LA LLUVIA CIDA

I. Introduccin

La lluvia cida y otros tipos de precipitacin cida como neblina, nieve, etc.
han llamado recientemente la atencin pblica como problemas especficos
de contaminacin atmosfrica secundaria; sin embargo, la magnitud
potencial de sus efectos es tal, que cada vez se le dedican ms y ms
estudios y reuniones, tanto cientficas como polticas ya que en la actualidad
hay datos que indican que la lluvia es en promedio 100 veces ms cida que
hace 200 aos.

De una manera natural, el bixido de carbono, al disolverse en el agua de la

atmsfera, produce una solucin ligeramente cida que disuelve con
facilidad algunos minerales. Sin embargo, esta acidez natural de la lluvia es
muy baja en relacin con la que le imparten actualmente los cidos fuertes
como el sulfrico y el ntrico, sobre todo a la lluvia que se origina cerca de
las zonas muy industrializadas como las del norte de Europa y el noreste de
los estados unidos.

La lluvia cida es una forma de contaminacin causada por la emisin de

bixido de azufre y xidos de nitrgeno a la atmsfera.

Ms del 90% del azufre y del 95% de las emanaciones de nitrgeno se

originan de las actividades humanas. Estos contaminantes primarios del
aire, se derivan del uso del carbn en la generacin de electricidad, la
fundicin de metales, y el uso de combustibles fsiles en vehculos
automotrices

La lluvia cida comienza regularmente en las nubes altas, donde el bixido

de azufre y los xidos de nitrgeno reaccionan con el agua, el oxgeno, y los
agentes oxidantes. Esta combinacin forma una solucin caliente de cido
sulfrico y de cido ntrico. La luz del sol amplifica la velocidad de estas
reacciones. El agua de lluvia, la nieve, las nieblas, y otras clases de
precipitaciones que contengan esas soluciones calientes de cidos sulfrico
y ntrico, caen a la tierra en forma de lluvia cida.

Cerca del 40% de los xidos de nitrgeno son generados por los medios de
transporte (coches, camiones, autobuses, y trenes), as como cerca del 25%
en los generadores termoelctricos, y del 35% a partir de otras
combustiones, como por ejemplo, las industriales, las comerciales y las
domsticas (del hogar).

La vegetacin y las cosechas naturales son daadas por la lluvia cida, pues
inhibe la germinacin y la reproduccin de las plantas, acelera la erosin de
la tierra y extrae los nutrientes del suelo. Adems, hace ms solubles a los
elementos txicos, por ejemplo el aluminio. Altas concentraciones de
aluminio en el suelo pueden detener la absorcin y el metabolismo de los
nutrientes por las plantas. El aluminio destruye la superficie cerosa
 protectora de las hojas y disminuye la resistencia de las plantas hacia las
enfermedades.

II. Definicin
La lluvia cida es un tipo de precipitacin que se caracteriza por contener
sustancias contaminantes, como cidos sulfricos y cidos de nitrgeno,
que causan efectos nocivos sobre el medio ambiente. Su nivel de pH es
menor al de la lluvia normal (5.65), siendo que oscila entre el nivel 5 y 3, lo
cual obedece a la presencia de cidos que se forman a partir del dixido de
azufre y los xidos de nitrgeno.

Orgenes de la lluvia cida

Existen dos tipos de lluvia cida, la provocada por el hombre (antropognica) y la de origen natural,
causado por los gases volcnicos.

La lluvia cida de origen antropognica

Esta es generada bsicamente por el desarrollo industrial, la quema de combustibles fsiles o por la
quema de vegetacin lo cual produce un gas contaminante, el cual viaja a la atmsfera ocasionndole
daos irreversibles. Estos aerosoles contaminantes al hacer contacto con el vapor de agua atmosfrico
regresan como lluvia cida.

La lluvia cida de origen volcnico

Es la lluvia que posee cantidades intolerables de cido Sulfrico (H2SO4) y cido
Ntrico (HNO3) disueltos en sus gotas de agua. Ambos cidos se forman al reaccionar el trixido de
azufre (SO3) y el dixido de nitrgeno (NO2) con el agua (H2O). De manera que la acidez del agua lluvia
alcanza significativamente niveles que oscilan entre 3.5 a 5.5 con respecto al pH normal del agua que es
aproximadamente 6.5.

Ciclo de la lluvia cida

I. Efectos de la lluvia cida

Efectos sobre la salud humana

No esta del Todo claro que las aguas subterrneas cidas sean por si mismas nocivas para la salud. Pero
si se conoce el efecto negativo de los metales como el aluminio y el cadmio que se libera en la tercera
etapa a pH inferiores a 5. Aunque se ha encontrado casos altos de niveles de plomo zinc y cadmio aun a
pH superiores (entre 5.2 y 6.4)
Con respecto a los metales tenemos:
Cadmio: ES el ms mvil de los metales pesados comunes y debido a las latas concentraciones
presentes en los pases industrializados, es necesario alertar sobre su presencia. El cadmio se acumula
en la corteza renal causando graves lesiones. Las principales fuentes son los fertilizantes y las debidas a
la acidificacin de las aguas subterrneas.
Cobre: Debido a que es el metal con el cual se construye la mayora de las caeras, cuando las aguas se
tornan corrosivas dicho elemento es disuelto. Uno de los efectos ms comunes sobre la es
la diarrea infantil.
Aluminio: Es el ms comn en la corteza terrestre y si bien est unido a los minerales que constituyen la
misma, la acidificacin lo torna soluble. El aluminio penetra en la corriente sangunea en forma directa
pasando las barreras de proteccin normales del ser humano y provocando graves daos al cerebro y
al sistema seo. Si la concentracin es muy elevada puede causar demencia senil y muerte.
Plomo: Tambin se libera por acidificacin de las aguas y en los pases donde este elemento es utilizado
para la construccin de las caeras de agua la situacin se puede tornar bastantes peligrosa. Dicho
elemento provoca daos considerados a nivel cerebral, sobre todo en los nios.
Efecto de la acidificacin sobre los bosques
Los rboles daados exhiben una serie de sntomas pero es muy dificultoso establecer una conexin
entre cada tipo de dao y las causas correspondientes. El aire contaminado afecta directamente e
indirectamente los rboles.
Los efectos directos consisten en daos sobre las hojas debido a que la capa de grasa protectora es
corroda por el depsito seco de dixido de azufre, la lluvia cida o el ozono.
Adems de las membranas constituyentes de la estructura interna del rbol son atacadas provocando la
prdida de nutrientes.
Los efectos indirectos estn relacionados con la acidificacin del suelo lo que produce una reduccin de
nutrientes y una liberacin de sustancias perjudiciales para el rbol como lo es el aluminio.
La sensibilidad de las diferentes especies frente a los contaminantes atmosfricos vara de acuerdo con la
superficie de las hojas y la caducidad de las mismas.
El dao sobre los abetos se traduce en un color marrn amarillento de sus hojas, prdidas de las mismas
y deterioro de sus races.
Los pinos sufren tambin decoloracin con estrechamiento de su extremo cnico superior por prdida de
sus hojas.
Incidencia de los deterioros sobre los bosques
La forestacin en Escandinava es importante para toda Europa Occidental dado que es la mayor fuente
de materia prima en la industria de la madera. Cerca del 80% de su produccin est destinada a
la exportacin.
Adems los bosques son el ambiente natural para varias especies de insectos, pequeos animales,
plantas y mamferos de mayor tamao.
Por ltimo no se debe olvidar la funcin que desempean en el mantenimiento de la economa del agua y
en la regulacin de los climas tanto locales como regionales.
Efectos en los Cultivos
Aunque la sensibilidad hacia el dao foliar directo por la lluvia cida de algunos cultivos parece ser mayor
que la de muchas especies de rboles, no existen pruebas slidas de que las hojas de los cultivos hayan
sido daadas por gotas cidas en el campo (NATO, 1980). No obstante, algunos estudios detallados han
comenzados a insinuar que incluso en un sistema agrcola bien amortiguado la lluvia cida puede ser
perjudicial. En un estudio realizado por Lee y Neely (1980) a 27 plantas agrcolas cultivadas en tiestos y
expuestas a lluvia cida simulada con un intervalo de pH de 2.5 a 5.7, aparecieron lesiones visibles y
desagradables en el follaje en 21 cultivos a un pH de 3.0, el cual se presenta con una frecuencia de
precipitacin de 0.5 a 1.0% en las regiones afectadas de Norteamrica. Los estudiosos de cultivos
importantes de Ontario realizados por Hutchinson (1981) mostraron que las lluvias con pH entre 2.5 y 3.0
afectaban seriamente la lechuga, el betabel, la cebolla, la soya, el frjol pinto y el tabaco. Cultivos como el
tabaco, la lechuga y la espinaca dependen de un follaje saludable para su venta. Por toro lado, los
estudioso realizados en el Brookhaven Nacional Laboratorio de Estados Unidos (1983),demostraron que
las plantas expuestas a precipitaciones cidas simuladas de un pH de 4.2, 3.8 y 3.5 tuvieron rendimientos
de semilla menores en 2.6, 6.5 y 11.4% respectivamente, en comparacin con plantas expuestas solo a
precipitacin ambiental. Estos daos de semilla en un cultivo importante, como la soya, equivaldran a
prdidas de muchos millones de dlares al ao en Estados Unidos.
De manera experimental se ha demostrado que la etapa crtica del ciclo vital de las plantas, en la cual el
polen se transfiere a la flor hembra y lo fertiliza para producir un largo tubo (de polen), es muy sensible a
un pH bajo (1983). En general la germinacin y el crecimiento del tubo plnico de manzanas y uvas se
reducen con un pH igual o menor a 3.5. En estudios de especies forestales boreales (1983) se encontr
que el polen de abedul es muy sensible, en tanto que el polen de un buen fruto en el tiempo de la
polinizacin, la lluvia cida plantea un peligro que no ha sido evaluado.
En resumen, queda claro que los sistemas terrestres son menos sensibles a la sedimentacin cida que
los sistemas acuticos. Algunos efectos a corto plazo de la lluvia cida pueden ser benficos,
probablemente a causa de las aportaciones de nitrgeno fertilizante. Sin embargo, a largo plazo es muy
posible que se produzcan efectos dainos. Sin duda se afectarn los ciclos y los equilibrios de los
nutrientes en el bosque, y el crecimiento de los rboles puede menguar.

Efectos sobre la fauna y flora

Con respecto a las plantas, las especies que se ven ms afectadas son los lquenes y los musgos que
toman directamente el agua a travs de sus hojas. Adems estas especies son indicadores directos de la
contaminacin atmosfrica como es el caso de los lquenes respecto a las emisiones de SO2.
Tambin en el caso de los pjaros pequeos que viven cerca de aguas acidificadas se ve afectada su
reproduccin.
Los huevos de varias especies de pjaros aparecen con paredes muy delgadas debido al aluminio
ingerido a travs de los insectos de los cuales se alimentan. Dichos insectos precisamente se desarrollan
en aguas acidificadas.
Los animales herbvoros se ven afectados ya que al acidificarse los suelos, las plantas que aquellos
ingieren, acumulan una mayor cantidad de metales pesados (aluminio, cadmio, etc.)
Resumiendo lo anterior, se puede afirmar que la fauna tambin se ver afectada por los cambios en la
composicin y estructura de la vegetacin.
Si, por ejemplo, los bosques son daados, se producirn grandes cambios en las especies animales que
integran el ecosistema forestal.

Efectos sobre las aguas subterrneas

Parte importante de las precipitaciones penetran a travs del suelo y cuanto ms permeable sea el
mismo, ms profundidad alcanza.
En reas donde el suelo est densamente compactado, la casi totalidad del agua cada fluye hacia los
lagos y otras corrientes.
El agua que ha percolado alcanza por ltimo, niveles donde el suelo est completamente saturado
pasando a formar parte de las aguas subterrneas que son la principal fuente de suministro de agua.
Las aguas en los lagos son siempre ms cidas que las aguas subterrneas debido a la funcin de filtro
que desempea el suelo, removiendo as gran parte del cido.
Si el suelo est constituido por material finamente granulado y el pozo de atraccin es lo suficientemente
profundo, el agua de lluvia ha sido neutralizada y al ser extrada no presenta problemas de acidificacin.
La acidificacin de las aguas subterrneas se realiza en tres etapas.
1. Primero disminuye la capacidad de los suelos de neutralizar las precipitaciones. Aumentan los
niveles de sulfato, calcio y potasio, en las aguas subterrneas, no existiendo ningn otro efecto que
altere la calidad del agua. En esta etapa el agua se torna corrosiva y ataca las caeras.

2. Luego de esta etapa la accin neutralizante del suelo decae an ms y el efecto buffer de las
aguas subterrneas comienza a disminuir. Se nota en esta etapa un aumento en el poder corrosivo
sobre metales y concreto.

3. Por ltimo, la capacidad neutralizante del suelo desaparece y los valores de pH descienden con
un aumento en las concentraciones de metales en las aguas de los pozos, tornndose an ms
corrosivos.

Efectos en construcciones, materiales y pinturas

Las construcciones, las estatuas y los monumentos de piedra sufren erosin por efecto de diversos
contaminantes que arrastra el aire, entre ellos la lluvia cida. Los materiales de construccin
como acero, pintura, plsticos, cemento, mampostera, acero galvanizado, piedra caliza, piedra arenisca y
mrmol tambin estn expuestos a sufrir daos. La frecuencia con la que es necesario aplicar nuevos
recubrimientos protectores a las estructuras va en aumento, con los consecuentes costos adicionales, los
cuales se estiman en miles de millones de dlares anuales.
Los efectos de los diversos contaminantes todava no se pueden separar unos de otros de manera
confiable. Sin embargo se acepta que el principal agente corrosivo individual de los materiales de
construccin es el dixido de azufre y sus productos secundarios.
Las piedras arenisca y caliza se han utilizado con frecuencia como materiales para monumentos y
esculturas. Ambas se corroen con ms rapidez en el aire citadino cargado de azufre que en el aire
campestre libre de azufre.
Cuando los contaminantes azufrados se depositan en una superficie de piedra arenisca o caliza,
reaccionan con el carbonato de calcio del material y lo convierten en sulfato de calcio (yeso), fcilmente
soluble, que se deslava con la lluvia. En el Informe sobre lluvia cida, encargado por el gobernador de
Ohio en 1980, el comit afirma que "la lluvia cida es motivo de preocupacin especial a causa de sus
efectos en estructuras de importancia arqueolgica o histrica". La desfiguracin y disolucin de famosas
estatuas y monumentos, como la Acrpolis de Atenas y tesoros artsticos de Italia se ha acelerado
considerablemente en los ltimos 30 aos, en muchos casos en obras que han estado en pie por siglos.
Esto es una tragedia de la cual no es posible hacer un anlisis econmico.

C. Cmo combatir la lluvia cida

Para combatir la lluvia cida podemos seguir los siguientes consejos:

 Reducir emisiones, es decir, la quema de combustibles fsiles sigue
siendo una de las formas ms baratas de producir electricidad. Hay que
invertir en energas alternativas no contaminantes.

Invertir dinero, por parte de los gobiernos, en investigacin y

desarrollo de proyectos con el fin de reducir la contaminacin ambiental.

Avances en la produccin de convertidores catalticos para coches.

Con ellos conseguiremos eliminar las sustancias qumicas en los gases de
escape.

Buscar fuentes alternativas de energa, o sea, producir energa

utilizando energas renovables.

Ms uso por parte de todos los ciudadanos del transporte pblico en

vez de usar los vehculos propios que contaminan ms.

Ahorro energtico. Debemos preocuparnos ms por el medio

ambiente y la naturaleza, modificar nuestro comportamiento para no daar
tanto nuestro planeta