Origeny
evolucin
del ser humano
La biologa
precede, la cultura
trasciende.
Francisco J. Ayala
LA ESPECIE HUMANA ha evolucionado de
otras especies que no eran humanas. Para
entender nuestra naturaleza, debemos co-
nocer sus orgenes y su historia biolgi-
ca. Esta historia ha sido reconstruida con
la ayuda de muchas disciplinas cientfi-
cas: la paleontologa, la biogeografa, el
estudio comparativo de los organismos
vivos, la antropologa y en pocas recien-
tes, la biologa molecular.
Los seres humanos, las ballenas, las
jirafas, los perros, los murcilagos y los
monos, entre otros, integramos la clase de
los mamferos, cuyas caractersticas dis-
tintivas son el tener pelo y alimentar a las
cras con leche materna a travs de rga-
nos especializados llamados mamas o
glndulas mamarias. Dentro de esta cla-
sificacin, los seres humanos formamos
parte del grupo de los primates, que in-
cluye algunas especies como los gorilas,
los orangutanes y los chimpancs. Com-
partimos con ellos varias caractersticas
que no tienen otros mamferos, como uas
planas en los dedos en lugar de garras,
manos, el dedo pulgar oponible a los de-
ms y, en el caso de los machos, un pene
que cuelga libre, en lugar de estar adheri-
Stira de Charles Darwin con un mono. do al abdomen.
cmoves?
10
Ana Barahona
Sin embargo, y a pesar de grandes se-
mejanzas, los seres humanos tenemos ca-
ractersticas biolgicas distintivas como
el cerebro ms grande y la postura erecta
que nos permite caminar en dos extremi-
dades; adems, la cara plana debido a la
reduccin de los maxilares, el dedo pul-
gar oponible ms largo (lo que permite
mayores habilidades de manipulacin
como la escritura, el manejo de herramien-
tas, etc.), reduccin del vello y cambios
en las glndulas de la piel, ovulacin
crptica (que pasa desapercibida), desarro-
llo lento, inteligencia (pensamiento abs-
tracto, categorizacin y razonamiento) y
habilidad para hablar ms desarrolladas,
as como el uso, control y modificacin
del entorno.
Somos los nicos vertebrados que ca-
minan en dos extremidades, erectos, aun-
que existen otras especies como las aves
que tienen dos patas pero no una postura
erecta, debido a que su columna vertebral
es horizontal y no vertical, es decir, su
cuerpo est inclinado hacia adelante. El
tamao del cerebro es generalmente pro-
porcional al tamao del cuerpo, con lo cual
la especie humana tiene el cerebro ms
grande y complejo en relacin a su masa
corporal. Los evolucionistas han discuti-
do mucho si la marcha bpeda (en dos ex-
tremidades) posibilit el tener un cerebro
ms grande o si fue a la inversa. Con los
recientes hallazgos fsiles y el desarrollo
de nuevas tcnicas moleculares esta dis-
cusin se ha resuelto. De hecho ahora se
sabe que la marcha bpeda es la adapta-
cin que define a los homnidos, ya que
andar en dos patas implic un cambio en
la reorganizacin de la cadera, piernas,

pies y columna vertebral, y provoc el
cambio de cientos de msculos y diferen-
cias en el comportamiento. Tambin se
sabe que el aumento continuo en la ca-
pacidad craneana en el linaje de los
homnidos no fue, necesariamente, un
efecto directo del cambio en la posicin
bpeda, pero si una caracterstica adap-
tativa, es decir, fue seleccionada debido a
que le confera a sus portadores mayor
control sobre el medio.
Estudiar estas semejanzas y diferen-
cias ha permitido a los cientficos contar
con una explicacin de nuestra evolucin.
Esta reconstruccin histrica se ha basado
principalmente en los fsiles encontrados
en frica, Asia y Europa, complementa-
dos con los recientes estudios moleculares
del genoma humano.
La historia
Como ya dijimos, nuestra especie, Homo
sapiens, pertenece al grupo de los pri-
mates, que han estado asociados con las
selvas de tipo tropical casi desde su ori-
gen en el Cretcico, hace ms de 65 mi-
llones de aos, donde aparecieron algunos
pequeos mamferos que vivan en los
rboles. A los humanos se nos clasifica
entre los hominoideos, donde se incluyen
los llamados simios antropomorfos (de
forma humana) como los chimpancs, los
gorilas, los orangutanes y los gibones. De
stos, nuestros parientes ms cercanos son
los chimpancs, luego los gorilas, y mu-
cho ms alejados los orangutanes y
gibones. Los hominoideos florecieron en
el Mioceno, entre 25 y 5 millones de aos
atrs. Nuestro antepasado ms antiguo,
que fue descubierto apenas en 1994,
Australopithecus ramidus, apareci entre
Lnea de tiempo de los homnidos
Australopithecus
Australopithecus
africanus
ramidus
Australopithecus
afarensis
Australopithecus
afarensis
4.0 3.5 3.0 2.5
Millones de aos
cinco y siete millones de aos atrs en
frica, y marca la separacin de nuestro
linaje del de los chimpancs.
Los individuos de esta especie vivan
en las selvas y llevaban un tipo de vida
parecido al de los chimpancs, no es com-
pletamente seguro que caminaran ergui-
dos y su estatura era de aproximadamente
1.20 m. Los dientes de los bebs de esta
especie son ms parecidos a los dientes
de un chimpanc adulto que a los de la
especie humana. Posteriormente, hace 4.4
millones de aos aproximadamente, apa-
recieron los individuos pertenecientes a la
especie conocida como Australopithecus
anamensis, descrita en 1995 a partir de
restos fsiles encontrados en Kenia. A.
anamensis presenta una mezcla entre un
crneo primitivo y caractersticas avanza-
das en el cuerpo. Por ejemplo, los dientes
y las mandbulas son similares a los de
otros monos. Sin embargo, la forma de la
tibia sugiere la bipedalidad, y el hmero
es muy parecido al del ser humano.
La raz originaria
De A. anamensis se separa Austra-
lopithecus afarensis, que es una especie
muy conocida gracias al descubrimiento
de los restos fsiles de una hembra en el
desierto de Afar en Etiopa, que vivi en-
tre 3.9 y 3.5 millones de aos atrs, a la
que bautizaron con el nombre de Lucy en
1978. De los estudios de los restos fsiles
ahora sabemos que estos individuos me-
dan cerca de 1.5 m de estatura, tenan
marcha bpeda, brazos largos, pmulos
salientes y grandes mandbulas debido a
su especializacin en alimentos duros,
cejas bajas y un cerebro pequeo, aunque
Homo sapiens
Homo
neanderthalensis
erectus
Homo
habilis
Homo
sapiens
Homo sapiens
sapiens
Australopithecus
robustus
2.0 1.5 1.0 .5 0
cmoves?
11
 la biologa
evolutiva
Las investigaciones en torno a la evolu-
cin de las especies en el tiempo han per-
mitido entender mejor nuestra presencia
como especie biolgica y el papel que
hemos desempeado como depredadores
de la naturaleza y el de la cultura como
motor de nuestro desarrollo.
La biologa evolutiva contempornea
es una disciplina unificadora y central en
el conocimiento biolgico, pues da senti-
do a todas las ramas de esta ciencia y a la
informacin que generan. Los orgenes de
esta disciplina pueden trazarse hacia
1859, cuando se public El origen de las
especies de Charles Darwin. En este libro
Darwin propuso la evolucin de las espe-
cies por seleccin natural, es decir, a tra-
vs de cambios lentos y graduales en las
poblaciones a lo largo de grandes pero-
dos de tiempo como consecuencia de la
adaptacin de los seres vivos a su ambien-
te. Dentro del esquema darwiniano, con-
cebida desde su origen pero publicada
hasta 1871 bajo el nombre de El origen
del hombre (The Descent of Man, and
Selection in Relation to Sex), la idea de
la pertenencia de la especie humana al
reino animal y emparentada con los
primates o monos estaba ciertamente
includa. Este concepto fue responsable
de muchos debates durante la segunda
mitad del siglo XIX, pero sin lugar a du-
das en la actualidad es casi universalmen-
te aceptado.

Homo sapiens Chimpanc

mayor que el de sus ancestros, con una
capacidad de entre 375 y 550 centmetros
cbicos (cc). El crneo es muy similar al
de un chimpanc, excepto por los dientes
que parecen ms humanos. Los caninos
son ms pequeos que los de los monos,
pero ms grandes y puntiagudos que los
de los humanos. Sin embargo, la pelvis y
los huesos de las piernas se parecen ms a
los del hombre moderno, adaptados a la
caminata ms que al trote. Este hallazgo
caus conmocin en 1978, durante su pre-
sentacin en el bicentenario de la muerte
de Carolus Linnaeus gran cientfico
sueco que en 1758 estableci el sistema
de clasificacin y denominacin sistem-
tica de todos los organismos vivos.
Hasta ese momento se pensaba que los
restos fsiles de Homo habilis, descubier-
tos por Louis Leakey en 1964 y datados
en 2.4 millones de aos, eran los ms an-
tiguos en nuestra genealoga, sin embar-
go, el hallazgo de Lucy hizo pensar en un
origen mucho ms remoto y en palabras
de Johanson, su descubridor, Lucy era la
antecesora de todos los homnidos poste-
riores, la raz originaria de todos los seres
humanos.
A. afarensis, con el tiempo dio lugar a
otras dos ramificaciones, por un lado
Australopithecus africanus, que se extin-
gui, y por el otro a Homo habilis, que se
calcula apareci entre 2.4 y 1.5 millones
de aos atrs, cuyos restos slo han sido millones y 300 mil aos atrs y que pro-
encontrados en frica y asociados con he-
rramientas de piedra. ste es el primer re-
presentante del gnero al que pertenece
el Homo sapiens. Los individuos de H.
habilis eran muy similares a los australopi-
tecinos, aunque con una capacidad craneana
mayor, que vara entre 500 y 800 cc. Se pre-
sume que su estatura pudiera haber sido
de 1.27 m y su peso de unos 45 kg.
La transicin
A partir de estos homnidos apareci en
frica el Homo erectus, el cual rpida-
mente se extendi hacia otros continen-
tes. Se han encontrado fsiles en frica,
Asia y Europa, con los cuales los cientfi-
cos suponen que H. erectus vivi entre 1.8
bablemente usaba fuego y herramientas
ms sofisticadas que H. habilis. Al igual

cmoves?
12
que sus ancestros, H. erectus presenta una
cara con mandbulas pronunciadas y gran-
des molares, con una capacidad craneana
entre 750 y 1 225 cc. Los esqueletos son
ms robustos que el del hombre moder-
no, lo cual est relacionado con su gran
fuerza. Representantes de esta especies
son el Nio de Turkana y el Hombre de
Pekn.
La transicin entre H. erectus y H.
sapiens ocurri en algn momento hace
400 mil aos. Se sabe que algunas pobla-
ciones de H. erectus coexistieron con H.
habilis en Asia, China y Java. Tambin se
sabe que algunos representantes de Homo
neanderthalensis aparecieron en Europa
hace 200 mil aos y vivieron hasta hace
30 mil o 40 mil aos. Los neandertales
tenan, igual que los humanos modernos,
grandes cerebros y hasta hace poco tiem-
po los cientficos pensaban que eran nues-
tros ancestros. Sin embargo nuevas
evidencias moleculares indican que los
sapiens y los neanderthalensis nunca se
cruzaron entre s.
Adems la evidencia fsil indica que
los Homo sapiens aparecieron hace cerca
de 100 mil aos, mucho antes de la des-
aparicin de los neandertales. H. Erectus
y H. neanderthalensis desaparecieron sin
dejar rastro hace aproximadamente 30 mil
aos.
Capaces de entender
Los seres humanos actuales somos des-
cendientes de los primeros Homo sapiens,
cuyo nombre significa hombre inteli-
gente u hombre capaz de entender. Se
sabe que ya hace 40 mil aos, el Hombre
de Cro-Magnon (cuyo nombre se debe
al lugar donde fueron encontrados sus
restos en Francia) usaba armas y herra-
mientas hechas de piedras, huesos y cuer-
nos, contaba con una organizacin social
y viva de la caza. Cuidaba a sus heridos
y enfermos y comnmente enterraba a
los muertos con comida, armas y en al-
gunas ocasiones flores. Tambin posea
un lenguaje para comunicarse y haca
grabados y pinturas en las paredes de las
cuevas, los cuales an se conservan en
algunos lugares de Europa.
El ser humano moderno se estable-
ci en toda Europa, parte de Asia y emi-

Nuevo pariente?
En el nmero correspondiente a marzo
del 2001 de la prestigiosa revista Nature,
se describen los restos fsiles de un nue-
vo gnero de homnido, el Kenyanthropus
platyops, descubierto por Meave Leakey
y sus colaboradores. Su nombre es un re-
conocimiento a la contribucin de Kenia Nombre: Sra. Ples, STS-5 Nombre: El nio de Taung
en la elucidacin de la evolucin huma- Gnero especie: Australopithecus Gnero especie: Australopithecus Gnero especie: Australopithecus
na, y de las races griegas platus, que sig- afarensis africanus africanus
nifica plano, y opsis que significa cara. Lugar: Hadar, Etiopa Lugar: Sterkfontein, Sudfrica Lugar: Taung, cerca de
La antigedad de los fsiles se ha calcu- Antigedad: 3 000 000 aos Antigedad: 3 000 000 - 2 500 000 Johanesburgo, Sudfrica
aos Antigedad: 2 000 000 aos
lado entre 3.5 y 3.2 millones de aos. Sin
embargo, su localizacin en el linaje de
los homnidos es incierta debido a que
comparte caractersticas con otras espe-
cies como A. anamensis y A. afarensis
(cerebro pequeo del tamao de un chim-
panc, mrgenes nasales planos, etc.),
pero presenta caractersticas nuevas que
lo distinguen de las dems especies (cara
grande con dientes pequeos). La natu-
raleza de Kenyanthropus plantea algunas Nombre: OH24 Nombre: Hombre de Pekn Nombre: KNMER 3733
preguntas acerca de la evolucin huma- Gnero especie: Homo habilis Gnero especie: Homo erectus Gnero especie: Homo ergaster
na en general y del comportamiento de Lugar: Can Olduvai, Tanzania Lugar: Cueva Zhoukoudian, Lugar: Koobi Fora, Turkana, Kenya
estas especies en particular. Se puede Antigedad: 2 000 000 - 1 750 000 Bejing, China Antigedad: 1 600 000 - 1 400 000
pensar que la evolucin de los homnidos, aos Antigedad: 300 000 aos aos
como la de otros mamferos, ocurri por
una serie de lo que en biologa se conoce
como radiaciones, donde muchas espe-
cies evolucionaron y se diversificaron r-
pidamente. Se puede pensar incluso que
entre 3.5 y 2 millones de aos atrs co-
existieron muchas especies de homnidos,
adaptadas a diferentes ambientes aun-
que an no sepamos por qu. Las investi-
gaciones continuarn y en los siguientes
aos podremos saber si Kenyanthropus
pertenece o no al rbol familiar de los Nombre: La Ferrassie Nombre: Skhul V Nombre: Cro Magnon
humanos. Gnero especie: Homo Gnero especie: Homo sapiens Gnero especie: Homo sapiens
neanderthalensis Lugar: Monte Carmelo, Israel Lugar: Les Eyzies, Francia
Lugar: Dordoa, Francia Antigedad: 35 000 aos Antigedad: 35 000 - 25 000 aos
Antigedad: 70 000 - 40 000 aos

cmoves?
13

Huellas de homnidos bpedos (presuntamente
de A. afarensis) encontrados en Laetoli,
Tanzania, en una capa de ceniza volcnica en-
durecida, con una antigedad de 3.5 millo-
nes de aos. Estas huellas son muy parecidas
a las del hombre moderno; tienen una arco
estrecho y muestran el dedo gordo alineado
con los dems, lo cual es una caracterstica
del hombre y no de los monos. Segn los es-
tudios son huellas de adultos que medan
1.23-1.47 metros.
gr hacia Amrica del Norte hace aproxi-
madamente 22 a 13 mil aos, cuando se
form un puente de hielo que conect
Alaska con Siberia en el estrecho de
Bering. Se calcula que hace 10 mil aos
cerca de cinco millones de seres humanos
poblaban la Tierra, al mismo tiempo que
surga la agricultura. Con el desarrollo y
diseo de nuevas herramientas, el aumento
de las formas de comunicacin y el esta-
blecimiento de nuevos poblados, los se-
res humanos colonizaron casi todos los
lugares del planeta volviendo superfluas
las diferencias fsicas debido a su capaci-
dad para fabricar ropa y viviendas para
protegerse del calor o el fro.
La cultura
Hemos hablado de los pasos ms impor-
tantes de la evolucin biolgica de los
seres humanos. Sin embargo, hay que aa-
dir que tambin nos distinguen de nues-
tros antepasados directos diferencias no
biolgicas a las que podemos llamar cul-
turales, y que son tpicamente humanas,
como la fabricacin de herramientas, el
lenguaje simblico, el saber que nos va-
mos a morir algn da, una organizacin
social basada en la divisin del trabajo, el
cmoves?
14
El fraude de Piltdown
Los hacedores de la ciencia, por el solo hecho de
serlo, no escapan del lado oscuro de la naturaleza
humana. Celos, envidias, odios, venganzas y re-
sentimientos han manchado ms de una pgina de
su historia.
Una de ellas, relacionada con los orgenes del
hombre, sucedi hace casi un siglo, cuando en 1908
el paleontlogo aficionado ingls Charles Dawson
encontr fragmentos fsiles de un supuesto
homnido en Piltdown, una regin localizada en la
parte este de Sussex, Inglaterra. Dawson comuni-
c el hallazgo a su amigo y colega, el paleontlogo
Arthur Smith Woodward, director del departamen-
to de geologa del British Museum of Natural
History, quien tena una excelente reputacin y
era muy respetado en la comunidad cientfica.
Mientras paleontlogos europeos realizaban
importantes hallazgos de restos fsiles de los
ancestros del hombre en Europa y Asia, los ingle-
ses haban encontrado slo algunos instrumentos
de piedra extremadamente rudimentarios.
Woodward tena la hiptesis de que quienes ela-
boraron esas herramientas deban ser homnidos
inteligentes con una gran capacidad craneana,
pero con caractersticas parecidas a las de los
primates, si bien no tena evidencia que la sus-
tentara. As, el hallazgo de Piltdown le cay a
Woodward como anillo al dedo.
Para 1912 Dawson, Woodward y un equipo de
paleontlogos haban encontrado restos de un cr-
neo, la mayor parte de una mandbula y algunos
dientes en el yacimiento de Piltdown. Su recons-
truccin indicaba que se trataba de un homnido
nuevo, an desconocido para la ciencia, que pre-
sentaba una mezcla de caractersticas de primate
y de ser humano, exactamente como lo predijo
Woodward.
El anuncio del hallazgo caus un gran revuelo
en su poca, tanto dentro de la comunidad cient-
fica como entre el pblico. Los peridicos locales
hablaban del descubrimiento, para su fortuna lo-
desarrollo de una capacidad moral y el
establecimiento de relaciones afectivas
ms profundas y variadas. La cultura es
una caracterstica que incluye tambin a
las instituciones polticas y sociales, al
arte, la ciencia y la literatura, y en general
todas las creaciones de la mente humana.
As, se habla de la evolucin cultural, una
manera superorgnica de evolucin, y
que en los ltimos milenios ha devenido
en el modo dominante de la evolucin hu-
mana.
Para muchos cientficos, la evolucin
cultural se debe tanto a los cambios cul-
turales como a su herencia. Esta ltima es
una caracterstica especial del ser huma-
no para adaptarse al medio y transmitir
esos conocimientos a las generaciones si-
guientes. La herencia cultural se basa en
calizado en territorio ingls, del eslabn perdi-
do y ste sirvi para dar un gran empuje a la
comunidad paleontolgica britnica.
Sin embargo, paleontlogos de otros pases
se mostraron escpticos. Algunos pensaban que
poda tratarse del crneo de un humano y la man-
dbula de un primate, unidos accidentalmente en
el mismo sitio. En todo caso, sealaron que era
necesario encontrar ms fsiles para poder tomar-
los en cuenta.
La controversia continu y en 1917, un ao
despus de la muerte de Dawson, Woodward anun-
ci que su colega haba encontrado poco tiempo
antes de morir otro crneo en Piltdown. Este nue-
vo descubrimiento logr convencer a muchos opo-
sitores y una gran cantidad de trabajo se invirti
para tratar de entender la evolucin humana ba-
sada en estos fragmentos.
Conforme pas el tiempo y las piezas del rom-
pecabezas de la evolucin del ser humano se iban
colocando en su sitio, los hallazgos de Piltdown
no encajaban en ningn lado. Fue hasta 1953 cuan-
do J. S. Weiner, un antroplogo fsico de la Uni-
versidad de Oxford, decidi volver a estudiar el
caso. Le llam la atencin la falta de informacin
recabada en el yacimiento, un hecho muy extrao
tratndose de paleontlogos de la talla de
Woodward. Weiner examin los restos fsiles ori-
ginales y al analizar los dientes al microscopio des-
cubri que estaban pulidos con una lima. Decidi
entonces, pulir dientes de chimpanc y el resul-
tado fue idntico. Los otros huesos haban sido
cubiertos con una solucin de hierro que les daba
la apariencia de ser muy antiguos, pero por den-
tro eran blancos, lo que indicaba que eran de una
poca mucho ms reciente. Despus de varios es-
tudios, se determin que se trataba de huesos de
un elefante y de un hipoptamo. A la fecha no se
ha determinado con exactitud quin fue el culpa-
ble de este fraude.
Martha Duhne Backhauss
la transmisin de la informacin a travs
de un proceso de enseanza-aprendizaje
(imitacin, libros, peridicos, radio, tele-
visin, etc.) que es independiente del
parentesco biolgico. Los cientficos
apuntan que en los ltimos milenios los
seres humanos han adaptado el ambiente
a sus genes con ms frecuencia que sus
genes al ambiente. Es por esta razn, la
aparicin de la cultura como una forma
superorgnica de adaptacin, que los hu-
manos se han convertido en la especie de
mamferos ms extendida y ms exitosa
del planeta.
La doctora Ana Barahona trabaja en el Departamento
de Biologa Evolutiva de la Facultad de Ciencias de la
UNAM y es coautora de ms de 10 libros, entre los que
destacan los libros de texto nacionales de primaria de
ciencias naturales de la SEP.