LENGUA JE
El cerebro bilinge
El bilingismo es un reto fascinante para nuestro cerebro y para la neurociencia de
la cognicin. De qu manera un nio se habita al uso de dos idiomas y cmo esa
capacidad repercute en el resto de sus capacidades cognitivas a la edad adulta son
algunas de las cuestiones fundamentales que rodean el fenmeno
ALBERT COSTA , MIREIA HERNNDEZ Y CRISTINA BAUS
EN SNTESIS
Con costes
y beneficios
1 Para los bebs que
nacen en un entorno
bilinge, uno de los retos
lingsticos ms importantes
consiste en aprender a dife-
renciar las dos lenguas.
2 Los mecanismos de
control lingstico evitan
que la persona bilinge mez-
cle ambos idiomas de forma
involuntaria.
3 En comparacin con
los monolinges, los
bilinges son ms lentos
a la hora de traer a la mente
trminos concretos, incluso
en su lengua dominante.
No obstante, el bilingismo
parece retrasar los primeros
sntomas de demencia.
34
E
l seor X se encuentra en un restau
rante del centro de Londres a la espera
de que le tomen nota. Ha decidido que
pedir la hamburguesa que recomien
da el local. Llega el camarero. Armado
de valor, X solicita en ingls: The house burger.
Cuando, aligerado, da su demanda por hecha,
empieza a or sonidos, palabras y frases que le re
sultan incomprensibles; sin embargo, parece que
esperan respuesta: Do you want cheese, onion
and pickles on your burger?, How do you want
your burger cooked? Well done?. No entiende
nada. Frustrado por la situacin, solo consigue
responder con un apocado Yes, yes. Al cabo de
unos minutos, llega el chasco: le sirven una ham
burguesa con un queso que detesta, una cebolla
que le repite y unos pepinillos a los que es alrgico.
Por qu le resulta tan difcil expresarse en otro
idioma que no sea el materno? Una gran parte de
la poblacin mundial lo logra, segn parece, sin
dificultad alguna. Por qu l no?, se pregunta.
A tenor de esta ancdota ficticia, aunque nada
inusual, el bilingismo solo aporta ventajas:
permite a una persona moverse por el mundo
con mayor facilidad (visitar Londres), comuni
carse con mayor eficiencia (indicar qu se de
sea comer al camarero del bar cercano al Pala
cio de Westminster) y disfrutar de un almuerzo
(una hamburguesa) o cualquier otra experiencia
ahorrndose un estado de estrs y frustracin.
Sin embargo, el bilingismo no ha tenido siempre
tan buena prensa.
Entre 1920 y 1960 se generaliz la creencia de
que saber ms de un idioma mermaba las capa
cidades lingsticas y cognitivas. Segn los pen
sadores de la poca, siendo Max K. Adler uno de
los autores ms representativos, la gestin de dos
lenguas implicaba la utilizacin de recursos cog
nitivos que deberan destinarse al desarrollo de
otras habilidades. Incluso se lleg a definir a las
personas bilinges como individuos marginales,
inadaptados sociales con emociones instintivas y
que cambiaban de tendencias polticas y compro
misos morales dependiendo de la lengua que em
pleaban. Aunque tales creencias carecan de base
cientfica, aquellos pensadores plantearon una de
las cuestiones claves en torno al bilingismo: la
gestin de dos lenguas en un mismo cerebro ge
nera ciertos costes y beneficios. Es as?
Dos caras de la misma moneda
Hablar de bilingismo no resulta tarea senci
lla. Junto a las mltiples preguntas que suscita,
existen muchas ideas preconcebidas. Adems,
numerosos interrogantes al respecto continan
hurfanos de una respuesta clara, pues en muchos
casos resulta imposible contestar con un s o un
no rotundo; prevalece el depende. En cual
quier caso, se debe ser crtico con grandes titula
res como Los bilinges son ms inteligentes o
El bilingismo previene la demencia. Aparte de
no ser ciertos, favorecen que se produzcan falsas
creencias. Si bien se ha hallado que el bilingis
mo retrasa unos aos la aparicin de los sntomas
asociados a la demencia, de ah a decir que pre
viene enfermedades neurodegenerativas como el
alzhimer existe una gran diferencia.
Por lo que sabemos en la actualidad, el bilin
gismo conlleva costes y beneficios, como si de
las dos caras de una misma moneda se tratara.
En el lado menos amable se encuentra el hecho
de que las personas bilinges deben emplearse
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
THINKSTOCK / PETR VACLAVEK; MODIFICADO POR MENTE Y CEREBRO
en dos lenguas, mientras que los monolinges
necesitan manejarse solo en una, lo que segu
ramente resulta ms fcil. En el otro lado, ms
afable, aparece la posibilidad de poderse comu
nicar en dos idiomas, mientras que los hablantes
de una lengua no saben ms que expresarse en
esa, con las consiguientes limitaciones. Es como
si una persona jugase solo al tenis y otra, al tenis
y al ftbol. La primera ser una experta en tenis,
pero la segunda podr practicar dos deportes.
Ser o no ser
El significado del trmino bilingismo est claro:
hace referencia al conocimiento y uso de dos len
guas. Sin embargo, resulta terriblemente difcil
determinar a qu personas aplicarlo. Es evidente
que conocer la palabra amor en varios idiomas
no nos hace bilinges. Entonces, dnde acaba el
monolingismo y empieza el bilingismo?
La dificultad para responder a esta pregunta re
side principalmente en la existencia de casi tantas
experiencias bilinges como hablantes bilinges.
Algunas personas adquieren dos lenguas desde
su nacimiento (bilinges simultneos); otras las
aprenden ms tarde (bilinges sucesivos) median
te instruccin formal (clases de ingls), inmersin
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
NI TANTO NI TAN POCO
Al contrario de lo que se pen-
saba a mediados del siglo pa-
sado, saber varios idiomas no
supone una desventaja para
el cerebro, aunque tampoco
deben exagerarse los posibles
beneficios que conlleva.
lingstica (migracin o estudios en el extranjero,
entre otros) u otras situaciones.
Todo ello implica que resulte complicado esta
blecer una definicin que abarque las mltiples
experiencias en torno al bilingismo y que, ade
ms, resulte til. En este artculo nos centraremos
en el bilingismo como experiencia incidental, es
decir, como capacidad que se adquiere de pequeo
y en el contexto familiar.
Los primeros estadios de vida
Hoy en da no resulta extrao encontrar familias
en las que los padres hablan a su hijo en dos idio
mas. En ese entorno, el beb es bilinge incluso
antes de que pueda hablar, ya que se le expone a
dos lenguas durante sus primeros contactos con el
lenguaje. Pero, a menudo, estas familias muestran
cierta preocupacin ante la posibilidad de que el
nio confunda las lenguas o presente un retraso
en el desarrollo del lenguaje con respecto a los
cros de su misma edad monolinges. Estos pa
dres pueden estar tranquilos; tal cosa no sucede,
al menos no de manera destacada.
El desarrollo lingstico de los bebs bilinges y
monolinges transcurre de forma similar, aunque
es cierto que la experiencia bilinge conlleva una
35
 LENGUA JE

rtmicas muy dispares (espaol y japons, por

Estudio de las capacidades lingsticas de los bebs ejemplo). A los pocos meses de vida, ya logramos
distinguir lenguas rtmicamente similares (espa
Cmo pueden descubrirse las habilidades lingsticas en un nio que todava no
ol y cataln), eso s, a condicin de que al menos
ha aprendido a hablar? Existen diferentes estrategias. La tcnica de la amplitud
una de ellas nos resulte familiar.
de succin (HAS, por sus siglas en ingls) es una de ellas, pues permite averiguar
En 2001, Nria Sebastin Galls, de la Unver
cuestiones lingsticas, como la discriminacin de lenguas, en bebs con pocos
sidad Pompeu Fabra, y Laura Bosch, de la Uni
meses de vida. El procedimiento resulta sencillo y no invasivo para el pequeo: se
versidad de Barcelona, demostraron junto con
trata de medir la fuerza con la que succiona el chupete, conducta que manifiesta
sus colaboradores que a los cuatro meses, los
cuando algo le interesa. Otra tcnica consiste en medir la preferencia de mirada
bebs bilinges en espaol y cataln, as como
del nio, es decir, hacia dnde dirige sus ojos y por cunto tiempo.
los monolinges en uno de ambos idiomas, eran
Ambos mtodos se utilizan en el paradigma de habituacin y deshabitua-
capaces de discriminar una lengua de la otra. Sin
cin, el cual, por lo comn, consta de dos fases: una de habituacin y otra en
embargo, el hecho de ser bilinge o monolinge
forma de test.
influa en un aspecto particular: la preferencia
En la primera (habituacin), los investigadores exponen al beb a un estmulo
auditiva. Mientras que los bebs monolinges
auditivo, visual o audiovisual. Al inicio, el pequeo muestra inters por el es-
preferan escuchar el idioma que les era familiar,
tmulo, por lo que succiona con mayor fuerza el chupete o mira ms el objeto;
los bilinges mostraban el mismo inters en es
pero al cabo de un rato, su atencin decae y, con ella, la tasa de succin o pre-
cuchar uno u otro idioma.
ferencia de mirada. En la segunda fase (test), los experimentadores presentan
Esos resultados sugieren que la experiencia
un estmulo nuevo al beb. Si este detecta un cambio, su atencin aumenta
bilinge no limita la capacidad para discriminar
de nuevo (azul, vuelve a succionar o a mirar ms), pero si no percibe modifica-
las propiedades rtmicas de las lenguas, pero s
cin alguna y considera que se trata del mismo estmulo de antes, no altera su
modula la preferencia auditiva a muy temprana
conducta (rojo).
edad. Desde el punto de vista prctico, ello per
En definitiva, cuando se afirma que el beb es capaz de discriminar lenguas
mite que los nios de familias bilinges presten
o palabras significa que ha detectado un cambio, segn se desprende de la
atencin a ambas lenguas sin confundirlas.
medicin de la tasa de succin y preferencia de mirada.
Los bebs no solo utilizan la informacin audi
tiva para discriminar lenguas; tambin usan la
Habituacin Test
Tiempo de fijacin de la vista (segundos)

8 visual. Son sensibles tanto a los sonidos como

7 a los movimientos articulatorios que los gene
Cambio detectado
6 ran. En un estudio reciente, el equipo de Janet
5 Werker, de la Universidad de la Columbia Brit
4 nica, explor la habilidad de los bebs bilinges
MENTE Y CERERBO, SEGN LOS AUTORES

3 y monolinges para discriminar lenguas a par

Cambio no detectado
2 tir de los movimientos faciales. Para su estudio,
1 los investigadores utilizaron el paradigma de
0 habituacin (vase el recuadro Estudio de las
Estmulo 1 Estmulo 2
capacidades lingsticas de los bebs); tambin
mostraron a los pequeos vdeos de personas
hablando en francs o ingls, pero en los que se
serie de adaptaciones en el proceso de aprendi haba suprimido la voz.
zaje. Durante la adquisicin del lenguaje, los be Los bilinges en ingls y francs y los mono
bs monolinges y bilinges se sintonizan a linges en uno de estos idiomas de entre cuatro y
las propiedades de la o las lenguas de su entorno seis meses de edad fueron capaces de discriminar
(sonidos, palabras, reglas gramaticales, etctera) ambas lenguas. En cambio, en el grupo de infantes
a un ritmo parecido, si bien los bilinges deben que ya haban cumplido los ocho meses, solo los
hacerlo sin confundir sus dos idiomas. bilinges conservaban la capacidad de diferenciar
Desde que nacemos, todos somos capaces de entre el francs y el ingls; los monolinges no.
discriminar lenguas segn las propiedades rt Un experimento, llevado a cabo por el equipo de
micas (la combinacin de vocales y consonantes, Sebastin Galls, ampla este hallazgo con un dato
entre otras). A las semanas de nacer, somos ca sorprendente: esta habilidad no se limita a las dos
paces de diferenciar las lenguas con propiedades lenguas que le resultan familiares al beb.

36 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

 Los investigadores aplicaron el ensayo con be
bs bilinges en espaol y cataln y monolin
ges en uno de ellos. Ninguno de los pequeos
haba tenido, hasta entonces, experiencia alguna
con el ingls o el francs. Resultado? Solo los
bilinges de ocho meses fueron capaces de dis
criminar las dos lenguas extranjeras igual de
bien que lo haban hecho los bebs bilinges
en francs e ingls.
Esos datos sugieren que, en torno a los ocho
meses de edad, los nios que viven en un am
biente de bilingismo presentan una adaptacin
especfica del sistema atencional del cerebro que
les permite percibir la informacin ms relevante
para discriminar unas lenguas de otras.
Aprender palabras
Pero cmo sabe el beb a qu se refiere mam
cuando pronuncia la palabra perro? De qu modo
aprende la asociacin entre las palabras y los ob
jetos a los que hacen referencia? Al parecer, un
buen mecanismo radica en la exclusividad mutua,
es decir, en considerar que cada objeto solo puede
tener un nombre (perro) y que los nombres ha
cen referencia al objeto completo, no a sus partes
(perro no puede referirse a las orejas). Los infantes
empiezan a aplicar el principio de exclusividad
durante el segundo ao de vida.
Si presentamos a un nio un objeto que le es
familiar (un osito) y otro que no lo es (una tetera),
y le pedimos dame el dal, mirar inmediata
mente al objeto desconocido, puesto que descarta
que la palabra novedosa pueda referirse al objeto
familiar, que ya tiene un nombre. En otras pala
bras, supone que la nueva etiqueta lxica corres
ponde al objeto que todava carece de nombre.
Numerosos estudios han demostrado que los
nios monolinges aplican el principio de exclu
sividad, ya que, por lo general, para ellos cada con
cepto posee una nica etiqueta lxica (son pocos
los casos de sinonimia). Los nios bilinges, en
cambio, no presentan esta manera de proceder.
Desde muy temprano deben aprender que cada
concepto tiene asociadas, al menos, dos etiquetas
lxicas (para un bilinge en espaol e ingls, el
animal con cuatro patas puede llamarse perro,
pero tambin dog). Por ese motivo, no aplican
el principio de exclusividad de la misma forma
que los nios monolinges. Prueba de ello es que,
frente a un objeto familiar (osito) y a otro extra
o (tetera) y la peticin dame el dal, los bebs
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
bilinges dirigen la mirada a ambos elementos Desde que
por igual u observan menos el que les resulta des nacemos, todos
conocido en comparacin con los nios mono
linges. Al contar con dos palabras (traducciones
somos capaces
equivalentes) para cada objeto, los nios bilinges de discriminar
no rechazan tan fcilmente la posibilidad de que lenguas segn
el objeto que conocen pueda llamarse de otra
forma. La influencia de la experiencia lingstica
las propiedades
tambin se refleja en los mecanismos que usan rtmicas del
para aprender palabras. idioma
En fecha reciente, Werker y sus colaboradores
han hallado que los nios bilinges que cono
cen pocas traducciones equivalentes emplean
el mecanismo de exclusividad mutua de la mis
ma manera que los monolinges; en cambio,
los bilinges que conocen varias traducciones
equivalentes dejan de usar dicho mecanismo.
Prueba de adaptacin a cambios inesperados
Uno de los mtodos que se
utilizan para medir la capa-
cidad de adaptacin de los
bebs a cambios inespera-
dos es el siguiente: se sita
al nio frente a una pantalla
en la que aparece un objeto
que entra por la parte infe-
rior de un laberinto en forma
de T. El circuito es opaco, por
lo que no sabe si el objeto ha
tomado el camino de la derecha o el de la izquierda hasta que sale por uno de
los extremos. En la primera fase, la de habituacin, el objeto entra y sale una
y otra vez por el mismo lado (por ejemplo, la izquierda; a), de manera que el
beb se habita a ese hecho y puede anticipar que aparecer siempre por all.
Sin embargo, en la fase del test, el objeto empieza a salir por el otro extremo
del laberinto (b). La capacidad del sujeto para adaptarse a cambios inesperados
se evala a partir de la medicin del tiempo que tarda en comprender que el
objeto saldr por el lado opuesto (derecho).
a b
CORTESA DE ALBERT COSTA
Habituacin Test
37
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42 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
LENGUA JE
Control lingstico necesario
Un hablante bilinge en espaol e ingls pronuncia la palabra perro en vez de
dog cuando conversa con una persona en la lengua de Cervantes. Hasta aqu,
todo nos parece normal. Ahora bien, cmo consigue esta persona no entremez-
clar los idiomas que sabe? Este logro, que a priori parece tan sencillo, requiere un
buen funcionamiento de los procesos de control lingstico. Se trata de procesos
cognitivos que evitan la interferencia de palabras de la lengua que no se quiere
utilizar en ese momento. Una de las estructuras del cerebro responsables de
este control es el ncleo caudado del hemisferio izquierdo.
En 2000, el equipo de Jubin Abutalebi, de la Universidad Vita-Salute San Raf
faele, en Miln, describi el caso de A. H., una mujer bilinge de 74 aos que,
a causa de un infarto cerebral, haba sufrido una lesin en el ncleo caudado
izquierdo. Desde entonces, A. H. manifestaba dificultades para controlar sus dos
lenguas, el ingls y el italiano. No poda evitar mezclarlas, aun a sabiendas de
que sus interlocutores solo comprendan una de ellas. Las transcripciones que
Abutalebi y su equipo realizaron de las conversaciones con esta paciente ilustran
la importancia del control lingstico en los hablantes bilinges. A continuacin
ofrecemos un fragmento de una de las entrevistas (las palabras en negrita son
en italiano; el resto, en ingls).
A. H.: I cannot comunicare con you. Oggi I cannot say il mio nome to you. I am
a disastro today. (No puedo comunicarme contigo. Hoy no te puedo decir mi
nombre. Soy un desastre hoy.)
El grupo liderado por uno de los autores (Costa) describi en 2014 un caso
parecido. Se trataba de R. R. T., una persona bilinge en cataln y espaol que
presentaba una enfermedad inflamatoria que afectaba estructuras subcorticales
de su cerebro. Este paciente no poda evitar intrusiones de palabras de la len-
gua que en ese momento no quera utilizar (al hablar en cataln, por ejemplo,
cambiaba de manera involuntaria al espaol). Adems, mostraba gran dificul-
tad en tareas no lingsticas de control atencional. Todo ello hace pensar que
existe un solapamiento entre estructuras cerebrales implicadas en el control
lingstico y el ejecutivo.
Se desconoce todava qu proceso permite a es
tos nios compensar la ausencia del principio
de exclusividad.
En conclusin, los estudios apoyan la idea de
que los nios bilinges y monolinges muestran
la misma capacidad para discriminar lenguas
y aprender palabras, aunque la experiencia del
bilingismo induce algunas adaptaciones en
los mecanismos para alcanzar estos logros lin
gsticos.
Factor clave: la interaccin social
A muchas familias les inquieta saber a qu edad
debera su hijo empezar a aprender una segunda
38
lengua. Los problemas que muchos hemos experi
mentado a la hora de aplicarnos en el aprendizaje
de un idioma extranjero (el ingls, por ejemplo)
suscita, de manera automtica, la idea de cuanto
antes mejor. Existe un pero: no vale cualquier
mtodo. Sera fantstico que pudiramos poner
un CD en ingls mientras dormimos y levantar
nos hablando la lengua de Shakespeare. Sin em
bargo, esta tctica no funciona. Una de las razones
de su ineficacia parece descansar en el hecho de
que el lenguaje es fundamentalmente una acti
vidad social. La interaccin con otras personas
resulta esencial para el aprendizaje de fonemas
y palabras.
En 2008, investigadores liderados por Patricia
K. Kuhl, de la Universidad de Washington, descu
brieron que la capacidad de los bebs para apren
der fonemas y vocablos en una segunda lengua
vena determinada por la interaccin social. En su
estudio, un grupo de bebs monolinges ingle
ses interactu durante algunas sesiones con una
persona que les hablaba en chino; otro grupo de
probandos de la misma edad se familiariz con
la lengua oriental mediante grabaciones auditivas
o vdeos. Despus de las sesiones, solo los que ha
ban interactuado con un humano mejoraron su
capacidad de discriminar fonemas y palabras en
chino. Este hallazgo arroja luz sobre el modo en
el que los bebs deben empezar a aprender una
lengua extranjera. Primer consejo: no ponga a su
hijo a ver los programas de televisin en ingls;
servir de poco.
Efectos en la edad adulta
Aunque, como hemos visto, la experiencia bilin
ge temprana no afecta al desarrollo lingstico
de manera notable, utilizar dos lenguas de forma
continuada entraa una serie de costes, incluso
en la lengua dominante. Antes de continuar, una
breve aclaracin: las personas bilinges que han
aprendido dos lenguas de manera simultnea sue
len considerar que una de ellas es ms dominante
(primera lengua) que la otra (segunda lengua). Por
ello, en adelante nos referiremos a la primera y
segunda lengua de los bilinges.
Retomando el hilo, utilizar la segunda lengua
siempre va a resultar ms costoso que usar la pri
mera. No sera adecuado, pues, evaluar los costes
del bilingismo comparando monolinges en su
nica lengua con bilinges en su segundo idioma.
Por esta misma razn, la mayora de los estudios
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
se han centrado en comparar las habilidades lin
gsticas de monolinges y de bilinges en su
primera lengua.
Uno de los costes que se asocia con el bilin
gismo es que, tanto los nios como los adultos
presentan un vocabulario ms reducido en com
paracin con los monolinges. Esta afirmacin, no
obstante, resulta cuestionable. La desventaja que
se atribuye a los bilinges se debe a que solo se
mide el vocabulario que poseen en una de ambas
lenguas. Si se considerase el lxico que tienen en
ambos idiomas se vera que su vocabulario es ms
amplio que el de los monolinges.
Con todo, el efecto del bilingismo queda me
jor reflejado a partir de las tareas en las que se
mide la velocidad de denominacin. Por lo ge
neral, los hablantes bilinges, en comparacin
con los monolinges, son ms lentos a la hora de
nombrar objetos en su primera lengua, producen
menos palabras en ejercicios de fluidez verbal (por
ejemplo, cuando se les pide que nombren, en un
minuto, tantos animales como se les ocurra) y
sufren ms situaciones en la punta de la lengua
(sensacin de conocer la palabra pero no poder re
cuperarla; vase Gestos para recordar palabras,
por G. Paschek; Mente y cerebro n.o 69, 2014).
El equipo de uno de los autores (Costa) ha
constatado a travs de numerosos estudios que
los bilinges son ms lentos al producir palabras
(coche), frases (el coche rojo) e incluso ora
ciones simples (El hombre lava el coche rojo)
que los individuos que hablan un solo idioma. Sin
embargo, no todas las palabras sufren el mismo
coste bilinge. Los trminos que se utilizan con
mayor frecuencia (casa) se ven menos afecta
dos por la experiencia bilinge que las palabras
menos usuales (cohete). Del mismo modo,
estructuras sintcticas habituales en ambas
lenguas (oraciones activas en espaol e ingls)
presentan menos consecuencias desfavorables
que las que solo son frecuentes en una de ellas
(oraciones pasivas, ms frecuentes en ingls que
en espaol, por ejemplo).
Una de las hiptesis para explicar las diferen
cias entre bilinges y monolinges considera que
cuando los primeros hablan, escuchan o leen en
una de sus dos lenguas, no pueden evitar que la
otra permanezca activa. Cuando una persona bi
linge en espaol e ingls tiene la intencin de
nombrar la palabra perro, el nombre dog tambin
se activa en su cerebro. Lo mismo ocurre si es
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
cucha o lee la palabra perro. Todo apunta a que La interaccin
existen mecanismos que ayudan a controlar las con otras
dos lenguas con el fin de prevenir intrusiones que
puedan interferir en la comunicacin (vase el re-
personas resulta
cuadro Control lingstico necesario). relevante para
Ante la demanda adicional de recursos cogniti el aprendizaje
vos necesarios para controlar ambas lenguas, no
sorprende que los individuos bilinges se vean
de fonemas
en algunas tareas en desventaja con respecto y palabras
a los monolinges. Diversos estudios revelan
que los correlatos cerebrales asociados con el
procesamiento lingstico difieren entre unos
y otros. Cathy Price, de la Escuela Universitaria
de Londres, y su grupo compararon, mediante
resonancia magntica funcional, la actividad ce
rebral de sujetos bilinges y monolinges mien
tras llevaban a cabo diversas tareas lingsticas;
entre ellas, denominar una serie de objetos o leer
en voz alta. Los probandos bilinges participa
ban en su primera lengua. Segn se observ, la
activacin cerebral en algunas reas del hemis
ferio izquierdo relacionadas con el lenguaje fue
mayor en los bilinges que en los monolinges.
Tarea de denominacin
En esta prueba se presentan una serie de objetos (entre ellos, por ejemplo, una
tortuga, un guante y una pia; derecha) a los participantes, quienes debern
nombrarlos en voz alta. Ello permite registrar la velocidad de denominacin, es
decir, el tiempo que tardan en empezar a hablar. El grupo de uno de los auto-
res (Costa) compar en 2008 el tiempo de reaccin de hablantes monolinges
con el de bilinges que denominaban los objetos en su primera (L1) o segunda
lengua (L2). Entre otros datos, hallaron que los individuos bilinges que usaban
su segundo idioma eran ms lentos en contestar (izquierda).
950
900
Tiempo de respuesta (milisegundos)
850
800 Bilinges en L2
750
Bilinges en L1
700
Monolinges
650
CORTESA DE ALBERT COSTA
600
550
1 2 3 4
Repeticin
39
LENGUA JE
Ventajas cognitivas para los bilinges
El bilingismo afecta al control ejecutivo, es decir, el conjunto de procesos cog-
nitivos (atencin, memoria, planificacin, etctera) que nos permiten llevar a
cabo tareas complejas. Uno de los paradigmas que ms se utiliza para evaluar el
control ejecutivo es la tarea de flancos. En esta prueba, los participantes deben
indicar la direccin a la que apunta una flecha que se encuentra flanqueada
por otras dos flechas a cada lado. En la condicin congruente, las flechas de los
flancos apuntan en la misma direccin que la central. En la condicin incon-
gruente, los flancos apuntan en direccin opuesta a la flecha central, ya sea
derecha o izquierda.
Pruebas Respuesta correcta
Incongruente Izquierda
Congruente Derecha
Congruente Izquierda
Incongruente Derecha
Los tiempos de respuesta de los probandos suelen ser unos cien milisegun-
dos ms lentos en la condicin incongruente que en la congruente. A esta di-
ferencia se la conoce como efecto de interferencia, el cual refleja el tiempo
que el sistema de control ejecutivo necesita para reclutar procesos de control
atencional que supriman la interferencia creada por los flancos en la condicin
incongruente y focalicen la atencin en la flecha central.
Varios estudios han demostrado que las personas bilinges presentan un
efecto de interferencia menor que las monolinges. Ello revela que el sistema
de control ejecutivo de los hablantes de dos idiomas es ms eficiente a la
hora de poner en marcha mecanismos de control atencional.
Dos de las estructuras cerebrales que se reclutan durante el control aten-
cional son el ncleo caudado y la corteza cingulada anterior. Trabajos llevados
a cabo mediante neuroimagen por resonancia magntica funcional constatan
que, durante la tarea de flancos, los sujetos monolinges necesitan activar ms
estas reas cerebrales en comparacin con los individuos bilinges. Este dato se
ha interpretado como prueba de que las personas que se manejan con un solo
idioma necesitan ms recursos cerebrales para resolver la interferencia creada
por informacin irrelevante (flancos incongruentes).
ACTIVIDAD CEREBRAL DISTINTA
Las personas monolinges presentan
un mayor esfuerzo atencional que
las monolinges en la resolucin de
la tarea de los flancos. Ello se refleja
en las neuroimgenes: los probandos
CORTESA DE ALBERT COSTA
monolinges muestran una mayor
actividad neuronal en el ncleo cau-
dado y la corteza cingulada anterior
del hemisferio izquierdo (manchas
amarillas con borde rojo).
40
Ello sugiere que este tipo de tareas demandan
ms habilidades cognitivas en los primeros, de
ah la mayor activacin de las regiones cerebrales
correspondientes.
Numerosas investigaciones han hallado que el
bilingismo beneficia ciertas capacidades cogni
tivas en todas las etapas de la vida: desde las fases
ms tempranas de la infancia hasta la vejez. Segn
demostraron en 2007 Ellen Bialystok, Fergus I. M.
Craik y Morris Freedman, de la Universidad de
York, en Toronto, incluso puede retrasar hasta cua
tro aos el inicio de los primeros sntomas asocia
dos a la demencia. Sin embargo, existen datos que
no apoyan dichas ventajas. Es necesario seguir
trabajando para definir las condiciones exactas
en las que se observa el beneficio cognitivo aso
ciado con el bilingismo. Adems, la influencia
que estos datos podran ejercer en polticas so
ciolingsticas hacen que este sea, hoy por hoy,
uno de los temas de investigacin ms atractivos
en el mbito de la neurociencia de la cognicin.
Beneficios a lo largo de la vida
Por qu debera el bilingismo beneficiar la
capacidad cognitiva? Se sabe que estas habili
dades y las estructuras cerebrales subyacentes
no solo se desarrollan siguiendo ciertas pautas
biolgicas, sino que tambin se van esculpiendo
de acuerdo con factores ambientales diversos. El
funcionamiento del sistema responsable de la
cognicin se va modelando a lo largo de nuestra
vida segn las demandas a las que nos someten
las actividades diarias y el entorno. Eleanor A.
Maguire, de la Escuela Universitaria de Londres,
y su equipo demostraron en 2000 que las estruc
turas cerebrales responsables de la memoria y la
orientacin espacial aparecen ms desarrolladas
en aquellos individuos para los que esas habi
lidades cognitivas resultan cruciales en su da
a da, como es el caso de taxistas con aos de
experiencia en la profesin. De igual manera, el
bilingismo podra constituir un factor ambien
tal capaz de modelar el cerebro y los procesos
cognitivos
Se ha demostrado que el bilingismo afecta a
una capacidad cognitiva en particular y a las es
tructuras cerebrales que la sustentan: a saber, el
control ejecutivo. Bajo este trmino se entiende
un compendio de procesos cognitivos (control
atencional, flexibilidad mental, memoria de tra
bajo, planificacin, etctera) que actan de forma
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orquestada y nos permiten realizar diferentes ta
reas de forma eficiente. El sistema de control eje
cutivo nos hace capaces de evaluar cules son las
acciones necesarias ante una tarea determinada
y aplicar los ajustes pertinentes a esas acciones
para que el resultado sea ptimo. Esos procesos
resultan, asimismo, cruciales para el control lin
gstico, es decir, para prevenir la interferencia
de una lengua sobre la otra.
Algunas de las estructuras cerebrales implica
das en el control ejecutivo tambin estn activas
durante el control lingstico de los bilinges. El
solapamiento entre ambos sistemas ha llevado a
una de las hiptesis ms atractivas en neurocien
cia cognitiva: la constante necesidad de control
lingstico de las personas bilinges hace aumen
tar la eficacia del sistema de control ejecutivo.
Implica este supuesto que los bilinges son ms
inteligentes que los monolinges? No. Sera un
error atribuir a los primeros una inteligencia
mayor, ya que esta no se limita a la funcin de
control ejecutivo, sino que comprende todas las
funciones cognitivas superiores, entre las que
destacan la memoria, la lgica, la resolucin
de problemas, el razonamiento, la velocidad de
procesamiento de la informacin y los procesos
perceptivos.
Efecto en las tareas no lingsticas
La hiptesis de que el bilingismo aumenta
la eficacia del control ejecutivo se ha testado,
sobre todo, mediante la comparacin entre el
rendimiento de bilinges y monolinges en ac
tividades no lingsticas que implican control
ejecutivo. Muchos de estos trabajos han revelado
que el bilingismo beneficia el funcionamiento
de ciertos procesos ejecutivos a lo largo de la vida.
Uno de los hallazgos ms sorprendentes revela
que esta mayor eficacia se observa desde fases
tempranas de la infancia; en concreto, a partir
de los ocho meses. Aunque a esa edad los bebs
bilnges todava no han empezado a hablar, ya
son capaces de diferenciar las dos lenguas a las
que se hallan expuestos; por tanto, de adaptarse
a cambios de idioma segn les hable uno u otro
familiar.
Esta capacidad est relacionada con el proceso
ejecutivo de flexibilidad mental. gnes M. Kovcs
y Jacques Mehler, ambos de la Escuela Superior
Internacional de Estudios Avanzados de Trieste,
constataron que los bebs bilinges se adaptan
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con mayor rapidez a los cambios en tareas no lin El sistema
gsticas que los monolinges (se dan cuenta an de control
tes de que un mueco deja de salir siempre por el
lado izquierdo del laberinto y empieza a asomar,
ejecutivo sigue
de forma sistemtica, por el derecho). beneficindose
Otras investigaciones constatan que el sistema del bilingismo
de control ejecutivo sigue beneficindose del bi
lingismo durante la edad adulta. Esta ventaja
a lo largo de la
bilinge se ha comprobado tambin en adultos edad adulta
jvenes. El equipo dirigido por uno de los autores
(Costa) descubri que el control atencional consti
tuye uno de los procesos ejecutivos ms beneficia
do por el bilingismo. Se trata de la capacidad de
focalizar la atencin en aquella informacin del
entorno que resulta relevante para la tarea que se
est realizando y que impide la interferencia de
datos irrelevantes. Los registros a partir de tc
nicas de neuroimagen sugieren que los adultos
bilinges son capaces de llevar a cabo activida
des que implican control atencional con menor
esfuerzo que los monolinges. Sin embargo, los
resultados con jvenes adultos parecen ms con
trovertidos.
Kenneth R. Paap, de la Universidad estatal de
San Francisco, no ha observado que sujetos j
venes que dominan dos idiomas rindan mejor
en tareas que requieren procesos de control eje
cutivo que los monolinges. Esta inconsistencia
Para saber ms
en los resultados entre diferentes laboratorios Bilingual language produc-
ha llevado a algunos autores a proponer que la tion: The neurocognition of
language representation and
ventaja bilinge podra depender del tipo de
control. J. Abutalebi, D. Green
bilingismo. Dicha ventaja podra estar presente en Journal of Neurolinguistics,
solo en aquellos bilinges que cambian de una a vol. 20, n.o 3, pgs. 242-275,
2007.
otra lengua de manera constante o depender del
Bilingualism: Consequences
grado de semejanza de las dos lenguas que se em for mind and brain. E. Bia-
plean, entre otras posibilidades. Queda pendiente lystok, F. I. Craik y G. Luk en
Trends in Cognitive Sciences,
dar respuesta cientfica a esta cuestin. vol. 16, n.o 4, pgs. 240-250,
2012.
How does the bilingual expe-
rience sculpt the brain? Albert
Costa y N. Sebastin-Galls en
Nature Reviews Neuroscience,
vol. 15, n.o 5, pgs. 336-345,
2014.
En nuestro archivo
Aprendizaje de idiomas ex-
tranjeros. Britta Hufeisen en
Albert Costa y Mireia Hernndez investigan en el MyC n.o 14, 2005.
Centro del Cerebro y la Cognicin de la Universidad En otro idioma. Isabell War-
Pompeu Fabra, en Barcelona. Costa, adems, es profesor tenburger en MyC n.o 56, 2012.
investigador de la Institucin Catalana de Investiga- El efecto del idioma extran-
cin y Estudios Avanzados. Cristina Baustrabaja en el jero. Mark Dingemanse y N. J.
Laboratorio de Psicologa Cognitiva de la Universidad Enfield en MyC n.o 71, 2015.
Aix-Marseille, en Marsella.
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