturaleza de Dios. Posteriormente
Kant intent evitar esta apelacin y descubrir una esencia del carcter
moral -de la virtud o del buen carcter- que iba ms all de cualquier
conjunto particular de virtudes o de cualquier sociedad histrica concreta.

Kant decidi que las personas virtuosas actan precisamente por -y en

razn del- respeto a la ley moral que es universalizable (vase el
articulo 14, La tica kantiana). Segn Kant -al menos de acuerdo con
una interpretacin- la persona obra en su mxima capacidad como
agente racional puro cuando no acta por deseos comunes, ni siquiera
por los deseos propios de una persona buena, o porque le hace sentir
bien aplacar el sufrimiento. Segn esta concepcin, Kant deseaba una
nocin del carcter moral ms all de los deseos contingentes de las
sociedades particulares de pocas concretas de la historia. Con ello se
qued con una posicin muy abstracta pero tambin muy vaca.

Los tericos modernos de la virtud piensan que Kant se equivoc aqu y

que la filosofa moral moderna ha seguido inadvertidamente su senda. En
vez de ver a Kant como el inicio de una tradicin tica, le consideran
su reductio ad absurdum. El utilitarismo comete un error por exceso,
identificando el deber abstracto de Kant con el mayor bien para el mayor
nmero, e ignor el problema de cmo se relaciona el ejercicio de este
deber con los problemas del carcter, como por ejemplo una deficiencia
de los sentimientos de compasin. Como dice Joel Kupperman a pesar
de la oposicin entre kantianos y consecuencialistas, alguien que lea
algunas de las obras de cualquiera de estas escuelas puede obtener
fcilmente la imagen de un agente tico esencialmente sin rostro, al que
la teora le dota de recursos para realizar elecciones morales que
carecen de vinculacin psicolgica con el pasado o futuro del agente
(Kupperman, 1988).

En un artculo influyente Susan Wolf fue ms all an, diciendo que el

utilitarismo meramente omite la referencia al carcter. Wolf afirmaba que
en realidad supone un carcter ideal al que no sera bueno ni racional
aspirar. Un santo utilitarista que dedicase el mximo tiempo y dinero a
salvar a quienes pasan hambre sera una persona aburrida y
unidimensional que se perdera los bienes no morales de la vida como el
participar en deportes o leer historia. Estos santos, en su esfuerzo por
maximizar la ayuda a la humanidad, dedicaran todo su tiempo libre a
actos altruistas, sin dejar tiempo para los muchos actos de provecho
personal que normalmente hacen la vida plena y satisfactoria.

4. El eliminacionismo

Anscombe y MacIntyre hablaban en ocasiones como si tuviese que

abandonarse sin ms la tica basada en principios y como si esto
pudiera conseguirlo una teora correcta de la virtud. Semejante
eliminacionismo sigue teniendo el apoyo de quienes creen que pueden
resucitar en la vida moderna las virtudes de la polis aristotlica o el
cdigo del aristcrata del siglo XVIII.

Esta forma de pensar ignora a menudo, entre muchos otros problemas,

el hecho de que las sociedades aristotlica y aristocrtica no eran
democracias. En realidad, la concepcin de las virtudes ofrecida por
aristcratas como Aristteles y Hume eran idealizaciones de la conducta
de su poca, y no descripciones. Quienes deseen volver a la polis o a
la Ilustracin escocesa no estn volviendo a sociedades reales, sino a
libros antiguos.

Con todo, algunos afirman que es posible una teora de las virtudes
compatible con la democracia y que pueda prescindir de toda referencia
a derechos y principios en tica. En su lugar hablaramos slo acerca de
lo que es noble, bueno, honorable, apropiado y de gusto. No es esto
posible? Para mostrar que no es posible, examinaremos el ejemplo del
coraje o valor.

5. El coraje

Cualquier concepcin de cmo se debe vivir tiene que considerar en

algn punto la importancia del coraje en la vida. Aqu se plantean dos
cuestiones interesantes. En primer lugar, puede uno intentar ser
valeroso sin conocer lo que es el coraje? En segundo lugar, cmo se
vincula el coraje a otras cosas, como otras virtudes y conocimientos?

La exposicin filosfica del coraje puede rastrearse hasta el

dilogo Laques de Platn, en el cual Scrates discute con los generales
atenienses Laques y Nicias acerca de la definicin correcta de coraje. Sin
duda la virtud del coraje era estimada antes de Scrates, por ejemplo
entre los guerreros de Homero, pero en el siglo v BCE su naturaleza se
haba tornado problemtica. Cuando la armada ateniense introdujo en el
pas ideas y usos extraos del resto del mundo, los sofistas empezaron a
ensear que los estndares del valor variaban de una sociedad a otra y
de un siglo a otro.

Contra ellos, Scrates, Platn y Aristteles afirman que el coraje es un

rasgo de valor intemporal. En el Laques, Scrates puso en apuros a los
generales atenienses, que al principio lo identifican incorrectamente con
la conducta estereotipada asociada al valor (salvar a nios de casas que
se queman) y luego no pueden apreciar la diferencia entre enfrentarse a
cualquier temor y enfrentarse a temores valiosos. Para Scrates, el
coraje exige sabidura y por lo tanto no puede estar ordenado a metas
malas.

Scrates tambin defiende la controvertida tesis de que el coraje sirve al

autointers de un individuo. Como ha indicado John Mackie en su
libro Ethics: inventing right and wrong, si uno desarrollase la disposicin a
calcular cundo el coraje sirve su propio inters y cundo no, esta
disposicin no sera un verdadero coraje ni servira los verdaderos
intereses de uno (Philip Pettit tambin examina este problema de clculo
en el articulo 19, EI consecuencialismo).

Represe que de lo que aqu se trata no es de la diferencia entre el

coraje v la osada. La diferencia entre ambos es precisamente que el
coraje supone actuar en aras de un ideal tico, mientras que la osada
del astuto ladrn de joyas no. La controvertida cuestin sobre el coraje y
los ideales valiosos es en realidad la cuestin de si el coraje es coraje
cuando sirve a ideales malos.

6. El eliminacionismo, de nuevo

Volvemos as a la cuestin del eliminacionismo, es decir la cuestin de si

una teora tica totalmente basada en el carcter puede ser el centro de
toda la tica. Enfoquemos esta cuestin preguntndonos si un oficial de
la Confederacin pudo ser valeroso durante la guerra civil americana.
Segn este anlisis del coraje neutro respecto a los ideales, pudo serlo.
Aqu el coraje no es ms que enfrentarse a los riesgos por algn ideal, no
necesariamente el correcto.

La mayora de las personas consideraran que el oficial lucha por un ideal

malo porque la Confederacin defenda la esclavitud. As pues,
presumiblemente, Scrates dira que el oficial confederado no era
verdaderamente valeroso. Pero -ay!- esto es precisamente lo
que no dira Scrates. Pues todos los grandes filsofos de la antigedad
pensaban que la esclavitud era natural y correcta. En realidad, el estilo
de vida de las virtudes de los aristcratas de la polis dependa en parte
de su existencia. Los griegos de la antigedad tenan un principio moral
incorrecto sobre las relaciones entre los humanos, y no parece haber un
camino fcil de desarrollar su teora del carcter hasta sustituir este
principio.

Cuando leemos a los griegos de la antigedad nos impresiona su

sensacin de desarrollarse segn los ideales de belleza, coraje y
nobleza. La tica griega antigua era perfeccionista al subrayar la
perfeccin de la polis, del individuo y del futuro del hombre. Este
perfeccionismo desdea la igualdad de las democracias. Sencillamente
no hay forma de emular los ideales de carcter de la Grecia antigua y
adems seguir los principios de igualdad moral entre los humanos (y
menos an entre los humanos y los animales). El filsofo alemn
Friedrich Nietzsche tambin escribi sobre el intento de formar nuestro
carcter con el orgullo y el estilo. Una vez ms encontramos aqu un
ideal perfeccionista de carcter incompatible con la igualdad moral. En
realidad, el ideal de Nietzsche es ms notable por lo que rechazaba (la
tica judeocristiana) que por lo que postulaba. Pero incluso Nietzsche no
pareca consciente del aspecto que haba de tener un ideal de carcter
cabalmente anticristiano. Nietzsche es consciente de que
su bermensch (Superhombre) carecera de lo que Hume denominaba
las virtudes monacales como la humildad y la castidad, pero no parece
apreciar que la compasin es una virtud histricamente originada en las
tradiciones monacales como el judasmo, el cristianismo y el budismo.
Desde su altura zoroastrina, en ocasiones el hombre
magnnimo puede ayudar al insignificante pobre por su poder y
magnanimidad, simplemente porque le gusta hacerlo. Pero lo ms
probable es que piense que su forma de sentir y pensar no son
moralmente relevantes y las considerar prescindibles. As pues, los
ideales del carcter exclusivamente no pueden realizar toda la labor de la
tica.

Por otra parte, si estuvisemos dispuestos a definir el coraje de forma no-

socrtica, como susceptible de servir a cualquier ideal o meta, entonces
el problema desaparece. Este problema slo se plantea si virtudes como
el coraje y la sabidura deben hacer toda la labor de la tica.

Esto tambin podra comprobarse pensando en el papel de los derechos

de privacidad y libertad en las sociedades modernas. Son necesarios
algunos derechos de no-interferencia y algunas libertades para un
funcionamiento mnimamente normal de la sociedad moderna que
conocemos. La razn de que es malo robar la propiedad o imponer la
histerectoma a las mujeres sin su conocimiento no puede explicarse
totalmente examinando los vicios de los delincuentes. Hay que decir algo
sobre por qu estas acciones violan los derechos de las vctimas. As, el
eliminacionismo fracasa en la teora de la virtud, aunque esto deja
bastante margen de actuacin para esta ltima.

7. El esencialismo

Una cuestin relacionada es la de si todas las virtudes son excelencias

en razn de su vinculacin con un nico telos (meta) dominante de la
humanidad. Esta cuestin surge de los intentos por resucitar teoras
neoaristotlicas de las virtudes que postulan una meta verdadera de una
vida perfectamente buena. Una forma de abordar esta cuestin es
preguntar, como hicieron Scrates y Aristteles, si todas las virtudes
comparten una virtud maestra. Alternativamente, todas las virtudes
podran compartir no necesariamente una virtud, sino
una esencia comn, como el sentido comn. Aristteles pens que un
necio no poda en realidad tener virtud, y esto lo diferencia de la
concepcin cristiana.

En la poca reciente, Edmund Pincoffs ha defendido una concepcin

funcionalista de las virtudes. Segn sta, las virtudes verdaderas son
aquellas necesarias para vivir bien en cualquiera de varias formas de
vida comn. De acuerdo con su concepcin, existe un ncleo de
virtudes necesarias para el progreso de cualquier forma de sociedad en
cualquier poca de la historia.

No obstante, no parece ms plausible defender que todas las virtudes

deben compartir una cualidad que defender que todos los bienes deben
compartir una cualidad. Las virtudes pueden concebirse como formas de
aptitud sobresaliente, y hay innumerables cosas en las que uno puede
sobresalir. La idea de que tenga que haber un ncleo de toda virtud en
realidad supone de manera encubierta que slo existe una buena forma
de vivir o una forma correcta de desarrollo de la sociedad. Pero hay
muchos mundos posibles para el futuro. Cada uno tendra diferentes
mezclas de instituciones y prcticas, cada uno necesitara diferentes
tipos de virtudes para su desarrollo ideal.

Por ejemplo, en las sociedades de frontera, los grandes hroes fueron a

menudo personas muy inteligentes que se comportaron muy bien fuera
de los estrechos lmites de las ciudades civilizadas con sus iglesias,
bodas, escuelas, abogados, almacenes, polica y fbricas. Estos hroes
de frontera siguieron un cdigo sencillo y duro (hay que colgar y matar a
los ladrones de caballos, los salvajes son el enemigo, que cada cual
se las componga como pueda, etc.). Cuando se civilizaron estas
fronteras, estos hroes constataron a menudo que su carcter no
encajaba en la sociedad que haban contribuido a crear. La sociedad
haba precisado de tipos de carcter semejante, y posteriormente se
haba desplazado.

8. Sentimientos morales, anhelos y deseos

Los tericos de la virtud examinan a menudo la motivacin de las

acciones morales en tipos de deseos y sentimientos. En un ensayo
pionero, Jonathan Bennett examina el papel de los sentimientos o la
empata en la vida tica. Bennett examina el conflicto entre la compasin
y el deber moral de Huckleberry Finn y del lder nazi Heinrich Himmler.
La moralidad de la poca de Huck le obligaba a devolver al esclavo huido
Jim, con quien haba hecho amistad. En cambio, Himmler inst a los
generales de las SS a superar su aversin humana a matar judos por su
superior deber para con la Patria. Bennett defiende la conclusin
antikantiana de que Huck atendi correctamente a su afecto por Jim, y no
a su moralidad, mientras que los generales de Himmler deberan haber
atendido ms a sus sentimientos. Una teora moral que slo explica este
problema como un error cognitivo (Huck debera haber ido ms all de su
poca y haber visto sencillamente que la esclavitud era mala) no
aborda la cuestin que plantea Bennett.

Bennett tambin considera al telogo catastrofista americano Jonathan

Edwards, quien escribi que parte de los placeres especiales de los
salvados en el cielo ser contemplar los tormentos de los condenados
(la contemplacin de las calamidades de los dems tiende a aumentar
el sentido de nuestro propio goce). Bennett escribe que Edwards no
parece haber tenido sensibilidad alguna hacia el sufrimiento eterno de los
condenados. Para Bennett, Edwards es inferior a Himmler porque al
menos ste sinti algo.

Este tema conduce a un defecto comn de las teoras ajenas a la virtud.

Segn las teoras del deber o de los principios, es tericamente posible
que una persona pudiese obedecer, como un robot, toda norma moral y
llevar una vida perfectamente moral. En este escenario, uno sera como
un ordenador perfectamente programado (quizs existan personas as, y
sean producto de una educacin moral perfecta). En cambio, en la teora
de la virtud, tenemos que conocer mucho ms que el aspecto exterior de
la conducta para realizar juicios as, es decir que tenemos que conocer
de qu tipo de persona se trata, qu piensa esta persona de los dems,
qu piensa de su propio carcter, qu opina de sus acciones pasadas y
qu piensa sobre lo que no lleg a hacer.

Por ejemplo, casi todo el mundo pasa por la vida sin llegar a ser asesino
(el caparazn exterior), pero los tipos de carcter de los no asesinos
difieren considerablemente. La persona que frecuentemente tiene la
tentacin de asesinar debido a un apasionamiento, pero se abstiene de
hacerlo por razones morales no parece un tipo moral elevado. Es muy
superior no querer matar nunca a alguien simplemente a causa de
ofensas menores. Y mejor an es la persona que nunca matara y que
muestra su condolencia ante la muerte de inocentes.

9. Carcter, individuo y sociedad

La accin no tiene lugar en un vaco poltico. La teora de la virtud

tambin estudia cmo los diferentes tipos de sociedades estimulan
diferentes virtudes y vicios. Podramos enfocar el dilema de Dorotea en
trminos muchos ms globales preguntndonos si eran justas las
limitadas opciones que le ofreca la sociedad victoriana. Algunas filsofas
feministas modernas desarrollan temas similares examinando si son
elogiables las virtudes y vicios tradicionales de las mujeres. En el
pasado, las feministas han defendido ideales andrginos y fomentado
slo virtudes humanas, y no virtudes masculinas o femeninas. Ms
recientemente algunas feministas han rechazado los ideales andrginos
y vuelto a la idea de que algunas virtudes (asistencia, compasin)
pueden ser ms propias de las mujeres que de los hombres (vase el
artculo 43, La idea de una tica femenina).

En la reflexin sobre el carcter, la actitud filosfica puede consistir en

considerar globalmente las sociedades o bien en adoptar una perspectiva
personal v considerar el carcter interior. En qu medida puede una
persona configurar su propio carcter?

Resulta claro que esta discusin presupone que algunas personas

tienen cierta capacidad de modelar su propio carcter. Algunos filsofos
lo discuten, afirmando que si bien los actos individuales pueden ser
libres, el carcter es un aspecto fijo de las personas. Puede replicarse
que no todo el mundo tiene la capacidad de cambiar, o incluso de
modificar el carcter. Sin embargo, si el crtico admite que un acto puede
ser libre, queda abierta la posibilidad de que este acto pueda
desencadenar un cambio de carcter.

Adems, nuestros sistemas de elogio y censura moral, nuestro desarrollo

de modales y nuestras suposiciones sobre el libre arbitrio parten del
supuesto de que las personas pueden configurar deliberadamente o
corromper su propio carcter. Est fuera del alcance de este ensayo la
cuestin de hasta qu punto puede una persona cambiar sus rasgos y su
carcter, pero para ofrecer un esbozo de respuesta puede decirse que a
menudo las situaciones de crisis obligan a las personas a reexaminar sus
valores bsicos, como debe hacer la seora Brooke en su matrimonio
fallido cuando se enamora de Will. Cuando estn felices, las personas
obtienen a veces una comprensin de sus problemas y tienen el apoyo
de recursos para el cambio (ste es un valor de la psicoterapia). Y de
hecho las personas cambian -dejan de beber, se vuelven ms
compasivas o se vuelven mezquinas. Parece pues que es posible el
cambio (vase tambin el artculo 47, Las implicaciones del
determinismo).

Un profundo error de las teoras que no consideran las virtudes es que

prestan poca o ninguna atencin a los mbitos de la vida que forman el
carcter. Quizs las decisiones ms importantes en estos mbitos sean
las relativas a casarse o no, tener o no hijos, ser amigos y a dnde
trabajar. Los escritores que operan en tradiciones ticas basadas en los
derechos, la utilidad o la universalizacin kantiana, han considerado
mayoritariamente que estas reas suponen elecciones no morales. Pero
como la tica trata sobre cmo debemos vivir, y como estas reas
ocupan una parte tan importante de nuestra forma de vida, no es ste
un colosal defecto?

Los filsofos modernos estn estudiando muchas cuestiones acerca de

la virtud, como la medida de nuestra responsabilidad por nuestro
carcter, la vinculacin entre el carcter y los modales, las vinculaciones
entre el carcter y la amistad y el anlisis de rasgos especficos, como el
perdn, la lealtad, la vergenza, la culpa y el remordimiento. Incluso
estn volviendo al anlisis de vicios tradicionales como los deseos
desmedidos de drogas, dinero, comida y conquista sexual, es decir, los
vicios tradicionales de la intemperancia, la codicia, la gula y la lascivia. La
prxima dcada conocer la aparicin de muchas obras importantes
sobre la virtud.