Unidad 1.

Generalidades de los aceites esenciales

Introduccin
El contenido de esta unidad est enfocado en dar a conocer qu son: aceites
esenciales, metabolitos secundarios, clasificacin de los aceites, propiedades
generales, la volatilidad, las vas de adsorcin y la farmacologa. Por medio de
las actividades planteadas en esta unidad se podr desarrollar y retroalimentar
los conocimientos sobre el tema.

Descripcin del material del programa de formacin

Estos textos le van a permitir al aprendiz comprender todo acerca de la unidad
que va a desarrollar, tambin los puede utilizar de apoyo para realizar las
actividades propuestas.

Tema 1. Qu son aceites esenciales?

Los aceites esenciales son los aromas que liberan las plantas cada vez que las
cortamos, estos se encuentran en las hojas, cscaras de las frutas, semillas,
cortezas, rboles y flores. Los aceites esenciales estn compuestos por
terpenos, tambin son fracciones lquidas voltiles llamadas aceites voltiles,
aceites etreos o esencias, son una mezcla de sustancias aromticas
producidas por muchas plantas, que son muy importantes en la industria de los
alimentos (saborizantes, condimentos, aromas) y en la industria de los
cosmticos (lociones y aromas).
Parte del metabolismo de una planta
Es un concepto que es muy importante tener en cuenta cuando se va trabajar
con esencias. Cuando se habla de un flavonoide, alcalaloide o de un azcar de
una planta se est sealando un producto puro qumicamente, determinado
con una frmula caracterstica; cuando se menciona un aceite fijo, resinoide o
esencia, es importante tener en cuenta que se est hablando de una mezcla de
productos con composicin variable, esto quiere decir que no siempre es un
slo metabolito que compone una esencia, sino que es la mezcla de muchos
metabolitos.

Tema 2. Los metabolitos

Los metabolitos primarios (protenas, lpidos, azcares, etc.) en la
plantas son vitales para que la planta crezca, se multiplique y viva,
mientras que para que ella sobreviva se necesitan los metabolitos
secundarios. Estos ltimos son molculas de bajo y mediano peso
molecular, generados en la planta por varias rutas biosintticas;
pertenecen a diferentes clases de sustancias qumicas, e.g., alcoholes,
cidos, steres, fenoles y terpenos, entre muchas otras. A algunos de
ellos, les caracteriza un olor tpico y una alta volatilidad. A ciencia cierta
y con los detalles experimentales requeridos, todava no se conocen
todos los papeles que juagan los metabolitos secundarios en las
plantas, porque ellos cumplen varias funciones y operan a travs de
diversos mecanismos.

Son agentes de defensa qumico de las plantas, actan contra

depredadores, insectos, microorganismos (bacterias, virus, hongos), en
general, contra diferentes tipos de plagas; tambin son remedios
vegetales endgenos, e.g., exudaciones de tipo balsmico, que la
planta segrega cuando est lesionada, experimenta estrs o est
infectada. Muchas de estas sustancias son repelentes de insectos,
mientras que otras, al revs, los atraen. Algunos compuestos son
antialimentarios (antifeeding agents), o sea, quitan a los depredadores y
herbvoros las ganas o el apetito para tragar la planta. Las sustancias
voltiles de las plantas, que atraen distintos insectos benvolos, son
necesarias para su polinizacin y la reproduccin. Varios compuestos
voltiles participan en el proceso de la respiracin de la planta, ayudan
a regular en ella la humedad y cumplen, entre otras, diversas funciones
fisiolgicas, lo que es objeto de numerosos estudios cientficos.

Las plantas se comunican entre s, se quieren o se repelen, lo que

incide sobre la velocidad de su crecimiento, propagacin, abundancia
de biomasa producida, resistencia a las enfermedades, entre otros
factores. As como la gente se comunica a travs de las plantas, las
plantas emiten mensajes moleculares, que se leen y se interpretan por
otras plantas o por insectos. Desde antao, se ha observado
empricamente esta cualidad de las plantas, que cuando se siembran
juntas pueden crecer bien o deficientemente. Por ejemplo, el ajenjo, la
ruda y el paico, entre otras, poseen antipata hacia la mayora de las
plantas aromticas dulces, que crecen en su vecindad. Contrario a
esto, se conoce muy bien el sinergismo, en los cultivos intercalados de
maz con frijol, trigo o cebada con alverja, entre muchas otras
combinaciones. Diversas propiedades de los metabolitos secundarios
de las plantas se han aprovechado en medicina popular para hacer
remedios caseros, tambin en agricultura, como biorreguladores
moleculares de diferente ndole, por ejemplo, como bioinsecticidas.

Entre muchos metabolitos secundarios aislados de las plantas, se

destacan algunos, muy especiales, de amplio uso en diversas ramas de
la industria, medicina y en muchos productos empleados en la vida
cotidiana. Esta clase de sustancias recibe el nombre de aceite esencial,
aceite voltil, aceite etreo o esencia. Numerosas sustancias forman
parte de la esencia, que es una mezcla compleja de compuestos
voltiles y de naturaleza qumica muy diversa. Lo que ms la caracteriza
y destaca es su olor, generalmente agradable, intenso, que evoca la
fragancia de la planta, o de la fruta o de la madera, de la cual proviene.
La esencia puede recordar el olor, por ejemplo, de una hierba recin
cortada, o de vainilla dulce y empalagosa, entre otros acordes
aromticos que posee un aceite esencial, formado por una compleja
gama de sustancias voltiles con diferentes notas fragantes y distintos
umbrales sensoriales para su percepcin.
Aislados de flores (rosa, azahar, lirio, ylang-ylang), semillas (coriandro,
cilantro, ans, cardamomo), hojas y tallos (albahaca, tomillo, menta,
lavanda, organo), corteza (canela), madera (pino, sndalo), races
(valeriana, vetver) y rizomas (jengibre, crcuma), los aceites esenciales
pueden considerarse el alma de la planta, su espritu, que la caracteriza
y destaca, evoca y hace memorizar en el tiempo; los aceites,
generalmente, producen una sensacin placentera, sobre todo, cuando
estn diluidos. Encontramos su mencin en jeroglficos egipcios,
manuscritos chinos, escrituras de sacerdotes de la Edad Media y de
alquimistas, sus usos no solo eran mgicos-religiosos sino tambin
curativos. Algunos frascos sellados que se encontraron en la tumba de
Tutankamon, en Egipto, y contenan un ungento cuyo anlisis revel la
presencia de frankincens (rbol de incienso, Boswelia thurifera) y de la
esencia de nardo ndico (Nardostachys jatamansi). ste, tal vez fue el
hallazgo de un perfume ms antiguo elaborado hace ms de 3300 aos.
La literatura Ayurvdica revela que en la India desde hace ya ms de
2000 aos se empleaban esencias para curar diferentes enfermedades.
Los griegos antiguos y los romanos usaban esencias y extractos de
plantas con fines cosmticos y para baos, que tomaban varias veces al
da, aromatizaban con esencias su cabello, cuerpo y hasta la cama,
para tener un sueo placentero, o como afrodisacos. El verdadero
despliegue del uso de aceites esenciales en diferentes productos y por
s solos, as como su elaboracin industrial, empezaron en Francia, a
finales del siglo XVll. El conocimiento obtenido por los rabes en la
Edad Media sobre cmo destilar el alcohol fue el xito para la posterior
elaboracin de perfumes en su forma moderna de presentacin y uso,
puesto que un perfume es una mezcla de agua, alcohol y aceites
esenciales, juntos con algunos aditivos (antioxidantes, fijadores,
colorantes, etc).

Los aceites esenciales o voltiles la quinta esencia, como lo solan

llamar los griegos en la antigedad, se producen en cantidades
apreciables (0.5-6%) en las llamadas plantas aromticas, aquellas que
generalmente son hierbas o arbustos, poseen un fuerte y caracterstico
 olor o fragancia y a menudo atractores de insectos. Algunos ejemplos
de plantas aromticas son: canela, limonaria, geranios y patchoul,
todas ellas son exgenas, es decir, introducidas a Colombia y algunas
son ya bien adaptadas y cultivadas como ornamentales (e.g., geranio)
en el pas.

Los aceites esenciales en la plantas pueden encontrarse en las

diferentes clulas oleferas (jengibre, crcuma, vainilla), en los canales
secretorios (pino, artemisia, ans, anglica), estar presente en las
glndulas (ctricos, eucaliptos) o en los tricomas (muchas plantas de las
familias Labiadas, Asterceas, Solanceas, Geraniceas). El material
vegetal (planta aromtica), al ser sometido al vapor de agua, libera una
mezcla odorfera lquida (aceite esencial) de una gran variedad de
sustancias voltiles, que recuerdan el olor, en forma muy concentrada,
de la misma planta. Esta mezcla puede tener desde 50 hasta ms de
300 sustancias qumicas y est compuesta por hidrocarburos
terpnicos, sus derivados oxigenados, alcoholes, aldehdos y cetonas,
as como por teres, steres, compuestos fenlicos, fenilpropanoides y
otros derivados. (Stashenko, 2009)

Partes de la planta donde se encuentran los aceites esenciales

Aceites esenciales Parte de la planta utilizada

Ciprs y jara Ramas
Lavanda y lavandn Sumidades floridas
Menta, hierba, limn y eneldo Planta entera
Geranio y petitgrain Hojas
Nelori, rosa y Ylang-ylang Flor
Limn, naranja y mandarina Flavedo (capa externa del fruto)
Romero, tomillo, ajeldra, mejorana Planta entera con flor
Melisa Planta fresca
Abeto de Siberia Acculas
Manzanilla Flor seca
Canela Corteza
Cedro Madera
Lima Fruto entero
Clavo Botones florales
Vetiver Raz
Mostaza Semillas
De dnde proviene el nombre de aceite?
El nombre aceite viene de la contextura del lquido, que al tocarlo se
siente grasoso, aceitoso, pero con la particularidad de que al
evaporarse, no deja ninguna huella, ni mancha, solo tenue fragancia y
un recuerdo sensorial agradable. Nada que ver con los aceites
vegetales o de cocina (aceites de palma, soya, girasol, oliva), formados
por triglicridos (steres de glicerol y diversos cidos grasos), que son
muy poco voltiles, pesados y dejan la mancha grasosa sobre cualquier
superficie de contacto, son fcilmente oxidables, mientras que los
aceites esenciales, al contrario, se usan como mezclas antioxidantes en
diferentes productos terminados (jabones, cremas, etc).

El olor de esta mezcla es fuerte, penetrante, pero si una pequea

alcuota del aceite se incorpora a una solucin hidroalcohlica (agua y
alcohol 20-60 %), la fragancia se torna deliciosa y forma por s sola un
perfume. (Stashenko, 2009)

Tema 3. Clasificacin de los aceites esenciales

Los aceites se clasifican teniendo en cuenta su estabilidad (consistencia), su

procedencia, la naturaleza qumica de los componentes que se encuentran en
mayor cantidad.

Consistencia:

En este grupo se encuentran los siguientes:

Esencias fluidas son sustancias lquidas de alta volatilidad a

temperatura ambiente.
Blsamos son extrados de rboles, de consistencia espesa y pueden
sufrir polimeracin en algunas de sus reacciones.
Oleorresinas contienen el aroma de la planta bien concentrado, son
lquidos y de alta viscosidad.

De acuerdo a su procedencia sinttica, artificial y natural:

Naturales se extraen de la planta y no sufren cambios fisicoqumicos.

Artificiales se generan a travs de procesos de enriquecimiento de
una esencia con algunos de sus componentes, como por ejemplo: anetol
que se le adiciona a una mezcla de esencia de rosas.
 Aceites esenciales sintticos son producidos por sntesis qumica.
La produccin de estos compuestos es ms econmica y por esto son
muy utilizados como aromatizantes y saborizantes.

Clasificacin de los aceites esenciales desde el punto de vista qumico:

Monoterpnicos hierbabuena, albahaca, salvia.

Sesquiterpnicos clavo, canela, ans.

Distribucin en su estado natural

Estos estn distribuidos en las siguientes familias:

Lamiaceas.
Laurceas.
Mirtceas.
Pinceas.
Rotceas.
Umbelferas.

Principales estructuras vegetales de los productos aromticos

Estructura celular Ejemplos

Lamiaceae, verbenaceae,
Pelos gladulares
Geraniaceae
Cavidad esquizgenas, clulas
Myrtaceae, Poaceae, Asteraceae
separadas unas de otras
Canales lisgenos (espacios por
Rutaceae
disolucin celular)
Canales resinosos Coniferae
Canales gomosos Cistaceae, Burseraceae
Tomado: (De Silva, 1995)

Tema 4. Propiedades generales de los aceites esenciales

Los aceites esenciales son utilizados por el hombre desde hace mucho tiempo
en la medicina, la cosmtica, la aromaterapia. Algunos de estos aceites son
muy utilizados por sus propiedades antispticas y bactericidas, aunque pocos
de estos son los que tienen un efecto antifngico como es el caso del Corymbia
citriodora. Su poder antisptico depende de los compuestos activos como son
los fenoles timol y carvacrol, presentes en algunas plantas de tomillo y las
esencias que contienen alcoholes y cetonas. Tambin por el poder antisptico
de algunas esencias son utilizadas para dentfricos y combatir problemas
respiratorios y urinarios.
En las esencias pueden encontrarse muchas propiedades antitxicas y
antivenenosas que pueden ayudar a neutralizar compuestos qumicos txicos
de los insectos como: avispas, abejas, araas. Muchas de estas esencias
tienen propiedades antiespasmdicas y hormonales, ejerciendo una condicin
reguladora en las glndulas endocrinas.
Accin antiparasitaria: algunos aceites esenciales de plantas aromticas son
utilizados en el mundo por sus propiedades antiparasitarias, como es el caso
del paico y del boldo, claro que se est desaconsejando su uso si no es bajo la
supervisin de un profesional, ya que se ha presentado una alta toxicidad,
puesto que su dosis efectiva es muy cerca de la txica.
Accin sobre el aparato digestivo: muchas plantas aromticas son usadas
en licores o infusiones porque ayudan a la digestin, como es el caso de la
manzanilla, cedrn, poleo, hinojo, ans, romero. Esto se debe al efecto
antiespasmdico y carminativo de algunos terpenos presentes en estas plantas
aromticas.
En la actualidad en la aromaterapia existen procedimientos para conservar los
alimentos utilizando mezclas de aceites esenciales por su efecto antisptico.
Hay que dejar claro que hoy en da, la palabra "aromaterapia" se puede
encontrar en casi cualquier tienda de alimentos saludables, en muchos
supermercados y tiendas al por menor.
Tambin esta es una "palabra de moda" para nuestro tiempo, a menudo en los
hogares se utilizan elementos como velas perfumadas, ambientadores, sales
de bao, y otros artculos de cuidado personal. Esto ciertamente aumenta la
conciencia del pblico en general de la aromaterapia, su etiqueta la muestra
como una moda vendible, pero es muy discutible en la modalidad de sanacin,
ya que en el etiquetado no lo describen como una tcnica de sanacin
alternativa viable y dinmica. De hecho, este es uno de los problemas con los
que deben lidiar los aromaterapeutas entrenados, mientras practican su oficio
en un mundo en constante comercializacin.

La volatilidad de las esencias

Cuando se dice volatilidad se quiere decir la velocidad con la que una esencia
se evapora. Las esencias tienen diferentes caractersticas, algunas son ms
voltiles y ligeras como es caso del eucalipto, y otras ms pesadas y lentas
como es el caso del sndalo y pachuli.
Las personas que conocen el tema de perfumes han clasificado las esencias
dependiendo de la capacidad de dispersin en el aire; el grado de evaporacin
comprende tres clases: ndice superior, que son los aceites que se evaporan
con facilidad, y los de ndice medio y bajo, son las sustancias cuya evaporacin
es ms lenta.
La volatilidad es una de las principales propiedades de las esencias, es muy
usada en la medicina para nebulizaciones, masajes, baos de inmersin e
inhalaciones, ya que estn compuestas de molculas muy pequeas de fcil
acceso a la piel.
El olor de una planta viva no es el mismo que cuando se asla su esencia, por
esto se deben tener en cuenta las siguientes consideraciones:
Volatilidad y solubilidad: para oler los productos aromticos pesados en
una planta es necesario dejarla secar para excluir los productos aromticos
livianos, pero como esto no suele pasar, los voltiles enmascaran los
compuestos pesados, cosa que no pasa si se huele la esencia pura. Los
productos muy voltiles suelen perderse en el proceso de extraccin, como
en el caso de la extraccin por vapor de agua.

Factores metablicos: una vez la planta es cosechada, su metabolismo

sigue evolucionando a medida que sta pierde agua, lo que ayuda a inhibir
los procesos enzimticos. Se ha demostrado que es el mismo olor de una
flor en la planta, que el de una flor cortada.

Ubicacin en tejidos: cada una de las partes que conforman la planta

puede tener una esencia diferente a la calidad olfativa, es decir que se
pueden percibir las esencias que estn en la parte superior porque se
pueden oler, pero hay otras que no, puesto que se encuentran en el interior
de esta.
Los aromas de grado superior son los que se pueden valorar al oler un perfume
y en aromaterapia, estos estimulan el sistema nervioso central, por ejemplo el
romero y la salvia. En cambio los de grado inferior se usan como fijadores para
retener los voltiles y as hacer que perdure un perfume durante ms tiempo,
adems son utilizados por su poder sedante, por ejemplo la mayora de las
maderas y resinas.

Las vas de absorcin

Generalmente las esencias se absorben por la piel y el sistema olfativo, se cree

que las que ingresan en el organismo a travs del olfato influyen en el nimo y
las funciones psquicas como: la memoria y la capacidad del aprendizaje.
Tambin se ha demostrado que algunos aceites esenciales pueden quemar la
piel si se aplican directamente, por ejemplo, algunos aceites esenciales de
ctricos como el limn, la naranja y mandarina.
Por lo tanto, hay que tener en cuenta que los aceites esenciales tienen una
notable capacidad para traspasar la piel, tejidos y as entran en el torrente
sanguneo, afectando el cuerpo de una persona en cuestin de minutos, de
hecho los estudios demuestran que si se aplica en la piel los compuestos de
algunos aceites esenciales pueden ser detectables en la sangre en su
concentracin ms alta despus de 20 minutos. Un experimento seguro, es
cuando se frota un ajo en los pies y ms tarde el aliento de la persona huele a
este.

Diferentes aplicaciones de los aceites esenciales

Otro de los usos de los aceites esenciales aromticos es el que se le da en la

industria de las fragancias y sabores. Estos productos si son trasformados,
tcnicamente pueden ser una alternativa importante de comercializacin. Un
ejemplo de un producto promisorio es el aceite extrado del rbol del t, en
Austria se comercializan 200 tn/ao.
Es as como en la actualidad muchos agricultores que se han especializado en
satisfacer este pequeo mercado con este tipo de productos, ofreciendo
variedad y cantidad. Estos casos demuestran las ventajas de diversificacin en
los mercados de las aromticas.

Aceites esenciales en la farmacologa

Un aceite esencial con una dosis definida puede ser tan viable como lo es un
medicamento, alcaloide, antibitico o enzima. Las plantas fueron utilizadas por
los ancestros como medicina y tambin como sahumerios religiosos para
desinfectar los ambientes, dando el origen a la perfumera moderna. Hoy en da
las especies como la canela y la manzanilla son utilizadas en los
medicamentos, y en la cocina para aromatizando y dar sabor a los alimentos.
Desde tiempos pasados los perfumes y aceites esenciales estn sujetos a la
farmacutica, y muchos de estos tienen propiedades farmacolgicas, pero
tambin hay que dejar claro que algunas esencias pueden ser peligrosas si no
se les da un adecuado uso, con la dosis requerida.

Otras aplicaciones

Como se mencion anteriormente hay varias maneras de utilizar los aceites

esenciales, esto depende de la creatividad de las personas, puesto que se
utilizan en el tratamiento de enfermedades, como relajante, para baos de
inmersin, inhalaciones; sino que tambin se usan como ingredientes en
pastas dentfricas, champs, lociones, aromatizantes de mltiples productos de
aseo, higiene personal, desinfectantes y desodorantes.
Los aceites esenciales tambin se usan en la industria tabacalera, textil y de
pinturas. En algunas industrias, los aceites se utilizan en calidad de disolventes
biodegradables (aceite de ctricos, pino, trementina y blsamos), limpiadores y
aditivos. En la agricultura se usan como ingredientes en mezclas de
biorreguladores, bioinsecticidas y en general como aleloqumicos.
Un aceite esencial se puede producir y comercializar por diferentes razones:

(1) porque posee propiedades organolpticas excepcionales que

pueden ser aprovechadas en diferentes productos finales, e.g.,
perfumes, cremas, como aditivo, aromatizante y saborizante en
alimentos;

(2) porque su produccin es altamente rentable y el rendimiento en la

planta es alto, y porque puede reemplazar aceites ms costosos;
por ejemplo, el aceite Litsea cubeba, producido en China y rico en
citral (80%), puede reemplazar otras especies, de produccin de
biomasa menor, o de ms lento crecimiento, o porque poseen citral
en menor proporcin, o contiene aceites mucho ms costosos, entre
otros factores;

(3) porque es un aceite con propiedades biolgicas interesantes, e.g.,

exhibe alta actividad antioxidante, antibacteriana o antifngica, lo
que puede ser aprovechado para su uso en diferentes formulaciones
de productos finales, farmacuticos, de aseo personal, cosmticos,
como conservantes, entre otros;

(4) porque posee un componente mayoritario en alta concentracin

(75%), que puede ser aislado (e.g. pineno, citral, linalool, estragol,
anetol, timol, etc) y utilizado como reactivo de partida en la sntesis
orgnica fina, para obtener nuevas molculas aromatizantes,
saborizantes o agentes farmacolgicos, entre otros. (Stashenko,
2009)
 Referencias

Baldoni, A.L. (2002). Los Recursos Vegetales Aromticos en Latinoamrica.

Buenos Aires, Argentina: CYTED.

De Silva, T. (1995). A manual on the Essential Oil Industry. Viena: UNIDO.

Orduo Sanchez, M.F. (2006). Manual prctico de aceites esenciales,

aromas y perfumes. Alicante: AIYANA.

Padrini, F. & Lucheroni, M.T. (2004). Aceites esenciales. Barcelona:

VECCHI. S.A.

Stanshenko, E. (2009). Aceites esenciales. Santander: Divisin de

Publicaciones UIS.

Control del documento

Nombre Cargo Dependencia Fecha

ngela Viviana Centro Agroindustrial Marzo de

Autor Experta tcnica
Pez Perilla Regional Quindo 2013

Paola Andrea Guionista -

Centro Agroindustrial Junio de
Adaptacin Bobadilla Lnea de
Regional Quindo 2013
Gutirrez produccin