ENLACE METLICO

Los tomos en los metales se enlazan a travs de un enlace especial

llamado enlace metlico. Este enlace no puede ser inico porque todos los tomos
tienen la misma electronegatividad. Tampoco puede ser covalente porque los
metales tienen pocos electrones de valencia, uno o dos en la mayora de los
casos, y el ndice de coordinacin, el nmero de tomos que rodean a uno
cualquiera dentro del metal es muy elevado, ocho o doce, por ejemplo en el cobre
es doce. Faltan pues electrones para tantos enlaces. Por ejemplo el sodio, el cual
tiene solo un electrn de valencia por tomo ( , cristaliza en una estructura
cbica centrada en la cual cualquier tomo de Na es rodeado por ocho tomos
vecinos. Por ello, los electrones de valencia no pueden estar localizados en un
enlace entre un par concreto de tomos, en su lugar esos electrones estn
deslocalizados y pertenecen al cristal como un todo.

Teora de la nube electrnica

Para explicar el enlace metlico se utiliza un modelo sencillo llamado del gas
electrnico o de la nube electrnica. En este modelo el cristal de metal es
considerado como una red tridimensional de cationes metlicos inmersos en un
mar o nube de electrones deslocalizados que estn libres para moverse a
travs del metal. Este continum de electrones deslocalizados, electrones de
valencia mviles, actan como un pegamento electrosttico que mantiene los
cationes metlicos juntos. As, en este modelo, se supone que los electrones de
valencia abandonan sus tomos (los metales tienen bajos potenciales de
ionizacin), y forman una nube de electricidad negativa, colectiva y mvil, que se
mueve libremente entre la malla que forma la red de los cationes resultantes,
actuando a modo de cemento de unin entre ellos y evitando su repulsin
elctrica explosiva. Unos pocos electrones pueden as mantener unidos tantos
tomos alrededor de uno cualquiera, puesto que tales electrones estn
deslocalizados y pueden ocupar un volumen mayor.
Este modelo permite explicar de una manera cualitativa sencilla la conductividad
elctrica y trmica de los metales. Debido a que los electrones son mviles, estn
libres para moverse desde un electrodo negativo hacia el electrodo positivo
cuando un metal es sometido a un potencial elctrico. Los electrones mviles
pueden conducir tambin calor llevando la energa cintica de una parte del cristal
metlico a otra. Los metales son maleables y dctiles debido a que los enlaces
deslocalizados se extienden en todas las direcciones, esto es no estn confinados
a una direccin del enlace, como en la red de slidos igual que . As cuando
un cristal metlico es deformado, ningn enlace localizado es roto. En su lugar, los
electrones de la nube ajustan su distribucin de los cationes y la energa de la
estructura deformada es similar a aquella original. As la energa requerida para
deformar un metal como el sodio es relativamente pequea. La energa requerida
para deformar un metal de transicin igual que el hierro es ms grande debido a
que el hierro tiene ms electrones de valencia y el cemento electrosttico es ms
denso.
No obstante este modelo de gas o nube electrnica resulta insuficiente para
explicar algunas de las propiedades de los metales. Aplicando los mtodos de
la mecnica cuntica se ha desarrollado una teora ms adecuada para explicar
algunas propiedades el enlace metlico llamada, la de los Orbitales
Moleculares deslocalizados, que ha recibido el nombre de Teora de Bandas.