Alexander von Humboldt

(Alexander o Alejandro Humboldt; Berln, 1769 - 1859) Naturalista y explorador alemn.

Recibi una excelente educacin en el castillo de Tegel y se form intelectualmente en
Berln, Frankfurt del Oder y en la Universidad de Gotinga.

Alexander von Humboldt

Apasionado por la botnica, la geologa y la mineraloga, tras estudiar en la Escuela de Minas

de Freiberg y trabajar en un departamento minero del gobierno prusiano, en 1799 recibi
permiso para embarcarse rumbo a las colonias espaolas de Amrica del Sur y
Centroamrica. Acompaado por el botnico francs Aim Bonpland, con quien ya haba
realizado un viaje a Espaa, recorri casi diez mil kilmetros en tres grandes etapas
continentales: las dos primeras en Sudamrica, desde Caracas hasta las fuentes del Orinoco
y desde Bogot a Quito por la regin andina, y la tercera por las colonias espaolas en
Mxico.
Como resultado de su esfuerzo logr acopiar cantidades ingentes de datos sobre el clima,
la flora y la fauna de la zona, as como determinar longitudes y latitudes, medidas del campo
magntico terrestre y unas completas estadsticas de las condiciones sociales y econmicas
que se daban en las colonias mexicanas de Espaa. Entre 1804 y 1827 se estableci en Pars,
donde se dedic a la recopilacin, ordenacin y publicacin del material recogido en su
expedicin, contenido todo l en treinta volmenes que llevan por ttulo Viaje a las regiones
equinocciales del Nuevo Continente.

De entre los hallazgos cientficos derivados de sus expediciones cabe citar el estudio de la
corriente ocenica de la costa oeste de Sudamrica que durante mucho tiempo llev su
nombre, un novedoso sistema de representacin climatolgica en forma de isobaras e
isotermas, los estudios comparativos entre condiciones climticas y ecolgicas y, sobre
todo, sus conclusiones sobre el vulcanismo y su relacin con la evolucin de la corteza
terrestre.

En 1827 regres a Berln, donde desempe un destacado papel en la recuperacin de la

comunidad acadmica y cientfica alemana, maltratada tras dcadas de conflicto blico. Fue
nombrado chambeln del rey y se convirti en uno de sus principales consejeros, por lo que
realiz numerosas misiones diplomticas. En 1829, por encargo del zar, efectu un viaje por
la Rusia asitica, en el curso del cual visit Dzhungaria y el Altai.

Durante los ltimos veinticinco aos de su vida se concentr principalmente en la redaccin

de Cosmos, monumental visin global de la estructura del universo, de la que en vida vio
publicados cuatro volmenes. Humboldt est considerado como uno de los ltimos grandes
ilustrados, con una vasta cultura enciclopdica, cuya obra abarcaba campos tan dispares
como los de las ciencias naturales, la geografa, la geologa y la fsica.

Alexander von Humboldt (1769-1859)

Federico Guillermo Enrique Alejandro de Humboldt naci en Berln (Alemania) el 14 de

septiembre de 1769 en el seno de una familia de la nobleza prusiana.
Alejandro, al igual que su tambin famoso hermano Guillermo, recibi una educacin
esmerada y dirigida por profesores privados muy notables. Durante su adolescencia recibe
clases de Filosofa, Fsica, Idiomas, Grabado y Dibujo. Para complacer los deseos de su
madre, estudi tambin Administracin. Poco ms tarde tiene como gua al naturalista
Blumenbach y estudia Botnica con Willdenow. En esa misma poca conoce a Jorge Foster,
quien le transmite las ideas liberales de su tiempo.

En 1793, Humboldt es designado Superintendente de Minas, despus de haber estudiado

durante dos aos en la Academia de Minera de Freiberg. En ese mismo ao publica su
primer trabajo sobre Flora subterrnea. En 1795, colecciona plantas en los Alpes y un ao
ms tarde se retira de la Administracin prusiana, al heredar de su madre una fortuna.

Durante el ao de 1797 estudia Astronoma con von Zach y Kohler y viaja hacia Francia,
deseoso de emplear su herencia en viajes de investigacin y publicaciones. En Pars, conoce
a los notables cientficos Cuvier, Laplace, Berthollet y Delambre. Tambin hace amistad con
un joven y talentoso botnico y cirujano francs: Aim Bonpland, con quien se asocia en sus
planes de viaje.

Humboldt y Bonpland, despus de ver frustrados varios proyectos, deciden viajar a Espaa
en marzo de 1799, con el objeto de pedir permiso al Rey Carlos IV para viajar a las colonias
espaolas en Amrica. La Corte de Aranjuez le concede a Humboldt un amplio pasaporte y,
el 5 de junio de 1799, zarpa del puerto La Corua (Espaa) la corbeta "Pizarro", llevando a
los posteriormente famosos naturalistas.

La travesa por el Atlntico se prolong durante 40 das, incluyendo una escala en las Islas
Canarias, que aprovecharon los viajeros para realizar una excursin al Pico del Teide y
efectuar otros estudios locales.

Rumbo a Venezuela

La primera etapa del viaje tena como destino la Isla de Cuba, pero una epidemia a bordo
obliga al Capitn de la nave a dirigirse a Cuman, puerto ms cercano en la Tierra Firme,
adonde llegan el 16 de julio de 1799.

Fascinados por las bellezas de las costas de Venezuela, deciden adentrarse en el pas y casi
dos meses despus de permanecer en Cuman y sus alrededores, el 4 de septiembre de
1799, se internan en el Valle de Cumanacoa y llegan a la antigua misin de San Fernando.
Pernoctan all y atraviesan luego las faldas del Turimiquire, hasta llegar al Valle de Caripe.

Tuvieron que luchar contra una naturaleza hostil e hicieron el viaje por el Macizo Oriental
en mulas o a pie en condiciones laboriosas, si se toma en cuenta que tenan que colectar y
estudiar plantas, animales, rocas y otras muestras, adems de transportar pesados y
delicados instrumentos de medicin.
En Caripe (Estado Monagas), se hospedan en un convento de frailes aragoneses durante
una semana y el 28 de septiembre de 1799, exploran la famosa Cueva del Gucharo en 472
metros de profundidad, convirtindose as Humboldt en el precurso de la Espeleologa
cientfica de Amrica Latina. Tambin para la Ornitologa, Humboldt aporta all una valiosa
contribucin, al descubrir un nuevo gnero y especie de ave: Steatornis caripensis,
popularmente llamada "Gucharo". Humboldt hizo excelentes dibujos de este animal al salir
de la gruta, utilizando dos gucharos que haba matado Bonpland.

Siguieron por la ruta de Santa Mara hacia el Golfo de Cariaco. En Cariaco, se embarcaron
de nuevo hacia Cuman, ciudad que abandonaron el 18 de noviembre de 1799 con destino
a Caracas, donde permanecieron alrededor de dos meses y el 2 de enero de 1800
efectuaron la primera excursin cientfica a la Silla de Caracas. En esa ocasin los acompa
un joven ms tarde notable: Andrs Bello.

El 7 de febrero de 1800 se internan por los Valles de Aragua. Visitaron Valencia y Puerto
Cabello, regresaron luego a Villa de Cura, para recorrer los Llanos de Calabozo. El 27 de
marzo de 1800 llegan a San Fernando de Apure y el 1ro. de abril entran en la confluencia
del Apure con el Orinoco. Humboldt realiz experimentos sobre las descargas elctricas
producidas por los peces tembladores de los ros de los llanos venezolanos, los cuales
fueron de gran utilidad para el conocimiento de la Electrofisiologa.

La historia del Casiquiare se remonta al ao de 1599, cuando Sir Walter Raleigh, famoso
caballero y corsario al servicio de la Reina Isabel I de Inglaterra, hizo publicar por cartgrafos
holandeses, un clebre mapa en donde se ilustraban sus hazaas en Guayana. En ese mapa
no aparece el Casiquiare, sino una cadena de montaas y un gran lago llamado Parima,
ubicado entre los ros Orinoco y Amazonas. En 1744, el sacerdote jesuita Manuel Romn
hizo una incursin por el Ro Negro y el Casiquiare, pero despus otros negaron la existencia
de ese brazo fluvial.

Uno de los objetivos ms importantes del viaje de Humboldt, segn l, era el tratar de
verificar cientficamente, si exista o no una comunicacin natural entre las hoyas
hidrogrficas de los ros Orinoco y Amazonas. La existencia del Casiquiare, ese gran brazo
de agua de ms de 300 kilmetros de curso, haba sido afirmada o negada durante muchos
aos y Humboldt quera comprobar cul era la verdad cientfica al respecto.

Los viajeros remontaron, durante todo el mes de abril de 1800, el curso medio del Orinoco
y llegaron el 7 de mayo a San Carlos de Ro Negro, el punto ms austral del viaje por
Venezuela. Durante tres das estuvieron en la aldea de San Carlos de Ro Negro, regin
prxima al ecuador terrestre, y una de las ms interesantes del Mundo desde el punto de
vista climatolgico, porque all convergen los vientos alisios y se forman las llamadas
"calmas ecuatoriales" o "zona de convergencia intertropical", que origina gran inestabilidad
atmosfrica y marcada nubosidad y pluviosidad. Humboldt, sin contar con los recursos
modernos de la Climatologa, hizo importantes observaciones sobre la masa de aire
ecuatorial y aport valiosos datos para el conocimiento de la misma.
De San Carlos de Ro Negro siguieron hacia la desembocadura del Casiquiare el 10 de mayo
de 1800 y navegaron por el mismo durante once das, hasta entrar nuevamente en el cauce
del Orinoco, demostrando as la comunicacin entre las cuencas de los ros Orinoco y
Amazonas.

Humboldt contribuy al desarrollo de la Cartografa moderna al levantar mapas fsicos de

algunas de las regiones visitadas de Amrica. En el mapa del Casiquare, por ejemplo, incluye
las formaciones vegetales, las fechas de su itinerario y los puntos en donde hizo
observaciones astronmicas. Fue el primero en trazar las "lneas isotermas" que
actualmente se utilizan en los mapas climticos y que indican las temperaturas en todos los
lugares, en un momento dado.

Durante todo el viaje por el Nuevo Continente, Bonpland y Humboldt recolectaron

numerosas plantas y estudiaron ms de un millar de especies. Humboldt tambin se
interes mucho en la distribucin geogrfica y altitudinal de las plantas (Fitogeografa),
levantando perfiles de mapas sobre la distribucin de diversas asociaciones vegetales. En
sus viajes descubri un principio ecolgico importante, qe es el de la relacin que hay entre
la latitud y la altitud, al describir que subir una montaa en el trpico es anlogo a viajar
desde el Ecuador hacia el norte o hacia el sur, en trminos de clima y vegetacin.

Ellos fueron menos afortunados en la recoleccin de especmenes zoolgicos. Muchos de

los ejemplares no pudieron ser colectados o preservados y algunos envos que hicieron a
Europa se extraviaron. Afortunadamente, sus amplias descripciones y excelentes dibujos de
campo, permitieron publicar con validez algunas especies nueva, como el "Mono chucuto"
(Cacajao melanocephala) del Casiquiare y el pjaro "Gucharo" (Steatornis caripensis) del
Valle de Caripe.

De regreso por el Orinoco, llegan a Angostura (hoy Ciudad Bolivar) y se dirigen por tierra
hacia Pritu y Barcelona. De all se trasladan por tercera vez a Cuman.
Las observaciones de Humboldt sobre la sismicidad de Cuman y sus posibles relaciones
con la actividad volcnica en algunas islas de las Antillas, son de escaso valor cientfico para
la Seismologa y Vulcanologa actual. En cambio, sus estudios sobre un eclipse de sol en
Cuman y otras observaciones astronmicas son de gran importancia.

Huella de Humboldt por Amrica

El 24 de noviembre de 1800, Humboldt y Bonpland abandonan definitivamente Venezuela

con destino a Cuba. Despus de estudiar esa isla durante dos meses, aproximadamente,
siguen rumbo al puerto de Cartagena de Indias (Colombia). El recorrido por Colombia se
prolong durante un ao, con valiosos resultados. En ese pas conocieron a los sabios Mutis
y Caldas.

El viaje por Suramrica lleg hasta Ecuador y Per. En el Ecuador exploraron varios volcanes,
entre ellos el famoso Chimborazo, que en esa poca se crea que era el ms alto del planeta.
Los estudios de Humboldt en Per sobre el desarrollo de las culturas indgenas y la
influencia hispana son de gran valor para la Antropologa Cultural.

La Oceanografa Fsica tambin se ha visto enriquecida con las observaciones y mediciones

que hizo Humboldt sobre las aguas del Ocano Pacfico, descubriendo la corriente marina
que, posteriormente, fue bautizada con su nombre (Corriente de Humboldt).

El 15 de febrero de 1803, se dirigen por mar hacia Acapulco, Mxico, pas que visitaron
hasta el 7 de marzo de 1804. En Mxico, Humboldt despleg una gran actividad y sus
principales estudios all se refieren a la Geopoltica, Antropologa General, Cartografa, etc.

Al abandonar Mxico, vuelven brevemente a Cuba y, en abril de 1804, viajan hacia los
Estados Unidos donde pasan 3 semanas. All se encuentran con el Presidente Toms
Jefferson. Luego siguieron su viaje hacia Europa, llegando a Burdeos (Francia) el 3 de agosto
de 1804.

Humboldt se residenci en Pars durante poco ms de veinte aos y all conoci en 1804 al
joven Simn Bolvar, con quien lo uni una gran amistad, que mantuvo hasta la muerte del
Libertador. En 1805 comienza a escribir su obra dedicada a Mxico. A partir de 1807 y hasta
1834 va apareciendo, en treinta volmenes, su grandiosa obra relativa al viaje por Amrica.
Finalmente su fortuna desaparecin a consecuencias de sus viajes y el financiamiento de
sus publicaciones.

En 1827 regresa a Berln donde el Rey de Prusia lo nombra su consejero. Dicta importantes
conferencias, que agrupaban a un pblico de los ms diversos estratos intelectuales,
sociales y econmicos. Estas conferencias llegaron a ser tan populares que, cada vez, haba
que buscar salones mayores debido a la cantidad de asistentes.
El Zar de Rusia lo invita a visitar su pas y, en 1829, a los 60 aos de edad, emprende un
nuevo gran viaje, atravesando toda Rusia, por Siberia, hasta la frontera con China, durante
casi un ao. Este viaje le sirvi a Humboldt para cotejar los aspectos geogrficos en dos
continentes. Una de sus recomendaciones fue que se establecieran estaciones
meteorolgicas en todo el pas, las cuales fueron establecidas en 1835. Los datos obtenidos
en estas estaciones permitieron que Humboldt desarrollara el "principio de
continentalidad", que las regiones interiores de los continentes tienen climas ms extremos
debido a la ausencia de la influencia moderadora del ocano.

Gran divulgador de la Ciencia

A su regreso de Rusia cumple varias misiones diplomticas por encargo del Rey de Prusia, y
desde 1834 comienza a aparecer su gran obra final: "COSMOS", en cinco volmenes, el
ltimo de los cuales fue publicado a partir de 1860, despus de su muerte. "Cosmos" o la
"Idea General de una descripcin fsica del Universo" representa una sntesis filosfica de
todos los conocimientos de su tiempo.

Humboldt era una fuente inagotable de sabidura y adquira sus conocimientos con
extraordinaria rapide, todo ello facilitado por el dominio que tena de varios idiomas,
incluyendo algo de espaol. Trabaj arduamente por la Ciencia durante 70 aos y emple
su fortuna personal en sus viajes, publicaciones, y en alyudar a otros cientficos jvenes y
de escasos recursos.

El pensamiento de Alejandro de Humboldt tambin profundiz en los problemas sociales.

Fue un abierto enemigo de la esclavitud y combati toda forma de opresin y
discriminacin. Bolvar sola decir de Humboldt: "Descubridor cientfico del Nuevo Mundo
cuyo estudio ha dado a Amrica algo mejor que todos los Conquistadores juntos".

El 6 de mayo de 1859 se apag esta vida extraordinaria y sus restos fueron sepultados en el
panten de Tegel, al fondo de un hermoso bosque.