1. Elementos componentes de la sociedad argentina, 1890-1914 David Rock.

Texto 7

La lite
El capital extranjero
La industria y la distribucin de la poblacin
La sociedad urbana de Buenos Aires
La inmigracin
La clase media urbana de Buenos Aires

Entre 1890 y 1914, la economa y la sociedad argentina tuvieron como eje el sector exportador. Entre 1880
y 1910 el valor de sus exportaciones se sextuplic. Por sobre todo, haba surgido una sociedad de
caractersticas sociales y polticas peculiares. Veamos en lneas generales, cules eran los principales
elementos constitutivos de la sociedad argentina: su clase social dominante, el papel que en ella cumpla
el capital extranjero, y, por ltimo, la estructura de la sociedad urbana.

La lite

El auge de las exportaciones fue en buena medida el resultado de la expansin del mercado ingls de
productos alimenticios y del desarrollo de la industria britnica en el ltimo cuarto del siglo XIX. A cambio
de los alimentos importados de la Argentina, Gran Bretaa exportaba a dicho pas un gran nmero de
productos industriales. As pues, la economa argentina estaba modelada en lneas generales, de acuerdo
con los preceptos clsicos del Libre Cambio y de la especializacin internacional.

La expansin de las exportaciones agropecuarias tuvo lugar en una poca en que la estructura bsica de
la propiedad de la tierra ya estaba configurada. La pauta de las grandes heredades, propia de la poca
colonial y del siglo XIX, continu en el siglo XX. A diferencia de lo ocurrido en Estados Unidos y en
Australia, en la Argentina no hubo una gran subdivisin de la tierra;. Uno de los efectos ms sealados del
auge de las exportaciones fue el aumento del valor de la tierra y de su renta, que junto con la creciente
importancia de la carne luego de 1900 garantiz la supervivencia de grandes unidades productivas. La
consecuencia fue la consolidacin de la estructura latifundista y el surgimineto de una lite poderosa.

Histricamente, la lite terrateniente surgi como consecuencia de las actividades mercantiles de Buenos
Aires, que se remontaba al siglo XVIII. A medida que fue aumentando el comercio exterior, la riqueza
adquirida a travs de aqul fue canalizada en la acumulacin de tierras. Como al principio estas tierraas
posean muy escaso valor, y muy pocos tenan los medios o la visin necesaria para adquirirlas, se
distribuyeron divididas en extensiones muy amplias.

El orden del liderazgo poltico de la lite terrateniente argentina debe buscarse entonces en la forma en
que un sector bien arraigado, compuesto en gran medida (aunque no exclusivamente) de familias criollas
tradicionales, aprovech las favorables condiciones econmicas externas posteriores a 1870 para
convertirse en una ltie local aliada a los intereses britnicos.

El grupo ms poderoso era el de los criadores de ganado que atendan el mercado interno e internacional.
El ncleo de la lite estaba formado por 400 familias, estrechamente entrelazadas a travs de ciertos
clubes y asiciaciones privadas.

A causa de la concentracin bastante estable del poder econmico, el perodo comprendido entre 1880 y
1912 se dio en llamar el perodo de la oligarqua.
 El capital extranjero

El capital extranjero provena de Gran Bretaa. Estas inversiones se realizaban primordialmente de tres
formas. Antes de 1880 la ms comn eran los emprstitos oficiales. De los ingleses provino, asimismo,
una oleada masiva de inversiones en ferrocarriles, que se prolongaron hasta 1913, a cuyo fin el pas
contaba con uno 30.000 kilmetros de vas. Por ltimo, antes del estallido de la Primera Guerra Mundial,
mientras se completaba el sistema de transportes, los ingleses y otros europeos omenzaron a invertir
en servicios pblicos. Hubo tambin grandes inversiones extranjeras en bancos, compaas inmobiliarias y
obras portuarias.

Exista una estrecha complementariedad de intereses entre los sectores ms poderosos de la lite y los
comerciantes e inverores britnicos. Eso no significaba que no hubiera discrepancias y conflictos entre
ellos; pero lo que se cuestionaba en tales casos no era la relacin en s misma, sino la distribucin de los
beneficios.

La industria y la distribucin de la poblacin

En 1900 la idea de abandonar el Libre Comercio en favor del proteccionismo y del desarrollo industrial
gozaba de muy poco apoyo en la lite. Cierto es que existan tarifas de importacin, pero stas perseguan
como fin fundamental dotar de recursos al fisco. Haba algunas industrias, pero las nicas grandes
unidades productivas eran las ligadas al sector exportador, como los frigorficos. En 1914, la cantidad de
obreros en la industria nacional era realmente muy baja.

La primaca del sector exportador se reflejaba en la distribucin de la poblacin. El Tercer Censo Nacional
de 1914 estim la poblacin total del pas en 7.885.237 habitantes. Casi tres cuartas partes de esa cifra se
situaban en la zona pampeana, dentro de un radio aproximado de 300 a 450 kilmetros de Bs.As.

La sociedad urbana de Buenos Aires

Sin embargo, la simplicidad de la economa exportadora fue quebrada por la alta tasa de urbanizacin en
la zona pampeana. Ya en 1895 casi una cuarta parte de la poblacin del pas viva en ciudades de ms de
20.000 habitantes.

Este veloz crecimiento urbano fue ms agudo todava en la ciudad de Buenos Aires. A fines del siglo
pasado, Buenos Aires haba llegado a constituir la paradoja central de la economa primario-exportadora:
en tanto que el sistema productivo real del pas era geogrficamente amplio y descentralizado, estaba
dominado poltica y estructuralmente por la ciudad y las zonas circunvecinas de la provincia homnima.

La estructura social de la urbe era muy compleja, con grandes sectores de clase obrera y de clase media.
Esta ltima estaba compuesta por industriales y propietarios de establecimientos comerciales,
profesionales, funcionarios y empleados administrativos; la clase obrera, por los rtabajadores ferroviarios y
portuarios, los obreros de los frigorficos de Avellaneda, los trabajadores de la industria y de las
actividades de servicios privados, y, por ltimo, los trabajadores de los servicios y del Estado.

La inmigracin

El ltimo de los rasgos que caracterizaron a la sociedad argentina de estos aos fue la inmigracin.

El origen de esa inmigracin masiva debe buscarse en la demanda de mano de obra para las cosechas y
de arrendatarios rurales. Ms adelante, a medida que la economa se fue haciendo ms compleja, hubo
tambin oportunidades de trabajo para los obreros ferroviarios y portuarios y para comerciantes e
industriales.
Sin embargo, otras condiciones indican que la Argentina distaba de ser un paraso para los inmigrantes.
Aunque la movilidad estaba muy difundida, un gran nmero de inmigrantes seguan quedando entre las
filas de la clase obrera. Haba franca explotacin en muchos aspectos, sobre todo en materia de vivienda y
alquileres.

El rasgo sobresaliente de la economa argentina era su inestabilidad: estaba fuertemente condicionada por
factores estacionales y por los caprichos del ciclo econmico, influencias ambas que desestabilizaban la
demanda de mano de obra y el nivel del salario real.

A medida que transcurra el tiempo, cada vez se tornaba ms difcil dejar de pertenecer a la clase obrera, y
abandonar la miseria y la inseguridad que ella implicaba, para pertenecer a la clase media.

A la vez, la inmigracin fue activamente alentada por el Estado en apoyo de la lite terrateniente. Se
organizaron campaas para el reclutamiento de inmigrantes en Europa, y era corriente que se subsidiaran
pasajes de vapor para pasajeros de tercer clase. Tales medidas tenan la clara finalidad de mantener los
salarios lo ms bajos que fuera posible y contar con una fuerza de trabajo abundante y de fcil
desplazamiento.

Los intereses de los inmigrantes y de la lite exportadora tambin chocaban entre s (al menos durante el
S.XIX) en la cuestin de la poltica monetaria. En gran medida, los booms de la tierra de fines del siglo
XIX, que gestaron las fortunas de la lite, se lograron por medio de una estructura liberal de crdito y el
uso de un papel moneda depreciada. La inflacin incrementaba los precios internos, pero los salarios a
menudo iban a la zaga de aquellos con lo cual el papel moneda se convirti en un instrumento de
distribucin del ingreso en favor de la lite y en perjuicio de los asalariados, y de hecho sirvi para
disminuir el salario real.

Esta distribucin del ingreso perjudicial para los asalariados se vea reforzada por la ndole de los lazos de
la lite con el capital extranjero. Para las compaas extranjeras, como para los terratenientes, cuan to
menor era el salario promedio, menor era el costo de la mano de obra y mayor la ganancia.

La inmigracin fue en la Argentina un proceso fluido e inestable. La mayora de la poblacin oriunda de

Europa trabajaba en las estancias como arrendatarios agrcolas. Sobre todo despus del gran aumento en
los precios de la tierra producido a fines de siglo, el arrendatario rural qued expuesto a la inestabilidad y
en muchos casos a la miseria.

Fueron los inmigrantes los que dieron el gran impulso al crecimiento de las grandes urbes. Representaban
el 40% de la poblacin urbana total de la provincia de Bs.As. As, se enfrentaban con dos situaciones
bsicas: por un lado estaba el deseo de la lite terrateniente de promover la inmigracin pero impidiendo
que los salarios alcanzaran su nivel real, por el otro, los inmigrantes estaban sometidos al fuerte influjo de
la sociedad urbana, donde haba comparativamente ms oportunidades de movilidad social y de
adquisicin de propiedades que en las zonas rurales.

Los consiguientes resultados de la inmigracin masiva fueron la saturacin del mercado de trabajo y la
creciente concentracin de la poblacin en las urbes. No obstante, debido a la gran movilidad de la fuerza
de trabajo y a la facilidad con que se poda eliminar la mano de obra excedente mediante el artificio de
reenviar a los inmigrantes a su pas de origen, la desocupacin casi nunca fue ms que un fenmeno
pasajero. La gran excepcin a esta regla se dio durante la Primera Guerra Mundial.

En la Argentina existan especiales condiciones que conspiraban contra la voluntad de los inmigrantes de
radicarse para siempre: la imposibilidad de adquirir tierras, la inestabilidad ocupacional y la vida nmade
que muchos de ellos deban llevar. Pero hay tambin otra razn fundamental: La clase dirigente argentina
mal poda tener inters en alentar la naturalizacin de los inmigrantes cuando (a diferencia de EEUU) no
estaba en condiciones de hacer de ella el instrumento de control poltico para promover la aceptacin y
apoyo del orden establecido.
 La clase media urbana de Buenos Aires

Las relaciones entre la lite y la clase media urbana eran ms complejas. Podran buscarse en sta ltima
signos de oposicin a la lite y a la economa primario-exportadora como los que aparecen en las clsicas
luchas europeas entre los intereses industriales urbanos y los intereses agrarios rurales. Pero, pese a la
existencia de un sector industrial, la estructura de clases urbanas estaba enraizada en los sectores del
comercio internacional y de los servicios.

El sector industrial estaba dominado por grandes estructuras productivas, como los frigorficos, integradas
a la estructura primario-exportadora. Las actividades artesanales menores se desarrollaban all donde la
disponibilidad de materias primas nacionales y la ventaja proveniente de los costos de transporte hacan
que los precios fueran inferiores a los de los artculos importados similares. Tambin en estas actividades
haba, ms que un conflicto, una complementariedad con la economa primario-exportadora.

Los sectores urbanos favorecan la estructura del Libre Cambio por temor de que los intentos de
diversificacin industrial produjesen presiones inflacionarias que afectaran el costo de vida. Es interesante
observar que la campaa de expansin cualitativa del sector industrial iniciada en la dcada del treinta
recibi su mayor impulso, no de los grupos urbanos, sino de la lite. El objetivo primordial era corregir los
dficit de la balanza de pagos mediante un programa de sustitucin de importaciones. No obstante, hasta
1930 hubo amplio consenso entre los terratenientes y urbanos, lo cual robusteci considerablemente la
posicin cuasicolonial de la Argentina y los principios tradicionales de la poltica estatal, tales como el Libre
Cambio y la dependencia de los ingleses en materia de intercambio comercial e inversin de capitales.

Lo que llev a minar ese consenso fue la tendencia intrnseca de la economa primario-exportadora a
concentrar el poder y la riqueza en manos de los terratenientes extranjeros. Y esto no afect nicamente a
la clase obrera. A comienzos del siglo XX ya haba indicios de que estaba afectando seriamente la
estructura y composicin de la clase media urbana, y, como consecuencia, sus vnculos polticos con la
elite. Dada la falta de un sector industrial bien desarrollado y maduro, haba poco margen en la Argentina
para el surgimiento de grupos de empresarios y gerentes de alto status.

La demanda de bienes de inversin y productos industriales por parte de la lite era satisfecha en su
mayor parte por el exterior; en el plano interno, su mayor demanda era la mano de obra y servicios, y entre
estos ltimos, sobre todo jurdicos, administrativos y, en menor medida, educacionales. Todos estos eran
roles propios de los "trabajadores de cuello blanco" de la clase media, y exigan cierto nivel intelectual y
educativo. La demanda de tales servicios fue una influencia decisiva en la formacin de la clase urbana.

Un rasgo significativo es que la mayora de los profesionales urbanos y funcionarios eran argentinos
nativos, no inmigrantes. La pauta de movilidad social ms corriente en los aos previos a la Primera
Guerra Mundial era que los hijos de obreros o comerciantes inmigrantes fuesen profesionales o
funcionarios, de manera tal que si ser inmigrante equivala en general a ser un obrero o un pequeo
propietario de industria o comercio, se poda afirmar que con mayor exactitud an que ser profesional o
funcionario equivala a ser nativo. Por lo dems, la tasa de crecimiento de esta clase media profesional fue
en rpido aumento durante los 50 aos que precedieron a 1914.

Las aspiraciones de movilidad social de la clase media no se canalizaban en oposicin directa a la clase
terrateniente y en apoyo del desarrollo de un sector industrial, sino que estaban regidas por el deseo de
acceder a carreras profesionales y a ocupaciones que nada tenan que ver con ese sector. En la medida
en que la lite terrateniente se opuso al acceso de la clase media a dichas posiciones, ambas clases
entraron en colisin.

Hacia fines del siglo, la rpida tasa de urbanizacin, junto con el escaso crecimiento del sector industrial,
alent la aparicin de intensas presiones culturales en pro del desarrollo de los grupos dependientes de la
clase media. Cuando surgi la nueva generacin de hijos de inmigrantes, sta tendi a apartarse de los
roles de sus padres (obreros o pequeos comerciantes) y a competir vigorosamente por ocupar un lugar
entre las profesiones liberales. Ello gener poco a poco en los grupos de clase media nativos lo que llev a
ser una obsesin por la educacin secundaria y universitaria, el medio con el cual podan asegurarse el
ingreso a dichas profesiones.

An antes de fines de siglo se hizo evidente que algunos sectores de la clase gobernante advirtieron este
proceso, y sus resultados distaban bastante de satisfacerlos.

Tal fue en esencia la ndole de la relacin poltica entre los grupos de la clase media y la lite. Esta ltima,
segn el modelo liberal ortodoxo, trataba de minimizar el gasto pblico, en tanto que la clase media
dependiente, cada vez mayor, trataba de incrementarlo pari passu con su propio crecimiento. La lite
controlaba el aparato estatal, que era rbitro principal en cuanto a la suerte que correran los grupos de
clase media. Dos eran las esferas de mayor conflicto: la lite poda tratar de frenar la tasa de gasto pblico
y limitar el nmero de servidores del Estado, o bien poda tratar de detener el crecimiento de las clases
profesionales restringiendo la matrcula universitaria, de modo de reservar tanto las universidades como
los cargos pblicos para sus propios miembros.

Este conflicto era en esencia relativamente superficial. No se trataba de que los grupos de clase media
atacasen en forma directa la base de la fortuna de la lite terrateniente. No pretendan imponer cambios
estructurales al marco bsico en que se desenvolva la economa primario-exportadora. Lo que ms les
interesaba eran los aspectos cuantitativos y cualitativos del gasto pblico, y esto slo poda llegar a ser un
peligro para la lite si dichos obtenan el control total del Estado.

Pero, cunto tiempo podra durar un acuerdo con las clases medias? El rasgo ms definitorio de la
sociedad argentina era que cuanto ms alentaba la economa primario-exportadora el desarrollo de una
compleja sociedad urbana, ms probable era que la ausencia de un slido sector industrial promoviera un
ulterior crecimiento de los grupos dependientes de clase media. La cuestin resida, entonces, en saber
hasta qu punto poda el Estado seguir sirviendo a la vez a los intereses agrarios y urbanos, y hasta qu
punto se romperan los lazos entre ellos.