Alternativas al cianuro

Resumen
En la actualidad el cianuro es el agente lixiviante ms ampliamente usado
en la extraccin de metales preciosos tales como el oro y la plata, debido a
su bajo costo y simplicidad qumica, pero la mayor desventaja que posee es
su alta toxicidad que lo hace incompatible con normas ambientalistas,
muchos ambientalistas estn en contra del uso del cianuro por sus peligros
ambientales por lo que se plantea otras alternativas lixiviantes para sustituir
al cianuro.
Se ha llevado a cabo investigaciones en laboratorios metalrgicos
comerciales y se encontr en total, 27 disolventes posibles que han sido
investigados como alternativas al cianuro para la lixiviacin del oro. Estos
pueden ser
Agrupadas en 11 categoras, como se indica a continuacin:
1. Tiosulfato
2. Tiourea
3. Haluros
4. Cloruro oxidativo
5. Sistemas de sulfuro
6. Amoniaco
7. Bacterias
8. Tiocianatos
9. Nitrilos
10.Cianuros ms otras combinaciones
11.Otros: Electrolisis, CSUT DMSO, DMF.
Tres cuartos del trabajo se centran en sistemas de lixiviacin Tiosulfato,
Tiourea y Haluro
Lixiviacin con Tiosulfato
Dentro de los lixiviantes alternativos al cianuro se encuentra el tiosulfato de
amonio que en los ltimos aos, el tiosulfato ha sido considerado la
alternativa ms atractiva al cianuro para la lixiviacin del oro, con muchas
investigaciones en todo el mundo. Actualmente, la lixiviacin con tiosulfato
tiene caractersticas de baja toxicidad y mayores velocidades de reaccin
que la lixiviacin con cianuro.
Uno de los problemas asociados al uso del tiosulfato es la recuperacin del
oro desde las disoluciones obtenidas, ya sea por falta de conocimiento al
respecto o por la dificultad del proceso mismo. Sin embargo, manteniendo
condiciones Eh y pH adecuados y controlando las concentraciones de
tiosulfato, amonaco, cobre y oxgeno en la solucin de lixiviacin, se
pueden lograr extracciones de oro altas con un bajo consumo de reactivo
para algunos minerales
Adems, se producen reacciones de descomposicin oxidativa de tiosulfato,
que dan lugar a la formacin de poliotionatos tales como tetrationato y
tritiononato. La forma y la cantidad de estos productos de degradacin
dependen de las concentraciones de reactivos, concentraciones de oxgeno
disuelto, pH, Eh y temperatura.
El oro forma un complejo estable con las especies de tiosulfato (S 2O32-) en
soluciones acuosas:
Au + 2 S2O32- = Au(S2O3)23- + e-
El oxgeno contribuye significativamente a incrementar el potencial de
solucin favoreciendo as la formacin de tritionato (S 4O62-) o tetrationato
(S3O62-), (especies sulfuradas meta-estables del tiosulfato); el oro se
disuelve en soluciones de tiosulfato alcalino, utilizando oxgeno disuelto
como oxidante, para formar complejos de Au(I):
4 Au + 8 S2O32- + O2 + 2 H2O 4 Au(S2O3)23- + 4 OH-
Las especies de tiosulfato se consumen mediante muchas posibles
reacciones de oxidacin y asociacin. Dichas reacciones incluyen la
formacin de varias especies de sulfuro intermedias como tritionato (S 3O62-),
tetrationato (S4O62-) y otros politionatos (S5O62-) y finalmente oxidacin a
sulfato (SO42) y, en algunos casos, sulfuro elemental.
La forma y la cantidad de estos productos de degradacin dependen de las
concentraciones de reactivos, concentraciones de oxgeno disuelto, pH, Eh y
temperatura.
Las condiciones ptimas para la lixiviacin parecen variar dependiendo de la
mineraloga del mineral tratado y del comportamiento del oro. Las
condiciones preferidas descritas por Muir y Aylmore (2004) para tratar el
mineral oxidado son tiosulfato 0,050 M (6,6 g / L), amonaco total 0,40 M
(6,8 g / L) y 60 mg / L Cu (II) a pH 9,5 y 401C. El Eh se mantiene alrededor
de 0,3 V por adicin de aire para dar niveles de OD entre 1 y 3 mg / l.
Lixiviacin con Tiourea
La tiorea es un reactivo orgnico de frmula CS (NH 2)2, el proceso se lo
hace en medio cido (pH entre 1.5 y 2.5), tiene ventajas al acomplejarse de
manera catinica en el posterior proceso de recuperacin, no se ha
desarrollado su aplicacin por el elevado costo. La velocidad de disolucin
del oro es hasta 5 veces ms rpido que con cianuro, se la utiliza cuando la
cianuracin es deficiente, presencia de cianicidas, oro en carbonatos, oro
asociado a sulfuros, arseniuros, antimoniuros, relaves de flotacin,
recuperacin de oro como subproducto de minerales que exigen un
tratamiento cido como el cobre, uranio; residuos de lixiviacin de menas
de zinc o de lixiviacin bacteriana de sulfuros.
En la prctica, la lixiviacin de oro de tiourea se realiza tpicamente a
concentraciones de tiourea de 0,13 M (10 g / L), concentraciones de iones
frricos de 0,09 M (5 g / L), valores de pH de 1-3 y potenciales entre 0,4 y
0,45 V (Contra SHE). La reaccin global que describe la disolucin del oro en
soluciones de tiourea y de iones frricos es:

La reaccin de lixiviacin de oro es muy sensible al pH y al potencial redox.

Adems, la tiourea es intrnsecamente inestable y se descompone
rpidamente en sustancias que no pueden lixiviar oro. Se concluy que para
limitar la descomposicin de la tiourea y optimizar la extraccin de oro, era
necesario mantener el potencial de lixiviacin entre 0,42 y 0,45 V. Por lo
tanto, un control cuidadoso del potencial de la solucin es necesario en un
proceso comercial.

La ventaja percibida es que el mineral sulfurado preoxidado cido puede ser

lixiviado directamente con tiourea sin una etapa de neutralizacin que se
requerira para la lixiviacin con cianuro. La tiourea tambin se ha aplicado
a los minerales de xido con resultados mixtos. Las aplicaciones ms
exitosas se han llevado a cabo en minerales que tienen un alto contenido de
cianicidas tales como antimonio o minerales de sulfuro que han sufrido
oxidacin de bacterias o lixiviacin por presin.
Las condiciones ptimas para la lixiviacin de los minerales de oro a
temperatura ambiente fueron: pH 1, tiorea 100-200 kg/ton, sulfato frrico
50 kg/ton, y un tiempo de lixiviacin de 8 a 24 h.
La velocidad de disolucin depende de la concentracin de tiorea y la
razn molar con el oxidante (ion frrico), entre mayor sea la razn, ms
rpida ser la disolucin.
Lixiviacin de haluro
El cloro, el bromo y el yodo son lixiviantes bien conocidos para la lixiviacin
del oro.
La cloracin se aplic extensivamente a finales del siglo XIX antes de la
introduccin del proceso de cianuracin. Bromo / bromuro para la lixiviacin
de oro de los minerales se inform ya en 1846. La cloracin se utiliz
ampliamente para el pretratamiento de minerales refractarios y
carbonceos en varias plantas en los Estados Unidos en los aos 80.
Para materiales completamente oxidados, los procesos de lixiviacin a base
de cloruro tienen una clara ventaja en aplicaciones en las que se requiere
una alta velocidad de disolucin. Lo ms notable en los ltimos aos ha sido
el desarrollo del proceso Minataur TM. Sin embargo, los halgenos han
demostrado ser muy reactivos con otros minerales, especialmente sulfuros.
Bajo condiciones tpicas de lixiviacin de haluro, los consumos de reactivos
seran muy altos si el mineral contena minerales de sulfuro significativos.
En todos los procesos de halgeno, se requieren condiciones de alta
oxidacin. A diferencia del cianuro de oro, que es muy estable y no se
descompone fcilmente en la mayora de las aplicaciones, la estabilidad del
haluro de oro depende del pH de la solucin.
La composicin (con respecto a la concentracin de haluro), el potencial de
solucin y la presencia de reductores (tales como metales y minerales
sulfdicos) en los minerales. Se requiere una cantidad residual de oxidante
para mantener un potencial de solucin alto para evitar la precipitacin de
oro metlico de la solucin. La velocidad de disolucin del oro puede ser
muy alta y depende del pH de la solucin, las concentraciones de lixiviante
y de oxidante.
El pretratamiento de minerales sulfdicos o carbonosos mediante asacin u
oxidacin a presin se requiere normalmente antes de la lixiviacin con
cloro o bromo para hacer que los minerales sean relativamente inertes y, en
consecuencia, reducir el consumo de reactivos.
Procesos de lquido de cloruro oxidativo
La lixiviacin oxidativa del cloruro puede tener posibles complicaciones en
el tratamiento de los minerales de silicato si slo estn presentes pequeas
cantidades de minerales de alto sulfuro de oro o puede usarse como un
proceso de disolucin total para tratar los minerales de sulfuro para
recuperar la base y los metales preciosos. La mayora de los procesos de
lixiviacin con cloruro oxidativo, incluyendo la lixiviacin de cloruro frrico,
se han usado principalmente como un proceso de pretratamiento en lugar
de un proceso de lixiviacin de oro. Sin embargo, el proceso de Platsols se
ha desarrollado para lixiviar y recuperar metales bsicos, oro y PGMs del
mineral de sulfuro.
Sistemas de sulfuro (sulfuro / bisulfido / sulfita)
De estos posibles lixivantes slo los iones bisulfuro y bisulfito parecen tener
cualquier uso prctico bajo condiciones ambientales. S Tecnologas
describieron un proceso que usaba bisulfuro generado a partir de bacterias
reductoras de sulfato como lixiviante para oro, aunque los iones bisulfuro
pueden generarse fcilmente a partir de gas sulfuro de hidrgeno. Se ha
demostrado que la lixiviacin de sulfuro alcalino de los residuos de azufre
del proceso de Lixiviacin de Presin Catalizada de la Especie de Nitrgeno
lixivia y recupera la plata con xito.
Las disoluciones de bisulfuro neutro disuelven el oro como sigue:

Bajo condiciones cidas dbiles, se forma la complejidad de oro neutro Au

(HS) o, mientras que bajo condiciones fuertemente alcalinas se forma Au2
(HS) 2S2. Debido a las estabilidades similares de los complejos de bisulfuro
de oro y plata, la lixiviacin con bisulfuro puede ser adecuada para la
lixiviacin de minerales de oro con un contenido significativo de plata.
Pueden ser necesarias adiciones de solucin de sulfato cida para mantener
un pH neutro en el reactor. En una segunda etapa del proceso, el mineral
oxidado sumergido (para excluir oxgeno) es lixiviado recirculando el
bisulfuro neutro lixiviante, saturado con H2S. Los metales preciosos se
recuperan de la solucin de bisulfuro prenante por contacto con carbn
activado u otras tcnicas convencionales.
Las ventajas que el proceso ofrece sobre la cianuracin incluyen menores
costos de reactivos y la capacidad potencial para lixiviar los y otros
minerales no susceptibles de cianuracin. Tambin puede lixiviar
selectivamente metales preciosos a partir de concentrados de metales base.
Una de las limitaciones parece ser la bio-reduccin del ion sulfato usando
sustratos orgnicos para la regeneracin de bisulfuro. El proceso de
bisulfuro es reciclable, pero la oxidacin a sulfato es tericamente posible.
Un inconveniente importante es que el H2S, que tambin se genera, tiene
un estndar de salud ocupacional muy similar al HCN. Se requeriran
tiempos de retencin extremadamente largos y un sistema cerrado.
Lixiviacin con Bacterias
Se ha informado que el oro se ha solubilizado en sistemas biolgicos o
naturales mediante una combinacin de microorganismos y aminocidos
tales como glicina, en presencia de un oxidante. Se han reportado altas
recuperaciones de oro utilizando amino y cidos hmicos, sin embargo, la
velocidad de disolucin del oro es extremadamente lenta y, por lo tanto,
probablemente slo podra usarse en el tratamiento de minerales de baja
ley mediante un proceso de lixiviacin en pilas.
La disolucin del oro se incrementa mediante la adicin de un agente
oxidante tal como el perxido de sodio y por la seleccin selectiva de cepas
ms activas de organismos. La reaccin de los aminocidos con el oro en
presencia de permanganato produce un anin complejo que contiene la sal
del cido relevante unido al oro (I) a travs de enlaces oro-nitrgeno. Un
ejemplo de una reaccin de disolucin de oro que usa un aminocido tal
como glicina como el ligando es como sigue:

Se ha demostrado que bacterias, en particular Bacillus subtilis, en presencia

de aminocidos como la glicina y un oxidante, disuelven el oro de las
muestras de mineral.

Lixiviacin con Tiocianato

El tiocianato se conoce desde hace mucho tiempo como un lixiviante para el
oro. El oro puede lixiviarse con 0,01-0,05 M de tiocianato a potencias de
aproximadamente 0,4-0,45 V a un pH de 1-3 en presencia de iones frricos
(2-5 g / L) o perxido como oxidante. La reaccin simplificada puede
escribirse como sigue:

El tiocianato puede lixiviar oro en el rango de pH de 1-3 a temperaturas de

hasta 851 C. Sin embargo, el aumento del pH de la solucin de lixiviacin
con tiocianato tiene un efecto perjudicial sobre la velocidad de disolucin
del oro, presumiblemente debido a la hidrlisis del Fe (III).
Se ha demostrado que la adicin de pequeas cantidades de yodo o yoduro
aumenta la velocidad de disolucin del oro en el sistema de tiocianato de
hierro (III). Esto se debe a un efecto sinrgico como resultado de la
formacin de especies odino-tiocianato (tales como I2SCN y I (SCN) 2),
adems de ser destruido por la oxidacin durante la lixiviacin, se sabe que
el tiocianato forma complejos con varios cationes metlicos.
Este lixiviante puede ser adecuado para la mayora de los tipos de mineral.
Desafortunadamente, en la prctica, las reacciones de interferencia de
minerales de sulfuro y otros iones metlicos pueden requerir el uso de
temperaturas ms altas para conseguir un rendimiento de lixiviacin
satisfactorio y tambin pueden causar una descomposicin significativa. El
pH bajo y las temperaturas ms altas probablemente daran lugar a altos
costos de capital y altos costos operativos en comparacin con la
cianuracin. La disponibilidad limitada de tiocianato es tambin una
restriccin y si el tiocianato tena que ser destoxificado por oxidacin a
cianato y sulfato, aumentara adicionalmente los costes operativos.
Procesos de recuperacin
Una desventaja importante de reemplazar el cianuro por una alternativa
lixiviante sigue siendo que no se ha demostrado concluyentemente que la
recuperacin adecuada de oro de la solucin es econmica. La mayor parte
de la investigacin se ha llevado a cabo sobre el tiosulfato; Tiourea y haluro
con recuperacin de oro, extraccin con disolvente, carbono, resina de
intercambio inico o tcnicas de extraccin electroltica que se estn
investigando.
Evaluacin econmica
Investigaciones comparativas realizadas por varios autores que ilustran la
variacin de condiciones, consumos de reactivos y extracciones de oro
observadas en el tratamiento de minerales especficos con diferentes
sistemas de reactivos.
Claramente, las altas concentraciones de reactivos asociadas con el uso de
lixiviantes alternativos dan lugar a mayores consumos de reactivos en
comparacin con la cianuracin. Aunque algunos reactivos alternativos
pueden dar mejores extracciones de oro con minerales de oro carbonoso o
refractario, la cianuracin a menudo logra la recuperacin de oro ms alta.
Para los minerales de alta calidad, el beneficio econmico de una mayor
recuperacin del oro generalmente supera el costo del reactivo y una mayor
recuperacin es el principal motor para elegir un sistema en particular.
Preocupaciones ambientales
El trabajo de desarrollo de procesos que involucra reactivos alternativos al
cianuro ha carecido en su mayora de enfoque ambiental en trminos de
consideracin de factores reguladores, salud y seguridad de los empleados,
proteccin ambiental, eliminacin adecuada de desechos y desarrollo
sostenible.
Los riesgos para el trabajador y el medio ambiente de los reactivos
utilizados como alternativas al cianuro han sido evaluados en detalle.
Muchas cuestiones relativas a las preocupaciones medioambientales con
respecto al uso de cualquiera de los lixivantes, incluido el cianuro, se
basarn en las condiciones climticas locales, el proceso de lixiviacin
utilizado, aunque los procesos de lixiviacin cida tales como tiourea y
haluro probablemente sern ms severos que otros.