LA CURVA DE APRENDIZAJE

El concepto de la curva de aprendizaje es muy conocido. A medida que las plantas

producen ms, van adquiriendo experiencia en los mejores mtodos de produccin,
los cuales disminuyen sus costos de produccin de modo previsible. Cada vez que la
produccin acumulada de una planta se duplica, sus costos de produccin disminuyen
un porcentaje especfico dependiendo de la ndole del negocio.
Una curva de aprendizaje es una lnea que muestra la relacin entre el tiempo de
produccin de una unidad y el nmero acumulado de unidades producidas. La teora
de la curva de aprendizaje (o experiencia) tiene mltiples aplicaciones en el mundo de
las empresas. En el caso de la manufactura se utiliza para calcular el tiempo que lleva
el diseo y la elaboracin de un producto, as como sus costos. Las curvas de
aprendizaje son importantes pero, en ocasiones, se pasan por alto como uno de los
retos en los sistemas justo a tiempo (JIT), en los cuales las secuencias y las corridas
cortas logran que haya inventarios ms bajos, pero descartan algunos de los
beneficios que se derivan de la experiencia de las corridas largas de productos. Las
curvas de aprendizaje tambin forman parte integral de la planeacin de la estrategia
de la compaa, como seran las decisiones relativas a los precios, la inversin de
capital y los costos de operacin basados en las curvas de aprendizaje.
Las curvas de aprendizaje se pueden aplicar a personas o a organizaciones. El
aprendizaje individual es la mejora que se obtiene de que las personas repitan un
proceso y adquieran habilidad o eficiencia en razn de su propia experiencia. Es decir,
la prctica hace al maestro. El aprendizaje organizacional tambin se deriva de la
prctica, pero adems proviene de cambios en la administracin, el equipamiento y el
diseo del producto. En contextos organizacionales, cabe esperar que los dos tipos de
aprendizaje ocurran al mismo tiempo y su efecto combinado muchas veces se
describe con una sola curva de aprendizaje.
La teora de la curva de aprendizaje est fundamentada en tres supuestos:
-

La cantidad de tiempo requerido para terminar una tarea o una unidad de

producto ser menor cada vez que se emprenda la tarea.
El tiempo por unidad ir disminuyendo a un ritmo decreciente.
La reduccin de tiempo seguir un patrn previsible.

Una curva de aprendizaje se puede obtener de una tabulacin aritmtica, por medio de
logaritmos o de otro mtodo para hacer curvas, dependiendo de la cantidad y la forma
de los datos disponibles.
La mejora del desempeo que conllevan las curvas de aprendizaje se puede concebir
de dos maneras: el tiempo por unidad (Figura N01 a) o en unidades de producto por
periodo (Figura N01 b). El tiempo por unidad muestra la disminucin de tiempo que
se requiere para cada unidad sucesiva. El tiempo promedio acumulado muestra el
desempeo promedio acumulado multiplicado por el nmero total de incrementos de
unidades. El tiempo por unidad y los tiempos promedio acumulados tambin se
conocen como curvas de avance o aprendizaje del producto y son muy tiles en el
caso de productos complejos o de los que tienen un ciclo de tiempo ms largo. Las
unidades de producto por periodo tambin se conocen como aprendizaje industrial y
se suelen aplicar a la produccin de gran volumen (ciclo de tiempo corto).

Figura N01: Curvas de aprendizaje trazadas en forma de tiempos y nmeros de

unidades

Fuente: Jacobs, 2009.

CLCULO DEL PORCENTAJE DE APRENDIZAJE
Si la produccin lleva cierto tiempo, entonces el porcentaje de aprendizaje se puede
obtener con facilidad consultando los registros de produccin. En trminos generales,
cuanto ms largo sea el historial de la produccin, tanto ms preciso ser el clculo.
Dado que diversos problemas ms se pueden presentar durante las primeras etapas
de produccin, la mayora de las compaas no empiezan a reunir datos para analizar
la curva de aprendizaje hasta que algunas unidades han quedado terminadas.
Si la produccin no ha empezado, el clculo del porcentaje de aprendizaje es cuestin
de adivinar con buen tino. En tal caso, el analista tiene las opciones siguientes:
-

Suponer que el porcentaje de aprendizaje ser igual al de aplicaciones

anteriores dentro de la misma industria.
Suponer que ser igual al que ha sido en el caso de productos iguales o
similares.
Analizar las similitudes y las diferencias entre los inicios propuestos y los inicios
anteriores y elaborar un porcentaje revisado del aprendizaje que parezca
ajustarse mejor a la situacin.

USO DE CURVAS DE APRENDIZAJE

Las curvas de aprendizaje pueden usarse en diferentes formas como en la
preparacin de cotizaciones, la planificacin financiera y la estimacin de requisitos de
mano de obra.

Preparacin de una cotizacin

La estimacin de los costos de mano de obra es una parte importante de la

preparacin de cotizaciones para trabajos grandes. Si se conoce el valor de la tasa de
aprendizaje, el nmero de unidades por producir y las tasas salariales, la persona que
realiza la estimacin puede calcular el costo de la mano de obra utilizando una curva
de aprendizaje. Una vez que ha calculado los costos esperados por trabajo y
materiales, suma la ganancia deseada para obtener el monto total de la cotizacin.

Planificacin financiera

Las curvas de aprendizaje se usan en la planificacin financiera para ayudar a

determinar la cantidad de dinero en efectivo que se requiere para financiar
operaciones. Las curvas de aprendizaje proveen una base para comparar precios y

costos. Se aplican para proyectar periodos de mermas financiera, es decir, cuando los
gastos sobrepasan los ingresos. Tambin se usan para determinar un precio de
contrato, identificando los costos promedio de mano de obra directa por unidad para el
nmero de unidades contratadas. Durante las primeras etapas de la produccin, los
costos de mano de obra directa sern mayores que el promedio, en tanto que en las
etapas ms avanzadas ocurrir lo contrario. Esta informacin permite al planificador
financiero disponer del financiamiento para ciertas fases de las operaciones.

Estimacin de requisitos de mano de obra

Si el analista cuenta con un programa de produccin, puede emplear curvas de

aprendizaje para proyectarlos requisitos de mano de obra directa. Esta informacin
suele usarse para estimar las necesidades de capacitacin y desarrollar planes de
produccin y de personal.
APLICACIONES DE LAS CURVAS DE APRENDIZAJE
En general las aplicaciones de la teora de las curvas de aprendizaje tienen un
propsito de control. Una vez estimados los parmetros de la curva sta puede ser
empleada para establecer objetivos y planificar.
Las curvas de aprendizaje se emplean para predecir mejoras de productividad
asociadas con programas de reduccin de costos, pueden emplearse tambin para
establecer una poltica de fijacin de precios, para la determinacin de descuentos por
cantidad cuando se negocian pedidos significativos, para decisiones sobre el volumen
ptimo de pedido, desechando el uso de un coste unitario de fabricacin constante y
dando lugar, en consecuencia, a un volumen ptimo de pedido mayor que con la
formulacin tradicional, para el anlisis del ciclo de vida del producto, para el anlisis
del punto muero o umbral de rentabilidad, para la evaluacin y seleccin de
inversiones, para correccin de los tiempos estndar en sistemas de incentivos en la
produccin de pequeas series.
CAUSAS DE LA CURVA DE EXPERIENCIA.
Los efectos de la curva de experiencia no responden a una ley natural, de modo que
es necesario interpretar sus causas. La reduccin de los costes que es consecuencia
de una relacin recproca- no se produce espontneamente, sus posibilidades se
deben conocer y aprovechar. Los aspectos que eso involucra, estn fuertemente
interrelacionados, pero se pueden identificar mediante el siguiente anlisis:
-

Eficiencia de la mano de obra.

La repeticin de la tarea genera progresivamente una mayor eficiencia. El gasto se

reduce y aumenta la productividad. Este proceso se puede impulsar mediante el
entrenamiento y los planes de accin en la gestin de Personal.
-

Organizacin del trabajo.

La organizacin del trabajo se evidencia de la siguiente manera: a medida que crece el

volumen, aumenta el nivel de especializacin. De no ser as, hay que reestructurar la
organizacin, de manera de equiparar la produccin. En el primer caso, significa que el
trabajador cumple un menor nmero de tareas, en el segundo, se puede poner como
ejemplo la industria automotriz sueca, que demuestra cmo se puede alterar el nivel
de produccin.
-

Los nuevos procesos de produccin.

La inventiva y el perfeccionamiento en los procesos de produccin pueden jugar un

importante papel en la reduccin de los costes por unidad, especialmente en las
industrias de capital intensivo.
-

Equilibrio entre la mano de obra y el capital.

Con el desarrollo de las organizaciones, el equilibrio entre mano de obra y capital debe
cambiar. Por ejemplo, si aumentaran los salarios, el capital podra desviarse hacia la
inversin en mecanismos robotizados. Es lo que sucedi en algunos pases con altos
costes de mano de obra, como Japn, Suecia y Alemania.
-

Uniformidad de los productos.

Las ventajas de la curva de experiencia no se podran haber aprovechado plenamente,

sin la uniformidad de la produccin. La experiencia de la Ford en los aos veinte, con
su Modelo T, es un ejemplo de lo que sucede cuando la uniformidad conduce a una
peligrosa falta de flexibilidad. As pues, la produccin estndar, en gran escala, suele
detener la innovacin en la organizacin.
-

La especializacin tcnica.

A medida que aumentan los procesos de produccin se requieren nuevos equipos

especializados, lo cual trae consigo una produccin ms eficiente y con ello ms bajos
costes.
-

Modificaciones en el diseo.

A medida que se acumula experiencia, tanto el consumidor como el fabricante

adquieren un mayor conocimiento de la relacin entre precio y rendimiento. Los
productos se pueden modificar para ahorrar material, energa y mano de obra,
manteniendo o aumentando su rendimiento.
-

Economa de escala.

Esta teora reconoce que una amplia participacin en el mercado es valiosa, por
cuanto ofrece oportunidades para incrementar la capacidad de produccin y de ese
modo orientar la curva de experiencia hacia costos de produccin ms bajos. De esta
manera, se pueden lograr ms altos mrgenes, una mayor rentabilidad y,
consecuentemente, una mejor posicin competitiva. La misma teora sugiere adems
que la produccin acumulada permite sacar ventaja de la experiencia, lo cual aumenta
gradualmente la eficiencia de produccin. Desde el punto de vista analtico, las
economas de escala constituyen un fenmeno que se puede dar independientemente
de la curva de experiencia. Sin embargo, la superposicin es tan frecuente que las
economas de escala deben ser mencionadas como un factor esencial, aun cuando
sus efectos sobre la curva pueden ser comparativamente insignificantes. Una
compaa con un alto volumen de produccin no slo puede obtener un mayor
beneficio de las economas de escala, sino tambin ir ms lejos y ms rpidamente
con la curva de experiencia, que otras compaas de su industria.

BIBLIOGRAFA
Jacobs, R. 2009. Administracin de Operaciones: Produccin y Cadena de
Suministros. Duodcima ed. Mxico: Interamericana Editores, S.A.
Gonzales, A. 2000. Administracin de operaciones: estrategia y anlisis. Mxico:
Pearson Educacin.