MATERIALES BIOLGICOS Y BIOMATERIALES
MANUEL ELICES CALAFAT
Real Academia de Ciencias
INTRODUCCIN
Los materiales biolgicos son el resultado de un largo pro-
ceso evolutivo y nos muestran las historias que han teni-
do un final feliz despus de 4.000 millones de aos de in-
vestigacin y desarrollo por parte de nuestro planeta. En
este tiempo la naturaleza ha conseguido materiales con
propiedades extraordinarias y ha desarrollado tcnicas so-
fisticadas de fabricacin, ms all de lo que es capaz la ac-
tual tecnologa (Elices 2000a).
Los materiales biolgicos son multifuncionales; exhiben
simultneamente varias propiedades. Tambin son inteli-
gentes, si por inteligentes entendemos que son capaces de
reaccionar a los estmulos externos. Las antenas de los in-
sectos poseen ambas cualidades; tienen una buena resis-
tencia mecnica, pueden autorrepararse, son capaces de de-
tectar informacin qumica y trmica, transmitirla a los
centros de decisin, y realizar cambios de forma y posicin
de forma rpida y controlada. La supervivencia en la na-
turaleza depende de la habilidad para detectar lo que su-
cede en el exterior, integrar la informacin, predecir lo
que pueda suceder y actuar en consecuencia.
Las tcnicas de fabricacin que usa la naturaleza no son
agresivas para el medio ambiente; los procesos se efectan
en medios acuosos, a temperatura ambiente y, casi siem-
pre, a presin atmosfrica, condiciones muy distintas a
las utilizadas por la industria qumica. Adems, los mate-
riales biolgicos son biodegradables.
Para muchos lectores, los trminos biomaterialj mate-
rial biolgico son sinnimos. Aparentemente, la posicin
del trmino bio -delante o detrs de la palabra material-
no debera afectar al significado, pero los miembros de la
Sociedad Europea de Biomateriales decidieron, en sep-
tiembre de 1991, reservar la palabra biomaterial exclusi-
vamente para aquellos materiales utilizados para evaluar,
tratar, corregir o reemplazar cualquier tejido, rgano o
funcin en el cuerpo humano. El trmino material bio-
lgico se sigue utilizando para cualquier material que pro-
ceda de un ser vivo. En esta breve nota se comentan dos
materiales biolgicos -las conchas de los moluscos y los hi-
los de seda de los gusanos y de las araas- que han inspi-
113
rado el diseo de nuevos materiales de altas prestaciones
y que, en algunas ocasiones, tambin han sido utilizados
como biomateriales.
LOS MOLUSCOS NOS ENSEAN A DISEAR CERMICAS
TENACES
Perlas y ncar: arquetipos de material nanolaminado
Se dice que los pescadores de perlas de Borneo retenan
celosamente cada novena perla que encontraban y la
guardaban, junto con dos granos de arroz, en una bote-
lla. Crean que estas perlas singulares podan reproducir-
se siempre que se tomaran las debidas precauciones; en-
tre otras, que se utilizara como tapn para la botella el
dedo de un hombre muerto.
La perla el primer material biolgico que se describe
ha sido una gema codiciada desde los tiempos ms remo-
tos porque, adems de su rareza y origen misterioso, se le
han atribuido poderes curativos, virtudes, smbolos y pro-
piedades msticas.
En el lapidario de Alfonso X el Sabio podemos leer que
la piedra llamada aljfar (nombre antiguo de la perla) ...
es muy buena, pues alivia mucho el temblor de corazn,
y a los que son tristes o medrosos toda enfermedad que ven-
ga por melancola, ya que limpia la sangre del corazn,
esclarcela y quita la turbiedad toda de ella.
La perla es smbolo de la pureza, de la ingenuidad y de
la belleza en la tradicin cristiana, que tambin la llama
margarita (posiblemente del persa murwari, que signifi-
ca hija de la luz). Las imgenes de Santa Margarita de
Antioqua, virgen y mrtir emblemtica de los primeros
siglos del cristianismo, aparecen con frecuencia adornadas
con un collar de perlas.
Los colores irisados de la luz reflejada por las perlas y el
ncar de las conchas son, sin duda, otro de sus atractivos
(figura 1). Ahora sabemos que este brillo especial -tam-
bin llamado oriente- se debe a la interferencia de los ra-
yos luminosos cuando atraviesan y se reflejan en las finas
capas que, de forma semejante a una cebolla, forman la
 MANUEL ELICES CALAFAT

Fig 1 , - Irisaciones del ncar de las conchas; a. En una madreperla (Pinctada). b. En una oreja de mar (Haliotis).

perla. Antiguamente, las explicaciones eran ms poticas;
as perlas eran gotas de roco celeste que haba sido con-
densado y sus formas y colores dependan de la forma y co-
lorido de las nubes, segn que su nacimiento tuviera lugar
durante un sereno amanecer o una radiante puesta de sol.
La cruda realidad es que la perla es la respuesta de un
molusco a la irritacin producida por un material que
proviene del exterior de su concha. Para proteger sus de-
licados tejidos el molusco recubre el cuerpo extrao con
finas capas de carbonato calcico que son las responsables
de su iridiscencia y de sus extraordinarias propiedades me-
cnicas.
Las conchas de los moluscos, y en particular el ncar, son
unos materiales biolgicos muy interesantes porque nos
proporcionan pistas para disear y fabricar nuevos mate-
riales de altas prestaciones. Son materiales compuestos de
matriz orgnica; en general, entre el 95 y el 99 por cien-
to es carbonato calcico (en forma de aragonito o de cal-
cita, segn el tipo de molusco) y el resto, del 1 al 5 por cien-
to, una matriz protenica. Sorprendentemente, es esta pe-
quea proporcin de pegamento orgnico la que confiere
al ncar una resistencia a la fractura dos o tres rdenes de
magnitud superior a la del aragonito o de la calcita.
La explicacin de su gran resistencia a la rotura hay que
buscarla en su microestructura formada por unos peque-
os ladrillos de carbonato calcico cementados con un
mortero de protenas y glicoprotenas (figura 2a). Las di-
mensiones de los ladrillos y de las juntas de mortero va-
ran de unos moluscos a otros; para el ncar de la Pincta-
da margaritfera o del Haliotis rufescens, el espesor de los
ladrillos puede variar entre 0.3 y 1.5 |J.m (1 (im =10 ' m)
estando el tamao de las otras dos dimensiones alrededor
de las 10 )J.m. El espesor del mortero es mucho menor,
del orden de los 10 nm (1 nm = 10~9 m).

Fig. 2 . - a) Microestructura del ncar; ladrillos de aragonito cementados con un mortero de protenas. (Foto J.Y. Pastor), b) Microestructura
de un material compuesto artificial; ladrillos de SiC cementados con grafito. (W.J. Clegg). (Ntese la diferencia de escalas).

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 MATERIALES BIOLGICOS Y BIOMATERIALES
La resistencia a la fractura -tambin llamada tenaci-
dad- est relacionada con la dificultad que encuentran
las grietas para propagarse; cuanto ms cuesta, ms resis-
tente y tenaz es el material. Las conchas de los moluscos
son muy tenaces porque hace falta gastar mucha energa
para propagar una grieta en su seno; si estuvieran fabricadas
solamente con cristales de aragonito hara falta una ener-
ga del orden de 1 J por cada metro cuadrado de grieta, pero
al estar formadas por cristales de aragonito dbilmente
cementados por protenas, la energa necesaria para rom-
per un metro cuadrado se acerca a los 1000 J.
El aumento espectacular casi tres rdenes de magni-
tud de la energa de fractura de la concha se debe al ca-
mino mucho ms largo y tortuoso que la grieta tiene que
recorrer. Este camino se ha representado, de forma esque-
mtica, en la figura 3. La calidad del pegamento que une
los cristales es muy importante; si la unin es muy fuerte,
la grieta pasa fcilmente de un cristal a otro (como se in-
dica en el esquema a de la figura 3), si la unin es muy d-
bil, el material se descompone fcilmente. El pegamento
que utilizan los moluscos optimiza la fuerza de adhesin
entre los cristales de aragonito para que la grieta siga un ca-
mino muy largo y tortuoso (esquema b de la figura 3). Es-
tas ideas se reflejan en la figura 3, obtenida a partir de un
modelo muy simple de un material laminado (similar a
un milhojas) en el que se vara la fuerza de cohesin entre
las lminas. En el eje horizontal se ha representado la fuer-
za de cohesin entre las lminas y en el vertical el tamao
mximo de la grieta capaz de provocar la delaminacin del
material. Cuanto mayor sea este tamao ms tenaz ser el
material, al ser ms fcil que la rotura se produzca por de-
laminacin para un defecto inicial dado. Los clculos se
han hecho para un material sinttico: nitruro de silicio ce-
mentado con nitruro de boro (Kovar et al. 1998).
Cermicas tenaces inspiradas en las conchas
de los moluscos
Las conchas de los moluscos nos sugieren procedimientos
para que materiales frgiles, como el aragonito, puedan
transformarse en materiales tenaces, si sabemos introdu-
cir intercaras dbiles en la direccin transversal a la de la
propagacin de la grieta. La idea bsica no es nueva; en el
diseo de materiales compuestos se utilizan fibras y par-
tculas para reforzar matrices frgiles con el propsito de
crear intercaras dbiles que bloqueen, o desven, la tra-
yectoria de las fisuras. La ventaja de la microestructura de
las conchas de los moluscos es su sencillez y facilidad
de fabricacin.
El procedimiento directo y tradicional para fabricar ma-
teriales cermicos reforzados consiste en mezclar la fibra
con los polvos cermicos, conformar y compactar la mez-
cla, y sinterizar la pieza. La experiencia demuestra que por
esta ruta es difcil librarse de defectos internos. El proce-
so se puede mejorar mediante el prensado isosttico en
caliente, pero el coste aumenta y siguen apareciendo de-
fectos. Otras tcnicas ms sofisticadas, como infiltrar una
115
200
I I i I i
Rotura frgil
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50- Rotu minactn _
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0.2 0.3 0.4 0.5 0.6
VALORES RELATIVOS DE LA ADHERENCIA
Fig. 3.- Tamao mximo de la grieta capaz de producir una rotura
por delaminacin (que consume mucha energa) en funcin de la ad-
herencia entre las lminas. (Clculos para S3N4/BN, segn Kovar
etal. 1998).
preforma de fibras con un precursor cermico en forma de
gas, son lentas y caras.
Los moluscos han seguido otra estrategia para construir
sus conchas; unir pequeas placas cermicas con un pe-
gamento fino y dbil. Hace unos aos, J. Clegg y su equi-
po (1990) mostraron que, imitando a los moluscos, se
podan producir materiales cermicos tenaces por un pro-
cedimiento simple y barato. A partir de polvos cermicos
fabricaron pequeas placas, a las que dieron un trata-
miento superficial, las compactaron en la forma deseada
y las sinterizaron sin presin.
Mediante esta tcnica se han fabricado piezas de car-
buro de silicio (SiC) mucho ms tenaces que las conven-
cionales. A partir de plaquitas de SiC recubiertas con gra-
fito se ha conseguido aumentar la tenacidad de fractura
desde 4 hasta 18 MPa m1'2, y que la energa de fractura pa-
sara de 30 a 6000 Jrrf2. En este nuevo material el SiC
hace el papel del aragonito y el grafito el del pegamento
protenico. La microestructura del material compuesto se
muestra en la figura 2b y se compara con la microestruc-
tura, ms fina, del ncar (figura 2a). El extraordinario au-
mento de la energa de fractura que se consigue imitan-
do las conchas de los moluscos -tres rdenes de magnitud-
se muestra en la figura 4.
Las cermicas obtenidas por este procedimiento estn es-
pecialmente indicadas en componentes que soportan fuer-
tes solicitaciones trmicas y bajas cargas mecnicas, por-
que son muy resistentes a la fatiga trmica. Una posible
aplicacin es el recubrimiento del sistema de combustin
de turbinas de gas. Para muy altas temperaturas hace fal-
ta buscar una solucin alternativa al grafito, ya que este ma-
terial empieza a oxidarse a partir de 600 C.
De nuevo, imitando los materiales biolgicos se ha di-
seado una segunda generacin de cermicas tenaces que
resuelve algunos problemas anteriores; son las cermicas
 MANUEL ELICES CALAFAT

5C /grafito
g 3
O
tC 2 CaCO?/polmero

CaCO3 I I
100 200 300 400 500 600
MDULO DE ROTURA (MPa)

Fig. 4 . - Las microestructuras laminares aumentan considerablemente la energa de fractura en comparacin con el material de base: En las
estructuras naturales la energa pasa de 1 J/m2 (CaCO 3 )a 1000 J/m2 (CaCO 3 /polmero). En las estructuras artificiales se pasa de 30 J/m2 (SiC)
hasta 6000 J/m2 (SiC/grafito), o desde 100 J/m2 (S3N4) hasta 7000 J/m2 (Si3N4/BN).

monolticas fibrosas (R.W. Trice y J.W. Halloran, 2000). Si se quiere aprender ms de las conchas de los mo-
Las excelentes propiedades de estos materiales cermicos luscos hace falta contemplarlas desde nuevos puntos de
son consecuencia del diseo, a escala de mieras, de su es- vista, utilizar las herramientas de la biologa molecular,
tructura que, en esencia, consiste en pequeas y resisten- la qumica de las protenas, la fsico-qumica de las su-
tes clulas hexagonales unidas por un fino y dbil pega- perficies e intercaras, y entender cmo se ensamblan y
mento. Las clulas de nitruro de silicio Si3N4 -en forma crecen las macromolculas (figura 5). Cuando se sepa
de fibras de 250 |J.m de dimetro- estn unidas por un cmo se forman estos nanomateriales biolgicos se po-
mortero de nitruro de boro BN, de 10 a 20 |J,m de es- drn disear cermicas ms tenaces y nuevos materiales
pesor. El mdulo de rotura de este material es de 510 MPa con ms altas prestaciones. Los conocimientos que se
a temperatura ambiente y de 290 MPa a 1300 C. Los adquieran sobre biomineralizacin servirn para estudiar
materiales laminados formados por placas de Si3N4 ce- la formacin de biocapas, para el diseo de intercaras en
mentadas con BN, tambin exhiben un excelente com- biomateriales y para comprender mejor y poder tratar
portamiento en fractura, como se indica en la figura 4, la formacin de piedras en el cuerpo humano. Esta in-
donde se puede apreciar un aumento de casi dos rdenes formacin permitir, tambin, disear arquitecturas
de magnitud con relacin al Si3N4 monoltico. inorgnicas complejas para catalizadores, filtros selec-
La arquitectura de un material biolgico -la humilde tivos y tejidos para implantes, como se comentar ms
concha de un molusco o el preciado ncar de las perlas, se- adelante.
gn se mire- ha inspirado nuevos materiales cermicos te-
naces de altas prestaciones, pero la informacin contenida
en el ncar no termina aqu. Las conchas de los moluscos
tienen que funcionar como autnticas barreras protectoras
para los invertebrados; tienen que resistir la accin de los de-
predadores, soportar enormes presiones en las profundas
chimeneas hidrotermales donde proliferan los moluscos, o
tener la tenacidad necesaria para aguantar las embestidas
de las olas cuando estn en la zona intermareal. Adems, tie-
nen que simultanear su funcin resistente con otras ms; fa-
cilitar el acceso de los nutrientes, eliminar los residuos, y per-
mitir el crecimiento y la reproduccin. A cualquier ingeniero,
el diseo de un material con todas estas prestaciones le cre-
ara grandes problemas. Los moluscos lo consiguen con
materiales corrientes y agua, a temperatura ambiente y con
presiones normales (si exceptuamos aqullos que viven en
Fig. 5.- Diagrama esquemtico (segn von H.K. Erben) donde se
la profundidad del ocano, en las chimeneas hidrotermales) indican las distintas etapas en la formacin y crecimiento de las ca-
utilizando tcnicas de ingeniera biomolecular. pas de ncar.

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 MATERIALES BIOLGICOS Y BIOMATERIALES
LOS GUSANOS DE SEDA Y LAS ARAAS NOS ENSEAN
A FABRICAR FIBRAS DE ALTAS PRESTACIONES
Sedas naturales: arquetipo de ensamblaje molecular
Hace 4.640 aos, segn una leyenda china, la princesa
Xi Ling Shi paseaba en su jardn con una taza de t en la
mano. El azar quiso que el capullo de un gusano de seda
cayera en su taza. Al intentar sacarlo, observ que poda
obtener un delicado, lustroso e iridiscente hilo de la blan-
da masa formada por el calor de la infusin. Este acci-
dente fue el origen del arte y de la industria de la seda. Los
chinos haban descubierto cmo trabajar los capullos de
los gusanos de seda para obtener una fibra ms larga y
brillante que cualquier otra fibra natural.
La mayora de los gusanos de seda pertenecen a la especie
domesticada Bombyx mori y producen seda durante una
etapa de su ciclo vital. La hebra que hilan -moviendo su
cabeza en forma de ocho- est formada por dos filamen-
tos de fibroina recubiertos por una goma de sericina (fi-
gura 6). El dimetro de los filamentos es de unas 10 (Xm
(el de un cabello humano es de unas 100 |J.m). Las fibras
de seda se extraen de los capullos que previamente se han
hervido en agua jabonosa para eliminar el recubrimiento
de sericina. De cada capullo se obtienen entre 300 a 1.200
metros de fibra, teniendo el rcord los japoneses que con-
siguieron, a principios del siglo XX, una variedad de gu-
sano de seda cuyo capullo proporcionaba dos kilmetros
de fibra. Para confeccionar una corbata hacen falta unos
100 capullos, 650 para una camisa y ms de 3.000 para
un kimono de calidad; para ello, los gusanos han de con-
sumir unos 60 kilos de hojas de morera.
La seda, adems de su lustre, tacto agradable y facili-
dad de tincin, posee unas propiedades mecnicas in-
teresantes; tiene una resistencia a la rotura alrededor de
Fig. 6.- a) Hebra de seda del gusano B. mori formada por dos filamentos de fibroina recubiertos por sericina. b) Hebra de seda de la araa
Argiope formada, tambin, por dos filamentos proteicos. (J. Prez Rigueiro, J.M. Martnez).
117
500 MPa (similar a la de los aceros utilizados en las es-
tructuras metlicas. Las fibras de acero ms resistentes,
con dimetros de dcimas de milmetro, alcanzan 3000
MPa), un alargamiento en el instante de la rotura del 20%
(el acero de alta resistencia slo alcanza valores del 1 al
3%), y un mdulo de elasticidad de 10 GPa. Estas cifras,
cuando se expresan por kilo de fibra y se comparan con
las del acero resultan an mucho ms atractivas (tabla I).
Tabla I. Comparacin entre propiedades de la seda
y fibras artificiales
Resistencia Deformacin Energa almacenada
FIBRAS
(MPa) hasta rotura (%) (kJ/kg)
Seda (B. mor) 500 20 40
Seda (N. davipes) 1.200 30 130
Kevlar 49 3.000 3 30
Acero (cuerda de piano) 3.000 2 4
(1 Pa = 1 N/m z ; 1 MPa = 10 6 Pa, 1GPa = 10 9 Pa)
La gran resistencia y el poco peso hicieron de la seda
un material idneo para fabricar paracadas durante la Se-
gunda Guerra Mundial. La fbrica de Macclesfield, en In-
glaterra, produca ochocientos paracadas por semana.
Pronto entr en competencia el niln pero, al principio,
los paracadas de niln slo los utilizaban las tripulacio-
nes de los bombarderos porque abultaban mucho y re-
sultaban incmodos para los pilotos de los pequeos avio-
nes, como los Spitfire. La facilidad con que se doblan los
tejidos de seda hizo que tambin se utilizaran en tiempos
de guerra para confeccionar mapas; uno de 30 X 30 cm se
poda empaquetar en una caja de cerillas. Mapas de seda
de algunas regiones de Francia, Alemania o Suiza, con de-
talles de las carreteras y pueblos, todava tienen cierta uti-
lidad y son muy buscados por los coleccionistas.
 MANUEL ELICES CALAFAT

Fig. 7.- Nos asombra la belleza y precisin de una tela de araa, sobre todo si la observamos temprano por la maana cuando est ador-
nada con las rutilantes gotas de roco.

No es de extraar que este interesante material biolgico pues a Serinda y llevaron los huevos a Bizancio; consi-
haya despertado el inters de los pueblos a lo largo de la guieron transformarlos en gusanos y los alimentaron con
historia. Durante centenares de aos los chinos guardaron hojas de morera; y despus se comenz a fabricar seda en-
celosamente el secreto de la sericultura; una ley imperial tre los romanos. Los dos monjes protagonizaron uno de
decretaba la muerte por tortura a los que lo revelaran. los primeros casos conocidos de espionaje industrial.
Pero con el paso del tiempo y el declinar del imperio el La historia de la sericultura es apasionante pero nos ale-
crculo de los que conocan los secretos de la lustrosa y ja demasiado del propsito de este artculo. Adems, hay
sensual fibra se fue ensanchando. Hace 2.000 aos la seda otros tipos de seda que conviene comentar; se trata de la
ya se conoca en Europa. Dos civilizaciones poderosas, seda que fabrican las araas. Los seres humanos contem-
Roma y China, reinaban en los dos extremos de la Ruta plamos las araas con una mezcla de recelo y admiracin.
de la Seda, un puente de cultura y comercio. Nos asombra la belleza y precisin de una tela de araa,
Ya en tiempos del imperio romano, slo los ms opu- sobre todo si la observamos temprano, por la maana,
lentos se podan permitir el lujo de usar tejidos de seda, cuando est adornada con las rutilantes gotas de roco (fi-
ligeros y transparentes, que hacan las delicias de hom- gura 7). La seda de las araas es, posiblemente, la fibra
bres y mujeres. En su Historia Natural, Plinio hace la natural de ms altas prestaciones mecnicas aunque has-
siguiente revelacin: Los primeros hombres que cono- ta la fecha no se ha podido utilizar en la industria textil por-
cieron la seda fueron los sricos, famosos por la lana de sus que las araas son de costumbres solitarias y predadoras,
bosques. Desprenden con agua la pelusa blanca adherida y no se han sabido domesticar como hicieron los chinos
a las hojas, y de este modo nuestras mujeres ejecutan la do- con los gusanos de seda. Hasta mediados del siglo XX los
ble tarea de separar los hilos y retejerlos: gracias a esta la- hilos de seda de la araa slo se utilizaban para fabricar las
bor tan minuciosa desarrollada en tierras lejanas, las damas retculas de los instrumentos pticos. Los nativos de Nue-
pueden aparecer en pblico con vestidos transparentes. va Guinea, Nuevas Hbridas y de la isla Salomn, han
Estos eran los vestidos indecentes que criticaron primero utilizado los hilos de seda de las araas de la especie Nep-
Sneca (siglo i) y despus Soln (siglo III). hila para fabricar redes y artificios para pescar, segn des-
Hasta el siglo VI no se conocieron las tcnicas de la se- cribe el naturalista E. A. Pratt (1906) en su curioso libro
ricultura en occidente. Procopio de Cesrea, en la Guerra Dos aos entre los canbales de Nueva Guinea. En 1709,
de los Godos, relata: Hacia esta poca, unos monjes veni- Bon de Saint-Hilaire fabric guantes y medias a partir de
dos de la India, al saber con qu celo se esforzaba el em- la seda de los sacos ovgenos, pero la Academia Francesa
perador Justiniano en impedir que los romanos compra- consider que la industria de la seda basada en araas
sen la seda a los persas, fueron a hablar con el soberano y nunca sera rentable. Trescientos aos despus, con la lle-
le prometieron encargarse de la fabricacin de la seda. gada de la biotecnologa, se est reconsiderando la ob-
Ante estas palabras, el emperador les prometi grandes tencin industrial de las protenas de la seda a partir de or-
favores y les invit a probar sus afirmaciones. Retornaron ganismos genticamente modificados.

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 MATERIALES BIOLGICOS Y BIOMATERIALES

Las propiedades mecnicas de los hilos de seda de las ara-
as son impresionantes cuando se comparan con los hi-
los de acero y con otras fibras de altas prestaciones, como
el Kevlar 49 (DuPont): la tensin de rotura (fuerza de ro-
tura dividida por la seccin del hilo) para el acero y el
Kevlar se sita alrededor de 3.000 MPa mientras que la del
hilo de araa Amneusgemmoides puede alcanzar 4.000 MPa
(Viney 2000). Los valores ms normales estn alrede-
dor de 1.000 MPa (recurdese que el hilo de seda del
Bombyx mor llegaba a 500 MPa). Adems, los hilos de
seda de araa son ms flexibles y pueden deformarse ms
del 30% sin romperse. Estas dos propiedades gran re-
sistencia y deformabilidad permiten que el hilo almace-
ne una gran cantidad de energa antes de romperse;
130 kj/kg para el hilo de araa, frente a 30 kj/kg para el
Kevlar y apenas 4 kj/kg para el acero. Esta propiedad no
es de extraar ya que la tela de araa debe ser capaz de
soportar sin romperse el impacto de un insecto. En la ta-
bla se muestran algunas propiedades de los hilos de seda
junto con las de otras fibras artificiales e hilos de acero, y
en la figura 8 se han representado las curvas obtenidas en
ensayos de traccin. El rea encerrada bajo cada curva in-
dica la capacidad de almacenar energa antes de romper el
hilo.
La solucin acuosa que dar origen a las hebras de seda
-tanto en el gusano de seda como en las araas- es una so-
lucin de cadenas protenicas de forma globular, segn la
informacin proporcionada por resonancia magntica nu-
clear y espectroscopia Raman (Viney 2000). En las he-
bras aparece una estructura cristalina donde las cadenas pro-
tenicas se ordenan en forma de hojas plegadas, conocidas
como hojas (3. La estructura de la hebra se puede mode-
lizar como si fuera un material compuesto por microcris-
tales de hojas (3 embebidos en una matriz amorfa de un
polipptido (figura 9). La fibrona de la seda de las araas
tiene una secuencia de aminocidos menos regular que la
de los gusanos de seda y esta podra ser la causa de que
la seda de las araas tenga una mayor proporcin de ma-
terial amorfo.
Los hilos de la tela de araa tienen otras propiedades
sorprendentes: el recubrimiento de los hilos radiales -que
suelen mantenerse secos- es una fina capa de lpidos,
mientras que los hilos de la espiral -los llamados hilos de
captura, que conviene que sean muy deformables- po-
seen un revestimiento acuoso que facilita su deformacin.
Adems, los recubrimientos incorporan fungicidas y bac-
tericidas que defienden los hilos contra bacterias y hon-
gos que podran deleitarse con las nutritivas protenas del
recubrimiento. Esta cualidad antisptica de la tela de ara-
a podra justificar que se la usara antiguamente para ven-
dar las heridas. Entre otras propiedades curiosas, tambin
se ha detectado un comportamiento piezoelctrico de los
hilos e interesantes propiedades pticas; algunas telas de
araa reflejan la luz ultravioleta y son verdaderas trampas
para los insectos que se sienten atrados por esas longitu-
des de onda mientras buscan alimento, apareamiento o
un lugar para depositar sus huevos. Otras telas cambian
de color segn las estaciones para facilitar la captura de las

3000

DEFORMACIN (%)
Fig. 8.- Ensayos de traccin correspondientes a distintos tipos de fibras. En la escala vertical se representa la tensin (fuerza/seccin) y en
la horizontal, la deformacin (incremento de longitud/longitud).

119
 MANUEL ELICES CALAFAT
Fig. 9.- La microestructura del hilo de araa no se conoce an con detalle. El material compuesto por microcristales de hojas p embebidos
en una matriz amorfa, permite calcular propiedades mecnicas que coinciden bastante bien con los experimentos.
presas y para protegerse de los predadores. Todo este com-
portamiento polivalente ilustra el concepto de multifun-
cionalidad, casi siempre presente en los materiales biol-
gicos, fruto de una estructura muy jerarquizada.
El hilado, o quiz con ms propiedad el extrusionado,
de la solucin protenica que dar lugar a las hebras de
seda es un proceso muy ingenioso y todava no bien co-
nocido. Mediante este sistema, la solucin concentrada
(aproximadamente 30 %) y viscosa almacenada en las gln-
dulas se convierte en una fibra insoluble en agua. El pro-
ceso implica la formacin de una fase de cristal-lquido,
de baja viscosidad y sensible al esfuerzo cortante, a medi-
da que se elimina el agua y aumenta la concentracin. La
informacin disponible (a partir de observaciones de B.
mori y N. clavipes) sugiere que la fase formada es una so-
lucin de estructuras alargadas supramoleculares, ensam-
bladas por agregacin de las cadenas protenicas globula-
res (Viney 2000).
A mediados del siglo XX empezaron a estudiarse los pri-
meros cristales lquidos de origen polimrico y pronto
surgieron patentes para fabricar slidos a partir de estos ex-
ticos materiales en la esperanza de haber encontrado la
ruta para reproducir la compleja organizacin molecular
tpica de las estructuras biolgicas. La euforia dur poco
porque la arquitectura molecular de los materiales biol-
gicos es escurridiza. La aparicin de la qumica supramo-
lecular y su extensin a los polmeros supramoleculares, a
finales del siglo XX, ha despertado nuevas esperanzas en los
intentos de ensamblar estructuras sofisticadas que pre-
tenden mimetizar la compleja y jerrquica arquitectura
de los materiales biolgicos.
Fibras de altas prestaciones inspiradas en la seda
El inters por los hilos de seda de las araas, o de los gu-
sanos de seda, no radica solamente en sus excelentes pro-
piedades mecnicas, sino en su potencial como modelos
para diseo de materiales de altas prestaciones. Es muy
probable que la aparicin del niln, en los aos treinta, se
debiera a un intento de copiar los enlaces peptdicos de
120
| 6nm
las protenas de la seda aunque la historia nos dice que
fue un descubrimiento casual (Elices, 2000b). Las fibras
de Kevlar, aparecidas a finales de los sesenta, tambin es-
tn basadas en un polmero con uniones peptdicas, pero
con monmeros mucho ms rgidos. Las tcnicas para ca-
racterizar las estructuras de los materiales han tenido un
desarrollo considerable en la segunda mitad del siglo XX
y han permitido empezar a entender las complejas es-
tructuras de los materiales biolgicos y, en consecuencia,
comenzar a disear nuevos materiales inspirados en la na-
turaleza.
Las tcnicas convencionales de la ingeniera qumica,
con las que se fabrican las sedas artificiales, permiten un
buen control de las estructuras primarias y secundarias de
los polmeros. Las tcnicas de biosntesis que usan las ara-
as y los gusanos de seda adems de controlar la se-
cuencia, composicin y conformado de los biopolme-
ros permiten realizar estructuras complejas mediante un
proceso continuo que va desde la sntesis del polmero
hasta el autoensamblaje de las macromolculas. A conti-
nuacin se citan dos ejemplos, inspirados en las sedas del
Bombyx mori y de la Nephila clavipes, donde se usan tc-
nicas de biosntesis y se concluye con unos comentarios so-
bre el inters de las tcnicas de autoensamblaje.
La fibroma del Bombyx mori es un excelente modelo de
protena para estudiar cmo se pueden conseguir fibras
de altas prestaciones hilando polmeros protenicos. Los pri-
meros resultados satisfactorios de polmeros sintticos,
parecidos a la seda del B. mori, se obtuvieron a finales de
los aos ochenta mediante fermentacin de bacterias mo-
dificadas genticamente (Ferrari et al., 1988). Para el di-
seo de estas sedas artificiales se tuvo en mente las se-
cuencias de aminocidos que suelen ir asociadas a la
formacin de hojas con estructura (3 en las sedas natura-
les y se escogi como monmero el hexapptido (glicina-
alanina-glicina-alanina-glicina-serina). El estudio de es-
tos polmeros, por difraccin de rayos X, confirm la
presencia de estructuras en hojas-fi, semejantes a las de-
tectadas en las sedas naturales procedentes de los capu-
llos. Tirrell y su equipo (Tirrell et al., 1991) han genera-
 MATERIALES BIOLGICOS Y BIOMATERIALES
lizado esta tcnica y han fabricado una nueva familia de
protenas formadas por bloques de (glicina-alanina)x, don-
de x es 3 o 6, separados por cortos fragmentos de (glici-
na-prolina-cido glutmico) o de (glicina-cido glutmi-
co). Estos polmeros tambin pueden formar estructuras
en forma de hojas-p\ que se pliegan formando pequeos
cristales. Se cree que la microestructura formada por es-
tos pequeos cristales embebidos en una matriz amorfa del
mismo polmero es, en gran parte, la responsable de las ex-
celentes propiedades de los hilos de seda (Termonia, 2000).
Tambin se han hecho intentos para fabricar hilos de seda
de araa por va biosinttica. Entre los distintos tipos de
hilos de seda que producen las araas, el ms resistente es
el que hila la glndula mayor. Es el que se utiliza para fa-
bricar los radios de la red y el que usa la araa como cor-
dn de seguridad cuando se desplaza. Las etapas para fa-
bricar la fibra son a grandes rasgos: diseo del polmero
(a partir de las secuencias de la seda natural), sntesis qu-
mica de los genes, introduccin y expresin de los genes
en microorganismos, aislamiento y purificacin del pol-
mero y, finalmente, hilado por extrusin de la solucin
protenica.
El hilo de seguridad de la araa Nephila clavipes est
formado por dos protenas llamadas spidroin 1 y spidroin 2.
Las secuencias de los aminocidos son bastante distin-
tas entre las dos y tambin difieren de la protena del gu-
sano de seda. La spidroin 1 est formada por una secuen-
cia de 34 aminocidos y la spidroin 2 por una de 47, bas-
tante rica en prolina (Lewis, 1992). Para los hilos de
seguridad de otras araas se han encontrado protenas con
secuencias parecidas, pero no iguales. La misma araa es
capaz de fabricar protenas con distintas secuencias segn
la finalidad del hilo, por ejemplo: la secuencia de amino-
cidos para el hilo de seguridad -que necesita resistencia
y tenacidad- es distinta de la del hilo circunferencial uti-
INFLUENCIA DEL TAMAO Y FORMA DE LA FASE CRISTALINA
10 15 20 25
DEFORMACIN (%)
Fig. 1 0 . - Simulacin numrica del ensayo de traccin para tres microestructuras que difieren en el tamao de los cristales. Los mejores
resultados se obtienen con los cristales semejantes a los observados en la seda de B. mor. (Y. Termonia).
lizado para atrapar las presas -que debe ser ms elstico-.
Estas observaciones nos indican que es posible disear fi-
bras con distintas prestaciones variando la secuencia de
los aminocidos. Todava quedan muchos tipos de hilos
de araa por explorar, pero parece claro que lo ms inte-
resante es conocer el idioma en el que las protenas ex-
presan su estructura y funcin.
Una vez decidida la secuencia de aminocidos, el si-
guiente paso es la preparacin de genes artificiales tra-
tando de reproducir los aspectos ms caractersticos de las
protenas naturales. Los primeros intentos de expresar los
genes en la clsica bacteria Escherichia coli no fueron muy
satisfactorios y, entre los distintos microorganismos can-
didatos, el grupo de DuPont ha obtenido resultados acep-
tables con la levadura Pichiapastoris (O'Brien et al. 1998).
El citado grupo de investigacin, a partir de una solucin
acuosa de las protenas sintticas, obtuvo por extrusin
una fibra de seda. Las fibras artificiales exhibieron unas
propiedades mecnicas ligeramente inferiores a las de las
naturales; la resistencia disminuy y el mdulo de elasti-
cidad aument. Los datos publicados de la microestruc-
tura indican que el tamao de los cristales es mayor en
las fibras sintticas y tambin el espaciamiento de las l-
minas-fi (0.75 nm en las sintticas y 0.53 nm en las na-
turales). Se cree que la diferencia de tamao de los crista-
les puede ser una de las causas del inferior comportamiento
de las fibras sintticas, como se comenta en el prrafo si-
guiente.
Y. Termonia ha simulado numricamente el comporta-
miento durante un ensayo de traccin de tres tipos de fi-
bras ideales; una con pequeos cristales semejantes a los
de la seda de B. mor ( 2 x 6 x 2 1 nm), la segunda con
cristales con las mismas proporciones, pero tres veces ms
grandes, y la tercera con cristales ms anchos que los pri-
meros (figura 10). Los mayores valores de la resistencia y
30 25 40
121
 MANUEL ELICES CALAFAT
de la deformacin los obtuvo con la primera fibra. Con
la segunda, disminuy la resistencia y la deformacin, y
con la tercera, la resistencia (Termonia 2000). Parece ser
que la naturaleza ha optimizado las dimensiones de los
cristales para conseguir fibras de seda muy elsticas y re-
sistentes, pero es posible que estas propiedades puedan
mejorarse en fibras sintticas cuando se conozca mejor la
microestructura de las sedas.
La diferencia entre los dos procesos de extrusin el na-
tural y el artificial- tambin podra ser la causa de la in-
ferior calidad de las sedas artificiales. Durante el hilado
natural se consigue un buen alineamiento de los polme-
ros, proceso difcil de conseguir industrialmente -el gran
xito de las fibras de polietileno de altas prestaciones se
alcanz cuando se supo mejorar la alineacin de las
cadenas-. No basta con copiar la composicin del mate-
rial, las tcnicas de procesado tambin son importantes y
conviene imitarlas. Cuando el biomimetismo se haga a
escala molecular disminuirn las diferencias entre el arte
de manufacturar natural y artificial. A este nivel, el de los
nanmetros (10~9 m), se espera que la nanotecnologa
produzca una fuerte sinergia entre la ingeniera y la bio-
loga. Con la biosntesis de la seda, ya se ha dado el pri-
mer paso.
La siguiente etapa en la imitacin de los materiales bio-
lgicos se basa en las tcnicas de autoensamblaje. Las fuer-
zas que participan en este complejo proceso no son las
tradicionales fuerzas de los enlaces covalentes, inicos o me-
tlicos, son ms dbiles y se correponden con las fuerzas
de los enlaces de hidrgeno, de van der Waals o fuerzas di-
polares (tambin se las llama a todas ellas interacciones
supramoleculares). La tensin superficial y la gravedad
tambin intervienen en este proceso. Todas estas interac-
ciones permiten la formacin de agregados atmicos mu-
cho mayores que las molculas convencionales que pos-
teriormente se agrupan en estructuras complejas con
propiedades que no exhiben ni los componentes por se-
parado, ni cuando se agrupan de forma ms homognea
al formar cristales. Entre las propiedades emergentes de las
estructuras autoensambladas puede aparecer la capacidad
de autorrepararse y de reproducirse. El atractivo de las
tcnicas del autoensamblaje es evidente, porque permiti-
rn la fabricacin barata de estructuras complejas y de
materiales inteligentes.
FUTURO DE LOS BIOMATERIALES:
ANDAMIOS ACOGEDORES E INTELIGENTES PARA
IMPLANTES Y RGANOS DE REPUESTO
Las races histricas de la ciencia de los biomateriales
hay que buscarlas en los trabajos antiguos de los dentis-
tas y cirujanos ortopdicos. Se puede encontrar informa-
cin muy interesante de finales del siglo XIX y comienzos
del XX, pero es raro encontrar casos documentados de im-
plantes funcionales de tiempos remotos. Por este motivo,
el hallazgo de un implante dental funcional en una ne-
122
Fig. 1 1 . - Detalle de la mandbula superior derecha del crneo hallado
en Essone (siglo I o II d.C). El implante dental de hierro se puede apre-
ciar en la parte inferior de la imagen. (E. Crubzy et al., Nature).
crpolis Galo-Romana en Essone, Francia, fue un hecho
relevante que se public en la prestigiosa revista Nature
(Crubzy et al., 1998).
Se trata de un implante de hierro en la posicin del se-
gundo premolar de la mandbula superior derecha (figu-
ra 11). Corresponde a un hombre que falleci alrededor de
los treinta aos, en el siglo I o II d. C. Lo interesante del
hallazgo es que, al parecer, no hubo rechazo y el implante
se integr con el hueso y debi ser funcional. Segn la in-
formacin disponible este proceso requiere un mnimo de
tres a seis meses y, por lo que se pudo inferir del periostio,
el sujeto disfrut del implante ms de un ao.
De ser cierto este hallazgo, el xito se debi a la con-
fluencia de tres factores; un cirujano habilidoso, un he-
rrero consumado y mucha suerte. Estos factores siguen
presentes en la nueva disciplina de los biomateriales, don-
de es preciso conjugar: ciencia bsica (la suerte citada an-
teriormente en forma de Biologa, Qumica y Fsica), in-
geniera de materiales (el herrero) y prctica clnica (el
cirujano).
Entre los cometidos de los biomateriales, evaluar, curar
o reemplazar tejidos y rganos, es en el ltimo donde se
han depositado ms esperanzas. Existe una gran deman-
da de biomateriales compatibles para reemplazar tejidos da-
ados y hacen falta biomateriales para facilitar la soldadura
de los huesos o para sustituir partes que han degenerado.
La sustitucin de la cabeza del fmur en personas mayo-
res es una prctica comn y para ello se utilizan materia-
les metlicos: acero y aleaciones de titanio. El inconve-
niente de estas prtesis es que tienen una vida media de
diez o quince aos antes de que se aflojen o se rompan. La
solucin ideal sera que el cuerpo fuera capaz de fabricar
tejido seo que, poco a poco, fuera regenerando el tejido
daado.
Antiguamente, al seleccionar biomateriales para im-
plantes se intentaba que fueran inertes, que interacciona-
 MATERIALES BIOLGICOS Y BIOMATERIALES
ran lo menos posible con el cuerpo, para no entorpecer el
crecimiento y actividad natural de las clulas en contacto
con el material. Este objetivo no fue realista, por inevita-
ble, y en la actualidad ha sido sustituido por el diseo de
materiales que interaccionen de forma adecuada con las
clulas. Volviendo a los implantes seos, la tendencia ac-
tual es disear implantes que inciten la osificacin y que
despus sean biodegradables, de forma que el biomaterial
acte como un andamio mientras se forma hueso y al fi-
nal desaparezca cuando el hueso se haya regenerado.
Con el planteamiento actual hacen falta armaduras que
proporcionen a las clulas implantadas un sustrato para
que se adhieran y un soporte fsico que gue la formacin
de nuevos rganos. Las clulas transplantadas adheridas al
andamio, proliferan, segregan sus propias matrices extra-
celulares y estimulan la formacin de nuevos tejidos. Du-
rante este proceso, el andamiaje se va degradando y pue-
de llegar a desaparecer. El biomaterial de la armadura debe
ser un material multifuncional; capaz de facilitar la adhe-
sin de las clulas, estimular su crecimiento y permitir la
diferenciacin. Tambin debe ser biocompatible, poroso,
resistente, maleable y biodegradable.
Los materiales utilizados para estos propsitos pertene-
cen, hasta ahora, a dos grandes familias: polmeros sint-
ticos biodegradables y polmeros naturales derivados del
colgeno. Entre los primeros han tenido xito los pol-
meros del cido gliclico, del cido lctico y los copolmeros
de los dos. Todos son biocompatibles, permiten fabricar
implantes con la misma forma que el tejido a reemplazar,
y pueden ser suficientemente resistentes para mantener
la forma hasta que haya crecido el nuevo tejido. Tambin
se puede controlar la velocidad de biodegradacin para
acompasarla a la de regeneracin del implante. El incon-
veniente de estos polmeros sintticos es la hidrofobia y la
incapacidad para ser reconocidos por las clulas, lo que
conduce a una adhesin celular pobre. Por el contrario, los
polmeros naturales derivados del colgeno pueden inte-
raccionar con las clulas y al ser hidrfilos se facilita, ade-
ms, su siembra. Su mayor inconveniente es que los an-
damios construidos con estos polmeros suelen ser muy
blandos y es difcil darles la forma deseada para los im-
plantes.
Parece lgico que el siguiente paso sea la fabricacin de
armazones hbridos a partir de polmeros biodegradables
sintticos y naturales. Siguiendo esta idea se ha experi-
mentado con biomateriales hbridos -formados por fibras
de colgeno embebidas en una matriz de un polmero del
cido lctico para reconstruccin de tendones y liga-
mentos (Dunn et al., 1997). Otro tipo de andamiaje h-
brido, poroso y biodegradable, se ha conseguido alojan-
do microesponjas de colgeno en los poros de una esponja
de polister (Chen et al., 1999). La resistencia y la relacin
superficie/volumen para las clulas transplantadas, son
mayores en este material que en las esponjas por separado.
Algn da, estos biomateriales permitirn reemplazar la
mayora de los componentes estructurales del cuerpo hu-
mano: huesos, ligamentos, piel y arterias. Tambin pro-
porcionarn armazones biodegradables para reparar teji-
dos y rganos. Se utilizarn para encapsular drogas y li-
berarlas en el lugar adecuado, sin efectos secundarios du-
rante el trayecto. Todos estos logros pueden darnos una
imagen del cuerpo humano como si fuera una mquina
compleja en la que las partes defectuosas se podrn repa-
rar, o cambiar por piezas guardadas en un almacn. Es
ms, puede parecer una visin un tanto fra e inquietan-
te del futuro; hasta puede evocar reminiscencias de Fran-
kenstein. Pero en la actualidad, con el progreso de la Cien-
cia de los Materiales, de la Biologa Molecular y de la
Ingeniera Gentica, este panorama es realista y debe ser
reconocido y considerado. Adems, al aumentar cada da
las posibilidades de curar y reparar tejidos y rganos en-
fermos o debilitados, la sociedad deber preguntarse con
ms frecuencia lo que es deseable, o aceptable, y lo que no
lo es. Estas consideraciones se salen del marco de los bio-
materiales, pero son preguntas que surgirn de este cam-
po y que la comunidad mdica y la sociedad tendrn que
encarar porque el progreso cientfico no se realiza en el
vaco.
CONSIDERACIONES FINALES. BIOMATERIALES
A PARTIR DE MATERIALES BIOLGICOS
Evelyne Lpez, Gerard Atlan y sus colaboradores, en
Pars y Montpellier, han utilizado el ncar del molusco
Pinctada mxima como biomaterial; lo han molido fina-
mente y lo han mezclado con sangre de ocho pacientes,
mujeres entre 48 y 55 aos, que padecan prdida de hue-
so en el maxilar superior. La solucin se inyect en los te-
jidos afectados por la prdida de hueso y stos se biopsia-
ron despus de seis meses. Los resultados indicaron que no
hubo inflamacin y que el ncar haba sido aceptado por
los tejidos, como si se tratara del hueso de los propios pa-
cientes. Todava ms, los osteoblastos (clulas especializa-
das que segregan la matriz del hueso) se activaron y for-
maron tejido seo sano en el implante. El nuevo tejido
seo permaneci soldado a las partculas de ncar sin nin-
gn tejido intermedio, blando o fibroso. Los osteoclastos
(clulas que participan en los procesos de absorcin del te-
jido seo) permanecieron activos alrededor del hueso pero
no interaccionaron con el ncar (Atlan et al. 1997).
Qu tienen en comn el ncar y el hueso para que pue-
dan engaar a nuestro sistema inmunitario? Los osteo-
blastos reconocen el ncar y no lo atacan, pero no sucede
lo mismo con el aragonito fabricado en el laboratorio.
Aunque el hueso y el ncar son muy distintos, deben te-
ner en comn parte de la compleja maquinaria que con-
trola su formacin. Los experimentos citados sugieren que
podran ser las macromolculas encargadas de transmitir
la seal para iniciar o terminar la biomineralizacin.
Nuestros antepasados ya intuyeron la utilizacin del n-
car como biomaterial. En 1931 se descubri un fragmento
de mandbula, de la civilacin Maya, con implantes den-
tales hechos de ncar y las radiografas mostraron que las
123
 MANUEL ELICES CALAFAT
races de los implantes se integraron bien en el hueso. El
descubrimiento lo realiz el matrimonio de arquelogos
Popenoe durante una excavacin en la Playa de los Muer-
tos, en el valle de Ulloa en Honduras. La mandbula, fe-
chada alrededor del ao 600 d. C , perteneci a una joven
de unos 20 aos. En ella se implantaron tres incisivos de n-
car y, al principio, se crey que se haban insertado despus
de haber fallecido la joven, pero un detallado anlisis por
rayos X mostr que se haba formado hueso compacto al-
rededor de los implantes (Bobbio 1972). Nuevamente, el
poder de la intuicin no deja de sorprendernos.
La seda de las araas y de los gusanos de seda nos ofre-
ce otro ejemplo de material biolgico que puede utilizarse
como biomaterial. En 1957 el Dr. Feng Youxian, ciruja-
no del hospital Zhongshan en Shanghai, experiment con
injertos de seda. En Estados Unidos y en Europa se utili-
zaban implantes de Dacron para reemplazar arterias pero
en China no se dispona de este biomaterial. El Dr. Feng
fabric una arteria artificial con una manga de una camisa
de seda y la implant en un perro, con resultados satis-
factorios. En 1959 se fabricaron prtesis de seda y se im-
plantaron con xito en ms de 500 pacientes.
Las propiedades antispticas, anteriormente menciona-
das, de la seda de las araas han inspirado el diseo de te-
jidos bacteriostticos. Estos textiles contienen sustancias
que regulan la multiplicacin de las bacterias responsa-
bles de los malos olores y pueden ser de gran utilidad en
la lucha contra las infecciones que se contraen en los hos-
pitales. Los tejidos pueden actuar de dos formas: impi-
diendo que las bacterias proliferen, o bien protejindose
ellos mismos de la degradacin que les pueden originar las
bacterias. Cuando las condiciones de temperatura y hu-
medad son favorables, las bacterias y los hongos presen-
tes en el aire, en el agua o en el suelo, colonizan los texti-
les, proliferan y son los responsables de su degradacin.
Algunos microorganismos liberan enzimas que degradan
las fibras naturales y otros liberan pigmentos que las co-
lorean. El olor caracterstico a cerrado o a hmedo
indica la presencia de hongos o de bacterias.
El diseo de un tejido antibacteriano ideal no es fcil; si
los tejidos no estn en contacto con la piel se pueden im-
pregnar con bactericidas, pero cuando pueden estar en con-
tacto con ella hay que limitar la proliferacin de los mi-
croorganismos con bacteriostticos que no destruyan la
flora microbiana que vive naturalmente sobre la piel y
la protege. Adems de luchar contra las bacterias y los hon-
gos microscpicos, el tejido ha de ser duradero y no perder
sus propiedades despus de numerosos lavados, tener un
aspecto agradable y no ser muy caro, para ser competitivo.
Tiene que ser compatible con los agentes impermeabili-
zantes, ignfugos y colorantes. Tambin debe resistir la ra-
diacin ultravioleta. Hoy da no se dispone de un textil con
todas estas caractersticas y los hilos de seda de las araas nos
pueden proporcionar una pista para conseguirlo.
Hasta un Rolls-Royce acaba parndose cuando alguna
pieza deja de funcionar debido a una rotura o al desgas-
te. Lo mismo ocurre con el cuerpo humano, con los
msculos, ligamentos y rganos que soportan el trabajo dia-
rio y las sobrecargas de las enfermedades y el envejeci-
miento. Por desgracia, la tecnologa para fabricar repues-
tos humanos est mucho ms atrasada que la de los
automviles. No obstante, los nuevos biomateriales sean
materiales biolgicos o n o - ya permiten realizar trans-
plantes que hace pocos aos no eran imaginables y, posi-
blemente, dentro de algunos aos se dispondr de cora-
zones, rones y pulmones que apenas se desgasten y que,
de vez en cuando, tengan que pasar alguna revisin.
Russ R. Cianelli, en un artculo futurista (Cianelli,
2000), comenta que los biomateriales tendrn un gran
porvenir en el mundo de los deportes y se imagina que,
en el 2089, cuando el equipo de ftbol americano de los
Gigantes de Nueva York fiche al quarterback por un billn
de dlares, el contrato incluir una clusula que le obligue
a estar operado de las rodillas y a que tenga dos implan-
tes artificiales. Sospecha que, por aquellas fechas, las ro-
dillas artificiales se fabricarn a partir de unos biomateriales
con unas excelentes propiedades mecnicas y estarn pro-
vistas de sensores que permitirn que primero se rompan
los componentes mecnicos antes de que se rasguen los li-
gamentos.
El entusiasmo que pueden despertar los materiales bio-
lgicos debe atemperarse con una apreciacin realista de
las limitaciones de la naturaleza. Las tecnologas que usa
la naturaleza no son las que exhibira si hubiera dispues-
to de materiales y tiempo sin limitacin alguna; por el
contrario, ha tenido que desarrollarlas con las constric-
ciones impuestas por la continuidad en la evolucin, la
restriccin de materiales y una capacidad limitada para
almacenar informacin. Por otra parte, los objetivos de
la naturaleza no tienen por qu coincidir con los nuestros
y los materiales biolgicos no tienen por qu estar opti-
mizados para el uso que les queremos dar, ni para el am-
biente en que los queremos utilizar. Por ltimo, estos ma-
teriales son el fruto de numerosos pequeos pasos a lo
largo del camino de la evolucin. Difcilmente podemos
imaginar lo que acabara siendo dentro de varios millones
de aos un prototipo recin fabricado con sus defectos
iniciales, las imperfecciones son necesarias para evolucio-
nar (Elices, 1994).
No obstante, la naturaleza siempre ser una fuente de
inspiracin, aun cuando los procesos que utilice sean muy
complejos o extremadamente lentos. Las conchas de los
moluscos nos proporcionan, de nuevo, un ejemplo; se po-
dra dudar de las ventajas que se obtendran si furamos
capaces de copiar el proceso de fabricacin de las conchas,
cuya velocidad de crecimiento es de apenas unos milme-
tros por ao. Sin embargo, las conchas de los moluscos nos
pueden proporcionar informacin valiosa sobre cmo di-
sear la intercara entre el polmero orgnico y el material
cermico para conseguir un extraordinario valor de la te-
nacidad de fractura, superior en varios rdenes de magnitud
a la del material cermico. Incluso es posible que se pue-
124
 MATERIALES BIOLGICOS Y BIOMATERIALES
Fig. 12.- Delicada estructura de una diatomea no identificada. (Sedi-
mento marino del Eoceno. Cortesa de C. W. Li y B. E. Volcam, Phil. Trans).
da aumentar la velocidad de fabricacin de la concha cuan-
do se entienda bien el proceso, si se tiene en cuenta que
la velocidad de fabricacin de las conchas de los huevos en
las aves (otro material compuesto de cermica y polme-
ro) es dos rdenes de magnitud mayor.
En conclusin, aunque la evolucin no siempre haya
optimizado las propiedades de los materiales biolgicos
en aquellos aspectos que nos puedan interesar, con fre-
cuencia podemos aprender de ellos copiando alguna de
sus peculiaridades. Las delicadas filigranas de los esquele-
tos de las diatomeas y radiolarios, chocan con la idea in-
tuitiva de que las estructuras fabricadas con materiales
inorgnicos son rgidas y simples (figura 12). Observan-
do los materiales biolgicos siempre encontraremos la ins-
piracin para innovar. En la naturaleza hay un montn de
patentes escondidas.
AGRADECIMIENTOS
El autor desea agradecer a Gustavo V. Guinea sus valiosos
comentarios al manuscrito, a Jos Miguel Martnez por la
ayuda prestada en las figuras y a Rosa Mara Morera por
la esmerada elaboracin del texto.
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