Revista Latinoamericana de Psicologa

ISSN: 0120-0534
direccion.rlp@konradlorenz.edu.co
Fundacin Universitaria Konrad Lorenz
Colombia

Arias Holgado, Mara Francisca; Fernndez Serra, Francisco; Perona Garceln, Salvador
Psicologa bsica, psicologa aplicada y metodologa de investigacin: El caso paradigmtico del
anlisis experimental y aplicado del comportamiento
Revista Latinoamericana de Psicologa, vol. 32, nm. 2, 2000, pp. 277-300
Fundacin Universitaria Konrad Lorenz
Bogot, Colombia

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 REVISTA LATINOAMERICANA DE PSICOLOGA
2000 VOLUMEN 32 - N 2 277-300

;; ;

PSICOLOGIA BASICA, PSICOLOGIA APLICADA ; ;

y METODOLOGIA DE INVESTIGACION: ;

EL CASO PARADIGMATICO
;

DEL ANALlSIS EXPERIMENTALy APLICADO

DELCOMPORTAMIENTO
MARA FRANCISCA ARIAS HOLGADO *
FRANCISCO FERNNDEZ SERRA
Universidad de Sevilla, Espaa
y

SAL VADOR PERONA GARCELN

Servicio Andaluz de Salud. Sevilla, Espaa

ABSTRACT

In this article, the relationship between Psychology as a basic and as an

applied science is analyzed, from a perspective that links its historical development
with a fundamental methodological aspect: group-comparison versus single-
case strategies. The evolution ofPsychology is reviewed from this perspective,
and converging and diverging periods between basic and applied dimensions of
the discipline are pointed out, together with the role played in this process by
methodological strategies. The second part of the artiele presents the tradition of
the experimental and applied behavior analysis as an example of a fruitful
relationship between basic and applied Psychology. In this particular case,
convergence was aided by the adoption of a shared scientific framework that,
among its main characteristics, implied the use of single-case methodology.

* Correspondencia: MARIAFRANCISCA ARIAS,Departamento de Psicologa Experimental,

Facultad de Psicologa, Universidad de Sevilla, Avenida San Francisco Javier S/N, 41005 Sevilla,
Espaa. E-mail: fariaS@cica.es.
278 ARIAS, FERNNDEZ y PERONA

Key words: History ofpsychology, basic psychology, applied psychology,

research methodology, experimental analysis of behavior, applied behavior
analysis.

RESUMEN

En este trabajo se abordan las relaciones entre psicologa bsica y psicologa

aplicada desde una perspectiva que liga la evolucin histrica de la psicologa
con un aspecto metodolgico fundamental: la estrategia de comparacin de
grupos frente a la del caso nico. A partir de este planteamiento se repasa la
evolucin de la psicologa, sealando los perodos tanto de confluencia como de
divergencia entre las vertientes bsica y aplicada de la disciplina y el papel
jugado en ello por la estrategia metodolgica utilizada. La segunda parte del
trabajo presenta a la tradicin del Anlisis Experimental del Comportamiento
(AEC) y el Anlisis Conductual Aplicado (ACA) como un ejemplo de fructfera
relacin entre psicologa bsica y aplicada. Ello fue propiciado por la adopcin
de un ejemplar de ciencia compartido que, entre sus principales caractersticas,
implica la utilizacin de la metodologa de caso nico.

Palabras clave: historia de la psicologa, psicologa bsica, psicologa

aplicada, metodologa de investigacin, anlisis experimental de la conducta,
anlisis conductual aplicado.

INTRODUCCIN

Si bien puede definirse la psicologa como la actividad de los profesionales

reconocidos socialmente como psiclogos, nos tropezamos constantemente
con el carcter dual de esta disciplina: bsico-aplicado, acadmico-profesional,
biolgico-social, conductual-cognitivo, individual-grupal, etc. Siguiendo a Ribes
(1990), podemos entender histricamente esta particularidad si examinamos la
doble va de desarrollo que ha seguido la psicologa desde su nacimiento.

Por un lado, los problemas conceptuales que configuran la disciplina

psicolgica fueron, originalmente, apropiaciones y extensiones de algn proble-
ma caracterstico de otros campos de conocimiento. As, desde la filosofa y bajo
la larga influencia de la teora cartesiana de los dos mundos, la psicologa recibi
el encargo de estudiar en el ser humano los numerosos eventos internos que se
agruparon bajo el concepto de "mente". De la fsica se hered el problema de la
medicin y de la cuantificacin, incorporados a travs de la psicofsica y el
estudio de las sensaciones. Desde las ciencias biolgicas se recoge una doble
influencia: por una parte, y proveniente de la teora de la evolucin, se incorpora
 PSICOLOGA BSICA. PSICOLOGA APLI<;ADAY METODOLOGA 279

la idea de continuidad conductual entre especies, as como el posible papel del

comportamiento aprendido como contribucin individual al cambio de las
mismas; por otro lado, desde la fisiologa del sistema nervioso se hered el
reflejo como unidad de anlisis y, a travs de la fisiologa aplicada, el estudio
controlado de un organismo individual como metodologa de investigacin.

En cuanto a su vertiente aplicada ylo prctica, en sus orgenes, la psicologa

asumi la necesidad de sustentar tericamente ciertas prcticas clnicas ya
existentes nacidas al margen de la propia psicologa como disciplina
terico-experimental. Posteriormente, hubo de responder a nuevas demandas
surgidas ante necesidades sociales especficas (principalmente en.las reas de la
educacin, el trabajo y la salud), que se concretaron en un primer momento en
la medicin de las diferencias individuales y de la inteligencia.

A partir de las contribuciones citadas se fueron desarrollando diferentes

lneas de investigacin y de intervencin que configuraran lo que hoy conoce-
mOScomo psicologa bsica y psicologa aplicada. A lo largo de este proceso, con
frecuencia, ambos aspectos de la psicologa han seguido caminos distintos. Ello
ha conducido a que la disciplina psicolgica sea percibida a veces como la
reunin de diversos campos de actuacin inconexos, hecho que, sin duda, ha
redundado negativamente en el progreso de la propia psicologa como ciencia y
como profesin. Pero antes de entrar enel anlisis y la evolucin de las relaciones
entre psicologa bsica y psicologa aplicada conviene explicitar a qu nos
referimos con cada uno de estos aspectos.

No es difcil hoy identificar un conjunto de prcticas psicolgicas bajo el

rtulo de psicologa bsica. De hecho, dado su carcter predominantemente
terico y acadmico, con frecuencia se la ha identificado con "la ciencia
psicolgica" y de su desarrollo y evolucin dan cuenta, de manera casi exclusiva;
los manuales de historia de la disciplina. Respecto ala vertiente aplicada, cuando
se habla de ella se hacereferencia en la mayora de las ocasiones a una tecnologa
o prctica de intervencin dirigida a solucionar problemas especficos que
surgen ante demandas sociales concretas, sin ocuparse especialmente de la
insercin terica de sus resultados. Esta descripcin de los aspectos bsicos y
aplicados de la psicologa sigue siendo reflejo del origen dual de la misma que
indicamos antes.

Pero en el devenir histrico las relaciones entre la psicologa bsica y la

aplicada no responden a un panorama tan simple como el acabado de expresar.
No es tan simple porque, entre otras cosas, es posible distinguir entre dos facetas
de la psicologa aplicada: por un lado, investigacin psicolgica aplicada y, por
otro, tecnologa psicolgica. La investigacin psicolgica aplicada constituira
la necesaria interfaz entre la psicologa practicada tradicionalmente en el mundo
280 ARIAS, FERNNDEZ y PERONA

acadmico y la prctica profesional, estableciendo puentes entre los hallazgos

procedentes de la investigacin bsica y su aplicacin tecnolgica efectiva en
situaciones concretas (Fernndez Serra y Arias, 1991). O dicho de otro modo, la
investigacin psicolgica aplicada representara el referente acadmico ms
inmediato de la psicologa profesional y, en la otra direccin, constituye la
conexin entre la "artificialidad" del mundo del laboratorio y los problemas del
"mundo real" (Caparrs, 1989). La Tabla 1, basada en Moreno (1986), represen-
ta esquemticamente las distinciones entre investigacin psicolgica bsica,
investigacin psicolgica aplicada y tecnologa psicolgica que acabamos de
plantear.

TABLA 1
Origen y finalidad de los trabajos realizados en psicologa
(Basado en Moreno, 1986)

Finalidad del Trabajo

Satisfacer criterios Satisfacer criterios

de conocimiento de eficacia
(tericos y/o experimentales) (prcticos)

Atender a criterios PSICOLOGA PSICOLOGA

de conocimiento BSICA APLICADA
Origen (tericos y/o experimentales)
del trabajo ---------------------------
Atender a criterios APORTACIN TECNOLOGA
de eficacia TECNOLGICA PSICOLGICA
(prcticos) A LA PSICOLOGA

Igualmente, el panorama de las relaciones entre psicologa bsica y

psicologa aplicada no es tan desalentador porque, a pesar de que con
frecuencia ambas vertientes de la psicologa han estado distanciadas, han
existido tambin momentos a lo largo de la historia en los que el entendimien-
to entre ellas ha sido suficiente. En este trabajo nos centraremos fundamental-
mente en el anlisis de perodos tanto de entendimiento como de divergencia
entre las vertientes bsica y aplicada de la psicologa, en particular en el mbito
clnico.

Para tratar de alcanzar nuestro objetivo nos acercaremos a l desde una

perspectiva que liga los aspectos histricos y metodolgicos. As, revisaremos
en primer lugar la utilizacin de la estrategia de caso nico y de comparacin de
 PSICOLOGA BSICA, PSICOLOGA APLICADA Y METODOLOGA 281

grupos, tanto en los orgenes de la psicologa bsica como de la psicologa

aplicada. Posteriormente analizaremos la crisis de las relaciones entre ambos
aspectos de la psicologa, crisis que aparece vinculada a la utilizacin de la
estrategia metodolgica de comparacin de grupos para la evaluacin de la
efectividad de la psicoterapia. Finalmente, presentaremos al Anlisis Experi-
mental del Comportamiento (AEC) y al Anlisis Conductual Aplicado (ACA)
como un ejemplo de relacin entre ciencia bsica y aplicada de caractersticas
paradigmticas (Kuhn, 1970). Se ha elegido la metodologa de investigacin
como gua de anlisis porque, en nuestra opinin, al estar la metodologa
vinculada tanto a la forma en que se construye una ciencia as como a la
evaluacin de los productos cientficos y de sus aplicaciones, la adopcin de
un ejemplar metodolgico concreto puede llegar a reflejar el estado de las
relaciones entre aspectos bsicos y aplicados de una disciplina (Moreno,
1986). Asumimos, por tanto, que un referente comn entre ambas vertientes de
una disciplina puede hallarse en lo que Price (1984) denomina instrumentalidad.
Esta nocin, originalmente referida a los instrumentos y aparatos de investiga-
cin, puede tambin aplicarse a esos otros instrumentos que podemos
denominar conceptuales, tales como los procedimientos experimentales, el
diseo, el anlisis de datos y la valoracin de los resultados. Desde este punto
de vista puede considerarse la metodologa, en cuanto "instrumento", como
una aportacin tecnolgica al desarrollo bsico y aplicado de una disciplina
(vase Tabla 1).

LA METODOLOGA DE CASO UNICO EN LOS ORIGENES

DE LA PSICOLOGA BSICA Y DE LA PSCOLOGIA APLICADA

Algunos historiadores, como es el caso de Boring (1950), sealan el

nacimiento de la psicologa experimental hacia 1860, fecha en la que Fechner
publica Elementos de Psicofsica. Con independencia de que el origen histrico
de la psicologa se site en sta o en fechas posteriores (1879), resulta destacable
que el estudio de los umbrales diferenciales realizado por Fechner fuera llevado
a cabo con sujetos individuales. Posteriormente Wundt y seguidores, al procla-
mar la introspecccin como mtodo idneo para el abordaje cientfico de la
mente humana, pondrn especial nfasis, al igual que Fechner, en el estudio
controlado de un sujeto individual. Ello bajo la suposicin de que, al replicar la
experiencia con otros individuos, los resultados podan generalizarse a toda una
poblacin. Pero de todos los precursores de la utilizacin de la estrategia de caso
nico ser Ebbinghaus quien, en sus trabajos sobre el aprendizaje de slabas sin
sentido y del olvido, insistir de una manera especial en la importancia de tomar
medidas repetidas de un mismo sujeto a lo largo del tiempo, constituyendo, a
juicio de Boring (1950) entre otros, uno de los ejemplos ms famosos del estudio
cientfico de caso nico.
282 ARIAS. FERNNDEZ y PERONA

Como indicamos al comienzo, la psicologa hered desde la fisiologa el

estudio controlado de un slo organismo. La polmica sobre la investigacin con
organismos individuales frente a comparaciones entre grupos no ha sido exclu-
siva de la psicologa. En la intenssima etapa de desarrollo que supuso para la
fisiologa el siglo XIX, se produjo una situacin similar a la que se vivira en el
seno de la psicologa en pocas posteriores. No fue hasta la publicacin por
Claude Bemard (1865) de su Introduccin al Estudio de la Medicina Experimen-
tal, que el estudio cientfico en fisiologa aplicada se inclin claramente por la
utilizacin intensiva de casos individuales. En el orden acadmico, fue la
reforma de las universidades alemanas a principios del siglo XIX la que permiti
un enorme desarrollo de la actividad cientfica en general y de la fisiologa, tanto
bsica como aplicada, en particular (Boakes, 1984); en este contexto basta citar
entre los grandes fisilogos alemanes de ese siglo a Mller o a Helmholtz o, por
sus influencias ms particulares en los orgenes de la psicologa, a Weber o, al
ya mencionado, Fechner. En este clima de constante investigacin experimental
de la fisiologa alemana se formaron, hacia mediados del pasado siglo, fisilogos
rusos como Botkin y Sechenov -ste tambin recibira las enseanzas de
Claude Bemard en Pars- quienes, a su vez, propiciaron la gran renovacin de
los estudios de fisiologa y medicina en Rusia durante las ltimas dcadas del
siglo XIX.

Pavlov recogera esta tradicin fisiolgica y, ya en el terreno de los reflejos

condicionales, desde sus trabajos iniciales (1903, 1904), pasando por el gran
resumen de su obra (Reflejos Condicionales, 1926), hasta llegar a su primer y
nico artculo publicado en una revista psicolgica (Respuesta de unfisilogo a
los psiclogos, 1932) pocos aos antes de morir, siempre realiz investigaciones
de caso nico, corroborando los resultados obtenidos originalmente a travs de
la replicacin experimental con otros organismos. En 10 que ha sido la historia
de la psicologa, donde Pavlov -tal vez a pesar suyo- ocupa un lugar
prominente, el estudio de caso nico alcanza con esta figura una primera cima.
As es reconocido por Skinner (1966a) ---otro gran exponente del caso nico-
al rememorar la influencia que el trabajo de Pavlov tuvo sobre el suyo propio.

Paralelamente al desarrollo de la psicologa como ciencia bsica experimen-

tal, a finales del siglo XIX comienzan los primeros intentos de investigacin en
el campo de la psicologa clnica (psicoterapia y psiquiatra). As en las primeras
investigaciones clnicas se utiliz un rudimentario mtodo de estudio de casos
consistente en la elaboracin de descripciones basadas en las historias clnicas
de los pacientes. Siguiendo este tipo de metodologa, el terapeuta, de forma
subjetiva (esto es, con escaso control sobre las variables presentes), informaba
del efecto que tenan sus intervenciones sobre los cambios conductuales obser-
vados en el paciente. Muchos ejemplos de estudios de casos pueden encontrarse
en la literatura psicoanaltica y psicoteraputica anterior al establecimiento de la
metodologa de caso nico en mbitos aplicados. Entre ellos, cabe citarse el caso
 PSICOLOGA BSICA, PSICOLOGA APLICADA Y METODOLOGA 283

paradigmtico de Anna O (Breuer y Freud, 1895) donde se describe eltratamien-

to de los sntomas histricos mediante tcnicas prepsicoanalticas. Pero tal vez
el ejemplo ms famoso de estudio de un caso sea el del pequeo Albert, llevado
a cabo por Watson y Rayner (1920). En l pueden encontrarse los ingredientes
bsicos para el estudio cientfico de caso nico, con el mrito adicional de
constituir el primer estudio de condicionamiento de reacciones emocionales con
un ser humano.

De los iniciales estudios de casos en psicologa aplicada cabe decir que, en

mayor o menor medida, carecan de suficiente rigor experimental como para ser
considerados estudios cientficos de caso nico: a consecuencia de la escasa
definicin de las variables, no exista una manipulacin controlada y sistemtica
de la variable independiente. Fue por ello que, unido a la gran variedad de
"escuelas" existentes, el resultado consisti en la acumulacin de un gran
nmero de informes exitosos de casos individuales que respondan aterapias de
orientaciones tericas muy diferentes entre s, cada una de las cuales atribuan
a sus tcnicas un valor indispensable para alcanzar el xito (Barlow y Hersen,
1984), En este sentido no puede otorgarse a los estudios de casos clnicos
referidos el grado de investigacin cientfica de caso nico experimentalmente
correcta. De hecho la utilizacin de casos nicos era ms una imposicin de la
situacin teraputica que un requisito metodolgico encaminado a la investiga-
cin. Como consecuencia, ante la imposibilidad de evaluar experimentalmente
los efectos de los tratamientos, las comunicaciones de estudios de casos
comenzaron a ser rechazadas en el mbito de la psicologa aplicada de la poca
(Barlow y Hersen, 1984).

ORIGEN Y EVOLUCIN DEL ENFOQUE

DE COMPARACIN DE GRUPOS:
APROXIMACIN ENTRE INVESTIGACIN BSICA Y APLICADA

Para delimitar el origen del enfoque de comparacin de grupos en psicologa

hay que remontarse a la Inglaterra de la segunda mitad del siglo XIX. En esta
poca, la obra de Darwin estimulaba el pensamiento de sus contemporneos
sobre la herencia y, ms concretamente, sobre la herencia mental (Boakes,
1984). En este contexto Francis Galton sera el primero en desarrollar dentro del
marco evolucionista una psicologa cientfica centrada especialmente en el
problema de las diferencias individuales. Para Galton, un estudio cientfico
sobre las diferencias individuales pondra de manifiesto la variacin que por
herencia ya existe entre los seres humanos, con lo que se facilitara la seleccin
de los ms aptos con el fin de realizar una determinada tarea. Dicha seleccin
deba estar asentada sobre la investigacin de las capacidades humanas en un
gran nmero de personas, por lo que se haca necesario extraer una muestra
284 ARIAS, FERNNDEZ y PERONA

representativa de la poblacin as como el desarrollo de instrumentos de medida

y mtodos de anlisis adecuados. Los tests mentales creados por Galton seran
esos instrumentos y el anlisis estadstico -tomado inicialmente por Galton del
astrnomo belga Quetelet- sera el mtodo utilizado.

La psicologa diferencial de Galton, as como la teora de la evolucin

(especialmente la versin conocida como darvinismo psicolgico y social de
Spencer) encontraran en la naciente psicologa estadounidense un buen terreno
de cultivo. Las condiciones socioeconmicas, polticas y vitales durante la
segunda mitad del siglo XIX en Estados Unidos, constituan un excelente terreno
para la aceptacin sin reservas del principio spenceriano de la supervivencia de
los ms aptos. Los Estados Unidos constituan un pas nuevo y extenso donde
estaban muy presentes tanto el espritu pionero y la facilidad para aceptar los
cambios, como la competencia y eLindividualismo para lograr el xito y rechazar
el fracaso. Los problemas y las posibilidades de bsqueda y solucin eran, sin
duda, diferentes a los que se daban en Europa. En esencia lo que hicieron los
primeros psiclogos estadounidenses, con William James un tanto forzadamente
a la cabeza, fue reaccionar al estructuralismo de Wundt y Titchener traducien-
do la psicologa introspeccionista a las circunstancias histricas y vitales de los
Estados Unidos en esa poca. As, se hizo hincapi en la funcin, uso y
adaptacin de la actividad mental, en su valor para la supervivencia. La
psicologa se pregunt l para qu? de la actividad mental y se respondi en
el sentido de concebirla como modo de actuar en el mundo, como parte del
proceso evolutivo de adaptacin al medio y satisfaccin de las necesidades del
individuo.

Evolucionismo, pragmatismo y funcionalismo prendieron con fuerza en la

incipiente psicologa estadounidense. Inmerso en ellos y fortalecido por las
aportaciones de Galton, Cattell se convertira en la dcada de 1890 en el lder de
la psicologa diferencial en los Estados Unidos. El planteamiento que serva de
base a dicho movimiento era que si el xito ~omo manifestacin de la aptitud
y adaptacin- era importante, tambin lo sera cualquier medio que permitiera
pronosticarlo: los tests mentales -trmino acuado por Cattell- constituyeron
ese medio. Junto a Cattell tambin contribuiran al auge de la psicologa
diferencial y de la tecnificacin psicomtrica otras figuras pioneras, no menos
relevantes, de la psicologa norteamericana como Hall, Woodworth y Terman,
entre otros.

La situacin socio-histrica de finales del siglo XIX y el primer cuarto del

siglo XX, con el desarrollo de la Segunda Revolucin Industrial y la Primera
Guerra Mundial, favoreci el auge de una tecnologa psicolgica encaminada a
resolver problemas prcticos. El estudio de las variaciones y diferencias indivi-
duales y la utilizacin de los tests como instrumentos de medida, dieron el
 PSICOLOGA BSICA, PSICOLOGA APLICADA y METODOLOGA 285

impulso y justificacin definitivos para la profesionalizacin de la psicologa

(Caparrs, 1984). Aparecieron numerosas aplicaciones prcticas en el campo de
la psicologa industrial, militar, educativa, clnica y jurdica: surge la psicologa
aplicada con base cientfica, cuya paternidad oficial puede atribuirse a
Mnsterberg (Boring, 1950; Caparrs, 1984). Los tests se convirtieron en un
instrumento fcil y prctico para clasificar individuos o atribuir aptitudes y
capacidades de acuerdo con las puntuaciones obtenidas en las pruebas pero, al
mismo tiempo, y como seala Ribes (1982, 1990), tambin se facilit la creacin
de una meritocracia y se contribuy ---con base cientfica- al reerudeoimien-
to de diferencias y problemas raciales mientras se relegaba a un segundo plano
la importancia de ciertos factores sociales que, enfocados adecuadamente,
posibilitaran oportunidades reales equivalentes para todos. A lo anterior se
sumaran, a partir de los aos treinta, los trabajos sobre inferencia estadstica
desarrollados por Fisher, que permitiran generalizar a toda una poblacin los
resultados obtenidos a partir de una muestra. Coma consecuencia de la utiliza-
cin de esta metodologa aparece la bsqueda incesante del hombre promedio,
puesto que a un enfoque metodolgico de comparacin de grupos se le una
invariablemente un anlisis estadstico de los datos.

En relacin con el inters prioritario del presente trabaja, puede decirse que
la popularizacin del enfoque de comparacin de grupos en psicologa se halla
estrechamente relacionado can el problema de las diferencias individuales y la
medida de la inteligencia, y se ve favorecido por el empuje de la escuela
funcionalista norteamericana en la psicologa de la poca. Tal como sostienen
Barlow y Hersen (1984), fue de este modo como la estrategia de grupos qued
implantada en psicologa y el anlisis de la varianza fisheriano se convirti en su
principal baluarte. En esta poca, como sealan Algarabel y Soler (1991), el
marco terico del conductismo metodolgico haca de las tcnicas fisherianas el
tipo de anlisis ms idnea para la deteccin de efectos significativos. Tales
tcnicas encajan perfectamente con el ideal de ciencia rigurosamente deductiva
y con los modos matemticos de teorizacin al estilo fisicalista que propugnaban
operacionalistas y conductistas metodolgicos como Boring, Stevens, Spence,
Hull, etc. Adems, tal como indica Caparrs (1984), dada la concepcin
pragmtica e instrumentalista del funconalismo norteamericano, ste sirvi
tambin para justificar argumentativa y fcticamente el desarrollo de una
psicologa aplicada que, por primera vez en la historia de la psicologa, tena un
referente acadmico y cientfico reconocido. Efectivamente, desde los aos
treinta y hasta la dcada de los cincuenta, can el neoconductismo la psicologa
cientfica crey haber alcanzado la mayora de edad y el desarrollo necesarias
para que sus logros tericas llegaran a ser productivas en el mbito aplicada,
Quizs el ejemplo ms destacado de ello sea la existencia y actividades del
Instituto de Relaciones Humanas de la Universidad de Yale conla participacin
de Hull, Spence, Dollard, Miller, Hilgard y Mowrer,entre otros (Caparrs,
286 ARIAS, FERNNDEZ y PERONA

1984). En la relativamente corta historia de la psicologa encontramos as un

perodo de "ciencia normal" (Kuhn, 1970) de varias dcadas donde, compartien-
do el enfoque de comparacin de grupos, hubo una relacin importante entre las
vertientes bsica y aplicada de la psicologa. En esos aos, la prctica totalidad
de la investigacin psicolgica bsica y aplicada estuvo marcada por el enfoque
de comparacin de grupos. Como veremos despus, slo los conductistas
radicales, con Skinner a la cabeza, se mantendrn al margen de las tendencias
mayoritarias.

CRISIS DE LA ESTRATEGIA DE COMPARACIN DE GRUPOS:

LA RUPTURA ENTRE INVESTIGACIN BSICA Y APLICADA

En la dcada de los cincuenta y coincidiendo con la crisis del conductismo

metodolgico, la utilizacin del enfoque de comparacin de grupos en el
terreno aplicado va a despertar numerosas polmicas respecto a la evaluacin
de la eficacia de la intervencin en una de las reas ms importantes y sensibles
de la psicologa: la psicoterapia. El trabajo ms influyente desde este mbito
fue el realizado por Eysenck (1952). Este autor analiz un conjunto de
informes clnicos individuales de pacientes neurticos que haban sido trata-
dos con una psicoterapia verbal y otros que estaban en lista de espera. La
conclusin de su trabajo fue que no haba evidencia de que en estos pacientes
la psicoterapia fuera ms efectiva que la ausencia de tratamiento. Sin embargo,
el desafo de Eysenck a la comunidad cientfica de su poca sirvi de estmulo
para la realizacin de investigaciones encaminadas a evaluar la eficacia de las
psicoterapias con una metodologa fundamentalmente de comparacin de
grupos (vase, por ejemplo, Sloane, Staples, Cristol, Yorkston y Whipple,
1975, para una revisin).

En este contexto, Kiesler (1966, 1971) defendi la utilizacin de diseos

factoriales en la investigacin sobre psicoterapia. Segn dicho autor, mediante
este tipo de estrategia se podan detectar las interacciones entre tratamientos as
como sus efectos principales. Igualmente era posible la comparacin de diversos
grupos homogneos de pacientes, de terapeutas o tipos de terapia, mltiples
oportunidades de medicin y un gran nmero de medidas de cambio.

Por el contrario, en las revisiones realizadas por Bergin (1966) y Bergin y

Strupp (1972) acerca de la evaluacin de la eficacia de la psicoterapia y la
metodologa idnea para llevar a cabo esta tarea, se apuntaban algunas de las
limitaciones que entraaba la utilizacin del enfoque de comparacin de grupos
tratados y no tratados psicoterapeticamente. Dichas limitaciones sern poste-
riormente recogidas y sistematizadas por Barlow y Hersen (1984) y Hersen
(1982) en objeciones de tipo tico, prctico y metodolgico.
 PSICOLOGA BSICA, PSICOLOGA APLICADA Y METODOLOGA 287

Por un lado resulta cuestionable desde un punto de vista tico el hecho de

retener el tratamiento en el grupo control y, por consiguiente, privarlo de los
efectos potencialmente beneficiosos que se le suponen al tratamiento que est
siendo evaluado. Por otra parte, existen problemas prcticos debidos, principal-
mente, a la dificultad que entraa tener que conseguir una muestra de sujetos
representativa y homognea en cuanto al trastorno conductual investigado y
respecto a una poblacin de pacientes que, por sus propias caractersticas, no lo
es. Los problemas prcticos se ven, adems, agravados debido a los costes
econmicos que supone poner en marcha una investigacin con un nmero
amplio de participantes, tal y como se requiere al aplicar la metodologa de
grupos. Por ltimo, existen graves problemas metodolgicos, sobre todo en
relacin a la consideracin de datos promedio, la generalidad de los hallazgos y
la variabilidad interindividual. Ser en este aspecto donde se centre, especial-
mente, la controversia entre los datos individuales y grupales procedentes de la
investigacin en el mbito clnico. En este sentido, cuando se toman puntuacio-
nes promediadas de un grupo, el dato clnico individual queda anulado e, incluso,
puede aparecer la paradoja de que los tratamientos investigados sean significa-
tivos desde el punto de vista estadstico -y por tanto vlidos segn este
criterio-- y que clnicamente no lo sean para muchos de los individuos que
componen la inuestra. Tambin puede ocurrir que ante un mismo tratamiento
unos pacientes mejoren y otros no o que, incluso, entre los que mejoran lo hagan
en ausencia de tratamiento debido al efecto placebo. Pero hay ms, y es que aun
consiguiendo un grupo homogneo al que se le aplicara un mismo tratamiento,
es inevitable que aparezcan diferencias individuales entre los sujetos, puesto que
cada individuo aporta una historia, una personalidad y unos factores
disposicionales propios, prcticamente imposibles de controlar en un estudio de
comparacin de grupos. Precisamente por lo anterior, dado que los datos
grupales no reflejan cambios individuales, no son fcilmente transferibles ni
generalizables, al contrario de lo que explicitan los presupuestos en los que se
basan (extrapolar de la muestra a la poblacin).

A los tres tipos de objeciones sealadas nosotros aadiramos un cuarto

problema de tipo conceptual, a su vez muy relacionado con los de tipo metodolgico.
Con la aplicacin de la metodologa de grupos se est aceptando de forma
implcita (o explcita, segn los casos) una visin estructuralista de la conducta
humana, en la que se presupone en mayor o menor medida que el comportamien-
to es independiente del contexto (fsico y social) donde aparece: al crear los
grupos de comparacin en un diseo de investigacin no se tiene en cuenta que
un mismo comportamiento (o en este caso trastorno conductual) puede estar bajo
el control de factores diferentes. Esto conlleva que las estrategias o tcnicas de
intervencin para un "mismo" trastorno no pueden ser las mismas, lo que hace
que sea muy difcil la aplicacin rigurosa de una metodologa de comparacin
de grupos para la evaluacin de la eficacia de un tratamiento.
288 ARIAS, FERNNDEZ y PERONA

En el momento histrico en el que surgi la controversia entre los datos

grupales e individuales, el debate no sirvi para delmitar una metodologa de
investigacin ms o menos idnea y consensuada en el campo de la psicoterapia.
Al contrario, el desaliento producido ante los resultados de la aplcacin del
enfoque de comparacin de grupos va a desembocar en la ruptura entre los
investigadores bsicos que mantienen dicho enfoque y los investigadores
aplcados, hasta llegar prcticamente al abandono de la investigacin en este
ltimo mbito. Muestra de ello fue, segn narran Bergin y Strupp (1972), el
hecho de que en la Convencin de la American Psychological Association en
1958, Rogers llegara a afirmar que la investigacin en el terreno psicoterapetico
no produca ningn efecto sobre la prctica clnica, yendo an ms lejos en 1969
cuando recomienda que se abandone toda investigacin formal en psicoterapia.

No todas las posiciones sern tan radicales como las de Rogers. Desde otro
sector de investigadores del campo de la psicologa aplicada se propugnar el
retorno al individuo como alternativa al enfoque de comparacin de grupos. El
planteamiento de investigacin que subyace a esta postura es el siguiente: en
lugar de comprobar si un determinado tratamiento es o no efectivo en funcin de
los resultados que aportan los anlisis estadsticos, la cuestin a resolver ser, en
trminos de Paul (1967, pg. 111): "qu tratamientos, administrados por quin,
en qu circunstancias, son ms beneficiosos para qu clientes y con qu
problemas?" En esta lnea cabe citar a Allport (1962) quien defender que la
ciencia psicolgica ha de atender al ser nico que es cada individuo, resaltando
la importancia de un enfoque idiogrfico frente al enfoque nomottico. Igual-
mente, Shapiro (1961, 1966) Y Chasan (1967) insistirn en la conveniencia de
realizar estudios intensivos de un individuo a travs de la recogida y medicin
de respuestas -relevantes clnicamente-e- una y otra vez a 10 largo del tiempo.
No obstante, comparadas con las investigaciones actuales que utilizan estrate-
gias de caso nico, los estudios realizados por los terapeutas antes mencionados
pueden ser consideradas como correlacionales, con rudimentarios diseos de
caso nico en los que la relacin entre las variables manipuladas no estaba
suficientemente clarificada (Barlow y Hersen, 1984). En cualquier caso, sirvie-
ron para demostrar que la investigacin aplicada en el terreno de la psicoterapia
no era slo viable, sino tambin necesaria y deseable.

EL ANLISIS EXPERIMENTAL DEL COMPORTAMIENTO

COMO EXPRESIN HISTRICA DE LA TRADICIN
METODOLGICA DE CASO NICO

Los orgenes del Anlisis Experimental del Comportamiento (en adelante

AEe) se remontan a 1938, fecha en la que B.F. Skinner publica SU primera gran
obra: La Conducta de los Organismos. All rene Skinner las experiencias y
 PSICOLOGA BSICA, PSICOLOGA APLICADA Y METODOLOGA 289

conclusiones a las que haba llegado tras aos de investigacin en el laboratorio.

Tambin aparecen en esta obra desarrollados, en mayor o menor medida, los
elementos necesarios para la futura evolucin de un AEC: la eleccin de una
posicin inductiva de investigacin; el rechazo hacia aquellas teoras que apelan
a un nivel distinto al del comportamiento para tratar de explicar la conducta; la
eleccin de la tasa o frecuencia de la respuesta como variable dependiente bsica;
el control de las variables extraas mediante el diseo de un espacio experimen-
tal apropiado (ecaja de Skinner); el registro acumulativo como sistema de
medicin y anlisis de la conducta; y, lo que ms nos interesa destacar en este
momento como una de las ms claras seas de identidad del AEC, la utilizacin
de los diseos de caso nico unido a la inspeccin visual de los registros
acumulativos para estudiar el cambio conductual, frente a un enfoque de
comparacin de grupos y la utilizacin de la estadstica.

Respecto a esto ltimo Skinner (1938, por ejemplo) plantea:

"Hasta que podamos prescindir de la necesidad de elegir entre los dos

enfoques, debemos probar con una investigacin no estadstica del individuo y
lograr el mayor grado de fiabilidad o reproductibilidad posible mediante el
desarrollo de las tcnicas de medicin y control". (pg. 459 de la edicin
castellana) .

En el orden metodolgico el AEC se sita as en la tradicin iniciada a

mediados del siglo XIX por Claude Bernard en el mbito de la medicina
experimental, manteniendo con dicha tradicin numerosos paralelismos (vase
Thompson, 1984, para un anlisis comparativo del AEC y de la medicina
experimental de Bernard).

Para los seguidores del AEC, el rechazo al uso de la estadstica y el hecho de

alinearse en las filas de los pocos investigadores que en psicologa continuaban
la tradicin de caso nico supuso, segn Krantz (1972), tener que separarse del
resto de la psicologa experimental de su poca dominada por el conductismo
metodolgico. As, por ejemplo, en la dcada de los cincuenta la hostilidad hacia
los estudios realizados siguiendo una estrategia metodolgica de caso nico era
tal que aquellos cientficos que continuaban esta tradicin eran considerados,
como poco, extraos por toda una autoridad en metodologa como Underwood
(1957). Sin duda este clima sirvi de inspiracin a Ferster y Skinner para que en
su obra Programas de Reforzamiento (1957) escribieran la siguiente dedicatoria:
A los matemticos. estadsticos y metodlogos cientficos, con cuya ayuda este
libro jams hubiera sido escrito. En esos aos, la situacin de aislamiento
mutuo existente entre el AEC y el resto de la psicologa experimental propici
tambin que las investigaciones generadas en el seno del primero encontraran
numerosas dificultades para abrirse hueco en las publicaciones del momento
290 ARIAS, FERNNDEZ y PERONA

(principalmente el Journal 01 Experimental Psychology y el Journal 01

eomparative and Physiolo gical Psycholo gy). Las caractersticas metodolgicas
del AEC ya sealadas (estrategia inductiva, nfasis en el estudio de organismos
individuales y ausencia de anlisis estadsticos) distaban mucho de los estndares
de la psicologa experimental de la poca (Kazdin, 1978; Krantz, 1972)1.

Tras una serie de reuniones peridicas a lo largo de las dcadas de los

cuarenta y de los cincuenta mantenidas por un grupo de entusiastas seguidores
de los planteamientos skinnerianos, tal estado de cosas condujo a la fundacin
de la Society for the Experimental Analysis 01Behavior (SEAB) en 1957 y a la
publicacin del Journal 01 the Experimental Analysis 01 Behavior (JEAB) en
1958, cuyo primer editor fue Charles B. Ferster. Entre las seas de identidad de
esta prestigiosa revista se encuentra, histricamente, el hecho de estar compro-
metida en la publicacin de experimentos originales relevantes para la conducta
de organismos individuales. En 1964, los seguidores del AEC constituiran su
propia seccin dentro de la APA (seccin 25)2.

Pero el hecho de ceirse a la recogida bajo condiciones controladas de

medidas repetidas de un nico organismo a lo largo del tiempo no es caprichosa.
Con ello se pretende combatir el error experimental debido a las diferencias
individuales de los sujetos e, igualmente, la ineficacia de los procedimientos de
control aplicados desde un enfoque de grupos. Como seala Skinner (l966b), la
cuestin reside en, por ejemplo, estudiar el comportamiento de una rata durante
mil horas en lugar de utilizar mil ratas una hora cada una. Se controla as el
problema de la variabilidad entre sujetos, ya que es posible que los mismos
puedan estudiarse en todas las condiciones de la variable independiente.

Las iniciales aportaciones metodolgicas de Skinner alcanzarn toda su

relevancia dentro del AEC al ser sistematizadas por Sidman (1960). En la misma
lnea que Skinner, este autor confrontar los datos provenientes del grupo con los
datos individuales. Segn Sidman, dado que la evidencia experimental muestra
que la informacin proveniente de una investigacin de caso nico puede ser
distinta de la que nos proporciona un enfoque de grupos, ambas metodologas no
pueden ser tomadas como formas alternativas de obtener los mismos resultados.
Mientras los datos procedentes del caso nico pondrn de manifiesto cambios
individuales, los datos procedentes del grupo, al no reflejar tales diferencias, no
sern transferibles ni generalizables. Para Sidman, el problema de la generalidad
no puede ser eliminado a partir de la utilizacin de grandes grupos experimen-

1 Dicho aislamiento parece persistir hasta nuestros das, como demuestran los anlisis
bibliomtricos efectuados por Coleman y Mehlman (1992).
2 Una revisin histrica respecto a la fundacin de la SEAB, sus actividades y las
publicaciones que patrocina se encuentra en Laties (1987). Tambin puede consultarse un anlisis
abreviado en http://www.envmed.rochester.edu/wwwvgl/seab/history.
 PSICOLOGA BSICA, PSICOLOGA APLICADA Y METODOLOGA 291

tales o mediante estadsticos como la media o la varianza. Se considera que la

similitud cuantitativa que aparece en la conducta del grupo mediante el uso de
estos ndices resulta sumamente engaosa, a la vez que impide analizar los
factores responsables de dicha variabilidad. La alternativa planteada por Sidman
para alcanzar la generalidad de los datos comprendera, por tanto, el control de
la variabilidad individual y la replicacin directa o sistemtica, los dos pilares
bsicos donde dicho autor asienta sus propuestas para el diseo experimental. En
su ya clsico trabajo de 1960, Sidman realiza una exposicin muy clara de los
diseos de caso nico con constantes referencias a los hallazgos obtenidos en el
laboratorio de conducta animal; propone diseos de inversin, retirada y
tratamientos mltiplesvque recomienda usar tanto para la investigacin del
comportamiento en el laboratorio como para la intervencin en contextos
aplicadas.

DEL ANLISIS EXPERIMENTAL DEL COMPORTAMIENTO

AL ANLISIS CONDUCTUAL APLICADO:
EJEMPLO DE UNA RELACIN PARADIGMTICA ENTRE
PSICOLOGA BSICA Y APLICADA

Fieles a la concepcin pragmtica que impregnaba la totalidad de la

psicologa estadounidense hacia mediados del siglo XX, los analistas de la
conducta no perdern de vista la relevancia social de sus investigaciones. As,
bajo la pretensin de descubrir principios y leyes universales que pudieran
aplicarse a todos y cada uno de los sujetos de manera individual, la metodologa
de caso nico del AEC ser utilizada inicialmente en investigaciones con
organismos no.humanos, Al mismo tiempo se presupone que los principios, en
tanto generales, son aplicables a situaciones cualitativa y cuantitativamente ms
complejas a travs de la extrapolacin de los mismos a otras especies, incluida
la humana. El valor explicativo del comportamiento que le fue atribuido, as
como la posibilidad de plantear tcnicas para la modificacin del mismo, pronto
convirti al anlisis de la conducta en una seria alternativa tanto respecto a los
modelos tericos vigentes sobre la conducta anormal, como en relacin con los
modelos tradicionales de intervencin. Siguiendo a Labrador (1992), entre los
eventos que influyeron en la aparicin de los primeros trabajos aplicados
derivados del ABC se hallan los siguientes:

a) Los modelos de conducta anormal existentes provenan de ciencias o

disciplinas no psicolgicas y no permitan una adecuada integracin de los
conocimientos del psiclogo, limitndose su labor profesional a la de imitar
o complementat procedimientos ajenos a su preparacin acadmica.

b) Los tratamientos derivados de esos modelos eran muy largos, costosos y no

haban probado ser eficaces.
292 ARIAS, FERNNDEZ y PERONA

c) En Estados Unidos, tras la Segunda Guerra Mundial, se produjo una presin

social para el desarrollo de programas de rehabilitacin y apoyo a personas
con problemas especiales. Los programas preparados para ello ponan de
relieve la necesidad de intervenciones capaces de demostrar su eficacia, no
slo en cuanto al nmero de sujetos beneficiados y problemas resueltos, sino
tambin en cuanto al costo econmico y tiempo dedicados tanto a la
investigacin como al entrenamiento del personal asistencial y el cuidado de
poblaciones dependientes de la asistencia pblica.

De esta manera, junto a las primeras extensiones conceptuales de los

principios y hallazgos experimentales del AEC en la conducta humana realizadas
por Skinner (1948, 1953 Y 1957) YKeller y Schoenfeld (1949, 1950), aparecie-
ron las primeras aplicaciones de dichos principios al estudio de problemas
humanos. Tales aplicaciones fueron llevadas a cabo, en un primer momento, por
Fuller (1949). En este ltimo trabajo se aplicaron principios del condicionamiento
operante a un joven de 18 aos considerado como "idiota vegetativo":
reforzamiento diferencial, instauracin rpida de nueva conducta, extincin de
la conducta instaurada mediante la retirada del reforzador utilizado, etc. Poste-
riormente, Skinner, Solomon y Lindsley (1953; Skinner, Solomon, Lindsley y
Richards, 1954) publicaron unos informes en los que se describan las aplicacio-
nes de estos mismos principios en pacientes psicticos del Metropolitan State
Hospital, en Waltham, Massachusetts. Para ello disearon una habitacin
funcionalmente similar a una caja de Skinner en la que el sujeto poda presentar
operante libre (tirar de un mbolo) que era medida a travs de un registro
acumulativo. Por medio de unas ventanas se podan dispensar reforzadores
positivos (golosinas, cigarrillos, etc.) contingentes a la realizacin de la conducta
meta. Curiosamente fue en estos informes donde aparece por primera vez el
trmino terapia de conducta.

A partir de esas contribuciones desde el AEC creci un enfoque inicialmente

denominado modificacin de conducta (Krasner y Ullman, 1965; Ullman y
Krasner, 1965) encaminado a resolver aquellos problemas de la conducta
humana que, desde otros enfoques, o no haban sido abordados o lo haban sido
con escaso xito. Por esta razn, los campos iniciales de aplicacin fueron el
retraso en el desarrollo, programas institucionales con psicticos, autistas y
delincuentes, manejo de conductas en el aula y en el hogar, etc. (Kazdin, 1978).

Durante la dcada de los sesenta se produjo un extraordinario despliegue de

la investigacin, tanto bsica como aplicada, siguiendo los principios del AEC y
la metodologa de caso nico claramente explicitada por Sidman (1960).
Muestra de ello son los ya clsicos trabajos de integracin y recopilacin de
Catania (1968), Ferstery Perrot (1968) y Honig (1966), entre otros. Por su parte
el JEAB se iba consolidando como publicacin especializada de gran impacto y
 PSICOLOGA BSICA. PSICOLOGA APLICADA Y METODOLOGA 293

prestigio; durante su primera dcada de vida ocasionalmente tambin comenza-

ron a aparecer en ella trabajos con una orientacin aplicada siguiendo los
principios del AEC. Se haban sentado las bases para la aparicin de una nueva
psicologa cientfica aplicada y as, fruto de la confluencia de intereses entre
investigadores bsicos y aplicados, surgi oficialmente en 1968 el Anlisis
Conductual Aplicado -ACA- y su medio de divulgacin: Journal 01 Applied
Behavior Analysis (JABA). A partir de ese momento sta ser la revista encargada
de la publicacin de investigaciones relevantes de las aplicaciones del AEC sobre
problemas de relevancia social, cuyos trabajos seguirn los mismos principios
metodolgicos del AEC (vase Wolf, 1993, para una revisin histrica de los
orgenes del JABA).

En su artculo fundacional, Baer, Wolf y Risley (1968) definieron la

metodologa, estrategia, lenguaje, marco terico y problemas que caracterizarn
al ACA. Ms concretamente describieron siete dimensiones bsicas del ACA que
serviran en el futuro a los analistas de la conducta como punto de referencia en
sus trabajos aplicados. Estas caractersticas eran las siguientes:

1) El ACA deba ser aplicado pues su finalidad es producir intervenciones

socialmente relevantes en los entornos donde aparece el problema y para los
sujetos que exhiben la conducta a cambiar.

2) El ACA deba ser conductual, es decir, el objeto de su anlisis es la conducta.

Las estrategias de observacin y registro, por tanto, deban ser fiables,
basadas en definiciones operacionales y llevadas a cabo por personas
entrenadas.

3) El ACA deba ser analtico, es decir, deba demostrar control sobre las
variables contempladas en la intervencin y poner de manifiesto cules eran
los factores responsables de la conducta a tratar. Para ello Baer y colabora-
dores describieron en su trabajo varios diseos de caso nico (inversin, lnea
de base mltiple) que permitan comprobar si determinados procedimientos
eran los responsables del cambio conductual obtenido. Acentuaron la impor-
tancia del anlisis paramtrico y por componentes para valorar qu elemen-
tos del procedimiento producen los cambios y qu relacin existe entre los
valores de la variable independiente y los cambios resultantes en la depen-
diente. A pesar de ello sealaron que dado el estado de desarrollo del ACA en
esa poca, ste se encontraba ms comprometido con la demostracin de la
fiabilidad del cambio conductual que con los anlisis paramtricos o por
componentes, indicando que este tipo de anlisis se incrementaran a medida
que la disciplina progresara.

4) El ACA deba ser conceptual, es decir, los procedimientos utilizados deban

estar relacionados con los fundamentos derivados de la investigacin bsica.
294 ARIAS. FERNNDEZ y PERONA

En esta lnea afirmaron que el AcA probablemente avanzara ms si las

descripciones publicadas de los procedimientos no slo eran precisas tecno-
lgicamente sino que tambin demostraran los principios conductualmente
implicados en los cambios obtenidos, lo cual supone que el analista conductual
aplicado debe conocer los principios bsicos del ABC.

5) El ACA deba ofrecer una tecnologa de cambioconductual. En este sentido

los informes y publicaciones en los que se describen las intervenciones
deberan especificar detalladamente las relaciones entre variables y los
procedimientos utilizados, de forma que permitieran su replicabilidad por
otros investigadores y/o profesionales.

6) Otra caracterstica definitoria del ACA era que toda intervencin deba ser
efectiva, ya que el criterio esencial de toda aplicacin es su importancia
social. Los cambios conductuales obtenidos mediante el ACA deban ser
suficientemente amplios; de otra forma la intervencin sera considerada un
fracaso.

7) Finalmente, los resultados obtenidos deban ser generalizables. Desde el

ACA deban buscarse cambios ponderables en diferentes contextos: la gene-
ralizacin de los resultados en el tiempo o mantenimiento de la conducta
meta; la generalizacin a travs de los diferentes entornos o condiciones
estimulares; la generalizacin a travs de respuestas o el grado por el cual se
extienden los efectos del tratamiento a las conductas relacionadas con la
conducta meta y, naturalmente, la generalizacin a travs de individuos.

De estas siete dimensiones bsicas del ACA tanto el aspecto analtico, donde
juega un importante papel la metodologa de caso nico, como el conceptual
resultan cruciales para su definicin e identificacin frente a otras formas de
psicologa aplicada. Tales caractersticas vinculan estrechamente desde los
puntos de vista terico y metodolgico al ACA con su matriz disciplinar (Kuhn,
1970) representada por el AEC; al mismo tiempo, otorgan al analista de la
conducta aplicado la funcin de investigador en vez de concebirlo como un mero
profesional que se limita a la aplicacin de principios bsicos ms o menos bien
establecidos. En nuestra opinin, por primera vez en la historia de la psicologa,
como ciencia y como profesin, un cuerpo de conocimientos bsicos rigurosa-
mente establecidos (ABc) permita la posterior derivacin de una psicologa
aplicada y tecnolgica (ACA), formando ambos un cuerpo compacto de conoci-
mientos de caractersticas paradigmticas. Adems, y como seala Ribes (1980),
con la aparicin del ACA se presenta por primera vez la formulacin de una
psicologa cientfica aplicada con rigor metodolgico y con criterios especficos
para evaluar la accin profesional del psiclogo. Podramos decir que se haban
creado las condiciones para que el experimento entrara en las clnicas y, a su vez,
 PSICOLOGA BSICA, PSICOLOGA APLICADA Y METODOLOGA 295

regresara con nuevos problemas al laboratorio. Quizs por esta razn, hacia los
aos sesenta, importantes figuras pioneras del anlisis de la conducta (por
ejemplo, Azrin, Catania, Ferster; Keller, Sidman, Skinner, etc.) pasaban con
suma facilidad del trabajo de laboratorio (AEC) a la intervencin y estudio en
contextos aplicados (ACA), siendo difcil su ubicacin exclusiva en uno u otro
mbito (Epling yPierce, 1986; Pierce y Epling, 1995a).

Con posterioridad a la aparicin del ACA, Deitz (1978) realizara una

distincin ms precisa entre ACA y lo que ya se vena denominando modificacin
de conducta. Segn dicho autor, los modificadores de conducta, en sentido
estricto, sern identificados como aquellos que toman los hallazgos producidos
por el anlisis de la conducta y los emplean y aplican en situaciones de
intervencin concretas, cubriendo as un campo de actividad dentro de lo que al
comienzo de este trabajo hemos denominado tecnologa psicolgica. Los
analistas conductuales aplicados, por el contrario, estarn primordialmente
interesados por la investigacin, aunque sus problemas de estudio, sus variables
dependientes, sern de naturaleza aplicada y tendrn relevancia social; los
analistas aplicados estaran movindose en las coordenadas de lo que denomi-
namos aqu investigacin psicolgica aplicada. En la Tabla 2 se resume lo que
acabamos de decir.

TABLA 2
Ubicacin de la investigacin e intervencin psicolgicas desarrolladas
en la tradicin del Anlisis de la Conducta.

Finalidad del Trabajo

Terico y/o Experimental Prctica

Origen Terico y/o Experimental Psicologa Bsica: AEC Psicologa Aplicada: ACA
del
trabajo Prctico Aportacin Tecnolgica Tecnologa Psicolgica
a la Psicologa; TCNICAS
METODOLOGA DE MODIFICACIN
DE CASO NICO DE CONDUCTA

En relacin a la modificacin de conducta conviene aclararque si bien es cierto

que el marco terico del AEC fue una de las fuentes que impulsaron su desarrollo
no fue la nica. Ello se traduce en el hecho de que en la actualidad la modificacin
de conducta englobe un conjunto de tcnicas con distinto entronque epistemolgico,
terico y metodolgico que hacen difcil concebirla como un cuerpo homogneo.
296 ARIAS, FERNNDEZ y PERONA

Por otro lado, la situacin actual del ACA es diferente a la de la modificacin

de conducta (Johnston, 1996). Las investigaciones e intervenciones desarrolla-
das por el ACA han surgido de los avances y desarrollos del AEC y sus aportes
tericos y metodolgicos son, por tanto, ms homogneos que los de la
modificacin de conducta. Con todo, no faltan voces autocrticas que reclaman
una mayor conexin entre la investigacin conductual bsica y la aplicada (por
ejemplo, Deitz, 1978; Hayes, Rincover y Solnick, 1980; Michael, 1980; Pierce
y Epling, 1980, 1995a; Ribes, 1982, 1991). En este sentido, por ejemplo Hayes
et al. (1980) plantean que el ACA parece haber perdido su carcter de investiga-
cin aplicada (tal y como fue defmido en la Tabla 2) y se encuentra inmerso en
un proceso de deriva hacia una posicin ms tecnolgica cada vez ms apartado
de la investigacin bsica. En la misma 11eaBaer, Wolf y Risley (1987)
reflexionan acerca de la evolucin del ACA desde su fundacin en 1968 y
analizan en qu medida se estn cumpliendo las dimensiones bsicas que estos
mismos autores definieron en su trabajo fundacional (Baer et al., 1968);
concluyen que los analistas de conducta aplicados hoy parecen ser convincen-
temente aplicados y conductuales, pero no suficientemente analticos ni con-
ceptuales.

Otros autores, en cambio, sealan que en la actualidad existe una saludable

influencia bidireccional entre el AEC y el ACA. Tal reciprocidad se observa, por
ejemplo, en la constatacin de que aquellos problemas que en el mbito aplicado
han demostrado ser resistentes a las soluciones aportadas por la tecnologa
conductual estn estimulando investigaciones bsicas y aplicadas con objeto de
examinar las variables que mantienen dichos problemas (por ejemplo, Mace,
1994; Mace y Wacker, 1994). Tal es el caso de las nuevas lneas de investigacin
en relacin con los programas de reforzamiento (por ejemplo, Lattal y Neef,
1996), la conducta de eleccin (por ejemplo, Fisher y Mazur, 1997; Pierce y
Epling, 1995b), conductas resistentes al cambio (por ejemplo, Mace et al., 1990;
Nevin, Tota, Torquato y Shull, 1990), control de estmulos y formacin de clases
de equivalencia (por ejemplo, Sidman, 1994) o los eventos verbales (por
ejemplo, Hayes y Wilson, 1993).

CONSIDERACIONES FINALES

Para concluir podemos decir --coincidiendo con Mas y Pelln (1987- que
la tradicin cientfica de caso nico ha llegado hasta nuestros das histricamente
asociada al AEC, al ACA y a la posicin filosfica del conductismo radical
skinneriano. De esta manera, hemos asistido a una expansin de trabajos que
siguen dicha metodologa en aquellas reas donde se aplican los principios del
condicionamiento operante: conducta animal, psicobiologa, psicofarmacologa,
etc. (vanse, por ejemplo, Iversen y Lattal, 1991), siendo la mejor medida del
 PSICOLOGA BSICA, PSICOLOGA APLICADA Y METODOLOGA 297

desarrollo de esta metodologa la extensa utilizacin en contextos aplicados por

parte de los analistas de conducta. No es anecdtico el hecho de que los trabajos
sobre diseos de caso nico ms conocidos y referenciados entre las publicacio-
nes que siguen la lnea del AEe y el ACA hayan sido realizados por investigadores
preocupados especialmente por la investigacin aplicada y la intervencin, tales
como Barlow y Hersen (1984), Johnston y Pennypacker (1993), Kazdin (1980)
y Kratochwill (1978) y, sobre todo, la ya mencionada obra de Sidman (1960).

Con todas sus limitaciones, la interaccin entre ABC y ACA se nos presenta
retrospectivamente con un alto grado de comunicacin entre psiclogos bsicos
y aplicados: aparentemente qued cerrada la brecha entre la investigacin bsica
y la aplicada, establecindose una relacin bidireccional entre ambas. Investiga-
dores y profesionales constituyeron una misma comunidad cientfica en tomo a
una tradicin de investigacin comn. Todo ello probablemente potenciado por
el hecho de que la mayora de los investigadores aplicados provenan o haban
sido formados en el AEC, lo cual facilitaba la interaccin entre la psicologa
bsica y aplicada.

Independientemente de que se est o no de acuerdo con lo anterior, lo que

s resulta claro es que ello se vio posibilitado por la adopcin de un ejemplar de
ciencia compartido que, entre otras caractersticas, supuso la utilizacin consis-
tente de un mismo enfoque metodolgico: el caso nico. La metodologa
utilizada, entendida como aportacin tecnolgica a la ciencia (vanse Tablas 1
y 2), constituy la instrumentalidad ---en trminos de Price (1984}- que hizo
posible el ansiado punto de encuentro entre psicologa bsica, aplicada y
tecnologa psicolgica.

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