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Nubes Howard PDF
Nubes Howard PDF
NOTA PRELIMINAR: Este artculo, cuya redaccin corri a cargo del meteorlogo
Ernesto Rodrguez Camino, constituye el apartado 2.1 del libro Las nubes, las maravillosas nubes (Publicacin n 163 de la Serie A Memorias del Instituto Nacional de
Meteorologa).
En este momento histrico la figura del botnico sueco Carl von Linn (o Linnaeus como frecuentemente se le conoce en la versin latinizada de su nombre) tuvo una importancia e influencia en su tiempo. Introdujo el sistema de nomenclatura binomial en la
historia natural, por el cual cada organismo poda designarse por un par de nombres
latinos, el primero dotando el gnero al que perteneca y el segundo la especie.
Tambin en este contexto aparece la figura de Jean Batiste Pierre Antoine de Monet de
Lamarck (1744-1829), empleado del Museo Nacional de Historia Natural de Pars y por
lo tanto muy familiarizado con las distintas clasificaciones de especies. Lamarck posee
el ingrato honor de figurar entre los grandes perdedores de la historia de la ciencia
cuando distintas concepciones o teoras se enfrentaban para explicar mejor el orden natural. Durante toda su carrera sus contribuciones siempre resultaron derrotadas frente a
otras que fueron ms flexibles y en definitiva acabaron imponindose. Lamarck particip de la atmsfera cientfica de su tiempo en el Pars prerrevolucionario, y su principal
inters lo constituy la botnica y la meteorologa. Public unos anuarios meteorolgicos en los que trataba de relacionar los efectos de la luna y los planetas en el clima, confeccionando predicciones de hasta un alcance de un ao que fueron muy populares en su
tiempo. En el tercer anuario, publicado en 1802, Lamarck anunci un nuevo proyecto
cuya finalidad era la clarificacin de los fenmenos meteorolgicos. Este proyecto
intent, entre otras muchas cosas
una clasificacin prctica de las nubes basada en el hecho de que la nubes poseen ciertas formas generales que no son casuales sino que dependen del estado
atmosfrico y que podra ser til su reconocimiento y determinacin.
La clasificacin de Lamarck fracas por diferentes razones. En primer lugar, las categoras que propuso carecan de especificidad y de precisin. No es obvio proponer un nmero pequeo de familias de nubes y conseguir que toda nube observada en todo lugar
y poca del ao encaje como un guante en alguna de las diferentes categoras. En segundo lugar, los nombres utilizados por Lamarck, adems de estar en francs, eran unos
trminos relacionados con la vida en el campo, reminiscencia del lenguaje del calendario revolucionario, lo que limitaba seriamente su difusin y aceptacin (pinsese que
aunque la lingua franca cientfica era en aquella poca era todava el latn, las lenguas
vernculas empezaban a utilizarse ampliamente para la difusin cientfica). Adems, en
el contexto de las guerras napolenicas, tanto Inglaterra como Alemania difcilmente
aceptaran una clasificacin basada en el francs. Sin embargo, algunas de las ideas que
Lamarck propuso en su clasificacin tuvieron gran influencia y todava se utilizan. Este
es el caso de la clasificacin por altitudes. De hecho, el Congreso Meteorolgico Internacional que se reuni en Pars en 1896 adopt una versin de las tres categoras de
alturas de Lamarck (nubes altas, medias y bajas), que todava pervive en la actualidad.
Pero volvamos a Luke Howard y a su entorno familiar. Naci en Londres el 28 de noviembre de 1772 en el seno de una familia cuquera. Su padre, Robert Howard, posea
un prspero negocio de forja de hierro y de trabajos con latn. Fue una figura compleja
y autoritaria que trataba de inculcar a sus hijos al mismo tiempo una mezcla de obediencia y de cierta independencia. Su primera esposa muri consumida en plena juventud
dejando tres nios. Robert Howard se volvi a casar pronto con la hija de una influyente
familia cuquera de Yorkshire. Luke fue el primer hijo del segundo matrimonio de Robert Howard. Luke asisti a una escuela de estudios clsicos cerca de Oxford donde
Pgina frontal de la tercera edicin del libro de Howard On the Modifications of Clouds.
Universidad de California, San Diego.
Cuando Luke Howard abandon la escuela empez a trabajar como aprendiz de farmacia en Stockport, al norte de Inglaterra, en el negocio de un conocido de su padre. Las
labores de un aprendiz de la poca incluan una interminable jornada de sol a sol con
labores que iban desde la limpieza y el mantenimiento del orden en el taller y los laboratorios hasta preparacin de frmulas y su venta al pblico. A lo duro de la jornada hay
que sumar la extremada sobriedad de su estricto patrn cuquero, junto a cuya familia
viva en la casa aneja al negocio. Las comidas en silencio, la oracin y la nula concesin
a algo parecido al ocio, hacan que la vida extralaboral fuese aun ms dura que la laboral. Sus inquietudes intelectuales las llen en aquella poca con el estudio de botnica,
qumica y meteorologa.
Tras seis largos aos de exilio en Stockport, Luke Howard regres a Londres en 1794
con la esperanza de organizarse una vida alrededor de la investigacin cientfica.
Las ideas que present Howard a los ms de cincuenta asistentes de las Sociedad Askesiana, tuvieron una muy favorable acogida. A ello contribuy, tanto lo simple y natural
de la clasificacin como la utilizacin de unos trminos latinos que cautivaron a la audiencia. Sus palabras fueron acompaadas por sus propios dibujos realizados a lpiz e
iluminados con acuarela. Cada vez que introduca un tipo de nube, lo describa, lo asignaba un nombre y mostraba el correspondiente dibujo, lo que ayudaba al componente de
espectculo de este tipo de eventos.
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Entre la audiencia se encontraba Alexander Tilloch, propietario y editor de la Philosophical Magazine, la ms conocida y prestigiosa revista cientfica de Europa, que le solicit una contribucin escrita de las ideas que acababa de presentar para el siguiente nmero de la revista. La versin escrita del texto de la conferencia contribuy grandemente a
expandir su difusin ya que la publicacin se reciba en todas las bibliotecas y sociedades cientficas. No est de ms mencionar aqu el papel trascendental que han tenido y
tienen las publicaciones peridicas en la difusin y avance de las ideas cientficas. El
conocimiento no significa nada sino se difunde y comparte. Las publicaciones cientficas dan una idea certera del estado de conocimiento de una determinada sociedad en un
cierto momento histrico. Hasta el advenimiento de Internet como herramienta de difusin del conocimiento, probablemente no ha habido nada comparable a la aparicin de
las publicaciones peridicas para acelerar el progreso de la ciencia en las sociedades
occidentales.
Siguiendo los consejos e instrucciones de Tilloch, Howard rehizo su texto amplindolo
notablemente respecto a las breves notas en las se bas su conferencia. La publicacin
se realiz en varias entregas correspondientes a los nmeros de julio, septiembre y octubre de 1803. La buena acogida y gran repercusin que tuvo este trabajo hicieron que se
publicara en aos sucesivos en forma de separata con 32 pginas que circul grandemente entre los crculos meteorolgicos. Hoy en da este folleto es un objeto de extrema
rareza muy codiciado por los biblifilos.
El texto en su versin final pas a ser no solamente la semilla de las nuevas ideas sobre
las nubes sino un hito en el campo de la meteorologa y de la ciencia en general. En la
base del texto de Luke Howard subyace la penetrante idea de que las nubes pueden tener muchas formas pero slo existen unos pocos tipos bsicos. Tanto las formas como
los tipos bsicos se deben a los procesos fsicos que afectan al agua presente en la atmsfera, en cualquiera de sus tres fases. Aunque pronto surgieron inesperadas complicaciones, los principios fsicos de la formacin de las nubes fueron tan fcilmente entendidos como cualquier otro proceso natural. Las nubes no eran una excepcin y tampoco escapaban a la comprensin humana.
En su ensayo expuso las ideas de que la formacin de las nubes dependa de las condiciones de temperatura, humedad y presin del aire en el cual el vapor de agua estaba
presente. Cuanto ms caliente estaba el aire ms vapor de agua poda contener. Por el
contrario, a medida que se enfriaba el agua menos vapor poda contener pudiendo dar
lugar por debajo de una cierta temperatura, la del punto de roco, a la condensacin de l
vapor de agua en forma de pequeas gotitas visibles de agua. Una vez que las pequeas
gotitas se forman alrededor de los ncleos de condensacin, tienen un tamao lo suficientemente pequeo como para permanecer suspendidas en el aire o caer a una velocidad lo suficientemente pequea como para que apenas sea apreciable. Cuando las gotas
crecan suficientemente como para que su velocidad de cada compensase claramente el
efecto de las corrientes ascendentes, caan en forma de lluvia. Howard dise adems
un sistema de smbolos apropiados para una anotacin rpida, que todava permanece
hoy en una versin modificada y que son los que se utilizan cuando se transcriben las
observaciones procedentes de los partes cifrados de observacin a un mapa.
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5. Modificaciones posteriores
Howard sigui observando las nubes y sus evoluciones, fruto de ello fue otra conferencia que dio en 1817 en la se que incluan sus ltimas adiciones a su primera clasificacin. Ahora asociaba a cada tipo particular de nube una altura. Los pilotos de globos
aerostticos, que en aquel momento empezaban a proliferar, le ayudaron a relacionar los
tipos de nubes con sus alturas tpicas, as como a comprender la relacin entre altura y
presin del aire.
Uno de los primeros en utilizar la clasificacin de Howard fue William Scoresby, capitn del ballenero Resolution, durante su viaje a Groenlandia en 1810. Esta clasificacin
vino a satisfacer la necesidad de trminos precisos para los informes escritos con descripciones del tiempo. A medida que el uso de la clasificacin de Howard empez a
generalizarse, se vio la necesidad de nuevas enmiendas. El meteorlogo alemn Ludwig
Kaemtz propuso en 1840 la introduccin de los strato-cmulus dentro de la familia de
las nubes estratiformes en sustitucin de los cumulo-stratus propuestos originariamente
por Howard dentro de la familia de las nubes de tipo convectivo. La siguiente revisin
se debi al meteorlogo francs Emilien Renou y fue propuesta en 1855. Aadi dos
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tipos nuevos al grupo de nubes medias: los alto-cmulus y los alto-stratus, consolidando
la idea de Lamarck de clasificar las nubes inicialmente por su altura en bajas, medias y
altas. En 1863 Poey defini el fractocumulus, algunas variedades adicionales (bajo el
nombre de fracto) y las variedades mammatus (bajo el nombre de globo).
Referencias
Hamblyn, R. 2001. The invention of clouds (La invencin de las nubes). Picador USA,
292 pginas.
Pouncy, F.J. 2003. A history of clouds codes and symbols. Weather, 58, 69-80.
Howard, L. 1804. On the modifications of clouds and on the principles of their
production, suspension, and destruction: being the substance of an essay read before the
Askesian Society in the session 1802-03. J. Taylor, London.
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