Libro-Historia de Las Ciencias

MICHEL SERRES
HISTOEIA
DE LAS
CIENCIA
CATEDMA
Historia de las Ciencias
Michel Serres (ed.)

Bernadette Bensaude-Vincent Catherine Goldstein Franoise Micheau
Isabelle Stengers Michel Authier Paul Benoit GeofBowker
Jean-Marc Drouin Bruno Latour Pierre Levy James Ritter
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SEGUNDA EDICIN
CATEDRA
TEOREMA
T t u l o original de la obra:
lments d'Histoire des Sciences
Traduccin:
Raquel Herrera: Prefacio, primera, tercera, cuarta, quinta, sexta y s p t i m a bifurcaciones.
Luis Puig: Segunda, octava y u n d c i m a bufurcaciones.
Isabel Pars: Novena y d c i m a bifurcaciones.
. J o s L p e z y J e r n i m a Garca: D e la b i f u r c a c i n d u o d c i m a a la vigesimosegunda y A p n d i c e s .
Reservados todos los derechos. El contenido de esta obra est protegido

por la Ley, que establece penas de prisin y/o multas, adems de las
correspondientes indemnizaciones por daos y perjuicios, para
quienes reprodujeren, plagiaren, distribuyeren o comunicaren
pblicamente, en todo o en parte, una obra literaria, artstica
o cientfica, o su transformacin, interpretacin o ejecucin
artstica fijada en cualquier tipo de soporte o comunicada
a travs de cualquier medio, sin la preceptiva autorizacin.
Ilustraciones:
E d . Bordas
Archivo Ed. Ctedra
B o r d a s , Pars, 1989
Ediciones Ctedra, S. A . , 1998
Juan Ignacio Luca de Tena, 15. 28027 Madrid
Depsito legal: M . 23.090-1998
ISBN: 84-376-0988-7
Printed in Spain
Impreso en Grficas Rogar, S. A .
Navalcarnero (Madrid)
... jams sabremos

de dnde nos viene el Saber
entre tantas posibles fuentes:
ver, or, observar,
hablar, informa); contradecir,
simula); imitar, desear, odiar, amar,
tener miedo y
defender,
arriesgarse, apostar,
vivir y trabajar juntos o separados,
dominar por posesin o por maestra,
doblegar el dolor, curar enfermedades
o asesinar por homicidio'o guerra
so)prendeise ante la muerte
orar hasta el xtasis,
hacer con las manos,
fertilizarla
Tierra, destruir...
...y nos inquieta no saber
hacia cules de estos actos, de estos verbos, de estos estados
o hacia qu otras metas ignoradas,
ahora se apresura, sin el saber...
Prefacio
que invita al lector
a no descuidar su lectura
para penetrar
en la intencin de los autores
y comprender
la disposicin de este libro
M l C H E L SERRES
historia de las ciencias conoce hoy, tanto en el extranjero como

en Francia, un desarrollo considerable y suscita un inters creciente. Esto se debe, sin ninguna duda, a que, al vivir en un mundo
en el que la ciencia y la tcnica predominan, nos interrogamos cada vez
ms acerca de su formacin y su reciente advenimiento, y a veces hasta
sobre su legitimidad. Ahora bien, ni las fluctuaciones polticas o militares, ni aun la economa, aisladamente, bastan para explicar cmo han
terminado imponindose nuestras formas de vivir contemporneas: es
necesaria una historia de las ciencias.
Ahora bien, por una sorprendente paradoja, tal historia no goza
todava, en nuestro pas, de una enseanza ni de un currculo comparables a los de las disciplinas usuales: se la encuentra slo dispersa al azar
de las buenas voluntades. Aprendemos a menudo nuestra historia sin la
de las ciencias, la filosofa privada de todo razonamiento cientfico, las
letras esplndidamente aisladas de su entorno cientfico y, a la inversa,
las diversas disciplinas arrancadas del humus de su historia, como si
hubieran cado del cielo: en resumen, todo nuestro aprendizaje sigue
siendo ajeno al mundo real en el que vivimos y que, penosamente,
mezcla ciencia y sociedad, nuestras tradiciones sabias o insensatas con
novedades tiles o inquietantes. Comenzamos apenas a formular una
jurisprudencia y unas leyes en relacin con las conquistas de la qumica
y de la biologa.
1 libro que van a leer pretende contribuir a resolver la crisis

cultural en la que nos debatimos y que se debe, entre otras causas,
a esta ajenidad, a este divorcio entre dos mundos, que se convierte
a veces en hostilidad y a veces en adoracin, ambas intempestivas.
Tambin pretende favorecer el establecimiento de una enseanza generalizada de esta disciplina, tanto en el nivel secundario como en el
superior.
Se dirige, pues, a un pblico muy amplio:
Cmo explicar el amplio y

difcil curso de una historia? .
A l hombre comn, primero, que se pregunta acerca de su entorno

y a quien nadie dijo jams hasta qu punto la ciencia y la tcnica,
cuya potencia experimenta a cada instante, fue un componente
activo de su pasado. L o que hoy se toma por gran novedad data
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PREFACIO
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muchas veces de dos milenios, y lo que hoy parece irracional
prepar a menudo el triunfo de la razn: a partir del momento en
que resurge esta perspectiva, el mundo contemporneo cobra
profundidad; se nos vuelve familiar.
A los maestros, a los estudiantes de todas las disciplinas que
quieran dar a sus exposiciones o a sus estudios un marco ms
amplio y un entorno conexo.
A los historiadores, filsofos, literatos, a los juristas, a los especialistas en ciencias humanas o sociales, a quienes a menudo falta un
complemento de cultura cientfica.
A los mismos cientficos, interesados por el pasado de su especialidad que tan de prisa va, y en la que muchas veces se considera
obsoleto lo que data de veinte aos: en esta historia fragmentada
en segmentos tan breves, olvidadiza, existe un flujo continuo o
perspectivas ms amplias? Dnde y cmo leer, y comprender, en
la propia lengua, a los predecesores de los investigadores? De la
misma forma como, a veces, se sorprende uno al encontrar los
mismos gestos o maneras semejantes en alguien que est a centenares de kilmetros, tanto como de su diferencia con el propio
vecino, as disfrutar el lector al descubrir en la Media Luna frtil,
hace ya ms de dos mil aos, prcticas muy prximas, aunque
extraas, a su mundo cotidiano, o, por el contrario, las distancias
infinitas que lo separan de la generacin anterior. As la historia
de las ciencias abre nuestras ideas estancas acerca de nuestras
disciplinas y nuestro tiempo: sin duda, funda una cultura. E l
divorcio entre dos mundos y dos culturas slo data, seguramente,
de ayer, cuando nosotros lo imaginbamos milenario y sin retorno.
a historia de las ciencias rene, cuando puede y en caso de que

todo vaya bien, a varios grupos de personas: a cientficos, autnticos especialistas en diversas disciplinas; a historiadores, naturalmente, consagrados a ciertos periodos; tambin, provenientes de las
ciencias sociales o humanas, a socilogos, etnlogos o antroplogos,
incluso psiclogos, apasionados por el problema de la invencin; finalmente, a filsofos a los que su oficio ha entrenado en encuentros
similares. Esta lista, abierta, se completa felizmente con la presencia de
ingenieros, virtuosos de las tcnicas, de mdicos, facultativos que ejercen
su saber en organismos individuales, de economistas, de docentes, de
juristas y de periodistas, stos ltimos abocados a divulgar el saber.
Todos componen una disciplina que busca su unidad. Tengan o no lugar
estas reuniones, en efecto, sus participantes, al menos virtuales, exponen
la historia de las ciencias en una fragmentacin brillante y lamentable. A
veces se busca en vano el vnculo que reunira a un algebrista apasionado por la reconstruccin en griego de las enseanzas de Platn o a un
naturalista botnico que sigue las huellas de los grandes viajeros que
recorrieron el mundo en el Siglo de las Luces, y a stos con un experto
en poltica de las ciencias. E l libro que van a leer tiene, entre otras, la
finalidad de hacer que esos fragmentos se presten mutua cooperacin.
Cmo fue escrito, pues? Y ante todo, por quin? Por este colectivo
dispar: entre sus autores, se encontrar a un fsico terico convertido a
los jeroglficos y a las tablillas cuneiformes, a un matemtico que ha
llegado al griego y al italiano, a una qumica filsofa y a un filsofo
qumico, a un historiador de la Edad Media versado en tecnologa, y, a
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la inversa, a un naturalista versado en teologa de la Edad Media, a una
investigadora en teora de los nmeros interesada por la historia de las
matemticas fuera de Occidente, a un ingeniero gelogo y fsico de la
Tierra, a un socilogo positivo y sin embargo terico, a un especialista
en comunicaciones y ordenadores y as otros: francs, americano, australiano... Cada uno aport su piedra al edificio, a menudo con el cuidado
de aportar tambin el cimiento. De qu manera?
Primero, y gracias a la generosidad de Mme. Annette GrunerSchlumberger, que recibi al grupo, sus integrantes vivieron juntos
varias semanas: para exponer cada uno su programa y criticar su
ejecucin. U n a vez redactado, cada texto ha sido ledo por todos,
espulgado, discutido por todos; sentado en el banquillo, cada uno se
someti de buen grado al fuego duro y vivo de las preguntas de todos
los dems. Y redact de nuevo su escrito teniendo en cuenta estos
pedidos de aclaracin. Dicho de otra forma, tal o cual texto que se
refiere a las matemticas o a la geologa ha sido juzgado por una decena
de personas que partan de puntos de vista muy diferentes, no especialistas, y de la misma manera se procedi con cada uno.
En segundo lugar, y en presencia de todos, cada uno expuso, como
docente, su texto a su auditorio de estudiantes cuyo nivel global puede
ser evaluado en un segundo ao tras el bachillerato. Hacia fin de curso,
los estudiantes formularon sus crticas, a veces duras, a menudo pertinentes. Los textos, entonces, fueron reescritos, para incorporar estas
observaciones; y volvieron a ser presentados al ao siguiente a la
promocin que suceda a la anterior para, una vez ms, comprobar su
claridad. En su vida y su trabajo, escrito y oral, el grupo debi experimentar las dispersiones inevitables que caracterizan la disciplina, y
lealmente intent reducirlas. Igualmente, ha querido probar la transparencia de su obra para facilitar su comunicacin. Por cierto, no faltaron
las tensiones entre los que creen en la ciencia, los que creen en la
historia, los que no confan ni en ta una ni en la otra y, por fin, los que
otorgan su confianza un poco a cada una. Y si ni la competencia ni la
buena voluntad bastan para dar coherencia a un saber compartido por
camaradas, en nuestro caso contribuy, sin embargo, la conviccin
comn de que la historia de las ciencias comienza a construir la cultura
de nuestro tiempo, porque sumerge el saber positivo, osamenta y motor
de nuestro mundo, en el tejido vivo y colectivo de la aventura humana.
<Pero la mayor tensin del grupo y de su libro provino, me temo,
menos de la disparidad de las especialidades que de la idea global que
cada uno de nosotros se haca de la disciplina. En esto radica una de las
verdaderas originalidades del libro que van a leer: cada captulo redactado no se contenta con relatar lo que sucede con tal materia en tal
periodo, por ejemplo, la evolucin de la qumica en el siglo pasado o la
de la geometra en la antigedad griega, sino que defiende con toda
precisin una tesis entre todas las que proponen los historiadores de la
ciencia. As el lector no estar sometido a una escuela de pensamiento al
comprar' o consultar un libro entero consagrado a una nica tendencia
no confesada, sino que podr escoger entre la amplia gama de las que le
son lealmente propuestas.
ntes de proyectar o de escribir este libro, y, con mayor razn, en
los umbrales de su publicacin, no hemos dejado de formularnos
una pregunta de principio: cmo concebir y redactar la historia
de las ciencias? Hay que reconocer una o varias? Cmo presentarlas?
Primera solucin y opcin usual: exponer el conjunto de las ciencias
PREFACIO
PREFACIO
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y su evolucin durante el curso global de la historia. Comenzar con los
chinos o con los babilonios, incluso con Stonehenge, construccin sin
escritura, y terminar con el ltimo premio Nobel,' desarrollando a lo
largo de los tiempos la enciclopedia total de todas las ciencias exactas,
experimentales o sociales conocidas, munidas todas de sus tcnicas,
desde la numeracin o la astronoma primitiva a los ltimos refinamientos de las ciencias humanidades incluidas, del momento, e inmersas
en las condiciones y circunstancias histricas corrientes. Suponiendo que
hayamos agregado un manual semejante a las guas e introducciones, ya
numerosas en el mercado, que pretenden exponer detrs de un cristal
liso un saber transparente en un tiempo dado, no habramos comenzado
siquiera a responder a la pregunta. En un libro de este gnero se
encuentran, por cierto, algunos enunciados de ciencia, a veces incluso un
poco de historia, pero an no de historia de las ciencias. Conviene
hablar de sta como de una disciplina autnoma, con sus compartimientos y sus especialidades, que oscila entre varios estilos, cuyos mtodos
divergen, cuyas escuelas se oponen, a menudo conmocionada por sus
problemas especficos. N o cumple la funcin de un cristal transparente.
Y porque los objetos de los que se ocupa abundan en informacin,
ocurre que llega a cuestionar la historia ordinaria y las ideas habituales
que uno puede hacerse de las ciencias mismas.
Pues existe una historia de las ciencias espontnea, como dira
Auguste Comte: y tan espontnea que sera practicada por una historia
demasiado poco enterada de las ciencias y por ciencias muy mal instruidas en historia. Y justamente, esta progresin sin accidente del saber
integral en un tiempo global, homogneo e isotrpico, caracteriza esta
espontaneidad irreflexiva. Mirando bien, aparecen mil complicaciones:
entre el mapa a gran escala de una costa de rocas separadas por la
erosin y el recorrido del paseante por los guijarros del camino, se pasa
de una curva continua a saltos caticos y ciegos, que exploran y dan
botes, como a veces hacen los investigadores. De la misma manera,
ninguna ciencia permanece nica, reconocible y coherente, ni siquiera a
medio plazo, a lo largo de un perodo que ella misma bifurca y hace
fluctuar. L a razn dentro de la historia cientfica se asemeja, pues, a una
ingenuidad.
Esta espontaneidad supone an mil cosas ciertas: que basta relatar la
.serie de soluciones a problemas y de experimentos realizados para
inventos; trazar los retratos de los genios que suscribieron los descubrimientos; reconocer en el pasado las huellas de embriones o de sueos,
semillas o fundamentos de realizaciones contemporneas; marcar netamente las rupturas o revoluciones que sealan el nacimiento de una
ciencia o los momentos fuertes de sus transformaciones; describir las
querellas, debates, polmicas, cuyos fuegos alimentaran el motor de la
vanguardia inteligente; o, a la inversa, colgar el captulo de las ciencias
en el libro corriente de la historia, definir el marco social, institucional,
econmico, cultural y poltico de los contenidos cientficos... Supone
sobre todo este movimiento retrgrado de lo verdadero que proyecta en
el pasado los conocimientos de hoy, de forma que la historia se convierte en una preparacin irresistible y casi programada del saber del
presente. A decir verdad, nada ms difcil de imaginar que un tiempo,
libre y fluctuante, no completamente determinado, en el que los sabios
que investiguen no sepan todava verdaderamente del todo lo que
buscan, al tiempo que lo saben difusamente.
En el fondo esta espontaneidad tiene una doble raz: la admiracin
beata, literalmente religiosa, aunque a veces justificada, hacia todo lo
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que se llama cientfico y que, por lo mismo, sigue siendo intocable, y
simtrica adoracin por la historia. Incluso si se pretenden ateos o
liberados, nuestros contemporneos sacrifican de buen grado ante estos
dos altares se inclinan ante esta doble jerarqua. Nadie puede cuestionar lo serio, la razn, las conquistas y el trabajo de la ciencia ni de la
historia sin verse acusado inmediatamente de abandonar lo racional.
Son dos tabes de nuestro tiempo. Por consiguiente, la historia espontnea de las ciencias se reduce a menudo a una historia sacra o ms bien
sacralizada: en ella los genios se conducen como profetas, las rupturas
son revelaciones, las polmicas o debates excluyen a los herejes, los
coloquios remedan los concilios, la ciencia, poco a poco, se encarna en el
tiempo como antes suceda con el espritu. Ahora bien, los autores de
este libro pertenecen a una generacin formada en la ciencia sin acartonarse en el cientificismo y que, al haber vivido a la vez sus problemas y
su creciente poder, experimenta hacia ella una apacible estima y cierto
agnosticismo sin resentimiento. Para ellos, la ciencia no representa ni el
bien absoluto ni el mal radical, ni Dios ni el diablo, sino que sigue
siendo, ni ms ni menos, una disciplina entre tantas otras y no un
dogma ni un infierno. Por lo tanto, la historia de las ciencias comienza,
como en otros tiempos la lectura de los textos sagrados, por una crtica,
y esto exige valenta y esfuerzo para hacer que estas dos instancias, estas
dos estatuas, bajen del pedestal epistemolgico en el que las entronaron
los turiferarios.
Cuando el lector haya terminado de leerlo, no quedar en su espritu
gran cosa de sus ideas formadas.
e trata, pues, de un verdadero libro de historia de las ciencias, que
tiende a ser ms completo sobre ella misma, considerndola como
una disciplina autnoma con sus elecciones, sus intenciones, sus
compartimientos, su estilo propio y sus mtodos, que sobre la exposicin falsamente transparente de la enciclopedia completa de las ciencias
en el curso global de toda la historia.
Lejos de trazar una sucesin lineal de adquisiciones continuas y
crecientes o una secuencia idntica de bruscas rupturas, descubrimientos,
invenciones o revoluciones que precipitan en el olvido un pasado
sbitamente transformado, la historia de las ciencias corre y flucta
sobre una red mltiple y compleja de caminos encabalgados y entrecruzados en nudos, cspides o encrucijadas, intercambiadores en los que se
bifurcan una o varias vas. Una multiplicidad de tiempos diferentes, de
disciplinas diversas, de ideas de la ciencia, de grupos, de instituciones, de
capitales, de hombres en acuerdo o en conflicto, de mquinas y objetos,
de previsiones y de azares imprevistos componen un tejido fluctuante
que representa de manera fiel la historia mltiple de las ciencias.
Nada ms simple y fcil que esta aparente complejidad: imaginemos
una especie de mapa de carreteras que dibuje las diversas vas que
atraviesan un pas: pequeos caminos y grandes rutas conectan de cien
maneras pueblos y metrpolis, y conducen hasta tierras desconocidas.
Cuidado: no olvidemos cambiar de mapa, de cuando en cuando, para
ponernos al da, porque en todas partes hay obras, siempre en actividad,
que mejoran, transforman, trastocan la red y la regin y pueden volver
obsoleto el mapa de rutas de ayer. Maana no iremos de aqu a all por
los mismos medios. Incluso pueden superponerse diversos mapas, en
diferentes escalas, redes camineras, ferroviarias, fluviales, martimas,
areas, telefnicas, electrnicas, rutas por las que vuelan los satlites,
PREFACIO
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Red de neuronas.
PREFACIO
Red de autopistas.
Circuito impreso.
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etc., para poder elegir el transporte y el tiempo que se dedique, segn los
medios de cada cual, sus objetivos, y lo que se quiere transportar.
Cuando se comparan entre s los mapas de este juego que guardamos en
un cajn y que todos tenemos en nuestra mente, se ve perfectamente que
lo ms importante, lo que permanece estable en casi todos y lo que los
asemeja, son los polos o las cumbres, los nudos de sus redes, los
intercambiadores o pasajes casi obligatorios de vas, a menudo emplazamientos de ciudades fundadas muy antiguamente. Las capitales se
construyen en torno a una catedral o a una plaza de l'toile donde
convergen y divergen algunas rutas que pronto tendrn bifurcaciones
mltiples, constan, adems, de siete estaciones y cuatro aeropuertos, de
varios kilmetros de muelle a lo largo de un curso de agua, emiten lneas
de ondas en mil direcciones..., tratan, pues, de conjuntos de vas. En
ningn mapa el conjunto de los caminos terrestres, martimos, areos...
tiene mucha importancia: incluso pocas veces se los encuentra descritos.
El libro que vamos a leer dibuja exactamente este tipo de mapa.
Traduccin: mientras las ciencias se escalonan, se bifurcan, separadas
o mezcladas, en mil disciplinas, mientras sin cesar cambian y fluctan,
produciendo tiempos diferentes, a menudo imprevisibles en su avanzada,
lo que permanece relativamente invariable en su fulgurante y desordenada historia, son los lugares de convergencia y de bifurcacin, donde se
plantean los problemas y donde se toman las decisiones. Qu problemas? Qu decisiones? stos son los nudos y puntos culminantes de esas
diferentes redes, encrucijadas bastante estables, tambin son los captulos del libro.
De dnde proviene la ciencia? Dnde y cundo naci? En Grecia,
en Egipto, desde la ms remota antigedad? Primera cuestin planteada,
la de su surgimiento, por lo tanto, primer capitulo del libro, fechado en
Babilonia, en el ao 1800 a. de C. Debemos concebir uno o varios
orgenes? Primera bifurcacin: la discusin importa, ya que ha opuesto,
desde hace varios siglos, a varias generaciones de historiadores y cientficos, la mayora de los cuales se inclinaban en favor de los griegos.
Nosotros hemos cambiado esta decisin, aportando cien matices, con la
lectura directa de las fuentes. Si, que se sorprenda el lector: en el
momento, en el lugar de la propia fuente, por qu dibujar una encrucijada? Por la razn antedicha, por cierto, en el Mediterrneo o en la
Media Luna: helenos o egipcios?, pero tambin para decir con la mayor
honestidad del mundo, que tomamos a la izquierda por el lado occidental, y elegimos ignorar la derecha, la historia de Oriente, en otras
palabras, las ciencias tal como se desarrollaron, sobre todo en China.
Esto no obedece a ningn juicio de valor, pero para esto hara falta todo
otro tratado. Finalmente: habis visto algn arroyo que, ya en su
nacimiento, no forme una confluencia?
Pero es necesario precisar qu es lo que surgi: con la astronoma y
la medicina, las matemticas, naturalmente. Pero por qu este plural?
Hay una o varias? Segunda cuestin planteada, segunda bifurcacin,
segundo captulo del libro, en el que se podr leer la historia comparada
de los algoritmos escritos en jeroglficos sobre papiros, o en cuneiforme
sobre tablillas de arcilla. De donde se lleg a la conclusin de que hay
varios orgenes y varias ciencias, segn las culturas en las que surgen.
Pero todava hay que precisar qu tipo de abstraccin. Grecia, con
todo derecho, se jacta de inventar la ciencia pura y la demostracin.
Cmo? Hay una o dos matemticas griegas? Tercera bifurcacin y
tercer captulo del libro donde se ve cmo la geometra, en tierra helena,
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proviene de los algoritmos ms antiguos pero tambin, para nosotros,
ms nuevos.
Fuera de.algunos escribas annimos, del legendario Tales y del
estudioso Euclides, faltan an retratos en un libro de una disciplina que,
tradicionalmente, los am: veamos el de Arqumedes, principe de los
genios, tal como lo describen Plutarco y Polibio. Qu ciencia practic?
Pura, seguramente, aplicada, sin embargo, en el juicio de un platnico
exigente, pero sobre todo marcada por la proximidad del tirano de su
ciudad y por las mquinas de guerra que la defendieron. Cuarta bifurcacin, ya de una importancia trgica y siempre actual: desde cundo,
cmo, por qu la ciencia ms pura contribuye a la muerte y a la
destruccin, o, por el contrario, a la defensa de las poblaciones atacadas?
Opcin crucial propuesta al sabio y a su historiador: saber o poder,
contemplacin o violencia desencadenada? Como puede verse, el problema deontolgico no es de ayer: guerra o paz en el mundo de las
ciencias?
As como los mapas no precisan los detalles de las rutas martimas
que van de Burdeos a Montevideo o a Boston, sino que proporcionan la
imagen de estos puertos en los que el trfico diverge o converge, de la
misma manera este libro trata las cuestiones planteadas, y deja al lector
la eleccin de la va que prefiera en la cronologa que encontrar al final
de la obra. Rutas rpidas, lentas, cortas o interminables, conectan las
encrucijadas, es decir, las dudas, las vacilaciones, los grandes interrogantes de la historia de las ciencias, sus verdaderos elementos.
De la misma manera, una vez que las matemticas han tomado el
camino del que Edmund Husserl deca que ya no poda malograrse,
podramos decir que, muy a largo plazo, un concepto conserva el
mismo sentido? Se trata siempre de la misma forma o de la misma
definicin? Estamos, por medio de la geometra, en comunicacin
directa con el pasado ms lejano? Conocemos mal los dioses y diosas
griegos, pero, y el teorema de Pitgoras? Brilla inmutable desde hace
dos mil aos, nico ejemplo de perennidad? Quinta bifurcacin, nuevo
captulo: dada, por ejemplo, la gran figura del crculo, podemos saber si
se trata de la misma idea a lo largo de varios milenios? S? No?
r Babilonios, griegos o egipcios: desde hace tanto tiempo nos referimos
a sus legados que hemos terminado por unificar. Sabamos que los
habamos perdido durante mucho tiempo y que nos haban llegado por
las tradiciones y culturas de lengua rabe: deben considerarse stas slo
intermediarias? Existe una ciencia rabe? De hecho, habamos perdido
a nuestro pariente, pero cuando lo encontramos, encontramos dos.
Cmo describir con justicia la originalidad del segundo, tan prximo a
nosotros y a nuestras formas de pensar como el primero? Sexta bifurcacin y una nueva confluencia de un ro enriquecido con otro afluente.
Encrucijada de la mayor importancia, ya que la historia del Mediterrneo, tierra, me atrevera a decir, originaria de las ciencias, no deja de
fluctuar entre las influencias semitas y las indoeuropeas: nuestro saber
rene a ambas. As, la historia de las ciencias se enriquece con ciertos
aportes y se deslastra de otros, a veces, como de brazos olvidados. Para
comprenderla mejor, basta ubicarse en las confluencias en las que se
deciden las cosas.
Todos los mapas llevan un ndice siempre el mismo, o casi, sea
cual sea el mapa y su fecha de ciudades y lugares, de las encrucijadas
PREFACIO
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de la red. Este libro establece exactamente el ndice de los mapas. Ha
marcado los intercambiadores o puntos intensos, describe los problemas
frecuentes, las vacilaciones, los grandes interrogantes de la historia de las
ciencias, sus bifurcaciones, an ms, sus elementos. En lo que concierne
a las vas, repitmoslo una vez ms, el lector es invitado a escogerlas, a
su voluntad, en la cronologa. As, como veremos, los viajeros naturalistas en el Siglo de las Luces buscarn y encontrarn, dispersos en el
espacio, las especies que, ms tarde, Darwin ordenar en el tiempo.
Hemos distribuido o clasificado los grandes problemas en un espacio de
representacin que de igual forma reconstituir, algn da, la temporalidad propia de la historia de las ciencias.
Estamos tan seguros de nuestra idea global de la ciencia que no
cambia jams? Qu es, esencialmente, la ciencia? Bifurcacin totalmente
imprevista: nuestros predecesores, nuestras propias ctedras, imbuidas
de una enseanza similar, designaron con este nombre una disciplina a
la que tenan por reina y que el Siglo de las Luces nos hizo llamar, al
contrario, ignorancia y oscuridad. Todas las vas seguidas hasta aqu se
desandan segn se acepte o se rechace este tipo de decisin. Nuevamente, pues: qu es ciencia? Cuando en Pars, en Oxford y en otras
ciudades la Universidad medieval enseaba teologa bajo este admirable
ttulo, la aritmtica y el lgebra, ignoradas por todos y despreciadas por
los doctos, se practicaban en las calles y en las ferias bajo el nombre de
algoritmo, para los balances, los intercambios y las mercaderas. A la
pregunta: qu es la ciencia? la historia responde a menudo con otra
pregunta: dnde est la ciencia, en las plazas o en las clases? Y en qu
lengua se formula? Quin perora en su jerga, quin habla vulgarmente?
Qu se dice de nuevo en estos diferentes idiomas? Tenemos aqu dos
nuevas bifurcaciones, la sptima y la octava.
Dichas decisiones, as dibujadas en el esquema de un mapa, son
tomadas o no por una instancia que a menudo desempea el papel de
un tribunal. Slo un pretorio tal dictamina. Las escuelas griegas, los
concilios de la Iglesia, los coloquios universitarios funcionan de forma
parecida y se arrogan el monopolio de la definicin de las palabras, del
saber y de la verdad. Son tribunales y detentan el poder crtico: factor
capital en la historia de las ciencias. Aqu se dibuja y se define el sistema
de agujas.
Cuando un tribunal o alguna otra instancia da la razn o condena a
tal o cual parte que comparece o ha sido citada ante ellos, dos cosas
fundamentales cambian: el tiempo y la verdad. U n alegato posible,
probable, sujeto a debate, a menudo ya zanjado, se convierte en verdadero o falso: sbitamente existen, ntidamente separados, el momento en
que los jurados estatuyen, y el momento en que se pronuncia la sentencia, luego, un antes y un despus. E l escribano lo registra. Qu es la
historia de las ciencias? E l tiempo, humano o social, de una clase de
verdades debidamente registradas. Algunos dirn: el tiempo de la verdad, universalmente hablando. Pero cmo puede la verdad aparecer,
transformarse, desaparecer, dejar su lugar a otra? Respuesta universal: a
travs de tribunales. Las sociedades humanas no han intentado muchos
ms medios que tales instancias para establecerse, para construir su
historia, su entorno propio y su cultura, singular. Desde su aparicin, las
ciencias los sufren, los combaten, los adoptan, los cambian, los utilizan,
los dominan. Se convierten ellas mismas en instancias que deciden.
L a historia de las ciencias describe a su vez, y para s misma, estas
instancias, las sufre, las combate, se les adapta y las adopta, las cambia,
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se sirve de ellas, y terminar por dominarlas. Tribunal ella misma, revisa
sin cesar, prescribindolas, las sentencias pronunciadas por la ciencia.
Una vez ms, nuestra pregunta: cmo redactar, o presentar, una
historia de las ciencias? Respuesta: organizando una crtica, instaurando
tribunales, las bifurcaciones permaneceran fijas sin la movilidad del
juego de agujas.
En el segundo prlogo a la Crtica de la razn pura, Emmanuel
Kant pone en escena a Tales, Stahl, Torricelli y Galileo, inventores o
hroes fundadores, en geometra, qumica o mecnica, verdades primeras
de las que el tiempo y la historia estn hechos: revoluciones sucesivas se
cumplen en cadena, en la que los conocimientos inciertos toman uno a
uno el camino de la ciencia: comienza la matemtica, luego sigue la
fsica, etc. As Coprnico, mudando lo fijo y lo mvil, funda la astronoma cientfica. Toda la historia de las ciencias establece de pronto una
visin magnfica inducida por el Siglo de las Luces y que a su vez induce
todas nuestras ideas formadas, pero sobre todo, derivada del hecho de
que el mismo Kant instaura una crtica y funda un tribunal de la razn.
Desde el momento en que se funda esta instancia, aparecen un tiempo y
una verdad, un tiempo de lo verdadero, un antes y un despus, una
historia de las ciencias, el filsofo imita a las mil maravillas el gesto
interior a cada disciplina y nos cree lo bastante ingenuos para hacernos
creer que descubrimos como un hecho lo que l produce como juez. L a
historia de las ciencias slo es as, slo se cuenta as, desde el punto de
vista de esta Razn universal que constituye el tribunal que hemos
formado inconscientemente desde hace siglos y desde el cual pronunciamos nuestras sentencias.
Este libro critica y construye por medio de bifurcaciones, permanece
atento sin descanso a esta continua funcin de mecanismo de agujas que
cumplen ciertos tribunales, y sin descanso, reabre los expedientes de las
causas odas y practica mil revisiones. Las decisiones, en ciencia, no son,
felizmente, nunca definitivas: por esto la red, inestable, flucta. E l tiempo
de la inteligencia y de su poder coloca a Tales o a Stahl o a tantos otros
ya de un lado, ya del otro, en la balanza...
Tomemos, por ejemplo, Los casos Galileo. Este captulo, sobre
este punto, es modelo de nuestro esfuerzo yTo simboliza: en efecto, no
describe ni tampoco relata una vez ms el proceso ya clebre, sino que
lo cuenta varias veces y, me atrevera a decir, a varias voces: no se oye
aqu slo la causa de la libertad de pensamiento, sino tambin la de los
obcecados hechos contra la escritura, se oye incluso la de la Iglesia, pues
la evidencia de las experiencias no brilla tan claramente como uno cree,
sino que tambin brillan, muy especialmente, los debates de una ciencia
nueva contra el saber tradicional, los de la fsica matemtica, de la
mecnica racional... y sumada a esto la propia inquietud del autor que
confiesa haber llegado al caso Galileo por la distancia que separa el
segundo principio de la termodinmica y la igualdad entre causa y
efecto tal como lo exige la mecnica clsica. Cuntos procesos, numerosos y complicados, se agitan en el interior de un caso como ste, cuntas
apuestas, cuntos historiadores estn implicados desde su origen, y hasta
hoy? E n esto reside su profundo inters, y no en tomar partido por tal o
cual actor, lo que equivaldra a repetir indefinidamente el proceso, en
tanto vale ms comprenderlo. E l autor de este texto ha escrito aqu las
historias de la historia, cruzando el tiempo, externo, de las causas y
enfrentamientos, y el interno de las cosas y ecuaciones. En esta novena
bifurcacin se insertan cien relojeras posibles y mviles.
PREFACIO
20
Idntico cruce en el captulo sobre Lavoisier que figura en decimoquinto lugar y que cito aqu por comodidad, una vez ms smbolo y
modelo de nuestro esfuerzo: la Revolucin Francesa, poltica, se mezcla
aqu con la revolucin qumica, de la misma manera que, en el caso
Galileo, se mezclaban el proceso religioso, el ideolgico y el estrictamente cientfico. Asentista General en el Antiguo Rgimen, Lavoisier
despliega en este cargo el mismo talento que en la investigacin cientfica; condenado a muerte, se convierte en una vctima tanto de sus
adversarios polticos como de sus envidiosos colegas; en suma, maneja,
con un control asiduo y meticuloso, sus pesas y medidas, tanto en la
ciencia como en la sociedad, pero tambin en la historia, cuyo presente,
pasado y futuro controla, apropindose de ellos: las balanzas que utiliza
deciden, como un tribunal objetivo, verdades qumicas y del tiempo de
la qumica. Aqu se ve que los diferentes procesos que se discuten en este
libro tratan a la vez de las cosas y de sus causas, es decir, de las
relaciones de fuerza entre diversas partes en conflicto y de la naturaleza
en s misma: de aqu puede extraerse hasta una definicin satisfactoria
de la ciencia, como la instancia humana en la que las causas y las cosas
estn a veces tan cercanas que se interpenetran, y en la que los procesos,
entonces, deciden, en la ms estrecha vecindad, sobre lo colectivo y lo
objetivo. Es sabido que la palabra cosa proviene etimolgicamente de la
palabra causa: la historia que hace nacer la primera de la segunda se
confunde, sin duda, con la historia de las ciencias. E l lenguaje cientfico,
milagro, hace que - el resultado de los procesos y el objetivo de las
experimentos se superpongan casi perfectamente.
Dcima figura en la bifurcacin, cuando anula uno de sus brazos: la
historia milenaria, griega, rabe, latina, moderna del problema de la
refraccin, por ejemplo, cae en la trampilla abierta por la duda de
Descartes, quien pretende inventar todo mientras lo que hace es, simplemente, no citar a nadie: operacin que ser clsica en la filosofa o en las
ciencias y que ser practicada por algunos ladrones de genio. Antes de
m, nada ms que ignorancia y olvido de las cuestiones fundamentales,
por fin, he llegado para que, con el pensamiento, vuelvan a unirse el
descubrimiento y la invencin: despus de m, la ciencia, o la filosofa.
Seguramente el ego cartesiano sale fortalecido de este golpe publicitario,
pero deontolgicamente debilitado. U n juego de agujas rene el antes en
el rio de la historia con la posteridad del guardaagujas, olvidando en las
mazmorras a sus predecesores. Decisin judicial en cierta forma, pero
bastante compleja o equilibrada: un tribunal poltico mata a Lavoisier
pero su tribunal cientfico decide la muerte histrica de los dems
qumicos, que no se opusieron a su condena; una instancia religiosa
condena a Galileo pero l, la vctima, condena al mismo tiempo a sus
jueces y a sus antecesores. Entonces quin decide y sobre qu, quin
dictamina sobre el tiempo y la verdad? As es como la historia de las
ciencias revisa continuamente los procesos instaurando una especie de
tribunal mvil, dejando abiertas las decisiones, indecisas las bifurcaciones.
Qu es la ciencia? Dnde se encuentra? Y ahora nos preguntamos:
Quin la hace? Quin la decide, naturalmente, pero tambin, quin la
inventa? Undcima bifurcacin, nuevos juegos de agujas: durante el
clasicismo, aficionados ilustrados, ricos, que disponan de tiempo libre,
juegan con los nmeros, no lejos de los salones, como otros juegan a la
ruleta. U n siglo ms tarde, sabios profesores, en las universidades de
Alemania, retoman la misma disciplina y la convierten en una teora,
PREFACIO
21
profunda, casi metafsica. L a academia hace un sistema de aquello con
lo que los nobles,, despreocupados, haban hecho su solaz. Cmo se
transforman las ciencias cuando cambian quienes las hacen? Los teoremas pasan del desafo por cartas al manual de clase o al tratado que
hace referencia. Todo cambia en esta encrucijada, hasta la idea de serio
o de fundamental. L a ciudad y el vestido, Town or gown, dicen los
ingleses, el saln o la ctedra: cada cual con su verdad, esto vale hasta
para los nmeros.
Hay que pensar que, al pasar cierto umbral, las ideas cambian? S o
no? S y no. Newton descubre la atraccin universal, evidente en la
magnitud de los astros, pero se pierde en la investigacin minuciosa de
la intimidad de las reacciones qumicas. L a afinidad provoc risa, pero
est en el origen de la investigacin de la fuerza que rechaza o atrae
ciertos cuerpos con respecto a otros. Cmo una idea que parece
caducada pudo conducir al descubrimiento de la mayor explicacin del
mundo jams aparecida en la historia? L o que hoy parece evidente ayer
movilizaba y generaba enormes polmicas; pero, cuidado, maana
quizs, nuevamente, genere otras gigantescas. Ayer la qumica desvirtuaba la fsica, y hoy parece formar parte de ella. Pero, y maana? Quin
nos asegura que el saber que slo se aprende no comprenda jams a la
ciencia que, ella s, se comprende? L a duodcima bifurcacin permanece
abierta y el juego de agujas vacilante. E l tribunal decide ya aqu o bien
all, segn obligaciones ya olvidadas: causas y cosas se intercambian y
cambian.
Otro ejemplo: nadie piensa en el tiempo, desde hace un siglo, sin
referencia a Darwin. Todo evoluciona, los astros, las cosas, el mundo, y
hasta la historia, y hasta la historia de las ciencias, segn el modelo de
las especies. Gigantesca y decimotercera ruptura? S y no, y ms bien
no. Pues en el siglo que precedi al viaje de Darwin en el Beagle hacia
las Galpagos, mil y un exploradores realizaron el devisement del
mundo y recolectaron especies para reconocerlas, para nombrarlas:
bastar alinearlas, colocar de otra forma el plano de la clasificacin.
Nada prepara mejor el tiempo que el espacio. Nada prepara mejor la
evolucin que una sucesin de bifurcaciones en las especies: nada
prepara mejor para la historia de las ciencias que una serie de mecanismos' de agujas clave sobre los problemas y las decisiones. Por los
mismos ejemplos de los problemas, llegamos poco a poco al problema
mismo de la historia de las ciencias.
1
Pero adems, desde hace dos siglos, nadie piensa el tiempo de las
ciencias sin referencia a lo que se hizo, sin que se viera, durante la
Revolucin Francesa, en la que los sabios unnimemente tomaron el
poder. U n astrnomo en la alcada de Pars, el inventor de la topologa
en la cumbre del Comit de Salud Pblica, los doctos ocupan los
palacios antes que el pueblo y en lugar de l, antes que un gemetra,
minero sin embargo, accediera al ttulo de Emperador. L a nobleza y el
clero se derrumban, la sociedad ya no vive con las mismas funciones ni
con las mismas distribuciones, los sabios forman finalmente una clase c
un gnero, reemplazan a los clrigos y construyen una nueva Iglesia. Le
historia de las ciencias es con frecuencia, despus de este decimocuartc
Trmino de Jacques Cartier para la exploracin o el reconocimiento de tierras 3

de mares.
22
23
PREFACIO
intercambiador, la nueva historia de un nuevo pero antiguo clero. Pero

aqul olvidar a ste, entregndose a los mismos gestos.
Olvido o memoria, una vez ms la misma u otra bifurcacin, la
decimosptima en este libro. A menudo, la ciencia de punta, como se la
llama, encuentra con sorpresa un predecesor, del que se dice que haba
quedado o cado en la oscuridad. Verdadero, falso? Las dos cosas, por
lo general. Los abandonados no son aquellos que creemos y los que
encontramos rara vez fueron perdidos. Mendel no puede pasar por un
desconocido tal. U n tribunal puede reparar as falsas injusticias.
Quin olvida? Quin recuerda? N o solamente los hombres o las
instituciones. Tambin las cosas, pero sobre todo las teoras. Los hijos
de las arvejas sealan a sus padres con o en sus rganos, el sistema de
Euclides organiza la memoria de las obras antiguas de la geometra;
igual que Mendeleiev: su tabla proyecta la historia pasada de la qumica.
Programa el porvenir o resume lo que la antecede? Ambas respuestas,
pero ms bien el segundo brazo de nuestra decimonovena bifurcacin.
N o la aprendemos ni la admiramos por las mismas razones que la
construyeron, casi por s misma. Las diversas ciencias muestran por
donde se mire tablas semejantes en las que se inscribe la memoria,
densas fuentes para la historia de las ciencias. A medida que el libro
avanza, cada captulo modeliza mejor toda la disciplina como si, a
imitacin de la propia ciencia, capitalizara su propia experiencia.
Una vez ms, las rocas guardan la memoria de la Tierra, como la
ciencia y la historia de las ciencias. Los textos mticos dicen que tiene
una juventud de 4.004 aos, desde el lunes a las 9 en punto de la
maana, cuando Dios la cre con una palabra. Sbita bifurcacin, la
decimosexta, all: Lyell juzga la Tierra eterna, vieja como los caminos. Se
entabla entonces la polmica secular de la sincronizacin de los tiempos:
el del cielo, el de los astros, el de las cosas, el de los hombres, el del
mundo y el de su historia. Entramos tambin aqu en la geologa como
en la historia de las ciencias, ya que todava no sabemos sincronizar los
tiempos de las diversas ciencias desde los diversos nacimientos y durante
los ritmos diferentes de las invenciones, rupturas, olvidos, en una
palabra, de nuestras cien bifurcaciones o cambios de agujas o de los
fallos de otros tantos tribunales.
Por qu? Por los conflictos. Siempre las causas. Poneos frente a las
causas y observad cmo las cosas siguen o se transforman con ellas, o a
la inversa. Pasteur, con los microbios, combate a Pouchet, y los microbios mismos se ponen a combatir la generacin espontnea junto a
Pasteur. Quizs la ms profunda bifurcacin, que sobrepasa, en mucho,
la polmica, interna a la historia de las ciencias, de los contenidos
internos, exclusivamente cientficos, y de las condiciones externas, exclusivamente sociales, ya que, lejos de distinguirlas, las rene y las mezcla.
Este captulo, cannico, es una vez ms smbolo y modelo, en este
punto, de nuestro esfuerzo, en tanto muestra cmo tambin la ciencia
pone en escena tribunales, pero dentro de una tal transparencia racional
que las brillantes tesis quedan disimuladas. Las luchas de los hombres y
de las instituciones desaparecen en un vaso de cuello recurvado. Aqu,
en la Asamblea que Pasteur convoc en la Sorbona para resolver de una
vez por todas sobre la heterogenia de su adversario, las causas se convierten en cosas y las cosas en causas, como lo quieren nuestras lenguas
Destruir, circular, construir.

(El imperio de las
estaciones, acrilico sobre tela
de Dominique Appio, obra
realizada para la exposicin
El tiempo de las estaciones,
en 1979, en el CCI,
departamento del Centro
nacional de arte y de cultura
Georges Pompidou.)
PREFACIO
24
latinas desde, sus orgenes. Bifurcacin eminentemente moderna, y sin
embargo estable desde que nuestros lenguajes tienen uso de razn. Por
otra parte todas las cosas son iguales, los microbios de Pasteur se conducen como los tomos de Joliot en vsperas de la ltima guerra mundial,
en la que el atomista se condujo todas las causas son, por otra parte,
iguales como el bilogo: se crear una Comisin de energa atmica
como se cre un Instituto Pasteur, y existe la microsica, como existe
la microbiologa. E l autor de los dos textos, en decimoctavo y vigesimoprimer lugar, enlaza tan estrechamente conflictos e intereses, lo que en
general se llama circunstancias, que el nudo mismo, cada vez ms denso,
que esta encrucijada o este intercambiador se asemeja, de manera
extraamente convincente, a las cosas mismas, cosas que la ciencia
experimental interroga y considera. E l mapa de carreteras, por medio de
bifurcaciones y mviles cambios de agujas, relevaba las obras de los
hombres y los grupos: caminos trazados, vas edificadas por complejas
obras: pero estas rutas siguen tambin las vaguadas del relieve y, poco a
poco, estos atlas pasan a ser los del mundo. Convergen, de pronto, los
datos de las cosas y nuestras construcciones.
Pero, una vez ms, qu ciencia, qu sabios, quin, dnde, cundo?
Primero: cuntos? Hace mucho tiempo ya que contamos con ms
cientficos en la industria que en ningn otro lugar. L a historia de las
ciencias soara en voz alta si se quedara en las universidades o en las
instituciones oficialmente abocadas a la investigacin. L a bifurcacin de
las ciencias y de la sociedad se enlaza con las mil tcnicas desarrolladas
en las compaas con un alto nivel de sofisticacin y un alto valor
agregado. Nueva y vigsima confluencia a la que afluyen, no solamente
hombres y capitales, sino tambin necesidades, el mercado, toda la
economa contempornea y sus fluctuaciones an ms lbiles y mviles
que las de la red dibujada al comienzo. Aqu el saber se adapta al
tiempo real, de la misma manera que su puesta en prctica se adapta a
los golpes imprevistos de la coyuntura y de la demanda. Las relaciones
entre el mapa y el mundo se afinan.
No hay ciencia sin tcnica, sin mquinas, sobre todo sin aquellas que
Jacques-Louis Lions llam tiles universales, porque tienen del til la
eficacia, y la cientificidad de lo universal: los ordenadores. Todo el
mundo cree, y tiene mil razones para creerlo, que quienes los inventaron,
desde Leibniz y Pascal hasta Turing y von Neuman, los tenan ya
armados en su mente antes de construirlos en sus principios, materiales
y lgicos. N o . E l que busca no sabe, va a tientas, es rechazado, duda,
deja sus propias opciones abiertas. N o , no construye, treinta aos antes
.de su realizacin, la calculadora de pasado maana, porque no la
prefigura, como nosotros, que la conocemos y la utilizamos, podramos
deducir que la prevea. En realidad, l imita, como todos los actores,
individuales y colectivos, materiales o intelectuales, de este libro, sus
bifurcaciones y su red fluctuante. Llega, s, casi milagrosamente, a un
resultado que no prevea del todo, y que sin embargo buscaba, previndolo oscuramente.
Si el lector acepta esta apertura, esta bsqueda, esta ignorancia en el
fondo, de los autnticos sabios que investigan, que saben, pues, sin saber,
comprender la inopinada llegada al mercado de estas mquinas previstas, pero imprevisibles, como de pronto captar la integridad de este
libro-mapa, de este libro-red, de este libro-ndice, estable y fluctuante,
organizado pero abierto, construido precisamente para reproducir lo
PREFACIO
25
que la historia, la historia de las ciencias, fueron en los hechos, mezclando sus resultados y sus inventores, sus legados, confluencias y afluentes,
las duras disputas entre sus grupos de presin, cosas del mundo y causas
de los hombres mezcladas hasta la indecisin, sus decisiones temporalmente definitivas, sus olvidos y sus recuerdos cambiantes y engaosos,
su organizacin institucional, su determinacin racional estricta y su
entusiasmante improbabilidad: nuestro apasionante errar por estos
mapas.
ara hacer sensible la fluctuacin de los pasajes a los cruces,

abiertos o cerrados, que obligan a tomar a derecha o a izquierda o
que indistintamente invitan a los dos sentidos, he seguido, primero
por comodidad, el hilo usual del tiempo, pero tambin a veces lo he
doblado un poco, a mi voluntad: como quizs haya sorprendido, los
nmeros ordinales no aparecen siempre segn su orden, el del libro, en
este prlogo. Esto es as porque en el momento de este desfase, el
discurso desarrollaba otro pensamiento, el de la memoria y el olvido; o,
como dira Bergson, el movimiento retrgrado de lo verdadero: es
necesario haber pasado la Revolucin Francesa, dice, para que la toma
de la Bastilla, que de alguna manera la inaugura, tome un cierto sentido
o incluso exista en la historia; en el momento preciso en que esto ocurre,
esta historia falta a la cita. Se cree que lo verdadero desciende por el
flujo del tiempo, tambin lo remonta. De all ese rizo en el orden de las
cifras.
Ms generalmente, esto quiere decir que este libro hubiera podido

seguir un orden diferente. U n a clasificacin temtica, por ejemplo,
habra mostrado, sin duda ms ampliamente, el desplegado abanico de
las opciones y las tesis y distribuido mejor sus tensiones. Pues la historia
de las ciencias rene aqu a su historiador y sus pergaminos de la Edad
Media, a su arquelogo con sus tablillas y sus papiros, a sus socilogos
y sus instituciones, a sus filsofos y sus conceptos, a sus antroplogos...,
pero, despus de todo, el orden finalmente elegido se impuso por su
fidelidad a las cosas mismas: se dira que el mapa desciende lentamente a
la Tierra y se funde con lo que quiere representar. Cabellera de una
cuenca fluvial mvil de confluencias y lechos mltiples, donde las
corrientes, como las aventuras, chocan con obstculos, barreras, cortes o
hielos, se aceleran en corredores o pasajes y en los deshielos, sin contar
las turbulencias, corrientes pero bastante estables, y las contracorrientes,
que remontan el curso, las prdidas y los brazos olvidados... Podemos
imaginar mejor modelo de mezcla y de percolacin, para comprender el
curso de la historia y la obra del tiempo?
t
Les Treilles, 1985-1988.
Babilonia (1800 a. de C.)

JAMES RITTER
Donde se descubrirn las desconcertantes prcticas de una razn babilnica

que transcurre por senderos adivinatorios, mdicos y matemticos
sarhadon el gran rey, el poderoso rey, el rey del Todo, el rey del
pas de Asira, tiene problemas. Desde hace algn tiempo, su salud
decae, pero l quiere evitar a toda costa la amarga lucha sucesoria
que, por generaciones, ha marcado Asira y su casa real. H a decidido,
pues, dividir el reino entre dos de sus hijos. Uno, Assurbanipal, le
suceder a la cabeza del Imperio asirio, el otro, Sama-sumu-ukin,
heredar el recientemente conquistado trono de Babilonia. Para que este
plan se lleve a cabo, es crucial que se informe de ello a los altos
funcionarios y a los dignatarios del Imperio, y que se les haga prestar un
juramento de lealtad a los dos prncipes herederos, tan pronto como sea
posible. l jefe de los escribas reales, IStar-Sum-ere, es el encargado del
proyecto.
E l 18 de abril ste escribe al rey para transmitirle las disposiciones
que se han tomado para la prestacin del juramento de una clase de
funcionarios, los ummn, los expertos.
Al rey, mi seor, tu servidor, IStar-sum-ere:

Larga vida al rey, mi seor! Los dioses Nab y Marduk bendigan al
rey, mi seor!
Los tupSarr, los bar, los aSip, los as y los dagilm-issre, que viven
en el palacio y habitan la ciudad (de Nnive), entrarn en el pacto el 16.
de Nisannu.
Prestarn juramento maana.
N o son los reyes ni los prncipes quienes ocuparn nuestra atencin
en este captulo, sino ms bien la pequea lista de expertos. Quines
eran? Cul era su funcin en la sociedad mesopotmica? Eran claramente importantes a los ojos de Esarhadon, y tambin muy claramente,
formaban un grupo particular que requera un da especfico para el
juramento. Vamos, pues, a partir a su descubrimiento, gracias a los
indicios provistos por las tablillas de arcilla que esta civilizacin, que se
desarroll y floreci entre el Tigris y el Eufrates, nos ha legado.
Para saber dnde y cundo aparecen como grupo profesional,
debemos abandonar Nnive en el apogeo del Imperio asirio y volver al
primer instante en el que entran juntos en la historia, ms de dos mil
aos antes y ms al sur, en el pas de Babilonia. Es en la poca que los
asirilogos llaman paleobabilnica, durante los cuatrocientos primeros aos del segundo milenio, donde podemos comenzar a seguir el
desarrollo de un campo de estudio y de prctica que los propios
mesopotamios percibieron, segn parece, como unificado y privilegiado
27
Nnive, 18 de abril
de 672 a. de C.
El Cdigo de Hammurabi
(a la izquierda).
El bajorrelieve de esta estela
de ms de dos metros de
altura representa al rey
Hammurabi adorando al
dios-sol Samas, dios de la
justicia.
La poca de este fundador
de un gran imperio, a
comienzos del siglo xvm a.
de C, fue particularmente
brillante en toda una serie de
mbitos intelectuales, entre
ellos la jurisprudencia. Esta
coleccin de ms de
doscientas leyes es, desde
cierto punto de vista, un
ejemplo tpico de las tablas
comunes a todas las
disciplinas.
b
(S 8, poca
paleobabilnica,
Babilonia (?).)
BABILONIA (1800 A. D E C.)
28
en cierto sentido. Las pruebas de que disponemos son indirectas y
dispersas, pero suficientemente abundantes, sin embargo, para que su
montaje delineemos grandes rasgos de un terreno intelectual particular,
quizs el primero de una clase que estaramos tentados de llamar
racional.
A los hechos, pues! Assurbanipal y su hermano se convirtieron
efectivamente en reyes y, al menos en parte, debemos alegrarnos por
ello, pues el primero pas mucho tiempo reuniendo una de las mayores
y ms completas bibliotecas del mundo antiguo. De hecho, fue precisamente el descubrimiento, por parte del arquelogo ingls Austin Henry
Layard, a mediados del siglo xix, de los restos de esta biblioteca en las
ruinas de Nnive, lo que condujo al nacimiento de la asiriologa
moderna. Entre los millares de documentos tambin se encontraba,
adems de la carta de Itar-sum-eres, un himno en forma de autopanegrico del mismsimo Assurbanipal, y sus pretensiones de ser un intelectual
del mismo nivel que los ummn de su corte o de la de su padre:
Marduk, sabio entre los dioses, me ha dispensado una vasta inteligencia y una sabia comprensin;
Nab, el escriba del Universo, me dio como presente los preceptos de su
sabidura;
Ninurta y Nergal han munido mi cuerpo con una fuerza heroica y una
potencia sin igual;
Las aventuras del sabio Adapa, las he aprendido, la sabidura oculta, el
arte del escriba, todo;
S interpretar los presagios del Cielo y de la Tierra, participo en el
consejo de Sabios;
S discutir "Si el hgado es el espejo del cielo" con hbiles adivinos;
S encontrar los inversos difciles y los productos que no son de fcil
acceso (?);
S leer los textos complicados, en los que el sumerio es oscuro, y el
akkadio difcil de interpretar;
S descifrar las inscripciones en piedra que datan de antes del Diluvio...
Babilonia,
1800 a. de C.
En el transcurso de la primera mitad del segundo < milenio, en el

periodo paleobabilnico, el mundo es bastante diferente del que acabamos de dejar. E l gran imperio fundado por los reyes de la tercera
dinasta de Ur, que hablaban (o al menos escriban) en sumerio, mantiene su influencia sobre la imaginacin de los mesopotmicos, ms de
doscientos aos tras su desaparicin, despus de que fuera barrido por
las oleadas de pueblos semticos llegados del oeste para instalarse en la
regin.
Pero esta inmigracin aport una nueva vitalidad a las riberas del
Tigris y del Eufrates y, cuando nuestras fuentes escritas vuelven a ser
ms abundantes, se ha producido una nueva simbiosis. Numerosas
ciudades-estado, como las que predominaron durante la mayor parte del
tercer milenio, estn nuevamente all. Pero esta vez predomina la lengua
acadia, el sumerio ha sido relegado al rango de lenguaje jurdico y
erudito, un poco como el latn en el Occidente medieval. Las diferentes
ciudades-estado rivalizan por el poder; a veces vence Larsa, y en otras
ocasiones Isin. Pero lo que hasta ahora no era ms que un pequeo
pueblo, Babilonia, ser el gran vencedor de estos estados-combatientes,
bajo una dinasta semita venida del oeste, fundada en el transcurso de
las grandes migraciones del siglo xx a. de C.
29
E l acceso al trono de Hammurabi hacia el ao 1800 a. de C.
corresponde a la constitucin de un nuevo Estado centralizado, en una
escala desconocida hasta entonces, incluso durante los imperios que en
el tercer milenio se convirtieron en legendarios. Babilonia representa una
inmensa regin pacificada desde Anatolia al norte hasta el golfo arbigo-prsico al sur, y desde Siria al oeste hasta Elam al este.
Una unificacin tal. a varios niveles, a la vez poltica, lingstica,
cultural, exige la instalacin de una nueva red comercial y militar; en
este momento encontramos las primeras referencias sistemticas a los
diferentes grupos de sabios y expertos en los textos de que disponemos.
Aunque haya razones para creer que estos grupos comenzaron a formarse durante el periodo de U r III, slo en la rica documentacin que
Hammurabi y sus contemporneos nos legaron podemos estudiar verdaderamente la naturaleza y la funcin de nuestros protagonistas. Para
conocerlos mejor, vamos a ver lo que de sus actividades profesionales
nos revelan las cartas de los archivos reales paleobabilnicos que han
llegado hasta nosotros.
Mesopotamia en la poca de Hammurabi.
30
Tomemos, pues, a los expertos mencionados en la carta de IStar-sumere (en orden inverso al de su aparicin), y busquemos sus equivalentes,
si los hubiera, en el imperio de Hammurabi y sus contemporneos.
Los profesionales
Extispiscinas: adivinacin por el examen de las entraas

de animales sacrificados.
Los nombrados en ltimo trmino, los dagil-issr u observadores

de pjaros, son ms fciles de tratar. Eran especialistas que predecan el
futuro a partir del comportamiento de los pjaros y no hay ningn
testimonio de su existencia anterior al periodo neoasirio. Se trataba de
un nuevo campo de competencia que, como la astrologa por otra parte,
no fue fundado hasta el primer milenio: esto muestra, de paso, que a lo
largo de la historia mesopotmica continuaron apareciendo nuevas
especialidades. En la poca de Hammurabi, este dominio particular
todava est por venir y lo dejaremos, pues, de lado.
Los as y los waSip (forma paleobabilnica de aSip) eran llamados,
ya sea separada o conjuntamente, en caso de enfermedad o accidente. Se
reparten lo que nosotros llamamos medicina y si los asirilogos
modernos tienen tendencia a traducir por mdicos los primeros y por
exorcistas los segundos, la manera en la cual los babilnicos vean sus
diferencias no est del todo clara para nosotros. Veamos, por ejemplo,
una carta escrita por el rey de los hititas a su aliado, el rey kasita de
Babilonia, que data del periodo que sigue a la cada de Babilonia (1595
a. de C ) , cuando los invasores kasitas rebautizaron el pas Kar-DunyaS:
Un mensaje de Hattusili, el gran rey, el rey del pas de Hatti, tu
hermano: a Kadasman-Enlil, el gran rey, el rey de Kar-Dunya, mi
hermano:
Estoy bien, mi palacio, mi esposa, mis hijos, mis soldados, mis
caballos, mis carros, todo en mi pas est verdaderamente bien! Ojal
todo vaya bien para ti, ojal que tu palacio, tus esposas, tus hijos, tus
soldados, tus caballos, tus carros, y todo en tu pas, estn bien...
Y tengo otra cosa que decir a mi hermano. En lo que respecta al
as(m) que mi hermano ha enviado aqu: la gente lo acept y l tuvo
xito en sus curaciones, pero una enfermedad lo abati. M e tom
grandes trabajos por l y para l hice extispiscinas, pero, cuando lleg su
hora, muri. Ahora uno de mis mensajeros va a conducir a los servidores del as(m) (a Babilonia) y mi hermano podr interrogarlos y ellos le
relatarn las curaciones que a menudo el as(m) realizaba. Jams habra
pensado yo en retener al as(m), ya que, cuando recibieron a un as(m)
durante el reinado de mi hermano Muwatalli y quisieron retenerlo, yo
fui el primero en reir con l: Por qu quieres retenerlo?, dicindole
que no es nuestra costumbre retener (a estas personas). Y ahora, habra
yo retenido a tu as(m)l De los anteriores expertos que se recibieron
aqu, slo el Sip(m) ha muerto... L a mujer que despos perteneca a mi
propia familia, y estaba bien considerado... pero, si l hubiera dicho:
"Quiero partir a mi pas natal", habra podido irse, por supuesto...
Habra retenido yo a un ilustre as(m) de Marduk?
L a proximidad de las dos profesiones, la importancia que el mismo
rey les otorga, todo esto se repite en numerosos documentos fechados en
el periodo postpaleobabilnico, y, sin ninguna duda, esto vale tambin
para el periodo que nos ocupa. Sin embargo, estamos mucho peor
informados sobre las actividades del waSipum en Babilonia que sobre las
de su colega, el asm. E incluso para este ltimo, principalmente del
reino de Mari de donde obtenemos la documentacin ms rica, extrada
de las cartas de los archivos reales del palacio saqueado por Hammurabi
hacia 1760 a. de C.
31
E l asm era maestro en su arte, gracias a su conocimiento de los
remedios que formaban su farmacopea. Era importante, pues, al menos
para el paciente, que todo conocimiento en este campo fuera compartido
lo ms ampliamente posible, como lo testimonia esta carta de ISmeDagan, rey de Asira, a su hermano Yasmah-Addu, a la sazn virrey de
Mari:
A Yasmah-Addu di esto: as habla ISme-Dagan, tu hermano:
Los medicamentos con los que me trat tu asm son excelentes.
Si alguna enfermedad supura, este medicamento la domina enseguida.
Por esto, ahora, te envo Samsi-Addu-tukulti, el asm, para que se ponga
rpidamente al corriente de este medicamento, luego, envamelo de
nuevo.
Pero hay ms que decir. U n mejoramiento de la farmacopea debe
valorarse empricamente; que la puesta a prueba de los nuevos remedios
exige un control sobre el medio que se estudia era un hecho bien sabido
en la poca que nos interesa. Poco despus de la carta que acabamos de
mencionar, cuando el trono de Mari haba sido arrebatado a los asirios
por una dinasta local, bajo el reinado de Zimri-Lim, un alto funcionario, DariS-libur, escriba a su soberano:
A mi seor di esto: as habla DariS-libur, tu servidor:
Con respecto a los medicamentos a emplear contra la "fiebre de sequedad", remedio del asm de Mardaman y del asm de la oficina de
administracin,... me ha escrito en estos trminos: "Estos medicamentos
que vienen que
los he precintado con mi sello..
Luego, con sus medicamentos, he despachado a estos as y a
Lagamal-abum al palacio de mi seor. (Ahora) mi seor ya ha probado
el medicamento contra la "fiebre de sequedad" (que es) del asm de
Mardaman, y es excelente. Con Hammi-agi lo prob perfectamente, y
es excelente. ... lo que ha bebido y es excelente. Ahora, quizs los ...
quieran mezclar estos medicamentos para beberlos. Que prueben estos
medicamentos por separado de manera que mi seor beba el que tiene
que beber!
El rey detentaba el poder de destinar al asm al palacio o a otra
residencia; en Mari, sta poda ser, por ejemplo, una clase especial de
ciudades llamadas pattum, como se lee en la carta de un funcionario
local, Yawi-il, al rey Zimri-Lim:
A mi seor di esto: as habla Yawi-il, tu servidor:
[Otro asunto. Es en una ciudad pattum de mi seor donde yo resido
y el asm ha muerto... .]
Que mi seor no retenga a un asm, que venga a establecerse en la
"casa", aqu, en tu ciudad, y que cure a tus servidores...
Hemos visto ya, en la carta dirigida por Hattusili a Kadasman-Enlil
que, frente a la enfermedad de su mdico babilonio, el rey hitita haba
realizado o hecho realizar una extispiscina. Esto es estrictamente de la
competencia del barm, palabra traducida a menudo por adivino. L a
extispiscina era una d l a s tcnicas reconocidas de adivinacin, que
predeca el porvenir: coexista con la observacin de las formas adoptadas por el aceite vertido en el agua o con el examen de las direcciones
BABILONIA (1800 A. DE C.)
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del humo producido por un quemador de incienso. Una vez ms haca
aqu su aparicin el waSipum: era a l a quien llamaban cuando se
requera modificar un presagio desfavorable.
El rey paleobabilnico tena el mismo poder sobre el barm que
sobre el asm. Aunque se trataba fundamentalmente de un asunto real,
otros ciudadanos, en particular los habitamentes de las ciudades pattum,
podan recurrir a sus servicios: durante la dominacin asira, IsmeDagan escribe una vez ms a su hermano, a Mafri:
A Yasmah-Addu di esto: as habla Isme-Dagan, tu hemano:
Con respecto a Naram-Sin, el barm, con respecto al cual me has escrito.
En el distrito de Situllum el rey es amo, y t sabes que este distrito es
una pattum... . Ahora, que el rey enve un barm a la ciudad de Situllum... . L a ciudad de Situllum es una pattum. Una pattum sin barm no
existe...
La tarea principal del barm era predecir el porvenir en las cuestiones militares. U n adivino estaba destinado a cada ejrcito y no se
entablaba ninguna batalla sin haber consultado sus augurios. Esta vez
proveniente de Babilonia, tenemos aqu un memorndum de un funcionario a su subordinado en tiempos difciles:
A BelSunu: as habla Qurdusa:
Quiera el dios Sama guardar tu buena salud!
Como seguramente has odo, la campaa est en desorden y el
enemigo merodea. He enviado cartas a ibni-Marduk, a Warad ... y a
ti mismo. Toma un cordero del rebao para el barm y obten un
presagio con respecto al ganado y los rebaos (para saber) si deben
acercarse a m; si no hubiere aqu ningn ataque del enemigo, ni ningn
ataque por parte de los ladrones, el ganado debe venir adonde estoy si
no, llvalo a la ciudad de manera que el enemigo no pueda tocarlo.
Adems, lleva toda la cebada disponible a KiS y escrbeme un
informe completo.
El mundo de la adivinacin, e incluso el de la adivinacin militar,
tema tambin sus especializaciones, como lo prueba este reproche de
Zimri-Lin a su esposa, la reina Sibtu, que vemos frecuentemente consultar a los bdr, pero que era, segn parece, ella misma una bariatum:
A Sibtu di esto, as habla su seor:
... Con respecto a lo que me has escrito en estos trminos:
"Estoy especializada (?) en la adivinacin de batallas."
Eso es lo que me has escrito. Ests (pues) especializada (?) en la
adivinacin de batallas (pero) no ests especializada (?) en la adivinacin
de la toma de la ciudad? Y (por qu) no me has escrito (ms bien) en
estos trminos:
"Esta ciudad ser tomada" o bien "Esta ciudad no ser tomada"?
Que el pueblo mesopotmico hiciera claramente la distincin entre
las actividades (serias) de los expertos y las entusiastas (ms dudosas) de
los sacerdotes y de las mujeres, surge a travs de las numerosas cartas
escritas por un miembro de la segunda categora para referir un sueo,
una inspiracin o una posesin divinas y acompaadas de un mensaje al
rey. Estas informaciones eran cuidadosamente comunicadas a la espera
de que el asunto fuera estudiado ms a fondo por un barm, para
verificar su fundamento. Aqu Sibatum, quizs una hija de Zimri-Lin,
escribe a este ltimo con las noticias de un sueo que le han relatado:
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A mi seor di esto: as habla Sibatum, tu sirvienta:

Y con respecto a..., en el sueo, un funcionario se puso de pie para
declarar esto:
Que la muchacha... Tagidnate sea llamada.
Esto es lo que me dijo. Ahora que mi seor consulte a un barm, y si
este sueo fue (realmente) visto, que mi seor mande a buscar a esta
niita y que sea llamada.
Los sueos son, como se ve, algo excelente, pero si uno quiere saber
si la informacin fue (realmente) vista, ms vale apelar a un experto
autntico!
La primera categora mencionada en la carta de IStar-Sum-ereS, la de
los tupSarr, es paradjicamente la ms difcil de identificar. L a palabra
significa simplemente escriba, pero no est claro lo que aqu parece
comprender exactamente. Por ejemplo, cuando se escribi la carta, el
trmino tupSarrum era utilizado a menudo como abreviatura de tupiar
enma Anu Ellil escriba del libro Enma Anu Ellil, es decir,
astrlogo. Ahora bien, la astrologa, aunque floreciente en el imperio
neoasirio, constitua una novedad en el mundo mesopotmico, y no fue
autnoma hasta el primer milenio: cuando Asqudum, maestro barm de
Mari en la poca paleobabilnica, observaba un eclipse, su primer
pensamiento era el de realizar una extispiscina para saber lo que poda
significar exactamente este acontecimiento de mal augurio. En este caso,
tanto el tupSarrum como el dagil-issr deban de estar ausentes del
mundo paleobabilnico.
Por otro lado, tupSarrum, en todas las pocas, tiene tambin un
sentido literal, el de una persona instruida por necesidades profesionales,
capaz de leer, de escribir y quizs muy especialmente aqu de
realizar clculos. N o existe ninguna palabra en acadio para matemtico, aunque, como veremos, los escribas tenan preparacin aritmtica, y
es posible, pues, que los escribas a los que hace referencia IStar-sum-eres
sean precisamente stos.
Ahora que hemos conocido algo de la prctica cotidiana de estos
expertos en la poca paleobabilnica, podemos considerar el momento
de su formacin, cuando se convirtieron en tupSarr, durante su aprendizaje escolar. Esto nos ayudar a dar consistencia a la escasa informacin
que hemos podido rebuscar en las correspondencias oficiales entre
notables que han llegado hasta nosotros.
Una casa con cimientos como el cielo,

Una casa que, como una escudilla-pisan, ha sido recubierta de lino,
Una casa que, como una oca, reposa sobre una base (slida).
Entramos en ella con los ojos cerrados,
De ella salimos con los ojos abiertos.
Solucin: la escuela.
Este enigma es, en s mismo, un ejercicio escolar que formaba parte
del curso obligatorio de lengua sumeria, base del cursus paleobabilnico. Si esta descripcin huele un poco a autopanegrico, tambin de ella
se desprende que, exactamente como ahora, la educacin era la piedra
angular en la fabricacin de una intelligentsia al servicio del poder.
Pero, a qu se abran, exactamente, los ojos del escriba? L a cuestin
del contenido de los cursos de la Casa de las tablillas (eduba en
sumerio o bTt-tuppTen acadio), no es fcil. Tenemos de hecho tres fuentes
de informacin:
Educacin
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Las tablillas de ejercicios de los propios estudiantes, las ms
fcilmente identificables eran las tablillas de forma lenticular utilizadas
por el escolar debutante. Estaban formadas generalmente por ejercicios
de escritura de signos cuneiformes y de tablas de aritmtica simples
(multiplicaciones, inversas, etc.), as como por algunas composiciones
literarias elementales en sumerio, y representan propiamente el A B C (o
mejor el tu-ta-ti) del cursus escolar.
Los himnos reales. Hemos visto un ejemplo tardo en el himno de
Assurbanipal. Los que estaban en vigor en la poca paleobabilnica
eran copiados y vueltos a copiar en las escuelas como ejercicios escolares, y proporcionan informacin sobre los temas estudiados por el rey (y
por los dems, sin duda) cuando estaba en la escuela (vase el himno de
Sulgi).
Finalmente, los llamados textos de la eduba, que son los ms
reveladores. Son en realidad ejercicios literarios en sumerio de nivel ms
avanzado, presentados bajo la forma de un dilogo entre dos estudiantes
o entre un estudiante y su maestro (o su padre):
El balance que paso en la escuela ha sido establecido (de esta
forma): mis das de vacaciones son tres por mes, las diferentes fiestas son
tres por mes, con esto son veinticuatro das que paso en la escuela, el
tiempo no es mucho.
En un solo da el maestro ha dado cuatro veces mi seccin.
L a cuenta (de los das de escuela), mi conocimiento del arte de la
escritura no desaparecer, en adelante puedo aplicarme a las tablillas, a
las multiplicaciones y a los balances.
E l arte de la escritura, la colocacin de las lneas, evitar los cortes...
M i maestro ha corregido las bellas palabras.
Debemos alegrarnos de la compaa (de los camaradas)!
Conozco perfectamente mi arte de la escritura, tengo facilidad para
todo.
M i maestro me muestra un signo, agrego otros ms de memoria.
Despus de haber asistido a la escuela hasta el tiempo previsto, estoy
a la altura del sumerio, del arte de la escritura, del contenido de las
tablillas, del clculo de los balances...
Puedo hablar sumerio!
Quiero escribir tablillas: la tablilla (de las medidas) de 1 gur de
cebada hasta 600 gur, la tablilla (de los pesos) de 1 siclo hasta 20 minas
de plata, con los contratos de matrimonio que pueden llegarme, con los
contratos de sociedades, puedo elegir los pesos controlados de un
talento, la venta de casas, de campos, de esclavos, las cauciones en plata,
los contratos de arrendamiento de campos, los contratos de cultivo de
los palmerales..., hasta las tablillas de los contratos de adopcin; todo
esto s escribir.
Resaltaremos aqu, aparte del acento puesto en el buen estilo sumerio, la constelacin de temas mencionados al final: metrologa, contratos
legales y clculos econmicos.
Reuniendo los indicios obtenidos a partir de la prctica profesional y
de los temas estudiados en la escuela paleobabilnica, podemos establecer una lista (provisional) de tres disciplinas de entre las que parecen
haber desempeado un papel privilegiado en la vida intelectual babilnica: adivinacin, medicina y matemticas.
Pero la informacin que contienen los documentos considerados
hasta el momento no basta para establecer un cuadro verdaderamente
claro de las relaciones entre estos mbitos. Para ir ms lejos, debemos
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BABILONIA (1800 A. D E C).
estudiar los textos escolares y los manuales de los propios prcticos.

Tienen en comn numerosas similitudes formales en su estructura
gramatical y en su organizacin interna, lo que los distingue de otros
textos, literarios o religiosos por ejemplo, y proporcionan testimonios
que ahora podemos recopilar acerca de la manera en que los mismos
babilonios vean estas disciplinas.
Esto no quiere decir, por otra parte, que otras disciplinas no puedan
incluirse aqu con razn: los textos de jurisprudencia, por ejemplo,
parecen haber participado de muchas similitudes formales con los que
acabamos de mencionar y, a partir de un periodo ms reciente, tambin
deber agregarse a nuestra lista la astrologia.
A l examinar este material, deberemos cuidarnos de nuestra natural
tendencia a leer en esos textos nuestro propio juicio sobre su contenido.
Y a que, sea cual fuere la apreciacin babilnica acerca de ellos, podemos estar prcticamente seguros de que no coincide con la nuestra! N o
existen en Mesopotamia textos filosficos que nos expliciten la manera de pensar de los babilonios. L a verosimilitud de nuestra hiptesis,
segn la cual estos temas formaban un mbito de reflexin de un tipo
particular para los escribas y los funcionarios de la poca de Hammurabi, deber pues descansar fundamentalmente sobre la evidencia de las
relaciones internas, formales, de los propios textos mesopotmicos.
Para los babilonios, los dioses podan escribir, y efectivamente

escriban los designios del futuro en toda clase de materiales, gracias a
toda clase de signos: marcas de nacimiento sobre la piel, conformacin
de los rganos de los animales sacrificados, formas del humo del
incienso, etc. Era, como hemos dicho, el mbito del barm vidente,
literalmente que estaba entrenado en la interpretacin de estos signos
en funcin de los problemas que sus clientes le presentaban. Este arte
del barm, que los asirilogos modernos llaman adivinacin, es un
componente palpable del pensamiento babilnico a travs de toda su
historia: slo el periodo paleobabilnico nos ha dejado ms de cien
textos de esta naturaleza. Veamos la primera parte de uno de stos, que
trata de las formas del aceite mezclado con el agua por el barm y de su
significacin para la persona, privada o pblica, que lo ha consultado:
1. Si el aceite lo he vertido sobre el agua y el aceite ha descendido
y (luego) ha vuelto a subir y ha rodeado su agua:
para la campaa (militar): aparicin de calamidad;
para el enfermo: mano de la divinidad, la mano es pesada.
2. Si el aceite se divide en dos partes:
para la campaa: los dos campos marcharn uno contra el otro;
(lo) hago para el enfermo: ste morir.
3. Si del medio del aceite sali una gota hacia el este y se detuvo:
(lo) hago para la campaa: obtendr botn;
para el enfermo: sanar.
4. Si salieron dos gotas del medio del aceite, y una era grande y la
otra pequea:
la mujer del hombre dar luz a un varn;
5. Si el aceite se-dispers y llen la copa:
el enfermo morir;
para la campaa: se vencer al ejrcito.
Adivinacin
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6. Si el aceite se dispers hacia el este y 3 (!) gotas se desprendieron
(de l):
Samas pedir al hombre un disco solar por su vida.
7. Si el aceite se dispers hacia el este y se desprendieron (de l) 4
gotas:
una antigua (deuda de) plata a Sima pesa sobre el hombre.
gotas:
una antigua (deuda de) plata a Sin pesa sobre el hombre.
gotas:
situacin del consejero de Dingir-mah para...
10. Si el aceite baj y (luego) volvi a subir en direccin a mi
muslo:
toma de Dingir-mah.
11. Si el aceite estaba verde:
toma de IShara.
12. Si el aceite form una burbuja en direccin a mi muslo:
situacin del dios-personal del hombre.
13. Si el aceite sali a derecha e izquierda:
situacin de Sin y de Samas.
gotas:
situacin de Kubu para...
gotas hacia la derecha y 2 gotas hacia la izquierda:
situacin de la divinidad gemela.
16. Si el aceite, sus dos ramificaciones se rompieron a derecha e
izquierda:
la mujer del hombre se ir.
17. Si el aceite, su burbuja estall hacia el este:
el enfermo morir.
18. Si el aceite se dividi en 2 partes:
el enfermo morir;
para la campaa: el ejrcito no volver.
19. Si el aceite se fraccion hacia el este:
el enfermo morir.
Maqueta de hgado. Una de

las treinta y dos maquetas de
hgado en barro cocido
encontradas en el palacio de
Mari y que se utilizaban,
probablemente, en la
enseanza del ncleo central
del arte del barm, que era
la hepatoscopia. Se ilustra
una conformacin particular
del rgano de un animal
sacrificado, y el comienzo del
presagio que lleva escrito:
Si im principe parti hacia
el llano o la montaa.
(AO 19 837, poca
paleobabilnica,
Mari.)
37
20. Si el aceite ha cogido el lado derecho de la copa:
el enfermo sanar.
21. Si el aceite ha cogido el lado izquierdo de la copa:
el enfermo morir.
22. Si el aceite estaba rojo:
llover.
23. Si el aceite form una ... hacia la derecha:
el enfermo sanar;
para la campaa: mi ejrcito vencer al enemigo.
24. Si el aceite form una ... hacia la izquierda:
el enfermo morir;
para las armas: el dios del enemigo vencer al ejrcito.
25. Si el aceite produjo espuma:
el enfermo morir.
26. Si el aceite se dividi en 4 partes:
mi enemigo desmantelar las fortalezas de mi ejrcito.
27. Si el aceite dej escapar una gota hacia el este y luego sta se
qued adherida al borde de la copa:
para la campaa: vencer al enemigo.
28. Si el aceite se convirti en una pelcula:
el enfermo morir;
(pero si el aceite) se contrajo en el momento en el que lo vert por
segunda vez:
incluso si est muy enfermo, seguir con vida.
29. Si el aceite arrastr con l su agua:
el anatema del ms all alcanzar al hombre.
30. Si el aceite, en el momento en que es vertido por segunda vez,
liber su agua:
el anatema del ms all no llegar al hombre.
31. Si el aceite se extendi y form una estrella en el centro de su
agua:
toma de SamaS.
Hay varias cosas para sealar aqu. Primero, el texto, dede el punto
de vista de su forma, es muy rgido: casi todos los artculos comienzan
por una frase invariable Si el aceite..., a la que sigue la descripcin de
una configuracin posible del aceite en el agua. L a frmula del comienzo
de cada inscripcin es tan fija que est conservada incluso a costa de
una alteracin de la estructura gramatical del resto de la frase, como por
ejemplo los presagios 16 y 17. Notemos que esta parte est escrita en
tiempo pasado, expone un estado de hecho, presenta una situacin dada.
A la vez, est seguida de una descripcin del futuro, introducida habitualmente por para la campaa (militar) o por para el enfermo,
cuando, como sucede aqu, el significado de la forma del aceite se da
para dos tipos diferentes de pregunta, ya sea que el rey, o el funcionario
del palacio, quiera saber el desenlace de una de las perpetuas batallas, o
bien que la persona se inquiete por el pronstico de su enfermedad.
En segundo lugar, el texto es sistemtico en varios niveles diferentes,
por ejemplo en el orden seguido para la presentacin de los presagios 3,
4, 6, 7, 8, 9 y 14, en los que se trata de aceite que se dispersa hacia el este
y deja escapar un nmero creciente de gotitas, de una a siete. Si esta
serie est interrumpida por los presagios 5, y luego 10 a 13, esta
desviacin del orden estricto no hace ms que resaltar mejor el alto
grado de organizacin presente en otras partes. Podemos tambin
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adivinar una estructura en la relacin establecida entre la configuracin
del aceite y los acontecimientos por venir; 20: Si el aceite ha cogido el
lado derecho de la copa, el enfermo sanar; 21: Si (...) el lado izquierdo, el enfermo morir; el lado derecho es positivo, el lado izquierdo es
negativo (vanse tambin 23 y 24). O consideremos el 29 y el 30: si el
aceite arrastr (...) su agua, el anatema del ms all alcanzar al
hombre, pero si, por el contrario, el aceite liber su agua, el anatema
del ms all no alcanzar al hombre; se juega aqu con una relacin
entre la captura o la liberacin del agua y las suertes futuras destinadas
al paciente.
Se supona que el brm era tambin hbil para interpretar el sentido
augural de la apariencia general o de las acciones de su cliente. Aunque,
contrariamente a los textos sobre el aceite, no se trata en este caso de
una forma provocada de presagios no hay ningn procedimiento
especial, ninguna observacin que cumplir fuera de la observacin de un
fenmeno natural, la naturaleza y la combinacin de presagios
muestran las mismas tendencias que en el texto estudiado anteriormente.
Veamos un extracto de estos documentos:
1. Si un hombre no reconoce a otro hombre cuando lo mira:
este hombre est librado a las manos de la muerte.
2. Si un hombre reconoce a otro hombre a (una distancia comprendida entre) un codo y 30 nindan:
su dios personal estar siempre con este hombre.
3. Si un hombre no puede focalizar su mirada, cuando mira:
el espritu de este hombre est perturbado.
4. Si un hombre, sus ojos se quedan fijos cada vez que mira:
le ser infligida una confusin de espritu.
5. Si un hombre, su manera de mirar es oblicua:
morir de constriccin.
6. Si un hombre, su manera de mirar es recta:
su dios estar siempre con l para su suerte; y vivir en la verdad.
7. Si un hombre parpadea el ojo derecho cuando mira:
vivir en la afliccin.
8. Si un hombre parpadea el ojo izquierdo cuando mira:
vivir en la virtud.
9. Si un hombre parpadea los dos ojos:
su crneo ha sido golpeado; exactamente como su crneo ser su
espritu.
10. Si un hombre, sus cejas cubren sus ojos:
su alimento le es dado por los dioses.
11. Si un hombre, sus cejas no existen:
a este hombre no le est dado ni tan siquiera...
12. Si un hombre, su cabellera es roja como la lana teida:
este hombre vivir en la paz del espritu.
13. Si un hombre, su cabellera es negra como la ceniza:
a este hombre, su dios dar alimento para comer.
14. Si un hombre, su cabellera tiene una mancha blanca y sta tiene
la forma de una llama:
este hombre vivir en buena salud.
15. Si un hombre, su piel tiene manchas blancas y est constelada
de...:
este hombre es rechazado por su dios y rechazado por la humanidad.
Notamos aqu la misma preocupacin de cubrir todos los casos, de
agotar la extensin de lo posible. Los presagios nms. 1 al 9, por
39
ejemplo, muestran las diferentes consecuencias de un tic del ojo segn

sea el derecho (malo), el izquierdo (bueno) lo que es lo contrario del
presagio 21, pg. 25 o que estn afectados los dos ojos. L o mismo
sucede con el color de los cabellos (presagios nms. 12 a 15), siendo el
rojo malo, el negro bueno, y el blanco depende de detalles especficos.
Los dems textos de presagio son siempre de la misma naturaleza, sean
cuales fueren el tema o el tipo de pronsticos indicados.
El objeto de esta sistematicidad que estar presente en todos los
mbitos que consideremos es cubrir todo el dominio de lo posible con
una tabla de ejemplos tpicos, un procedimiento que permite al estudiante
(y ms tarde al brm prctico) localizar en este marco cualquier
problema nuevo, cualquier nuevo signo augural, y descifrar su sentido.
El babilonio acceda a la generalizacin no como nosotros, para descubrir y enunciar una regla que englobe cada caso, sino para interpolar a
partir de modelos de resultados conocidos. Veamos cmo este mtodo
es aplicable en medicina y matemticas.
Aunque no tenemos gran cantidad de documentos del mbito de la

medicina durante el periodo paleobabilnico nos queda slo un
puado de textos mdicos de esta poca, son suficientes para mostrarnos su estructura formal, sobre todo si se comparan estos textos con los
que datan de pocas posteriores.
Uno de estos textos paleobabilnicos, aunque en un estado de
conservacin bastante malo, presenta sin embargo un considerable
inters; daremos aqu slo sus dos artculos ms legibles:
Medicina
1. Si un enfermo, su mirada es temerosa ms que en sus tiempos

de salud y su rostro parece fresco:
este enfermo no sanar.
2. Si un enfermo, sus manos y sus pies le hacen dao (literalmente,
"lo comen"), y no cesa de gritar y gritar, y su cuerpo no est caliente:
(es) "obra de brujera".
Impresin de un sello-cilindro
de un mdico. Estos selloscilindros, que se hacan rodar
sobre tablillas de arcilla
fresca, servan como firma
a sus propietarios. Este,
adornado con una esfinge,
lleva grabada la siguiente
leyenda: .Por la palabra de
Sin y de Marduk, los dioses
sus seores, que quien
imprima este (sello) est
saciado durante toda su vida.
Sellos de Makkur-Marduk,
as, hijo de Sin-asared, as.
(AO 4 485, poca kasita o
neobabilnica (?).)
40
41
La semejanza con los textos de adivinacin que acabamos de ver es

patente. Tambin aqu cada artculo comporta dos partes, la primera
comienza invariablemente por Si un enfermo... y contina con la
descripcin de la situacin, en forma de una serie de sntomas de tipo
mdico; la segunda parte es un pronstico, ya sea directo (nm. 1), ya
sea a travs de la identificacin de la enfermedad (nm. 2) en este caso
particular, por otra parte, son equivalentes: la enfermedad mencionada
es, segn sabemos por otras fuentes, mortal. L a clasificacin de este
texto como mdico ms que como adivinatorio, por ejemplo, es
moderna; comprenderemos mejor las dificultades de una clasificacin tal
comparndolo al ltimo texto estudiado en la parte anterior: esta
divisin surge mucho ms de nuestra idea de lo que es aceptable como
cadena causal que de una distincin clara en la presentacin o en el
contenido.
Este nico ejemplo fragmentario no nos permite juzgar el grado de
sistematizacin alcanzado en el periodo paleobabilnico. Pero podemos
al menos estudiar su desarrollo en el breve extracto que sigue de la
versin final (neoasiria) cannica ocupa cuarenta tablillas consecutivas y fue una de las joyas de la biblioteca de Asurbanipal:
gigantesca y universal, en la que los sntomas son multiplicados, por

otra parte, de una forma irreal y hasta imposible. Este recorrido por
toda la gama de colores de nalgas (roja, amarilla, negra), de su posicin
(prominente, relajada), etc., y la integracin del lugar de la afeccin
(segn est afectada la nalga izquierda, la derecha, o las dos) para llegar
a pronsticos diferenciados, cumplen un doble objetivo: no solamente
proporcionan al practicante una red de mallas lo bastante finas para
capturar por interpolacin todo signo realmente observado sino que,
adems, engendran un nivel implcito de generalidad por la manera
sistemtica en la que opera el desarrollo de todas estas permutaciones.
Todo es igual, por otra parte, una afeccin en la nalga derecha es menos
seria que en la izquierda, el amarillo es menos preocupante que el rojo,
mientras el negro es bastante peligroso, etc. Como en la adivinacin, lo
general y lo abstracto no son enunciados sino mostrados, y de la misma
manera. Pero el mbito mdico ofrece tambin una nueva clase de
textos, que la adivinacin aparentemente no provee al menos no en
los textos paleobabilnicos que poseemos. Disponemos de tres textos de
esta clase para este periodo; veamos una traduccin del anverso del
mejor conservado de los tres.
Si su nalga derecha est roja: [ .]

Si su nalga izquierda est roja: l (arrastrar) su enfermedad.
Si sus nalgas estn rojas: (no hay) "golpe".
Si su nalga derecha est amarilla: su enfermedad cambiar.
Si su nalga izquierda est amarilla: su enfermedad ser penosa.
Si sus nalgas estn amarillas: estar ansioso.
Si su nalga derecha est negra: su enfermedad ser penosa.
Si su nalga izquierda est negra: estar ansioso.
Si sus nalgas estn negras: [
]
Si su nalga derecha est como magullada: ir tirando, luego morir.
[Si su nalga izquierda est como magullada:
]
Si sus nalgas estn como magulladas: morir.
[Si su nalga derecha est oscura:
]
Si su nalga izquierda est oscura: su enfermedad cambiar.
[Si sus nalgas estn oscuras:
]
Si su nalga derecha est inflamada: su enfermedad cambiar.
[Si su nalga izquierda est inflamada:
]
Si sus nalgas estn inflamadas: su enfermedad cambiar.
[Si su nalga derecha est hundida:
]
Si su nalga izquierda est hundida: su enfermedad ser larga.
Si sus nalgas estn hundidas: estar ansioso.
Si su nalga derecha est prominente: su enfermedad cambiar.
Si su nalga izquierda est prominente: su enfermedad ser penosa.
Si sus nalgas estn prominentes: estar ansioso.
Si su nalga derecha est relajada: su enfermedad cambiar.
Si su nalga izquierda est relajada: su enfermedad ser fuente de
ansiedad (?)
Si sus nalgas estn relajadas: morir.
Si sus nalgas estn en buen estado: sanar.
Si sus nalgas estn magulladas, a tal punto que no pueda dejar el
lugar en que se encuentra, ni emitir agua: ha sido "golpeado" por detrs;
morir.
1. Si un hombre es embrujado:
el rion de un cordero que todava no haya comido hierba (y)
erninum secars, l comer y sanar.
2. Si un hombre est enfermo de ictericia:
remojars raz de regaliz en leche, dejars reposar durante la noche bajo
las estrellas, mezclars con aceite, se lo dars a beber y l sanar.
3. Si a un hombre su diente le hace dao (literalmente "tiene un
gusano"):
triturars plantas de "excrementos de marino";
si su diente de la derecha est enfermo, vertirs sobre su diente de la
izquierda y l sanar:
si su diente de la izquierda est enfermo, vertirs sobre su diente de la
derecha y l sanar.
4. Si un hombre est cubierto por una erupcin:
harina de malta poco a poco con aceite mezclars, aplicars y l sanar;
si todava no est curado, aplicars simtum caliente y sanar; si todava
no est curado, aplicars el residuo caliente y sanar.
5. Si un hombre, un escorpin lo ha picado:
aplicars los excrementos de un buey y l sanar.
6. Si un hombre, sus ojos estn enfermos:
aplastars anmona (?), aplicars y l sanar.
7. Si un hombre tiene la "fiebre de sequedad":
[...] ceniza, harina-isgSoum, planta ammaStakal [...] (y) un ladrillo viejo,
eri el aceite de ssamo mezclars, l beber y sanar.
E l tipo de estructura que aparece aqu se repite en todo el texto para

cada parte del cuerpo, del crneo al tobillo. E l deseo de localizar cada
sntoma posible para cada posible parte del cuerpo conduce a esta red
Se trata verdaderamente de una nueva categora de textos: claro est,

en ellos an se habla de enfermedades, de su tratamiento y de pronsticos. Como siempre, cada, artculo comienza por una forma gramatical
muy rgida Si un hombre..., seguida de una descripcin de los
sntomas o del nombre de la propia enfermedad si se conoce la causa
(picadura de escorpin). Por el contrario, lo que sigue es nuevo y
dirigido directamente al practicante: por esta razn, la forma utilizada es
la segunda persona del singular del tiempo simple (traducido segn el
contexto por un presente o un futuro); esta parte dice al experto cmo
tratar la enfermedad, o, dicho de otra forma, da la solucin al problema
planteado. En los textos mdicos, esta solucin consiste generalmente
Para los asirilogos la cara y

el anverso de una tablilla
corresponden,
respectivamente, al recto y
al verso.
42
en una serie de directivas a seguir, incluyendo la preparacin y la
aplicacin de remedios y de plantas, es decir, lo que podramos llamar
una prescripcin. L a conclusin invariable es un pronstico.
Como antes, el texto apunta a la sistematizacin. La exhaustividad
de la presentacin como sustituto de la generalidad est claramente
ilustrada, por ejemplo, en el tercer artculo: Si su diente de la derecha
est enfermo, vertirs sobre su diente de la izquierda... y si su diente de
la izquierda est enfermo, vertirs sobre su diente de la derecha... para
expresar lo que nosotros diramos como: Aplicar en el lado opuesto al
del diente enfermo.
Pero en vano buscaramos en este texto, o en los dems del mismo
periodo, una sistematizacin por enfermedad. Es esto un reflejo exacto
del desarrollo de la medicina paleobabilnica o un simple azar de la
excavacin? Me inclinara personalmente por la segunda explicacin y
creo que aqu estamos tratando slo con selecciones, extractos, compilaciones. Para los periodos que siguen al que nos ocupa, junto a textos
explcitamente intitulados extractos, encontramos efectivamente documentos que ofrecen un orden riguroso y sistemtico de sntomas y
enfermedades, como lo atestigua este fragmento caracterstico de slo
doscientos aos menos (he suprimido las ltimas prescripciones para
resaltar mejor la estructura de la organizacin):
1. Si un hombre sufre un "golpe" en la mejilla:
amasars (8 medicamentos) en el... y cerveza fuerte, hars hervir en una
cacerolita de cobre, lo extenders sobre un vendaje y vendars su boca.
2. Si un hombre est enfermo de un "golpe" en el medio, de tal
forma que no puede caminar ms...:
secars, triturars, filtrars... (4 medicamentos), (los) mezclars en una
cacerolita de cobre, extenders sobre una piel, vendars y dejars
durante tres das...
3. Si un hombre sufre de un "golpe de muerte":
4. Si un hombre est enfermo de un "golpe" en el costado:
5. Si un hombre est enfermo de un "golpe" en el pie:
La introduccin de esta segunda clase de textos, de los que los dos

ltimos documentos son tpicos, distinta de la estudiada anteriormente,
requiere una terminologa apropiada. Llamar tablas ios textos del
primer tipo, y textos de procedimiento los del segundo. La existencia de
estas dos categoras y las relaciones entre ambas estn, en cierto sentido,
en el ncleo de nuestra argumentacin, segn la cual exista en Mesopotamia una aproximacin especfica en algunos mbitos privilegiados por
los babilonios.
Matemticas
Conocemos varias centenas de textos matemticos paleobabilnicos

y se dividen bastante claramente en nuestras dos categoras. L a primera
y, de lejos, la ms importante cuantitativamente, est formada por tablas
de multiplicacin, de inversas, de cuadrados, de races cuadradas, etc. En
cuanto a los textos de procedimiento (hay cerca de una centena),
exponen un problema matemtico, as como, en la mayora de los casos,
su solucin. De estos ltimos textos hemos elegido nuestro primer
ejemplo.
Es un texto paleobabilnico formado, cuando estaba completo, por
veinticuatro problemas separados en la tablilla por lneas trazadas con
regla. Veamos el primero de estos problemas:
43
He sumado la superficie y mi lado de cuadrado: 45.

Pondrs 1, la wasitum. Fraccionars la mitad de 1 (: 30). Multiplicars 30 y 30 (: 15). "Agregars 15 a 45: 1. 1 es (su) raz cuadrada. Restars
el 30, que has multiplicado, de 1 (: 30).
30 es el lado del cuadrado.
El objetivo del problema es simple: hay que hallar el lado de un
cuadrado del que se d la suma de la superficie y de un lado (todos los
problemas de la tablilla son variaciones sobre este tema).
E l problema est dividido en dos partes separadas tanto por su
gramtica como por su contenido. L a presentacin del problema se
expresa en primera persona del singular y en pasado (He sumado...),
mientras que la solucin en s misma se da en segunda persona del
singular y en tiempo futuro simple. Por esta causa distinguimos estos
textos de problemas de los textos de procedimiento.
Para ver ms claramente la estructura de este procedimiento, reescribmoslo en la forma esquemtica siguiente (teniendo siempre presente
que se trata de una representacin moderna):
Nmero de etapa
Clculo
1
2
3
4
5
6
1
72(U = 0;30
0;30 x 0;30 = 0;15
0;15 + 0;45 = 1
1 - 0;30 - 0;30
Aparece, pues, un orden lineal, en el que cada etapa est constituida

por una operacin que utiliza como material de base los resultados de
las operaciones precedentes y (o) los datos de partida; es lo que hoy
llamamos un algoritmo. As, partiendo de 1 (etapa 1), debemos dividirlo
por 2 (etapa 2), multiplicar el resultado por s mismo (etapa 3), agregar
este resultado al dato inicial (etapa 4), extraer la raz cuadrada del
resultado (etapa 5), y, finalmente, sustraer de este resultado el obtenido
en la etapa 2 (etapa 6).
N o es ste el lugar adecuado para entrar en una larga discusin
sobre los detalles tcnicos de las matemticas babilnicas, por ejemplo,
el hecho de que todos los nmeros estn expresados en base sesenta,
lo que explica los valores aparentemente extraos pero absolutamente
correctos de los resultados de cada operacin. Aqu dir solamente que
cada operacin se efectuaba remitindose a tablas apropiadas: por
ejemplo, la multiplicacin de la etapa 3 se ejecutaba utilizando una
tabla de multiplicacin (o de cuadrados) y la raz cuadrada de la etapa 4,
evidente en este caso particular, requera en principio una tabla de races
cuadradas.
Pero la especificidad de las matemticas permiti a los babilonios
llevar el desarrollo de los procedimientos ms all de lo que poda
hacerse en el terreno mdico. Cmo se supona que el estudiante
babilnico pona en prctica el conocimiento que haba adquirido
aprendiendo a resolver este problema particular, cuando era confrontado a un nuevo problema? Todo iba bien, en principio, cuando se le
propona un problema de la misma naturaleza con una simple modificacin de los valores numricos; pero supongamos que se le diera la
diferencia y no la suma de la superficie del cuadrado y de su lado. De
hecho, esta variacin constituye el tema del problema siguiente en
Wasitum: palabra cuyo

sentido todava hoy se
discute.
44
45
nuestra tablilla (en adelante, el texto estar dividido en las etapas,

numeradas,, del procedimiento):
1
2
3
4
5
6'
He sustrado mi lado de cuadrado de la superficie: 14 30.

Pondrs 1, la wasitum.
Fraccionars la mitad de 1 (: 30).
Multiplicars 30 y 30 (: 15).
Agregars 15 a 14 30: 14 30 15.
29 30 es (su) raz cuadrada.
Agregars el 30, que has multiplicado, a 29 30 (: 30).
Notemos que de la etapa 1 a la 5 los dos textos son idnticos en su

forma (pero no, por supuesto, en los valores numricos utilizados). L a
etapa 6 est remplazada en el segundo problema por una etapa 6' en la
que interviene una suma y no una diferencia. En trminos modernos
diramos que las etapas 1 a 5 forman un subalgoritmo comn a los dos
problemas mientras que las etapas 6 y 6' distinguen los problemas
planteados (suma o diferencia de la superficie de un lado dado al
comienzo).
Volvamos ahora al tercer problema de la tablilla:
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
He sustrado el tercio de la superficie y luego he agregado el

tercio del lado del cuadrado a la superficie: 20.
Pondrs 1, la wasitum.
(Le) sustraers el tercio de 1, la wasitum, (o sea) 20 (: 40).
Multiplicars 40 por 20: inscribirs 13 20.
Fraccionars la mitad de 20...: (10).
Multiplicars 10 y 10 (: 1 40).
Agregars 1 40 a 13 20: 15.
30 es (su) raz cuadrada.
Sustraers el 10, que has multiplicado, de 30: 20.
Su cuarentavo (: 1 30).
Multiplicars 1 30 por 20 (: 30).
Esto equivale a dar la suma de los dos tercios de la superficie y del

tercio del lado de un cuadrado. E l procedimiento de la solucin consiste
en una parte (etapas 1 a 3) cuyo resultado es cambiar la escala transformndolo entonces en un problema del mismo tipo que el primero que se
estudi. De hecho, las etapas 4 a 8 son identificables como el algoritmo
explcito en el primer problema para obtener el lado de un cuadrado del
que se conoce la suma de la superficie y de un lado. Habiendo encontrado de esta forma la solucin al problema transformado, la ltima parte
(etapas 9 y 10) est consagrada a la reconversin a la escala original,
dando as la respuesta al problema de partida. En resumen, el procedimiento de base (con sus dos variantes) dado en los dos primeros
problemas, es el fundamento a partir del cual se pueden resolver problemas que podran parecer superficialmente ms complicados. E l estudiante ha aprendido a interpolar por la incorporacin de estos subalgoritmos,
mediante un cambio a la escala apropiada. Esta forma de acceso se
repite en lo que resta de la tablilla, describiendo los problemas toda una
gama de posibilidades a partir de un cuadrado, y luego de dos y de tres,
con relaciones especficas entre ellos. L a riqueza del texto ser percibida
gracias a esta simple lista de las primeras lineas de cada uno de los
problemas tratados (y conservados en buen estado!) en el resto de la
tablilla:
Tablilla de problemas
matemticos (a la derecha).
Un ejemplo de la clase de
textos de procedimientos en
matemticas. Esta tablilla
est grabada en dos
columnas de los dos lados y
lleva una serie de
veinticuatro problemas,
separados por lneas
horizontales. Cada problema
se divide en dos partes: una
presentacin y un algoritmo
de solucin. El contenido de
la tablilla se da en las pgs.
42-46.
(BM 13 901, poca
paleobabilnica, Iarsa (?).)
I
IT
III
He realizado la adicin de la superficie y mi lado: 45

He sustrado mi lado de la superficie: 14 30
He sustrado el tercio de la superficie, luego he agregado el
tercio del lado a la superficie: 20
IX
He
Un
He
Un
He
Un
He
He
He
Un
X
XI
XII
XIII
sumado la superficie de mis dos cuadrados: 21

lado era superior al otro lado en 10
sumado la superficie de mis dos lados: 21 15.
lado era superior al otro lado en un sptimo
lado era superior al otro lado en un sptimo
multiplicado mis lados: 10
lado era el cuarto del otro lado
40.
15.
40.
20.
46
XIV
He sumado la superficie de mis dos cuadrados: 25 25.

U n lado era los dos tercios del otro y 5 nindan
XVI
XVII
He sustrado un tercio del lado de la superficie: 5

He sumado la superficie de mis tres cuadrados: 10 12 45.
U n lado era el sptimo del otro lado
He sumado la superficie de mis tres cuadrados: 23 20.
U n lado era superior al otro lado en 10
He elevado al cuadrado mis lados, luego he adicionado l a
superficie.
Tanto como un lado exceda el otro lado, lo he elevado al
cuadrado.
L o he agregado a la superficie: 23 20.
He sumado los lados: 50
XVIII
XIX
XXIII
XXIV
He sumado los cuatro lados y la superficie: 41 40.

He sumado la superficie de mis tres cuadrados: 29 10.
U n lado era los dos tercios de un lado y 5 nindan
La disposicin sistemtica es apreciable a primera vista. Despus de

una seccin que trata de un solo cuadrado {I-VIIII), le sigue una que
trata de dos cuadrados {IX-XIV), y luego otra de tres (XVII-XVIII). L a
aparente inconsecuencia que constituye el artculo XVI cuyo lugar
natural tendra que haber sido anterior se explica justamente por el
tipo de procedimiento utilizado en su solucin, procedimiento que lo
vincula ms bien a un problema que trata otro nmero de cuadrados
(otro ejemplo es el artculo XXIII que utiliza un algoritmo de resolucin bastante diferente a los de la primera parte).
Claro est, los textos de procedimiento matemticos no estn todos
dispuestos de manera tan sistemtica. Por otro lado, muchos de ellos no
contienen ms que un nico problema o, incluso si las tablillas constan
de varios problemas, los ejemplos cubren temas diferentes. Pero, hasta
en este ltimo caso, los subgrupos de problemas siguen a menudo el
mismo modelo de presentacin que en el texto considerado. Aqu
constatamos, una vez ms, la diferencia entre nuestra manera de abordar
los problemas y la de los babilonios. All donde nosotros resolvemos
cuestiones, particularmente matemticas, creando primero una regla
general y especializndola luego segn los diferentes casos particulares,
los mesopotmicos podan lograr el mismo resultado construyendo un
cuadro de ejemplos tpicos e interpolando luego para resolver nuevos
problemas.
Los clculos necesarios para los procedimientos se efectuaban generalmente recurriendo a tablas. stas estaban tambin dispuestas sistemticamente como lo muestra el ejemplo siguiente de una tabla de multiplicar:
30 veces
veces
veces
veces
veces
veces
veces
veces
veces
veces
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
30
1
1 30
2
2 30
3
3 30
4
4 30
5
47
veces
veces
veces
veces
veces
veces
veces
veces
veces
veces
veces
veces
veces
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
30
40
50
5 30
6
6 30
7
7 30
8
8 30
9
9 30
10
15
20
25
Incluso all donde la sistematizacin debera haber sido menos

evidente, por ejemplo en las tablas donde estn consignadas las igigubb,
estas constantes asociadas a diferentes problemas, el orden de presentacin en la tablilla se haca segn el tema en cuestin superficies,
volmenes de montones d arcilla, de ladrillos, de tierra, muros, silos,
etctera.
Como vemos, tambin el mundo matemtico paleobabilnico estaba
hecho de tablas y de procedimientos. stos ltimos se dirigan directamente al estudiante (o al escriba), y le indicaban cmo seguir un
algoritmo especfico. Cada etapa de este algoritmo haca implcitamente
referencia a una tabla en la que se podan encontrar los valores numricos efectivos necesarios para efectuarlos. E n cuanto a los textos de
procedimiento, estaban ordenados de forma sistemtica, teniendo esta
disposicin el papel que nosotros otorgamos a las frmulas o reglas
generales. De hecho, esta sistematizacin, tanto de las tablas como de
los textos de procedimiento, serva al mismofin:el de proporcionar una
red gracias a la cual se poda comprender el mundo matemtico y
Tabla de races cuadradas.

Esta tablilla lleva, en
columnas alineadas, tpicas
de una tabla, primero un
nmeo N y luego su raz.
1: 1 es su raz
4: 2 es su raz
9: 3 es su raz, etc.
Es a todas luces una tablilla
escolar: el reverso lleva un
ejercicio literario.
(CBS 14 233, poca
paleobabilnico, Nippur.)
48
acceder a l, al menos en un sentido operativo. En un mtodo como ste,
mientras ms completa y exhaustiva es la red, ms general y eficaz es
su uso.
La mayora de las sociedades privilegian un dominio cognitivo en el

cual ordenan y clasifican el mundo circundante; esta eleccin es funcin
del tiempo y del espacio. Desgraciadamente para nosotros, los babilonios no han dejado ninguna introduccin explcita a su propia concepcin en este mbito; el pensamiento reflexivo, consciente de s mismo, no
formaba parte de su cultura escrita. A falta de esto, nos hemos visto
obligados a reconstruir su visin de las cosas, primero a partir de la
prctica social, luego de forma ms detallada a partir de la estructura
formal de los textos relativos a las disciplinas que potencialmente
constituan este dominio.
De stos hemos deducido, en particular, que en la Mesopotamia
paleobabilnica este mbito estaba estructurado por dos clases de textos
identificables por su organizacin espacial: textos de procedimiento, que
enseaban a su usuario los medios de resolver un problema dado; tablas,
a las que se referan los primeros, a ttulo de ndice o para realizar
clculos, por ejemplo.
Los dos tipos de texto cobraban su eficacia en la creacin de una red
que abarcaba de forma exhaustiva la parte correspondiente del mundo. A l menos en teora, un problema dado poda ser localizado en la red,
ya sea directamente, ya sea por interpolacin. L a extensin y el refinamiento crecientes de estos textos en el curso del tiempo son, por otro
lado, indicadores del grado de comprensin y de maestra alcanzado por
los babilonios en las compilaciones sistemticas.
Armados con este anlisis, podramos estudiar otros textos: la
astrologa, como hemos dicho antes, es una buena candidata. Pero
incluso si el tema tratado no es de aquellos que la mayora de los
asirilogos asociaran a las disciplinas que hemos considerado, un
anlisis tal puede revelarse fructfero. N o es una coincidencia que los
cdigos de leyes mesopotmicas de que disponemos, y, en particular,
el muy largo Cdigo de Amurabi, participen de todas las caractersticas
de las tablas. Las leyes comienzan con una frase invariable: Si un
hombre..., escrita en pasado, y terminan con una precripcin un
castigo, en este caso en tiempo simple. E l Cdigo entero est dividido
en secciones por temas: falsos testimonios, robos, lesiones corporales,
etctera. Cada uno de estos temas est analizado por medio de un sistema de coordenadas cuyos parmetros son la clase social, el sexo, la
edad y la gravedad del perjuicio. L a filiacin directa con las tablas de
adivinacin y de medicina salta a la vista.
Pero esta categora de documentos no es extensible al infinito y la
mayora de los textos cuneiformes no se prestara a un anlisis tal. N i la
poesa mitolgica, por un lado, ni los textos econmicos, por otro, estn
estructurados de esta forma.
Organizacin y clasificacin: esto, ms que su contenido efectivo, nos
ha servido de piedra angular para seleccionar las disciplinas objeto de
estudio. Haciendo esto, hemos intentado evitar las palabras racional o
cientfico, con el fin de evitar al mismo tiempo juzgar sus cualidades
en relacin a nuestra propia comprensin. N o se trata de ninguna
manera de hacer aqu una profesin de fe relativista, segn la cual toda
estructuracin del mundo por una cultura dada sera el equivalente a
cualquier otra: no hemos tratado de comprender una etapa del desarrollo de tal o cual ciencia, ni de valorar su eficiencia, sus lmites, su validez,
49
sus logros. Ms bien, hemos querido describir y caracterizar las prcticas
de una razn babilnica, mostrar su coherencia y subrayar que el propio
ejercicio del conocimiento no escapa a las cuestiones histricas. Los
babilonios del segundo milenio no eligieron las mismas opciones que
nosotros sus criterios no eran los mismos, pero sus opciones, como
las nuestras, son una parte de la historia, la suya y la nuestra.
A cada uno su verdad:

las matemticas en Egipto
y en Mesopotamia
JAMES RITTER
En el que el escolar egipcio y el escolar babilonio comparan sus deberes

y descubren por qu las matemticas se escriben en plural
as matemticas gozan de una fama ambivalente entre los historiadores de las ciencias.
Para unos, son un ro: un flujo continuo de progresos graduales, acumulativos, en el que cada individuo, generacin, civilizacin,
aade su riachuelo al mismo gran ro. Por supuesto que las condiciones
del terreno por el que pasa el ro, morrenas de la ignorancia, escarpas
socio-polticas, pueden desviar momentneamente su flujo o incluso
detenerlo. Pero muy pronto se reafirman la fuerza y el impulso interno
del dominio y el gran ro puede comenzar de nuevo su curso.
Para otros, sin embarg, las matemticas son exclusivamente la obra
de grandes hombres, esos genios brillantes que, gracias a su insondable
originalidad y a la profundidad de su pensamiento, han creado a su
imagen y semejanza lo que artesanos menores se contentarn con
desarrollar. Lo que ha modelado la topografa del dominio, esas cumbres que conquistar, esas llanuras en que abandonarse, son precisamente
las decisiones de esos pocos elegidos.
En ambos casos, el estudio de los orgenes del dominio no tiene gran
atractivo; para los primeros, lo que an no es ms que un arroyo
minsculo apenas puede ofrecer informaciones prospectivas sobre la
naturaleza del ancho ro tumultuoso en que se convertir; para los
segundos, los genios desconocidos, no inscritos, que crearon la disciplina
vivieron demasiado pronto como para dar testimonio vlido de su
trabajo. Por ello, los escasos historiadores que escrutan los rastros ms
precoces de las matemticas son considerados en general por sus colegas
como bichos exticos, que se contentan con balbuceos pueriles, superados hace ya tanto tiempo y olvidados con razn por los matemticos en
ejercicio y por los que los estudian.
Una posicin como sta es, sin duda, engaosa: hay algo que
aprender de un examen atento de los comienzos; las propias matemticas pueden iluminarse por esta mirada a sus fuentes. Y tal mirada
mostrar que las dos actitudes caricaturizadas antes dejan escapar
ambas lo esencial: si una dinmica interior al dominio es responsable
slo parcialmente, por otro lado del desarrollo de las matemticas, esta dinmica opera muy concretamente, ya que las tcnicas que se
mantienen suscitan nuevos problemas, ms que al contrario. Y si las
elecciones que los matemticos hacen contribuyen, sin duda, a la orientacin de su disciplina, en absoluto se trata de una eleccin individual,
libre, sino de problemticas colectivas detenninadas histricamente.
51
Escriba de Egipto. Con el

desarrollo de las primeras
civilizaciones centralizadas en
los valles del Nilo y del
Eufrates-Tigris, la escritura
se hizo esencial para la
produccin y la distribucin
de los bienes; la funcin de
los escribas era primordial.
Aqu, un escriba egipcio hace
las cuentas de un dominio
funerario.
(Tumba de Akhet-Hotep,
Antiguo Imperio, Saqqara.)
LAS MATEMATICAS EN EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA
52
Precisamente para comprender todo esto vamos a estudiar de cerca

los primeros testimonios directos de que disponemos de una actividad
matemtica, los de Mesopotamia y el antiguo Egipto.
Leer, escribir, contar...
Egipto y el Prximo Oriente

en el segundo milenio a. de
Desde hace poco est claro que las matemticas y la escritura

mantienen una relacin simbitica. Nacieron al mismo tiempo y sus
destinos han estado siempre estrechamente entrelazados, incluso si la
segunda se ha liberado, en gran medida, de las restricciones impuestas
por las primeras. Estamos tan habituados a ver los sistemas modernos
de escritura como reflejos del lenguaje hablado que quiz sea saludable
recordar que al principio las cosas no fueron as.
Para que una sociedad desarrolle una matemtica que vaya ms all
del mero clculo, hace falta un soporte material de uno u otro tipo. Sin
escritura, las limitaciones de la memoria humana restringen el grado de
complejidad numrica que se puede alcanzar. Esto es algo harto conocido desde hace mucho tiempo.
Lo que hemos sabido ms recientemente, sin embargo, es que lo
C. inverso tambin es cierto. Dicho de otra manera, para que una sociedad
53
desarrolle la escritura, es central que haya necesidades materiales, en

particular, la necesidad de guardar registros de transacciones. Este
extremo slo se ha comprendido despus de que los descubrimientos
arqueolgicos de los ltimos decenios nos hayan permitido seguir el
desarrollo, prcticamente a partir de cero, de dos sistemas de escritura,
uno utilizado en el sur de Mesopotamia desde mediados del cuarto
milenio antes de nuestra era, y otro, en la regin de Susa, en Irn, algo
ms tarde.
En las dos sociedades, el soporte material es la arcilla, prcticamente
indestructible, y los primeros documentos son cuentas. La necesidad de
medir, dividir y repartir el podero material ,de sus sociedades es, por
tanto, lo que ha dado nacimiento a los primeros sistemas de escritura. E l
primero, en particular, que llamamos cuneiforme, conocera un gran
xito durante los siguientes tres mil aos. Usado para escribir no slo el
sumerio que lo origina, sino tambin el acadio, el hitita, el elamita, el
hurrita y otros muchos lenguajes del antiguo Cercano Oriente, slo se
eclipsara al comienzo de nuestra era.
. En Egipto, donde una civilizacin independiente se expande rpidamente hacia el final del cuarto milenio, la situacin por lo que respecta a
la escritura est menos clara. En primer lugar, el soporte material,
excepto para las inscripciones monumentales, es el papiro o la madera.
Adems, la historia de las excavaciones arqueolgicas es muy diferente
en este caso: como el valle del Nilo es estrecho y est densamente
poblado y tambin porque Egipto, para su desgracia, ha producido un
arte muy apreciado por los coleccionistas occidentales, la mayora de
las excavaciones se han realizado en zonas desrticas, lejos de las
ciudades de adobe, y se han concentrado casi exclusivamente en cementerios y templos de piedra. Egipto nos ha legado pues menos documentos escritos que Mesopotamia centenas de veces menos. Pero los
testimonios que quedan sobre la naturaleza del uso cotidiano de la
escritura muestran, tambin en ese caso, la existencia precoz de los
textos de economa y de las cuentas y su importancia. Los primeros
pictogramas slo se han conservado en su aspecto original en las
inscripciones en piedra, y, desde los griegos, reciben el nombre de
jeroglficos; estos jeroglficos evolucionaron hacia la escritura cursiva, llamada hiertica, que es la que se utiliza casi exclusivamente en
todos los documentos corrientes.
Quiz no sea intil precisar que, tanto la escritura egipcia como la
cuneiforme acadia, en las que estn escritos todos los documentos que
estudiaremos, son esencialmente sistemas de escritura fontica. En el
primero, cada signo representa una consonante o varias (las vocales no
se escriban en el egipcio antiguo, como sucede tambin en el rabe o el
hebreo modernos); en el segundo sistema, cada signo representa una
slaba.
A l final del tercer milenio, estas escrituras haban alcanzado lo que
parece ser una forma estable. Los signos y sus combinaciones, la
formacin de las palabras, de los nmeros, etc., se enseaban en escuelas
reservadas casi exclusivamente para los nios de las clases sociales
dirigentes. Poseemos ejemplos de ambas civilizaciones de ejercicios
escolares y de textos pedaggicos de diferentes tipos (vase pg. 00) y,
entre ellos, textos y ejercicios matemticos. Adems, sabemos que el
aprendizaje de la aritmtica comenzaba muy pronto en el currculo
escolar, al mismo tiempo que la escritura y la lectura, y que las matemticas, igual que hoy, estaban consideradas como una de las asignaturas
ms difciles.
Alrededor del ao 2000 a. de C , Sulgi, uno de los reyes del imperio
LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA
54
de U r III en Mesopotamia, era el hroe de un himno escrito, que se

convirti en un texto modelo, utilizado como ejercicio escolar durante la
primera mitad del segundo milenio. En ese documento, se vanagloria de
sus xitos escolares y, en particular :
1
Cuando era nio (en) la escuela,

En las tablillas de Sumer y de Akkad, aprend el arte del escriba,
Entre los jvenes, nadie sabe escribir una tablilla como yo
Soy capaz de restar y de sumar a la perfeccin, (hbil en) calcular y
hacer cuentas.
La justa Nanibgal, (la diosa) Nisaba,
Me dotaron generosamente de sabidura e inteligencia.
Ms de mil aos despus, el rey asirio Asurbanipal repetira poco
ms o menos lo mismo en uno de sus himnos.
Encontramos los mismos sentimientos expresados en los textos
escolares egipcios. Uno de ellos, una disputa entre escribas, gnero
literario y pedaggico muy popular tanto eh Mesopotamia como en
Egipto, presenta a un escriba abrumando a otro con sus sarcasmos:
... Vienes aqu para encargarme tu trabajo. Voy a desvelar tu
comportamiento jactancioso cuando se te da una misin. Voy a desvelar
tu arrogancia cuando dices: "Soy el escriba, jefe del equipo."
Se te ha ordenado que excaves un lago y vienes a m para averiguar
las raciones del equipo.
Me dices: "Calclalas", abandonando tu trabajo; ensearte a llevarlo
a cabo ha cado sobre mis espaldas
Te explicar la orden del faran aunque seas t su escriba real.
Te conducirn ante el balcn del palacio gracias a tus brillantes
realizaciones, cuando las montaas hayan vomitado grandes monumentos para el Rey, Seor de los Dos Pases. Porque eres un escriba lleno de
experiencia, a la cabeza del equipo.
Una rampa de 730 codos (de largo) y de 55 codos de ancho debe ser
construida con 120 compartimentos rellenos de caas y vigas, de una
altura de 60 codos en su cumbre, 30 codos en su mitad, con una
pendiente de 15 codos, con una base de 5 codos. Se pide al jefe del
equipo la cantidad de ladrillos.
Todos los escribas se han reunido, pero ninguno sabe qu hacer.
Ponen su confianza en ti y dicen: "T eres un escriba hbil, amigo mo!
Decide rpidamente por nosotros; pues tu nombre tiene fama."
No
dejes que digan: "Hay algo que no sabe."
A l comienzo del segundo milenio, las dos culturas haban establecido
unas matemticas complejas y eficaces, que podan ser aplicadas a los
problemas de la sociedad en cuestin y lo eran efectivamente. Como
Egipto y Mesopotamia eran en esa poca estados burocrticos altamente centralizados, con un comercio interior y exterior desarrollado,
cabe esperar que los problemas que traten unos y otros sean similares.
De hecho, la mayora de los historiadores de las matemticas califican,
Signos de puntuacin utilizados en la transcripcin de los textos originales:

( ): palabra aadida para una comprensin mejor del texto;
[ ]: laguna del texto;
< >: palabra olvidada por el escribano.
palabra desconocida;
: conjunto de palabras desconocidas.
55
generalmente, de prcticas o de empricas las matemticas de esas

dos culturas. Y , en cierta medida, no deja de ser cierto.
Pero lo que esta observacin deja sobreentendido exige un anlisis
ms detallado. Los que adoptan esta terminologa, y cuentan entre sus
filas con discpulos de cada una de las escuelas mencionadas al comienzo, suponen de hecho que no existe ms que una matemtica, en todas
partes igual, y solamente ms o menos desarrollada. Las comparaciones
entre matemticas egipcias y matemticas babilnicas se reducen entonces, en general, a la pregunta: Quines eran mejores?
Pero una mirada ms atenta sobre las matemticas digamos de la
primera mitad del segundo milenio en las dos civilizaciones mostrar
que entonces haba presentes dos matemticas. De manera que, precisamente en el punto en que se plantean problemas idnticos, los mtodos que se utilizan para resolverlos son muy diferentes. Y , lo que an es
ms importante, esta diferencia de mtodos tiene un efecto determinante
sobre el desarrollo de esas dos matemticas. Esto, de rechazo, nos
ensear algo esencial sobre la propia naturaleza de la disciplina.
He aqu los dos primeros textos que examinaremos. Ambos datan

del segundo milenio antes de nuestra era.
Texto egipcio
Texto babilnico
Ejemplo para hacer un granero

redondo de 9 (y de) 10.
Restars % de 9: 1. Resta: 8.
Multiplica 8 por 8; resulta 64.
Multiplicars 64 por 10; resulta
640. Adele su mitad; resulta 960.
Su cantidad en khar.
Tomars 7
de 960: 48. E l
montante de 100-cudruple heqat;
trigo: 48 heqat.
El procedimiento para un
"tronco". 5, un codo, era su dimetro. Cunto vale en medida de
granos? E n tu procedimiento: pon
la profundidad tanto como el dimetro. Convierte 5; eso asciende a
1. Triplica 5, el dimetro; eso asciende a 15. 15 es la circunferencia
del "tronco". Cuadrado de 15; eso
asciende a 3 45. Multiplica 3 45
por 5, el igigubbm del crculo; eso
asciende a "18 45 como superficie". Multiplica 18 45 por 1, la profundidad; eso asciende a "18 45
como volumen". Multiplica 18 45
por 1, la profundidad; eso asciende
a "18 45 como volumen". Multiplica 18 45 por 6, (el igigubbm de)
la medida de grano; eso asciende a
1 52 30. E l "tronco" contiene 1
panum, 5 stum, 2 72
de grano.
ste es el procedimiento.
2 0
Forma de su procedimiento
8
1
2 16
4 32
\ 8 - 64
1
\10
64
640
VA
320
Total 960
Vio
V/20
96
48
Antes de cualquier anlisis detallado, podemos hacer algunas observaciones relativas a la forma de los textos ms que a su contenido.
Lo primero que salta a la vista es hasta qu extremo esos textos nos
resultan poco familiares. N o vemos en ellos nada del simbolismo matemtico ecuaciones, frmulas... que es caracterstico de los escritos
modernos. Slo hay palabras y nmeros, y, en el caso egipcio, trazos
para sealar.
Pero al leer, nos encontramos en un universo ms reconocible: un
Los dos graneros
56
57
El problema egipcio
Este problema se introduce como un ejemplo lo que, por otra

parte, es tpico. Se trata aqu de un granero redondo (es decir, de
seccin circular) cuyas dimensiones se describen como 9 y 10. Como es
habitual en las matemticas antiguas, las unidades de medida metrolgicas que se utilizan en el problema no se indican explcitamente ms que
si difieren de la unidad bsica. Para las medidas lineales, esta unidad
bsica es, en Egipto, el codo (aproximadamente 52 cms.), que es, por
tanto, la medida usada en este texto: as que tenemos un cilindro de 9
codos de dimetro y 10 codos de altura. L a pregunta aunque no se
expresa, est clara segn las instrucciones consiste en encontrar su
volumen, no en codos cbicos, una medida que slo exista como
etapa intermedia en la solucin de un problema, sino en una unidad de
medida prctica, en esta ocasin la capacidad en grano. E l algoritmo
que se usa para ello estar ms claro para nosotros si representamos sus
etapas sucesivas bajo una forma ligeramente simblica:
Nmero
de etapa
C a l c u l
_
.,
Operacin
Clculo del volumen:
Los dos graneros. A la

problema claro se presenta en ellos, el clculo de la capacidad de un silo
izquierda, un modelo reducido
cilindrico de dimensiones dadas aunque las unidades de medida sean
egipcio del Imperio Medio,
en barro cocido, presenta un difciles de identificar a menudo. A esta definicin del problema le sigue
patio de escanda menor, con una solucin dada etapa a etapa, con la respuesta al final.
su portal y sus silos de
La estructura formal de los dos textos, egipcio y babilnico, ofrece
seccin cilindrica abiertos en
un
cierto
nmero de rasgos comunes, que tambin se pueden encontrar
su cima. A la derecha, una
de las raras representaciones en los textos matemticos de la antigua China y de l a India antigua. Se
de un granero en el Cercano caracteriza por una presentacin retrica, en el sentido de que los
Oriente en el cuarto milenio^ problemas se expresan en palabras (a menudo las del lenguaje cotidiano)
a. de C; esta impresin de
y no mediante smbolos; numrica, ya que los datos y los resultados son
un sello-cilindro elamita
ilustra el llenado de un silo nmeros concretos y no abstracciones; algortmica, con una serie
especfica de etapas de resolucin y sin demostraciones generales.
por un obrero.
An se puede ir ms lejos en el estudio de estas semejanzas formales:

la solucin o parte algortmica de cada problema est escrita en
segunda persona (se interpela directamente al aprendiz de escriba) y
unas veces en futuro y otras en imperativo (propone una serie de etapas
que deben ser efectuadas y que, entonces, proporcionarn un cierto
resultado).
E l contexto en que se inscriben estos textos nos permite observar
otros puntos de contacto. Cada uno de ellos est extrado de una
coleccin de problemas, reunidos, respectivamente, en un papiro y una
tablilla de arcilla. Tales colecciones se usaban, sin duda, como manuales
escolares (todas nuestras fuentes matemticas, tanto egipcias como
babilnicas, provienen, por otra parte, de un contexto escolar): si existi
algo anlogo, fuera lo que fuera, a nuestros artculos de investigacin y a
nuestras comunicaciones cientficas en la Antigedad en el Cercano
Oriente, no ha dejado ni rastro directo ni referencia indirecta en otros
textos.
Una vez sealadas as las semejanzas formales y contextales entre
nuestros dos textos, vamos a interesarnos por las diferencias sustanciales
que los distinguen.
'/ x9=l
9 1=8
sustraccin
8 x 8 = 64
multiplicacin; superficie de la base en c o d o s
multiplicacin
64 x 10 = 640
multiplicacin; volumen en c o d o s
[5
y x 640 = 320
640 + 320 = 960
adicin; volumen en khar
720
multiplicacin; volumen en 100-cudruple-/iega
Conversin en khar:
2
multiplicacin]
Conversin en heqat
x
5)60 = 48
Evidentemente, slo hemos vuelto a transcribir aqu las primeras

lneas del problema. Las seis lneas, puramente numricas, que siguen,
bajo el ttulo Forma de su procedimiento, constituyen el trabajo
tcnico y volveremos a ellas ms adelante.
L a resolucin del problema se compone, por tanto, de siete etapas
bien definidas (la quinta, a decir verdad, no aparece explcitamente en la
parte retrica, pero para aadir su mitad, es necesario, por supuesto,
haberla calculado! Por otra parte, esta etapa est presente en la parte
numrica que sigue).
En primer lugar, estn los propios datos numricos del problema: 9,
el dimetro del rilindro se utiliza dos veces (etapas 1 y 2); 10, la altura,
una vez (etapa 4).
L a mayor parte de los nmeros restantes son los resultados de las
diferentes etapas del algoritmo: por ejemplo, el 1, resultado de la etapa I,
se utiliza en la etapa 2; el 8, resultado de la etapa 2, se utiliza en la etapa
3; etc.: en resumen, el resultado de cada etapa se utiliza normalmente en
la que le sigue a continuacin.
Quedan, finalmente, algunos nmeros que no provienen de ninguna
de esas fuentes: en nuestro ejemplo, se trata del % de la etapa 1, el V de
la etapa 5, y el V20 de la etapa 7. Son las constantes de la teora
matemtica egipcia, nmeros perfectamente fijados que deben ser aprendidos (o ledos en algn lugar), y que se utilizan cada vez que se quiere
resolver el problema especfico correspondiente. E l / , por ejemplo, es la
2
i-,
k -TI
*S* t-nl
ltil=* I I I
dd
<jn
t b ^ î
ijTp
58
i" n
II
*
f P
k (&!
D-"!r-:!f S'
up
r- s
f - uif
t'Ttjm r t - * !
HA j y / ' . ^ f
km
operaciones, contentndose con exhibir sus resultados. E n cambio, las

otras tres operaciones principales utilizadas en esta coleccin de problemas el papiro Rhind multiplicacin, divisin (ausente de nuestro
problema particular) e inversin, se desarrollan, en principio, explcitamente. Veamos, por tanto, cmo funcionan.
Tomemos como primer ejemplo la multiplicacin (8 x 8) indicada en
la etapa 3, cuyo clculo detallado se encuentra en las columnas ms a la
izquierda, tras la mencin Forma de su procedimiento. A l igual que
todos los clculos egipcios, ste est dispuesto en doble columna, la
primera comienza invariablemente por 1, la de la derecha por el valor
con el que se quiere operar, aqu 8.
mi n 11 k
i"i n 111 * ii
59
Etapa 3
1
A j
j.*
IX/ '"'^^
... ,
So? "nn ^
III
H m J - 4
Ejercicios matemticos
egipcios. Esta pgina del
papiro Rhind propone una
serie de problemas
matemticos, cada uno de
ellos con una presentacin y
un algoritmo de solucin.
I khar = 48 litros;
1 hecta-cudruple/iegaf = 960
litros.
fe i
" n n
t 3 i
fraccin por la que debe multiplicarse el dimetro de un crculo en la

primera etapa del procedimiento que sirve para calcular su superficie
(aqu, etapas 1 a 3). De la misma manera, / y V son constantes
utilizadas para la conversin de los codos cbicos en khar (etapas 5 y
6) y de los khar en hecta-cudruple-/eqa (etapa 7), respectivamente.
Podemos resumir lo que acabamos de decir reescribiendo nuestro
algoritmo de forma ms abstracta. En esta versin, representaremos los
dos datos iniciales por Z), (9, dimetro del cilindro) y Z) (10, altura del
cilindro), los resultados de la etapa N, por R , y las constantes por sus
valores numricos.
1
2 0
Nmero de etapa
Clculo
% x Di
2
3
R x R
x D
Clculo
Tcnica
1
2
4
\8
inicializacin
duplicacin
duplicacin
duplicacin
8
16
32
64
Ya que la operacin es una multiplicacin por 8, el objetivo es llegar

a 8 en la columna de la izquierda: esto se efecta por simples duplicaciones sucesivas de las dos columnas simultneamente, bastando por
supuesto con tres duplicaciones para alcanzar en la izquierda el nmero
deseado, 8: se inscribe entonces un trazo como seal (\) frente a esa lnea
y se lee la respuesta final de la operacin, 64, en la columna de la
derecha.
Este caso es particularmente simple. Si se hubiera tenido que multiplicar, pongamos, 8 por 12, el escriba hubiera sealado, con sendo
trazos en la izquierda, la casilla con el 4 y la casilla con el 8 (ya que
4 + 8 = 12), y el resultado deseado sera la suma de los valores correspondientes en la columna de la derecha (32 + 64 = 96). N o es difcil
demostrar que, de hecho, si N y M son dos enteros cualesquiera, esta
tcnica proporcionar su producto con tal de elegir uno de los nmeros
como valor inicial de la segunda columna y duplicar las columnas un
nmero suficiente de veces.
Estamos tan acostumbrados a no concebir una operacin ms que
como una etapa nica que quiz sea necesario precisar claramente la
distincin entre las operaciones y lo que llamar las tcnicas. Las
operaciones egipcias, que incluyen nuestras cuatro operaciones familiares y algunas otras, disfrutan de una designacin especial en egipcio; por
ejemplo, multiplicar N por M se dice calcular a partir de N, M veces
iV y M son siempre nmeros concretos! Pero la manera como se
calcula efectivamente una multiplicacin dada depende totalmente del
tipo de nmeros que haya que multiplicar: para los enteros, como en
nuestro ejemplo precedente, el mtodo es siempre la duplicacin. Si el
multiplicador no es un entero, pueden usarse otras tcnicas. Tomemos la
etapa J , en ella hay que multiplicar 640 por / : su ejecucin aparece
explcitamente en el texto y tiene la forma siguiente:
l
5
6
Ri + R
V20
Etapa 5
^6
La serie de operaciones numricas introducidas por la expresin

Forma de su procedimiento representa los mtodos de clculo empleados por los egipcios para efectuar las operaciones exigidas por el
desarrollo del algoritmo. Todas las etapas se detallan en ella, excepto la
segunda y la sexta, que precisan una sustraccin y una adicin, respectivamente. De manera general, en escasas ocasiones se detalla ese tipo de
Clculo
Tcnica
[1
640
inicializacin]
\'/
320
desduplicacin
L a tcnica que se introduce aqu es la de la desduplicacin, la

recproca de la de duplicacin, que habamos visto antes. Esta tcnica se
puede reiterar para dar los
Vs> Vi 6 del nmero inicial. Pero, a
60
diferencia de lo que sucede con la multiplicacin de enteros por duplicacin, no es posible obtener todas las fracciones de esta manera:
por
ejemplo, no se descompone en fracciones de este tipo. Hay an otras
tcnicas representadas en este problema: la multiplicacin de la etapa 4,
en la que hay que multiplicar 64 por 10, se efecta de la manera
siguiente:
Etapa 4
Clculo
[1
\10
64
640
61
Un granero redondo de 10 (y de) 10.

Sustraers % de 10: 1 %. Resta: 8 % 7e Vis- Multiplicars 8 % %
Vis Por 8 / % 7
2
20
960
96
48
1
2
4
\8
inicializacin]
decuplicacin
8
17
35
71
5
2
1
7
We
3
[1
V2
Ve
7l8
W10
W20
%
%
%
7
Ve
Ve
7l8
7l8
7l2
724
727
Vios
7 24
79
790
Vios
7l8
7 24
727
754
790
395
1185.
7l8
V27
7 ]
36
7 4
/l08
1185]
118
59
[1
u e a
1
10
Total
As, cada etapa del algoritmo corresponde a lo que hemos llamado

una operacin. E n cada uno de los ejemplos anteriores, una nica
operacin (multiplicacin) corresponde a una nica lnea del algoritmo.
Sin embargo, cuando se detalla en la parte del texto dedicada al clculo,
esta operacin puede necesitar diferentes tcnicas: hemos 'distinguido la
inicializacin, la duplicacin, la desduplicacin, la decuplicacin, la desdecuplicacin, etc. Veremos otras en la continuacin de este captulo.
Estas tcnicas forman el corazn del sistema matemtico egipcio.
Permiten al escriba efectuar todas las operaciones aritmticas bsicas
necesarias para la resolucin de los problemas numricos. Por supuesto
que ha de escoger, en cada caso, el conjunto de tcnicas apropiadas para
los valores numricos particulares que tiene que tratar. Los nmeros
utilizados en el problema anterior, y, en particular, la eleccin de 9
codos como dimetro, hacen los clculos muy directos; el objetivo
pedaggico, el aprendizaje del algoritmo, se puede alcanzar de esta
manera mediando un mnimo de dificultades calculatorias.
3 2
79
Total
inicializacin]
desdecuplicacin
desduplicacin
Wi8
Tcnica
Vemos aqu cmo una combinacin de tcnicas, desdecuplicacin y

desduplicacin, por ejemplo, permite al escriba alcanzar fracciones como
V20. 1
priori no son accesibles por la mera iteracin de la desduplicacin. Por supuesto que hay an otras tcnicas que intervienen en las
otras etapas del algoritmo, aunque, para este problema, no aparezcan
explcitamente en la parte Forma de su procedimiento.
32
Forma de su procedimiento:
Tcnica
Etapa 7
[1
Vio
V
; resulta 79 Vios 7 4- Multiplicars 79 Vios V 4 por
Por supuesto que el resultado hubiera podido ser obtenido por una
serie de duplicaciones y de adiciones (8 + 2 = 10), pero la reduccin
producida por el uso de la decuplicacin es evidentemente til y simple
en un sistema de numeracin decimal como el sistema egipcio (y el
nuestro!). L a tcnica recproca, la desdecuplicacin, se emplea tambin
en nuestro problema:
Clculo
1 8
10; resulta 790 7 i s V27 Vs4- Adele su mitad; resulta 1185. Multiplica
1185 por 7 i o 54
Eso es lo que va a entrar en 100-cudruple heqat;
trigo: 54 % 100-cudruple heqat.
727
36
7 4
Il2
/l08
/l08
324
5 4
E l problema es virtualmente el mismo que antes: se trata una vez

ms de calcular el volumen (en una unidad de capacidad en grano) de un
granero cilindrico. L o nico que ha cambiado es el dimetro, de 9
(codos), se ha convertido en 10 (codos). Pero qu diferencia por lo que
respecta a los clculos! E l procedimiento es el mismo que el de antes; se
sustrae al dimetro / de l mismo, se eleva al cuadrado el resultado, se
multiplica por la altura y se convierte, en khar, y luego en heqat. En la
forma esquematizada que habamos introducido antes, el algoritmo se
presenta, por tanto, como sigue:
1
Nmero
de etapa
Clculo
Operacin
7, x 10=1 y
multiplicacin
Clculo del volumen:

9
= 79 Vios lili
79 y
7234*10 =
=790 y y y (sfc)
sustraccin
multiplicacin; superficie de la base
en c o d o s
multiplicacin; volumen
en c o d o s
y x79o y, y
multiplicacin
10-1 V - 8 % Ve VlS
9
8 7a '/Vi,* 8% % 7i8 =
i o g
1 8
2 7
54
Conversin en khar:
El segundo silo
Pero el panorama cambia con el problema que sigue en ese mismo
papiro Rhind. De nuevo en l hemos restablecido algunas lneas: en
esta ocasin, las de inicializacin, omitidas por el escriba en aras de la
economa.
=395 y
3 6
5 4
2 7
y 4=
S
'Aos
790 Vis V27 V s +
+ 395 7
36
adicin; volumen en khar

o
V54 Vio8 = H85

Conversin en heqat
V x 1185 = 59 y
2 0
multiplicacin; volumen en
1 OO-cudruple-ie? at
62
LAS MATEMATICAS EN EGIPTO Y EN MESOPOTAMIA
La segunda etapa del algoritmo, la sustraccin a 10 de su %, nos

introduce en el corazn de las tcnicas matemticas egipcias: la escritura
y la manipulacin de las fracciones. Para los egipcios, excepto / , no hay
ms fracciones que los cuantavos. Donde nosotros escribiramos 10
1 % = 8 %, el escriba ha de escribir 8 + % + / + %, transcrito
adems no como una suma, sino como una yuxtaposicin. L a descomposicin en cuantavos no es nica, por supuesto, pero aparentemente se
realizaron algunas elecciones bastante pronto en la historia egipcia y los
escribas se atuvieron a ellas de forma estricta: una posibilidad, por
ejemplo, que no aparece nunca entre los egipcios consistira en escribir
para % una retahila de ocho %; de hecho, nunca se repite un mismo
cuantavo en la escritura de un nmero dado. Como en la parte Forma
de su procedimiento no se hace explcito ningn procedimiento para la
sustraccin, la tcnica mediante la cual se realizaba hemos de reconstruirla gracias a las noticias obtenidas en otros lugares de los papiros
matemticos.
2
63
la nica forma aceptable para un egipcio, es decir, bajo la forma de

cuantavos? L a solucin adoptada en Egipto (y tambin, como lo veremos ms adelante, en Babilonia) es construir tablas para todas las partes
delicadas de las matemticas; dicho de otro modo, organizar en forma
tabular ciertos tipos de resultados para facilitar su localizacin. E l
propio papiro Rhind posee una tabla de ese estilo, que ocupa prcticamente todo su recto, y da el doble de los cuantavos impares desde 7
hasta 7ioi- Tambin se encuentra un fragmento de esa misma tabla en
un papiro descubierto en Kahun. Veamos un extracto simplificado de
este segundo documento:
5
2(/)
Los cuantavos egipcios

No
existen en Egipto, como tampoco en Mesopotamia, fracciones generales
como las nuestras. Slo aparecen cuantavos que corresponden a lo que nosotros
denotaramos 1/AT, y un smbolo especial que representa lo que nosotros denotaramos / .
La notacin utilizada en Egipto slo pone de relieve el nmero N, que nosotros
llamaremos, por abuso de lenguaje, el denominador del cuantavo: es decir, que las
relaciones evidentes para nosotros, como / x 3 = 2, son mucho menos evidentes
para los egipcios.
Todos los resultados de los clculos fraccionarios deben ser expresados mediante
estos cuantavos.
2
7a
Va
3
"5
7
9
11
13
Iz8
Ve
Ve
Vs
y..
66
Si bien sabemos cmo trataba habitualmente el escriba los clculos

de cuantavos, sencillamente consultando tablas, no tenemos, en cambio,
ningn indicio de cmo se fabricaron dichas tablas: por supuesto que no
han faltado especulaciones, pero no entraremos aqu en los largos
debates que stas siguen suscitando. Lo nico que nos es til saber es
que han sido copiadas y vueltas a copiar durante todo el Imperio
Medio. En nuestro caso, el escriba se ha referido a la casilla de la tabla
que da 2 veces 7 y
ledo en ella 7e Vis- E l doble de la segunda lnea es, entonces, 35 7 / / . Pero el escriba no se contenta con
ello: conoce (por ejemplo gracias a otra tabla!) la identidad notable
V 7e Vz> de la que se sigue la tercera lnea simplificada as.
En la quinta lnea, aparece una nueva tcnica, que consiste en sacar
los dos tercios de un nmero; nunca se descompone en pasos ms
simples. Si bien encontrar los / de un nmero entero no plantea
problemas particulares, no ocurre lo mismo con los / de una fraccin.
En la quinta lnea se trata de encontrar los / del nmero escrito en la
primera, esto es, 8 / / V i s . expresndolo, por supuesto, en forma de
cuantavos. Los / de 8 dan fcilmente 5 / ; pero para las fracciones?
La respuesta, como siempre, es: Consultad la tabla!, como la del
papiro Rhind:
n
18
Para ver qu diferencia crea precisamente la necesidad de manipular

estos cuantavos, volvamos a la etapa 3, la elevacin al cuadrado de 8 7a
Ve Vi 8'
realizacin se detalla en el primer bloque de clculos
despus del algoritmo. Presenta la estructura siguiente en la que una
etapa que faltaba ha sido reconstruida:
c
Clculo
1
2
4
\8
\7s
Va
V/6
8
17
35
71
5
2
1
1%
Wl8
Total
Tcnica
79
7a
7a
76
A.
7a
76
7l2
7,8
Vi
%
7a
7a
7a
7a
7a
/l08
V.
V,2
74
ln
%e
y4
S
Vn
In
/l08
/ios
lili
/l62
kit
inicializacin
duplicacin
duplicacin
duplicacin
dos tercios
desduplicacin
desduplicacin
dos tercios]
desduplicacin
suma
de %:
Va
V de 7 :
Ve
Vi8
Ve
y
/a 6
de 7 :
7a de y :
% de su 7 :
7 de su 7 :
Ve de su %:
7i2 de su 7
% sus 7
3
L a operacin es, por supuesto, una multiplicacin. Reconocemos

muchas de las tcnicas que ya habamos encontrado. L a desduplicacin,
por ejemplo, de un cuantavo es sencilla, ya que basta con multiplicar su
denominador por 2. Por el contrario, la duplicacin de una fraccin
puede plantear problemas, ya que la tcnica ms directa, que consiste en
dividir el denominador por 2, slo puede utilizarse si ste es par.
Cmo duplica pues el escriba las dos primeras lneas? Dos veces / se
expresa fcilmente como 1 7a- Dos veces 7e > tambin sencillamente,
7 . Pero qu hacer con dos veces 79? Cmo escribir el resultado bajo
2
es
V12
Va
Ve
V12
V24
Via
[V 4
Vl4
Vl4
V42
V i , (sus ) 7 :
V22
Vee
7 n su V :
V22
] '
7? sus / :
2
7 su y :
7
su V : Vas
3
su y : 7 4
4
64
65
El problema babilnico
Antes de interesarnos por el procedimiento del texto babilnico,
observemos que el dimetro del cilindro viene dado como 5 (es decir),
un codo. Suponemos pues, correctamente por otra parte, que si ese 5
no est acompaado por ninguna unidad, es porque la medida que
representa est expresada en la unidad lineal de base del sistema
mesopotmico: se trata del nindan que vale doce codos (esto es, aproximadamente" 6,24 m.). De dnde viene entonces esa extraa afirmacin
de que cinco nindan valen un codo? Henos aqu enfrentados a la primera
de las numerosas diferencias entre las matemticas de nuestras dos
culturas. Mientras que los egipcios, como nosotros, utilizaban un sistema de numeracin de base diez, los babilonios emplean en sus textos
matemticos (pero rara vez en sus textos econmicos) la base sesenta. E l
5 se debe leer pues como 0;5 = / 6 = Vi 2 de un nindan; es decir, un
codo.
5
41,
tu n i h
t-3d
i m
p-t-hiui
^ H "
k-nh-bt;
k-jih-n!
ni''.
m"', 1^
t-Skh-4 m
1 0
t-KJjoOS*
^
^-n
41
^-flh-nph f n h
D
! vS&g!.cn
ujp
t-2
!h
<
9 nnbd
nlrnph
{ i
i)d
l l l i n n <
84
uj-ps
04b
T-ni
fcl
AVVW
pt
j-nh-nph
^ nnn9P??
m
ti
El sistema sexagesimal mesopotmico
pt-h;w/
ps
nn *= 1.- '
h-nh-n
L a eleccin de sesenta, en vez de diez, como base del sistema numrico

mesopotmico se remonta al sistema metrolgico de los sumerios. Es fcil explicar
cmo hay que leer esos nmeros.
En nuestro sistema de numeracin de posicin, que es decimal, tenemos diez cifras,
1, 2, 3..., 9 y O, y el valor de una cifra en la escritura de un nmero viene determinado
por su posicin, representando cada posicin una potencia de diez particular; as, el
nmero 642 se puede analizar como sigue:
2
642 = 600 + 40 + 2 = 6 x 100 + 4 x 10 + 2x1 =6 x 10 + 4 x l 0 + 2 x 10.

f.
onn99999
iWn
non 99?9
""non
ofa"i
drnd
4fc
1M|
innnnnn
ni nnnn
ti
innn
84
n
oi
nnn
""nnn
4>
55
TI
mi /
8
1
i)
lili
un
8
1J
En el sistema sexagesimal mesopotmico (base sesenta), hay 59 cifras (pero no
hay cero hasta el siglo II a. de C ) . As, el nmero escrito 642 en ese sistema
representar:
.
'
1
in
n
n
i I
.,
"
n i
6 x 6 0 + 4 x 6 0 + 2 x 6 0 = 6 x 3600 + 4 x 60 + 2 x 1=21600 + 240 + 2 = 21842.
^ /
nn
"H999
nnsss
_ /
n
nn
"n
....
""
04.
01
23
Oi3
Por supuesto que, al haber 59 cifras, aparecen tambin nmeros de la forma 32 26,
que significa 32 x 60 + 26 x 1 = 1946 (expresado aqu mediante una transcripcin
en cifras modernas que no eran, por supuesto, las que empleaban los babilonios). Los
asirilogos modernos escriben esos nmeros 32.26 o 06.04.02, respectivamente, para
evitar confundirlos con decimales.
Esta representacin de los nmeros es exactamente la que utilizamos an para leer
la hora:
1 h 4 min 23 s = 1 x 3600 + 4 x 60 + 23 x 1 = 6023 s.
Tabla matemtica egipcia.

Papiro matemtico Rhind.
r
e m a
'
Se proceder de la misma forma con las otras lneas para encontrar

j y (sptima lnea) y el Vis (octava lnea) del nmero inicial, antes de
reunir todos los resultados sealados con un trazo (\) para el clculo
final.
Resumiendo: en cuanto las tcnicas utilizadas por los egipcios necesitaban clculos complicados, los escribas recurran a tablas preestablecidas. Sin embargo, de ah no se debera concluir que todos los problemas
estuvieran ya resueltos de golpe. U n vistazo a uno de los clculos
efectuado (etapa 4), la decuplicacin del cuadrado de 8 / % Vis
testimonia la dificultad de gestionar fracciones complejas, incluso con las
tablas: el escriba, sencillamente, ha despreciado el cuantavo final, / .
Abandonaremos ahora a los escribas del valle del Nilo para interesarnos por sus contemporneos de Mesopotamia. Cmo trataban stos
su versin personal del problema de los graneros?
Las fracciones decimales se escriben con coma, segn las potencias decrecientes
de 10:
3,54 = 3 x 10 + 5 x 10-
+ 4 x 10"
= 3 + /
1 0
+ */,.
Igualmente, las fracciones sexagesimales se escriben con potencias decrecientes

de 60, y los asirilogos las indican mediante un punto y coma:
3
0;30 = 0 x 60 + %o = Va!
81
o tambin,
5
0;5 = 0 x 60 + /
6 0
= %o
Exista tambin una representacin de las fracciones en forma de cuantavos,

bastante anlogos a los cuantavos egipcios.
66
Volvamos a escribir ahora el algoritmo en forma ms moderna:

Nmero
de etapa
Clculo
Operacin
0
1
Altura = dimetro
0;5 x 12 = 1
2
3
4
3x0;5 = 0;15
0;15 = 0;3.45
0;3.45x0;5 = 0;0.18.45
convencin
multiplicacin; conversin de nindan en
codos
multiplicacin; circunferencia
0;0.18.45x 1=0;0.18.45
Clculo del volumen:
cuadrado
multiplicacin; superficie de la base en nindan
multiplicacin; volumen en mSarum
2
Conversin en unidades de grano:

6
I panum
1 stum
1 qm
60 litros;
10 litros;
1 litro.
0;0.18.45x 6.0.0= 1.52;30
multiplicacin; volumen en panum, stum,

qm.
Las etapas 0 y 1 del algoritmo determinan la altura del cilindro: 0

afirma que esa altura equivale al dimetro, 1 la convierte, de los nindan
en que estaba expresada a priori, ya que as lo estaba el dimetro, a
codos. Segunda diferencia, pues, respecto a Egipto: en el valle del Nilo,
los volmenes se calculan en primer lugar (como en nuestro sistema) en
unidades homogneas (codos x codos x codos), luego se convierten, si
es necesario, en medidas de grano. Pero la unidad de base babilnica, el
nindan, es mayor que el codo y, si bien anchura y longitud se expresan
con comodidad en esta unidad, es poco prctica para la altura o la
profundidad de una estructura: la unidad de volumen de referencia es
pues el mSarum cuyas dimensiones son nindan x nindan x codo, por lo
que resulta necesario convertir a codos la altura del cilindro.
E l clculo efectivo del volumen es el objeto de las etapas 2 a 5: como
en el caso egipcio, se empieza por calcular la superficie de la base del
cilindro (aqu en nindan al cuadrado); despus, sta se multiplica por
la altura en codos para obtener el volumen en mSarum. Pero a diferencia de all, el clculo babilnico de la superficie no es directo, sino que
pasa por el clculo de la circunferencia (etapa 2), seguido de la elevacin
al cuadrado de esa circunferencia (etapa 3); despus, por la multiplicacin del resultado por 0;5 (etapa 4). L a etapa 6, finalmente, da la conversin en unidades de grano, ya que la multiplicacin por 6.0.0 proporciona un nmero, 1.52;30, cuyo resultado en unidades de grano
tpicas puede deducirse directamente; la cifra de la columna de las
sesentenas (=1) indica el nmero de panum, la de las columnas de
las decenas ( = 5) indica el nmero de stum, la de las unidades
(=2;30=2 /6o = 272).
nmero de qm.
En la realizacin de este procedimiento, encontramos de nuevo las
tres clases de nmeros que ya nos son familiares por el algoritmo
egipcio: los datos, los resultados de las etapas de los clculos anteriores y
las constantes. A l contrario que los egipcios, los babilonios tenan una
designacin especial para este ltimo grupo: los igigubb (plural de
igigubbm), que aqu se mencionan como relativas al crculo (el 0;5 de
la etapa 4) o al grano (el 6.0.0 de la etapa 6). Observemos, por otra
parte, que el 12 de la etapa 1 o el 3 de la etapa 2, que nosotros
podramos considerar como constantes, no son denominados igigubb
por los babilonios; de hecho, no aparecen de forma explcita como
nmeros en el texto, en el que se invita sencillamente al estudiante a
convertir nindan en codos y a triplicar el dimetro de un crculo
para obtener la longitud de su circunferencia: dicho de otra manera, lo
que intervienen son verbos y no nmeros... Estas partes del algoritmo,
30
e l
67
triplicacin, conversin de unidades, se afrontan aqu como operaciones

con la misma carta de naturaleza que la elevacin al cuadrado, y no
como objetos con un estatuto anlogo al de los igigubb. Observaremos
de paso hasta qu punto sera anacrnico hablar del valor babilnico
o, tambin, egipcio de n.
Podemos ya volver a escribir el algoritmo babilnico en la forma
ms abstracta siguiente con notaciones similares a las del caso egipcio,
y usando (3 x ) para designar la triplicacin y - para la conversin de
nindan en codos.
Nmero de etapa
Clculo
=D
1
2
-* i j
(3x)Dj
(K )
Rx
5
6
xll|
R x 6.0.0
0;5
Las nicas operaciones utilizadas aqu, aparte de las dos mencionadas anteriormente, son multiplicaciones (etapas 4 a 6) y la elevacin al
cuadrado (etapa 3). Esto es, por consiguiente, muy parecido al ejemplo
egipcio; pero, aunque la operacin elevar al cuadrado existe en el valle
del Nilo, all se la reemplaza a menudo, como en los textos que hemos
estudiado, por la formulacin multiplicar N por N. Otra diferencia
importante entre las dos civilizaciones aparece cuando intentamos
comprender cmo llegaban los babilonios a sus resultados numricos.
Ya que no hay nada entre ellos que se corresponda con los clculos
egipcios reproducidos al final del algoritmo, ninguna forma del procedimiento. Qu tcnicas se utilizaban entonces en Mesopotamia para
efectuar una operacin dada?
L a respuesta es que el terreno cubierto por las tcnicas en Babilonia
se corresponde exactamente con el terreno cubierto por las tablas. Y a
habamos visto cmo el escriba egipcio tena el recurso de las tablas
para ciertas tcnicas asociadas a las fracciones. Pero, entre el Tigris y el
Eufrates, la mayor parte de las tcnicas se refieren, al menos en principio, a tablas: tablas de multiplicacin, de cuadrados, de races cuadradas, de cubos, de races cbicas, etc. Veamos una tpica tabla de
cuadrados, como la que debi de ser utilizada en la etapa 3:
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
1
1
1
2
2
2
3
3
4
1
4
9
16
25
36
49
04
21
40
01
24
49
16
45
16
68
17
18
19
20
30
40
50
17
18
19
20
30
40
50
4 49
5 24
6 01
6 40
15
26 40
41 40
69
Multiplica 2 por 1 sila, el (contenido

en) grano, eso asciende a 2.
0;2xl=0;2
multiplicacin
Multiplica 2 por 4 30, eso asciende a 9.
0;2x4.30 = 9
multiplicacin
Calcula su raiz, eso asciende a 3. 3 es la

circunferencia de la medida qm.
79 = 3
raz cuadrada
Toma un tercio de 3, eso asciende a 1

como dimetro.
(V x)3 = l
destriplicacin
ste es el procedimiento.
Las propias constantes, los igigubb, se recopilaban en tablas. ste es

un ejemplo de ello:
: 5
7 30
2 13 20
1 40
4 30
7 12
6
5
6
[...]
[...]
4 [...] 8
3 45
30
3
45
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
igigubbm
del crculo
del...
del cesto
de una carga de tierra
de una carga de ladrillos
de un montn de ladrillos
del muro
de los ladrillos
de la medida de grano
del conducto
del barco
del muro de adobe
de una carga de ladrillos cuadrados
de una carga de medios ladrillos
del camino
Observemos que el nmero 5 se designa aqu como igigubbm del

crculo y que 6 (por 6.0.0) es el igigubbm de la medida de grano,
exactamente igual que en nuestro texto.
Los babilonios, como los egipcios, juzgaban que la adicin y la
sustraccin eran demasiado elementales como para necesitar tablas o
tcnicas especiales.
En sentido contrario
Miremos ahora la ltima parte de otro problema que proviene de la
misma tablilla, seguido de su escritura simblica:
Texto babilnico
Nmero
de etapa
Clculo
Reconocemos en este problema el recproco (parcial) del problema

precedente: dada la capacidad en grano y la profundidad de un silo
cilindrico, calcular el dimetro y la circunferencia de su seccin circular.
Observamos de paso que, si se ha de conservar a mano un resultado
para su uso ulterior (por ejemplo, el resultado de la etapa 2 que slo se
vuelve a utilizar en la etapa ), el texto lo seala con una instruccin
especial vuelve.
Las operaciones son la destriplicacin (la recproca de la triplicacin)
en la etapa 6, la extraccin de races y la inversin (etapas 2 a 4). Slo
detallaremos la ltima. Para ver con ms claridad cmo funciona el
algoritmo, damos a continuacin su forma simblica con las notaciones
habituales.
Nmero de etapa
-O.
2
3
0;5-'
6.0.0"
R xlj
R x>
K x_R
7.
1 sus /
su mitad
su 7
SU 74
3
-1.6.40 = 13.20
nindan -codos
_1
13.20 =4.30
Encuentra el inverso de 5 (el igigubbm

del) crculo, eso asciende a 12.
0;5
Encuentra el inverso de 6 (el igigubbm

de), la medida de grano, eso asciende a
10.
6.0.0"'=0;0.0.10
mverso
Multiplica 10 por 12, eso asciende a 2.
0;0.0.10x 12=0;2
multiplicacin
_I
su Vs
su Va
su V
8
Vuelve.
= 12
Constatamos que, en cada uno de los casos, el resultado de una

inversin se utiliza a continuacin en una multiplicacin: el resultado
de la etapa 2 se utiliza en la etapa 7; los de las etapas 3 y 4, en la etapa 5. Dicho de otra manera, la inversin sirve, conjuntamente con
una multiplicacin, para formar lo que nosotros llamamos divisin
(N/M = 1/JV x M). En Mesopotamia, el papel funcional de la divisin
lo representa casi siempre la combinacin de estas dos operaciones. E l
clculo de los inversos, faltara ms, se efecta por intermedio de una
tabla anloga a la siguiente (de la que slo ofrecemos aqu el reverso):
3
Encuentra el inverso de 13 20, eso asciende a 4 30.
(7X)R
Tcnica
Si el (contenido en) grano era una sila

y mi profundidad, 1 6 40, cunto son
mi dimetro y mi circunferencia?
Convierte 1 6 40, eso asciende a 13 20.
Clculo
su %
su Vio
SU ' / l 2
su Vis
SU Vi 6
SU Vi 8
su V20
40
30
20
15
12
10
7
6
6
5
4
3
3
3
30
40
45
20
)
70
Por supuesto que hay agujeros en esta tabla, nmeros para los que
no existe ningn inverso en forma de su sexagesimal finito (de la misma
manera que V3 = 0,33333... no tiene expresin decimal finita). Nmeros
como 7, 11, 13, 14, sencillamente se evacuarn, por tanto, de las tablas
babilnicas de inversos. En cuanto a los textos matemticos, o bien
evitan utilizar tales nmeros en sus ejemplos, o bien desarrollan tcnicas
alternativas para tratarlos, como, por ejemplo, leer al revs una tabla
de multiplicacin (11 no tiene inverso en sexagesimal, pero 22 x 7 n
puede calcularse a partir de la tabla de multiplicacin por 11). Veamos
otro ejemplo, relativo a la divisin de 70 por 7:
El inverso de 7 no puede hallarse.
Qu pondra yo para que me diera 1.10?
Pon 10.
El clculo de las races cuadradas y cbicas aboca al mismo tipo de
Situacin. Con el asunto de los inversos, utilizados en los textos babilnicos frecuentemente y de manera esencial, llegamos a una de las
principales partes duras de las matemticas babilnicas. Aunque haya
habido tablas elaboradas disponibles y, ms adelante, en la poca
selucida (fin de primer milenio a. de C ) , el nmero de cifras proporcionado por tales tablas se haya aumentado considerablemente, la manipulacin de los inversos se consider siempre como una fuente de
muy notables dificultades para el escriba, tanto aprendiz como profesional.
Un primer balance
Cules son las diferencias que han aparecido en las tcnicas que
desarrollaron las civilizaciones egipcia y babilnica?
En el tratamiento de un mismo problema por ejemplo, el clculo
del volumen de un cilindro las operaciones utilizadas son diferentes.
El centro del problema consiste en determinar la superficie de la base:
los egipcios utilizan un algoritmo que consiste en hallar el cuadrado
de una cantidad / menor que el dimetro de la seccin; los babilonios,
por su parte, empiezan calculando la circunferencia de esa seccin,
luego multiplican su cuadrado por la constante Vi 2- Hay ya, pues, diferencias considerables en el mero nivel de las operaciones utilizadas.
Pero la distincin ms seria aparece en torno a las tcnicas. E n los
lugares en que los egipcios utilizan las tcnicas fundamentales de duplicacin, decuplicacin, sus recprocas, y lo que hemos llamado inversin
y dos tercios, los babilonios recurren a tablas de productos, inversos,
races. Incluso cuando la operacin es idntica, una multiplicacin, por
ejemplo, los mtodos con que se efecta pueden ser completamente
diferentes.
Y, lo que an es ms importante para nuestro propsito, esta
diferencia de tcnicas tiene un alcance considerable por lo que respecta a
sus consecuencias tanto pedaggicas como conceptuales.
Y a que, para cada tcnica, hay clculos fciles y clculos complicados, toda eleccin de una tcnica conduce implcitamente a decidir qu
tipo de clculos ser difcil de efectuar. Dicho de otra manera, los
clculos no son intrnsecamente fciles o difciles, slo lo son relativamente a la eleccin de una tcnica.
En el caso de Egipto, hemos visto que las tcnicas utilizadas conducen rpidamente a nmeros fraccionarios, es decir, a cuantavos. Como
tambin hemos observado, la desduplicacin de un cuantavo conduce
1
71
sencillamente a otro cuantavo [1/iV -* l/(2iV)], as como la duplicacin

de un cuantavo par [l/iV-> l/(N/2)]; en cambio, la duplicacin de un
cuantavo impar no es en absoluto fcil, igual que no lo es, en ese
contexto, el clculo de los dos tercios de un nmero. Finalmente, la
adicin de fracciones es una dificultad central. Recordemos que la
manera de resolver estos problemas es construir tablas, de manera que
no haya que efectuar los clculos difciles ms que de una vez por todas,
y que uno pueda referirse a ellas desde entonces, para copiar de ellas el
resultado necesario.
Para los babilonios, por el contrario, la conversin inmediata en
sexagesimales permite evitar esos obstculos. Pero surgen de repente
otros problemas! E l uso de los sexagesimales slo es til cuando el
nmero en cuestin tiene una expresin finita. Esto significa que las
tcnicas de inversin o de extraccin de races plantean problemas
porque se corre el riesgo de que transformen sexagesimales finitos (por
ejemplo, enteros) en otros nmeros que ya no lo son. Aqu es, por tanto,
donde cobra todo su sentido el uso de tablas. Las tablas de multiplicacin operacin que no suscita, sin embargo, dificultades tcnicas
comparables a las que acabamos de sealar facilitan el trabajo en un
mundo de base sesenta (en el que las multiplicaciones elementales van
desde 2 veces 2 hasta... 59 veces 59!); pero las tablas de inversos son en
este caso algo ms que una comodidad: son absolutamente necesarias
para que las tcnicas vigentes puedan ser al menos un poco eficientes en
la resolucin de problemas prcticos.
En resumen, la aparicin inevitable de regiones del saber para las
que una eleccin prefijada de tcnicas creaba problemas especficos ha
dado nacimiento, en las dos civilizaciones de manera independiente, a
colecciones de resultados en forma tabular. Pero la mera existencia de
estas tablas en ciertos dominios proporciona tambin un espacio de
reflexin privilegiado sobre la naturaleza de los resultados as catalogados. Regularidades, modelos, relaciones aparecen en ellas con ms
claridad y parecen imponerse por s mismos a los ojos del usuario. Las
tcnicas cesan de ser meras herramientas tiles para resolver problemas
que vienen del exterior, por ejemplo, planteados por las necesidades
productivas de la sociedad en cuestin. D e l estudio de las tablas,
subyacente a la ejecucin de estas tcnicas, empiezan a surgir nuevos
problemas, que esta vez provienen del interior de la propia prctica
matemtica, problemas que sealan un nuevo nivel de autonoma y de
abstraccin en las matemticas.
Por supuesto que sta no es, probablemente, la nica fuente de
una autonomizacin de ese estilo: se puede suponer, por ejemplo, que
las necesidades pedaggicas, el entrenamiento en el uso de las diferentes tcnicas, separadas cada vez ms de la prctica cotidiana, estn en el origen de muchos problemas. Pero, tambin en este caso, el
desarrollo de las tcnicas es el que engendra la evolucin dinmica de
la disciplina.
Hemos visto que ciertos clculos, ligados a las tcnicas de la duplicacin de los cuantavos impares y a la bsqueda de los dos tercios de
una fraccin, causaron problemas a los egipcios, quienes, para esos casos
en concreto, recurran a tablas. Veamos el texto que est al lado de la
tabla de los dos tercios en el papiro Rhind:
Un paso ms... del

lado de Egipto
LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y EN MESOPOTAMIA
72
73
Hacer los / de una fraccin.

Si se te dice "Qu son de V ? " :
Hars sus 2 veces y sus 6 veces. Eso son sus / .
Mira, eso es lo que se hace de la misma manera para cualquier
fraccin que se presente.
La determinacin de los inversos es una de las zonas de dificultad

mayores de los babilonios. L a construccin de tablas de inversos est
precisamente en el origen de reflexiones y trabajos ulteriores sobre ese
asunto. Veamos, por ejemplo, una tablilla protobabilnica, acompaada
por su reescritura simblica:
Este breve texto es nico entre todos los problemas matemticos

egipcios que conocemos. Sin embargo, como tantos otros, comienza
anunciando lo que trata: el clculo de los dos tercios de una fraccin.
Sigue, como de costumbre, el ejemplo particular que ser estudiado: /
de 7 . Pero lo que viene a continuacin no es habitual. E l texto dice:
Hars sus 2 veces y sus 6 veces; dicho de otra manera, se invita al
estudiante a multiplicar el denominador del cuantavo de partida por 2, y
luego, de manera independiente, por 6. Los dos cuantavos formados,
sumados (es decir, en este caso, yuxtapuestos), sern sus dos tercios.
Hoy en da diramos: / x 1/JV = 1(2N) + 1/(6N). El caso concreto de
7 ha desaparecido por el camino! L o que tenemos en su lugar es, por
tanto, una regla general. L a dificultad real que experimenta un egipcio
para escribir una regla de esa naturaleza es visible en la torpeza de la
formulacin, en la misma introduccin de un ejemplo numrico que, de
hecho, no interviene. L a frase final, Mira, eso es lo que se hace de la
misma manera para cualquier fraccin que se presente. es la conclusin
corriente de los procedimientos matemticos (o mdicos!): sirve en
principio para indicar que el mismo algoritmo podra utilizarse para
cualquier otro ejemplo numrico; pero aqu parece completamente
superflua, ya que el procedimiento est previamente establecido en una
forma completamente general! Todo esto tiende a probar que, si bien
est claro que para un egipcio era posible expresar este nivel de generalidad, ello constitua, no obstante, una novedad relativamente incmoda
de manipular. E l intento un poco irrisorio de encajar, esta idea nueva en
el viejo molde de los algoritmos numricos muestra precisamente hasta
qu punto era difcil.
De hecho, este ejemplo es un ejemplo aislado entre los textos que
poseemos; incluso mucho ms tarde, en las obras matemticas de los
perodos helenstico y romano, slo en muy contadas ocasiones se
repiti la experiencia.
Pero por qu este intento? Y por qu en este sitio? Y a he mencionado que el problema se encontraba precisamente a continuacin de
una pequea tabla de fracciones de fracciones, en una mayora de
cuyos casos se calculaba los dos tercios de un cuantavo: junto al caso
fcil de TJ encontramos / de %, de %, de % y de
Que esta tabla
haya sido copiada o calculada no nos importa: las tcnicas egipcias
hacan necesarias esas tablas, ya que el clculo de los dos tercios es uno
de los ncleos duros de las matemticas de Egipto. Acaso no se puede
concebir que la construccin y sobre todo el uso constante de esas tablas
pusieran en evidencia regularidades en su formacin? Y que esas
observaciones pudieran intentar expresarse en el lenguaje de las matemticas algortmicas?
Dicho de otra manera, la zona de dificultad de las matemticas
egipcias proporcion, por la puesta a punto adyacente de tablas, a la vez
la posibilidad y la motivacin para pergear avances conceptuales de los
que este texto, por ejemplo, da testimonio.
El ibibm era superior al igm en 7. Cules son el igm y el igibir!

T, el 7, en que el igibm era superior al igm, fraccinalo en 2: 3 30.
Multiplica 3 30 por 3 30: 12 15.
A 12 15, a lo que esto ha ascendido para ti, aade 1 [...]: 1 12 15.
Cul es la raz de 1 12 15? 8 30.
Inscribe 8 30 y 8 30, su igual.
Separa 3 30, el takiltum, de uno de ellos, ade(selo) al otro. E l
primero es 12, el segundo es 5.
E l igibm es 12, el igm es 5.
Texto babilnico
Nmero
de etapa
Tcnica
Clculo
El igibm era superior al igm en 7.

Cules son el igm y el igibm!
T; el 7, en que el igibm era superior
al igm, fraccinalo en dos: 3 30.
(7 x)7 = 3.30
desduplicacin
Multiplica 3 30 por 3 30: 12 15.
3;30x3;30 = 12;15
multiplicacin
A 12 15, a lo que esto ha ascendido

para ti, adele 1 ;[...]: 1 12 15.
12;15+1.0=1.12;15
adicin
Cul es la raz de 1 12 15? 8 30.
yi.l2;15 = 8;30
raz cuadrada
Inscribe 8 30 y 8 30, su igual.
8;30 8;30
bifurcacin
8;30-3;30 = 5
8;30+3;30=12
sustraccin
adicin
Separa 3 30, el takiltum, de uno de

ellos; ade(selo) al otro. El primero 6y7
es 12, el segundo es 5.
El igibm es 12, el igm es 5.
El algoritmo nos propone algunas operaciones que an no nos son

familiares: la desduplicacin en la etapa 1; la raz cuadrada en la etapa 4
y muy especialmente la bifurcacin en el nivel de las etapas 5 a 7: esta
ltima, que opera en el nivel estructural del algoritmo, permite utilizar el
mismo dato en dos etapas diferentes y se usa frecuentemente en los
algoritmos babilnicos para convencernos de nuevo, si fuera necesario, del grado de sofisticacin algortmica alcanzado! Pero nuestro
propsito esencial no es se.
Los datos parecen incompletos a primera vista: tenemos que encontrar dos nmeros llamados igm y igibm, de los que lo nico que
conocemos es su diferencia, 7. De hecho, la propia designacin de los
nmeros proporciona una informacin suplementaria: el igm y el
igibm son los nombres de las dos columnas de una tabla de inversos;
dicho de otra manera, sabemos, como cualquier estudiante babilonio,
que el producto de nuestros dos nmeros es el l .
De hecho, el problema en su conjunto parece extrado directamente
de la observacin de una tabla; todo indica esa fuente: el vocabulario, o
que el producto se d implcitamente; en conclusin, la propia pregunta
se basa en las relaciones aparentes que existen en una tabla de inversos.
1
Ms precisamente, en este caso, 1.0, una sesentena. (Nota del Traductor.)
Un paso ms... del

lado de Babilonia
74
Ahora bien, este tipo de problema, bajo uno u otro disfraz, tendra
un brillante porvenir en Mesopotamia. L a bsqueda de nmeros cuyo
producto y cuya suma (o diferencia) se dan es un clsico de la educacin
matemtica babilnica. Sucede a menudo que se plantea la pregunta en
trminos del rea de un cuadrado a la que se aade, o se resta, un lado
La interpretacin habitual entre los historiadores de las matemticas
es que tales problemas son el testimonio de un lgebra naciente; es
indudablemente cierto que aadir superficies y longitudes, por ejemplo,
indica el camino de un nuevo nivel de abstraccin para los nmeros y
testimonia que se liberan de su uniforme dimensional. Pero esto muestra
sobre todo la importancia de las tcnicas, desarrolladas a priori para
tratar un problema especfico, en la invencin de nuevos caminos que
explorar y, ms concretamente aqu, el poder de sugestin que ha tenido
la organizacin tabular.
Varias de las conclusiones que hemos obtenido de esta discusin
sobre las matemticas antiguas podran ser de cierto alcance para las
matemticas en general. La ventaja de mirar las pocas ms primitivas
de una ciencia es que, a menudo, la combinacin de la lejana histrica y
cultural nos desembaraza de algunos de nuestros prejuicios, en particular del prejuicio segn el cual la ciencia debe fundarse segn lo que es
hoy en da. Los problemas tratados pueden parecer elementales a
nuestros ojos, y su estudio, menos gratificante que la reconstruccin
hipottica del modo de fabricacin de las tablas utilizadas. Pero, como
tampoco en matemticas, no hay camino real en la historia de las
ciencias; y si, por ejemplo, una parte importante de la actividad matemtica se concentraba en torno a la lectura y la consulta de tablas, es
primordial estudiar en detalle las incidencias de este tipo de trabajo en el
desarrollo del dominio. M e limitar a sugerir algunas pistas para
abordar una reflexin sobre estos asuntos:
N o hay ninguna necesidad interna en la manera en que se
resuelve un problema matemtico dado. Las tcnicas de resolucin estn ligadas a la cultura en que nacen y culturas diferentes
resolvern el mismo problema por caminos diferentes, aunque
los resultados finales puedan, por supuesto, ser similares. Por otra
parte, esto no quiere decir que no haya problemas comunes a
varias civilizaciones.
'
Tampoco hay ninguna lnea directa que conduzca inevitablemente de los problemas prcticos a los problemas abstractos.
Tcnicas diferentes pueden sugerir direcciones diferentes que
explorar y stas, a su vez, pueden presentar niveles diversos y
otros tipos de problemas y de enfoques ms alejados de las
necesidades productivas inmediatas de la sociedad. Nuestros
ejemplos, sacados del antiguo Egipto y de Babilonia, indican
tambin la importancia, a este respecto, de los ejercicios de
adiestramiento y de las tcnicas de aprendizaje.
Finalmente, el desarrollo de las matemticas en su comienzo pone
en evidencia la necesidad de un anlisis ms fino de la relacin
entre las necesidades materiales de una sociedad y la naturaleza
de la investigacin matemtica, que se engendra libremente. Si
las matemticas antiguas nunca fueron simplemente prcticas y
empricas, quiz tambin es igualmente cierto que las matemticas contemporneas no son puramente abstractas y especulativas. Si las tcnicas sirven de intermediarios de los avances de un
dominio, no debe pensarse que cualquier problema matemtico
que surge en una sociedad dada est, a fin de cuentas, ligado a las
tcnicas que esa misma sociedad ha forjado? Y, recprocamente,
que las matemticas, igual que las sociedades, slo pueden plantearse las preguntas para las que existe, al menos en potencia, una
respuesta?
Gnomon:
los comienzos de la geometra en Grecia
MICHEL
SERRES
La geometra griega surge, quizs, de la astronoma y de los algoritmos

corrientes en la Media Luna frtil
a diseminacin de los puertos, de Apolonia sobre el mar Negro a

Cirene la Africana, o de Perga en Asia Menor a Sicilia o a Italia,
se extiende tanto como se concentran los productores de conocimientos en escuelas rivales. L a sociedad docente y cientfica reproduce
desde su nacimiento a la sociedad real. Ciudades-estado se dispersan y
se enfrentan en las mrgenes del mar: la pequea ciudad ateniense de
Academia, por ejemplo, bajo la direccin de Platn, libra tambin
encarnizadas batallas contra diez sofistas, como sella alianzas temporales con extranjeros de Crotona, Cnido, Lcride, Elea: Pitgoras, Eudoxo,
Timeo, Parmnides, Teodoro de Cirene.
' '--"il ?
E l helenismo nunca logr la unidad, ni cuando florecieron las

hegemonas de Atenas, Tebas, Esparta, ni cuando las grandes potencias
de los cuatro puntos cardinales, medos y persas, macedonios, cartagineses o romanos la amenazaron con la destruccin. Ninguna liga dur
mucho tiempo, porque los griegos, incansables rivales en las riberas del
mar, slo se limitaron, como Alcibades, a soar un imperio unitario.
Las ciudades o los reyezuelos se detestaban con tanta valenta como los
filsofos. Sin embargo, el litoral se heleniza: las mrgenes de los tres
continentes, Asia, frica, Europa hablan griego. Pero la lengua comn
del comercio nutico perece, como perecen las breves hegemonas, las
escuelas, los dioses menores, as como lo que nosotros llamamos economa. N o quedar nada de nada. A este derrumbamiento llamamos
Antigedad.
Ahora bien, en menos de cuatro siglos, de Tales de Mileto a Euclides
de Alejandra, y lo hayan querido o no los pensadores griegos, rivales de
ciudades y de escuelas, en economa y religin, siempre obstinados en
contradecir al otro, hijos de la tierra contra amigos de las formas o
pensadores de lo mutable contra filsofos de la eternidad, construyeron
juntos, de forma fulminante e inesperada, un imperio invisible y nico
cuya grandeza perdura hasta nuestros das, una constitucin sin parangn en la historia, en la que an trabajamos con los mismos gestos que
ellos, y sin abandonarla con el pretexto de la confusin de nuestras
lenguas, ni siquiera cuando nuestros odios aumentan. La humanidad
form alguna vez un acuerdo equivalente? Este inslito logro se llama
matemticas.
11
Del Imperio griego
Las pirmides de Egipto y

su estela de sombra.
(Vista area de las pirmides
de Gizeh.)
78
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA
79
G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA EN GRECIA
Salvo excepciones, los productores se agrupan en Escuelas. Se parecan stas a

centros de investigacin y enseanza, a sectas filosficas, a comunidades religiosas, a
grupos de presin, partidos polticos, clubs o bandas? Lo ignoramos. Pero no importa
qu colectivo se parece poco o mucho a todo esto, considerado como conjunto,
incluso en la actualidad.
Las escuelas
Fin del siglo vn a. de C.
1. Fsicos de Mileto: Tales, Anaximandro, Anaxmenes. Naturaleza como objeto
de ciencia.
2. Pitagricos de Crotona: Pitgoras de Samos. Nmeros; duplicacin del cuadrado; aritmtica, ciencia fundamental.
Fin del siglo iv - siglo v a. de C.
3.
Escuela de Elea: Jenfanes de Colofn, Parmnides, Zenn, Melisos. Unidad.
Mediados del siglo v a. de C.

4. Escuela de Quos: Oinpides, Hipcrates. Cuadratura del crculo;
del cubo; triseccin del ngulo; primeros elementos.
Siglo v a. de C.
5.
duplicacin
Hipias de Elis, Euclides de Mgara. Cuadratriz.
Siglos v y iv a. de C.
6.
Atomistas de Abdera: Leucipo, Demcrito. Primer algoritmo infinitesimal.
Siglo iv a. de C.
7. Escuela de Atenas: Platn, Espusipo. Poliedros.
Vinculados a ella: Teodoro de Cirena, Tetetos. Irracionales.
8. Escuelas de Czico: Eudoxo de Cnido (Egipto, Tarento) Aritmtica; secciones
cnicas.
9.
Peripatticos: Aristteles, Autlico de Ptane, Eudemo. Enciclopedia; historia.
Espacio
Fin del siglo iv a. de C.
E n una regin muy restringida se concentran Samos, donde naci Pitgoras, el
Mileto de Tales, el feso de Herclicto, por no hablar de Patmos, la isla griega a la
que San Juan Evangelista se retirara ms tarde: cuna de la aritmtica, de la geometra
y de la fsica, es decir, tres definiciones del logos, nmero, relacin o invariante, sin
contar la del Verbo.
Ampliando un poco este circulo, encontramos otros lugares productores de
matemticas o de matemticos, la isla de Quos y todo el litoral del Asia Menor, de
Cnido a Czico. En los mismos sitios, se cuenta que se inventaron la escritura
alfabtica, el dinero y la moneda, la metalurgia del hierro; y, un poco ms al sur,
apareci el monotesmo.
Si ampliamos an ms el espacio, el Mediterrneo oriental, cuyo mapa se muestra
aqu, Jonia, Egipto, Grecia, Italia, sin contar a Palestina, configura la interseccin de
Africa, Asia y Europa, territorio de ciudades martimas que sufran en sus espaldas la
presin de los grandes imperios, egipcio, medo y persa, y muy pronto tambin del
romano, y que tenan su punto de encuentro en los intercambios martimos. De esta
grieta fsica y humana en actividad desde el principio de los tiempos, surgieron la
ciencia, nuestras religiones, la historia y el grueso de las tradiciones de las que hemos
vivido hasta hoy.
Tiempo
E l periodo ms activo va desde fines del siglo vii a fines del m y un poco antes, o
sea ms de trescientos aos, lapso equivalente al que nos separa de Descartes.
Durante los siglos que siguieron, Hiparco, Ptolomeo o Diofante inventan la trigonometra, un modelo clsico del mundo, y la primer lgebra, pero el movimiento se hace
mucho ms lento hacia fines del milenio que transcurre entre Tales y Proclo.
Faltan las fuentes directas de los resultados que preceden y preparan a Euclides,
reconstruimos las cosas a partir de los textos de Platn y Aristteles, de los Elementos
y de autores todava posteriores, autores de comentarios u otros, salvo rarsimos
fragmentos. Nuestros nicos testigos hablan, pues, a una distancia a veces tan grande
como la que nos separa del Renacimiento, de all la fragilidad de nuestras reconstrucciones.
10.
Escuela de Alejandra: Euclides. Elementos.
Siglo ni a. de C.
Arquimedes de Siracusa (287-212): espiral; grandes nmeros.
Erasttenes de Cirene (276-195); geodesia; nmeros primos.
Apolonio de Perga (262-180); secciones cnicas.
Siglo n a. de C.
Hiparco de Alejandra:
trigonometra.
Siglos i y n d. de C.
Ptolomeo de Alejandra (90-168): sistema del mundo.
Fin del siglo m d. de C.
Pappus de Alejandra: geometra.
Siglo iv d. de C.
Diofante de Alejandra: aritmtica
lgebra.
Siglo v d. de C.
Escuela de Atenas formada por Proclo (412-485): comentarios.
Tradicin
La historia, tal como hoy se escribe, prohibe hablar de milagro,
como lo hizo Ernest Renn, para explicar el origen de la geometra en
tierras griegas. Los cientficos actuales admiten la existencia de acontecimientos rarsimos en algunas disciplinas, los historiadores, por el contrario, no los encuentran en la suya propia y slo reconocen leyes. Como si
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA E N GRECIA
80
el tiempo monocorde hubiera cambiado de campo. Sin embargo, el

nacimiento del espacio abstracto constituye un acontecimiento totalmente inesperado para quienes saben lo que sucedi en los clculos de
Egipto o de la Mesopotamia; sin embargo la construccin de este
imperio griego al que an estamos sometidos, puede parecer an ms
improbable: prueba de esto es que no figura, a pesar de su viva y
tangible realidad, en ningn libro de historia.
Todos, durante la infancia, hemos vuelto a hacer el viaje de Samos a
Mifeto, del clculo de los enteros a los casos de igualdad entre tringulos, y de Mileto a Quos o a Abdera, hacia la medicin del crculo o del
cono y del cilindro, y, si hemos continuado, nuestra odisea nos condujo
a todos los puertos del mapa, retomando desde sus comienzos el tiempo
de construccin de esos objetos ideales, transparentes. Existe desde
entonces una sola escuela en el mundo que haya dejado de ensear a los
nios los mismos elementos en un mismo lenguaje? Matemticas en
griego antiguo quiere decir lo que se ensea o aprende: dnde y cundo no se ensean? Iranes, espaoles, franceses, ingleses, tamiles, todos
hemos hablado en griego al decir paralelogramo, logaritmo y topologa.
Esta lengua en este sistema perdura an y nos une. Nada queda en
aquellas ciudades, ni de Cirene ni de Perga, nada queda de esas escuelas,
ni de Elea ni de Cretona, ni templo, ni armas, ni comercio, ni talleres de
produccin, pero la lista que va de los enteros a las secciones cnicas no
tiene ni una arruga, incluso si a veces, bajo los trminos de nmero o
diagonal, no entendemos lo mismo que los antiguos griegos. Quin
pudo burlarse mejor de la historia y de sus fluctuaciones que el pequeo
colectivo que, tan tempranamente, instituy esta rbrica nica en el
tiempo y resistente a su usura? Quin despreci ms las batallas que
este grupo de irreconciliables enemigos, que forjaban una lengua comn,
la nica que supo detener los conflictos y que no tuvo jams necesidad
de traduccin? Todos los culturalismos del mundo nada tienen que
hacer con esta comunidad o con la universalidad de su enseanza.
Estamos separados de la Antigedad por todos los caminos posibles;
pero a travs de las matemticas, sigue siendo contempornea a nosotros. Sin ninguna extraeza, ya que con ella no podemos cometer ningn
contrasentido.
Duro y blando
Tales fue al pie de las pirmides para evaluar las condiciones de la
larga duracin? Qu es lo que hay que hacer para permanecer? L a
guerra, el juego mortal del ms fuerte, la tirana, los intercambios, la
esclavitud, los instrumentos, la produccin, todo se detiene en algn
momento. E l ms fuerte no es jams lo bastante fuerte para tener
siempre el tiempo. L a gigantesca masa de piedras se desgrana o se cubre
de arena bajo los vientos, y sin embargo la tumba de Keops maximizaba
todas las claves, estrategias, potencia y capital, religin, armamento y
fortuna. Su volumen, cuyas piedras, segn calcul Bonaparte, podran
circundar Francia con una muralla alta y continua, no accede sin
embargo a la dimensin del tiempo. Qu imperio llegar a l? En la
poca de Tales, el viejo faran estaba doblemente muerto, casi olvidado.
El ms duro no dura.
As como otras culturas, para perdurar, representaron el papel no del
vencedor sino de la vctima, Tales invierte el juego del ms duro: slo
perdura el ms blando. Todas las materias y potencias se desgastan,
qu ser de la forma pura? De la imagen ms desvanecida, de la menos
81
concreta, la ms ligera, la menos decible de todas? De aqulla cuya

escritura no tiene ninguna importancia, y hasta su huella puede perderse
sin prdida alguna para el sentido, y hasta su memoria puede pasar o
morir sin inconvenientes para la historia? Dibjala mal, no importa. No
la dibujes, no la escribas, qu ms da. Ms: destruye fuentes y testimonios, arrasa monumentos, quema manuscritos parciales o bibliotecas
enteras, borra casi por completo el periodo en el que esta forma naci, y
permanecer sin embargo contra toda anulacin, invariable desde el
momento en que entr en el rigor, presente hasta en nuestros olvidos.
Hasta su concepto puede variar sin gran perjuicio: ya no entendemos
una razn semejante ni la misma similitud, y sin embargo, nada cambia
de manera notable. Que de la pirmide quede un desplazamiento en el
espacio de las homotecias, teorema tan fugaz y suave como un rayo de
sol acechado por sus sombras, y llenar finalmente la dimensin del
tiempo. Trasladando la sombra de la tumba a la de un poste o a la suya
propia, Tales enunciar la invariabilidad de una misma forma por
variacin de la altura. Su teorema comporta, pues, la progresin o
reduccin infinitas de la dimensin conservando siempre una misma
relacin. De lo colosal, la pirmide, a lo mediocre, poste o cuerpo, y as
tan lejos como se quiera hacia lo pequeo, el teorema expresa un logos o
una relacin idntica, la invariabilidad de una misma forma, del modelo
gigante al modelo reducido, y, recprocamente: qu desprecio, de pronto, por la altura y por la fuerza, qu aprecio por la pequenez, qu
desaparicin de toda escala o jerarqua, en adelante irrisorias, ya que
cada estadio repite el mismo logos o relacin sin ningn cambio!
Tales demuestra la extraordinaria debilidad del material ms pesado
jams unido, as como la omnipotencia, con relacin al tiempo que pasa,
Las pirmides
de Gizeh.
Digenes de Laercio:
Jernimo dice que Tales
midi las pirmides segn su
sombra, observando el
momento en el que nuestra
propia sombra se iguala a
nuestra altura.
Plutarco:
La altura de una pirmide
se relaciona con la longitud
de su sombra exactamente
como la altura de cualquier
objeto vertical mensurable se
relaciona con la longitud de
su sombra en el mismo
momento de la jornada.
82
a ningn sistema lgico: al mismo logos, a condicin de redefinirlo, no

ya como palabra o decir, sino, sutilizndolo, como relacin semejante;
ms suave an, porque los trminos se desequilibran, se borran el uno al
otro de manera que no quede ms que su pura y simple relacin. De los
restos mximos del poder mximo de la historia ptimamente conservados, Tales obtiene la suavidad y la ligereza mnimas. Hasta la medida se
olvida en el nuevo logos de la similitud, en el que una relacin entre
pequeos es igual a otra entre grandes. Milagro: de medios casi nulos
nace el ms perdurable de los imperios posibles, que se burla de la
historia sin conocer la decadencia. Comenzamos apenas a estimar
semejante economa, cuerno de la abundancia que provee infinitamente
a partir de casi nada.
Sol y Tierra
Toda esta aventura comenz con la astronoma? Cmo se observaba en la Antigedad?

' L a aguja del cuadrante solar o gnomon proyecta sombras sobre el
suelo o plano de lectura, segn las posiciones de los astros y el sol en el
curso del ao. Desde Anaximandro, se dice, los fsicos griegos saben
reconocer en estas proyecciones algunos acontecimientos del cielo. L a
luz que llega desde lo alto escribe sobre la tierra o la pgina un dibujo
que imita su paso, que representa sus formas y sus lugares reales en el
Universo, por medio de la punta del estilete. Como en esos tiempos
nadie tena verdaderamente necesidad de reloj y las horas variaban
mucho, ya que los das de verano o de invierno, sean cuales fueren su
longitud o brevedad, se dividan invariablemente por doce, el cuadrante
solar poco serva para indicar la hora, de forma que el reloj no lo ha
desplazado en absoluto, sino que, en tanto instrumento de investigacin
cientfica, mostraba un modelo del mundo, dando la longitud de la
sombra a medioda en los das ms largo y ms corto, e indicando pues
equinoccios, solsticios y latitud del lugar, por ejemplo: ms observatorio,
entonces, que reloj. N o sabemos verdaderamente por qu el eje o pivote
se llama gnomon, pero no ignoramos que esta palabra designa lo que
comprende, decide, juzga, interpreta o distingue, la regla que permite
conocer. L a construccin del cuadrante solar introduce la sombra y la
luz naturales que esta regla, aparato de conocimiento, intercepta.
Segn un pasaje de Herdoto citado con frecuencia, parece que los
griegos heredaron de los babilonios el gnomon y la divisin del da en
dos partes: quin podr decir lo que debe la divisin sexagesimal de
estos ltimos a la divisin del ao en trescientos sesenta das, y quin
podr decir lo inverso? E n suma, cada ngulo o segmento de treinta
grados divide el cielo en zonas que la lengua griega designa o8iov
{zdior), de cpov (zon), animal, y 5c, (odos), va, es decir, figura de
animal o de cualquier otro ser vivo; el adjetivo correspondiente designa
la rbita, la ruta, el camino zodiacal. Recprocamente, el sustantivo
expresa los signos del zodaco. E l cielo se puebla de formas vivas, punto
por punto.
Remontar de las sombras a la luz que las form, y de sta a su fuente
nica, es sta una leccin de Platn, cuando habla del conocimiento. N o
se trata de una imagen potica, sino del gesto cotidiano de los astrnomos, ms precisamente de su mtodo, que deduce mil indicaciones de la
longitud y de la posicin de la huella o marca oscura. Ellos saban
construir en esta ptica una regla tan precisa como el estilete que
escribe. L o negro de la tinta sobre la pgina blanca refleja la vieja
sombra que nos llega del Sol por la aguja del gnomon. Esta punta
83
G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA E N GRECIA
escribe sola sobre el mrmol o sobre la arena, como si el mundo se

conociera a s mismo.
Quin sabe, quin conoce? L a Antigedad nunca formul estas dos
preguntas. Dnde colocar la cabeza o el ojo, en este observatorio? En
la playa de sombra, en la fuen'e luminosa, en el sitio de la punta del
cuadrante? Estos son problemas modernos. Por ejemplo, el uso del
anteojo astronmico -supone que se ha inventado el sujeto, que va a
colocarse en el lugar adecuado del objetivo, contemplando, observando,
calculando, ordenando los planetas: en lengua griega antigua no existe.
En aquellos tiempos, el mundo mismo se llenaba de conocimiento, as
como se dice que los cielos cantan la gloria de Dios. Para esta cultura, el
gnomon conoce: discierne, distingue, intercepta la luz del sol, deja
huellas sobre la arena como si escribiera en una pgina blanca, s,
comprende. Entre el espacio exterior y sus acontecimientos claros u
oscuros residen el conocimiento y el cuerpo entero; la vida, el destino y
el grupo estn inmersos en la extensin o en el mundo, del que ya no se
distinguen. ste se aplica sobre s mismo, se refleja en el cuadrante, y
participamos en este acontecimiento ni ms ni menos que una estaca, ya
que, de pie, tambin hacemos sombra, o, escribas sentados, estilete en
mano, tambin dejamos huellas. L a modernidad comienza cuando este
espacio mundial real pasa a ser escena, y esta escena, dirigida por un
director, se vuelve del revs como un dedo de guante o un esquema de
ptica simple ,y se sumerge en la utopa de un sujeto cognoscente
interior, ntimo. Este agujero negro absorbe el mundo. Pero antes de
esta absorcin, el mundo como tal sigue siendo la sede del conocimiento. Y a no podemos comprender esta frase, nosotros que, adems, destruimos lo que conocemos.
Gnomon: aguja o eje del

cuadrante solar.
(Siglo i d. de C, Egipto.)
84
Remontar de las sombras a la luz y de las imgenes reproducidas o

proyectadas a su modelo, son stas lecciones comunes a la astronoma
griega y a la teora platnica del conocimiento. Que el instrumento que
permite esta operacin se llame, en la primera, gnomon, es lo que nos
ayuda a situar osadamente fuera de nosotros el centro activo del saber.
Adems, el firmamento se puebla de formas vivas, los signos del zodaco.
Si la luz proviene del sol, hasta cuando ste desaparece durante la noche,
quin lleva entonces en sus espaldas las estatuas, de madera o de
piedra, de los animales, en el alto camino del zodaco, para que stas se
proyecten, inmensas, en la sombra pared del cielo? L a caverna platnica
describe el mundo mismo. N o sabremos jams si Platn percibi primero, en la bveda estrellada sobre su cabeza, la Osa y el Perro, antes de
concebir en su filosofa el cielo inteligible de las formas, que precede o
condiciona la inteligencia de las cosas del mundo, pero vemos con
claridad que las apariencias de las constelaciones se reducen a puntos.
Nadie ha visto nunca, en realidad, Libra o Aries, sino simplemente, un
simplejo: jams una imagen continua y difuminada, sino clavos yuxtapuestos. Como si los modelos celestes siguieran fieles a la teora de los
pitagricos, para quienes todas las cosas son nmeros. Pero de dnde
salen estas estatuas que proyectan sombras centelleantes en el negro
cielo?
El perfil del Universo
'Alejandra
Siena
O*'
nXoq o polos: porcin de

esfera hueca en cuya
concavidad se proyecta la
sombra del gnomon.
ElA
i gnomon o cuadrante solar sirve menos para indicar la hora, de la que todo el
mundo se burla desde la Antigedad hasta nuestros abuelos, que para construir un
modelo geomtrico del Universo: a la vez observatorio y esquema cosmogrfico del
mundo.
AB representa el estilete del gnomon, B C mide la sombra que produce el sol a
medioda en el solsticio de verano, B E la del solsticio de invierno, B D la sombra
equinoccial. Las rectas y el crculo se dibujan entonces sobre el meridiano y lo definen,
la lnea F G representa el horizonte y el punto A, la Tierra, flotando en el centro de la
esfera del mundo. A partir de aqu, las lneas M J y K H siguen los trpicos y LI el
ecuador, as como N O perpendicular a ste, el eje del mundo. El ngulo E N O igual a
B A D da exactamente la latitud del lugar y el ngulo D A E , igual a D A C , la inclinacin
de la eclptica, estimada en 24, es decir, el segmento circular incidido por el
pentadecgono regular.
El conjunto de estas informaciones, descubiertas sucesivamente desde Anaximandro a Vitruvio (arquitecto romano del siglo i a. de C.) y de Piteas de Marsella
(navegante y gegrafo griego del siglo v a. de C.) hasta Ptolomeo pasando por
Hiparco, se remonta en gran parte a una muy remota Antigedad. Tales escribi dos
libros sobre los equinoccios y los solsticios; Oinpides dio sin duda la estimacin en
24 de la inclinacin de la eclptica. Hay que leer este esquema como un perfil del
mundo tal como lo conceban los sabios griegos, pero tambin como una suma de la
historia de su ciencia: cada generacin, desde el siglo v, dedujo de l al menos una
lnea.
Para dar una idea ms exacta de las prestaciones que los griegos obtenan del
gnomon, veamos cmo calcula Erasttenes (276-2195 a. J. C). Coloca uno en Siena,
en Egipto, no lejos de la primera catarata del Nilo, ciudad situada sobre el trpico de
Cncer.
En este lugar no produce sombra a medioda el da del solsticio de verano. El
mismo da a la misma hora, Eratstenes mide el ngulo que hace el sol con un
segundo gnomon situado en la ciudad de Alejandra, que l supona situada sobre el
mismo meridiano. Los dos ngulos altemos-internos de la figura son iguales; luego, el
que ha medido vale la quincuagsima parte de un crculo, basta pues con multiplicar
por cincuenta la distancia de Alejandra a Siena para obtener la longitud entera del
meridiano terrestre, resultado grandioso obtenido con medios mnimos. Para mejorar
la medicin, Eratstenes estima la sombra del gnomon no ya proyectada sobre un
plano, sino sobre una esfera o quizs el noXos (polos) del que habla Herdoto en el
pasaje ya citado.
85
Nos cuesta traducir la palabra gnomon porque vibra con armnicos

Mquina y memoria
en torno a la cosa que designa, y porque el conocimiento emite destellos
en la punta de su eje.
Literalmente significa, bajo una forma aparentemente activa: el que
discierne, el que regula, pero designa siempre un objeto. En su comentario a la segunda definicin del segundo libro de Euclides, Thomas L.
Heath lo describe como a thing enable something to be known, observed
o verified, una cosa que permite que algo sea conocido, observado o
verificado. L a proximidad de estas dos cosas o su repeticin tiene un
sentido: por si solas tienen relacin entre ellas. En esta cosa o por ella,
en el lugar que sta ocupa, el mundo muestra el conocimiento.
Como el eje del cuadrante se ergua perpendicular a su plano, la
expresin a la manera del gnomon, expresaba entre los griegos, en un
perodo arcaico, el ngulo recto o plomada. De pronto, podramos
traducirlo casi por regla o escuadra, tanto ms cuanto Euclides, en el
pasaje indicado, llama gnomon a las reas de los paralelogramos
complementarios de un paralelogramo dado, de manera que su adicin
o sustraccin haga a ambos semejantes entre s. As, una escuadra ofrece
dos rectngulos o dos cuadrados complementarios de un cuadrado o
rectngulo dado; la propia palabra parece significar la extraccin del
cuadrado o cuadrante.
Una vez ms, cmo describir el gnomon? Como un objeto, una caa
cuyo emplazamiento apropiado da sorprendentes resultados, latitud,
solsticio, equinoccio. Datos que suministra automticamente. Esto
quiere decir que funciona solo, sin ninguna intervencin humana, como
un autmata, sin sujeto motor: conocimiento maquinal, ya que intercepta un movimiento, el del sol. Preferimos aqu mquina a instrumento,
pues, para nosotros, el til hace referencia al sujeto que lo utiliza o a la
accin voluntaria y terminada para la cual ha sido concebido y fabricaGnomon
do. Por el contrario, la actividad mental que designa la palabra gnomon
realiza uno de los primeros conocimientos automticos de la historia, es
la primera mquina que une material a sistemas lgicos. E l papel del
sujeto, su funcin cognoscente o pensante, no tienen aqu nada en
comn con los que adquirirn en lo que hasta hoy llamamos conociCaja de paralelogramo
miento cientfico.
E l clculo de las latitudes a partir de la sombra del sol en los
solsticios y en los equinoccios, primer vnculo matemtico entre la
astronoma y la geografa, dio lugar, por otra parte, al establecimiento,
por Ptolomeo o antes por Hiparco, de lo que la Antigedad llam
tablas de cuerdas: largas listas de relaciones entre la medida de los lados
de los tringulos rectngulos y la de sus ngulos, en estas tablas puede
leerse el nacimiento trigonomtrico. Memoria y gnomon: a la mquina
Caja de rectngulo
corresponde la tabla, al conocimiento automtico se asocia la mnemotecnia. De la misma manera, en la ciencia de los babilonios coexisten los
procedimientos automticos de clculo y las tablas de medida. Dicho de
otro modo y de forma ms general, un pensamiento algortmico muestra
siempre dos componentes, uno que se puede llamar maquinal, y otro al
que hay que llamar mnemotcnico. Capitalizacin o recapitulacin de
los resultados de los procedimientos maquinales o condiciones de su
reconduccin. E l autmata y las tablas o los diccionarios. Material y
Caja de cuadrado
sistemas lgicos.
86
Antiferesia o algoritmo de Euclides (procedimiento)

M C D . Sean dos nmeros, 20 y 12. Si dividimos el primero por el segundo, queda
8 como resto; si se divide 12 por 8, queda 4, y si de nuevo se divide 8 por 4, la
operacin, exacta, no deja resto. Decimos entonces que 4 divide al mismo tiempo a 20
y a 12 en su calidad de mximo comn denominador. Para encontrarlo, se han
dividido los dos nmeros, uno por el otro, y el segundo por el resto de la divisin,
luego ste por el segundo resto, el tercero por el segundo, y continuamos asi hasta que
no quede ningn resto. Llamamos M C D al ltimo nmero de la serie.
Euclides.
Elementos.
La antiferesia consiste en una sustraccin que resta la menor de dos magnitudes de
la mayor y confronta la menor con el resto, y as sucesivamente.
VII, 1: Dados dos nmeros desiguales, si resta siempre el menor del mayor, si el
resto no tiene el mismo valor que el nmero anterior a l ms que cuando se haya
tomado la unidad, los nmeros propuestos sern primos entre s.
X, 2: dadas dos magnitudes desiguales y restndose la menor de la mayor, si el
resto no vale nunca el resto anterior, estas dos magnitudes sern inconmensurables.
Msica (tabla o mquina)
Arpad Szabo describe en los Comienzos de las matemticas griegas la Sectio

canonis atribuida a Euclides.
La cuerda entera se divide para producir la cuarta o la quinta. Se resta entonces el
segmento pequeo del grande. Se sustrae el resto del segmento pequeo. Se puede
proceder a esta sustraccin dos veces para la quinta y tres veces para la cuarta (2/3 y
3/4). As, despus de haber sustrado el segmento pequeo del mayor, se sustraa el
resto del segmento menor hasta la desaparicin final de todo resto.
Este es, segn Szabo, el origen del algoritmo de Euclides.
Otra razn?
Todo el conocimiento anunciado por la palabra gnomon y acumulado en torno a su estaca, todo este saber objetal y tabular, se distinguen
netamente de lo que, en matemticas, agrupamos clsicamente en torno
a la demostracin o a la deduccin, y, en lo concerniente a la fsica, de la
experiencia, segn los criterios de rigor y de exactitud, as como en torno
al sujeto, personal o colectivo. Hay aqu otro logos, una episteme
diferente, en suma, otra razn, que nos gustara llamar algortmica. E l
pensamiento algortmico, eficaz y presente en egipcios y babilonios,
coexiste en la Grecia antigua con la nueva geometra, aunque disimulado por su transparencia; as oculto por la matemtica oficial, helena de
tradicin, perdurar, fecundo, durante muchos siglos, antes de adqurir,
ya en nuestros das, un rango paralelo al de la primera.
Una astronoma sin ojo

Un entendimiento formado en las ciencias modernas se sorprende de
que haya podido existir, tan antiguamente, una astronoma sin vista ni
mirada como la contempornea. Si el cuadrante solar no funcion casi
nunca como reloj, si debemos verlo ms bien como un observatorio, la
palabra misma, anacrnica y mal elegida, nos engaara. E l gnomon es
tan poco el predecesor del teodolito como el cuadrante lo es del reloj.
Pues el astrnomo griego no observa como lo hicieron las edades clsica
y moderna, en las que se construyeron cpulas en torno a anteojos y
telescopios. E l acto de ver no tiene aqu el mismo lugar ni ocupa el
mismo sitio que el de conocer.
87
Estamos habituados a interpretar el conocimiento como un doblete

de sensacin y formalidades abstractas, y los filsofos gustosamente
repiten como loros que nada hay en el entendimiento que no haya
estado antes en los sentidos. Esto supone un sujeto, y despus, un cuerpo
y todo un entrenamiento que agudice la sensacin por medio de un
material refinado. Aqu y en esta poca, el gnomon y el plano de
proyeccin reciben solos la informacin, no el ojo. E l receptor objetivo,
eje y marcas, dejar lugar al cuerpo sensible, pero lo ocupa primero.
Cuando relatan la historia de Tales, que fue al pie de las pirmides para
medir su altura, los historiadores o doxgrafos griegos confunden
significativamente la sombra de un poste cualquiera y la de un cuerpo:
ya se trate de una formidable construccin, de un poste, o de quien
pensamos que observaba, qu importa, cada uno a su manera, piedra,
madera o carne, asegura la funcin cannica del gnomon, la funcin de
discernir, objetiva. Ciencia sin sujeto, ciencia que prescinde de lo sensible
o que sencillamente no pasa por ello. Pongamos un poste en su lugar y
no cambiar nada, construyamos una tumba de piedra en el sitio donde,
cadver, se descompone, y el saber permanece. Que aqu podamos ver
luz, sombras, y su contraste, toda una escena sensorial, quin podra
dudarlo, pero nada de ella transita a travs de un sujeto, portador de
facultades, filtrada o no por una teora o a punto de lograr su construccin. En el diagrama del sol, fuente luminosa, rayos, estaca, y escritura
sobre el suelo, no hay lugar para el ojo, ni sitio que se pueda llamar
punto de vista. Y sin embargo la teora se hace presente en l. L a
medida exacta o aproximada, a veces rigurosa, la reduccin abstracta, el
pasaje sabio del volumen al plano meridiano y de ste a la lnea, y de
sta al punto, el modelo gemetra del mundo, se dibujan aqu sin que
intervengan rganos, funciones ni facultades. E l mundo se da a conocer
al mundo que lo ve: ste es el sentido de la palabra teora. Ms an: una
cosa el gnomon interviene en el mundo para que ste pueda leer en
s mismo la escritura que traza sobre s. Repliegue de conocimiento.
En sentido literal, el gnomon es inteligente, ya que rene situaciones
que elige entre mil, y por lo tanto discierne y comprende. Receptor
pasivo, ve la luz, activo, escribe sobre la pgina la raya de sombra,
terico, muestra el modelo del cielo. Para que volvamos a tener acceso a
esta ciencia automtica, nosotros, contemporneos que hemos vuelto a
conocer, s, esta inteligencia artificial, debemos olvidar los prejuicios
filosficos del intervalo moderno: el hombre en el centro del mundo, en
el lugar del gnomon, el sujeto en medio del conocimiento, su receptor y
su motor universal, ms la reconstruccin imaginaria, en una oscura
intimidad en la que nadie jams entr, salvo algunos filsofos trascendentales provistos de una mtica vara de oro, de esta misma escena de
sombra y de luz reproducida a partir de un ojo real hacia el filtro de un
legendario entendimiento. E n el fondo, nada ms fcil que dejar esta
complicada facultad para simplemente leer lo que el sol escribe sobre el
suelo.
E l gnomon no es un instrumento en el sentido en que lo es un palo
sostenido por un mono, que as prolonga su dominio, ni en el sentido de
una lupa que aumenta el objetivo y aumenta las capacidades del ojo. E l
artificio no se refiere al sujeto, que se orienta con l, sino que permanece
objeto entre los objetos, entre el suelo y el sol, cosa que se ha vuelto inteligente por su ubicacin en un lugar singular del mundo que pasa por
ella para reflejarse sobre s. Por medio del gnomon, el universo piensa avx Ka0'ax (auto kath'auto), se conoce a s mismo por s mismo.
L a naciente idealidad matemtica no se refiri jams, en Grecia, a un
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sujeto pensante ni se pens por un idealismo. Por el contrario, el

pensamiento que ms se impuso sigui siendo el realismo. Ahora, el
realismo de las idealidades, conocer la forma cosa o la cosa forma, se
muestra al pie del gnomon en la escena en la que las cosas ven las cosas.
El punto, la lnea, el ngulo, la superficie, el crculo, el tringulo, el
cuadrado... nacen all como formas ideales en la tiniebla y en la claridad,
en medio de las cosas mismas, en el mundo tal cual, reales como los
rayos de luz, las franjas de sombra, pero sobre todo como sus lmites
comunes.
Tablas o listas cannicas

Que se correspondan tablas de nmeros y el instrumento de observacin del que se las extrae o en el que se encuentran, no sorprende a un
historiador de la ciencia, habituado, de alguna manera, a que una
ciencia comience en este estado: por ejemplo, el anteojo astronmico
indica mil posiciones de otros tantos astros, y un registro las recoge.
Bienvenida aunque tarda, una teora comprensiva vuelve obsoleto este
estado: as, las leyes de Kepler y Newton borran todo este frrago con
una sola frase, pues a partir de ella ya no importa quin encuentre en un
momento dado, como aplicacin numrica, tal detalle local.
Una esperanza idntica mueve a los qumicos del siglo pasado, a
quienes su material lleva a construir experimentalmente tablas de
cuerpos, y suean, como los astrnomos, que una ley general las borre al
comprenderlas todas de una vez. Esta coexistencia de listas, tablas o
rbricas, y de un aparato, simple o complicado, nos parece caracterizar
una era preterica, en la que l a observacin prevalecera sobre las leyes,
a la espera de la induccin, todava por llegar.
Tablas alfonsinas o toledanas:
Cuando vemos coexistir, en la Antigedad, tablas de cuerdas que
realizadas por orden de
dan
los valores de un arco o de un ngulo a partir de las medidas de los
Alfonso X el Sabio
lados de un tringulo y este instrumento de observacin que los griegos
(1291-1284), rey de Castilla y
llamaban gnomon, est presente en nuestra mente el esquema terico
de Len, fueron compiladas
por un grupo de astrnomos
que produjo l a llegada de Newton o Kepler respecto a las tablas
dirigidos por Isaac ben Sa'fd
alfonsinas o toledanas. Percibimos entonces la figura de un saber
en 1252 e impresas
experimental que asocia un instrumento y tablas de nmeros a la espera
repetidamente hasta el siglo
de una teora que, con su poder unificador, vuelva obsoletos al mismo
xvi.
tiempo el primero y las segundas. A travs de este esquema comprendemos la situacin de la Antigedad, y sta, evidentemente, se le somete. E l
gnomon precede al telescopio, las tablas de cuerdas se asemejan a las
tablas toledanas. E l conjunto constituye una astronoma premoderna a
la espera de la teora trigonomtrica.
Ahora bien, acabamos de adquirir un nuevo hbito viendo coexistir
una mquina y su memoria, un instrumento automtico y programas.
Idntico esquema, en cierta forma, pero muy diferente, ya que no
esperamos una ley terica cuya comprensin global anule de un
plumazo nuestros sistemas lgicos y su relacin con lo material. Se trata
de una manera de saber autntica y original, y no de un presaber o de
un estado que precede el saber, se trata de un conocimiento y no de su
funcionamiento incompleto. L a astronoma griega nos proporciona ms
un ejemplo del segundo modelo que un paradigma del primero.
Geometra
A l pie de las pirmides Tales, pero qu importa su nombre, demuestra la similitud de los tringulos formados, el primero, por Keops y su
sombra, pero qu importancia puede tener la tumba elegida y el faran
89
que en ella yace, el segundo, por un poste que estaba plantado all y su
negra mitad. U n a leyenda cita este palo mientras otra nos habla de la
sombra proyectada por la geometra de pie. Qu debemos preferir, el
cuerpo o la estaca? Los ngulos son iguales y los lados proporcionales.
L a misma relacin hace que pirmide y los dos elementos que se
yerguen se correspondan, razn idntica, pero que se expresa en tres
enunciados.
En primer lugar, o ms bien al fin de cuentas, define la homotecia,
literalmente, una misma forma de estar en un lugar, de posarse, o mejor,
un espacio de transportes, desplazamientos con o sin rotaciones. Tenemos un enunciado de ciencia rigurosa, que podemos leer a partir de aqu
en esta historia que relata las mediciones de Tales en el curso de su viaje.
En segundo lugar, o mejor, por trmino medio, expresa el hecho
patente de que cada uno de esos piquetes rectos, comunes en el horizonte, puede pasar por un gnomon: el instante del medioda, sealado por
una de las leyendas, marca la funcin principal del cuadrante solar de
fijar el meridiano, y, sobre ste, los solsticios y los equinoccios, momentos solemnes en los que la sombra se alarga hacia su extremo. Tales,
segn se dice, haba escrito dos libros sobre ellos. Para cumplir esta
funcin, la pirmide equivale aqu a la estaca o al palo clavado, que
equivale a su vez al caminante inmvil, absorto en la contemplacin de
la luz apical: todos son gnmones. Y la tumba entraa un pozo funerario
que apunta a la ausencia de estrella que, en el cielo, marca el norte.
Debemos llamar histrico a este enunciado medio que expresa la
semejanza o la similitud, o mejor la homotecia en sentido literal, de todo
lo que puede servir de eje a un observatorio tal, porque refiere la
astronoma de los jonios y sus primeros modelos del mundo, as como lo
que geomtricamente resulta de ella. Sin duda, la equivalencia de los
gnmones de altura variable trae aparejada la homotecia de los tringulos vinculados por un mismo mundo estable, segn el enunciado de la
geometra cannica, sin duda las rectas de sta provienen de los rayos
solares de aqullos o de sus bordes ciegos de sombra, y los crculos de
las rbitas y los puntos sin dimensin de las marcas impalpables en los
solsticios o en los equinoccios: el milagro griego cae y desciende del
cielo, la vieja cuestin del origen de la geometra se resuelve en este paso
luminoso de los astros por este eje, cuyo nombre proclama que l
conoce.
Pero, en tercer lugar, o mejor, primero y arcaicamente, la meditacin
antropolgica que discurre lentamente en Estatuas hace coherente y
pensable, sin el firmamento y antes de la geometra, una similitud
fundamental entre la tumba y la momia del faran, el cuerpo vivo
erguido, mitad claro y mitad oscuro, y el piquete plantado en este sitio
definido. Marcas, por la muerte y por lo que de ella se deriva, del lugar
singular, del ser-all, seales hechas por el piquete y el herma que se
yergue en las lindes, son tres estatuas, en el sentido que este libro ha
dado a esta palabra, tres mojones exactamente homotticos, es decir,
idnticamente erigidos all, momias, cuerpo vivo, cairn, obelisco o
menhir, staff o stock, que asumen la misma funcin de designar un
yacimiento, sepultura, habitat o frontera, oh, milagro! de trazar el instante, gracias al sol, la exacta latitud de ese lugar. Este enunciado va
ms all de la historia y funda el enunciado de la ciencia, pues dice la
misma cosa en otra lengua. E l enunciado medio dice la misma cosa en la
misma lengua, mtrica, exacta, precisa, casi formal, y la geometra se
encuentra aqu ya nacida, como embrionaria. Pero el tercero o primero,
el ms recndito y original, que descubre tres estatuas aparentemente
dismiles, muestra la rigurosa homotecia en sentido literal de estos tres
Apex: punto del cielo hacia el

l
' parece avanzar.
u e
e l
90
testigos locales y mortuorios, de estas tres marcas de yacimiento, y la

expresa en una lengua primordial tan llena de sombras que todo nuestro
esfuerzo de pensamiento desde los orgenes de la geometra no fue
suficiente para encontrarla, retraducirla o descifrarla tras la luz de los
teoremas. Entonces, esta claridad enceguecedora surge de esta ocuridad
como resucitan las estatuas de la tierra, de esta tierra primera y fundamental que, sin saberlo, repite desde hace ms de dos milenios la palabra
geometra. E l suelo, revuelto por la crecida del Nilo, conmocin, regresa
igualmente al caos y a las primeras tinieblas, de donde la medida lo
devolver a la claridad. Aqullas no impiden que sta aparezca, pero
siempre la luz impide que la oscuridad se vea. L a geometra brilla tanto
que nos deslumhra y oculta asi su negra matriz.
S, cae y desciende del cielo, por la historia gozosa de la astronoma,
Ctodo: en griego y
cada y ctodo fcil y simple; pero sube desde la tierra, anbasis y
literalmente, va que va de lo
procesin, surge de la tumba, de la caverna donde danza la sombra de
alto a lo bajo.
las estatuas, resucita de entre los muertos. Siempre dispuestos a rer y a
Anbasis: en griego y
estallar en burlas risueas, los paisanos tracios de la fbula saben que el
literalmente, va de lo bajo a
observador de los astros cae en el pozo: por ellas aprendemos que el
lo alto, ascensin. Palabra
consagrada por una clebre
lugar de Tales cede bajo sus pasos como una zapa. S, la geometra lleva
expedicin militar por Ciro el justamente el nombre de su madre, la tierra, sobre la cual se mide lo que
Joven narrada por Jenofonte.
cae del cielo. Jalonada con la ayuda de gnomon, permanece en la
sombra como un fundamento, como una fundacin cavada bajo la
ciencia, aqu reposa la momia, en entraas negras donde se hunde el
piquete del que surge el saber. 'EJUOTT|UT), moTr)u.a.
E l enunciado geomtrico se desarrolla en el tiempo nuevo, moderno,
del saber cientfico; el enunciado astronmico se relata en el tiempo de la
historia de las ciencias que nace antes de los comienzos de la geometra,
el enunciado estatuario se expresa en el tiempo de la antropologa o el
de las fundaciones que soporta los otros dos.
Artificios
O +
4-
+
o
Euclides llama gnomon a ese complemento acodado en cuadrado

que los carpinteros llaman ordinariamente escuadra, palabra tcnica que
describe a la perfeccin la extraccin de un cuadrado en el mismo centro
de ese ngulo recto hueco. Aunque ste se deve de la normal y se
incline hacia lo agudo o lo obtuso, el paralelogramo interior sigue
siendo semejante al exterior, obtenido agregando al primero el gnomon:
banda o corona en torno a una forma que de esta manera se reproduce
tanto como se quiera.
La aritmtica geomtrica de los pitagricos se comprender cuando
se sepa que llamaban gnomon al complemento expresado en nmeros
impares de los nmeros cuadrados sucesivos. Lejos de escribir esta
situacin como nosotros:
o
# * *
Cada signo semejante,

dispuesto en forma acodada,
cuenta los nmeros impares
que hay que agregar
sucesivamente para construir
un nuevo cuadrado. Sobre los
nmeros se encuentran las
bandas de la escuadra.
l
2
3
2
2
2
+ 3 = 2
+ 5 = 3
+ 7 = 4
2
2
2
+ (2n + 1) = (n + l )
ellos la dibujaban como se muestra en la figura de la derecha y como un

simplejo o como estrellas en el cielo.
Esto reproduce, sin diferencia notable, la definicin de Euclides: los
nmeros impares forman una escuadra alrededor del cuadrado interior y
reproducen con l, indefinidamente, un cuadrado exterior evidentemente
91
semejante al primero. Con esquemas en los que el ngulo recto se

inclina, se pueden producir tambin los nmeros triangulares, pentagonales... poligonales en general. Ten de Esmirna los llama nmeros
gnomnicos. A travs de estos procedimientos accedemos a disposiciones que anuncian el tringulo de Pascal.
Eje del cuadrante solar, el gnomon se convierte en escuadra: instrumento o artefacto en. ambos casos. E l primero dibuja sobre la arena
algunas posiciones del sol mientras una regla, llamada as por el latn
rectus, ngulo recto o lnea recta, como la escuadra, puede describirlas
en una pgina. L a geometra ser definida como la ciencia que slo
permite regla y comps. Qu pensar entonces de la categora, lugar y
funcin de estos artefactos en un saber perfectamente puro? En segundo
lugar, escuadra o gnomon, bandas laterales acodadas, formas complementarias de dos lados, magnifican o reducen, reproducen a voluntad
cuadrado o paralelogramo, conservando la semejanza. Se puede explicar
la historia de Tales en dos sentidos: el gnomon solar le hace descubrir la
homotecia, o bien, por la homotecia, el crecimiento gnomnico le hace
pasar de la estaca, modelo reducido, a la pirmide gigante. Finalmente,
el gnomon alinea series de nmeros. Cmo definirlo sino como una ley
de serie? Agreguemos un impar, hagamos la suma de los impares, y
obtendremos cuadrados sucesivos. O bien, yuxtapongamos la banda
complementaria y aparecer el paralelogramo semejante. E l gnomon se
define como una ley de formacin, como la regla de una serie o su
generacin. Regla automtica, que funciona sola, que inscribe a voluntad la cadena o-cada eslabn sin que intervengamos. Esta operacin
Humera
1
1 1
1 2 1
13 3 1
1 4 6 4 1
1 5 10105 1
etc..
Tringulo de Pascal.
Euclides. Elementos. Libro I.

proposicin 47. El teorema
de Pitgoras.
(Manuscrito griego 2 344,
siglo XII.)
,-
Exttica: en sentido
etimolgico, lo caracterizado
por un estado contrario al
reposo.
92
prescinde de sujeto activo o pensante, lo mismo que el eje de la estaca

escribe sobre el suelo en nuestra ausencia.
Todo el mundo reconoce dos clases de artefactos: los que dependen y
los que no dependen de nosotros. Los segundos funcionan solos sin
parar, mejor dicho, no dejan nunca de ser artefactos. Ejemplos: la pared
y el techo nos protegen siempre, hasta cuando dormimos, pero cuando
dejamos la laya y la pluma, stas duermen, intiles y aniquiladas,
inteligentes exclusivamente en nuestras horas extticas. En el fondo, los
verdaderos tiles no dependen de nosotros, los dems descansan demasiado a menudo para tener autnticamente derecho a este ttulo. Llamar,
pues, con un nombre idntico, que expresa conocimiento, tres automatismos, el del piquete erguido hacia el sol, el de la escuadra o de la
banda lateral que se agrega o sustrae, y el de la operacin cuya repeticin forma series de nmeros, nos conduce a la inteligencia artificial.
Vemos sus transformaciones, su devenir en estos tres estados: primero
cosa, estaca o eje, til especulativo, luego regla capaz de reproducir a
voluntad rectas, ngulos, polgonos ideales, extrados o mejor dicho
abstrados de esta regla, finalmente, operacin formal con nmeros,
regla automtica, algoritmo.
Perpendicular y autmata
Segn el gnomon, decan los antiguos: esto quera decir verticalmente. Traducimos: perpendicularmente, ya que esta palabra, en nuestras lenguas y prcticas, se refiere al hilo de la plomada, esa cuerda que
los griegos llamaban orGu/ri (stathm). Aqu, el aparato de albail se
denomina con una palabra cuya raz designa la estabilidad, el equilibrio,
como la de la palabra episteme, la ciencia misma. E n este objeto, este
artefacto, se renen, por una coherencia y un concurso admirables,
el origen esttico de la geometra que encontr al releer las Definiciones de Euclides en el Pasaje del Noroeste, y su fundacin estatuaria:
la epistemologa y la antropologa, la lingstica y la historia. N o
ya solamente la tierra y el cielo, sino el saber y la cosa. Tinieblas y
claridad, los enunciados ms ideales, abstractos o formales y los ms
carnalmente humanos conspiran a maravilla en esta sencilla y simple
plomada. Estable para la mecnica, masa o piedra pesada y densa,
estatua recta que apunta hacia la tierra profunda, regla fina que dibuja
sobre el paramento una lnea casi perfecta con tal de que se la tina de
color lquido (escribe, pues, como el gnomon), esta cosa nunca engaa y
funciona automticamente.
Segn la plomada: perpendicularmente. Reconsideremos, sopesemos
este ltimo adverbio que usamos a la ligera. Qu? El gnomon, vertical,
significa al mismo tiempo inteligencia y artefacto? Pero la perpendicular
tambin. Por cierto, pende, como la cuerda del albail, y pesa, lo mismo
que su plomo, goza, claro est, de la mayor pendiente, tanto como la
unin de los platillos de la balanza, suspendida como un pndulo: pero
piensa. E l verbo pensar no conoce otro origen que pesar, pender o
pendiente. Aunque nos afanemos en urdir el lazo del sentido propio y
duro al sentido figurado, muy tenue, por evaluacin o estima, la decisin
sobre el pesillo concerniente al tenor en oro de una pieza o de un
lingote, hasta la inquietud cercana del temor o de la espera, la referencia
sigue siendo la balanza, el pndulo, siempre la plomada o stathm: s, la
perpendicular piensa, o ms bien, el gnomon mantiene con el conocimiento el mismo vnculo o relacin, la misma razn que la perpendicular con el pensamiento. L a inteligencia artificial no data de ayer. Desde
93
el origen de la ciencia, existen cosas, o estados de cosas, que la historia

de nuestras lenguas asocia a actividades mentales, como si estos artefactos, gnomon, plomada, regla o comps, escuadra, pasaran por sujetos
del pensamiento.
Esto no equivale a repetir la teora pragmtica del origen de las
ciencias puras, segn la cual la prctica precede constantemente al saber,
las cosas construidas por la mano del hombre detentan o contienen el
secreto de las especulaciones abstractas por venir, como si la serie y el
sistema de los teoremas desplegaran, imitaran, sublimaran, reordenaran
una historia previa y oscura de actos y de gestos: hechos, antes del
derecho; nuestros ancestros, diestros pero groseros, hacan sin saber.
Jams podremos ni demostrar la falsedad ni tampoco verificar estos
juicios sobre el pasado, falso y verdadero a voluntad como toda semejante arbitrariedad. Nada probar ni tampoco invalidar jams el
pragmatismo, teora de profesores que creen que inventar consiste en
copiar a la perfeccin un texto escrito por manos callosas o que el
descubrimiento se reduce a interpretacin. No, la teora no siempre se
reduce a la explicacin de lo que implica el trabajo manual. S a veces, a
menudo no. M i l manipulaciones no guan, si acaso, ms que a aquel que
ya ha encontrado. Pero qu importa. Grandes lingistas pretenden que
el trmino popular charlatn surge de la prctica o del verbo griego
correspondiente a nuestro verbo hacer, ya que el discurso favorito de los
intelectuales consiste en exaltar la accin, de la que se guardan bien, en
detrimento de la abstraccin, de la que no se separan jams. E l colmo de
la charlatanera consiste en hablar de hacer mientras slo se diserta. En
pocas palabras.
Que nuestras lenguas nos conduzcan, por el conocimiento, a artefactos tan primitivos y simples como la plomada o el gnomon, indica
solamente que el sujeto humano del pensamiento data de una poca
reciente: la inteligencia artificial es ms antigua que la inteligencia sin
ms, concebida como una facultad del espritu, que se reduce, como la
palabra lo seala expresamente, a una posibilidad de hacer. E l pienso
tiene trescientos aos mientras el gnomon dice que conoce desde hace
ms de tres milenios. Y encuentro que es ms difcil concebir una
instancia virtual, interna al individuo, condicin trascendental de las
operaciones intelectuales, que ver la cuerda o el eje del cuadrante
escribir automticamente.
Utilizamos este ltimo adverbio a la ligera. Para nosotros, un
automatismo se cumple sin que la voluntad o la intencin participen en
l. Sin embargo, toda la familia a la que pertenece esta palabra hace
referencia a una raz indoeuropea men que designa, por el contrario,
la actividad mental: vehemente, demente, comentario, mencin, mentira,
memoria, monumento, monstruo, demostracin, moneda, montre, se
alinean en el subconjunto latino que nace de esta raz, mientras las
palabras anamnesis, mana y autmata forman parte de los parientes
griegos. Expresamos con una palabra de entendimiento una cosa que
pretendemos privada de l. E n esta familia, basta acercar algunos
parientes para obtener bonitos efectos de sentido. Ejemplo: como un
reloj (montre), el autmata comenta o demuestra gracias a su memoria,
y monstruosamente remedia los actos mentales; frase sta que parece
meditar o decidir acerca de gestiones en apariencia osadas que planteamos a propsito de la inteligencia artificial, mientras a ojos y odos del
artesano de la lengua se reduce slo a la repeticin montona de la
misma unidad de sentido, a una especie de tautologa o mejor dicho de
redundancia. E l cuadrante solar le debe sin duda su comparacin con
Comprese charlatn y
nprtEiu, obrar, trabajar,
de donde viene nuestra
prctica.
94
nuestros relojes. Hace mucho tiempo que nuestras lenguas saben que los
autmatas piensan, al menos lo decan ya antes que los griegos, rabes y
clsicos o modernos erigieran estatuas mviles, para ornamento o
tormento de sus contemporneos.
En suma, el autmata mantiene con la actividad mental la misma
relacin que el gnomon con el conocimiento, que la perpendicular o el
pndulo con el pensamiento o que el stathm, plomada, con la episteme,
la estatua estable con la epistemologa. Ciencia recta, pensamiento,
conocimiento, memoria, actos mentales, demencia o mana... la filosofa
que aprendimos nos induce a distribuirlos, como si fueran facultades, ya
funcionen bien o mal, en torno a un sujeto trascendental, casilla por
casilla o en corona, pero la lengua que escribe o habla esta filosofa
desde hace algunos miles de aos los devuelve a sus lugares de origen, la
estaca del cuadrante solar, la escuadra, el cordel y la balanza... como si
describiera una inteligencia objetal. Si existen una o varias reglas para la
direccin del espritu, y si la lengua nota an alguna redundancia entre
la. orientacin que este espritu debe seguir y la cosa que lo indica, ya
que regla y direccin repiten el latn rectas que significa lnea recta,
mientras el sujeto, en tercera posicin, no hace ms que imitar una
forma objetiva. E l espritu, en primer trmino, reside ya en esta forma?
Y por qu resistirse al refinado placer de destacar la etimologa, absolutamente cientfica, de pole: palabra proveniente del latn balnea pensilia,
baos suspendidos. Qu otra cosa hacer en un bao, sino decir pienso?
Gnomon significa tanto
escuadra como perpendicular.
(Estela decorativa de la
tumba de un ingeniero
romano, presenta los
instrumentos de su oficio:
plomada, comps, escuadra,
nivel y regla, siglo I d. de
C.)
Los filsofos que ensean hoy en sus clases, de las que han desaparecido las lecciones de cosas, al ubicar el sujeto en el lenguaje, para que
slo quienes peroren adquieran una situacin privilegiada, se detienen
tmidos a mitad de camino en este retorno a los objetos del mundo, ya
que el lenguaje habita en nosotros, boca, garganta y gestos del cuerpo, y
fuera de nosotros, en las bibliotecas y los semforos, bandas sonoras y
receptores de radio: interno-externo, artificial y natural, sin poder
separar uno u otro. E l sujeto, aqu, oscila entre un cuasi sujeto, de la
95
cultura colectiva al inconsciente personal, y un cuasi objeto, de los libros

a los cdigos: pero qu significa semejante frase.en la que una palabra,
sujeto, cambia de lugar y no pueden fijarse entre su sentido propio o su
contrasentido?
Construido por nosotros que nos encontramos construidos por l,
colectivamente y en el transcurso de una larga historia, utilizado por
nosotros, individualmente y en grupos, el lenguaje, ejercido en el uso
cotidiano o en la experiencia rara y estilizada, nos ensea inmediatamente que se comporta como un artefacto que piensa. Con frecuencia su
artesano es guiado por l. E n otros trminos, forma parte de la inteligencia artificial, como la moneda.
Materia y forma
Gnomon vertical, escuadra acodada, regla, comps, perpendicular,
pndulo, presentan todos una forma constante: recta vertical u horizontal en la balanza, normal o redonda, segn los casos. Forma significa
tanto contorno, figura, bordes, definicin y determinacin en sentido
literal como principio de organizacin del objeto. E l ngulo recto
describe tanto la apariencia de la escuadra como su esqueleto constitutivo, su construccin. As, podemos considerar la forma fenmeno y
esencia, aspecto y realidad. Que piedra, mrmol, hierro o bronce sean
las materias primas del eje del cuadrante, qu importancia tiene, con tal
de que se yerga normal al plano del suelo. L a informacin que da o
muestra corresponde a su forma y vara con ella. Segn sea sta, se
altera la primera, el conocimiento reside en la forma. E l lenguaje,
nuevamente, asimila forma e informacin. En la primera reside la
segunda.
Las tcnicas de otras pocas informaban la materia: el tornero
modelaba la tierra gredosa para que del crculo y de sus manos tangenciales surgiera la urna; as, de un montn de piedra el albail levantaba
la casa sobre el plano del arquitecto y el herrero violentaba doblemente
el pacfico metal, con el fuego y con el martillo. L a industria agreg un
suplemento de planos al artesanado, pero en la misma va. Nosotros
hemos cambiado todo esto. Nuestras tcnicas, hoy, tienden ms bien a
explorar y a reconocer primero las formas finas y complejas dispersas en
las cosas del mundo y a elegir una de ellas o a mezclar varias cuando
esto responda a nuestros deseos o a las restricciones de la fabricacin en
cuestin: y a veces hasta las preceden. Por supuesto, an montamos
relojes de metal, como antes, pero tal cristal, tal molcula, incluso tal
tomo o tal istopo, producen ahora mejores relojes, automticos y
fieles, y tal otro cristal funciona como vlvula o semiconductor. Las
formas informadas yacen en las cosas mismas, y basta reuniras, as
nuestras obras invierten los antiguos procedimientos en los que la
informacin slo provena de nuestras manos hbiles o del entendimiento experto. E l idealismo, narciso, encontraba en el mundo solamente su
propia imagen, y en l la imprima a costa de un gran esfuerzo. L a
ciencia y la tcnica reducan lo real a sus interpretaciones. Sin embargo,
la tierra blanda y gredosa, la piedra antes del aparato, el metal en su
nicho, en s mismos y por s mismos cristalinos, entraan mil artefactos,
como un cuerno de la abundancia que las manos y las voluntades
antiguas ignoraban y obstruan. Nuestra inteligencia, nuestra empresa
un poco tonta, violenta, grosera, haban cerrado la puerta del tesoro,
cuando el mundo esconde mil veces ms maravillas que nuestras decisiones. E l sentido, la direccin, el proyecto del trabajo cambian de
sentido. En este sptimo da de las tcnicas, reconocemos ante todo que
G N O M O N : LOS COMIENZOS D E L A GEOMETRIA E N GRECIA
96
el Universo ya ha inventado muchas cosas: es la fuente de la informacin.

N o hay materia en el Universo. De otra forma, las ciencias fsicas
habran terminado por encontrar lmites a su avance o a su historia,
lmites previstos y planteados por la metafsica materialista. Ahora bien,
sta se desvanece a medida que las primeras progresan y no cesan de
revelar formas sin encontrar jams una materia que no nombran, para
reconocer slo la masa. L a materia no existe, no se encuentran ms que
formas, como los tomos, y hasta la menor partcula, con o sin masa,
slo formas sin nmero, ms su mezcla, catica u ordenada, sistema o
desorden que agita y sacude como en una cesta su innumerable multiplicidad. N o hay ms que informacin, cuya enorme reserva en el mundo,
expresable sin duda por un gran nmero, matemticamente finito pero
fsicamente infinito, deja la ciencia en una historia abierta. Hasta el peso
cifra un campo de fuerzas, no importa incluso qu agregado, forma u
organismo, sobrecodifica un subconjunto de formas cifradas. Unicamente la mezcla y el desorden, confusin y caos, dan la ilusin de la
materia.
A partir de aqu la inteligencia es inmanente y, sin duda, coextensiva
al Universo. E l mundo proporciona una enorme reserva de formas. L a
nuestra no es una excepcin, en un entorno oscuro que pasivamente
esperara a que lo informemos. Existe una inmensa inteligencia objetiva
de las que la artificial y la subjetiva constituyen pequeos subconjuntos.
Conocer, para nosotros, consiste en introducirnos en una forma anloga
a la que conocemos. Cada objeto que construimos est forjado de
manera anloga a ciertas cosas del mundo, definitivamente nuestros
pilotos. Inteligente, el gnomon intercepta el flujo descendente del sol, y
los dos, completamente solos, dibujan sobre la tierra, de la que surge
esta estatua erguida, la informacin objetiva y parcial de la sombra, que
en parte habla de la forma global del mundo.
La geometra dormitaba bajo la tierra o soaba en el resplandor del
sol: el gnomon de los antiguos griegos o de los babilonios la despert
poco a poco a lo largo de las formas singulares comunes a la sombra y a
la luz.
Menn
M E N N : ES esto, Scrates! Pero qu entiendes t por este aserto,

que no aprendemos, y que lo que llamamos aprender, es recordar?
Puedes ensearme cmo ocurre esto para que sea asi? SCRATES:
Menn, te deca yo hace poco que eras un mal bromista: ahora me
preguntas si puedo darte una "enseanza", a m, que digo que no hay
enseanza, sino recuerdo; tu intencin evidente es ponerme sin demora
en mi lenguaje en contradiccin visible conmigo mismo. M E N N : N O ,
por Zeus! N o es a esto a lo que apuntaba hablando as, ocurre, ms
bien, que me he dejado llevar por la costumbre, pero, si de alguna
manera, ests dispuesto a "mostrarme" que ocurre como t dices,
mustralo! SCRATES: N o es cosa fcil sin embargo; pero, por ti, accedo
a aplicarme a ello con todo mi celo. Y bien! Hazme el placer de hacer
venir a alguien de tu numeroso squito, nada-ms que a uno, al que
prefieras de tu gente, con el fin de hacer con l una demostracin.
M E N N : Perfecto! T, adelntate! SCRATES: Es un griego y habla
griego? M E N N : S , estoy perfectamente seguro, naci en mi casa.
S C R A T E S : A partir de este momento, presta mucha atencin a la
impresin que te causa: la de recordar o la de aprender de m. M E N N :
Y bien, prestar atencin! SCRATES: Dime, muchacho, sabes que un
espacio cuadrado es de esta forma? E L SERVIDOR: S, por supuesto!
97
SCRATES: Ahora, un espacio cuadrado no es un espacio en el que son

iguales todas las lneas, y son cuatro? E L SERVIDOR: Y s! Totalmente.
SCRATES: En este espacio, las lneas que lo atraviesan por su mitad no
son tambin iguales? E L SERVIDOR: S. SCRATES: Entonces, un espacio
de esta clase, no puede ser tanto ms grande como ms pequeo? EL
SERVIDOR: Y s! Totalmente. SCRATES: Ahora supongamos que este
lado tiene una longitud de dos pies, aqul dos pies tambin, cuntos
pies tendr que tener todo el espacio? Procede al examen de la manera
siguiente: supongamos que, por ahi, la longitud del lado sea de dos pies,
y por all, solamente de un pie; el espacio no seria entonces de dos pies?
E L SERVIDOR: S. SCRATES: Ahora, ya que, por aqu, el espacio es de
dos pies, no hace esto dos veces dos? E L SERVIDOR: ESO es lo que mide.
SCRATES: Esto hace, pues, un espacio de dos veces dos pies? E L
SERVIDOR: S. SCRATES: Cunto es dos veces dos pies? Haz el clculo
y responde. E L SERVIDOR: Cuatro pies, Scrates.
SCRATES: Pero no podra haber otro espacio, que sera el doble
de ste, por otra parte semejante a l, y que tenga, exactamente como
ste, todas sus lneas iguales? E L SERVIDOR: S. SCRATES: Ahora de
cuntos pies ser? E L SERVIDOR: De ocho pies. SCRATES: Veamos un
poco! Intenta decirme cul ser la magnitud de cada una de las lneas de
este nuevo espacio. Cada lnea de ste mide efectivamente dos pies;
cunto medir a su vez cada una de las lneas de ste, que mide el
doble? E L S E R V I D O R : Est muy claro, Scrates, que ser el doble.
SCRATES: L o ves, Menn, de esta forma no le enseo nada, no es as?,
todo lo que hago es preguntarle. En este momento, el muchacho se
figura saber cul es la lnea partiendo de la cual se construir el espacio
de ocho pies: no eres de la opinin de que lo cree? M E N N : Por mi fe,
s! SCRATES: Y lo sabe? M E N N : Por cierto que no! SCRATES: Se
figura incluso que este espacio se construye partiendo de una lnea que
sea el doble de la anterior. M E N N : S. SCRATES: Contempla el espectculo de su recordar progresivo, que es la manera como s debe
recordar. Dime, muchacho, segn tu parecer, es partiendo de la lnea
doble como se construye el espacio doble? Mira de qu clase es el
espacio del que te hablo: que no sea largo en este sentido, y corto en este
otro, sino igual en los dos sentidos, exactamente como ste, el doble, sin
embargo, que l y con un rea de ocho pies. Y bien! mira si an eres de
la opinin de que debe construirse partiendo de la lnea doble. E L
SERVIDOR: E S mi opinin. SCRATES: Ahora, suponiendo que a partir de
este punto, prolonguemos esta lnea con una lnea de la misma magnitud, resulta, verdad, esta lnea, que es el doble de la primera? E L
SERVIDOR: S. SCRATES: Entonces, en tu opinin, partiendo de esta
lnea, y cuando haya cuatro de la misma magnitud: existir un espacio
de ocho pies? E L SERVIDOR: S. SCRATES: Tracemos pues cuatro lneas
iguales, partiendo de aqulla, no sera ste el espacio que t aseguras
que vale ocho pies? E L SERVIDOR: ESO, exactamente! SCRATES: Pero,
es que en este espacio no estn los cuatro espacios stos, cada uno de
ellos igual al que habamos dicho que tena cuatro pies? E L SERVIDOR:
S. SCRATES: Pero cunto vale su rea? No es cuatro veces ms
grande? E L SERVIDOR: Y cmo no lo sera? SCRATES: Y el espacio
que es cuatro veces ms grande es un espacio doble? E L SERVIDOR: No,
por Zeus! SCRATES: Pero dime, cuntas veces es ms grande? E L
SERVIDOR: E S cuatro veces ms grande. SCRATES: Entonces, muchacho,
el espacio que se contruye partiendo de una lnea doble no es un espacio
doble, sino un espacio cudruple. E L SERVIDOR: Dices una verdad!
SCRATES: Pues cuatro veces cuatro hacen diecisis, no es cierto? E L
S E R V I D O R : S.
98
SCRATES: Ahora cul es la lnea partiendo de la cual se construye

un espacio de ocho pies? N o es aqulla a partir de la cual se construye
un espacio cudruple. E L SERVIDOR: De acuerdo. SCRATES: Pero un
espacio de cuatro pies, no es el que se construye partiendo de la lnea
que es la mitad de sta? E L SERVIDOR: S. SCRATES: Y bien! El
espacio de ocho pies, no es el doble del de cuatro, mientras es la mitad
del de diecisis? E L SERVIDOR: S. SCRATES: N O lo encontraremos
partiendo de una lnea mayor que sta que es de esta longitud, pero
menor que aqulla que tiene esa longitud? No eres de esta opinin? E L
SERVIDOR: S, soy de esa opinin. SCRATES: Perfecto! Respondes en
efecto que sa es tu opinin. Adems, dime, esta lnea no era de dos pies
y aqulla de cuatro? E L SERVIDOR: S. SCRATES: E S necesario entonces
que la lnea.del espacio de ocho pies sea ms grande que sta, que es de
dos pies, pero menor que la de cuatro pies. E L S E R V I D O R : L o es.
SCRATES: Intenta decirme qu longitud tiene esa lnea segn tu parecer.
E L SERVIDOR: Tiene tres pies. SCRATES: Ahora, si es exactamente de
tres pies, entonces, quitando la mitad de sta, no obtendremos una lnea
de tres pies? Pues aqu tenemos dos pies, all hay uno solo, y, partiendo
de aqu, hay dos pies aqu y uno all. Y aqu est construido el espacio
del que hablas. E L SERVIDOR: S. SCRATES: Ahora, si hay tres pies en
este sentido, y tres pies en este otro, no se llega, para el espacio entero,
al valor de tres veces tres pies? E L SERVIDOR: Evidentemente. SCRATES:
Y tres veces tres pies, cuntos pies hace? E L SERVIDOR: Nueve pies.
SCRATES: Y cuntos pies tena que tener el espacio doble? E L SERVIDOR: Ocho. SCRATES: N o es, pues, partiendo de la lnea de tres pies
como se construye el espacio de ocho. E L SERVIDOR: Por cierto, no!
SCRATES: Y bien! Partiendo de qu lnea? Intenta responderme con
exactitud. Y , si no quieres decir el nmero, mustranos de todas formas
de qu lnea hay que partir. E L SERVIDOR: Pero, por Zeus! En lo que a
m respecta, no lo s!
SCRATES: Por tu parte, Menn, no te das cuenta de hasta qu
punto ha llegado ya este muchacho, por la va del recuerdo? que, para
comenzar, no saba cul poda ser la lnea del espacio de ocho pies, y a
pesar de todo, an ahora tampoco lo sabe? Sea lo que fuere, entonces
crea conocerla y responda con confianza, como un hombre que sabe, y
no se crea confuso; mientras en este momento est confundido, y as
como no lo sabe, tampoco cree que lo sabe! M E N N : Ests en lo cierto.
SCRATES: Pero, con respecto a la cosa que no saba, no est ahora en
mejor situacin? M E N N : Pienso lo mismo. SCRATES: Ahora, haciendo
que se confunda, sumindolo en la torpeza a la manera del torpedo, le
hemos causado algn dao? M E N N : No, no lo creo! SCRATES: A l
menos, hemos hecho, segn parece, una obra til con respecto al
descubrimiento de la solucin: ahora que sabe que no sabe, tendr sin
duda placer en buscar, mientras que antes, ya estuviera delante de
mucha gente, ya fuera en repetidas ocasiones, haba credo, con toda
tranquilidad, que responda bien a la pregunta del espacio doble, al
declarar que ste debe tener como lado la lnea que tiene el doble de
longitud. M E N N : Seguramente, eso es lo que hizo! SCRATES: Ahora,
te figuras que hubiera emprendido la bsqueda de la solucin, o
hubiera intentado aprender lo que se imaginaba saber y no saba, antes
de haber llegado al estado de malestar en el que se encuentra despus de
que ha pensado que no lo sabe, y antes de haber experimentado el deseo
de saber? M E N N : No, Scrates, no lo creo! SCRATES: Le ha sido
beneficioso experimentar esa torpeza? M E N N : ESO me parece. SCRATES: Considera ahora lo que va a descubrir como consecuencia de esta
confusin, investigando junto conmigo, que no har otra cosa que
99
formularle preguntas sin ensearle nada. Viglame bien, por si llegas a

encontrarme dndole una instruccin o una explicacin, en lugar de
preguntarle acerca de lo que piensa!
Dime, muchacho, no tenemos aqui el espacio de cuatro pies? Te
das cuenta? E L SERVIDOR: Pero s. SCRATES: Ahora, no podramos
agregarle un segundo, ste, que es igual? E L SERVIDOR: S. SCRATES:
Luego un tercero, ste, igual a cada uno de los otros dos? E L SERVIDOR:
Si. SCRATES: Pero no deberamos, adems, ocupar el espacio que est
aqu, en la esquina? E L SERVIDOR: Eh, claro! SCRATES: Ahora, cuatro
espacios iguales no estaran constituidos as, como esto? E L SERVIDOR:
S. SCRATES: Pero qu? E l espacio as determinado, cuntas veces es
ms grande que el primero? E L SERVIDOR: Es cuatro veces ms grande.
SCRATES: Ahora, era un espacio doble el que debamos construir, no
te acuerdas? E L SERVIDOR: Eh, claro! SCRATES: Pero no est esta
lnea que, de una esquina a otra, corta en dos cada uno de estos
espacios? E L SERVIDOR: S. SCRATES: N O hay aqu entonces cuatro
lneas iguales, que circunscriben este espacio? E L SERVIDOR: All estn.
SCRATES: Observa ahora: cul es la magnitud de este espacio? E L
SERVIDOR: N O me doy cuenta! SCRATES: Dados estos cuatro espacios,
cada una de estas lneas, no ha sustrado una mitad al interior de cada
uno de ellos? S, no es cierto? E L SERVIDOR: S. SCRATES: Ahora, el
espacio circunscripto, cuntas de esas mitades contiene? E L SERVIDOR:
Cuatro. SCRATES: Y cuntas este espacio? E L SERVIDOR: DOS. SCRATES: Ahora, qu es cuatro con respecto a dos? E L SERVIDOR: E l doble.
SCRATES: Entonces, de cuntos pies es este espacio? EL SERVIDOR: E S
de ocho pies. SCRATES: Y partiendo de qu lnea se construye? E L
SERVIDOR: Partiendo de sta. SCRATES: N O es a partir de la que va de
una esquina a otra del cuadrado? E L SERVIDOR: S. SCRATES: A esta
lnea, los sabios la llaman "diagonal". En consecuencia, si su nombre es
"diagonal", entonces, servidor de Menn, es a partir de la diagonal
como se construye el espacio doble. E L SERVIDOR: Y s! As es,
Scrates.
Debemos creer que el esclavo que aparece en el Menn de Platn es
el testimonio de un mundo olvidado que recuerda ante nosotros, por un
ejercicio de reminiscencia, y tambin pensar que Scrates y Platn
recuerdan oportunamente los inspirados ritmos de los poetas, que los
devuelven a aquellos tiempos perdidos. Pero adems hay que describir
con precisin esos mundos y esos tiempos que resurgen en el transcurso
de la demostracin.
Cuando los historiadores de las ciencias vuelven sobre el problema
de la duplicacin del cuadrado tratado aqu, buscan en este pasaje de
Menn y en la figura, huellas o testimonios de la geometra griega del
siglo V , olvidada hoy por todos, sino por ellos, porque no se han
conservado ms que escasos fragmentos, entre los cuales se encuentra el
citado.
Reconstruir el esquema y mostrar la relacin del lado con la diagonal permite reconstituir un saber perdido y un pasado caducado: trabajo
de reminiscencia. Ahora bien, la historia de las ciencias hace tan pocas
referencias a la teora en cuyo favor Scrates llama a un ignorante y
suscita para l este problema, que la historia de la filosofa, al tratar de
la reminiscencia, hace referencia a la propia duplicacin del cuadrado.
Y si por ventura las dos memorias se identificaran? Scrates y el
esclavo se consagran a un esfuerzo idntico al maestro, encaminados
todos a la recuperacin de un saber olvidado? Qu relaciones se pueden
definir de la ciencia con la memoria?
Dado un cuadrado, buscamos doblar su superficie: cuntos pies
Duplicar, en absoluto copiar

para obtener un doble, sino
construir una misma forma
de superficie doble.
#1
*2
#2
#3
*4
X-
-96-16
#3
*4
100
medir la superficie del nuevo cuadrado? Sea cual sea la respuesta,

tenemos que prolongar los dos lados del primero. Encontramos otra vez
el gnomon, la vieja forma de la escuadra acodada cuyo hueco nos
muestra el cuadrado inicial y cuyo aparato conforma en madera o hierro
el suplemento a agregar. Duplicar la superficie dada consiste en construir la escuadra: el problema del gnomon. Puede resolverse as? A l
menos el joven esclavo comienza, con Scrates, a imaginarlo de esta
manera: no cabe ninguna duda de que se equivoca debido a esta figura,
ya que la solucin verdadera comienza cuando la abandona. Su error
proviene de que antes l se plantea la cuestin del gnomon. Hay que
llamar de esta manera, dice Hern de Alejandra, a todo lo que, agregado a un nmero o a una figura, da un todo semejante a aqullo a lo que
ha sido agregado. La duplicacin proporciona un caso particular trivial
de tal similitud.
Ahora, el terror tiene lugar dos veces y las dos veces por exceso. Por
qu? Partiendo de un lado A B de dos pies, luego, de una superficie de
cuatro, el esclavo prolonga primero al doble, le otorga cuatro pies, y
logra una superficie de diecisis, mientras se le haba pedido una de
ocho, el doble de cuatro, entonces vuelve atrs y elige un lado de tres
pies para un cuadrado de nueve. Estos tiros demasiado largos se
explican nuevamente por el problema del gnomon. Esta palabra significa
escuadra, pero tambin, repitmoslo, la tabla pitagrica que exhibe los
cuadrados perfectos, los nmeros impares y la serie de los enteros: los
primeros en el diagonal, los ltimos en los lados. Los impares forman el
gnomon, sobe la escuadra que queda.
Luego, el joven ignorante salta de dos a cuatro y vuelve a bajar de
cuatro a tres: sigue, pues, los lados del cuadrado en nmeros enteros en
el sentido del lgebra geomtrica de los antiguos pitagricos. Dicho de
otra manera, el gnomon lo precede una vez ms.
Reminiscencias
l recuerda. Recuerda primero tentativas de definicin en el dilogo:
debi de haberlas escuchado, oculto en algn rincn.' Recordemos, en
efecto, que el ejercicio paralelo a la definicin de la virtud consisti en la
definicin de la figura y en ponerse de acuerdo en rechazar ante todo los
dos primeros resultados: la figura no es ni la forma ni el color; sino que
se convino en decir que es el lmite donde termina un slido. L a lnea
forma el borde de la figura como sta forma el de un cuerpo. Por lo
tanto, el esclavo se equivoca porque sigue el borde, el del cuadrado
dibujado por Scrates y el del esquema numeral. Pero de la lnea al rea
como del rea al volumen, es decir, del lmite a la variedad que lo
engloba o define, la conclusin no es vlida. E l esclavo se equivoca
porque recuerda la definicin por el borde. Memoria inmediata.
Recuerda, en segundo lugar, el estado en que se encontraba la
geometra griega antes del descubrimiento de la diagonal, un mundo
olvidado. E l lgebra geomtrica, los viejos pitagricos, el reino de los
nmeros enteros. E l mundo matemtico de Platn, Teodoro, Tetetos,
Eudoxo, est totalmente alejado de aqul. En aquellos tiempos se
confiaba en el gnomon, cargado de conocimiento. L a nueva escuela ha
perdido este conocimiento, y ste se ha vuelto despreciable y, despus de
todo, bueno para los esclavos. Y el joven lo sabe, lo dice, lo representa.
Conoce el cuadro del gnomon. Verdaderamente? Quienes omos y
leemos el dilogo, damos fe, a dos mil aos de distancia, de que sabe su
tabla de multiplicar, ya que, sin vacilar, responde cuatro a la pregunta
101
de cunto es dos veces dos?, y que cmodamente confirma que cuatro

veces cuatro hacen diecisis y que tres veces tres hacen nueve. Pero para
Scrates y su escuela, este saber tabulario y numeral equivale a la
ignorancia. Conocer sus nmeros es lo mismo que no conocer nada.
Pero leemos que el esclavo recita su tabla. Qu es en verdad una tabla,
sino una memoria? La ms fcil de recuperar. El esclavo sigue la tabla y
el cuadro y el gnomon: recuerda. Recuerda un saber que el platonismo
oculta y desprecia. Dicho de otra forma, detrs de la geometra, precisamente la que determina un cuadrado doble por medio de la diagonal del
cuadrado simple inicial, se ocultan en el olvido la aritmtica y el lgebra
geomtrica que el despreciado recuerda. De pronto, testimonia con su
cuerpo, su lengua y sobre todo su estado, el rango en el que haba cado
la antigua ciencia: en el orden de la ignorancia y la servidumbre, en el
campo de lo concreto en relacin con lo abstracto. E l filsofo se reserva
el metalenguaje en el cual se define esta relacin nueva entre lo puro y lo
concreto, y luego a partir de aqu puede juzgar a su gusto el saber y su
historia, y hacer comenzar ambos por l.
Pero Scrates tambin recuerda cuando dice que no sabe. Y es cierto
que no sabe. Duda y busca. Y cuestiona. Y sobre todo separa en
elementos y en trozos las grandes frases rapsdicas y las cuartas de
enciclopedia. Soldado, peatn, quiere ir paso a paso. Primero esto, luego
aquello. Pongamos primero esto fuera de toda controversia antes de
pasar a lo que ser examinado de la misma manera. Cortemos en dos,
procedamos por dicotomas. Scrates slo sabe estos procedimientos,
mtodo o va prudente y circunspecto. Pero, una vez ms, tomemos en
serio la teora divina que acaba de pedir prestada a Pndaro: Y si
tambin l recordara un antiguo saber? Scrates se acuerda de procedimientos de la teora algortmica paso a paso, y la representa por medio
de su personaje y su estado de hombre que habla y que no escribe.
Desde la noche de los tiempos en la Media Luna frtil, la divisin por
dos, privilegiada, permite calcular mentalmente con ms facilidad. E l
joven esclavo y Scrates caminan juntos y van, acompaados, hacia un
mundo desaparecido del que son prosopopeyas; el viejo maestro conversador interroga al ignorante que no sabe leer ni escribir, segn los
antiguos y exactos procedimientos que ste no ignora, sin quitar los ojos
jams del eslabn anterior cuando pasa al eslabn siguiente, y vuelve en
seguida hacia atrs si por casualidad se salta uno... regresando, as, a la
casilla tres despus del brusco paso de la dos a la cuatro.
En el juego no participan slo dos, sino tres: no Scrates, Menn y el
esclavo, puesto que los dos ltimos se sustituyen el uno al otro, sino
Platn, Scrates y el ignorante. La paideia, educacin e historia, pasa
por tres estadios: el filsofo-rey, el soldado de infantera y el sirviente o
campesino, segn la antigua divisin. Platn piensa dentro del universo
de la geometra, espacio puro, mtrica rigurosa, irracionalidad domada:
he aqu la diagonal, el alogos aliado al logos y mezclado con l, he
aqu al Tejedor Real cuyo retrato cierra el Poltico; el esclavo, por lo que
a l se refiere, cuenta mentalmente los nmeros enteros en el algoritmo
tradicional, logstica despreciable de mercaderes y productores, mientras
que Scrates, razonando siempre segn el estadio antiguo, sin escribir,
descubre el nuevo mundo del cuadrado que lleva la diagonal como
insignia. l establece el lazo entre los dos reinos; como un mensajero.
Platn asedia nuestros pensamientos, de los que no podemos desembarazarnos, o ms bien, vivimos con los pensamientos que l concibi,
mientras que el pequeo esclavo no ha abandonado a los antiguos
pitagricos ligados an a las tablas babilnicas; Scrates no sabe nada,
como el nio, y no escribe, como el esclavo; ellos dos conservan la moda
Algoritmo: contrariamente a
lo que parece, la palabra no
procede del griego sino del
rabe y significa conjunto
finito de operaciones
elementales que configuran
un esquema de clculo o la
resolucin de un problema.
GNOMON: LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA
102
antigua, de la que Platn y nosotros nos acordamos gracias a ellos,

momento arcaico sumergido en los mtodos orales y los procedimientos
paso a paso, pero acceden, de repente, maravillados, cogidos de la mano,
a un nuevo mundo abstracto.
El pensamiento algortmico se sepulta en el olvido y no constituye
ya, con sus salmodias, ms que la prehistoria de la ciencia. E l joven
esclavo se acuerda del gnomon y de sus leyes tabulares porque funciona
como una memoria, como la tabla de multiplicar. E l pensamiento
algortmico, artificiable, se reduce, sin duda, a tales memorias. N o
digamos inteligencia artificial, sino mejor: memoria artificial. Antao,
recordmoslo, el saber se reduca quiz al recuerdo. Pero la nueva
geometra revela sus lagunas: no se encuentra ningn nmero sobre el
gnomon entre 3 y 4 para los lados ni entre 4, 9 y 16 para la longitud de
la diagonal. L a geometra completa sus fallos, anula un saber ligado al
recuerdo. Inventa otro mundo que pulula entre los nmeros y del que se
pierde rpido la cuenta. F i n temporal de la lucha que opone abstraccin
y memoria, consideradas ambas como economas del pensamiento: aqu,
donde la segunda huye, gana la primera. Pero si aqulla es aplastada en
la batalla griega contina la guerra, sin embargo, junto a los rabes en
la Edad Media, con los mximos matemticos clsicos, como Pascal y
Leibniz, arquitectos de algoritmos ms que de geometras, y finalmente
en la era contempornea: acabamos de aprender a economizar el pensamiento, por lo tanto a ganar, en los dos marcos: en aquel en el que an
brilla la luz del sol platnico, la matemtica pura, pero tambin en aquel
en el que el recuerdo sojuzg la propia velocidad de esta luz. Esclavos
objetivos trabajan en el seno de los ordenadores: todo el antiguo dilogo
sigue procedimientos fciles de inscribir en los sistemas lgicos.
Medida y posicin
La marcha de la discusin vir pronto de la aritmtica a la geometra: si prefieres no hacer clculos, entonces muestra! Scrates, evidentemente, hace trampas. H a preguntado la longitud del lado. E l esclavo,
leal, responde cuatro o tres pies. Se requiere de l una medida, l da una
cantidad. Pero cuando aparece la diagonal como lado del cuadrado
duplicado, no se habla ms que de calidad: sobr qu lnea se construye
el cuadrado de superficie doble? Sobre sta. Interrogativos y demostrativos abandonan a partir de este momento la cuantificacin para calificar
lo que se muestra. Nadie pregunta al que pregunta: qu longitud?
Scrates pregunta, ignorndolo, acerca de un contenido a propsito del
cual, a su vez, nadie lo acosa. Encontr el lado, pero no lo ha medido.
Hace trampas: sabe que no encontrar la longitud exacta. Los dos
errores por exceso haban tenido lugar al medir el lado del cuadrado por
medio de nmeros enteros: el esclavo cuenta cuatro y obtiene diecisis,
vuelve a tres y obtiene nueve. Primer ensayo con el par y segundo con el
impar, dos tiros demasiado largos. E l nmero buscado no ser, pues, ni
par ni impar.
103
comprendemos nada antes de recordar el origen del torpedo: este pez se

llama as porque nos hunde no en el estupor sino en la torpeza. A l
tocarlo, uno se- desvanece. Parece dormir. Pero nuevamente no comprendemos nada si ms all del origen latino no recordamos que el
torpedo, en griego, lleva el nombre de vpKT] (nark), que lo emparenta
con la narcosis y los narcticos. Es una extraa farmacia. E l choque que
provoca el contacto con el animal nos parece hoy electroqumico.
Aclaramos esta experiencia por medio de varias ciencias, electrosttica,
bioqumica, neurologa, todo un refinado espectro desplegado. Ahora
bien, nuestra farmacia de narcticos nos conduce nuevamente al torpedo
como si la lengua, por su historia, hubiera seguido el mismo camino que
la ciencia misma que, desde hace al menos dos siglos, acumula experiencia en torno a este sorprendente pez. Como si hubiera dos historias de
las ciencias, paralelas: la que da cuenta de las manipulaciones de la
fisiologa y la que recuerda el torpedo latino y la narcosis griega, el
sueo narctico y la extraa torpeza en los que nos hunde la descarga.
Comprendemos gracias a nuestra ciencia algo que roza la electricidad,
que Platn conoce poco, pero Platn nombra a un animal de manera
que comprendamos algo que roza nuestra farmacia, pero tambin la
suya. E l torpedo adormece como un narctico. Narciso finalmente se
fascina hasta adormecerse en el total encierro en s mismo, ante su
imagen que las aguas quietas de una fuente le devuelven. Narcisonarcosis lleva el nombre del pez, o lleva en l este animal, y se aniquila a
s mismo como un pharmakon totalmente solitario sin sociedad ni
entorno. L a narcosis mantiene con el individuo la misma relacin que la
arcaica vctima que los griegos llamaban farmacutico con el colectivo.
En el juego del autoconocimiento, los yo van a matar al Yo como la
turba desatada lleva a la muerte al pharmakon! Concete a ti mismo!
Aniqulate, sujeto narcisista del pensamiento! Filosofa del sujeto, esta
droga de suicidas...
Nuestro saber desarrollado en una serie, electricidad, qumica, farmacia, neurologa, psicopatologa, se cierra, cuando remontamos su historia, como se cierra un abanico, y nuestra lengua nica, transmitida, nos
une al pasado como una lnea negra. Los sabios contemporneos se
muestran orgullosos, de buen grado y con toda justicia, de haber
descubierto el origen bioqumico de la conmocin elctrica. Muy cierto.
Pero la lengua lo saba ya, desde hace mucho tiempo. A veces, la historia
de la lengua no requiere ms que una cierta memoria. L a memoria
artificial de la lengua.
Par e impar: la demostracin apaggica, por el absurdo

Sea un cuadrado de lado 1 y b su diagonal. Por el teorema de
Pitgoras, sabemos que b = l + l = 2, de donde b = y/l. Como
l = l y 2 = 4, b vale entre 1 y 2. Escribamos este valor m/n suponiendo
esta fraccin, reducida a su ms simple expresin. Luego, la y/l =
m/n de donde deducimos que m = 2 n . Entonces m es par, luego m
tambin. Primera consecuencia: n es impar.
Ahora bien, un cuadrado par es divisible por 4, es el caso de m ,
luego 2 n tambin es divisible por cuatro. Entonces, n es par y: n es
par.
_
Por consiguiente, n es par e impar, cosa imposible, la y/2 no puede
pues expresarse en la forma m/n. Esta demostracin por el absurdo se
llam desde la Antigedad demostracin apaggica.
2
Torpeza y narcosis
Callejn sin salida, confusin, el dilogo se interrumpe y Scrates, en
un intermedio, recuerda a Menn su comparacin del torpedo. L a
-metfora expresa la contradiccin y la turbacin en la que en este punto
se encuentra el interlocutor del filsofo. Pero nosotros mismos no
104
Hace fracasar la aritmtica pitagrica primitiva que slo admita los

enteros o como mximo los racionales. De pronto el espacio muestra
longitudes que el clculo ya no comprende. Si no puedes calcular,
entonces muestra: estas palabras de Scrates, ms hbil o profundo de lo
que parece, sealan exactamente la bifurcacin. L a demostracin apaggica muestra que los nmeros hacen imposible lo que el espacio, a todas
luces, hace posible.
La demostracin de Scrates, en el Menn, dice que el espacio hace
posible lo que los nmeros hacen imposible.
Y ambas pasan por lo par y lo impar.
El dilogo recuerda la demostracin apaggica y la supera, si as
puede decirse, en otro sentido. Y el torpedo fulmina por la contradiccin
o el absurdo. Apaggico significa llevado fuera del recto camino, desviado o seducido. He hablado de bifurcacin. Seducido: fascinado por la
torpeza. Ahora bien, el gnomon est dibujado por nmeros enteros,
impares y pares: el joven esclavo los sigui. Muestra, ahora, no cuentes
ms, muestra la diagonal! Hela aqu: pasa por 1, 4, 9, 16..., por nmeros
que de aqu en adelante llamamos cuadrados perfectos. Vamos, muestra
la diagonal lado de un cuadradp d un rea de ocho pies! Falta. N o
mostrable, indemostrable.
El gnomon slo conoce los cpadrados perfectos. Ciencia perfecta del
logos, que ignora los irracionalefe; ciencia arcaica y muy imperfecta del
logos perfecto: la matemtica en|su autenticidad demostrativa nace por
consiguiente fuera del logos, cuando se aparta d l y puede medir
rigurosamente esta desviacin. L a ciencia comienza fuera del lenguaje.
El gnomon no conoce pues nada en absoluto. Se pueden medir o
inventar conocimientos desconocidos de esta memoria que lleva el
nombre de algo que conoce. Este es el flechazo que sale del torpedo.
Que fuera del gnomon, existan conocimientos autoriza a buscar lo que
no se conoce lo que el conocimiento mismo no conoce.
Torpedeo del gnomon, torpedeo de las viejas prcticas, de su memoria, de la cuenta por el espacio, del logos por el alogos, de lo decible por
lo indecible, del lenguaje por la ciencia, torpedeo del artificio, de la
memoria del lenguaje, del pensamiento algortmico.
Antes juez, contraste, piedra de toque, el gnomon ya no decide ni
conoce; ignorante como un nio esclavo, dos veces tonto. Liberacin!
Existen conocimientos fuera de la memoria.
N o existe demostracin antes de los griegos, antes de la demostracin apaggica, antes de la geometra, antes de lo irracional. Ciertamente. N o hay otra cosa que contar. Si prefieres no hacer clculos,
entonces muestra! Es una frase original. Muestra, as demostrars!
Inventar la geometra y la demostracin consiste en llenar las lagunas
del gnomon, las del conocimiento, de la inteligencia artificial, del pensamiento algortmico. Este no demuestra. Slo sabe contar.
Surgimiento de las
figuras ideales
Tan fiel y refinada como se presenta la reconstruccin por algoritmos de la matemtica griega en sus comienzos, le resta an distinguirse
de esta empresa por la geometra de las lneas y los slidos, el espacio
abstracto o los objetos ideales, una especie de otro mundo infinitamente
lejano.
El pensamiento o la prctica algortmica da cuenta de la teora de
los nmeros, de la medida, de pensamientos variables y profundos
acerca de los racionales y los irracionales provinientes de la duplicacin
del cuadrado o del cubo, pero supone, all, cubo o cuadrado, lados sin
espesor y slidos rigurosos, transparentes y perfectos, inexistentes antes
105
del alba griega. Es necesario comprender ahora la emergencia de estas

idealidades.
Esta puede ir sin embargo ms lejos que la aritmtica, formalmente
hablando, pues sus procedimientos paso a paso dan, con constancia,
pruebas de la seguridad deseada y controlada de su sistema. N o va a
cualquier sitio y no pasa por no importa qu etapas. Podemos, pues,
imaginar un mtodo, en el sentido etimolgico de camino trazado, que
extienda su desarrollo a reglas ms complejas o ms generales que
permitiran avanzar, hecho ya previsto en un programa dado de antemano, que tambin indicara lo que se encontrara, con exclusin de
cualquier otra alternativa. E l pensamiento algortmico presentara entonces una primera muestra inocente de aquello en lo que se convertira
como consecuencia de una demostracin rigurosa. Del proceso paso a
paso a la prohibicin de realizar ningn paso no previsto con anterioridad, la distancia no parece infranqueable. Dicho de otra forma, la teora
y la prctica de la demostracin suponen un algoritmo. Este prepara a
aqulla en la historia.
Una vez ms imagino que la escuela eleata debi de contribuir de
manera decisiva a anular la distancia que parece separar la receta del
rigor y del espacio usual de la extensin ideal en la que nuevos objetos
manifiestan su aparicin.
Las paradojas de Zenn hacen olvidar su escenificacin en beneficio
de su manifestacin. Y si infinitamente nos condujeran de la una a la
otra? L a flecha que vuela del arco al blanco, o Aquiles, cuya carrera se
consagra a atrapar la tortuga, como lo hace la liebre en la fbula de
Esopo, ambos sin esperanza de xito, toman cada uno una va, o dicho
de otra forma, un mtodo. Observemos con qu precisin se ordenan
todos los elementos de un algoritmo: camino o mtodo para lograr un
objetivo, finalidad prctica y simple de un dispositivo, medida exacta del
segmento recorrido, descomposicin del proceso en elementos, procedimiento paso a paso, y, es oportuno decirlo, repeticin que en la figura y
en la forma retoma el mismo gesto a realizar despus del mismo gesto
realizado, derivacin muy probable a partir de una fbula. Notemos
tambin otra imitacin de la antiferesis, de la sustraccin algortmica
alternativa, proveniente de la tradicin, y que aqu resta la mitad del
todo, luego la mitad del resto, y as sucesivamente, como si Aquiles o la
flecha operaran la sustraccin al moverse. Observemos finalmente, en el
otro sentido del tiempo, cuan poco innovar con respecto a sus procedimientos el algoritmo infinitesimal an por nacer, en Abdera un siglo
despus, o en la edad clsica pasados dos milenios. Toda la escenificacin, pues, la forma del comienzo, revelan un pensamiento algortmico.
Aquiles corre o camina, la flecha vuela, toda esta receta fracasa. N i el
campen corredor ni la punta sagital llegan a su objetivo. Por primera
vez, un procedimiento seguro de su resultado, una buena receta de
medida, se detienen en virtud misma de su perfecto funcionamiento y en
un ejemplo luminoso y excelente. L a repeticin slo engendra repeticin,
el paso a paso se reitera sin detencin posible. Podremos rer del hroe
del coraje, imagen irrisoria del animal cobarde, la velocidad no le sirve
ya de nada. De manera cannica, Zenn da muerte a la metrologa
tradicional: el algoritmo milenario de la Media Luna frtil se extingue en
Elea.
El recorrido de la flecha de Aquiles no tiende ya al objetivo prescrito,
sino que se desva, atrada de pronto por una finalidad totalmente
nueva. Corriendo, volando, los dos vectores se hunden en la marisma
angosta pero abisal del segmento, ligados al pegadizo algoritmo, pero
Zenn
de Elea
106
ambos tienden a un punto nico en el lmite de todos los puntos

recorridos o posibles, filtrado por todas las estaciones pasadas. Esto
significa que se eliminan o sustraen los lugares por donde se pasa o se
puede pasar, se descalifica aquellos a donde se llega o se puede llegar, se
desacreditan todos en los que se permanece o habita, en beneficio del
nico punto al que se va sin poder alcanzarlo. Y a se oyen los acentos
platnicos. E l procedimiento, simple a fin de cuentas, discriminando
este punto de todos los dems, divide el segmento por una sola dicotoma, en suma: todos los puntos y uno solo. Por un lado, se puede ver y
tocar, pisar con los pies lugares concretos, actual o virtualmente, permanecer, acceder a ellos, partir, el mundo o el camino de esos lugares
concretos quedan abiertos a la carrera o al vuelo; por el otro lado,
emerge un punto inalcanzable, ms all del cual no se puede ir, inaccesible, que Aquiles no ver jams, que la punta de la flecha no atravesar,
que nadie habitar. Emerge en el mar inmenso de los dems puntos. E l
mundo, tan mensurable como se quiera, por aproximacin y hasta con
exactitud, linda con otro mundo infinitamente lejano, sin dimensin, ya
que la mtrica se agota sin alcanzarlo: hueco ausente en el dibujo.
Tracemos pues sobre la arena la trayectoria del hroe o el vuelo del
vector, no marcaremosr sobre su rbita el lugar hacia el cual todos se
apresuran: nadie puede escribirlo ni dibujarlo. Si lo picamos sobre la
hoja o a la arena, Aquiles o la flecha pasarn por l, no puede ser el que
buscamos. Sostenemos en la mano la pluma, dicho de otra forma el
dardo mismo, el trazo que vuela con el que escribimos en la pgina, y no
puede inscribir el punto tras el que siempre corre. L a ciencia naca fuera
del lenguaje, nace fuera de la escritura. Es el primer lugar inteligible,
atpico, al cabo de este corto camino igual al camino ms largo posible.
La abstraccin geomtrica se convierte en el lmite de la suma infinita de
las sustracciones algortmicas.
El trazado de las diagonales

del pentgono vuelve a
formar un pentgono cuyas
diagonales hacen surgir, al
infinito, otro pentgono.
Vemos una persona aqu, de tal aspecto o tal edad, vivo e individuado, con cien signos caractersticos; para pensarlo, dice Platn, hay que
concebir en otro mundo completamente separado de ste, una idea de
hombre o el hombre ideal. Aqul participa de ste. Cmo concebir a
ambos, al terico y al concreto juntos, responde Aristteles, sin formar
la idea abstracta de un tercero, de la que participarn los dos? Y cmo,
una vez ms, concebir a los tres, sin un cuarto que... este argumento al
infinito, llamado del tercer hombre, lejos de criticar o destruir el lugar
abstracto inteligible de las ideas o las formas, contribuye a describirlo y
fundarlo, igual que la escenificacin de Zenn conduce infinitamente de
la representacin concreta o de la receta mtrica a la vecindad, al lmite
de la idealidad no representable y que no puede ni dibujarse ni escribirse, sustrada a toda aprehensin hasta el agotamiento: puntos visitados
o visitables en el objetivo invisible e inaccesible. Lo abstracto yace en el
fondo de este abismo, infinitamente lejano, pero infinitamente prximo.
All est, lleno de vida, el joven esclavo ignorante que, bajo el
torpedo de Scrates, demuestra la duplicacin del cuadrado construyendo la diagonal irracional. Platn pretende que recuerda un mundo
olvidado ya que sabe sin haber aprendido. Sin que Aristteles intervenga, pondremos en escena al otro esclavo del otro mundo calculando
el rea de otro cuadrado, escena que a su vez reproduce abismalmente,
en el cuadrado retomado, una implicacin infinita de diagonales, de
lados o de Scrates venenosos. Acabamos de recordar, al inventarlo, el
conjunto de las cuestiones y problemas, matemticos y filosficos, que
entran en la clase del tercer hombre. Interminablemente, sobre una
figura que se pliega o despliega sin cesar, de mundos en mundos, en
fuga, remontando la corriente, y de olvidos recomenzados en recuerdos
107
que nos faltan, un joven esclavo, renaciendo de su ignorancia, calcula,

cuenta, dobla una longitud y luego le sustrae una parte, incapaz de
llegar l solo a l a diagonal que se puede y no puede trazar, all presente
pero irracional. E l esclavo piensa algortmicamente, el maestro no olvida
la geometra.
La definicin de lo abstracto geomtrico, modelo de lo abstracto
terico requerido por Platn para pensar o existir o percibir, emerge de
Un mtodo, o va, infinito en el cual Aquiles y la flecha nos preceden y
nos guan, dejando los algoritmos definitivamente atrs, empantanados.
Generalizacin
E l razonamiento de Zen se repite: antes de llegar a la meta, debe
pasar por la mitad del segmento, pero antes franquear el cuarto y
todava antes pasar por su octavo, y as indefinidamente, de manera que
Aquiles no puede comenzar. E l punto inicial asume, pues, el mismo
rango que'el terminal. L a paradoja, por los mismos procedimientos paso
a paso, llega al punto medio por no importa qu puntos: entonces todo
segmento es ideal.
Hay que llamar paradoja al conjunto de estas demostraciones porque los elementos que se desprenden de ellas se alejan mucho de la
opinin comn.
Dado un cuadrado de lado 1 y su_ diagonal y/2.

Si restamos uno.del otro, queda: y/2 1.
_
Y si resolvemos a efectuar la sustraccin, queda: 1 (y/2 1).
y/2
Ahora bien, la relacin de la diagonal al lado
1 - U/2 - 1)
es igual a la relacin entre los dos restos '=
y/2-1
Lo que se verifica multiplicando los medios y los extremos.
Luego, todo se repite infinitamente.
Busquemos el_valor de y/2 comparado a la unidad.
J2 = 1 + (y/2 - 1),
V5-
+
y/2+l
Basta reemplazar y/2 por su propio valor:
,
1
1
^2 = 1+
=1 +
1
1
+1
2+ ^ y/2+1
y/2+1
r
y/2=l
1
+
1
= 1+
1
2+
2+-
1+=
y/2+1
y as sucesivamente:
V2=l+2+-
2+2 +
iI
Teodoro? Tetetos?
+1
2+y/2+1
108
Luca Signorelli. Empdocles.

El cuerpo del filsofo parece
emerger de los cuatro
Elementos, sus races.
( Fresco de la capilla de la
Virgen de San Brizio;
Duomo, Orvieto.)
109
Pero tanto como estos elementos de lengua escrita, quiere significar

los del mundo, agua, tierra, a la manera de Empdocles que usa el
trmino rizoma: raz, origen radical de las cosas; elementos del Universo,
astros, planetas; de la gramtica, sustantivos, verbos; de la lgica, de la
retrica, de la geometra...
En esta lista o en este cuadro, no parece que ninguna disciplina haya
buscado la supremaca: ni la lengua ni las ciencias prevalecen sobre las
cosas, los objetos mismos no preceden a sus propios signos. El cielo
nocturno despliega un conjunto de puntos; los tomos, elementos
puntuales de las cosas, son presentados a menudo como letras o como
cifras, inanalizables y para combinar. Adems, tanto Proclo como
Aristteles hablan de los elementos de la geometra como constituyentes
de la materia, como comienzan por ellos quienes la ensean o aprenden:
fundamentos o rudimentos, segn. No parece que los antiguos hayan
buscado o pensado elementos absolutamente primeros o ltimos: los
hay en todas partes, en tablas locales.
El verbo correspondiente CTTSXG) (steich) designa el acto de avanzar en fila, como la lnea de la batalla de un ejrcito, de manera que el
nombre corresponde a lnea, columna o fila. De esta familia, el francs
slo ha retenido algunos nombres tcnicos: el dstico, grupo doble de
versos alineados uno sobre otro o bien un hexmetro y un pentmetro;
la stichomythie, dilogo de la tragedia en el que los interlocutores se
responden verso por verso y como pie por pie. L a prosodia, que utiliza
estos trminos/ cuenta por slabas cortas o largas, dctilos, troqueos,
anapestos, con puntos y rayas, como el alfabeto Morse. tomo, elemento: punto, raya. Nuevamente: qu es un elemento? Esta marca, esta
huella, el guin, la raya, en general la nota, en el sentido que Leibniz
daba a estas palabras. Y en plural: un conjunto de estas notas. Conjunto
generalmente agrupado en una tabla o en un cuadro de puntos y de
rayas, en lneas y en columnas, bien ordenados. Que yo sepa, los
elementos de la geometra consisten tambin en puntos y rayas que
debemos aprender cmo trazar.
Hoy como ayer, vemos en todas partes, reunidos en tablas semejantes: las letras de los alfabetos, las cifras en todas sus bases, los axiomas,
los cuerpos simples, los planetas, las manchas del cielo, las fuerzas y
corpsculos, las funciones de verdad, los aminocidos... Nuestra memoria los conserva con tanta facilidad que constituyen, por s mismos,
memorias: objetivas, artificiales, formales. Exactamente en el mismo
sentido que las viejas tablas de laTey. Qu designa, en conjunto, el
trmino elementos? Una tabla, abierta a todas las tablas imaginables; la
memoria, en general: aquello a lo cual se refiere constantemente un
saber. As, los Elementos de Euclides construyen un sistema en el sentido
lgico ordinario, deducido y fundado, pero tambin constituyen una
memoria en el triple sentido de la historia de all los comentarios
del autmata y de los algoritmos.
Ahora, un sentido nico se destaca, netamente, de este rea de
sentido tan coherente: atoixsTov (stoichion) significa la aguja que
marca la sombra en el cuadrante solar; el gnomon, quiz, pero sobre
todo la huella local que marca la hora. Esta hora, que la etimologa
popular asocia al horizonte, entendido como lmite, marca o raya de un
borde extremo, se ve aqu en la frontera de lo oscuro y de lo claro.
Maravilla de profundidad, el tiempo se define como el borde comn de
la sombra y de la luz. Es el bisel, la lnea de bronce o de oro que guarda
el recuerdo de un instante fugitivo; es la serie de estas huellas estabilizadas, gama de elementos a lo largo de la lnea dibujada, que deletrea uno
tras otro el da ms largo y el da ms corto, la noche mediana, los
1
Elemento"
E l trmino Elementos, que traduce en latn y en nuestras lenguas

modernas el ttulo utilizado por Euclides y sin duda antes que l por
Hipcrates de Quos, tiene origen en las letras L , M , N , de la misma
manera que el alfabeto recita, deletrea las primeras letras griegas: alfa,
beta, y que el solfeo canta las notas: sol, fa; pues el ttulo original
STOiêTa (Stoicheia) significa justamente las letras entendidas como
elementos de la slaba o de la palabra.
Prosodia: conjunto de reglas

relativas a la cantidad de
vocales que rigen la
composicin de los versos,
sobre todo en la lrica
griega y latina.
110
solsticios y los equinoccios, la inclinacin de la eclptica, el eje del

mundo y la latitud del lugar... gama o tabla de elementos para el plano
del Universo: una vez ms una memoria artificial esculpida sobre el
cuadrante, elementos de cosmologa dispuestos en torno al gnomon y
marcados por l. En las lneas de la tabla, dispersas u ordenadas, a
menudo creemos leer quin las ha tirado o trazado. Como si, en este
nuevo cuadrante, se descubrieran una luz, una sombra, una flecha.
Esttica
Sobre algn libro se ha escrito ms, en el transcurso de los siglos,
que sobre los de Euclides, y sobre todo sobre el comienzo, Definiciones,
Postulados y Axiomas, elementos de los Elementos"! Casi tanto como
sobre la Biblia y a veces en trminos semejantes: de historia y de lgica.
Y as como ocurre que un comentario de la Biblia se convierte a su vez
en una Biblia, ocurri tambin que un comentario de los Elementos de
geometra se convirti en una geometra. O en una lgica.
Una descripcin del mismo orden que la anterior, que analizaba el
sentido de las palabras utilizadas, me llev en algn momento a decir
que bajo el enunciado de las idealidades puras y formales, registradas
bajo la rbrica de Definiciones, yaca un sustrato esttico. Los trminos
griegos que traducimos por plano y trapecio significan primero o tabla o
lo que est al mismo nivel. De la misma manera, los verbos indican el
reposo o el equilibrio. Todo ocurre entonces como si la lista bien
definida geomtricamente construyera en secreto estabilidades cada vez
ms complejas a partir de las ms simples, el trompo que gira sobre su
pie, al fin, a partir del punto ms bajo, al principio. Los reposos se
alteran o se rompen por inclinaciones sucesivas para encontrar, paso a
paso, equilibrios cada vez ms refinados. Como si los prolegmenos de
una mecnica se ocultaran bajo las premisas de la geometra. Y este
espacio de esttica que se une al vocablo griego de E7tio"Tf|UT| (episteme), que significa ciencia, conserva an en l la huella de una invariabilidad estable.
Persisto y afirmo este origen, tanto ms cuanto, luego, los anlisis de
las Estatuas han remplazado y luego reforzado este fundamento positivo
por una base antropolgica, que expresa contenidos prximos en otra
lengua diferente. L a episteme genera la esttica en tanto provena de las
estatuas. Aqu entretejo los dos libros anteriores y muestro que la
historia de las ciencias resulta habitualmente de la antropologa de las
ciencias. Poda esperarse un trnsito tal. Las Estatuas surgen de la tierra,
lentamente, las Definiciones tambin, y, en suma, la geometra: finalmente entendemos su nombre.
Quin traza la marca elemental, quin escribe la raya? E l sol sobre
la tierra, cosa que escribe sobre una cosa; o bien el gnomon, de pie como
una estatua surgida de la tierra, en el cuadrante solar, artefacto que
escribe sobre un artefacto. Los Elementos, por su ttulo, parecen revelar
un origen astronmico; las Definiciones, luego, por sus verbos y sus
sustantivos, permiten que se les adivine una raz esttica dira mejor
un zcalo estatuario.
El gnomon o escuadra se descompone en regla y comps
Aunque los antiguos no dicen nada al respecto, los Postulados
permiten trazar los Elementos de la geometra, literalmente sus lneas,
con regla y comps: la lnea recta, finita o infinita, el crculo, las
111
paralelas, el ngulo recto. Por este ltimo, la escuadra desaparece, ya

que basta inscribir, por medio de los dos tiles clsicos, un tringulo
rectngulo en un- semicrculo. Antiguamente llamada gnomon, la escuadra se disocia, pues, en dos componentes, capaces de trazar lneas o
elementos: la regla y el comps, que llevan en ellos y conservan invariablemente en una forma de madera, bronce o mrmol, la posibilidad, la
capacidad de trazar las rayas, huellas, marcas, puntos, lneas cortas o
curvas, elementos reales e intelectuales de la geometra.
Definiciones y Postulados conforman la tabla o el cuadro de los
elementos o lneas, en el sentido formal, del lenguaje, puro o abstracto
de estos trminos, sentido en el que se entienden desde entonces. Pero el
comps y la regla (o su suma, el gnomon) nos hacen ver esta tabla
concreta. Y a que permiten construirlas, tirarlas o trazarlas, contienen o
implican en cierta forma una infinidad de rectas, crculos, puntos,
ngulos rectos, paralelas y figuras posibles: constituyen verdaderamente
la memoria en la que estn inmersas o de la que podemos extraerlas a
voluntad, abstraeras. Abstraer: sacar una lnea de la tabla mencionada.
L a lnea abstracta, sin ms dimensin que la suya propia, se extrae de la
regla de madera o de mrmol, se saca de ella, en todos los sentidos:
cmo decir de otra forma que este elemento estaba comprendido en
ella? Por qu despliega sus fastos la teora de la abstraccin en este
espacio imaginario, separando los sentidos, groseros, del entendimiento
puro? Qu vienen a hacer aqu sensaciones y facultades del alma
cuando simplemente se trata de tirar lneas por medio de una regla o de
un canon, de una forma rgida, cuando podemos extraerlas sin cesar de
esta memoria artificial como de un cuerno de la abundancia que jams
se agota? S, el verbo abstraer tiene ese sentido verdaderamente elemental. An nos sorprendemos de la interpretacin de estas cosas por las
almas y los cuerpos. Quin escribe, en efecto? E l gnomon, de pie como
una estatua. Dicho de otra forma: el elemento. Qu escribe? Rayas,
lneas, puntos o crculos, es decir, elementos. Dnde se encuentran estos
elementos? En Ta regla y el comps o en su resultante, la escuadra, es
decir, el gnomon, dicho de otra forma, el elemento. E l elemento escribe
elementos, abstrae elementos. Este es el comienzo. Tanto los sujetos
como los objetos de la disciplina habitan la inteligencia o la memoria
artificial de la que se abstraen.
Igualdad, comunidad
Qu debemos pensar, ahora, para formar una comunidad? L a
igualdad. Que nadie predomine sobre nadie y que los intercambios se
compensen unos a otros. Cuidado: Olvidas que la igualdad geomtrica
reina, todopoderosa, entre los dioses como entre los hombres. Piensas
que hay que esforzarse en dominar a todos los dems: esto es porque
desdeas la geometra trona Scrates contra Gorgias, joven dinmico,
recin salido de las familias y de las Escuelas, lobo sediento de poder
sangriento, vanidoso, competitivo, y le muestra la sorprendente equivalencia entre la geometra y la igualdad. N o hay ciencia sin signo igual.
N o hay conocimiento sin esta invariante. Ahora bien, esta nocin y esta
operacin equivalen tambin y todava al orden, a la justicia, a la
armona, al vnculo social. L a igualdad condiciona la comunidad. Los
que optan a favor de esta invariante votan por el orden social.
El trmino Axiomas traduce pues lo peor posible el autntico ttulo
de Euclides: Koivat woica (Nociones comunes), bajo el que se trata la
igualdad. Hay que creer ciegamente en un sujeto individual del pensa-
112
miento para imaginar que se trata aqu de nociones que cada uno trae o
detenta desde el nacimiento, genticamente, de manera innata, por
derecho o por milagro. N o hace falta una gran experiencia humana o
social para comprender, por el contrario, que la igualdad, en la comparacin, la funcin o el intercambio, es la cosa del mundo menos compartida: en este sentido, la menos comn. Si por ventura la encontris,
gritad al santo. E l hombre, ay, no puede pensar que es un hombre para
el hombre y no sabe actuar segn esta verdad. Quizs ni siquiera se
deba hablar de hombre en general ms que en esta frase.
Dicho esto, la igualdad se impone si se quiere fundar una comunidad. N o proviene de cada uno, sino de este proyecto. Comn, a partir de
ahora, no significa el denominador usual y corriente, sino que caracteriza lo pblico. E l conjunto de descripciones o de implicaciones de
igualdad, sus atributos, operaciones o propiedades, constituyen nociones
indispensables al establecimiento de dicha comunidad. De all el ttulo
de Nociones comunes. Para comprender esta koin, hay que dar vacaciones al sujeto individual del pensamiento para pensar un sujeto colectivo.
Que, en particular, constituye y funda la comunidad cientfica, la que
desarrolla la ciencia normal o elemental deduciendo y demostrando a
partir de sus principios, y se desarrolla por esta va.
Primeros principios
En suma, los principios de Euclides implican su propia antropologa.
E l propio ttulo recuerda el gnomon, as como las lneas que trazan el
sol y el eje sobre la tierra primera que la geometra evoca; de esta tierra
se levantan, por sucesivas inclinaciones, los equilibrios o reposos de una
esttica fina descrita en las Definiciones, estatuas surgidas del suelo, de
pie como el eje: comienza la episteme; los Postulados describen para qu
sirve el gnomon, escuadra desaparecida en beneficio de la regla y el
comps, y cmo funciona; designan as quin traza las rayas o lneas o
mejor en qu objetos se implican estas lneas o trazos y de dnde se
extraen o se abstraen: objetos artificiales para la memoria de los elementos y de su inteligencia; el mismo lenguaje nos lleva a llamar abstractas a
las lneas tiradas o construidas a partir de estos artefactos como si se
extrajeran de ellos; finalmente, las Nociones comunes describen las
condiciones en el pensamiento del establecimiento de una comunidad,
este todo del que cada uno, ms pequeo que ella, slo constituye una
parte. En suma, est lo objetivo y lo colectivo, en ausencia de todo
sujeto en el sentido moderno.
Lo trascendental est presente en los comienzos de Euclides, que nos
devuelven a los comienzos de la geometra o que los expresan y retoman, est lo condicional, all, lo fundamental, exactamente lo elemental.
Pero no residen ni en lo subjetivo, ni en los a priori, ni en lo formal o
lo puro, ni en los sentidos de Descartes y de Kant. Residen en el mundo,
sol, Tierra, en lo artificial, eje, tabla, comps, regla, estatua, finalmente,
en la comunidad, en la intersubjetividad mal llamada, luego mal concebida, a partir del sujeto individual. Si lo trascendental no aade ms que
una abstraccin vaca y estril a las idealidades constructivas de la
geometra o bases subjetivas a sus fundamentos formales, nada lo
diferencia de una fbula, de un cuento, de un ornamento cosmtico. S, y
cuando existe, saber cuando las condiciones que produce, ms que
necesarias, se hacen suficientes, se encuentra con la antropologa: la
gnesis de los Elementos toma entonces realmente su referencia en las
cosas del mundo y en la cultura societaria.
113
Las condiciones especiales de las ciencias epistemolgicas

residen en las condiciones generales del conocimiento gnoseolgicas
y stas mismas residen en las relaciones antropolgicas, oscuras y
desconocidas hasta hoy, entre el colectivo y los objetos del mundo, la
cultura y la naturaleza? Si es as, cmo?
Nuestra tradicin filosfica dictamina que el nico sujeto individual
o percibe o piensa, y constituye el objetivo. Por su lado, el colectivo slo
se construye a s mismo: nuestras relaciones no tienen como objeto ms
que nuestras propias relaciones. Vivimos tanto ms lejos del mundo
cuanto ms nos ocupamos los unos de los otros. Esta divisin que
otorga al solitario el rol heroico del encuentro con las cosas en el
silencio de la comunicacin responde sin duda a la experiencia usual y
trgica de los hechos humanos masivos de la historia, pero no responde
en modo alguno a la novedad real del ejercicio cientfico con relacin a
esos hechos. E l control y el consenso de la comunidad que define este
ejercicio constituyen el sujeto de la ciencia. sta piensa colectivamente.
E l sujeto de este pensamiento slo se hace individual en rarsimos
momentos de crisis: cuando el grupo amenazado recoge al excluido
fingiendo creer que lo ha enviado para esclarecerlo mientras en realidad
lo haba expulsado.
Se puede tener por una curiosidad histrica el hecho paradjico de
que en las fechas exactas en las que la ciencia comienza a constituirse en
grupo, si no an en profesin, abocado a las cosas mismas, a la naturaleza, a la fsica, aparece una filosofa del sujeto individual cognosciente,
como si sta subrayara la excepcin ignorando soberanamente lo que se
converta en ley comn o en el reglamento de la comunidad. Sin
embargo, nicamente el tribunal de la asamblea cientfica, nicamente la
Iglesia de los expertos, controlndose los unos a los otros, deciden si la
Tierra gira, y no el hroe aislado. Pues si solo este sujeto lo pensara, la
Tierra no girara o no habra ciencia. Todo ocurre como si el caso
Galileo hubiera llevado al contrasentido a los filosficos del conocimiento, como si un mito fundador de la historia o de la hagiografa de las
ciencias los hubiera llevado a olvidar que la ciencia piensa como una
asamblea, como un tribunal y que una Iglesia funciona como ellos, de
manera que de hecho la historia de las ciencias evoluciona tanto en lo
particular como en las leyes de conjunto, como una rplica de la historia
de las religiones. stas avanzan por los herejes, aqullas por los inventores, expulsados bastante regularmente. Nada hay de paradjico en esta
comparacin: la religin proporciona el primer ejemplo de un sujeto
colectivo que piensa un objeto que trasciende las relaciones de la
comunidad.
En la ciencia, en efecto, el grupo igualitario de expertos que se
reconocen unos a otros constituye el sujeto del conocimiento, como si
este conocimiento tuviera por condicin operativa el reconocimiento
recproco de los individuos as igualados; la ciencia piensa como tal y
ofrece, por otra parte, garantas de que piensa los objetos del mundo
trascendiendo sus relaciones. sa es la excepcin que, seguramente, no
concierne al individuo sino al colectivo. Pues el colectivo en general se
conduce como si sus relaciones le bastaran, como si no hubiera mundo.
N o existe ningn objeto exterior a sus contornos. E l conjunto de sus
relaciones constituye su definicin y la redefinicin de cada relacin
constituye el alimento del que se nutre, su impulso y su relevo. E l
idealismo que asegura que el mundo equivale a nuestras representaciones es apropiado para algunas enfermedades mentales graves y, sin
excepcin, para todas las sociedades, cuyas relaciones se proyectan sobre
el medio. Los socilogos tienen razn cuando pretenden que los grupos
;
Epistemologa: teora
particular del conocimiento
cientfico.
Gnoseologia: teora general
del conocimiento en general.
Trascendente: fuera del
mundo y sin relacin con l.
114
no conocen ms que sus propias leyes: as hacen las hordas de animales

y los animales polticos, pequeas marionetas que slo se agitan por los
hilos que las unen entre s. E l movimiento de una expresa o suma las
agitaciones de su entorno social bajo un cierto ngulo que la define. Esta
caja de msica no requiere ni resorte ni programa, ya que cada movimiento, resultado de la suma, vuelve pronto a sumarse a los dems
como causa de un nuevo movimiento. Nada est por encima de estos
hilos y el socilogo siempre tiene razn en exigir la autonoma de su
ciencia, ya que el conjunto se cierra sobre s mismo y se autorreproduce.
Esto produce en suma algunas fluctuaciones temporales a las que a
veces se les da el nombre de historia.
De pronto aparece, en dos milenios, en ese tiempo azaroso y montono, un colegio paradjico que se da y piensa de algn objeto del
mundo que existira independientemente de las redes, hilos y nudos que
sujetan a los hombres entre s, como si este objeto los trascendiera. U n
Dios trascendente acompaa, sin ocuparse de ellos, el caos, el mundo y
tomos, en el texto de Lucrecio, cuando la fsica comienza. Nada de
paradjico en esta doble afirmacin: el Dios ausente, indiferente a las
relaciones entre los hombres, tiene la misma categora que la nube de
tomos, en el sentido de que sus maniobras de solitario o de pluralidad
permanecen eternamente independientes de las que hace moverse a los
pueblos. E l objeto natural toma el lugar de Dios, incluso puede coexistir
con l en el mismo lugar, permaneciendo lo esencial de comprender bien
este lugar. Los sabios creen en la existencia del mundo exterior como el
religioso cree en Dios: ninguno de los dos lo puede demostrar, pero no
pueden ejercer ni su fe ni su ciencia sin este fundamento. En el caso
Galileo, todo lo que se juega reside en este mismo lugar. U n tribunal no
delibera ms que para dictar su ley y slo habla para producir resultados, luego, para l, ese lugar no existe: hay causas, no cosas. Que en
medio de todos alguien se levante y afirme que la Tierra gira, y sigue sin
haber ciencia, pues sucede todos los das que en un grupo alguien se
conduzca anormalmente. Pero una Iglesia reunida ya ha preparado este
lugar. Slo un tribunal religioso poda dudar en esta ocasin. Condenar
pero hacer posible. Alguien se levanta en su seno y afirma que la Tierra
gira y los juristas reaccionan como en presencia de un entusiasta que
grita su intuicin mstica. Por cierto, sigue sin haber ciencia, pero se
abre una posibilidad, existe una probabilidad de que, a pesar de sus
pretensiones, los participantes de la asamblea se conviertan a la revolucin astronmica, habituados a debatir razones reales, razones de
Presencia Real sin ninguna relacin con sus propios vnculos. U n
tribunal ordinario carece de una plaza tal y no puede ceder, cerrado
sobre las causas; si es religioso, no cede, pero puede ceder, pero ceder,
abierto sobre este lugar. Sbitamente existen cosas y no solamente
causas. L a religin se cierra sobre lo que une a los hombres pero se abre
a la experiencia directa de Dios: en ella se enfrentan los doctos y los
msticos. E l caso Galileo contina esta lucha cannica. Pero da la idea
de crear una comisin de expertos encargados de las cosas mismas, otro
tribunal junto al antiguo tribunal: es la ciencia, que no habla para
producir resultados, y en la que el antiguo debate se perpeta.
115
ya que la tradicin nos dice que no existe objeto de conocimiento ms

que para un sujeto individual, y que el colectivo no puede conocer
objetivamente puesto que no tiene otro objeto que sus relaciones. Por
cierto, la filosofa que permita concebirlo, difcil, exiga pensar este lugar
trascendente donde coexisten Dios y los objetos del mundo, la experiencia mstica y la experimentacin.
N o se puede tener por una curiosidad histrica el hecho trgico y
fatal de que en las fechas en las que se anuncia la muerte de Dios, el
mundo objetivo baje sus barreras, elimine sus obstculos, alivie la vieja y
cruel necesidad, comience a perder sus batallas frente a nuestras tcnicas
agresivas y triunfantes, y se retire, humillado, tras nuestras representaciones, en una palabra, entre en agona. E l estruendo de la bomba grita
la muerte del mundo. Apenas medio siglo despus de la muerte de Dios.
Las dos trascendencias dejan el mismo lugar casi al mismo tiempo. Nos
vemos obligados as a escribir una filosofa de la agona de la objetividad trascendental.
o s
En suma, existen uno o varios objetos para nosotros, para el colectivo, para esta sociedad cuyas leyes de hierro, habitualmente, obligan a
que uno se conduzca como si no existieran. L a ciencia forma un grupo
realista, paradjico, en una comunidad por lo comn idealista. Por este
saber, nosotros, conjunto, tenemos relacin con una cosa cuyas leyes no
tienen ninguna relacin con nuestras relaciones. Ninguna filosofa, hasta
el da de hoy, que yo sepa, nos permite concebir un acontecimiento tal,
Fundamentos
Las matemticas fundan la fsica: asercin amplia y vaga, puesto que
fundan igualmente todas las ciencias. En este sentido trivial, se quiere
decir que la fsica slo se convierte en una ciencia si es dicha en lengua
matemtica. Sea. Pero una fundacin es ms profunda.
A l leer elementalmente los comienzos de las matemticas, principios
en la historia y preliminares para el sistema, al leer tambin los elementos de los Elementos de Euclides, se descubre un mundo desaparecido
cuya memoria se ha perdido: un Sol y una Tierra, la sombra y la luz, la
marca del tiempo en el espacio; cosas pesadas y densas, que surgen
lentamente de la tierra como estatuas resucitadas de entre los muertos;
artefactos, cnones, reglas o cordeles, memorias objetivas que implican
elementos o lneas que son extradas o abstradas de ellas; las condiciones de constitucin de una comunidad, de un consenso: el acuerdo sobre
la verdad no podra sobrevenir sin igualdad. En suma, un mundo y un
grupo.
Estas son las condiciones o fundamentos de la ciencia: existe un
nosotros trascendental que tiene por objeto una Tierra trascendental.
Estos son los fundamentos del conocimiento cientfico en general,
abstracto o concreto. Tan concreto como lo son el mundo y las cosas.
As esta geometra funda la fsica porque ella es una fsica, porque el
mundo es su condicin trascendental, as como el objeto, natural o
fabricado. Funda igualmente la tcnica, puesto que es una tcnica. Pero,
por otro lado, tan abstracta como se quiera, ya que es productora de
abstracciones. L a geometra pura nace del canon, de la regla o del,
comps, como las geometras, ms abstractas an y ms puras, surgirn
ms tarde de la geometra de Euclides y de sus comienzos. La abstraccin hace un camino continuo que se asemeja muy simplemente, aqu, a
la historia. L a primera se extrae del artificio y la segunda de lo que de
ello resulta, y as sucesivamente, como un abanico que se abre suavemente.
Por qu los griegos, sin embargo, no inventaron la Fsica matemtica? Se responde a veces: por la presencia de esclavos. Quien enajena los
brazos no se interesa por los tiles y se contenta con contemplar. Muy
Trascendental: que se
relaciona con las condiciones
ento.
p r i o r i
d e l
Fsica
conocimi
116
bonito. Creemos que en el Renacimiento, cuando surgi esta misma

fsica, los siervos haban desaparecido de Italia, de Holanda y de
Francia, se piensa que la mquina de vapor y la termodinmica aparecieron en el siglo pasado cuando ces la explotacin de los hombres por
los que no se consideraban sus semejantes?
Los griegos habran vacilado ante la ley fsica porque algunos
diosecitos acampaban en el espacio, cada uno en su departamento:
cuando una hamadrada cuida cada rbol, y una ninfa por fuente vela la
expansin de las aguas, cuando el mar pulula de sirenas y los bosques de
faunos, mil singularidades se oponen al trnsito de la ley general. Habr
que esperar al Dios nico para que la extensin se vace de pronto y
para que ninguna localidad obstruya el Universo homogneo. U n Ser
ms all de los seres vivientes, es un universal sin discontinuidades que
hace posible la existencia de las ciencias naturales y de las tcnicas. L a
transparencia y la unicidad suprimen toda singularidad. Por fin, la
alianza de una frmula con fenmenos experimentales supone que se ha
admitido el dogma de la encarnacin. Las condiciones de tipo religioso
o metafsico pueden aparecer como ms decisivas que las razones
econmicas y sociales.
Thales Milesius.
(Tales de Mlieto, grabado,
1616.)
Pero, sobre todo, los griegos no inventaron la fsica debido a las

ciencias humanas. Pues las ciencias humanas preceden a la ciencias
fsicas. Anteriores en el tiempo y condicin de las segundas, las primeras
les impiden aparecer. Este conflicto, fuera de las facultades, asedia
nuestros primeros conocimientos. Nos ocupamos de nuestras propias
relaciones mucho antes de preocuparnos por el mundo. La humanidad,
ante todo sociloga, necesit de toda su historia antes de hacerse fsica.
Y a la inversa, la historia es esta lenta recuperacin del mundo. Hemos
interpretado tanto tiempo las religiones y las mitologas en trminos de
ciencias naturales, contrasentido impuesto por nuestra modernidad, que
todava creemos firmemente que nuestros ancestros ante todo tenan
miedo al trueno, a los meteoros o a la noche, a la esterilidad de los
barbechos. No, teman al otro y al grupo, sus enemigos. Todas las
mitologas y las religiones son ciencias humanas de manera exquisita,
infinitamente ms precisas, eficaces y llenas de sentido que lo que hoy
llamamos con ese nombre. Para llegar al mundo y luego a la fsica,
haba que atravesar aquella valla, tejida por los propios colectivos.
Los nmeros, primero, codifican los impuestos, el comercio o los
salarios: ningn problema de medida en toda la Media Luna frtil se
refiere a la naturaleza, como si los cuerpos no cayeran, todava. Todos,
por el contrario, cuantifican lo que pasa por nuestras relaciones. Hasta
la evaluacin de los harpedonaptos de los campos cultivables, cuyos
lmites borr o alter la crecida del Nilo, intenta zanjar los contenciosos
entre vecinos por la fuerza del Estado, y restablecer en su integridad el
catastro, o sea la determinacin de la tasa. Esta geometra primera no
mide cualquier tierra, sino que ms bien, sopesa el debe y el haber, y sus
constantes errores de aproximacin estn dirigidos siempre en el mismo
sentido: el inters del faran o del ms fuerte.
Una cosa rara llena de agua, sta es la inauguracin de Tales: los
fsicos jnicos descubren los objetos el aire, el fuego, la tierra
totalmente independientes de nuestras relaciones de voluntad o de
poder, de las cosas sin causas humanas. Existe un mundo fuera de las
sociedades cerradas, en el que las cosas nacen, del fuego, del agua o de
los tomos, sin normas ni leyes impuestas por un rey o un dios. N o se
conoce divinidad por la gravedad. Cuando el logos se convierte en una
proporcin, anula, debido a su relacin, un poco como una fraccin se
117
reduce a su expresin ms simple, las bocas que lo dicen y las rdenes

que lo imponen, de forma que se conserven solamente las relaciones del
mundo al mundo y de la cosa a s misma. E l nuevo logos se convierte en
la relacin entre dos antiguos logos o enunciados. Existen objetos cuya
aparicin y nacimiento no dependen de nosotros y que se desarrollan
solos en relacin a otros objetos del mundo. E l logos racional que repite
dos veces, en griego y en latn, la proporcin o la relacin, habla sin
boca humana como una ley fuera de la ley, a partir de esta trascendencia. Entre los fsicos de las primeras pocas, lo que tomamos por una
afirmacin voluntaria de atesmo y que sigue sindolo, a fin de cuentas,
consiste ciertamente en salir de las religiones y de la mitologa, pero en
tanto stas expresan y consagran relaciones sociales. E l mundo aparece,
nace, tiene lugar, va, fuera de la ciudad, sin ella: puede soportarse, en la
polis antigua, semejante apolitismo? No. Para asumirlo, har falta otra
trascendencia, conocer una religin que impulse a salir de lo sagrado, de
las asfixiantes restricciones de la sociedad.
El faran Keops, divino, todopoderoso, representa el cuerpo social,
hace construir su pirmide piedra a piedra por el pueblo y Tales la mide
sin que la proporcin descubierta tenga en cuenta de manera alguna al
rey, su orden, su tumba, ni esa relacin poltica de lo uno a lo mltiple.
El logos-proporcin desaloja al logos discurso, existe una ley o un orden
que el orden o la ley social no conoce o no reconoce, el faran muere
una vez ms. Queda el poliedro vaco, una forma transparente.
Quiso la desgracia, y lo quiere todava, que este logos insoportable
para los reyes, para las sociedades, para el lenguaje, se repartiera en las
bocas y las voluntades de poder, irresistiblemente: retorno al arcasmo
casi inevitable que los griegos han visto o sufrido como lo sufrimos
nosotros. E l logos-proporcin retorna en el discurso y en el cercado
social: irracional o racional, ordena el entramado del Poltico, educa a
los guardianes de la Repblica y Scrates aplasta a Calicles en el
Gorgias, por la igualdad geomtrica todopoderosa entre los dioses y los
hombres. Vuelve a ser matemticas para las ciencias humanas. A pesar,
o gracias al esfuerzo del Timeo, la invencin inaugural de un objetomundo independiente de nosotros se derrumba otra vez en lo colectivo.
L a poltica, las ciencias humanas, los mitos, unidos y en conjunto,
impidieron el surgimiento de la fsica matemtica.
Los
sabios, Calicles, afirman que el cielo y la tierra, los dioses y los hombres estn
todos unidos por la amistad, el respeto al orden, la moderacin y la justicia, y por esta
razn llaman Universo al orden de las cosas, camarada, no al desorden ni al
desenfreno. T no les prestabas atencin, creo, a pesar de toda tu ciencia, y olvidas
que la igualdad geomtrica reina, todopoderosa, entre los dioses como entre los
hombres. Piensas que hay que esforzarse en dominar a los dems: porque desdeas la
geometra. (Platn, Gorgias).
Arqumedes: E l canon del sabio

M I C H E L AUTHIER
Donde se ver que la historia de las ciencias no data de ayer,

que a veces fue ocasin para relatos edificantes;
y cmo se ingeni Plutarco para hacer de un matemtico,
fsico y tcnico ilustre, el ideal canoso del sabio
osc, 1980. E l nio mimado de la fsica nuclear sovitica,

premio Nobel de la Paz, despus de haber luchado por una
reduccin de esos armamentos que l mismo haba contribuido
a formar, es despojado de sus funciones y honores, para ser asignado a
reclusin. Sajarov est hoy rehabilitado.
Washington, 1954. E l padre de la victoria atmica de los Estados
Unidos sobre Japn, despus de mucho bregar para que cesen las
investigaciones en esas armas que, de 1943 a 1945, fue el primero en
concebir, es relevado de la Comisin consultiva de energa atmica para
ser devuelto a la enseanza. Oppenheimer est hoy rehabilitado.
Pars, 1950. E l premio Nobel de qumica, responsable de la primera
experiencia de radiactividad artificial que permitir la concepcin y
fabricacin de armas atmicas, despus de haberse opuesto a este uso
del tomo, es destituido de sus funciones de alto comisario de energa
atmica. Frderic Joliot-Curie est hoy rehabilitado.
Hay que pensar que, independientemente de los pases y de los
regmenes, las relaciones de los cientficos con el poder son siempre
difciles? Esta lgica que, de la ambicin cientfica, conduce a la
represin poltica, a travs de los arcanos del xito, de la culpabilidad y
de las resistencias heroicas es realmente nueva? Vamos a intentar
recordar el relato cannico que funda la relacin de la ciencia con el
poder.
Se cuenta que mil trescientos aos antes de nuestra era, un ateniense
astuto, contemporneo de Egeo, vino a ponerse al servicio de Minos, rey
de Creta. Inventando un monstruoso simulacro, permiti a la reina
Pasfae concebir con el toro sagrado una quimera: el Minotauro, smbolo del poder de Cnossos sobre las otras ciudades de la regin. E l horror
era tal que el rey exigi al aprendiz de brujo, Ddalo, una fortaleza
para controlar esa abominacin, y esa fortaleza fue el Laberinto. Horrorizado por el exterminio de jvenes atenienses al que su creacin
contribua, Ddalo dio a Teseo, por. intermedio de Ariadna, el secreto de
la defensa, y se mat al monstruo. Minos encerr entonces al traidor en
su trampa... Y la continuacin del mito expone, hasta el agotamiento, la
persecucin y el ajuste de cuentas entre el sabio y el monarca.
Tres siglos ms tarde, Palamedes, el padre de los nmeros, segn la
leyenda, desbarat por medio de trampas la simulada locura de Ulises,
obligndolo as a partir a la guerra de Troya. Terminar aplastado por
un proceso de traicin, impulsado por los mismos que le deban la
victoria, por haber arrancado hacia su campo al rey de taca.
119
Cada poca concibe a!

genio segn su
conveniencia. Arquimides, el
matemtico griego, ha sido
olvidado. La semejanza con
un Leonardo inventor est
subrayada por las actividades
representadas, y ms an por
la fisionoma; recurdense los
autorretratos del gran pintor
en su vejez.
ARQUIMEDES: E L CANON DEL SABIO
120
En el 510 a. de G , Pitgoras, gracias a su genio, ayuda a su ciudad

de adopcin, Crotona, a aplastar a su rival Sbaris... Ser desterrado,
vctima de su xito.
Como vemos, no existe mito feliz en la relacin entre ciencia y poder.
Y sin embargo, a pesar de tantos y tantos fracasos, seguimos creyendo
en una armona, y mientras, cada generacin ve cmo la razn de estado
sacrifica algunos de los sabios que la sirvieron. L a rehabilitacin,
generalmente, llega; debemos ver en este sacrificio la apoteosis de una
carrera cientfica, gracias a la cual ya no se es ms una gloria de la
ciencia, sino una gloria de la humanidad? Cul es el modelo de una
pasin tal?
Un sabio ejemplar
E n su calendario para el desarrollo del gnero humano, anexo al

catecismo positivista, Augusto Comte da al cuarto mes, consagrado al
culto de la ciencia antigua, el nombre de Arqumedes (287-212 a. de G).
En las ciencias exactas, es el nico a quien puede caer en suerte un
honor tal. Con el mismo tratamiento que un Homero, un Moiss, un
Csar, el gran sabio de Siracusa est, en la estima del filosofo positivista, por encima de Newton, Kepler, Galileo, y de todos los
dems.
En su clebre pensamiento sobre los tres rdenes, Pascal no pone en
escena ms que a dos personajes: Arqumedes y Jesucristo; aqul aparece
en el orden del espritu de la misma manera que ste en el orden de la
caridad. Pocos sabios han sido tan venerados. Honor insigne! uno de
sus descubrimientos ha sido puesto en verso. E n efecto, los versos
Que j'aime faire apprendre un nombre utile aux sages
Immortel Archimde artiste, ingnieur...
dan, con el nmero de letras de cada palabra, las cifras de la escritura
decimal del nmero n (que = 3, j = 1, aime = 4, etc.). Por esta
mnemotecnia, el pedagogo no solamente ha fijado un resultado matemtico, sino tambin el nombre del primero que encontr la forma de
acercarse a la medicin del crculo. En un pequeo tratado, probablemente incompleto, la Medida del crculo, Arqumedes expone y demuestra tres posiciones importantes para la historia de las ciencias, cada una
de manera especfica:
Primera proposicin: Todo crculo es equivalente a un tringulo
cuyas altura y base son el radio y la circunferencia del crculo.
EA rea S de un polgono regular es igual a 1/2, O H . P, donde O H y P son
respectivamente la altura y el perimetro del polgono regular.
En erecto, S = n x rea (OAB) = n x 1/2 (OH x a) = 1/2 O H (n x a) = 1/2
O H x P.
Sean Pj, P E y Si, SE, S, respectivamente, los permetros y las reas de los polgonos
interno, externo, y del crculo.
Evidentemente: Sj < S < S y P < P < P ;
adems, O h < R = O H , luego 1/2 Oh x P, < 1/2 R x P < O H x P .
E
Segn el primer pargrafo: 1/2 Oh x Pi = Si y 1/2 O H x P

R
= S .
E
ARQUIMEDES: EL C A N O N D E L SABIO
121
Luego, si las reas del crculo y del tringulo de altura R y de base P fueran
diferentes, la misma diferencia existira siempre entre Si y S , lo que es absurdo puesto
que multiplicando el nmero de lados de los polgonos, la diferencia de su rea puede
reducirse tanto como se desee (segn Euclides, XII,2).
E
Para nosotros que, desde la infancia, hemos sido formados en la

utilizacin de las frmulas referidas al crculo, esta proposicin puede
aparecer como una tautologa. Como adems la demostracin es simple,
muchos historiadores de las ciencias pasan sobre ella sin sealar su
aspecto realmente novedoso.
L a ciencia de la poca no haba esperado el trabajo de Arquimedes
para proponer protocolos que permitieran calcular el rea y la circunferencia de un crculo. Tanto los egipcios como los babilonios proponan
ya algoritmos de clculo eficaces.
Lo que Arqumedes enuncia aqu implcitamente, es el parentesco
entre los problemas de cuadratura y de rectificacin del crculo (es decir,
el descubrimiento de un cuadrado que tenga la misma rea que un disco
dado, y el de un segmento que tenga la misma longitud que el permetro
de un crculo). Lo que para nosotros quiere decir (desconfiemos de los
anacronismos!) que las constantes que permiten calcular el rea y la
circunferencia de un crculo estn relacionadas con un mismo nmero
(llamado n a partir del siglo XVII). Retomar este trabajo en el tratado
Del mtodo, donde escribe: Puesto que todo crculo es equivalente a un
tringulo que tiene como base su circunferencia y por altura su radio,
toda esfera es equivalente a un cono que tiene como base la superficie y
por altura el radio de la esfera. Demuestra as, implcitamente, que la
medida de la circunferencia rige la de las reas de los crculos, y las reas
y volmenes de las esferas.
Las obras de Arqumedes:

De la esfera y del cilindro,
libros I y II; De los conoides
y los esferoides; De las
espirales; Del equilibrio de
los planos, libros I y II; El
arenario; De a cuadratura
de la parbola; De los
cuerpos flotantes, libros I y
II; el Stomachion; Del
mtodo relativo a los
teoremas mecnicos; os
Lemas; el Problema de los
bueyes.
Segunda proposicin: La relacin del crculo al cuadrado circunscrito es aproximada a la de 11 a 14. Este resultado puede parecer
banal, pero hay que comprenderlo en su poca, cuando los clculos del
rea del crculo se remitan a los de un cuadrado. Es lo que egipcios,
babilonios y griegos hacan antes que l. A stos, Arqumedes da una
respuesta en el mismo estilo, y demuestra su verdad en la misma manera
con la mayor precisin. Si muchas veces subestimamos esta proposicin,
es porque no est dirigida a nosotros, sino a todos aquellos que precedieron al siracusano, y sobre cuya huella camin l mismo.
Tercera proposicin: El permetro de todo crculo es igual al triple
del dimetro aumentado con un segmento comprendido entre los diez
sesenta y un avos y el sptimo del dimetro. Aqu Arqumedes provoca
la admiracin de todos por una serie de clculos que an hoy asombra a
quienes conocen el sistema de escritura de nmeros de los griegos. Este
resultado dio en nuestras escuelas el famoso 22/7 como valor aproximado de n en el 2.500. A propsito de esto, el matemtico francs del siglo
XV, Nicols Chuquet, dira: Es algo que no se puede probar por
ninguna demostracin; esto equivale a proclamar el genio de Arqumedes. Su tcnica de aproximacin a la circunferencia consiste en comprimir el crculo entre dos polgonos cuyo nmero de lados podr aumentarse en la medida necesaria para lograr la precisin deseada. Esta
tcnica se utilizaba an en el siglo xvn.
A l reducir a un nico y mismo problema el de la cubicatura de la
esfera, el de la cuadratura del disco y el de la rectificacin del crculo; al
Si el cuadrado vale 14,

entonces el crculo vale
aproximadamente 11; para
establecer este resultado,
Arqumedes utiliza su clculo
de la circunferencia, lo que
refuerza la idea de una
reduccin de la cuadratura a
la rectificacin.
ARQUIMEDES: E L C A N O N D E L SABIO
122
imponer contra los algoritmos precedentes su clculo del rea del disco;
al crear un mtodo de aproximacin exhaustivo, Arquimedes se inscribe
como el maestro pasado, presente y futuro de la figura-smbolo de la
geometra. Sin embargo, estos logros, que bastaran para la gloria de los
mejores, pasan generalmente desapercibidos en las crnicas de los
historiadores: Polibio, Tito Livio, Cicern, Silio Itlico, Plutarco y
tantos otros que han escrito sobre el matemtico.
As estos escritores de los que se nutrieron los mejores espritus de
los siglos XVI, xvil, XVIII e incluso XIX, y que en consecuencia formaron
el marco cultural en el que se desarroll la ciencia occidental, no
intentaron dar una imagen fiel de Arquimedes. Ser cuestin de mostrar,
siguiendo en particular el texto de Plutarco, cmo se dibuj en estos
relatos de historia griega y romana, no la imagen fiel de un hombre, sino
ms bien la figura cannica del sabio.
Un historiador ilustre
La historia de los grandes hombres es como un espejo que miro

para intentar en alguna manera dirigir mi vida y conformarla a la
imagen de sus virtudes, escribe Plutarco en la Vida de Timolen.
Nacido en el ao 50 de nuestra era, en Queronea, muri all mismo
cerca de ochenta aos ms tarde. Proveniente de una ilustre familia de la
ciudad, Plutarco se estableci en ella definitivamente, despus de algunos viajes de juventud a Roma. Quera, segn sus propias palabras, que
la estima y el favor que se unan a su nombre recayesen en la ciudad y
en sus compatriotas. Autor prolfico, escribi numerosas vidas llamadas paralelas, pues en ellas un griego es comparado siempre con un
romano, largos tratados morales y ensayos varios.
Plutarco muestra en lo que hace y en lo que escribe una preocupacin constante por la ejemplaridad como fundamento necesario de los
vnculos de los hombres entre s. Sus conocimientos histricos, filosficos y cientficos estn puestos al servicio de esta moral. Discpulo de un
maestro platnico, estaba persuadido de la absoluta realidad del mundo
de las ideas y de su primaca sobre el de las cosas. Compenetrado con
esta idea, puede comprenderse que, en un mundo dominado por el
pragmatismo y organizado por lo jurisdiccional, Plutarco se haya
refugiado lejos del centro del podero de la Pax Romana.
Sin ser l mismo un sabio, parece que posea una vasta cultura
cientfica no desprovista de originalidad: prueba de ella es su muy
sorprendente y breve tratado, De la figura que aparece en la faz de la
luna, en el que al describir ciertas teoras cosmolgicas expone, por
ejemplo, conceptos sobre la atraccin universal, y la teora de las mareas
que resulta de ella.
Fuente de inspiracin de temas dramticos y de pensamientos en
Montaigne, Montesquieu, Rousseau, Shakespeare, y muchos otros, sus
obras estarn, en palabras del historiador de las matemticas, Jeantienne Montucla, en todas las manos. Es pues posible afirmar que
fueron numerosos los cientficos de las edades barroca y clsica que
descubrieron, leyendo la vida del general Marcelo escrita por Plutarco,
la decena de pginas consagradas a Arquimedes. E n 1654, el padre
Taquet constatara, a propsito del sabio, que quienes lo alaban son
ms numerosos que quienes lo leen, y quienes lo admiran ms numerosos que quienes lo comprenden. Sealaba as que la gloria de Arquimedes desbordaba ampliamente el estrecho crculo de los sabios. Siguiendo
paso a paso el relato de Plutarco, se comprender cmo un matemtico
excepcional pudo convertirse en la figura cannica del sabio genial.
123
ARQUIMEDES: E L CANON D E L SABIO
En el transcurso del siglo v m , colonos dricos de Corinto llegaron a Siracusa y el resto

instalarse a algunos cables de la costa jnica de Sicilia, en una isla de del mundo
medio kilmetro cuadrado. L a llamaron Ortigia, antiguo nombre de
Dlos, colocndola as bajo la proteccin de Apolo y Artemisa. La isla
fue incorporada a Sicilia. Y la riqueza le vino de sus llanuras frtiles y
del comercio. Desde el siglo v a. de C , bajo el imperio de los tiranos
Hiern I y Gern, la ciudad, ya considerablemente extendida, era una de
las ms ricas de Grecia, y contaba con varios cientos de miles de
habitantes.
Durante tres siglos, la mayora de las veces totalmente librada a su
suerte, tomara parte en todos los grandes conflictos de la cuenca
mediterrnea. Etruscos, medos, fenicios, cartagineses, atenienses, lacedemonios, macedonios, romanos, todos, de cerca o de lejos, estuvieron
aliados o combatieron a Siracusa. Alianzas y sitios se sucedan, los
reinados, las tiranias alternaban con las democracias. A pesar de todo la
ciudad era cada vez ms opulenta, se cubra de templos y de monumentos donde se acumulaban las obras de arte. Los mecenas atraan a los
mayores espritus de la Antigedad. All se refugiaron los pitagricos
que huan del sur de la Pennsula itlica. Platn vino para desesperar de
sus sueos de repblica. Artistas y sabios aportaron su talento, contribu-
I V E T E K L T M SYRACU SARITMTYPUS
Este plano muestra

perfectamente las
proporciones de a ciudad de
Siracusa, notables para su
poca (el paso romano valia
1,47 m. y el estadio, utilizado
aqu, 177,60 m.); hay que
comprender tambin que su
situacin topogrfica la
hacia una ciudad de puerto
muy protegido y de
pendientes fciles de
defender.
(Veterum syracusarum typus,
grabado annimo.)
ARQUIMEDES: EL C A N O N DEL SABIO
124
yendo ampliamente a la creciente influencia y a la prosperidad de la

ciudad.
Gracias a su pujanza, Siracusa controlaba una gran parte de las
llanuras de Sicilia, cuya fertilidad es an hoy legendaria. E l trigo creca
en abundancia y los bueyes pastaban en cantidad. Mdeme, amigo, el
nmero de bueyes de Helios que pastan en las llanuras de la isla
Trinacria, la Sicilia [...], escribe Arqumedes en el comienzo del curioso
Problema de los bueyes. En ste expone, en forma de poema, un enigma
que deba permitir a Eratstenes (bibliotecario-gegrafo de Alejandra,
que calcul el dimetro de la Tierra, y corresponsal de Arqumedes)
probar sus dotes en matemticas. Cuando hayas encontrado [...] debes
saber que se te juzgar llegado a la perfeccin en esta ciencia. Si damos
crdito a un estudio de un matemtico del siglo pasado, la escritura
decimal de la solucin ocupara seiscientas pginas cubiertas de cifras.
Esto es proclamar, a guisa de broma, la riqueza de la campia siciliana,
pero tambin es una ocasin para sealar una vez ms la fabulosa
capacidad calculatoria de Arqumedes, a menos que, al no haber sabido
resolver integralmente su problema, lo haya propuesto, como tena por
costumbre hacer en las cuestiones difciles, a uno de los escasos matemticos capaces de ayudarlo. Eran poco numerosos en la poca y los haba
conocido a casi todos en su juventud durante una estancia en Alejandra
que, con su clebre biblioteca, su museo y sus prestigiosos sabios, era el
centro cientfico en el que convergan el pensamiento griego, egipcio,
babilonio y judo.
En la lectura de las cartas de Arqumedes que encabezan muchos de
sus tratados, descubrimos el pequeo mundo de los matemticos del
siglo III a. de C. en el que, a pesar de los miles de kilmetros, se
mantenan intercambios cientficos. N o olvidemos que son necesarias la
estabilidad y la Habilidad en los intercambios martimos para confiar a
la mar los ligeros rodillos del saber. Aqu se puede valorar cunto deba,
incluso en esa poca, el trabajo matemtico del siracusano al podero de
su patria. Las miradas de miradas de bueyes, inscritas sobre papiros,
atraviesan los mares con total seguridad gracias a los miles de artesanos,
de guerreros, de campesinos que se nutrieron de aquellos, bien reales,
que pastaban en las llanuras trinacrianas. Plutarco nos mostrar el
esfuerzo de Arqumedes y de las etreas fuerzas de su espritu para
devolver a las densas masas del mundo el tributo que les deba.
En el momento en que comienza el relato, Siracusa est en crisis. E l
rey Hiern II, despus de gobernar durante cincuenta y cuatro aos, ha
muerto hace un ao, precedido por su hijo Geln que lo haba secundado. Despus de una alianza desastrosa con Cartago al comienzo de la
primera guerra pnica, los siracusanos, en el 263 a. de C , se aliaron a
Roma, estableciendo una paz de cerca de medio siglo. Cuarenta y siete
aos ms tarde, el nieto de Hiern II, Hiernimus, hace una alianza con
Cartago, cuyos ejrcitos, conducidos por Anbal, acaban de invadir toda
Italia; es la segunda guerra pnica.
Algunos meses ms tarde, el asesinato del joven soberano dejar el
reino sin rey, en guerra contra el antiguo aliado y aliado al antiguo
enemigo. E l desorden poltico est en su punto culminante, y Plutarco
abre el relato del sitio de Siracusa, con una ciudad sin cabeza poltica.
Para defenderse tiene las fortalezas que en torno a ella se construyeron
en el transcurso de los siglos y de las dcadas pasadas; pero tambin
tiene esas sorprendentes mquinas de guerra que, exportadas desde el
siglo iv a. de C. a los cuatro rincones del Mediterrneo a Cartago,
Roma, Atenas, Rodas, hicieron una parte de la fortuna de la ciudad.
125
Para controlar esa potencia un solo hombre: Arqumedes. E l sabio est

al pie del muro, la crisis es mxima, de qu ser capaz? Es el problema
que se va a plantear Plutarco.
Frente a los siracusanos, la potencia de Roma, enorme, bien armada,
entrenada. Acaba de aplastar las ciudades vecinas y, segn palabras de
Virgilio, a su cabeza Marcelo se adelanta, orgulloso de sus despojos
opimos. Ah! Qu pequeos deja este vencedor a todos los hroes de la
tierra! As, a pesar de la multitud de ciudadanos, de la masa de
guerreros, de las aterradoras mquinas, de las fortalezas inexpugnables,
de las trirremes y los penteros por docenas, para Plutarco la situacin es
de una simplicidad cannica. En este combate entra la gran ltima
ciudad libre de Grecia y la potencia de Roma, el ms grande de los
militares est frente al ms grande de los sabios. Qu va a pasar?
Evidentemente, la respuesta se encuentra en el orden de las ideas y

no en el de las relaciones guerreras entre los hombres. En este estudio lo
real es el texto de Plutarco, es l quien organiza lo imaginario cuyo
fundamento buscamos, no se trata pues de recrear una hipottica verdad
histrica. Intentar mostrar, pues, cmo ha construido su relato el autor.
Cmo el uso que hace de sus conocimientos filosficos y cientficos le
permite trazar la imagen que desea de las relaciones entre la ciencia pura
y las fuerzas materiales. Cmo al ponderar los diversos episodios de la
historia, las mltiples facetas de la produccin de Arqumedes, ha
podido, mediante torsiones, reforzamientos y aflojamientos, concluir en
lo que se llamar el canon del sabio.
E l relato de Plutarco, muy entretenido, alterna los episodios ms
espectaculares con las hondas digresiones sobre el desarrollo de las
ciencias y sobre las producciones de Arqumedes. E l comentario que
sigue recortar este texto segn sus momentos fuertes, y nos dar en
cada ocasin las informaciones que ayudarn a extirpar lo implcito. Las
principales obras y descubrimientos de Arqumedes sern presentadas
siguiendo las alusiones de Plutarco.
Donde debemos convencernos de que la historia de las ciencias

es una premisa de la historia de las batallas
La actitud de Plutarco es de las ms sorprendentes: mientras Marcelo, en el mar, dirige sus sesenta penteros hacia el pequeo puerto vecino
a las murallas de Acradina y, por tierra, el enorme ejrcito romano se
aproxima a las fortificaciones de las Eppolas, su nico comentario es:
Todo esto casi no contaba para Arqumedes y todas sus mquinas.
Luego, abandonando la batalla, comienza una larga digresin.
Partiendo del contexto militar, Plutarco, por etapas sucesivas, va a
elevarse hasta la esfera en la que sita a su hroe. Afirma ante todo que
las invenciones militares no tienen importancia para el sabio, que no son
ms que divertimentos para hacer sensibles las nociones abstractas.
Este gran hombre no consideraba obras serias a sus propias invenciones. Eran para l simples juegos de geometra, que haba ejecutado slo
por ceder a las instancias de Hiern [...]. ste haba comprometido a
Arqumedes a desviar el impulso de su alma de las cosas inteligibles
hacia las corporales, y a hacer sus razonamientos inteligibles al vulgo
[...].
Sin embargo, la separacin no es tan simple. En el ncleo mismo de
Despojos opimos: en Roma,

despojos que correspondan
a un general que haba
matado por su propia mano
a un general enemigo.
Trirremes, penteros: navios
de guerra de
respectivamente tres y cinco
filas superpuestas de remos.
El sitio de Siracusa
ARQU1MEDES: EL CANON DEL SABIO
126
ese mundo abstracto se planteaba un problema esencial a los matemticos que ciertas mquinas eran capaces de resolver. Pero la excelencia de
la geometra preconizada por Platn prohiba su utilizacin, sin duda
porque lo material no puede ser un medio de acceder a las leyes
trascendentales de las matemticas. Platn se indigna y les reprocha
enrgicamente (a Arquitas y Eudoxo que las utilizaron) que hubieran
perdido y arruinado la excelencia de la geometra, que con ellos abandonaba las nociones abstractas e inteligibles para pasar a los objetos
sensibles, y retornaba a la utilizacin de elementos materiales, que
exigen un largo y basto trabajo manual [...]. Es as como la mecnica
defenestrada fue separada de la geometra; y, largo tiempo despreciada
por la filosofa, se convirti en una de las artes militares. Vemos
enunciada, probablemente por primera vez en un texto de historia, la
demasiado famosa separacin, ciencia pura, abstracta, inteligible y
tcnica sensible, instrumental, grosera. Es el primer grito de un
conflicto que acompaar al desarrollo de la ciencia occidental. Condenada de esta forma, la mecnica caa en el mbito del genio militar. A l
sealar este problema, Plutarco pasa en algunas lneas del estrpito de
las batallas a la msica de las esferas. Su proyecto es persuadirnos de
que quien oiga sta dominar a aqul. Las ideas dominan el mundo!
Sigamos su discurso casi epistemolgico. En primer lugar, las invenciones tcnicas no son sino aplicaciones de la geometra. L a teora
domina a la prctica, lo abstracto a lo concreto, el artista al ingeniero. Si
el sabio debe mezclarse con los objetos materiales, no es sino por
cortesa hacia el monarca y por la preocupacin de educar a la masa. E l
sabio debe respetar su anclaje social; notemos de paso su situacin
excepcional: es el monarca quien lo compromete en esas prcticas,
rebajndolo a las trivialidades mecnicas.
Arqumedes no es por otra parte el primero en abordar estos problemas tcnicos. Arquitas, durante diez aos estratega de Tarento en el
siglo IV a. de C. y su discpulo Eudoxo, astrnomo y matemtico,
inventor de mtodos utilizados por Arqumedes, se haban aplicado ya a
ellos. De esta mecnica tan famosa y tan ponderada, Eudoxo y Arquitas son los inventores. Queran adornar la geometra con una cierta
gracia, y apoyar en ejemplos sensibles y materiales problemas que era
difcil resolver por el razonamiento y la demostracin geomtrica.
Tal es el problema de dos medianas proporcionales, a cuya solucin
el razonamiento no basta, y que es el principio necesario de muchas
figuras, (para resolverlo, Arquitas y Eudoxo) han recurrido ambos a
medios mecnicos, y han compuesto mesolabios ajustados segn las
lneas curvas o las secciones cnicas.
Aqu Plutarco revela sus conocimientos matemticos. Se trata en
efecto de uno de los tres grandes problemas de la matemtica griega,
siendo los dos restantes: la cuadratura del crculo (hemos visto cmo
Arqumedes se ocup de ella) y la triseccin del ngulo (que trat de
resolver en la octava proposicin de su libro los Lemas si se acepta su
autenticidad). E l tercer gran problema que nos interesa es una generalizacin del de la duplicacin del cubo, caso particular de los problemas
sobre el aumento de los volmenes.
Una leyenda cuenta que los habitantes de Dlos debieron solicitar la
opinin de los matemticos en estas cuestiones, pues el orculo del
templo de Apolo (uno de los dioses tutelares de Siracusa) les haba
ordenado doblar el volumen del alfar. En su comentario sobre las obras
de Arqumedes, Eutocio, un matemtico del siglo VI d. de C , cita una
carta dirigida al rey de Egipto, Ptolomeo, escrita por Eratstenes.
127
Despus de recordar la leyenda, y exponer rpidamente las tentativas de

los matemticos, el gegrafo aboga por la utilidad de su propio descubrimiento un cierto tipo de mesolabio, afirmando: Mi invencin puede
ser til tambin a aquellos que quieran aumentar el tamao de las
catapultas y de las balistas si queremos que el lanzamiento aumente en
proporcin. Lo que no es realizable sin la invencin de las medianas.
El mesolabio
Recordemos que una figura F tendr un rea doble que una figura / si cada lado
A es igual a la diagonal de un cuadrado de lado a. Para los volmenes no existe un
procedimiento tan simple. Algunos griegos como Eratstenes utilizaron para doblar
los volmenes una mquina llamada mesolabio.
Sea, pues, que debamos aumentar el lado a de un volumen para obtener el lado de
un volumen doble semejante.
Tomemos tres superficies rectangulares de longitud 2a, donde se trazan tres
diagonales.
Desplacemos la del medio debajo de la de la izquierda y la de la derecha

debajo de la del medio, de tal forma que los puntos A, E, F y B queden alineados. Se
obtienen entonces las proposiciones:
la
y
x
= = , luego y = 2ax
y
x
a
2
luego x~ = a y
= a
x = ay\
(2ax) = 2 a x; en consecuencia x
= 2 a.
El volumen producido por x es el doble del producido por a.
Las alusiones al mesolabio, a las lneas curvas y a las secciones

muestran cmo Plutarco estaba al corriente de las soluciones ms
sutiles. Pero no destaca el alcance militar del descubrimiento matemtico, en tanto que Siracusa tena su templo de Apolo, sus balistas, y sus
catapultas, y l no poda ignorar los estudios de Arqumedes sobre el
problema de la doble mediana. En efecto, en su tratado De la esfera y del
cilindro, el matemtico supone el problema resuelto cuando se trata de
construir un cono o un cilindro una vez y media ms grande que un
cono o un cilindro dados. Precis Arqumedes de sus conocimientos
para las mquinas de guerra? Plutarco no da ninguna respuesta, pues
para l el sabio de Siracusa deba estar en el lado bueno de la separacin
impuesta por Platn. Mientras tanto, all est Arqumedes, disculpado y
venerable, su ciencia no deriva del armamento sino que, por la voluntad
del prncipe, el armamento deriva del poder. E l sabio no tiene nada que
ver, y para demostrarlo mejor Plutarco, abandonando el registro epistemolgico, va a hacernos una breve exposicin de sociologa de las
ciencias.
ARQUIMEDES: EL C A N O N DEL SABIO
128
Donde se ver cmo, desde el siglo 11 a. de C, el sabio deba

imponerse al rey
Ahora bien, un da Einstein escribi al presidente Roosevelt... Es
realmente un lapsus? Notemos, en cualquier caso, la honestidad del
Plutarco socilogo que, despus de afirmar que el rey haba ido a
buscar a Arqumedes, confiesa sin embargo el intento de acercamiento
de ste, y su inaudita jactancia: Ahora bien, un da Arqumedes escribi
al rey, su pariente y amigo [...]. Afirm que, si hubiera otra tierra, era
capaz de levantar sta pasando a la otra. Ante todo, subrayemos el
perfecto conocimiento que Plutarco tiene de su personaje (quizs conoca la biografa de Arqumedes, hoy perdida, pero an legible en el siglo iv, de un tal Herclito). Bajo la alusin del rey pariente y amigo y
bajo la de esa tierra que poda levantar, est la figura de Fidias, el padre
de Arqumedes, que era, segn se dice, pariente de la familia real y
astrnomo asignado a palacio. Es justamente en un tratado donde habla
de astronoma, el Arenario, donde Arqumedes hace alusin a los
trabajos de su padre.
Sistema heliocntrico de
Aristarco (hacia 290 a. de
C): en este sistema, la
Tierra gira sobre si misma
describiendo una rbita
circular alrededor del Sol.
Primer gran astrnomo de
la escuela de Alejandra,
Aristarco de Samos es, con
diecisiete siglos de adelanto,
el precursor de Copernico.
En este curioso librito, Arqumedes, dirigindose al hijo del rey

Hiern II, el rey Geln, ataca la idea de infinito y se propone evaluar el
nmero de granos de arena (de all el nombre de la obra) necesarios para
llenar una esfera grande como el Universo. Para resolver la dificultad
debe superar dos. E n primer lugar, dar las dimensiones del Universo.
Con tal motivo presenta los conocimientos astronmicos de su poca, en
particular el sistema heliocntrico de Aristarco, y describe un dispositivo
experimental que permite evaluar el dimetro del Sol. En segundo lugar,
crear el medio de expresar el nmero colosal que busca. Recordemos a
propsito de esto que la escritura griega de los nmeros slo permita
expresar nmeros inferiores a la mirada de la mirada (IOOTJOOOOO). E l
sistema que propone superar con creces su objeto.
Habiendo satisfecho al rey-hijo midiendo el Universo con granos de
arena, es decir, lo ms grande con lo ms pequeo, Arqumedes comienza otra vez con el rey-padre proponiendo que lo ms ligero mueva lo
ms pesado, que un solo hombre mueva esta tierra, que una pequea
fuerza desplace una gran masa, que l solo mueva un barco encallado
en la arena! Esta aproximacin no es nueva, en los fines del primer siglo
de nuestra era, el historiador de la segunda guerra pnica, Silio Itlico,
escriba: El cont los granos de arena de la tierra, l, que con las manos
de una mujer poda poner a flote una galera.
Asistamos a la aventura: Hizo llevar a tierra, a costa de grandes
trabajos de una numerosa mano de obra, un navio de transporte de tres
mstiles de la marina real; hizo subir en l a un gran nmero de
hombres, adems de la carga habitual, y, sentado a distancia, sin
esfuerzo, con un tranquilo movimiento de la mano, accion una mquina de numerosas poleas, para atraer hacia l el navio hacindolo deslizar
sin sobresaltos, como si estuviera en el mar. Segn otros historiadores,
puso simplemente a flote un enorme barco construido en los astilleros
de Siracusa para el rey Ptolomeo. Pero, sea cual fuese, la hazaa fue tal
que, segn Proclo comentarista de Euclides del siglo v d. de C., a
partir de este momento, a Arqumedes se le crea en todo lo que pudiera
exponer.
En el relato, lo que parece ms importante, es la simplicidad de la
situacin. L a galera (imagen del mundo que Galileo retomar en sus
dilogos) est llena a reventar, nicamente parecen quedar en la playa
Arqumedes y, sin duda, el rey, que observa, a menos que participara l
mismo en la maniobra como lo afirma Proclo.
129
A juzgar por lo que dice el historiador de la filosofa mile Brhier,

el platonismo de Plutarco est unido a una reaccin muy fuerte a favor
de las tradiciones griegas al mismo tiempo que a una violenta critica de
los grandes dogmatismos post-aristotlicos y, en la situacin que nos
ocupa, debemos seguir al historiador de la ciencia griega, Charles
Mugler, traductor de Arqumedes, cuando ve en la experiencia del
puerto de Siracusa un dispositivo que permite acabar de manera espectacular con uno de los fundamentos de la mecnica de Aristteles.
N o se trata, pues, nicamente de poltica cientfica, la que por cierto
permita al sabio interesar al rey en sus actividades. Ms sutilmente,
percibimos el inextricable enmaraamiento de los problemas tericos y
sociales que la ciencia debe resolver. Seamos ms precisos. En su fsica,
Aristteles afirma que la velocidad de un objeto es proporcional a la
relacin entre la fuerza ejercida y la resistencia al movimiento. Habr
que esperar a Galileo, segn la historia comnmente aceptada, para que
el error sea denunciado (que los mecnicos medievales hayan superado
al pisano en esta materia no es nuestro asunto). Para el mismo Aristteles esta ley tena una excepcin. Esta era el tema de su segunda ley de la
mecnica: Si la fuerza fuera dbil y la resistencia grande, entonces la
velocidad ser nula, el movimiento no poda producirse. Ahora valoramos ms la estupefaccin del rey.
Esta tesis de Aristteles era umversalmente admitida, y tanto ms
cuanto parece corresponder al sentido comn: quin, en nuestros das,
creera espontneamente que la fuerza de un nio pueda poner en
movimiento un gran peso en reposo? Y sin embargo se trata justamente
de eso. Eri una-poca-en-la-que-la-ciencia-de_ Aristteles-se-apoyaba en-el
sentido comn, el intento de Arqumedes poda pasar_&lo-porunalocura. Es por esto por" lo quesu xito barri todas las dudas, imponiendo el podero de la ciencia, puesto que no estaba loco, era un sabio.
Fue, segn el texto de Plutarco, el gran xito de Arqumedes. Y , a
semejanza de lo que pasar veintids siglos ms tarde en Los lamos,
el rey, en previsin de toda clase de sitios, encarg a Arqumedes
la construccin de mquinas, sea para la defensa, sea para el ataque.
Hiern no tuvo que servirse de ellas. Buen defensor para una poltica
de disuasin!
Quizs es el momento de levantar un poco el velo que oculta los
fundamentos del poder de Arqumedes. Evidentemente, la mecnica de
Toca, y la movers! En
este fin de un siglo XVII que
oy el resonante Eppur, si
muove! de Galileo, este
grabado ilustra pefectamente
la funcin de un .punto fijo
absoluto. El mundo y el
sabio estn en los extremos
de la regla de la razn
sostenida por la mano de
Dios.
(Grabado annimo in P.
Varignon, frontispicio del
Proyecto de una nueva
mecnica, 1667.)
A R Q U I M E D E S : E L C A N O N D E L SABIO
130
las palancas, de las que fue terico en el libro Del equilibrio de las figuras
planas confirma la posibilidad de desplazar enormes masas con la ayuda
de vigas, de poleas fijas o mviles, del tornillo sin fin. Pero la Tierra no
es en realidad una simple figura de geometra. Claro est que un nuevo
sistema de numeracin permite escribir los nmeros de el Arenario y los
del Problema de los bueyes, pero qu dimensin de lo real hay que
ocultar para que todas estas posibilidades tericas se vuelvan crebles?
En el siglo XVIII, Adam Ferguson, filsofo escocs de la escuela del
sentido comn, tomando al pie de la letra la promesa de Arqumedes: Dadme un punto de apoyo y mover la Tierra, calcul el tiempo
que tardara un hombre que estuviera en un extremo de la palanca, el
opuesto al de la Tierra, y que se desplazara a la velocidad de una bala
de can para desplazar la Tierra una sola pulgada. E l resultado fue de
44 963 540 000 000 aos! Todo se aclaraba, y el historiador Montucla
lo vislumbr en la misma poca: para aprovechar la superpotencia que
las teoras de Arqumedes parecen ofrecer hace falta tiempo, tiempo, del
que ni el matemtico ni su hagigrafo nos hablan. En el espectacular
efecto que produce el ocultamiento de la dimensin temporal, desaparece la grandeza que se intercambia realmente con la de las grandes masas,
las grandes cantidades. Ms generalmente, es este disimulo lo que funda
el poder de la abstraccin, y sin l la mecnica de Aristteles se
impondra todava.
Tucdides (hacia 460-395 a.

de C): historiador griego,
autor de la Historia de la
guerra del Peloponeso.
E l dispositivo que Plutarco nos refiere hace de Arqumedes un

ilusionista. Eg_gl papel que debe asyimir el sabio para imponers_p._aj_
poder. F.s en realidad una puesta en escena inesperada de esas relaciones
de lo espiritual y lo temporal que Platn, un siglo antes en la misma
ciudad, y con respecto a los tiranos Denis y Dion, haba intentado
dominar. Sabemos que sobrevendr el fracaso! (vase la Carta VII de
Platn). Arqumedes, en cambio, no conoce el fracaso. Para Plutarco, la
ciencia posee esas evidencias que nadie discute. L a defensa de la ciudad
se confi al sabio. Con respecto a esto hay que hacer algunas rectificaciones histricas. Plutarco no poda ignorar a Herdoto, y es por tanto deliberado el que ignore las fortificaciones comenzadas bajo Hiern I;
igualmente conoca a su Tucdides, por qu, entonces, no dice nada de
las defensas organizadas durante el sitiode Siracusa que tuvo lugar
durante las guerras del PeloponesoJPara ensalzar a su hroe, el ilustre
historiador guarda silencio sobre todos los intentos de defensa anteriores, as como sobre la tradicional produccin de armamentos./ Otros
historiadores, como Diodoro de Sicilia, anterior a Plutarco, se explayan
sin embargo sobre las armas de estos siglos. Las elpolas, por ejemplo,
que, como su nombre lo indica, servan para la toma de las ciudades,
podan ser gigantescas torres rodantes de 25 m de lado por 50 m de
altura, y deban ser transportadas por cerca de 3 000 hombres. E l mismo
autor relata que, en el sitio de Rodas, Demetrio, un siglo antes de
Hiern II, emple 30 000 ingenieros y obreros en la fabricacin de las
mquinas necesarias. A pesar de la posible exageracin, esto subraya la
importancia considerable de la industria del armamento en la poca, y
cuando se conoce la de Siracusa, se comprenden las razones que impulsaron a Arqumedes a asegurarse la confianza real.
Incluso si el objetivo de Plutarco no reside all, lo ubicamos mejor
sealando lo que no nos dice. Imaginemos por un momento que el sabio
haya podido aportar verdaderas innovaciones a la tcnica militar. Estas
habran asegurado durante un tiempo la seguridad de la ciudad, luego,
exportacin mediante, por qu no ver en las mquinas que los romanos
hacen avanzar las hermanas de las que Arqumedes concibi? Esto
131
aumentara an ms su gloria, ya que en esta dramtica situacin

Siracusa poda al menos prevalerse de tener an al inventor de las
mquinas.
Desequilibrio del terror
Una vez situado su personaje, Plutarco vuelve a la batalla. Como
buen moralista, destaca el estado mental de las tropas presentes. N o se
describe ninguna herida, ninguna muerte, y los desastres corporales
estn siempre sobreentendidos. Por el contrario, con frecuencia seala el
miedo: Siracusa, helada de estupor, se qued muda de espanto [...]. Los
romanos, de tal forma espantados, se dieron a la fuga gritando [...].
Marcelo hizo sonar las trompetas, lo que provoc una huida y terror
desesperados [...]. As, bajo los lanzamientos de piedras y los estruendosos tiros, lo que en realidad se intercambian son el terror, el pavor, el
estupor, el espanto... L o importante para Plutarco es lo que ocurre en el
psiquismo de los combatientes.
Por el momento, la situacin de los siracusanos, atacados por los
dos flancos al mismo tiempo, no es muy brillante. L o que viene despus
mostrar cmo el podero de las mquinas de Arqumedes lleva a que el
miedo cambie de bando.
Hasta ahora, el espritu dominaba la materia; en adelante, Plutarco
nos muestra la especificidad de las batallas, en las que la materia,
actuando bajo sus formas ms violentas, trastorna el orden del espritu.
El estado de guerra debe entenderse pues como simtrico del que hemos
descrito ms arriba. La separacin entre el mundo de las ideas y el de las
cosas sigue siendo tan clara como siempre, es el dominio del uno sobre
el otro lo que se ha invertido.
L a batalla comienza: estamos sumergidos en un mundo totalmente
mecnico. Arqumedes, como gran relojero, pone en juego sus aparatos,
y hasta la retirada de los romanos, ya no habr ningn otro actor. L a
aterradora maquinaria se describe como totalmente autnoma, sigue la
lgica propia de sus funciones destructivas sin que nadie intervenga. Es
exactamente lo que en polemologa se llama la fatal lgica del engranaje.
Sin duda, el sistema de Arqumedes es globalmente una mquina infernal. Leyendo las descripciones de Tito Livio o de Polibio^se comprende
mejor la originalidad del historiador de Oueronea. En sus relatos, las
mquinas actan por s mismas, mientras que para los otros dos los
hombres, en paticular Arqumedes y Marcelo, siguen siendo los actores
responsables.
Esto subraya en qu medida el proyecto de nuestro autor era slo
accesoriamente histrico. As descrito, este mundo de mquinas solas
permite poner mejor de relieve el mundo de las ideas. Y la variedad de
los mecanismos nos deja vislumbrar la complejidad de las tcnicas de la
poca y la soltura de Arqumedes. L a batalla comienza: Arqumedes
hizo actuar sus mquinas. De inmediato la infantera fue asaltada por
una lluvia de tiros de toda clase, por piedras enormes [...], son las
tropas de Appio que atacan por el norte bajo las murallas de las
Eppolas. U n diluvio de piedras y de tiros dirime rpidamente la
situacin. Cuando se trata del combate, se afina la descripcin. L a flota
ha venido a atacar la ciudad bajo los muros del Acradino, barrio
residencial y suntuoso, donde habitaba Arqumedes, si seguimos las
versiones de Polibio y'Tito Livio.
Es necesario imaginar que los barcos estaban lo ms cerca posible de
las murallas, se entiende mejor entonces la cada de las vigas y sobre
Polemologia: ciencia de la
guerra.
132
todo el trabajo de esa especie de brazos de hierro de los que Tito Livio
nos ha dejado una descripcin muy precisa: Se utiliz una palanca
colocada a travs del muro: dejaba caer sobre la proa un gancho de
hierro atado a una cadena slida, y cuando el brazo que estaba en el
interior de la muralla, movido por un pesado contrapeso de plomo,
tocaba el suelo, el gancho tena el brazo suspendido en el aire por la
proa, y lo haca levantarse sobre su popa; entonces se haca bascular
bruscamente el brazo del exterior de la muralla y el navio caa de nuevo
al agua, con gran espanto de los marineros. Adems de su precisin,
este pasaje seala la importancia de los hombres en la manipulacin de
las armas, mientras que nada de eso es mencionado en el texto de
Plutarco: En cuanto a la flota, ya eran vigas que aparecan sbitamente
en lo alto de las murallas, y que descendan sobre los barcos [...] Y a
eran manos de hierro o picos de gra que los levantaban [...] y que, por
un movimiento de reaccin, los hacan girar sobre si mismos [...]. A
cada instante se vea algn barco levantado, volando sobre el mar:
espectculo estremecedor.
E l relato de Tito Livio, que retoma y afina el de Polibio, hace
aparecer claramente la tcnica de la palanca de la que ya hemos
hablado. Por este medio. Arquimedes no slo era capaz de mover los
barcos, sino que, si creemos a Plutarco, le era igualmente posible
hacerlos volar. Notemos a propsito de esto que esas vigas enormes
que se abatan sobre los navios podan ser muy bien las mismas que
haban servido de palanca para levantarlos. En el siglo xvi, el mecnico
Simn Stevin, retomando los estudios de Arquimedes sobre las palancas,
elaborar una teora sobre el equilibrio de las vigas.
Divertimiento matemtico
Diferentes tipos de palancas

(arriba y a la izquierda)
utilizadas durante los sitios.
("Armas y mquinas de
guerra, grabado in C.
Cantu, Storia universale,
1838-1846.)
Con la palanca llegamos al dispositivo tcnico que, al instaurar la

equivalencia de la relacin de fuerzas y la de las longitudes, ilustra
perfectamente la nocin central de proporcin en torno a la cual se
desarroll la matemtica griega. N o sorprende entonces ver al ms
grande matemtico de la Antigedad intentar el dominio de este concepto fundamental en las situaciones extremas. Situacin de tener que
mover al ms infinitamente grande de los mundos, situacin de tener
que impresionar al ms infinitamente espectacular de los monarcas,
situacin de tener que ganar la infinitamente ms catica de las batallas,
situacin de lo infinitamente pequeo de las matemticas ms sutiles. S,
sin dudar, es el mismo hombre el que hace naufragar los navios y el que
mide el rea de un segmento de parbola.
El mismo Arquimedes realiza este acercamiento entre la mecnica y
la matemtica en un tratado, Del mtodo relativo a las proposiciones
mecnicas, en el que evala el rea de un segmento de parbola. Escribe
a su amigo Eratstenes: He juzgado oportuno describirte las propiedades caractersticas de un mtodo que te permitir abordar ciertas
proposiciones matemticas por el recurso de la mecnica.
Vale la pena describir el mtodo en cuestin, y para comprenderlo
mejor, nos ayudar sumergirnos un poco en el universo matemtico del
defensor de Siracusa. Recordemos que una_paxJiQla_es_una-cur-vageomtrica obtenida por la interseccin de un cono recto conjrrLplaiux.
es lo qTie"3e^llam uaseccin cnica como aquellas a las que se hizo
alusin ms arriba, en el texto de Plutarco, a propsito del problema
de las dobles medianas proporcionales. En nuestros das, la parbola es
ms conocida como la trayectoria que describe un objeto arrojado que
_
133
vuelve a caer en tierra. L o que esta explotacin nos muestra es la

diversidad de los registros utilizados: teoras de las cnicas, entonces
en sus comienzos, teoras de las relaciones y proporciones, fin del fin
de las matemticas griegas, teoras de las palancas y los centros de equilibrio.
Y sin embargo Arquimedes concluye: La proposicin que antecede
no est por cierto demostrada con lo que acabamos de decir, pero da la
idea de que la conclusin es cierta. Es por esta razn por lo que califica
su mtodo como exploratorio, y presentar en su tratado De la cuadratura de la parbola dos demostraciones que l juzga autnticamente
matemticas.
Para comprender los peligros subyacentes en el mtodo, que
consiste en identificar una superficie como la suma de los segmentos que
la componen, constatemos que cada uno de dos tringulos de igual base
est formado por una infinidad de segmentos paralelos a la base, iguales a los del otro, sin que tengan la misma rea. Se toca aqu la paradoja de la divisibilidad al infinito denunciada por Zenn. Adems, tras
el vocabulario de pesos, palancas, equilibrio, centro de gravedad, se
transparentan los mtodos experimentales que permitan, con la ayuda
de placas materiales, formarse una idea del resultado. As, el tipo de
argumentos utilizados en el Mtodo muestra cmo el modelo de la
balanza es el fundamento del pensamiento de Arquimedes. Presentando
un mtodo que permite abordar ciertas proposiciones matemticas por
el recurso de la mecnica, expone una doble ruptura con la ortodoxia
matemtica, primero volviendo a introducir una dimensin material en
las identidades, luego jugando con el tab de la divisibilidad al infinito.
A este respecto, el Mtodo es el modelo reducido de la relacin de
Arquimedes con el mundo cuando acepta encarnar la esencia de las
matemticas y evaluar la finitud del cosmos gracias al elemento ms
pequeo.
Esta exploracin y los comentarios que inspira a Aristteles revelan
su posicin personal en el conflicto atomista-elementarista que atraves
el pensamiento griego. Su alusin directa a Demcrito a quien, segn
dice en el Mtodo,'debe atribuirse una notable parte en matemticas, en
razn de sus intuiciones esclarecedoras, como por ejemplo la manera de
calcular el volumen de un cono. Su cosmologa, subyacente en el
problema de el Arenario, dando la medida del mundo a partir del menor
grano de materia: la arena. Su estudio sistemtico del juego del stomachion, en el cual un conjunto de piezas de formas geomtricas elementales permite obtener por medio de combinaciones una multitud de
figuras. Todo esto puede confirmar cunto se interesaba por las teoras
atomistas. Como ltimo argumento a posteriori, es cierto, Michel Serres
ha mostrado que en el De Natura Rerum del atomista Lucrecio se
encuentra subyacente el corpus matemtico de Arquimedes.
Pero lo ms sorprendente es que en la prctica cientfica de Arquimedes las dos teoras no se oponen. E l atomismo poseera una cualidad
exploratoria que le permita abordar ciertas proposiciones que no
tendra el elementarismo que, por el contrario, sera el fundamento
filosfico de las verdades matemticas probadas por la demostracin
euclidiana.
Es difcil cerrar esta digresin sobre la parbola sin hacer alusin a
los famosos espejos ardientes gracias a los cuales Arquimedes habra
incendiado los barcos de Marcelo. Sobre todo cuando sabemos que la
forma parablica es la que mejor concentra los rayos del sol. E l hecho
de que Plutarco no hable de esto bastara para no mencionarlo. Agreguemos no obstante que ni Polibio ni Tito Livio hacen alusin a estos
Atomismo: teora
cosmolgica surgida en el
siglo v a. de C . (Leucipo,
Demcrito) y desarrollada
por Epicuro (siglo iv a. de
C), que considera que el
Universo est constituido
por un conjunto de tomos
discontinuos, infinitamente
duros, inalterables y eternos.
Elementarismo: teora
cosmolgica surgida en el
siglo vi a. de C , que
considera que el principio
de las cosas es obra de un
elemento: el Agua (Tales,
Anaximandro), el Aire
(Anaximenes), el Fuego
(Herclito), o la
combinacin de varios de
ellos, Tierra, Agua, Aire,
Fuego (Empdocles,
Aristteles).
134
El mtodo de Arqumedes aplicado al rea de la

parbola
L a idea de Arqumedes, que conoca y practicaba la mecnica, es considerar la igualdad entre dos
a
c
relaciones = como anloga al estado de equilib
d
bro de una palanca sometida a dos pesos, P y P
GB
P
de tal forma que:
= .
GA
Pj
Cuando quiere evaluar una seccin de parbola
AB, necesita encontrar una figura donde exista tal
proporcin.
Encuentra esta proporcin en la figura geomtrica
de la derecha, en la que A D es tangente a la parbola AB, y donde B D es paralelo al eje. Tomando
E F G paralelo a B D las propiedades especficas de la
parbola le permiten demostrar.
t
ARQUIMEDES: E L C A N O N DEL SABIO
135
Como K L es el brazo de palanca que sostiene

E G , ser necesario un brazo de longitud K A para
sostener EF. Por esto Arqumedes construye, en la
prolongacin de K L , un segmento K T = K A (3) en
el extremo del cual coloca el peso RS = E F (4), de
tal forma que T sea el punto medio de RS, es decir
su centro de gravedad.
Con ayuda de las igualdades precedentes, se deduce que:
BE
EF
BA
EG
(1)
RS
KL
EG
KT
es decir, el equilibrio en torno a K del sistema pesopalanca.

En consecuencia, todos los segmentos que componen el tringulo se equilibran quedando en su lugar
todos los de la parbola transportados en T. K es
siempre el centro de gravedad.
K es pues el sistema de gravedad del sistema
tringulo y parbola (bajo la forma de los segmentos transportados en K que la componen).
1
El espritu del mtodo consiste en considerar (1)

como una igualdad entre una relacin de longitud
BE
EF
y una relacin de peso
, todos los segmentos
BA
EG
posibles E F y E G componen respectivamente la
seccin de parbola y el tringulo A B D .
Llevando la analoga al extremo, Arqumedes va
a construir una palanca abstracta cuyo equilibrio
realizar la igualdad (1). Es la transformacin del
problema de geometra en problema mecnico.
Adems X, de tal forma que K X = - K A , es centro de gravedad del tringulo (vase el tratado DI
KX
1
equilibrio de las figuras planas) luego
= -.
KT
3
En el mismo tratado, Arqumedes muestra que la
relacin de los pesos es inversa a la de las distancias
entre los centros de gravedad especficos (X y T) y el
centro general (K), luego:
parbola
Como los puntos medios de los segmentos E G

estn todos situados sobre la mediana A K , el peso est suspendido pues en su centro de gravedad
L en el extremo del brazo de palanca K L . Adems,
BD y E G son paralelos.
Luego
Luego
BE
BA
"*
KL
KA
KL
(2)
KA
EF
EG
d')
espejos; el tema aparecer mucho ms tarde, en Diocles y los historiadores bizantinos. Todo lector de Descartes sabe que ste los consideraba
improbables. Es cierto que no conoca los trabajos pticos de Arqumedes. Los investigadores han confirmado recientemente que la Catiptrica, obra hasta ahora atribuida a Euclides, deba de estar inspirada en el
siracusano.
Posteriores a Descartes, el padre jesuta Kircher y Buffon realizaron
experiencias que hicieron sospechar la posibilidad tcnica de incendiar a
distancia los barcos de Marcelo. Para terminar con el fuego, sealemos
que ciertos autores del Renamiento hasta sostuvieron la hiptesis de que
estos incendios, cuya existencia no est confirmada, seran el resultado
de maquinaria de artillera. Esto hara de Arqumedes el inventor de la
plvora y del can! De verdad, slo nos prodigamos con los ricos!
KX
tringulo
KT
3
Acabamos de ver cmo Arqumedes concluye que
la seccin de parbola vale un tercio del tringulo
A B D . De hecho, expresa este resultado diciendo que
vale los cuatro tercios del tringulo A B C (el mayor
de los contenidos en la seccin). Esto se debe a las
propidades de la parbola que permiten demostrar
que I y C son puntos medios de AB e IJ respectivamente, luego que A B C vale 1/4 de A B D , lo que
remata la demostracin.
La mquina de Marcelo derrotada?

Frente a todas las mquinas con las que contaba Siracusa, Plutarco.
no nos habla ms que de una sola mquina romana. N o nos dice de
donde proviene, pero escribe que le erigida^TMarcelo en una gran
plataforma formada por ocho barcos Qu significa, pues, esta nica
sambuca en el texto de Plutarco? Para comprenderlo, hay que rernontafc
se a las fuentes del historiador. Hemos visto ya lo que Diodoro de Sicilia
"deca de IasTaquinas. brTcuanto a Tito Livio, escribe sobre las que,
numerosas, construyeron los romanos, a costa de grandes esfuerzos:
varias parejas de penters, acopladas flanco a flanco, eran maniobradas
como un solo navio, y sobre ellas se levantaban torres de pisos y otras
mquinas para golpear los muros.
Aqu se puede juzgar la

libertad que se tomaban los
ilustradores para representar
las mquinas de la
Antigedad; slo hay que
leer la descripcin de
Polibio y luego comparar!
("Figura de la sambuca
utilizada por Marcelo en el
sitio de Siracusa, grabado
de A. Humblot, siglo XVIII.)
136
Polibio, generalmente conciso, ha dejado una descripcin detallada

de una sambuca: [...] avanzaban (en el mar) otras ocho penteras
despojadas de remos en un costado, unas a estribor, otras a babor, y
atadas de dos en dos por los costados desprovistos. Impulsadas por
remeros sentados a los lados, transportaban al alcance de la muralla
estos ingenios a los que se llama "sambucas", y que estn concebidos
como sigue: se construyen primero escaleras [...] de una longitud
calculada para alcanzar la cima de la muralla; estn provistas de
rampas, de paneles protectores [...], colocadas sobre el puente de los
navios, sobrepasan en mucho el extremo de las proas, se fijan adems en
lo alto de los mstiles poleas con cables. Despus, cuando llega el
momento de servirse de estas pasarelas, unos hombres apostados sobre
la popa las izan con la ayuda de cables atados a sus extremos y que se
deslizan por las poleas. Otros, colocados sobre la proa, aseguran la
estabilidad de las pasarelas sostenindolas con estays [...], una vez
levantadas, se mantienen en posicin gracias a los cables que parten de
los navios. (Lo que las hace parecerse a esas arpas triangulares griegas
que se llaman sambucas.)
Al leer este largo extracto, podemos no ver que las tcnicas descritas
derivan de las invenciones generalmente atribuidas a Arqumedes?
Cmo sorprenderse entonces de la facilidad con que las mquinas de
Arqumedes llegarn, segn Plutarco, a eliminar la nica sambuca de
Marcelo? Todo ocurre como si dos generaciones diferentes de armas se
enfrentaran. En cuanto a la precisin de los tiros, casi milagrosa segn
Plutarco, Polibio, siempre preocupado por la exactitud, da explicaciones
que encuentran en nosotros un cierto eco: Arqumedes pona en accin
balistas y catapultas muy potentes y de gran calibre [...]. Cuando el tiro
de aqullas comenzaba a llegar demasiado lejos, utilizaba otras, cada vez
ms pequeas, y elegidas cada vez en funcin de la distancia [...].
El soberbio podero de los romanos primero espant a los siracusanos. Ante la ciencia de Arqumedes, la flota y las tropas romanas
debieron replegarse. Valientes, volvieron por la noche intentando atacar
de ms cerca, para escapar a los tiros de largo alcance. Pero Arqumedes haba previsto todo! Tan hbil de cerca como lo haba sido de lejos,
haba preparado mquinas de tiros de corto alcance, los escorpiones,
tambin llamados manubalista, que permitan un tiro a repeticin.
Una vez ms hay que sealar que estos pequeos ingenios eran, de
alguna manera, modelos reducidos de los ms grandes. Para el platnico
Plutarco la ley de las proporciones no sufra ninguna excepcin. Quien
conoca sus secretos dominaba las situaciones ms variadas. A lo largo
de los combates las mquinas han aplastado, acribillado, rechazado a
los romanos que se acercaban cada vez ms, y hemos visto cmo las
proporciones se reducan sin cesar. Cmo sorprenderse entonces de que
en la ltima fase del combate, la forma ltima de la defensa de Arqumedes se haya convertido en una mano invisible que haca llover mil
males sobre los romanos: se dira un combate contra los dioses.
El moralista puede concluir: hasta en el ms aterrador caos material,
en el mayor desorden de la batalla, quien detenta la verdad es un dios
contra su enemigo. Pasando por todos los grados del horror, cuando la
situacin llega a su desenlace, el terror cambia de campo. Los romanos
estn dominados por el miedo, su espritu se enloquece a l a menor
chispa, el combate ya no es posible. Es necesario que Marcelo renueve
su estrategia y halle un nuevo terreno de maniobra.
Al escribir que despus de haber sitiado Siracusa Marcelo obtiene
aplastantes victorias en Mgara y ante Aciles, Plutarco prueba que el
valor del general no se pone en cuestin y demuestra por esto mismo
137
que Arqumedes, solo, plantea un problema especfico. Pero debemos

creerle, cuando sabemos que durante todas las guerras anteriores, y
fueron muchas, Siracusa permaneci casi inexpugnable?
A lo largo de todo el relato, las mquinas se han reducido hasta
volverse invisibles. Este aligeramiento progresivo de lo material hace
presagiar un cambio de registro por parte de Plutarco, atisbado en su
alusin al combate contra los dioses. E l terreno, pues, cambia y pasa,
con motivo de la derrota romana, de un mundo material a un universo
lgico. Marcelo, superviviente del peligro, es el primero en dar el tono:
abandonando el combate, depone las armas, y toma la palabra para
cantarles cuatro frescas a sus obreros, a sus ingenieros. Claro est, es
el grado cero de la informacin, pero sea lo que fuere, aqu est, ha
salido del combate aunque parezca imposible, para entrar, por el punto
ms bajo, en la disputa de las ideas.
Combate de ideas
Era muy difcil que, despus de tales pruebas, Marcelo no hablara un
poco. Esto es al menos lo que imagina Plutarco, ya que ningn autor
antes que l se haba preocupado por explicar la gnesis de la nueva
estrategia del general. Ahora, Marcelo, vencido, mofndose de sus
obreros e ingenieros, habla: No dejaremos de guerrear contra este
gigante Briareo, que se sirve de mis barcos como de cubiletes para tomar
el agua del mar, que ha eliminado de forma ignominiosa nuestra
sambuca, golpendola de frente como despus de beber [...]. En una
nota de su traduccin, Flacelire explica la alusin velada de esos
cubiletes y ese despus de beber. Es necesario saber que los griegos,
despus de haber bebido bien, jugaban a veces al juego del cotabo.
Era un juego que consista en lanzar por el aire el contenido de una
copa de vino sobre la superficie de una gran pila llena de agua sobre la
que flotaban copos de tierra que hacan las veces de barcos, con el nico
objetivo de hundir la mayor cantidad posible...
Las razones que llevan a Plutarco a poner tales palabras en boca de
un vencido son claras. Como no haba tenido xito en dominar la dura
realidad, Marcelo va a intentar apropiarse de ella formndose una
imagen abstracta. Siendo el juego la figura clsica del paso de las
relaciones concretas a las relaciones ideales, mediante esta imagen
acutica, probablemente muy comn en la poca, imagina al general
sumido en sus pensamientos.
A l hacer esto Marcelo se sita en la misma esfera que su enemigo,
cuya exacta funcin en Siracusa finalmente comprende. Toda la poblacin de Siracusa era el cuerpo, y Arqumedes, solo, el alma [...]. Es la
metfora clsica en el imaginario social romano de la cabeza y los
miembros. Est en la base de numerosos discursos sobre la legitimidad
del poder. Comprendiendo la extrema dependencia de la ciudad respecto
de su salvador, dependencia exagerada por el hecho de que las armas
no arquimedianas no son utilizadas todas las dems armas descansaban el general romano debe de hallar el punto dbil de su nico
adversario.
Ms arriba he sealado el punto ciego que funda el poder exorbitante de la teora sobre el mundo. Es por esta dimensin oculta por lo que
Marcelo vuelve a sitiar la ciudad; Marcelo renunci a todos sus
combates, a todos los asaltos, y resolvi esperar del tiempo el desenlace
del sitio. Cmo sorprenderse de esta estrategia? El tiempo no es el
ARQUIMEDES: EL CANON DEL SABIO
138
no-dicho de Arqumedes? Y sus necesidades, no justifican la primaca del poltico sobre el sabio y el filsofo?
Marcelo abandona, pues, la batalla, para establecer un sitio que
durar mucho tiempo; en este punto todos los historiadores estn de
acuerdo. Aprovechando el silencio de las armas, Plutarco traza un
retrato del vencedor.
El retrato del sabio

El hombre que tantas veces salv Siracusa, va a convertirse, por la
magia de este relato, en la figura cannica de todos los matemticos por
venir. Pasando de un extremo a otro, el autor, despus de haber descrito
un combate de mquinas en el que los actores humanos estaban casi
ausentes, se eleva a partir de ahora a las altas esferas de la inteligencia
sobrehumana y casi divina, de las que estn excluidos la mayora de los
hombres. A l dar un status sobrehumano al mundo en el que se mueve
Arqumedes, el historiador-filsofo refuerza sus convicciones platnicas.
Da a las ideas independencia y autonoma en relacin al mundo de las
cosas, mientras que la superioridad del poder del sabio da prueba del
dominio de aqullas sobre ste.
As, el notable de Queronea, que ha renunciado a los honores del
Imperio, aprovecha su relato del sitio de Siracusa para establecer los
trminos del combate entre Grecia y Roma, entre el pensamiento y el
poder. En esta perspectiva, hay que entender Siracusa como una metfora que representa lo espiritual, dominando las contingencias materiales, insensible a las agresiones del mundo, distribuyendo, por el contrario, con eficacia, los efectos materializados de sus verdades inteligibles.
La tesis es simple: las fuezas del espritu pueden materializarse y
actuar sobre el mundo. Confinado en su pequea ciudad griega, en la
que, cuatro siglos antes, Filipo de Macedonia aniquil las ltimas
esperanzas de autonoma poltica de la Grecia continental, Plutarco no
depone jams las armas y defiende, pluma en mano, la supremaca del
pensamiento griego sobre el imperio romano. Es este combate el que
engendra el arquetipo del sabio occidental.
Todos los tpicos estarn presentes en estas pocas lneas. Primero el
desprecio por todo arte que sirva a las necesidades de la vida,
indicada por la actitud de Arqumedes que olvidando el beber, el
comer, el cuidado del cuerpo, alaba la ataraxia frente a las contingencias materiales. Cmo no pensar aqu en todas las leyendas, ms o
menos fundadas, transmitidas por los hagigrafos? Uno habra trabajado tres das seguidos sin levantarse de su silla, otros olvidaban vestirse,
no llevaban nunca zapatos, escriban en la carrocera de una diligencia
las soluciones, que partan de viaje, abandonaban entre las hojas cubiertas de frmulas restos de platos que jams comieron... N i un gran libro
agotara todas estas ancdotas para psiclogos, que han fijado de alguna
manera el comportamiento de los cientficos. Leyendo por ejemplo la
obra de Bell, titulada Los Grandes Matemticos, descubrimos, repartida
en ms de quinientas pginas, repetida a lo largo de toda la historia,
traspuesta en veinte pases, impresa en cien rostros, la figura del matemtico de Siracusa que Plutarco fij. Parece que, en una perspectiva
abisal, cada sabio de la cohorte aporta su rasgo particular a la pintura
del modelo, el de la distraccin, el de la ataraxia, otros como el poder de
concentracin, de persuasin, de clarividencia, y an otros ms, la
alegra ante el descubrimiento, la reputacin del genio, la insolente
facilidad, la perseverancia en la dificultad, la travesura de las adivinan-
139
zas... hasta el rostro casi divino de un Leonardo que envejece, no hay

elementos que no estn presenten en el cuadro pintado por Plutarco.
Pareciera que al detallar la figura de su dolo, Plutarco lanz, a travs
de los siglos, los fragmentos del hroe sobre los rostros de los sabios por
venir. En el retrato, aparece claramente la voluntad del moralista. Hay
que hacer necesaria e irresistible la espiritualidad del mundo, imponer el
espritu en la cumbre de la jerarqua de los valores. Luego, rechazando
las necesidades de la vida, haciendo el elogio de la belleza, definir un
dominio en el que la ciencia demostrativa ser su summun. E n este
ltimo pedestal reposar la excelencia absoluta. Arqumedes y su obra
matemtica.
Tal era la grandeza de alma de Arqumedes, la profundidad de su
genio, el tesoro inagotable de su ciencia, que no quiso dejar ningn
escrito sobre las cosas que hicieron su celebridad, y que hicieron que se
lo mirara como dotado de una inteligencia sobrehumana y casi divina.
L a construccin de las mquinas, todo arte que sirva a las necesidades
de la vida, no eran para l ms que cosas sin nobleza y viles oficios.
Puso toda su aplicacin en el estudio de objetos cuya belleza y excelencia no estn mezcladas con ninguna necesidad y a las cuales ninguna
otra puede compararse: ciencia en la que la demostracin rivaliza con el
sujeto, ste proporciona grandeza y belleza, aqulla exactitud y poder
natural.
Preocupado.por persuadir a su lector, Plutarco se pregunta sobre las
razones que explicaran este fabuloso xito: Unos atribuyen este resultado al genio de. Arqumedes, otros a un exceso de labor. Tal es la
alternativa propuesta: es la que, comnmente, se impone siempre, y la
respuesta hugoniana 5 por 100 de genio, 95 por 100 de trabajo no ha
cerrado el debate. A contrario, Plutarco no hace ninguna alusin a las
facilidades derivadas de la vecindad amistosa con el poder, a la educacin debida al padre astrnomo, a los viajes a Egipto, a las condiciones
de vida y de trabajo del gran sabio. Tena mujer, hijos, amigos,
sirvientes, esclavos, asistentes, locales? Jams sabremos nada de todo
esto.
Para reforzar su alternativa genio/trabajo a favor del primer trmino, Plutarco utiliza un procedimiento cuyo xito jams se desmentir en
las obras de historia de las ciencias: Buscad la demostracin, no la
encontraris nunca solos!
Es de una eficacia terrible: si el lector no quiere pasar por un imbcil,
est obligado a otorgar a Arqumedes este pequeo extra que se llama
genio. Plutarco se aleja aqu de su maestro Platn que, en el Menn,
presenta a un esclavo que recupera un saber olvidado, espoleado solamente por las preguntas de Scrates. E l trabajo del genio est muy lejos
de la anamnesis platnica; aqu, bsqueda de un saber perdido, all
creacin, invencin.
Este proceso que implica por fuerza al lector en el mito del genio
est en el origen de ciertas relaciones difciles entre la ciencia y la
sociedad. Este juego que consiste en introducir un qudam en un
problema antes resuelto, ocultando todas las circunstancias de su resolucin, en el peor de los casos ha traumatizado a generaciones enteras de
individuos obligndolos a hacer juramento de fidelidad sobre el abismo
de los siglos, o bien los ha conducido a un desprecio literario frente a
una ciencia de la que se sentan expulsados.
Pero lo ms violento de la argumentacin de Plutarco est por venir:
Cuando hayas encontrado (la solucin), pensars que habras podido
encontrarla solo, tan simple es y tan unida est a la demostracin. Esta
es una de las desastrosas ideas recibidas que las matemticas deben
El agua corre de derecha a

izquierda; haciendo girar el
tornillo al hacer presin
sobre los alabes G , E y C
sumergidos, el agua penetra
por a boca L . Aprisionada
por el tornillo,
constantemente atrada por
el punto bajo y cambiando
sin cesar en cada vuelta,
saldr por K cuando esta
boca sea orientada a la
derecha.
(Grabado in J. Cardan, De
Subtilitate, 1560.)
ARQUIMEDES: E L CANON DEL SABIO
Retrato de un investigador
en su laboratorio!
Arqumedes, primer inventor
de la correspondencia entre
el peso y el volumen por la
experiencia del agua.
(Grabado in W. H. Ryff:
[...] der arkitektur, 1547.)
140
arrastrar consigo. En todos los tiempos, los mejores matemticos (Pascal, Leibniz, Chuquet...), los especialistas ms competentes (Ver Eecke,
Itard, Mugler...), al estudiar a Arqumedes, reconocieron la extrema
dificultad de sus obras. Sin embargo, es la versin suavizada de Plutarco
la que se impondr. Y las matemticas aparecern, en consecuencia,
como el arquetipo del conocimiento lmpido, el paraso de las verdades
cristalinas. Quienes no vean tras las demostraciones de sus pedagogos la
enceguecedora claridad de la evidencia, se excluirn por s mismos del
reino, errarn en la selva oscura, lejos de las luces del espritu. Como se
ve, estas pocas lneas, ledas y reledas durante siglos por pedagogos y
alumnos, forjaron un ideal que canaliz hacia la ciencia la mayor parte
de las energas intelectuales. Qu gran sabio de los siglos pasados no ha
reconocido en Arqumedes la figura emblemtica de la excelencia?
Continuando su labor de propagandista, el historiador nos muestra
que una gloria tal debe permitir escapar a las preocupaciones bajamente
materiales, las del alimento y el aseo, y alcanzar la ataraxia. Cuando
descubrimos al sabio que traza figuras en la ceniza o sobre su cuerpo
frotado con aceite, llegamos a las races de este prejuicio que afirma
que las matemticas no necesitaran de crditos para hacerse, y que
segn la expresin consagrada, apenas exigiran papel y lpiz. As,
cuando al comienzo de este estudio Arqumedes escriba al rey, era para
proponerle servicios materiales. Ahora, cuando se trata de la excelencia,
es decir, de las matemticas, ya no es cuestin de splicas y la autonoma del sabio es total. Cmo no sorprenderse entonces de que en esta
hagiografa del sabio libre de todo apremio, la nica presin externa a la
que se ve sometido est relacionada con el bao. Arrastrado a su pesar
al bao, escribe el autor. N o se trata de una broma. Dos siglos antes
Vitruvio haba escrito: Un da que Arqumedes se meta en el bao...
Qu hace sobrentender Plutarco al no retomar los trminos de su
predecesor, al despojar a Arqumedes de la voluntad de lavarse, al pasar
en silencio sobre el episodio del que Vitruvio habla?
Recordemos que tambin fue a su pesar como se llev a Arqumedes a ocuparse de los problemas que se planteaban a la monarqua. Si
Plutarco empuja al sabio a su bao es porque no puede hacer otra cosa,
porque hay all un episodio fundamental que no puede quedar en
silencio. Es necesaria al menos una alusin, aunque no engrandezca al
hroe. Volvamos pues a Vitruvio: Un da que Arqumedes se meta en
el bao, not por casualidad que a medida que se hunda en el bao, el
agua se escapaba por los bordes. Esta observacin le hizo descubrir la
relacin que buscaba y, sin tardar ms, la alegra lo transport de tal
forma que sali del bao y, corriendo totalmente desnudo hacia su casa,
se puso a gritar que haba encontrado lo que buscaba, diciendo en
griego: Eureka! Eureka! (Es decir: lo encontr! lo encontr!) Encontramos aqu la alegra original, el trance beatfico que se apodera de
algunos sabios tras el descubrimiento; el extravo parece ser la caracterstica dominante en aquellos que tuvieron mucha inteligencia. Pero,
por fin qu haba ido a hacer en esa baera?
El rey haba mandado hacer una tiara y sospechaba sin poder
probarlo que una parte del oro haba sido reemplazada por plata. Hizo
llamar a Arqumedes para resolver el problema, extremadamente simple
si se conocen el peso y el volumen de la tiara. Hemos dicho ya que el
sabio siracusano dominaba todo lo referente a las balanzas. Sin embargo, la forma complicada de la corona haca que su volumen fuera difcil
de determinar. Haba que inventar un mtodo. E l bao es el dispositivo
de este descubrimiento.
Siendo la masa y la capacidad de un volumen de agua equivalentes,
141
el bao se convierte por as decirlo en una balanza para medir volmenes. En efecto, la cantidad de agua desplazada (la que sale de la baera)
iguala el volumen del objeto introducido. Est tradicionalmente admitido que esta evaluacin del volumen de un slido por el de un lquido es
la base del tratado De los cuerpos flotantes en el que Arqumedes se
preocupa por la esttica de lo.-: fluidos, y las condiciones de flotabilidad
de algunos slidos. Ganar con l una reputacin universal, demostrando que la superficie de todo lquido tiene la misma curvatura que la
Tierra, y enunciando el famoso principio que lleva su nombre.
Despus de haber impuesto su ascendiente sobre los nmeros que
rigen el Universo, sobre los slidos que, por su gravedad, imponen lo
real, el sabio gobierna los lquidos, cuyas leyes descubre en su bao. Se
comprende mejor la confianza de Arqumedes en los navios que transportaban sus mensajes cientficos allende los mares, allende los siglos.
Pero, probablemente, el inters ms profundo del episodio de la tiara no
resida all.
En ninguna parte de su texto Plutarco hace alusin al problema
financiero, descubrimos sin embargo, con ocasin del saqueo de la
ciudad, su colosal riqueza. La determinacin de una aleacin es, desde el
origen de las sociedades mercantiles, un problema fiduciario. Siracusa
tena su propia moneda; e incluso si el mtodo de Arqumedes no es
utilizable, sigue siendo la teora ms segura que permite autentificar una
aleacin. E l episodio ser reledo segn esta perspectiva.
La relacin de lo slido con lo lquido es la fuente primera de la
riqueza de Siracusa. Ciudad rocosa, frente al mar, enviaba sus slidos
navios a las aguas, y cuela su oro y su plata para fundir su moneda. El
episodio de la tiara nos dice esto: la tiara del rey y Arqumedes, smbolos
del poder y de la inteligencia, son sumergidos ambos en el lquido,
entonces, el primer griego que pens una diptrica se ve sobre el agua
que desborda, descubre una tiara que se hunde, aplastada adems por la
refraccin de los rayos luminosos; y comprende...
Comprende que es el nico que controla el conjunto de poderes pues
slo l sabe la falsedad de la tiara y, con esto, la dbil autenticidad del
brillo del monarca. Definitivamente, tiene todos los poderes en su mano.
La monarqua bien pudo derrumbarse, el mejor general intentar las
estrategias ms sutiles: l era invencible y su ciudad con l, mientras l
tuviera su poder.
Falsificacin del poder de Arqumedes

Impotente ante aquel que, detentando la inteligencia, controla el
espacio y la materia, Marcelo, para jugar sobre el tiempo, organiza el
bloqueo y parte hacia otras conquistas. El tiempo pasaba, escribe
Plutarco. De hecho, ms de dos aos. Hay que detenerse un instante
ante esta lacnica elipse: El tiempo pasaba [...]. Y sin embargo, vaya
asunto! Qu organizacin formidable por parte de los romanos, bloquear durante ms de dos aos una ciudad de ms de 500.000 habitantes, rodeada por unas murallas de aproximadamente, segn el historiador griego, 180 estadios de largo, o sea ms de 30 K m ! Cuntos
hombres hubo que movilizar? Qu direccin hubo que desarrollar? En
el silencio del historiador griego medimos su voluntad de ignorar la
profunda originalidad de la repblica romana, la de la invencin de una
serie de dispositivos que permitan perennizar, tanto tiempo como fuera
necesario, el control de un espacio, de una situacin, de resistir a la
usura del tiempo, al aumento del desorden. Plutarco pasa sobre la
Diptrica: ciencia de la
refraccin,
142
institucin y el hielo del sitio de Siracusa, episodio caracterstico del

genio romano, pues nada debe hacer sombra al predominio del espritu
griego.
Masa, logstica, disciplina, nada de esto debe contar, para Plutarco,
en las causas de la cada de Siracusa. Si el espritu controla la materia,
para que los romanos se apoderen de ella, es necesario definir otras
dimensiones diferentes a las de las cosas, sobre las que gracias al saber,
la omnipotencia de Arqumedes es total. Toda la firmeza del filsofo va
a consistir en hacernos las ver ocultando, si es necesario, ciertos acontecimientos.
Las tres causas de la derrota de la ciudad son los tres enemigos con
los que la ciencia contar a lo largo de todo su desarrollo:
E l tiempo, que, haciendo cambiar situaciones y vacilar estabilidades, descomponiendo objetos, multiplicando singularidades y transformando los problemas, impide que la ciencia haga aparecer sus mviles
como inmutables. A tal punto que la ciencia, tal como la imagina la
comunidad cientfica, slo nacer, en realidad, en el momento de la
invencin del tiempo lineal, inmutable, indiferente, vaciado de todas sus
turbulencias, heredero sin duda alguna de la institucin romana.
Lo falso, la mentira, traidora que trastorna la percepcin del
mundo de las cosas y las coherencias internas. Es el enemigo normativo,
porque iguala todos los enunciados y prohibe por lo mismo la distincin
entre las proposiciones, la autentificacin de las prcticas y la secesin
de los territorios del saber.
L a religin supersticiosa que sume a los hombres en un sistema
sin razn, admite verdades no fundadas en la razn, cuestiona el poder
de la ciencia para dominar el mundo. Es el enemigo institucional que,
invocando otra profeca globalizadora, compite, al igual que la ciencia,
por ser el espritu mismo de la evolucin humana.
Plutarco va a hacer de estas tres fuerzas (tiempo, falsedad, religin)
los aliados de Marcelo, miembro del colegio augurial romano y fundador de templos. Habiendo pasado el tiempo, durante una fiesta en honor
de Artemisa, la ciudad fue cercada, entregada por una traicin. As la
diosa tutelar traicion a los sitiados, que eran entonces presa de esos dos
enemigos del espritu: la bebida y las diversiones. Es tan sorprendente
que la diosa de los bosques, la diosa cazadora, hermana oscura de
Apolo, dios de la luz y de la verdad, se haya puesto al servicio de
Roma, esa ciudad nacida de los bosques? As el fin trgico de Siracusa
desborda el simple derrumbamiento de un reino. Los romanos tomaron,
primero, los dos barrios que se llamaban Nea y Tyk. Es decir, los
siracusanos perdan a la vez, la novedad y la fortuna. Con esta cada,
Plutarco pone en escena una formidable derrota, la de Grecia ante
Roma, y, ms profundamente an, la del espritu de Grecia ante el poder
romano: es pues, en un ltimo esfuerzo de abstraccin, la derrota del
espritu encarnado ante el poder instituido. Adems, Marcelo es presentado como el primer romano que comprendi la necesidad de salvar el
legado griego. Se comprende mejor, entonces, que el general, viendo en
torno a l la grandeza y la riqueza de la ciudad llorase mucho, afligido
con el pensamiento de lo que iba a ocurrir... Esto ocurri a pesar suyo y
porque fue obligado a consentir que el ejrcito se apoderara de riquezas y esclavos. Sabemos, por haberlo visto ya, lo que este a pesar
suyo quiere decir, es siempre la marca del peso de las necesidades
materiales frente a la voluntad del espritu.
Esta imagen de Marcelo es creada por Plutarco de pies a cabeza
para este pasaje. Pues en la comparacin que sigue a las vidas paralelas
de Pelpidas y de Marcelo, el autor confiesa que el saqueo de Siracusa y
143
el salvajismo que conllev fueron una acusacin que los romanos

formularon contra el general. Esta contradiccin a pocas pginas de
distancia es una "prueba suplementaria de que el pasaje sobre el sitio de
Siracusa es slo accesoriamente un relato histrico.
Haciendo del vencedor el ms griego de los romanos; describiendo la
derrota como el acto de un traidor entre medio milln de personas, el
historiador de las ideas impone la lgica de la fatalidad que est en lo
ms profundo del pensamiento griego. Siracusa pierde a pesar de todo, y
de una manera absurda, porque era ineluctable. Hija de los dioses de
Dlos, Siracusa perdi porque la diosa de la noche la ha traicionado y
porque el dios del sol no ha hecho nada (se explica s, en el mito de
Plutarco, la ausencia del episodio de los espejos ardientes).
L a cada de la ciudad ms grande de Grecia, para la que Platn
concibi su Repblica, estaba escrita desde su fundacin. Esta verdad de
la que Plutarco nos convence no tiene, evidentemente, nada de histrico.
Por el contrario, intenta resolver el problema fundamental de la institucin de las verdades del espritu en el mundo. Si consideramos el
universo limitado del Imperio romano en el que viva el hombre de
Queronea, no podemos sorprendernos del pesimismo que manifiesta.
La ciudad del espritu no puede ser perdurablemente de este mundo,
se derrumbar por s misma, traicionada por lo mismo que la fund.
Este amargo lamento acompaar el desarrollo de la ciencia occidental,
hija razonable.de una sntesis entre el espritu griego y la institucin
romana. L a institucin feliz de la ciencia no existe de manera perdurable.
Los soldados, desenfrenados, saquearon la ciudad [...]. E l ejrcito se

apropi de las riquezas y de los esclavos [...]. E l tesoro real fue a parar
al Estado romano [...]. E n medio de la inmensa alegra, dejando ver su
simpata y su compasin por los vencidos, Marcelo quera ver a Arqumedes. En este inolvidable da de su gloria, su deseo no fue satisfecho.
Las muertes mltiples son el privilegio de los mayores hroes.
Cuntas versiones de la muerte de Ulises, de Eneas, de Rmulo! Entre
las desapariciones, las apoteosis, los crmenes colectivos, no se sabe qu
muerte elegir. Por su parte, el deceso del sabio de Siracusa no termina
de ser relatado segn mltiples cuadros. Parecera que la variedad de
relatos eterniza la muerte, dando al espritu tiempo para liberarse.
Plutarco nos relata:
La muerte
Ocurri que Arqumedes estaba solo en su casa, reflexionando
sobre una figura geomtrica, espritu y ojos absortos [...]. N o se haba
percatado de la toma de la ciudad. De pronto, apareci un soldado que
le orden seguirlo para presentarse ante Marcelo. Pero Arqumedes no
quiso salir sin antes resolver su problema [...]. E l soldado, irritado, sac
su espada y lo mat [...].
L a inverosimilitud del relato, enorme ciudad tomada en el tiempo de
una reflexin geomtrica, no debe distraernos. Esta pequea escena
muestra en algunas palabras el abismo que separa el mundo sutil del
espritu del vulgar de las armas. E l espritu est en otro lugar, es el fondo
de la tesis de Plutarco. Nuestro proyecto de sealar en este escrito los
tpicos que acompaan a la imagen que nos formamos de los matemti-
Las muertes
del hroe
ARQUIMEDES: EL CANON D E L SABIO
144
145
El crimen
La muerte de Arquimedes.
(Probable copia de un
mosaico antiguo, siglo
xvm.)
eos, debe llevarnos a recalcar que uno de ellos est manifiestamente

ausente. Se afirma comnmente que la buena matemtica es producto de
los genios jvenes, esta idea, probablemente surgida en el romntico
siglo xix, est ausente de este texto. Arquimedes muere viejo, contina
trabajando, y las cartas que acompaan sus tratados acreditan la tesis
de una produccin cientfica continua. Finalmente, de esta primera
muerte retengamos el extremo desapego del sabio. L a descripcin
mecnica de la muerte, consecuencia desdichada pero inevitable de la
situacin.
La ejecucin
Otros dicen que el romano, armado de una espada, se present con
la idea de matarlo all mismo, que Arquimedes al verlo le rog, lo
conjur a esperar un instante, con el fin de no dejar su bsqueda
inconclusa e insuficientemente profundizada, y que el soldado, sin
consideracin a su peticin, lo degoll. E l patetismo en esta descripcin
es patente. N o hay que hacerse ninguna ilusin, se trata de la ejecucin
del que, por sus invenciones, retras la toma de la ciudad, matando
tantos romanos. Se comprende mejor por qu el romano se precipita a
matarlo. Qu aterradora rplica no estar inventando el sabio? Por
otro lado, la humanidad de la descripcin es conmovedora. Arquimedes
aparece por primera vez como un ser humano, apasionado, claro est,
por su ciencia, pero vivo, lo que est sealado por el degollamiento final.
Por un instante, hemos adivinado al hombre bajo el sabio. Todo se
borra...
Segn una tercera versin, Arquimedes llevaba a Marcelo sus

instrumentos de cosmografa en una caja, cuadrantes solares, esferas,
escuadras, que permitan representar ante la vista la grandeza del sol.
Unos soldados se encontraron con l; creyeron que llevaba oro y lo
mataron.
E l realismo social de esta escena sorprende. N o encontramos esta versin en ningn otro historiador, mientras que las dos anteriores hacen aparicin de manera implcita en Tito Livio o en Valerio
Mximo. Necesitaramos varias pginas para eliminar todas las alusiones. Los instrumentos cosmogrficos, por ejemplo, no estn citados al
azar, sino que cada uno de ellos tiene un lugar en la obra de Arquimedes.
Entre otras cosas, entre estas esferas podra encontrarse aquella de la
que nos habla Cicern en Las Tusculanas: Una esfera que representa el
curso de la luna, del sol, de los cinco planetas, y por un nico movimiento orbicular rige los diversos movimientos [...]. L a esfera de Arquimedes
es la obra de un espritu divino. Marcelo se habra apoderado de esta
esfera, antepasado de los planetarios y los autmatas. En efecto, Cicern
nos afirma en la Repblica haberla visto en casa de un amigo descendiente de Marcelo: Confieso que al primer golpe de vista no me pareci
extraordinaria [...]. Pero ms tarde, no pude dejar de juzgar que en ese
siciliano haba habido un genio de una talla que la naturaleza humana
no pareca capaz de alcanzar... Se vea cmo el sol desapareca poco a
poco y cmo la luna iba a sumergirse en la sombra proyectada por la
Tierra [...].
Resistamos al encanto de las largas descripciones de Cicern y
volvamos a nuestro texto. E l Arquimedes que muere en esta tercera
versin es indiscutiblemente cercano al que hemos seguido a lo largo de
todo el relato. Con l termina la construccin de este canon del sabio
que Plutarco se ocup de pulir a lo largo de todo su relato. Comprendiendo que el poder y la riqueza no estn ya en Siracusa, el sabio hace
su equipaje y lleva con l sus secretos. A semejanza de esos sabios
alemanes que, veintids siglos ms tarde, abandonaran su pas en ruinas
para unirse a los vencedores, Arquimedes intenta pasarse al campo de
Marcelo. Plutarco no se indigna por esto, parece decirnos que ya la
ciencia no tiene otra patria que la de los vencedores y la de la riqueza.
L a muerte del sabio es un accidente tpico, consecuencia de la incompresin de los que ignoran, irresponsables, pues no saben lo que
hacen.
N o nos engaemos con la retrica del historiador, estas tres muertes
slo son distintas en apariencia. Tomadas en conjunto, en cada cuadro,
se lee el espritu que se evade ante la incomprensin, el cuerpo victimario degollado por la venganza y el saber trnsfuga perdido por la
torpeza de sus nuevos aliados.
L a composicin de estas perspectivas mltiples funda las tres figuras
en una sola persona; la trinidad del espritu, del cuerpo y del individuo
social se unifica para instaurar el canon del sabio, para hipostasiar el
sabio cannico. Ante esta realizacin todas las partes pueden borrarse.
E l hombre, su inteligencia y su obra se confunden en esta nueva especie
de hombre.
146
En el umbral de su puerta, mientras cae la tarde, un anciano dibuja

en el polvo. Piensa... Absorto y mudo, su cabeza est an llena del furor
y de la gloria que sus mquinas produjeron. En las lneas, los circuios y
las curvas con las que honra el suelo, busca el olvido rayando la tierra.
La diosa lo ha traicionado, el reino ha cado, la ciudad est destruida, la
ciencia ha probado la acritud del poder... Sin embargo, necesita perpetuar su obra, borrar su ultraje, inaugurar por siempre su prctica del
pensamiento... Entonces, en el crepsculo, el verdugo se adelant, el
hombre levant la cabeza, y la sangre de Arqumedes se confundi con
la obra de su ciencia.
La afliccin de Marcelo fue muy grande; rechaz el crimen como
sacrilego [...], hizo buscar y trat honorablemente a los parientes de la
vctima [...]. Probablemente l mismo orden la sepultura. E l sabio
haba rogado a sus amigos y parientes que colocaran sobre su tumba,
despus de su muerte, un cilindro que encerrara una esfera y, como
inscripcin, la relacin del slido continente al slido contenido.
Marcelo hizo lo necesario, inaugurando as una hermosa serie de
epitafios geomtricos. Ms tarde, se grab en la tumba de Gauss un
polgono de diecisiete lados, y en la de Jacques Bernoulli, una espiral de
Arqumedes que Bernoulli habia pretendido logartmica. E l matemtico
alemn haba elegido este recuerdo de juventud, fruto de sus investigaciones aritmticas, resultado que inauguraba relaciones profundas entre
el lgebra y la geometra; el suizo privilegi el smbolo del renacimiento
a pesar de las transformaciones; qu quera significar el emblema de la
tumba de Arqumedes?
Escuchmosle una ltima vez en el Libro I del tratado De la esfera y
del cilindro. Despus de treinta y cuatro proposiciones largas y difciles,
un simple corolario: Est claro que todo cilindro que tenga como base
el mayor crculo de la esfera, vale una vez y media el rea de esta esfera.
Sigue una demostracin de algunas lneas que extrae las consecuencias
de las veinticuatro pginas anteriores.
As el resultado hacia el cual converge todo este trabajo se califica de
corolario. Esta litote no debe engaarnos, es una coquetera muy
matemtica tratar como simple consecuencia el resultado de esforzadas
investigaciones.
Es difcil reconstituir lo que podia fascinar a Arqumedes en esta
proposicin, corramos el riesgo de intentarlo. En primer lugar, est la
misma simplicidad de la relacin, sorprendente a primera vista, sobre
todo cuando se piensa en la relacin trascendente entre la esfera y su
cubo circunscrito. Luego, est sin duda el hecho de que este resultado,
vislumbrado ya gracias al Mtodo del que hemos hablado antes, permite
reducir el problema de la cubicatura de la esfera al de la cuadratura de
su crculo mayor, base del cilindro. Para terminar, lo ms sorprendente
es quizs esta constatacin infinitamente improbable de que la relacin
de los volmenes y la relacin de las reas de dos slidos sean iguales.
Hay aqu un equilibrio tan sutil que nicamente la razn matemtica
puede persuadirnos. Veamos algunas razones para persuadirnos de la
fuerza del resultado.
En cuanto a la figura en s misma, es el receptculo completo de la
obra de Arqumedes. Explorada en el tratado del Mtodo que utiliza en
abundancia el concepto de palanca, es estudiada segn la ortodoxia
euclidiana en otro libro en el que se establecen las relaciones entre todas
las figuras posibles (conos, troncos de cono, esferas, cilindros, segmentos
de esfera, de crculo) y el crculo. Esta figura es una memoria donde se
inscribe de manera implcita todo el formulario, descubierto por Arqu-
147
ARQUIMEDES:
medes, concerniente al clculo de los volmenes, de las reas y de las

longitudes con la ayuda de una unidad, inconmensurable con la unidad cuadrada, elcrculo de radio 1. De este crculo unidad es perfectamente legtimo afirmar que es la forma arquimediana de nuestro nmero n.
N o terminaremos jams de sacar de este sombrero el recuerdo de las
obras de Arqumedes: conoides, esferoides, paraboloides (cuyos volmenes y centros de gravedad se exponen en los libros Del mtodo y De los
conoides y esferoides) aparecern saliendo de sus matrices: el cono, la
esfera y el cilindro. Y luego, podramos, por un movimiento envolvente y
ascensional, lograr con delicadeza el famoso tornillo que, inclinado y
sumergido en el agua, se convierte, segn palabras de Montucla en una
mquina singular, en la cual la misma propensin del peso a caer parece
ser empleada en ascender. Maravilla tcnica cuya huella sobre el
cilindro es el de una hlice. Examinando de cerca este ltimo objeto,
podramos notar que todas las rectas (D), apoyndose en dos puntos A y
B de la hlice y cortando en Q. el eje (8) de sta, atravesarn en T un
plano n perpendicular a este eje para trazar sobre ste una espiral de
Arqumedes.
Este parentesco entre la construccin del tornillo, heredado de los
egipcios, y de la espiral, podra hacer de sta el objeto de estudio terico
de aqul. Arqumedes establece algunas de sus ms hermosas demostraciones acerca de la espiral: primera investigacin sobre la tangente a una
curva diferente a la del crculo, rea de cada vuelta, reducible, una vez
ms, a las reas circulares.
Pero detengamos aqu la inagotable teora de las obras arquimedianas y dejemos que hierbas y rocas invadan la tumba erigida por ese
general romano cuyo entendimiento de las matemticas hubo de ser
menos que escaso y que sin embargo haba sufrido sus consecuencias
prcticas ms letales.
Pasaron dos siglos. U n bigrafo, un arquitecto, algunos historiadores
recordaron a aquel que defendi la metrpolis siciliana. Como una onda
que al ampliarse se difumina, su renombre se difundi en la cuenca
mediterrnea desvanecindose en su punto de origen. E l hombre que
cay en el polvo bajo el golpe del soldado fue olvidado por sus conciudadanos. Una maraa de zarzas y de arbustos rodeaba y ocultaba la
tumba, nos dice Cicern en el Libro V de Las Tusculanas, en el cual
pretende haber encontrado la sepultura del sabio. Un da que examinaba con la mirada todo el terreno situado en los accesos de la puerta de
Agrigento [...], he aqu que mis ojos se posaron en una pequea
columna que emerga entre los arbustos: estaba coronada con una esfera
y un cilindro [...] enviaron all personas armadas con guadaas para
limpiar y liberar el emplazamiento de arbustos [...]. La inscripcin era
irreconocible.
As, a pesar del tiempo, no se haba borrado todo y el emblema de
Arqumedes permiti al retrico encontrar la tumba. Gracias a esto se
permite concluir: As, la ciudad ms clebre de Grecia e incluso, en un
momento, la ms sabia, habra ignorado el monumento del ms genial
de sus hijos si un hijo de Arpinum (Cicern) no se lo hubiera hecho
conocer. Sin duda, hay que entender este trmino de monumento en su
sentido ms amplio, e invertir la fingida modestia de Cicern, haciendo
de la tumba la metonimia de la obra monumental del siracusano. E l
pasaje en el que se inscriben estas pocas lneas confirma esta hiptesis,
ya que vemos a Cicern anticiparse en particular a Plutarco, alabando la felicidad de los hombres de genio, comparndola a la de los tiranos.
ARQUIMEDES: EL CANON DEL SABIO
148
Ms all de la muerte, el relato de Cicern nos hace ver una vez ms

el esquema fundamental del pensamiento de Arqumedes, el del efecto
minimo sobre lo mximo; cerca de la tumba, asistimos a una adaptacin socio-histrica de una experiencia de Arquimedes: un simple
habitante de Arpinum, solo, es responsable del descubrimiento del
monumento del inmenso genio. Es, sin duda, la verdadera resurreccin
de aquel que, la tarde de la derrota, cay en el polvo con el comps en la
mano. Cicern ya nos lo haba prevenido, cuando compara la felicidad
efmera de un tirano como Dionisio a la imperecedera de un genio como
Platn. A l comenzar el relato de su descubrimiento en Siracusa, escribe:
Ex cadem urbe humilem homunculum a puluere et radio excitabe, qui
multis annis post fuit, Archimedem. L o que podra traducirse por: De
esta misma ciudad, yo hara levantarse del polvo y del bastn (el comps
del gemetra), a un humilde mortal: Arqumedes, que existi muchos
aos despus (de Dionisio). Estamos advertidos, el lector va a asistir,
subyugado por el poder del hechizo ciceroniano, a una verdadera
palingenesia, en la que Arqumedes resucitar de su crculo de polvo
blandiendo el instrumento emblemtico del saber. De este modo, el
queroneo tendr que compartir con el arpiniano el mrito del haber
excitado del olvido y de las cenizas a aquel que, gracias a sus relatos
legendarios y dorados, se convertir siglos ms tarde, en el parangn de
los sabios.
Han pasado dos mil aos. En este da de 1988, un humilde historiador vino a respirar en su polvareda de luz el aire leve que hace tanto
tiempo conoci la cada de la ciudad y la muerte del sabio. Ante l
el mar se difumina hacia el cielo, tiendo de azul el contorno gredoso
de la pennsula de Ortigia. E n torno a l, las moscas zumban sobre los relieves del desaguadero que domina la ciudad, en algunas partes, un zcalo de piedra resiste a la onda pujante de los detritos. A algunos
pasos, el soador ve una forma regular, un bloque de mrmol blanco
que desafa arrogantemente la salinidad. Se acerca, se inclina para tocarlo, y siente su corazn reconfortado con el contacto liso y fro de la
piedra.
La columna est acostada en el suelo despejado, en su cima, todava se ve el emblema: esfera y cilindro de piedra. Aferrando cada uno
de ambos smbolos, hace acopio de fuerzas para levantar la columna.
Gastada y corroda por siglos de lluvia, decenios de gas, y aos de podredumbre, el mrmol cede en el pie de la esfera. L a bola cae en su mano... Estupefacto por el accidente, la deposita sin pensarlo en la boca del cilindro de piedra, entonces se hace la luz y la evidencia se
impone.
L a tarde empieza a caer, los pensamientos del historiador se hacen ms precisos, algo se vuelve en la bella imagen propuesta por Plutarco. Tan fuerte era la ajenidad entre el sabio y el poder, la ciencia y la guerra? No quiso el mismo Arqumedes ser enterrado bajo este smbolo de poder? Y luego este general construyendo este monumento para gloria de las nicas matemticas, es verdaderamente
creble? Absorto en sus reflexiones, el hombre acaricia pensativamente
la piedra... E n la base de la columna, precisamente en el punto donde estaba adherida al pedestal, la mano toca las marcas regularmente espaciadas que hacen probable la presencia de una inscripcin lapidaria.
Impaciente, exaltado, indiferente a la inmundicia, se tiende en el
suelo. E l ojo del palegrafo ya ha adivinado el nombre de Marcelo
149
como una firma, ms arriba una frase latina est en parte disimulada
bajo residuos de mortero... Retomando de la profundidad de la noche el
largo trabajo del lapicida, el hombre desvela una a una las letras.
Cuando todo haya terminado, sus dedos podrn ya leer...
Qui tollis peccata sCientiae
El uno es el otro: una historia del circulo

CATHERINE GOLDSTEIN
Algunos problemas matemticos son tan antiguos que nos parecen

naturales. Aqu veremos que el concepto de crculo, como toda creacin
humana, de hecho depende estrechamente de su contexto histrico'y
cultural
n el comienzo era el crculo. Omnipresente. Suspendido en el cielo

en las noches de luna llena; soporte de carros, luego de carruajes;
rodeando de piedra las ciudades; decorando vasos que, con su
huella, lo dibujaran a su vez sobre la arena. Piensa en l, cierra los ojos,
brelos, bscalo: lo encontrars hasta en las o de esta pgina. Y sin
duda, en tu cabeza, repetida guirnalda de los cursos de matemticas.
Desde hace cuatro mil aos. Inmutable.
Hace veintitrs siglos, el matemtico Euclides propona en los Elementos la siguiente definicin: Crculo es una figura plana delimitada
por una lnea llamada circunferencia respecto de la cual, a partir de
un punto entre los situados en el interior de la figura, todas las rectas
que la inciden son hasta la circunferencia del crculo iguales entre s.
Se llama a este punto centro del crculo. A esta definicin responde casi
palabra por palabra la de los diccionarios modernos como el Petit
Robert:
Crculo: superficie plana delimitada por una curva (circunferencia)
cuyos puntos estn todos situados a igual distancia del centro.
Presente mucho antes que la escritura, eternamente idntico a s
mismo, el crculo sera, pues, uno de esos objetos fuera de la historia al
que las matemticas, dispensadoras, segn se nos ha inculcado, de
verdades eternas, han otorgado su favor. Astrnomos, filsofos, arquitectos, msticos, agrimensores, gegrafos o poetas lo habran estudiado,
medido, descrito, con l habran nutrido sus fantasmas, alimentado sus
polmicas, fertilizado su imaginacin o amparado sus resultados sin
alterar radicalmente su serena imagen. Figura nica y reconocible
rodando en el tiempo y el espacio, el crculo slo se dejara cobijar
por disciplinas y culturas diversas para que stas iluminen algunas de
sus propiedades hasta entonces ocultas o le inventan inditas aplicaciones.
Y si esto no ocurriera en absoluto? Si el crculo, deshilando el
tejido del mundo, perdiera en l su identidad, angulara sus curvas? Si
hasta reconocerlo, a veces, se volviera difcil? Si se nos apareciera, a fin
de cuentas, mltiple, disperso, descendencia de una larga estirpe cuyos
complejos parentescos deben descifrarse pacientemente? Si las miradas
humanas, a cada instante, no lo revelaran sino que lo (re)crearan?
Intentando captar lo que hay de comn en todo lo que llamamos
juego, el filsofo Ludwig Wittgenstein compara al hilado, en el que
unas fibras se torsionan con otras, a la forma de reunir cosas tan
diferentes bajo un mismo nombre: [...] y la fuerza del hilo no proviene
151
El circulo no ha dejado
nunca de inspirar a pintores
y poetas. Linea o espacio
del propio cuadro, solo o en
constelacin, como en este
de Paul Klee que oculta en
su engaosa simplicidad
complejas implicaciones. La
misma complejidad marca
hasta su historia
matemtica...
EL UNO ES EL OTRO: UNA HISTORIA DEL CIRCULO
Al contemplar Saturno,
dudaramos de que el
circulo es un objeto
absolutamente natural?
embargo...
de que una de las fibras lo recorra en toda su longitud, sino de que

muchas se entrelacen.
Desenmaraar todas las fibras de este hilo tan slido que llamamos
crculo sera, por supuesto, imposible: no se trata, por otra parte, de
agotar todas sus apariciones, sino de comprender algunos de los tumultuosos debates que su definicin estndar disimula, y de hacer resurgir
los objetos que nivela. Y de aclarar, si es posible, algunos enredos de
hilos, algunas metamorfosis. Hay aqu flagrantes ausencias: los eruditos
1 chinos estudiaron el crculo durante ms de dos mil aos y no los
mencionaremos; la propiedad del crculo de englobar la mayor superficie
posible para un permetro dado se ha debatido, refinado y generalizado
Y sin desde la Antigedad hasta nuestros das, tampoco ser tratada aqu.
Hay otras omisiones menos llamativas, quizs, pero son innumerables y,
por supuesto, arbitrarias: en estas comarcas tan frtiles, tan civilizadas,
no existen oasis inevitables, sino etapas cuya eleccin se deja librada el
gua. Varias civilizaciones, fuera del permetro mediterrneo en la
Mesopotamia, en el Este o el Sur asiticos, por ejemplo, elaboraron y
desarrollaron, en importante escala, tiles y problemticas cientficos: he
elegido una rueda india para comenzar nuestro periplo.
Donde se incorporan
socialmente algunos
crculos
De la India a Egipto,
2000-100 a. J. C.
Mantra: verso, o frase, al
que se atribuyen
propiedades mgicas o
religiosas: himno vdico.
152
He aqu lo que hay que saber: el que tiene rivales debe construir un
hogar de altar en forma de rueda de carro.
Entre los siglos VIII y v i de nuestra era se compilan en la India los
Sulvastra, los Tratados del Cordel, que, en el marco del ritual vdico,
codifican las reglas de construccin y de orientacin de los altares (vedi)
y de los hogares (agni) destinados a sacrificios: como para la pronunciacin de los mantra, la eficacia del ritual reside en la estricta observancia
de estas reglas; los tratados renen y desarrollan, pues, entre otras,
tcnicas que llamamos arquitecturales, geomtricas o calculatorias segn
el caso. L a figura de base para construir estos edificios, hechos de
ladrillos de tamao fijo es un cuadriltero, en principio un cuadrado, a
partir del cual se reproducen las formas y las proporciones precisas
exigidas por el culto, segn el objetivo buscado:
He aqu lo que hay que saber: el que tiene el deseo del cielo debe
construir un agni de forma de halcn. Tiene las alas encorvadas y la cola
desplegada [...].
El que tiene rivales debe construir un agni en forma de rueda de
carro.
Siguen a continuacin los detalles de la fabricacin a partir de los
ladrillos de base, a costa de clculos fraccionarios bastante extensos. E l
instrumento fundamental es el cordel- (sulva o rajju), de camo o
bamb: habra podido trazar crculos? Y de qu manera?
La respuesta es menos inmediata de lo que podramos pensar. Nos
han sido transmitidas varias versiones de estos textos (de todas ellas las
principales son las de Apastamba, Baudhyana, Ktyyana y Manu), a
menudo acompaadas de comentarios ms recientes: redactadas en
versos snscritos, en forma a veces elptica, en un contexto de transmisin oral en el que son esenciales las tcnicas de memorizacin, permiten
la coexistencia de varios sinnimos segn las exigencias de la mtrica:
as vrtta, mndala (que representa ms generalmente unafigura),parimandala (figura circular), rathacakracit (rueda de carro), sirven para designar
cosas redondas. Por otra parte, a ttulo auxiliar, en las construcciones se
trazan tambin lneas circulares que a veces no reciben ningn nombre
especfico, sino que estn indicadas por un verbo (trazar en crculo):
153
EL UNO ES EL OTRO: UNA HISTORIA DEL CIRCULO
estas lneas pueden ser ms o menos completas, y una estaca o un trozo

de bamb ofician de comps. Dar como ejemplo la construccin del
cuadrado de 1 purusa (la medida de base), segn Apastamba:
Se mide (el agni) a la medida de un hombre (el que realiza el
sacrificio). Se mide con una caa de bamb. He aqu lo que hay que
saber. A una distancia tal como la del oficiante con los brazos en alto, se
hacen dos agujeros en el bamb y un tercero en el medio. Una vez que
se ha colocado el bamb a lo largo de la prsthy (lnea este-oeste del
altar) al oeste de los huecos de los postes sacrificiales, y una vez que se
han colocado estacas en los agujeros.
Despus de liberarlo en el oeste, hay que trazar en crculo a partir de
la extremidad (1) hacia el sudeste; liberndolo al este y fijndolo en el
oeste, hay que trazar un crculo (2) desde la extremidad hacia el sudoeste.
Liberando el bamb, fijando el agujero terminal del bamb sobre la
estaca mediana (3), colocando el bamb al sur del punto de interseccin
de las lneas (0), se fija una estaca en el agujero del extremo (4). Fijando
all el agujero mediano del bamb y ajustando los otros en el extremo de
las lneas, se hunden estacas en los huecos.
Es el cuadrado de 1 purusa.
Se trata, como se ve, de la descripcin minuciosa de un procedimiento operatorio, de una manipulacin, y la mejor manera de imbuirse de
ella y de comprender el texto es, quizs, armarse de estacas y de caas de
bamb (o de alfileres y una cerilla!) para hacer a mano la construccin
propuesta. sta Sirve para la fabricacin de otros edificios: los textos
explican cmo convertir este cuadrado en otras figuras, y a la inversa,
conservando siempre la misma superficie impuesta por el rito. Si
quieres eliminar a tus rivales, debes construir un rathacakracit: la
cuestin del porqu, y en particular la significacin religiosa o concreta
de la rueda, se pierde en los textos vdicos; la cuestin del cmo, que nos
ocupar aqui, recibe varias respuestas: veamos la de Apastamba:
Si se quiere transformar un cuadrado en un crculo, se tiende (una
cuerda) desde el medio (del cuadrado) a una esquina; se gira en torno al
lado, se traza un crculo con un tercio restante, esto equivale a decir que
lo hemos obtenido.
Si se quiere transformar un crculo en un cuadrado, se divide el
dimetro en quince partes, se quitan dos; quedan trece, esto da el
cuadrado necesario.
Gracias a los comentarios posteriores que, por otra parte, a veces
contienen justificaciones de las construcciones propuestas, se pueden
dilucidar los pasos que el texto sugiere: el segundo consiste en fabricar
un cuadrado cuyo costado tendr por longitud los trece quinceavos del
dimetro del crculo de partida; el primer paso puede ser ilustrado por el
esquema de la derecha (OR es el radio del crculo buscado y F R los dos
tercios de FE).
Es de notar que estas conversiones no sean recprocas ni en el tipo
de procedimiento empleado ni en sus resultados: el crculo que se
obtiene realizando la conversin de un cuadrado por la primera construccin, siendo a su vez este cuadrado obtenido a partir de un crculo
por medio de la segunda construccin, difiere apreciablemente de este
ltimo (es decir, ms de lo que dejara prever la precisin de los otros
clculos del texto). Otra versin, la de Baudhyana, propone un procedimiento de conversin ms complicado, que podra responder mejor a
nuestros deseos de conversiones recprocas, pero los orgenes matemticos, religiosos, tecnolgicos de estas preferencias no estn del todo
/ "'
EL U N O ES E L OTRO: U N A HISTORIA D E L CIRCULO
154
En la cosmogona 'ana, el
mundo mediano, el
madhyaloka, tiene la forma
de un disco sobre el que se
despliegan una serie de
anillos concntricos que
representan alternativamente
ocanos y continentes. Este
bajorrelieve del templo de
Ramakpr, que data del
siglo xvii, muestra el
Nandisveradvipa, continente
de regocijo, con sus
cincuenta y dos santuarios.
claros. Su discusin, sin embargo, sera estril: se ha mostrado en otras

pginas de este libro cmo dos civilizaciones contemporneas entre
s y muy anteriores a la India vdica, la de Mesopotamia y la de
Egipto, se interesaron en su momento en nuestra figura favorita:
los crculos trazados en el papiro Rhind, los grabados en las tablillas de arcilla babilnicas, no hacen ms que ilustrar los procedimientos referentes a ellos, y, como en la India de los Sulvstra no abren
caminos para una investigacin terica del crculo en s; en los tres casos
los intereses estn en otro lugar. Pero ya aparecen diferencias: la
cuestin fundamental a la que responden los textos del Cercano Oriente
es la del clculo de la superficie del crculo; los egipcios directamente a
partir de su dimetro y los babilonios mediante el clculo del permetro; el clculo explcito del permetro de un crculo slo figura, por otra
parte, en un pequeo nmero de papiros egipcios que han llegado hasta
nosotros. En cuanto al texto de Apastamba, slo se ocupa de reconstruir
un crculo a partir de un cuadrado, conservando siempre la misma
superficie, es decir, concretamente, los mismos ladrillos de base: podemos, por supuesto, deducir de esto clculos potenciales de la superficie
de un crculo de un dimetro dado, dando los dos procedimientos de
Apastamba valores diferentes; pero sobre todo es importante subrayar
que esta cuestin no parece interesar a los usuarios de Sulvstra. As, el
tratamiento del crculo, por discreto que sea, informa sobre la importancia relativa de intereses que pueden estarle relacionados, la exigente
prescripcin de la arquitectura ritual o los clculos econmicos relativos
a la construccin de un pozo. Si, por los testimonios arquitectnicos o
religiosos de que disponemos, es poco probable que en Mesopotamia se
155
EL UNO ES E L OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO
hayan producido textos semejantes a los Sulvstra, se podra aceptar

muy bien, por el contrario, que en la India vdica se realizaron clculos
de superficie; nada menos claro, sin embargo, que un vnculo directo con
los que se pueden deducir de los Sulvstra. En el 325 a. de C , Alejandro Magno intenta conquistar la India: es la poca en la que los
contactos con la ciencia griega se hacen corrientes, contactos como
siempre muy selectivos. Pero la influencia vdica ya ha disminuido, y
con ella la importancia.de las construcciones rituales; la religin jaina,
surgida en la misma poca que el budismo, en el siglo v i a. de C ,
desarrolla una cosmografa basada en el crculo, ya que supona que el
sol y la luna giraban en crculos concntricos sobre planos paralelos a la
Tierra, teniendo el monte Meru como centro. L a medicin del crculo se
convierte entonces en una parte esencial de la literatura matemtica
jaina en relacin con la esfera religioso-astronmica, entre el siglo n a.
de C. y el siglo II d. de C ; si no hay razones para suponer que los
Sulvstra y su contenido hayan permanecido desconocidos durante este
periodo, es en otros mbitos, sin embargo, donde hay que buscar
explicaciones al cambio de estilo, por ejemplo, en la influencia de la
astronoma babilnica tarda, transmitida por el intermediario griego, y
acogida con tanta mayor diligencia cuanto ms cercanas parecan sus
preocupaciones: los procedimientos puramente calculatorios reemplazan
masivamente a las manipulaciones geomtricas, y se abandona la escrupulosa precisin, ya que las necesidades explcitas del conocimiento de
los movimientos celestes parecen, oh, paradoja a nuestros ojos!, menos
exigentes desde este punto de vista que las necesidades rituales.
Diversas frmulas, enunciadas en forma retrica, dan relaciones a
veces aproximativas entre cuerda, arco, distancia al centro, dimetro, as
como de la expresin de la superficie de un crculo como el producto de
su permetro por el cuarto de su dimetro; el permetro se calcula como
el producto del dimetro por -v/O: se hacen alusiones a otras tradiciones
utilizando 3 en lugar de ^/O. Provenga este valor de 3 de una transcripcin en cifras indias del valor babilnico o de una tradicin metrolgica
anterior propiamente india, es notable que no se mencionen los valores,
ms precisos que 3, que nuestra mirada, demasiado sabia, podra hacer
surgir de los Sulvstra.
Prudencia siempre, pues, al avanzar en terrenos en los que nuestros
conocimientos modernos, hasta aquellos que nos parecen ms naturales,
liman peligrosamente peldaos diferentes, escamotean las divergencias o
las reducen a simples variantes, incluso a obcecaciones. Tres civilizaciones diferentes (cuatro, si se distinguen las culturas vdica y jaina)
construyen objetos redondos, que no siempre llevan un nombre especfico, no intervienen en los mismos contextos, no estn sometidos al
mismo tratamiento y no producen clculos idnticos. De estos textos
emerge ya una multitud de temas cuyos hilos va a entrelazar nuestra
investigacin sobre el crculo: cuestiones metrolgicas relativas al clculo de su superficie y de su permetro, donde pronto se insertar el tema
punzante de la cuadratura; cuestiones morfolgicas, concernientes a su
aspecto explcito (Bajo qu formas grficas, verbales se presenta el
crculo?) o a sus metamorfosis (A qu figuras es comparado el crculo?
Qu otras son comparadas con l? A qu procecimientos tcnicos
apelan estas conversiones, en qu contexto cultural se inscriben?); las
cuestiones an ms amplias de su habitat (En qu clase de textos se
estudian y por qu? En qu clasificaciones est inscrito?). L a seccin
siguiente dar otras respuestas a algunas de estas preguntas. Tambin
surgirn otras nuevas, y nuestra curiosidad, desentumecida por la
EL U N O ES EL OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO
156
frecuentacin de textos ms exticos, las plantear a aquel que nuestra

educacin ha fijado como arquetipo de toda matemtica: los Elementos
de Euclides.
Donde se define lo
que es un crculo
De Atenas a Alejandra,
siglo v a. de Csiglo li d. de C.
Por qu Euclides una vez ms? En gran parte, porque casi no hay
opcin: no disponemos de ningn texto completo anterior, ya que si los
filsofos del siglo IV a. de C , Platn y Aristteles entre otros, as como
comentaristas ms tardos como Proclus o Simplicius, toman conceptos
de los matemticos en Grecia desde el siglo v i a. de C. y de una
tradicin de los Elementos presentada en forma deductiva y autnoma
desde el siglo v a. de C , no subsisten de ellos ms que fragmentos y
alusiones cuya Habilidad es a menudo difcil de evaluar. L a otra razn,
quizs ligada a la anterior, es el renombre del texto euclidiano hasta
nuestros das y su impacto histrico, como modelo formal a la vez que
reserva de conocimientos de base y de problemas. Qu nos dice del
crculo este (colectivo de?) matemtico(s?) que sin duda trabajaba en
Alejandra, en los comienzos de la poca helenstica, hacia el 300 a. de C?
EL U N O ES E L OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO
157
E l Libro I comienza con veintitrs definiciones, la del crculo, la

decimoquinta, viene despus de las del punto, la lnea, la lnea recta, la
superficie y los ngulos; las definiciones siguientes se refieren al crculo:
[...] 15. Crculo es una figura plana delimitada por una linea
llamada circunferencia respecto de la cual, a partir de un punto
entre los situados en el interior de la figura, todas las rectas que la inciden son hasta la circunferencia del crculo iguales entre s.
6. Se llama a este punto centro del crculo.
17. Dimetro del circulo es cualquier recta que atraviesa el centro
que est limitada por la circunferencia del crculo en sus dos extremos, y
que divida el crculo en dos.
18. Semicrculo es la figura delimitada por el dimetro y por la
circunferencia que ste divide. E l centro del semicrculo es el mismo del
circulo.
Luego vienen las definiciones de las figuras rectilneas (limitadas por
rectas), de los diferentes tringulos y cuadrilteros, y finalmente las de
las paralelas. A continuacin, y claramente separadas de las definiciones,
cinco demandas (o postulados, si no se da a esta palabra un tecnicismo
La metrologa del crculo

Problema
Origen
A l g u n o s mtodos y resultados para el clculo de la superficie de un crculo en algunas civilizaciones. A ttulo
indicativo se incluyen (texto en cursiva) resultados de naturaleza no metrolgica, pero pertinentes para nuestro
propsito.
Nueve captulos del arte

matemtico, China, siglo i
d. de C.
Medida de campos.
Procedimiento y resultado (modernizados)
Comentario
Superficie del circulo: ' / i

(circunferencia) x '/ (dimetro); o: /j (dimetro)
(*); o incluso / i (circunferencia) .
2
Procedimiento y resultado (modernizados)
Origen
Problema
Papiro
Rhind, Egipto,
principios del II milenio
a. de C.
Clculo de un campo redondo.
Tablilla paleobabilnica,
Mesopotamia, principios
del II milenio a. de C.
Clculo de superficies redondas.
[dimetro
tro] .
Comentario
VB diame-
l e triplica el dimetro)
x Vil-
Procedimiento exclusivamente numrico; no hay

nombre especfico para el
crculo; no hay clculo de
circunferencia.
Procedimiento exclusivamente numrico; se pasa
por el clculo de la circunferencia; el '/i 2
identifica como constante
del crculo.
S E
Sulvasutra, de Apastamba,
India, milenio I a. de C.
Conversin de un circulo
en un cuadrado
Frmulas sobre el crculo,
Aryabhata, India, siglo

d. de C.
Circunferencia
crculo.
La superficie del circulo

obtenido vale aproximadamente 3,088 veces el cuadrado de su semidimetro.
Circunferencia^
, / l U (dimetro) .
Coexisten otras frmulas.
El valor aproximado de la
circunferencia
para un
dimetro" de 20.000 es
62.832.
La relacin es, pues,

3,1416 (1); la superficie se
calcula como en los textos
jainas; mtodo de aproximacin por polgonos.
de
un
300
La Medida del circulo, Arqumedes, Alejandra, siglo in a. de C.
Por supuesto, no hay valores numricos.
La relacin de las superficies de los circuios al

cuadrado de sus dimetros
es constante.
Medida del crculo.
La superficie del cuadrado

obtenido vale aproximadamente 3,004 veces el cuadrado del semidimetro.
Conversin de un cuadrado
en circido.
Jyof/skarandaka,
texto
jaina, India, siglo n a. de
C.-siglo i d. de C.
Euclides, Alejandra,
a. de C.
Numerosos comentarios
posteriores (entre ellos el
de L U H U en el siglo ni
d. de C.) dan justificaciones y valores ms precisos, a menudo con la ayuda de polgonos; en el
siglo v d. de C , Zu
Chaongzhi da una relacin de 3,1416 para (*).
La superficie es igual a la
de un tringulo cuya base
es el semidimetro, y la
altura, la circunferencia;
la relacin de la circunferencia al dimetro est
comprendido entre 3 + '/
Primeras demostraciones
confirmadas sobre estos
puntos; mtodo de aproximacin por polgonos.
y 3 + '%,.
Franois Vite, Francia,
siglo xvi.
Clculo de la relacin de
la superficie de un crculo
con el cuadrado del semidimetro.
Valor aproximado de 9
decimales
exactos:
3,141592653.
Se dispone de numeracin
decimal;
polgono
de
393.216 lados (el mtodo
que da una serie infinita
del texto es menos eficaz.
Ludolph van Ceulen, Alemania, siglo xvi.
Clculo de la relacin de
la superficie de un circulo
con el cuadrado del semidimetro.
Valor aproximado de 35
decimales exactos.
Uno de los rcords del

mtodo de los polgonos!
A partir del siglo xvni.
Superficie de un crculo.
Superficie
(*) El valor de n se determina por mtodos analticos; hoy se conocen varios

millares de decimales!
S =
TLR .
2
del
crculo:
^
//\
//
K_
\
V
\
&^^_^x^^^/E
(
\
^ \
\\
\
JJg
\
/
/
/
/
158
anacrnico), y las nociones comunes; slo una de estas demandas nos

concierne, es la que autoriza al lector de los Elementos a construir
crculos de radio y centro cualesquiera: Postlese [...] trazar un crculo
a partir de cualquier centro y por medio de cualquier segmento.
El crculo no interviene antes del tercer Libro en los enunciados de
las proposiciones: Euclides se interesa primero por las figuras rectilneas
y su cuadratura, es decir, por la manera de construir geomtricamente
un cuadrado igual (en superficie) a la figura dada. Sin embargo, habla de
crculos en el desarrollo de algunas demostraciones. Veamos como
ejemplo el primer pargrafo del Libro I:
Dada una recta limitada, construir sobre ella un tringulo equilte- ^ ^ '
limitada dada; es necesario entonces que sobre la
recta A B se construya un tringulo equiltero. Por una parte, con el
centro en A, por otra parte, por medio del segmento A B , debe construirse el crculo B C D , y luego con, por una parte el centro en B y por otra
parte por medio del segmento B A , debe construirse el crculo A C E , y, a
partir del punto en el que los crculos se cortan, trazar las rectas C A ,
CB, hasta los puntos A y B. Y , como el punto A es el centro del crculo
C D B , A C es igual a A B ; luego, como el punto B es el centro del crculo
C A E , B C es igual a BA. Se ha demostrado tambin que C A es igual a
AB; luego los segmentos C A , C B son iguales a AB; los segmentos iguales
a un tercero son tambin iguales entre s; luego C A es igual a C B ; luego
los tres segmentos C A , A B , B C son iguales entre s.
Luego el tringulo A B C es equiltero y ha sido construido sobre el
segmento A B dado.
Luego, se ha construido un tringulo equiltero sobre una recta
dada, que es lo que queramos obtener.
Esta construccin interviene ms tarde para trazar una perpendicular a una recta en un punto, luego para fabricar un cuadrado dado uno
de sus lados (proposiciones 11 y 46): incluso si el tringulo equiltero no
aparece explcitamente en los Sulvastra, la analoga de las construcciones incita a una comparacin entre los dos textos: idntico tipo de
planteamientos, idnticas restricciones, ya que las demandas slo autorizan a trazar rectas y crculos, por lo tanto, a no emplear ms que regla
y comps, como diramos nosotros, o bamb, cuerda y estaca, como
dira Apastamba.
.
Dnde mejor, sin embargo, que en todo este comienzo de los
Elementos, podra leerse el abismo cultural que separa a Apastamba de
Euclides? E l sacrificante indio, con el brazo extendido para tomar la
medida del altar que construir, nos seala una desaparicin en Euclides, la del mundo exterior al texto. Los papiros egipcios, las tablillas de
arcilla babilnicas, tan poco prolijas, evocan con frecuencia granos,
pozos y ciudades, designan un interlocutor y ordenan ante l el procedimiento a seguir; por artificiales que sean estos detalles concretos, como
las baeras en fuga perpetua de la antigua pedagoga, renen a maestro
y a alumno en torno a un peridico: leamos ms de cerca cmo se
despeja esto aqu.
L a primera diferencia, todo menos inocente, concierne a la palabra
crculo: est utilizada sistemticamente, hasta en las construcciones
auxiliares como la descrita ms arriba, en las que el snscrito hubiera
podido conformarse con un verbo. Ahora bien, para Euclides, un crculo
es una figura plana y no una simple lnea; es necesario, pues, trazar la
figura completa antes de utilizarla. M s an, bambs, estacas, hasta el
comps, todos han desparecido con la imagen que trazaban: el postulado que afirma que sabemos y podemos trazar un crculo no dice con
r o
e a
r e c t a
159
qu. E n cuanto a la forma verbal, ignora los eventuales despistes de los

estudiantes, ignora completamente hasta que hay estudiantes: quin
traza el crculo? ~
Las construcciones ocupan un lugar importante en los Elementos.
Como todas las proposiciones se acompaan, otra diferencia importante
con los Sulvastra, de demostraciones cuya funcin es garantizarlas a
posteriori. Ante quin? E l matemtico griego ideal no est tan aislado
ni es tan contemplativo como podra pensarse: se agita, construye, se
justifica... N o es pues, por milagro, o por una exigencia interna al crculo
mismo que un desarrollo, pretendidamente natural, se haya abstrado
finalmente de su nicho material, que el universo concreto, cotidiano,
desaparezca; ste es deliberadamente mantenido a distancia, bloqueado
por las definiciones que lo describen, confinado a lugares precisos (las
demandas), y en formas que canalizan sus ambigedades y precisan su
prctica. E l crculo euclidiano nace de este esfuerzo que condensa en una
figura hasta el til que antes lo trazaba. Lo que en este proceso da
cuenta de una concepcin del sistema educativo y de las matemticas, de
la presencia de un medio profesional, de un temperamento particular o
de las advertencias de los filsofos, es otro tema del que solamente he
querido evocar su articulacin con el nuestro.
En la continuacin de los Elementos el crculo aparece como un
objeto de estudio en s mismo: el Libro III estudia sus propiedades
intrnsecas (construccin del centro, comparacin de los ngulos que
intersectan el mismo arco), el Libro IV los problemas de inscripcin y de
circunscripcin de las figuras rectilneas, fundamentalmente polgonos
regulares (entre ellas la del pentadecgono). Algunas proposiciones
relativas al crculo estn dispersas en los dems Libros, por ejemplo en
los consagrados a las relaciones o a las superficies:
[...] XII, 1: las superficies de polgonos semejantes inscritos son
como los cuadrados de los dimetros de los crculos circunscritos [...];
XII, 2: las superficies de los crculos son como el cuadrado de los
dimetros [...]
Si la definicin del crculo precede a las de las figuras rectilneas, su
estudio viene despus del de stas: se explicitan entonces las relaciones
entre recta y crculo (ngulos, intersecciones de rectas y de crculos),
luego entre el crculo y las figuras poligonales clasificadas por orden
creciente del nmero de sus lados. Encontramos as en estas clasificaciones huellas de la duplicidad de su definicin y de su status, ya que la
misma palabra designa a la lnea auxiliar asociada a la recta en todas las
construcciones y a la figura plana relegada a continuacin de todas las
dems, cuyas propiedades sirven para demostrar las del crculo por el
mtodo de la exhaustin nos aproximamos al crculo por medio de
polgonos inscritos y/o circunscritos, de un nmero creciente de lados,
como en la demostracin del prrafo XII, 2.
A este respecto, si Euclides inscribe un cuadrado en un crculo (IV,6),
circunscribe un cuadrado a un crculo (IV,7), inscribe un crculo en un
cuadrado (IV,8), circunscribe un crculo a un cuadrado (IV,9), no se
plantea jams cuadrar un crculo, es decir, construir un cuadrado igual
(en superficie) a un crculo dado, como lo hace con las figuras rectilneas.
Para l, esto no tendra ms sentido que el de construir con regla y
comps, con rectas y crculos, y hoy sabemos que es imposible. Es
interesante notar que tiles rudimentarios casi idnticos, bamb y regla,
cuerda y estaca o comps, intervienen, independientemente se supone, en
ausencia de toda evidencia contraria, en civilizaciones muy diferentes y
que dejan en ellas huellas perdurables. No estn claras las razones por
EL U N O ESE L OTRO: U N A HISTORIA D E L C I R C U L O
Segn afirma la leyenda,

Dido construy Cartago en
el emplazamiento circular
delimitado por una piel de
buey cortada en tiras.
Mtico o real, el plano
circular fue corriente en el
urbanismo oriental. Aqu
Darabgird (Darab-laredonda), ciudad sasnida o
parta de Irn.
160
las que Euclides se circunscribe a construcciones en las que no intervienen ms que rectas y crculos: respetuosa referencia a su antiguo y
prestigioso uso, en astronoma, por ejemplo, deseo de probar que era
posible realizar cualquier movimiento en una composicin de estos dos
elementos, considerados constitutivos en esta poca, el movimiento
rectilneo y el movimiento circular, simple desconfianza ante la imprecisin terica y tecnolgica de los dems instrumentos, se han propuesto
muchas explicaciones, sin que el estado actual de l a ' documentacin
permita verdaderamente zanjar la cuestin. Pero, por su impacto normativo, el texto euclidiano va a a establecer esta obligacin por siglos, o
al menos va a llamar la atencin de sus sucesores sobre estas exigencias.
Los Elementos aparecen aqu plenamente en su aspecto didctico, que
expone, reorganiza y da brillo a un saber ya experimentado, sin hacer
forzosamente justicia a otras investigaciones activas. Las tentativas de
cuadratura transmitidas por Aristteles, el xito del matemtico Hipcrates de Quos en la cuadratura de las lnulas, es decir, porciones de
espacio comprendidas entre dos crculos, la utilizacin de otros instrumentos adems de la regla y el comps, por consiguiente la obtencin de
otras curvas adems de la recta y del crculo, como la espiral, varias
indicaciones dan prueba de la obstinacin y la imaginacin que se
emplearon, sin embargo, en resolver el problema. Este no concierne slo
a las matemticas.
En los Pjaros, representada en el 414 a. de C , el mismo Aristfanes
pone en escena a nuestro actor favorito:
M E T N : De suerte que al aplicar aqu mi vara flexible y all mi
comps... comprendes?
PEISTHETARIOS:
NO.
161
EL U N O ESE L OTRO: U N A HISTORIA D E L C I R C U L O
M E T N : Con la vara recta, mido de manera que el crculo pueda

convertirse en un cuadrado para t.
Debemos ver aqu un vivo testimonio de la antigua popularidad de
la cuadratura del crculo? Es ms probable que las burlas apuntaran a
recientes proyectos arquitectnicos: plano redondo o redondeado de las
ciudades antiguas frente al plano cuadriltero de las ciudades helenas,
esta apuesta concreta que aporta a nuestro discurso una fibra urbanstica, no es an ms instructiva para nosotros?
Metn lanza al paso una palabra que casi habamos olvidado:
medida. A falta de cuadratura geomtrica de un crculo no se puede
medir, al menos en Grecia, su superficie? Arqumedes, en la Medida del
crculo, propone una respuesta tanto ms interesante cuanto entrelaza
varias fibras esenciales a mi exposicin. Veamos lo que dice de este
problema Eutocio de Ascaln, autor de un Comentario sobre los- trabajos de Arqumedes en el siglo v d. de C : Arqumedes quiere demostrar a qu rea rectilnea equivale el crculo, problema que desde
haca largo tiempo los filsofos clebres anteriores a Arqumedes haban intentado resolver.... Arqumedes muestra, en efecto que todo
crculo es equivalente a un tringulo rectngulo en el cual uno de los
lados del ngulo recto es igual al semidimetro del crculo, y la base
igual al permetro del crculo: el resultado se inscribe en la ms pura
tradicin euclidiana y utiliza, por otra parte, la proposicin XII, 2 de la
superficie del crculo; se trata de hecho de la primera prueba confirmada
de una relacin entre radio, permetro y superficie de un crculo. Esto,
sin embargo, no resuelve el problema de la cuadratura, ya que no hay
construccin, con crculos y rectas solamente, de la base del tringulo, es
decir, de un segmento rectilneo igual al permetro del crculo. L a misma
corriente euclidiana incitara quizs a Arqumedes a inscribir el crculo
en una figura rectilnea, aunque sta tenga 96 lados, como hace luego.
Pero no hay clculo explcito en los Elementos: ahora Arqumedes
demuestra que la relacin del dimetro del crculo al permetro del
polgono de 96 lados es superior a la relacin de 4.673 1/2 a 14.688 (en
cifras modernas): para quien conoce cmo calculaban y escriban sus
nmeros los griegos, es un trabajo impresionante; se basa en aproximaciones fraccionarias de algunas races, por ejemplo en el valor aproximado 265/153 de.y/3, relacin del lado de un dodecgono inscrito en un
crculo al radio de ese crculo; se procede luego por desdoblamientos
sucesivos. Arqumedes tambin deduce de aqu que la superficie de un
crculo al cuadrado de su dimetro est en la relacin aproximada a 11
a 14. Huella de otra corriente, logstica, la ms extendida quizs, pues
despus de todo haba que vivir, y en consecuencia medir distancias y
construir pozos, y Eutocio agrega: Este libro es til por las necesidades
de la vida, ya que demuestra que la circunferencia del crculo es igual al
triple del dimetro aumentado con un segmento entre diez setenta y un
avos y un sptimo del dimetro.
Problemas caros a los filsofos o a las necesidades de la vida, la lnea

de demarcacin no es ms ntida en Arqumedes que en Aristfanes. E
incluso si Platn desea trazarla, es para testimoniar una especializacin
efectiva o un modelo a seguir? Slo disponemos de fragmentos modifica" dos por los comentarios de la tradicin logstica antes de la poca
arquimediana, y no es fcil saber a cul de las corrientes (si no a las dos)
pertenecan los Arquitas o los Tales. Slo a partir de la poca helenstica
aparecen indicios ms precisos en los manuales escolares o en los textos
prcticos... Los ms sotisficados se apoyan o se acompaan de resultados tericos del tipo arquimediano: Hern de Alejandra (siglo I d. de C.)
compuso, por ejemplo, junto a las Definiciones sobre el modelo euclidia-
162
163
EL UNO ES E L OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO

Dios es gemetra?
Arquitecto supremo, Cristo
dibuja aqu con el comps la
esfera, hasta entonces
informe, del mundo.
(El Arquitecto del
Universo, miniatura extrada
de un Antiguo Testamento,
mediados del siglo XIII,
Francia.)
no, tratados de Pneumticas y de medida, entre los que se encuentran las

Mtricas, donde a propsito del clculo de las reas se mezclan demostraciones por va geomtrica y aproximaciones numricas: para el
crculo, utiliza los resultados de Arqumedes. Como Ptolomeo en el siglo
II d. de C , cuando calculaba en su Sintaxis matemtica (conocido como
el Almagesto en el mundo medieval) las cuerdas de las secciones circulares, los astrnomos han representado tambin ampliamente una tradicin mixta en la que el crculo ocupa un lugar importante: en la
compleja teora de los epiciclos elaborada y puesta a punto por los
alejandrinos, de Apolonio a Ptolomeo, los planetas describen rbitas
circulares alrededor de puntos que, a su vez, se mueven circularmente
alrededor de la Tierra. De este ejemplo, y del de la cosmologa jaina
evocado ms arriba, no habra que apresurarse a deducir un vnculo
obligado entre crculo y cielo: la astronoma babilonia, que hizo observaciones muy precisas, no las organiz en un esquema geomtrico y el
crculo no figura en ellas.
Pero invadi el paisaje griego: metfora de la eternidad o el mundo
para los filsofos, forma de los cuerpos celestes en las teoras cosmolgicas, incluso principio fundador de la palanca y de la balanza en las
Mecnicas de los siglos III y n a. de C , mucho tiempo atribuidas
errneamente a Aristteles, el crculo, palabra o imagen, lnea o superficie que la voluntad euclidiana asimil, objeto inevitable de toda
cultura, uni innumerables caminos: Y la fuerza del hilo no proviene de
que una de sus fibras lo recorra en toda su longitud, sino de que muchas
se entrelacen.
Donde se siguen los
filamentos cada vez
ms modestos
La Europa medieval,
siglos V-XV
Otra visin medieval del
crculo:
El circulo es la figura
perfecta de la unidad y de la
simplicidad. Ya se ha
mostrado antes que el
tringulo es un crculo: as,
la trinidad es unidad. Pero
esta unidad es infinita, como
es el crculo infinito.
(Nicols de Cusa.)
Escolastra: director de la
escuela episcopal.
Estamos en 1484. U n bachiller en medicina, convertido en maestro de

algoritmia en Lyon, escribe un pequeo tratado de la prctica geomtrica que contiene la manera de medir todas las cosas. Salto de mil aos,
salto a travs de toda la cuenca mediterrnea y ms all, desde el delta
del Nilo a las mrgenes del Rdano. E n lo que descubrimos, habra que
determinar la parte de elaboracin local, independiente, como en los
casos ya vistos de Egipto y Mesopotamia, y la parte de transmisin,
incluso de paciente recopiado.
Los romanos casi no manifestaron inters por las matemticas
griegas: las huellas de la herencia latina deben buscarse sobre todo en
los tratados de los agrimensores; recopilaciones como la rs Gromnica
(de groma, agrimensura) renen los resultados griegos ms tiles, y
ejemplos numricos acompaan la expresin retrica de las relaciones
que se deben conocer: la superficie del crculo vale aqu 11/14 del
cuadrado de su dimetro, como en los textos heronianos. Del hilo
euclidiano propiamente dicho, la Europa medieval no recibe primero
ms que retazos, quizs traducciones de algunos Libros de los Elementos
realizadas por Boecio en el siglo v, algunas alusiones en los textos de los
Padres de la Iglesia y de los comentaristas de Aristteles. Casi no est
preparada para recibir ms: mientras la educacin, sobre todo la clsica,
se extiende poco a poco, y se ensea aritmtica seriamente, la geometra
permanece ignorada: un ejemplo del siglo XI, analizado por el historiador Paul Tannery, ilustra bien la situacin.
U n escolastra de Lieja, Francon, tuvo conocimiento del problema de
la cuadratura del crculo por un tratado de lgica; para l, la expresin
utilizada por los agrimensores y consignada ms arriba da una frmula
exacta: por lo tanto es fcil construir un rectngulo que tenga como
superfice los 11/14 del cuadrado del dimetro de un crculo. Para l,
pues, todo el problema se reduce a transformar este rectngulo en un
cuadrado y en esto se esfuerza largo tiempo... En cuanto a la frmula

de los agrimensores imagina, y est lejos de ser el nico, que proviene
de un recorte minucioso de un trozo de pergamino! Como este ejemplo
indica, los problemas planteados por los matemticos griegos no son en
modo alguno naturales: adquieren su sentido slo en la cultura que les
dio origen. Ciertos intercambios epistolares medievales, que proponen
otras expresiones para la superficie del crculo, muestran por otra parte
que los resultados de las obras tcnicas no son conocidas por todos los
doctos, o, al menos, que las razones tericas de su validez no son
apreciadas tan fcilmente.
L a situacin va a cambiar cuando en esta fibra latina se inserten
otras: el crculo, que habamos dejado en Alejandra, sigui su camino a
travs del mundo islmico en la huella de las obras heronianas y las
tablas de Ptolomeo: se encontrarn los detalles de las consecuencias
de este recorrido en otras pginas. L o que es importante recordar
para nuestro objetivo, es que es en la confluencia de los textos griegos,
indios y rabes donde la trigonometra se fija y se precisa. E l tratado
de Euclides juega un papel de dispensador de verdades geomtricas,
La trigonometra permite
determinar las relaciones de
los lados de un tringulo
como funciones de sus
ngulos y recprocamente.
Estas funciones (seno,
coseno, tangente...) son
llamadas trigonomtricas o
circulares.
164
con las que la astronoma, la ptica y la metrologa se enriquecen.

Aparecen tambin indicios ms precisos de un pblico consumidor
de estos trabajos matemticos: junto a los Comentarios sobre Euclides, Abu-Al Wafa escribe, en el siglo ix, un tratado Sobre lo que los
artesanos precisan saber de las construcciones geomtricas. Poco a
poco, a medida que los contactos comerciales y cientficos se desarrollan,
y que las obras griegas o rabes son traducidas al latn, estos trabajos
son asimilados por Occidente. De estos crculos en continuo peregrinar,
uno de los ms representativos es quizs el astrolabio, a la vez instrumento de medicin y sistema de proyeccin estereogrfica, utilizado
en el clculo de los movimientos celestes y construido por cientficos
rabes a partir de descripciones ptolemaicas. Su uso, y el de otros
instrumentos de este tipo, se extiende en Europa al mismo tiempo
que se asimilan los trabajos astronmicos anteriores; algunos tratados
ensean el funcionamiento de estos aparatos e incluyen los resultados
geomtricos necesarios para comprenderlo: tmidamente, luego cada vez
con mayor frecuencia, vuelven a aparecer las demostraciones: Prctica
geometriae de Leonardo de Pisa (Fibonacci), hacia 1220, Tratado del
Planisferio, de Jordanus Nemorarius (en el siglo xm), Prctica geometriae, de Dominicus de Clavasio en 1346, y muchos ms, jalonan este
camino, dan un nuevo aliento a una tradicin. En 1484, un bachiller en
medicina, convertido en maestro de algoritmia en Lyon, tambin escribe
una geometra prctica: su nombre, Nicols Chuquet; si bien su obra no
fue la ms influyente, es totalmente representativa de este fin del siglo xv.
Aqu comienza un pequeo tratado de la prctica de la geometra
que contiene la manera de medir todas las cosas; de las cuales algunas se
miden por una dimensin, algunas por dos dimensiones, y otras por tres
[...].
La lnea recta se puede medir de dos maneras: una, naturalmente,
por toesas o por pies, o por otra medida, una tras la otra; la otra manera
de medir sta es por el cuadrante de un astrolabio, como se muestra
luego, o tratado de altimetra. La lnea circular se mide de la manera
como diremos en la mensura de las superficies circulares. Las otras
lneas curvas se reducen tanto como sea posible a la lnea recta o a la
lnea circular.
El tono, desde el principio, es muy desenvuelto: Chuquet no escribe
en latn, sino en francs, no es para los clrigos de la Universidad, sino
para los comerciantes cuya formacin matemtica se basaba en el
clculo y en la prctica del abaco. De all el ttulo que precede la
primera parte de la obra: Cmo la ciencia de los nmeros puede aplicarse
a las medidas de geometra, el estilo que lo inspira, de all la sabrosa
mezcla de consideraciones tericas y de descripciones tcnicas.
En la seccin sobre la mensuracin de superficies, el crculo es
presentado antes que las figuras rectilneas, clasificacin poco frecuente
en las prcticas de geometra medievales que conservan a menudo el
orden creciente del nmero de lados, con el crculo al final. En Euclides,
el lugar que ocupa el crculo traiciona su doble funcin, til-lnea y
objeto de estudio-superficie. Esta distincin ya no es vlida aqu: Chuquet utiliza libremente lnea e incluso comps; el orden adoptado parece
ms bien traducir el respeto y el conocimiento de una tradicin ms que
una necesidad interna del texto; revela el maestro de clculo al bachiller? Apenas.
Para medir (las superficies circulares), debemos saber que en un
crculo hay tres trminos, a saber, centro, circunferencia y dimetro;
centro, es el punto igualmente distante de todas las partes de la circunferencia; circunferencia, es la lnea circular que contiene en s los lmites de
165
EL UNO ES EL OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO
la figura circular; dimetro, es una lnea recta que pasa por el centro y
que divide el crculo en dos partes iguales.
El conjunto est acompaado de un dibujo explicativo; aqu se trata
menos de definir un crculo que de recordar trminos tcnicos tiles.
Para medir y saber reducir al verdadero cuadrado todas las figuras
circulares segn lo que los antiguos nos dejaron entrever, hay varias
maneras, entre las cuales est una como sigue: multiplica la circunferencia en s, y de la multiplicacin toma los 7/88, y estar hecho: ejemplo,
supongamos que la circunferencia sea 22 pies; multiplica pues 22 por 22,
la multiplicacin asciende a 484, que debe multiplicarse todava por 7, y
luego partir por 88, y encontraremos 38 pies cuadrados y medio, como
tantos contiene esta figura.
Lo que se nos propone aqu es pues el clculo de la superficie del
crculo a partir de su circunferencia; las otras maneras mencionadas son
el clculo a partir del dimetro, a partir de la mitad de la circunferencia
y de la mitad del dimetro. Cada vez, la presentacin es idntica, una
regla general se combina con un ejemplo, tradicionalmente 7 para el
dimetro y 22 para la circunferencia, lo que simplifica el clculo numrico. He mostrado ya algunos de los caminos que importaron a Europa,
muchas veces borrando las sutilezas tericas, este fondo que los antiguos
nos dejaron entrever, del que slo recordamos aqu el aspecto metrolgico. Y Chuquet agrega: Sin embargo, debe entenderse que todas estas
reglas aqu expuestas de la figura circular, son coyunturales y muy
prximas a la verdad; fueron usadas por los antiguos, y las usan an los
modernos a falta de mejores reglas, ya que la cuadratura del crculo es
ciencia que no est lograda.
A falta de mejores reglas? Desde la adopcin de la escritura
decimal de los nmeros, la ciencia islmica y quienes la frecuentaron,
como Fibonacci, mejoraron el clculo de Arqumedes utilizando su
aproximacin con polgonos de un nmero creciente de lados; pero la
comunicacin an es incierta, quizs la tradicin metrolgica no integr
estos clculos complicados. Sobre todo, hay que pensar que el pblico al
que se quera llegar tena ms conocimiento de la aritmtica que de las
demostraciones more geomtrico, que no deban de impresionar casi, ni
convencer a los comerciantes lioneses... Por el contrario, se manifiestan
inmensos progresos calculatorios, las races cuadradas o cbicas se
manipulan sin explicacin particular y los clculos fraccionarios se
multiplican a voluntad, como para probar el virtuosismo mental de
quien los realiza. E l ejercicio ldico o la astucia y la rapidez prevalecen
entonces el doble sobre el resultado til en la masson et le terraillon.
Pero la ciencia de los nmeros no se manifiesta tan slo a travs de estas
mscaras, tambin ayuda a releer problemas tan clsicos como el de la
inscripcin de las figuras rectilneas en un crculo: la construccin con
regla y comps, con rectas y crculos, impronta de la geometra griega,
ha desaparecido; Chuquet propone a priori, por ejemplo, una figura
cuyos lados son de longitud conocida, y busca numricamente el dimetro del crculo en el que sta puede inscribirse; para hacerlo, escoge una
lnea particular como lnea desconocida que hay que determinar y
transcribe todas las relaciones geomtricas de la figura en funcin de
esta lnea en forma algebraica, ms precisamente bajo la forma algebraica que l mismo ha perfeccionado en su Tripartita en la ciencia de los
nmeros (1484).
E l crculo, pues, en este fin del siglo xv, parece haberse estabilizado:
la prctica, metrolgica, arquitectural, astronmica, ha asimilado en l
las verdades euclidianas como propiedades operatorias. Pero otra manera de operar, la algebraica, nacida en el mundo rabe y transmitida a
166
167
La expresin del rea de un crculo de radio 1 por Francois Vite (1593)

Inscripcin de un pentgono regular en un crculo de Nicols Chuquet (1484)
Se quiere inscribir en un crculo un pentgono regular de lado ae = 4: cul debe
ser el dimetro del crculo?
Chuquet calcula primero de por: de x be + db x ce = de x be = de ;
si de se plantea como x ( l en la notacin de Chuquet), se tiene 4x + 16 = x
(4 - p 16 = l ), o sea x = 2 + y/%.
Se calcula luego g, pues ag = ac ge , de donde ag = y/%)~+~j32l, luego
gh por gh x ag = bg x ge, y he por he = gh + ge . Finalmente, el dimetro ah est
dado por ah = ac + c/r, o sea ah = y/32 + ^/240 + 4/5.
Notemos la mezcla de clculos matemticos y resultados geomtricos, teorema de
Pitgoras o relacin de Ptolomeo entre lados y dimetros de un cuadriltero
inscrito en un crculo.
1
Occidente, donde el terreno es mucho ms favorable a ella que a la

tradicin euclidiana, comienza a renovar los viejos temas: se trata slo
de mirar los mismos objetos con una nueva mirada. Sin embargo, los
crculos de Chuquet, estilizando un tratado de albailera o sirviendo de
pretexto a un juego calculatorio, no ordenan ya el espacio...
Del juego al envite

Siglos xvi-xvu
E l rea del tringulo O A B es el producto de las longitudes O X x H A , luego el

rea de un polgono de n lados es n sen a eos a, lo mismo que el rea de un polgono
de 2n lados es 2n sen a/2 eos a/2. Se utilizan frmulas de duplicacin de las lneas circulares.
Las traducciones de las obras griegas y rabes, sin embargo, continan afluyendo a Occidente: acompaadas de comentarios, completadas, incluso reconstituidas hipotticamente a partir de migajas de
informaciones que dejaron antiguos compiladores, ponen el legado de la
Antigedad a disposicin de un pblico cada vez ms instruido, cada
vez ms organizado, con sus redes de corresponsales, sus intercambios
de libros y sus sesiones de discusin. Es en ese nuevo entorno donde
debemos seguir las huellas del crculo. Para establecer la relacin de
un crculo con el cuadrado de su dimetro o para calcularla, los
alejandrinos se acercaban al crculo mediante polgonos de un nmero de lados suficiente para que la superficie restante sea menor que
toda superficie dada de antemano: deducan entonces las propiedades
del crculo de las propiedades de las superficies rectilneas delimitadas
por los polgonos. He mencionado ya que los clculos pudieron "ser
mejorados en el periodo medieval gracias a los progresos de la numeracin decimal. En el siglo siguiente, la bsqueda de la precisin metrolgica parece borrarse poco a poco ante la pura proeza, que algunos han
bautizado la carrera de los decimales: Adrien Romain (1561-1615) con
15 decimales, Ludolph Van Ceulen con 35 en 1609, se trata an de
necesidades de la vida?.
El entusiasmo calculatorio acompaa e ilumina el progresivo abandono de las precauciones euclidianas: la demostracin de la proposicin
XII, 2 de los Elementos utiliza un pesado razonamiento para emparentar
el estudio del crculo con el de las figuras poligonales: en 1615, Johannes
Kepler simplemente asimila el crculo a una figura poligonal de un
nmero infinito de lados, y su superficie a una infinidad de tringulos.
En sus Dilogos sobre dos nuevas ciencias, Galileo, al revisar los problemas clsicos sobre la rodadura simultnea de dos crculos concntricos,
estudia primero el caso de los hexgonos concntricos, luego, de los
polgonos, ya que, dice, los crculos son polgonos de infinidad de
lados. Por supuesto, Euclides, al tratar la figura-crculo despus de
todas las dems, testimonia implcitamente una visin cercana a sta;
pero, explcitamente, Euclides, muy por el contrario, se esforzaba por
sen a = 2 sen a/2 eos a/2 y eos a = 2 eos a/2 1,

la relacin de las reas de los polgonos de lados es, pues, cosa. Reiterando el
procedimiento, encontramos que la relacin del rea del polgono de n lados al rea
del crculo (polgono de un nmero infinito de lados) es eos a eos a/2 eos a/4 eos a/8...
Vite elige un cuadrado (luego, n = 4 y a = rt/8) de superficie 2 para comenzar su
clculo y afirma, pues, que la relacin de 2 a la superficie del crculo de radio 1 es:
evitar toda extrapolacin apresurada. Apoyado en las comodidades del

clculo algebraico, el pasaje de lo finito a lo infinito ya no resulta
incmodo en este fin del Renacimiento; una larga lista de trabajos
expresa el rea del crculo con la ayuda de un nmero infinito de
trminos.
En el transcurso de los decenios siguientes se obtienen mltiples
desarrollos de este gnero por diferentes mtodos, de origen cada vez
menos geomtrico: no todos proporcionan, ni mucho menos, decimales
ms numerosos y logrados ms rpidamente que en la aproximacin
arquimediana. En lo sucesivo, se pondr en marcha otro deseo, ms all
de la pura aventura numrica, que se aferra quizs a las mismas fuentes,
que trabaja quizs en los mismos problemas, pero que busca otros fines:
Francois Vite, por ejemplo, pretende recuperar los mtodos reales del
descubrimiento, el anlisis de los problemas, borrado, quizs, por el
mtodo sinttico de exposicin euclidiana; sobre la huella de estos
trabajos se elabora toda una rama de las matemticas, el anlisis,
dotado de un instrumento privilegiado, el lgebra, frente a la geometra,
aureolada an con su prestigio clsico, pero cada vez ms discutida. La
herencia griega, convocada a las condiciones propias de la poca, ser
revisada y sometida a la razn de los nmeros.
Todos los problemas de la Geometra pueden reducirse fcilmente a
tales trminos, que, por esto, slo hay necesidad de conocer la longitud
de algunas lneas rectas para construirlas.
Y como toda la aritmtica no est compuesta ms que por cuatro o
cinco operaciones que son la Adicin, la Sustraccin, la Multiplicacin,
la Divisin y la Extraccin de races, que se puede considerar como una
especie de Divisin; as en Geometra no hay que hacer ms, en cuanto a
las lneas buscadas, para prepararlas a ser conocidas, que agregarles
otras o quitrselas; o bien, teniendo una que llamar unidad para mejor
referirla a los nmeros, y que ordinariamente puede ser tomada a
discrecin, y luego teniendo otras dos ms, encontrar una cuarta, que
sea a una de estas dos lo que la otra es a la unidad, lo que es lo mismo
que la Multiplicacin. Y no tendr temor en introducir estos trminos de
Aritmtica en la Geometra, con el fin de hacrmela ms inteligible [...].
Pero a menudo no es necesario trazar estas lneas sobre el papel y
basta con designarlas .con algunas letras, cada una con una. Como para
agregar la lnea B D a G H , llamo a una a y a la otra b y escribo a + b
[...].
A causa de la relacin
pitagrica, x , + y , = R
cuando M es un punto del
crculo de centro O y de
radio R.
2
168
L a geometra que acompaa el Discurso del Mtodo de Descartes no

es, pues, tan innovadora en sus mtodos como en su sistematizacin...
Cules son los problemas planos.
Si (una incgnita) puede ser resuelta por la Geometra ordinaria, es
decir, no utilizando ms que lneas rectas y circulares trazadas sobre una
superficie plana, cuando la ltima Ecuacin haya sido totalmente
conocida, quedar como mximo slo un cuadrado desconocido, igual
al que se produce por la adicin, o sustraccin, de la raz multiplicada
por alguna cantidad conocida, y de alguna otra cantidad conocida [...]
por ejemplo: zz = az + bb.
Primer tiempo: toda construccin con regla y comps (pero Descartes, que ha ledo los clsicos, dice con lneas rectas y circulares) da
como mximo slo una ecuacin de segundo grado; se puede construir
un punto por medio de la geometra ordinaria por una cascada de
ecuaciones de este tipo y a partir de aqu se trata de estudiar las
ecuaciones mismas.
La manera de diferenciar todas las lneas curvas en distintas clases
[...].
Para comprender en conjunto todas (las lneas curvas) que existen
en la naturaleza, y distinguirlas por orden en ciertas clases, no conozco
nada mejor que decir que todos los puntos de aquellas que puedan
llamarse Geomtricas, es decir, que entran en alguna medida precisa y
exacta, tienen necesariamente alguna relacin con todos los puntos de
una lnea recta, que puede ser expresada por alguna ecuacin, todas por
la misma. Y que, cuando esta cantidad slo alcanza al rectngulo de dos
cantidades indeterminadas, o bien al cuadrado de una misma, la lne#
curva es del primer y ms simple gnero, en el cual slo estn comprendidos el crculo, la parbola, la hiprbole y la elipse.
Segundo tiempo: la curva en s puede ser enteramente descrita por
una ecuacin de segundo grado para el crculo. A l desaparecer el
soporte geomtrico, a partir de esta ecuacin sern definitivamente
descritas y calculadas las propiedades de la curva. E l crculo, aqu, slo
es una lnea circular: ya hemos notado, por el contrario, en los Elementos, el esfuerzo por no mencionar ms que el crculo-superficie; el til
algebraico y quienes lo utilizan otorgan preeminencia a lo que puede
lograr, es decir, a la lnea que se puede expresar por una ecuacin. Por
otra parte, esta misma forma proporciona ms categoras que el estudio
geomtrico. Proclus distingua en su clasificacin las lneas planas (rectas
y circunferencias de crculos) de las lneas slidas (las cnicas, que se
obtienen al cortar un cono con un plano: la clasificacin algebraica
rene el crculo y las cnicas, cuyas ecuaciones son del mismo gnero.
El crculo-superficie plana es un polgono de un nmero infinito de
lados, el crculo-lnea es una ecuacin, la tensin que unificaba la
definicin euclidiana no se ejerce ms, incluso si la costumbre permite la
subsistencia de la' misma palabra. A l desenlace de estas fibras, a su
nuevo entrelazarse en otro sitio, responden otras distensiones: metrologa y clculo, ya, habran podido separarse; despus de muchos esfuerzos
para hacer coincidir sus modelos tericos con las muy precisas observaciones astronmicas de Tycho Brahe, Kepler afirma que la trayectoria
de un planeta sigue una elipse: el cielo ya no est regido por el crculo;
Galileo, al estudiar la cada de los cuerpos, la describe con la ayuda de
parbolas: la lnea circular, obligatoria en ltima instancia para dar
cuenta de todo movimiento no rectilneo, ya no es la alternativa a la
lnea recta. Pero sobre todo, el crculo, dibujo geomtrico cuyas huellas
el ojo educado descifraba en todo lugar es, en un proceso paralelo,
expulsado de la mirada.
169
En el renacimiento, se consagraron numerosos trabajos a la perspec- Donde la mirada nos

tiva. Esta es vista en un comienzo como una degradacin de una forma engaa
en otra, de la que hay que precisar sus reglas, cruciales a la vez para la
pintura y la cartografa, cuyos viajes y expediciones hacen que su Siglos XVI-XVII
dominio sea cada vez ms necesario: los tratados de aritmtica mercantil
tienen su contrapartida en las obras de Philippo Bruneleschi, Piero della
Francesca, Len Battista Alberti, Albrecht Drer o Leonardo da Vinci.
crculo
En el Tratado de ptica de Euclides, un crculo visto de costado tiene
elipse
dimetros desiguales, no se trata de identificarlo con una elipse: como
parbola
rama de hiprbola
nos ensearon los pintores, el saber que poseemos muy a menudo
reconstruye lo que vemos, fabrica nuestras aproximaciones y nuestra
intuicin. L a necesidad de representar tres dimensiones en dos se
menciona frecuentemente al comienzo de los tratados y poco a poco, en
el siglo X V I I , el ojo, el punto de proyeccin, se integra al plano del
dibujo.
En 1639, Girard Desargues, arquitecto familiarizado con los tratados
griegos (en particular, con las Secciones cnicas de Apolonio) y asistente
habitual de reuniones cientficas, hace una tirada de cincuenta ejemplares de un libro que se inscribe en su proyecto de dar un mtodo
universal para unificar las tcnicas grficas: el Borrador proyecto de un
alcance a los- acontecimientos del encuentro de un cono con un plano... Los
trminos tcnicos-necesarios son expresados mediante metforas florales,
quizs en una tentativa concertada de depurar el lenguaje matemtico
de sus .imprecisiones, pero este estilo desconcertante y su reducida
difusin no favorecen su acogida en los medios que se dedican a tales
actividades: los trabajos de Desargues no suscitan inters ms que entre
los matemticos como Pascal y Philippe de la Hire, y en el impresor
Abraham Bosse, que se encarg de defender las ideas del maestro. L o
fundamental es que las secciones cnicas (bautizadas como cortes de
rodillo), formadas por las maneras en las que se corta un cono
circular, deben participar de las propiedades del crculo. N o se tratar
ya de estudiar la manera en la que las cosas se cortan por proyeccin,
sino, por el contrario, de deducir las propiedades que permanecern
invariables; al reducir todas las cnicas al crculo por una proyeccin
apropiada, el estudio separado de cada tipo de cnica podr ser remplazado por una teora general que deducir slo de las propiedades del
crculo, a menudo ms fciles de establecer, sus anlogas en cada cnica.
Es esto otorgar al crculo un poder de unificacin que no posea ya? N o
del todo. E l acento, aqu, se ha desplazado del deseo de caracterizar una
figura con sus particularidades al de tomar entre todos sus rasgos
aquellos que son comunes a una clase ms amplia de objetos, que, de
esta forma, ser posible alcanzar y comprender: el hilo principal ya no es
el crculo, sino lo que, en el crculo, es generador de todas las cnicas.
U n crculo dibujado interesa sobre todo por sus transformaciones,
por sus sombras. L o ms importante es que hayamos podido desplazarnos hasta las representaciones mentales que fijaban nuestra mirada en
las cosas: un crculo, visto de perfil, ser en adelante una elipse, no un
crculo deformado. Quin ha preparado la ruta, el gegrafo, el pintor, el
astrnomo, el matemtico? N o es fcil saberlo, porque el movimiento se
amplia por los xitos que obtiene: el crculo es una cnica y hay que
resistirse para no creer que siempre lo ha sido. Evocar las fibras perdidas
y encontradas de nuestra bsqueda puede ayudar a convencernos de que
no hay nada de ineluctable o de natural en estos acercamientos; pero sin
duda es mucho ms impactante an recordar las resistencias de los
mismos cuya contribucin he mencionado: Kepler err largo tiempo en
bsqueda de valos y no de elipses, en lugar de crculos, para expresar el
170
movimiento de los astros; en cuanto a Galileo, sigui utilizando las

trayectorias circulares en sus trabajos cosmolgicos...
Donde se
pierden algunos
hilos
Siglo XVIII
En matemticas, el xito del punto de vista analtico algebraico,

orquestado por los cartesianos, conduce a la eliminacin progresiva de
los dibujos, ya que se trata de' fundar la eficacia en la precisin y la
seguridad mecnica de los clculos. Las cuestiones relativas a la cuadratura cambian entonces, una vez ms, de aspecto: a partir del momento
en que las curvas se clasifican por su tipo de ecuacin, el empleo
restrictivo de la regla y el comps para las conversaciones del crculo en
cuadrado no tiene ya casi sentido; las nuevas tcnicas del clculo
diferencial e integral permiten ahora cuadrar, es decir, calcular las
superficies comprendidas por diversas curvas a partir de su ecuacin.
Cuando en 1754 el historiador Jean tienne Montucla escribe la Historia de las investigaciones sobre la cuadratura del crculo, resume sin duda
la opinin corriente: Por qu motivo, en efecto, vemos el crculo como
una figura ms simple que las dems? (Slo es) una clase particular de
elipse [...]. L a igualdad de los dimetros no influye para nada en sus
relaciones de ordenadas a abcisas, ni en la de los polgonos inscritos o
circunscritos que lo delimitan. Las curvas en las que estas relaciones son
ms simples, como la parbola, aunque menos regulares a nuestros ojos,
son cuadrables... E l inters est, entonces, en la determinacin de esta
relacin de la superficie de un crculo con el cuadrado de su radio, que
es tambin la de la circunferencia con el dimetro, y en esta poca,
finalmente, recibe un nombre, n = 3,14159... Frente a los milenios de
aventuras del crculo, el nmero ms famoso de la historia de las
matemticas es, pues, un nio; su clculo abandona mi relato para
seguir otros hilos autnomos, ya que su determinacin est mucho ms
ligada a las series infinitas de funciones coseno, seno, tangente, y ms
recientemente an al desarrollo de los ordenadores. L a metrologa se
quedar con una frmula S = % R y ms decimales para TI de los que
jams podr utilizar! Pero sus propiedades lo devuelven un momento a
nuestra ruta: en 1766, el matemtico Jean Henri Lambert demuestra que
n no es un nmero racional. Siguen proponindose numerosas soluciones (falsas) para la cuadratura del crculo, pero en 1775 la Academia
decide no examinarlas ms: se ha creado una profesin'que normaliza
las actividades cientficas, que identifica los problemas que la ciencia
reconoce como propios y los mtodos vlidos para abordarlos: lo que de
aqu en adelante se intenta probar es la imposibilidad de la cuadratura
con regla y comps o ms bien la imposibilidad de obtener n como
solucin de una serie de ecuaciones de grado 2 como mximo. Y , con
mucho, es la resolucin de estas ecuaciones o las propiedades de sus
soluciones lo que apasiona a los especialistas. N o ser hasta 1882,
cuando Ferdinand von Lindemann, que retoma los trabajos de Charles
Hermite, probar que n no es la solucin de ninguna ecuacin algebraica: la bsqueda de la imposible cuadratura terminar en ausencia, o casi,
de la figura del crculo...
2
Una vez ms, redonda, esta

Casa de guardas agrcolas
imaginada por Claude
Nicols Ledoux, arquitecto
del Rey que se convertira
en la encarnacin del
arquitecto revolucionario.
(Grabado de Van Maule,
fines del siglo xvm .)
Casi, pues las tcnicas que se elaboran, clculo diferencial o desarrollos infinitos, tienen dificultades en resolver los problemas que su
crecimiento casi anrquico y sus triunfos iniciales hicieron proliferar:
son verdaderamente nmeros las soluciones de las ecuaciones? Tienen
un sentido estas series infinitas de nmeros? L a geometra tradicional
ofrece a lo largo de todo el siglo x v m un molesto modelo de verdad
garantizada. En 1798 se publica el libro de Lorenzo Mascheroni, La
Geometra del comps, la que, por medio nicamente del comps, y sin
171
el auxilio de la regla, determina la posicin de los puntos. E l autor

menciona en l que ha querido retornar a las fuentes de la geometra
para ver si no era posible simplificarlas todava ms, y que ha sido
alentado por los trabajos contemporneos de astronoma, para lo cual el
comps, ms preciso, es un precioso auxiliar! Hasta fines del siglo xix y
pasado ste, centenas de artculos siguen acumulando nuevos resultados
sobre el crculo: diversas ramas y mbitos todava en formacin, escuelas, puntos de vista y objetivos diferentes se apropian de estas conclusiones, segn sus necesidades, o lo modelan a su imagen. Objeto corriente
del conocimiento, aprendido y enseado en las escuelas, conserva siempre una funcin de contraste, proporciona ejemplos y contraejemplos
fcilmente disponibles, o contina presente en las matemticas por la
pervivencia de los problemas ligados a l y que slo encontrarn
solucin ulteriormente, cuando estn inmersos en otras corrientes,
entremezclados con otras briznas, como es el caso de la cuadratura. Dos
ejemplos, entre tantos otros, explicitarn mi propsito.
E l primer ejemplo est extrado de las Investigaciones aritmticas que Donde se dispersan
Cari Friedrich Gauss publica en 1801 sobre los nmeros enteros y las algunos
crculos
ecuaciones de coeficientes enteros; all se incluye un captulo sobre las
ecuaciones que determinan las divisiones del crculo. Gauss comienza Siglo XIX
por subrayar la importancia de las funciones circulares en todas las
ramas de las matemticas, luego se interesa por el viejo problema de la
inscripcin de los polgonos regulares en el crculo con regla y comps. Euclides haba tratado ya el caso del pentadecgono, pero la
inscripcin del polgono de 17 lados resiste a los estudiosos hasta el siglo
xix. Gauss precisa el problema en estos trminos: [...] llamamos P a la
circunferencia del crculo, o cuatro ngulos rectos... Limitaremos nuestro
estudio al caso en que se deba dividir el crculo en un nmero impar de
lados. Inscribir un polgono regular de p lados, es repartir p puntos
regularmente sobre la circunferencia, luego dividir P en p partes; tambin es dividir el ngulo del centro (de 360, o sea cuatro rectos) en p
P
partes: los vrtices del polgono corresponden a los ngulos P/p, 2P/p,...
/s^
(p 1) P/p, cuyas funciones circulares expone entonces Gauss. Demues\ \
tra que stas verifican ecuaciones de grado p l, que estudia en detalle.
/ \ ~ ^ / ' ~ "V^-"""/
Si p 1 slo es divisible por 2 y sus potencias, las soluciones podrn
I\
\7\j
I
obtenerse por una cascada de ecuaciones de segundo grado, luego, ser
\ \
/ ~ \
/
construidas geomtricamente, con regla y comps: es el caso del
\ \ /
\
IJ
s
polgono de 17 lados, ya que 17 1 = 16 = 2 x 2 x 2 x 2 , pero no

el del polgono de 19 lados, ya que 19 1 = 18 = 2 x 3 x 3.
E l desarrollo es ejemplar: un problema clsico es expuesto y resuelto
en trminos algebraicos y la definicin del crculo (cuatro rectos) slo
conserva la porcin pertinente para el clculo. L a aparicin efectiva del
crculo se realiza nicamente en forma de funciones circulares. Adems,
en el estudio mismo de las ecuaciones, se pone el acento en las relaciones
entre las diferentes soluciones, relaciones transparentes geomtricamente
(los vrtices de un polgono regular se intercambian por rotacin), pero
transcritas aqu en forma algebraica. Tambin la apuesta es ejemplar:
por la resolucin de este problema, Gauss accede a la celebridad; slo
un tenue hilo lo une an al crculo. L a potencia del mtodo de resolucin proviene de una teora general que naci en otro sitio.
E l segundo ejemplo elegido es el de Gaspar Monge. Encargado de
introducir la geometra descriptiva en los programas de la Escuela
Normal del ao III, debe fijar las bases tericas de los procedimientos
grficos tiles en el corte de las piedras, la perspectiva, el trazado de las
-^K
El pabelln de reposo est

concebido como una
simbiosis dinmica de la
forma arquitectnica
y del
jardn. Al integrar el mundo
exterior a nuestra
imaginacin, el circulo no
sigue abriendo a la creacin
nuestros espacios humanos?
(Pabelln de reposo, siglo
xvi, jardn del Humilde
administrador, Suzhou,
China.)
Transformacin: pasaje de
una figura o de una
expresin matemtica a
otra. Una proyeccin, una
simetra, una permutacin
son ejemplos de
transformacin.
172
fortificaciones, en suma, realizar el viejo sueo de Desargues. Pero el

pblico de Monge no est compuesto por prcticos reticentes o amigos
convencidos: ahora tiene estudiantes a los que debe formar, de all la
posibilidad de infundirles como natural, a su vez, otra manera de
abordar los problemas. En 1822, el gemetra Jean-Vctor Poncelet
publica un Tratado de las propiedades proyectivas de las figuras, que se
inspira en los cursos de Monge y de Lazare Carnot, y generaliza las
ideas de Desargues: pone en evidencia las propiedades que permanecen
indestructibles por efecto de la proyeccin; se distinguen as cuidadosamente las propiedades mtricas vinculadas a la distancia y a los ngulos,
que no son conservadas por proyeccin, y las propiedades proyectivas
que s lo son: en el pasaje por proyeccin de un crculo a una cnica, la
igualdad de radio, propiedad mtrica, no se conserva. Pero Jean Poncelet quiere tambin liberar la geometra pura de las restricciones que le
impone el estudio de diferentes casos de figura; la apuesta consiste en
ofrecerle la potencia unificadora de la que supo dotarse el anlisis: desde
el punto de vista de su ecuacin, crculos y elipses son asimilables; pero
si las elipses generales pueden cortarse en cuatro puntos, dos crculos
slo pueden tener dos puntos de interseccin como mximo. Desargues
ya haba chocado con problemas anlogos: para tratar uniformemente
los diferentes tipos de proyeccin (central y paralela), introdujo el
punto en el infinito, en el que rectas paralelas se encuentran una
proyeccin paralelamente a una direccin dada puede as considerarse
como una proyeccin central cuyo centro est desplazado al infinito.
Igualmente, Poncelet introduce los puntos cclicos, puntos ficticios
donde se encontraran todos los crculos del plano; dos crculos se
cortarn en estos dos puntos adems de hacerlo en sus puntos de
interseccin habituales. E l crculo de Poncelet, al obedecer a otras
premisas, da cabida a otros puntos distintos a los del crculo euclidiano.
Para perfeccionar el trabajo, slo resta despojarlo de toda referencia
a las nociones mtricas: qu hacer con el crculo? Que se plantee la
cuestin demuestra que todava no se concibe hacer geometra sin sus
objetos habituales, aun cuando estn deformados o modificados con
relacin al corpus euclidiano: pero es el mbito el que determina la
forma aceptable del objeto. Hay que mostrar la eficiencia de una
aproximacin y radicalizarla, dar, pues, al crculo una definicin sin
distancia, ni medida, ni longitud: mediante esta definicin se expresar
fcilmente la relacin que la une proyectivamente a las cnicas.
Sacudido entre las diferentes corrientes de las matemticas del siglo
XIX, el crculo sigue siendo omnipresente? Lo que sucede es que ms
bien no est en ninguna parte: sirve a quien lo quiera y en la forma en
que se lo quiera: las fibras que lo formaban, sueltas, se entretejen con
otros hilos y no estn ya tan estrechamente unidas. Hemos evaluado la
fragilidad de su posicin en el ltimo sitio donde sigue siendo un objeto
crucial, si no organizador, la geometra pura. En 1872, el matemtico
Flix Klein defini un nuevo programa de esta rama, con ocasin de su
admisin en la Universidad de Erlangen. Los ejemplos evocados ms
arriba subrayan el protagonismo creciente de las transformaciones en las
matemticas, desde las que intercambian las races de una ecuacin a las
. que conservan o no las propiedades mtricas. Para Klein, son las
transformaciones las que definen la geometra: Hagamos abstraccin de
la figura material que, desde el punto de vista matemtico, no es
esencial, dice, las propiedades geomtricas se caracterizan por su
invariabilidad respecto a las transformaciones. Si se admiten ms
transformaciones, slo una parte de las propiedades se conservarn: si se
admiten proyecciones, debern abandonarse las propiedades mtricas.
173
Y, recprocamente: si se impone que las transformaciones fijen los

puntos cclicos definidos ms arriba, conservarn automticamente las
propiedades mtricas y distinguirn los crculos de las otras cnicas; a
partir de ese momento, las figuras se clasifican segn las transformaciones que las intercambian o las conservan. Una de las metamorfosis ms
espectaculares desde este punto de vista es el pasaje de rectas a crculos
por inversin: ms an, en el siglo XIX se construyen sistemas articulados que convierten el trazado de un crculo en el trazado de una recta:
imposibilidad de la cuadratura del crculo con regla y comps, transformacin de un movimiento circular en un movimiento rectilneo, el siglo
XIX obtuvo del crculo muchas ms respuestas que los alejandrinos.
Algunas imgenes modernas del crculo

2
E l crculo-ecuacin es el conjunto de las soluciones de x + y = R con una

eleccin adecuada de coordenadas. Si R = 0, no se obtiene ms que un punto; si slo
se permiten x e y enteros, se obtienen varios casos diferentes segn los valores de R. Y
si se extienden los nmeros posibles hasta los nmeros complejos a + bj 1, no hay
diferencia entre x + y = R y x y + (^/ly) = R ', entre los crculos figuran tambin las hiprboles.
2
En topologa, slo interesan los objetos y no su deformacin continua: un crculosuperficie, un disco, es idntico desde este punto de vista a cualquier superficie plana
sin huecos. El crculo-lnea es idntico a una lnea cerrada de una forma cualquiera.
Podemos observar que el crculo tiene un radio de curvatura constante: esta
propiedad es compartida con la recta y la hlice.
Uno de los modelos de la geometra no euclidiana es la esfera: en este modelo, las
rectas, en su acepcin de geodsicas (el camino ms corto de un punto a otro), son
crculos que pasan por los dos polos.
Lupa o astrolabio, elipse o recta, el crculo no tiene, pues, la transparencia inerte de un objeto natural: a los sacerdotes, a los matemticos, a
los pintores, hubo que pedirles prestada la mirada o la palabra que lo
cre. Puede parecer cmodo reunir en una entidad unvoca los hilos
heterogneos, parcialmente enmaraados, algunos de cuyos desgarrones,
algunos de cuyos lazos hemos explorado: pero no hay nada de comn, a
veces, entre las realidades que estas definiciones mltiples, incluso
contradictorias, vuelven a descubrir, porque surgieron de fibras diferentes, hiladas por arquitectos, poetas o gemetras. L a que, sin agotar todas
las imgenes del crculo, ha seguido, mal que bien, nuestra ruta, abriga
desde ahora mucho ms que la huella precisa de un milagro arcaico.
Cuando David Hilbert publica sus Fundamentos de geometra hacia
1900, declara que no va a definir recta o punto; stos debern slo
cumplir las reglas que rigen sus relaciones recprocas, enunciadas cuidadosamente, como: Toda recta contiene al menos dos puntos. U n
crculo es todava el conjunto de puntos tales que los segmentos trazados
desde ellos a una extremidad fija sean iguales (Hilbert dice congruentes): pero a dos mil aos de distancia, es en estos huecos y estas
ausencias donde hay que descifrar las de Hilbert: igual, cortar, que
Euclides no define, lo estarn de ahora en adelante. A la insistencia
puesta en la descripcin de las cosas, punto, lnea o superficie, responde,
heredera del Programa de Erlangen, la insistencia en las relaciones
entre s, estar situado, ser igual, contener. En particular, debe precisarse
la nocin de distancia: el crculo, entonces conjunto de puntos a igual
distancia de un centro, no ser ms que lo que le permita ser, exactamente, crculo o cuadrado, si le place, rbol o pira...
El intermediario rabe?
P A U L BENOIT y FRANOISE M I C H E A U
Donde veremos que en el surgimiento de la ciencia europea, los diez siglos

de la Edad Media rabe y latina ocupan un lugar esencial, aunque negado
largo tiempo.
Donde describiremos las rutas que tom la ciencia griega en su marcha
hacia el mundo occidental, por intermedio de los rabes.
Donde nos preguntaremos sobre el aporte especfico de la ciencia rabe.
l 29 de marzo de 1883, Ernest Renn afirmaba, en una conferencia

dictada en la Sorbonne sobre el tema El Islamismo y la ciencia:
Tal es este gran conjunto filosfico, que acostumbramos a llamar
rabe, porque est escrito en lengua rabe, pero que en realidad es
grecosasnida. Seria ms exacto decir griego; pues el elemento verdaderamente fecundo de todo esto provena de Grecia [...]. Grecia era la
Fuente nica del saber y del correcto pensamiento...
Hace un siglo, Renn, en la cumbre de su gloria y de su autoridad,
resolva as el problema de los orgenes, ms precisamente de las
influencias y de las filiaciones que permitieron la aparicin de una
ciencia europea de la que surge la ciencia mundial, actual. L a contundencia de la afirmacin de Renn podra clasificarse entre los florilegios
del antisemitismo si los mismos temas no se transparentaran, en trminos ms velados, en los textos de historiadores de las ciencias ms
cercanos a nosotros, algunos de los cuales proclaman su antirracismo.
Una posicin tal se debe no slo al eurocentrismo cultural de los
historiadores occidentales, sino tambin a la fuerte conviccin de la
mayora de ellos, de que no existe ms que una sola ciencia, la ciencia
clsica, verdadera y positiva. Aunque actualmente discutida, fundamentalmente por historiadores de la ciencia extra-europeos, este punto de
vista sigue siendo aceptado por muchos. Resiste a la prueba de los
hechos histricos?
Negarse a retomar sin discusin la afirmacin de Renn lleva a
plantear toda una serie de preguntas referentes al origen de la ciencia
europea. Tenemos una visin relativamente coherente de la historia de
las ciencias desde Galileo, incluso desde Coprnico, hasta nuestros das.
Aparecen evoluciones, filiaciones, rupturas. Establecer los lazos existentes entre la ciencia clsica y la ciencia del fin de la Edad Media es ahora
posible, aunque an quede por hacer un trabajo considerable. Falta
determinar los factores que permitieron a la Europa cristiana constituir
su propia ciencia entre los siglos XIII y XV. Entre estos factores: la
asimilacin de un legado antiguo. Pero por qu vas lleg este legado a
Occidente? En qu momento? Bajo qu forma? No sufri modificaciones en este traspaso? La griega es la nica herencia que la ciencia
europea recibi en su nacimiento?
Intentar responder a estas preguntas es proporcionar los datos para
tratar un tema histrico localizado en el tiempo y en el espacio: el
175
Ualeno traducido en el siglo

ix y ledo por Avicena: el
intermediario rabe? En esta
pgina de ttulo de un
manuscrito rabe (a la
izquierda), se puede leer en
la primera linea, Libro del
eminente Galeno sobre las
sectas mdicas para uso de
los estudiantes, en la
segunda linea, Traduccin
de Abu Zayd Hunayn ibn
Ishaq el mdico y a la
derecha, (Entrado en)
posesin del humilde
Husayn ibn Abd Allah ibn
Sina (Avicena) el mdico en
el a o 407 (1016).
(Manuscrito rabe 2 859,
fol. 1.)
EL INTERMEDIARIO ARABE?
176
surgimiento de una ciencia europea; pero tambin es abordar un problema ms general, el de las transferencias del saber cientfico.
Todos estos interrogantes recibirn aqu slo respuestas limitadas,
insuficientes, que dejarn al lector con su sed de conocimiento. Las
incertidumbres sern ms numerosas en este captulo que en otros. Pues
la historia de la ciencia es ante todo historia, se funda en una erudicin,
en el establecimiento de textos y de hechos, en una cronologa. En
nuestro campo no disponemos de estas bases. Falta de documentos,
quizs, pero tambin falta de investigadores, historiadores y lingistas.
Los manuscritos duermen en las bibliotecas y en los fondos de archivos
del Cercano y Medio Oriente y de la India, de Europa occidental y de
los Estados Unidos, pero faltan los medios de acceder a ellos. Lengua,
formacin, restricciones polticas, ausencia o escasez de financiacin se
suman al escaso inters por la historia de las ciencias de demasiados
especialistas en el antiguo Oriente. U n ejemplo, el siriaco: la literatura
teolgica y hagiogrfica, las crnicas, han sido objeto de estudios, pero
siguen ignorndose los textos cientficos. Todos estos factores se conjugan y perjudican la elaboracin de la historia de las transferencias de la
cultura cientfica en la Edad Media. L a historia que presentamos es una
historia provisional.
Dnde se encuentra
la ciencia griega en
el siglo VI
Dnde est la ciencia cuando el Imperio romano de Occidente se

derrumba, en el siglo v d. de C? Hablar de ciencia griega en esta poca
arriesgado. De Tales y de los milesios de los siglos v i y v i l a. de C. a
Diofante de Alejandra, que probablemente vivi en el siglo iv d. de C ,
no hay ms de un milenio. Ciencia en mltiples aspectos, la ciencia
griega se desarrolla en contextos muy diferentes. Surgida en la ciudad,
celosa de su independencia, florece en el seno de imperios cuya poblacin es en su mayora no griega; apareci bajo un monotesmo poco
importante, pero conoci, en sus ltimos siglos, monotesmos de vocacin totalitaria. En 529, el emperador Justiniano cierra las escuelas de
Atenas por su paganismo. Sin embargo, la ciencia griega presenta an
una cierta unidad. Unidad de lengua ante todo, pues el griego se
expandi ms all de la Hlade y del Asia Menor, y vehiculiza una
tradicin cuyas obras son respetadas: Aristteles y Euclides, Ptolomeo e
Hipcrates.
En Occidente, desde antes de la cada del Imperio, el conocimiento
cientfico involuciona. Con el debilitamiento de los poderes, la decadencia de las ciudades y el repliegue hacia los campos, la cultura clsica
disminuye, se pierde el uso del griego. E l cristianismo, sin embargo, no
rechaza la ciencia griega de manera sistemtica, pero limita su empleo.
San Agustn, cuyo pensamiento marc ms que cualquier otro la Edad
Media antes del siglo XIII, insiste sobre el hecho de que, para acceder a
la ciencia cristiana, es decir, a la comprensin de la palabra divina, es
necesario poseer una informacin de base, la que reciben los hijos de la
aristocracia del Bajo Imperio romano y que es impartida por el retrico.
Esta enseanza se describe en el tratado de Marciano Capella, Bodas de
Mercurio y el Sol, ledo a lo largo de toda la Edad Media. Trata sobre
las artes liberales que se dividen en trivium y en quadrivium. E l trivium,
propedutica para el arte de leer y de interpretar correctamente los
textos, est compuesta por la gramtica, la retrica y la lgica, mientras
el quadrivium, que parece ms cientfico, comprende la aritmtica, la
geometra, la msica y la astronoma. Los trminos no deben engaarnos. L a aritmtica no es una prctica de clculo, como se la entiende en
las escuelas actuales, sino una aritmtica especulativa, que trata sobre
e s
177
los nmeros y su naturaleza, lo par y lo impar para comenzar. Tampoco

hay nada de instrumental en la msica, ciencia de las armonas. Boecio
da, a principios del siglo vi, una visin de lo que entonces poda quedar
de ciencia en Roma. Nacido en la alta aristocracia romana, ocupa
funciones de primera lnea junto al rey ostrogodo de Italia, Teodorico I.
Boecio todava conoce el griego, traduce las Categoras y De la interpretacin de Aristteles. H a dejado tambin una aritmtica y una
geometra que muestran que Euclides y Ptolomeo no haban sido
totalmente olvidados, pero el conjunto se queda en un nivel muy
elemental. Tan limitada como se quiera, la obra de Boecio es esencial,
hasta el siglo x n constituye el principal medio de acceso a la ciencia
griega. Los vestigios conservados son una parte miserable del inmenso
edificio, pero, para los hombres de la Edad Media, no dejan de ser el
testimonio de la existencia de una verdadera ciencia, que los antiguos
posean. Casiodoro, discpulo de Boecio, retoma las obras de su antecesor y consagra la divisin de las artes liberales en las Instituciones, que
escribe para los monjes del monasterio que haba fundado. Las Etimologas del obispo de Sevilla, Isidoro (560-636), renen bajo el nombre de
filologa, conocimientos de toda clase, cientficos en particular. Mediocre
a nuestros ojos, esta compilacin tuvo gran renombre a lo largo de los
primeros siglos de la Edad Media. L a vida cientfica de Occidente en la
poca de las invasiones brbaras se reduce, pues, a muy poco. L o
esencial del legado antiguo ha cado en el olvido, ha escapado de la
memoria de poblaciones incapaces de comprenderlo. Las traducciones
de Boecio se quedan sin continuadores, pero sern copiadas una y otra
vez durante toda la Edad Media. L a decadencia de la ciencia va a la par
de la de la ciudad. Occidente sufre en esta poca una profunda mutacin. Emerge entonces un mundo rural, en el cual la cultura habita en
los monasterios, cultura literaria y religiosa, no ya cultura cientfica. L a
Alta Edad Media no precisa sabios.
l Imperio romano desaparecido en Occidente se mantiene en
Oriente. Mundo an urbanizado donde el Estado perdura, mundo en el
que las lites urbanas hablan griego, ahora lengua oficial, mundo en el
que las escuelas subsisten: todo lo distingue de Occidente. Pero, frente al
griego, otras lenguas, en particular el siriaco, lengua semtica, se convierten tambin en lenguas de cultura. E l griego, sin embargo, sigue siendo
conocido por todos los sabios. Pues, a pesar de las lagunas en las fuentes
y la insuficiencia de la investigacin, se aprecia una cierta actividad
cientfica. En el siglo VI, la fecha ms probable, Pappus de Alejandra
escribe una Coleccin matemtica, vasta compilacin en la cual la Edad
Media beber una parte importante del legado griego. En el siglo
siguiente, Alejandra ve llegar estudiantes desde todo el Cercano Oriente
para seguir enseanza en derecho, en medicina, en matemticas, en
filosofa. Se destacan algunas figuras de sabios: la matemtica Hypatia,
asesinada con ocasin de un tumulto en 415, Juan Filpono, convertido
al cristianismo, autor de un tratado contra los paganos, de comentarios
aristotlicos, de obras de ptica y de matemticas, o incluso Pablo de
Egina, que redacta bajo el ttulo Siete Libros de medicina una compilacin de escritos de Galeno. En el siglo v, Proclo comenta a Euclides en
Atenas. Sin duda mediocre, seguramente mal conocida, en las grandes
metrpolis del Imperio de Oriente, Atenas, Constantinopla, la capital,
Alejandra en Africa, Antioqua en Asas perdura una vida cientfica
formada por comentarios y compilaciones.
En los lmites orientales del Imperio, en Edesa, en Harrn, en Ras elAin, en las vas de circulacin entre el golfo Prsico y el Asia Menor, se
desarrolla una vida intelectual en las ciudades de cultura semtica. Los
Oriente prximo en vsperas

de la conquista rabe (h. 630).
178
traductores se multiplican: Sergio, mdico y sacerdote jacobita, formado

Alejandra, trabaja en Ras el-Ain, donde traduce un gran nmero de
obras del griego ai siriaco, antes de terminar sus das en Constantinopla en 536. En Edesa se desarrolla en el siglo v una escuela, llamada
Escuela de los Persas; all Probo, Cumas y el obispo Ibas traducen al
siriaco a Aristteles y a sus comentaristas. Pero e l emperador de
Constantinopla, irritado por las orientaciones nestorianas de esta escuela, ordenara su destruccin. L a actividad de Harrn, mal conocida y
difcil de establecer, parece volcada sobre todo hacia la filosofa platnica. Pero la vitalidad de este centro del helenismo se mantendra; Thabit
ibn Qurra, gran astrnomo y matemtico rabe del siglo IX, es originario de Harrn.
Frente al mundo greco-romano, el Imperio persa sasnida incluye
tierras de antigua cultura, las mesetas de Irn y fundamentalmente
Mesopotamia. Las conquistas de Alejandro las convirtieron, por un
tiempo, en tierras griegas, helensticas segn el vocabulario de los
historiadores. Tambin aqu hay inmensos desgarrones en el tejido de
nuestros conocimientos; la ciencia persa y lo que sta debe a diversas
tradiciones, se conoce mal todava. Existe sin embargo un medio cientfico. Los nestorianos exilados de Edesa tras el cierre de su escuela en
489, los filsofos expulsados de Atenas en 529, encuentran refugio en el
imperio sasnida. Bajo el reinado del emperador Khosroes Anushirwan
(531-578), la capital, Ctesifonte, en las mrgenes del Tigris, conoce una
brillante vida intelectual; en su corte se renen numerosos hombres de
letras, sabios, astrlogos. Nisibis, en la Alta Mesopotamia, se beneficia
e
179
con el aporte de maestros y estudiantes de Edesa; a principios del siglo

VI, en vsperas de la conquista rabe, este centro del sudeste iran
fundada por Shapur I, de all su nombre, se transforma en un gran
centro cientfico gracias a los sabios nestorianos que llevaron consigo
sus traducciones en siriaco, entre otras las de Sergio de Ras el-Ain;
impulsan una escuela de medicina, segn el modelo de Alejandra y de
Antioqua, y un hospital; la ciudad se convierte en un importante centro
que permanecera activo hasta el siglo X, un sitio en el que convergan el
legado griego, tradiciones cientficas indias, la cultura semtica. Persia no
solamente acoge a griegos. E n la poca de Khosroes, recibe igualmente
la influencia de la civilizacin de la India; conocemos mejor los contactos literarios que las transferencias de tradiciones astronmicas o mdicas. Sin embargo, este mismo Khosroes enva a India a su mdico
Burzoe para copiar manuscritos, y ordena la revisin de grandes tablas
astronmicas a la luz de los datos aportados por los tratados snscritos.
Las conquistas de Alejandro, que haban llegado hasta la India,
haban desarrollado los lazos entre el mundo greco-persa y la India. En
el siglo II d. de C. en Bactriana, en los lmites entre India y Persia, se
desarroll una civilizacin an muy marcada por la influencia griega.
Bajo el imperio Gupta, del siglo III al IV d. de C , la India vive un
periodo particularmente positivo. N o hablaremos aqu de la ciencia
india, solamente indicaremos algunos de sus rasgos. Se manifiestan
influencias griegas, en medicina en el arte del diagnstico, en astronoma, donde el sistema de Ptolomeo remplaza poco a poco el sistema
del mundo tradicional. E n cambio, los hindes sobresalen en la astronoma de observacin. Para sus mediciones utilizan el seno del
ngulo, la primera tabla de senos conocida es india y data del siglo v,
mientras los griegos empleaban la cuerda del ngulo doble. Una astronoma tal favorecer el surgimiento de la trigonometra. Los hindes son calculadores; bajo el trmino de ganita, que significa clculo,
engloban lo que nosotros podramos denominar aritmtica y lgebra. A comienzos del siglo v i , Aryabhata utiliza la numeracin decimal
de posicin, la que dar origen a las cifras rabes. Dedica un tratado a
las operaciones elementales: comienza por la adicin, la sustraccin, la
multiplicacin y la divisin, prosigue con la elevacin al cuadrado y la
extraccin de la raz, termina con el cubo y su raz. Pero tambin sabe
resolver las ecuaciones de segundo grado y escribe acerca de las ecuaciones indeterminadas. En el siglo siguiente, Brahmagupta utiliza letras en
las ecuaciones para designar las incgnitas, calcula con nmeros negativos.
En el siglo Vil, el pensamiento cientfico griego, ampliamente difundido, si bien no produce ya obras originales, se. encuentra largo tiempo
confrontado a otras tradiciones, a otras culturas, a otras ciencias.
En estas condiciones surgen los rabes. L a conquista rabe, fenmeno brutal, sorprende todava; en algunas dcadas, un pueblo, hasta
entonces desconocido, destruye los grandes imperios que dominaban el
Medio Oriente y expande hasta la India una nueva religin. Explicar la
expansin del Islam requiere otra historia, pero lo que aqu importa es
rescatar sus principales fases y deducir el alcance que tuvo en la vida
cientfica.
En el ao 632, a la muerte del profeta Mahoma, el Islam ha unificado el oeste de la pennsula arbiga. Los aos siguientes son testigos de
fulgurantes victorias: en el 635, Damasco cae en manos musulmanas,
luego Jerusaln en 637; dominan entonces toda Siria-Palestina. En la
La conquista rabe
y los fundamentos
desarrollo
i ciencias
e
as
180
misma poca, avanzan hacia el norte y toman, en 637, Ctesifonte, capital

del imperio persa; se conquista toda Mesopotamia. L a expansin rabe
se extiende a Armenia y llega a las mesetas de Iraq e Irn. Tercer frente,
Egipto es sometido entre 639 y 646. En menos de quince aos desaparece el imperio sasnida, el imperio bizantino subsiste aunque mermado
considerablemente. Desde esta poca, todos los grandes centros intelectuales de Medio Oriente, centros de alta tradicin cientfica, han pasado
a manos de un pueblo que ignoraba la ciencia.
Despus de un tiempo de suspenso, la expansin se reinicia a fines
del siglo vn principios del siglo vin, por impulso de los califas omeyas.
U n avance hacia el oeste lleva a los rabes al Africa del Norte, donde en
670 fundan Kairun, que se convertir en un gran centro intelectual del
Islam. Una vez asegurado su dominio en el Magreb, atraviesan en 711 el
estrecho de Gibraltar, conquistan Espaa y multiplican sus incursiones
en Galia. L a caballera franca frena una avanzada en Poitiers, en 732.
Tambin llevada hacia el este, Boukhara es conquistada en 709, Samarkanda en 712; la dominacin musulmana se extiende a la Sogdiana y a
la Transoxiana, en los confines del Asia central. E l Islam llega a la India,
pero se detiene a sus puertas. Los contactos directos con la ciencia iridia
se hacen entonces posibles.
Como en muchos otros mbitos, los conquistadores respetaron la
situacin anterior. Hay que destruir el mito del incendio de la biblioteca
de Alejandra por los musulmanes. L a conquista, en sus primeros
tiempos, casi no cambi las condiciones de la vida cientfica, pero da a
los rabes acceso a los textos griegos, ya que las principales bibliotecas
del mundo greco-romano estn, a partir de este momento, en sus manos.
Se prosigue y ampla la obra de traduccin. A fines del siglo Vil, Tefilo
de Edesa traduce obras de Aristteles del griego al siriaco, exactamente
como su contemporneo Yahya ibn al-Batriq. A comienzos del siglo
siguiente, Job de Edesa, mdico destinado en la corte del califa alMamn, debe su renombre a sus traducciones de obras de Galeno al
siriaco y a su gran enciclopedia de las ciencias naturales. Todos estos
sabios son cristianos. Con el correr de las dcadas, sobre todo a partir
del siglo vill, se producen mutaciones decisivas. E l rabe se afirma como
lengua de cultura y lengua administrativa. E l reinado de Abd al-Malik
(685-705) es decisivo; por orden de este soberano el rabe suplanta al
griego, al pehlevi y al siriaco en todos los actos oficiales. Se difunde
entonces el rabe, m s tarde llamado clsico; en todos los pases
dominados por el islam los sabios musulmanes, judos o cristianos,
rabes o iranes, hablan, piensan y escriben en rabe. Dos de los
mayores nombres de la ciencia de los pases del islam, Al-Biruni e Ibn
Sina, el Avicena de los occidentales, son persas, su obra cientfica est en
rabe. Nace una comunidad intelectual y cientfica, alentada por una
sociedad vida de saber y mantenida por numerosos mecenas.
La sucesin del Profeta es difcil, estallan los conflictos, la capital
pasa de Medina a Damasco. La toma del poder por parte de los abases
en 750, que responde a la voluntad de crear un imperio no solamente
rabe sino musulmn, que cobije a creyentes de todo origen, se expresa
en la creacin de una nueva capital, Bagdad, por el califa Al-Mansur
en 762. ste atrae a los sabios a la capital, deseoso de asegurar sus
servicios y de sentar el prestigio de su nuevo rgimen. Enfermo de
dispepsia, manda a buscar a Jurjis, mdico famoso de Gondeshapur, y,
una vez curado, intenta retenerlo en su corte. De esta forma, se instalan
en Bagdad hombres de ciencia que le aportan sus libros, sus conocimientos y sus experiencias. Los grandes califas abases que suceden a A l -
181
Mansur continan esta poltica; un descendiente de Jurjis funda en

Bagdad, en los comienzos del siglo VIH, el primer hospital digno de ese
nombre, segn el modelo del de Gondeshapur.
Al-Mamn, que reina desde 813 a 833, es el modelo de los prncipes
ilustrados, amantes de las letras y de las ciencias. Si bien no la inici, dio
un fuerte impulso a la actividad de la Casa de la sabidura. En esta vasta
biblioteca, trabajan y se renen astrnomos, matemticos, pensadores,
letrados, traductores. Sus trabajos son alentados y financiados por el
califa. Los fondos se enriquecen entonces con obras de ciencia y de
filosofa griegas, provenientes del imperio bizantino, pero sobre todo de
las bibliotecas del Cercano Oriente; traducciones y copias las ponen a
disposicin de la lite cultivada. E l papel, procedimiento de origen
chino, es introducido en Bagdad a fines del siglo vm; material ms
slido que el papiro y menos costoso que el pergamino, permite desarrollar un verdadero mercado del libro. E l califa Al-Mamn patrocina
igualmente los primeros grandes trabajos de observacin astronmica; a
su cargo, se rene a sabios y se les encomienda un programa de
verificacin de los datos del Almagesto de Ptolomeo, que tiene como
resultado el establecimiento de nuevas Tablas. Ejemplar, y de ninguna
manera aislada, la poltica de Al-Mamn es seguida por numerosos
califas, visires, emires, sultanes. Desde el siglo v m , se hacen sentir los
primeros signos de desmembramiento del imperio instaurado por los
omeyas y los abases. Los jefes regionales, los emires convertidos en
amos del poder poltico, los califas de E l Cairo y de Crdoba, se
imponen frente a los abases. Sus capitales intentan rivalizar con Bagdad
que, durante un tiempo, pretendi tener el monopolio de la vida intelectual y cultural. Repartir hombres de ciencia sobre un mapa, es encontrar
las grandes fases de la historia del islam: en la poca del apogeo del
califato abas (siglos vm-x), Bagdad es el gran polo hacia el que afluye la
mayora de los sabios. Pronto otras ciudades toman su lugar: en el oeste,
E l Cairo y Crdoba, capitales de califatos rivales de los abases; en el
Al-Hariri, escritor de
comienzos del siglo XII, es
clebre por su relato de las
aventuras de un bohemio
cnico y bribn. El autor
conduce aqu a su hroe a
la biblioteca pblica de
Hulwan, cerca de Bagdad.
En ella los libros estn
directamente colocados sobr,
nichos excavados en el mun
En primer plano, seis
estudiantes siguen una clase
uno de ellos lee una obra
que el profesor, sentado en
el extremo derecho, comente
Saber acumulado, saber
enseado: las bibliotecas,
numerosas en el mundo
rabe, desempearon una
funcin esencial de
conservacin y de
transmisin.
(Miniatura de al-Wasiti
para las Sesiones de alHariri, Escuela de Bagdad,
1237.)
183
184
este, las metrpolis de Persia, donde en los siglos X y XI se constituyen

los principados iranes o persas. C o n su conquista por los turcos
Seldjukidas, que ocupan Bagdad en 1058, el papel de Iraq se diluye. En
los siglos xill y xiv, la gran dinasta local de los ayyubes fundada por
Saladn, y la de los mamelucos, aseguran el poder de Siria y Egipto,
primero ante los cruzados, frente a los mongoles despus. A lo largo de
toda la Edad Media, Arabia est ausente de la escena de la historia,
mientras Andaluca, provincia fronteriza, que posee una vida econmica
y cultural original y animada, es un puente hacia el mundo cristiano. L a
actividad cientfica es continua en el tiempo y prosigue mucho ms all
del apogeo de Bagdad. E l estallido del imperio y la expansin de las
metrpolis regionales favorecen la difusin geogrfica de la cultura.
Astrnomos, mdicos, matemticos, filsofos viven con frecuencia en la
corte de un principe, dependiendo de su buena voluntad y de sus
larguezas. Toda la carrera de Avicena transcurre entre las grandes cortes
iranes de los siglos x y xi: Bukhara, Isfahan, Samarkanda, Hamadhan,
Rayy. E l sabio es efusivamente apreciado por sus consejos en medicina y
en poltica; ya envidiado y requerido, ya perseguido por sus enemigos,
siempre implicado en las intrigas polticas del momento, conoce toda
clase de tribulaciones, pero tambin largos periodos de seguridad y de
trabajo junto a los prncipes mecenas, en Rayy y en Hamadhan, donde
muere en 1037.
Pues el movimiento intelectual depende, directa o indirectamente, de
los favores del prncipe. L a ciencia jams es gratuita. No se podan
fundar bibliotecas, construir hospitales, realizar programas de observacin, sin la financiacin de un comanditario: soberano, visir, notable,
personaje influyente de la corte, emir. En cierto sentido, la principal
institucin cientfica del mundo rabe medieval es el mecenazgo. Esta
atraccin de los prncipes por la ciencia no es un entusiasmo pasajero de
motivaciones ms o menos oscuras; se inscribe en un verdadero proyecto poltico: acrecentar el prestigio y el poder dando al islam los medios
para ponerse al nivel de las civilizaciones vencidas militarmente, sobrepasarlas incluso, permitir el nacimiento de una cultura cientfica que
pueda remontarse a la altura de las ciencias griega, siriaca, india.
De esta forma se desarroll una ciencia, llamada habitualmente
ciencia rabe. L a expresin puede ser juzgada abusiva: una gran parte
de los hombres que la practicaron no eran rabes. Pero hablar de
ciencia islmica est viciado de ambigedad, el trmino da a la actividad
cientfica una connotacin religiosa que no posee, y los sabios son
musulmanes, pero tambin cristianos o judos. E l rasgo comn, que da
una unidad externa a estas actividades cientficas, es simple. L a lengua,
principal factor de unidad, puede servir legtimamente para caracterizar
la ciencia de los pases del islam en la Edad Media, es el vehculo de las
ideas, de los conceptos, de los conocimientos. Por otro lado, si se quiere
discutir la expresin ciencia rabe, se hace necesario, por las mismas
razones tnicas y religiosas, volver a cuestionar el trmino de ciencia
griega.
Los primeros textos cientficos en lengua rabe son traducciones: del
griego, del siraco, del snscrito, del pehlevi, que retoman, acrecentndola, la actividad de los centros helensticos y persas. Estas obras permiten
la elaboracin de un vocabulario cientfico, inexistente en una lengua
que era la de los beduinos de la Arabia preislmica, y que el Corn
transform en la lengua de la Revelacin. U n ejemplo: la palabra griega
JtiA.ni])a que designa la epilepsia, est en un primer tiempo, simplemente
transcripta en siriaco, y luego del siriaco al rabe: ibilimsiy (la b
185
remplaza a la p ausente en los alfabetos semticos). U n tratado rabe del

siglo XI da como ttulo a uno de estos captulos: Fi ibilimsiy es decir, alsar'. Esta ltima palabra se deriva de un verbo rabe que significa hacer
caer a alguien por tierra. Algunas dcadas ms tarde, la palabra transliterada del griego cay en desuso; el trmino propiamente rabe basta y
es el nico empleado entonces; desde ese momento pertenece a una
terminologia unificada y conocida por todos.
En la cadena que conduce del griego al rabe, el siriaco es un
eslabn esencial. En efecto, la mayora de los traductores son cristianos,
que usualmente manejan el griego y el siraco, las lenguas cientficas de
la poca, y que desprecian ligeramente el rabe, al que acusan de carecer
de un mtodo adecuado. Hablan en rabe slo cuando los comanditarios, sabios o notables musulmanes se lo piden, y luego ms tarde, una
vez que el rabe se haya impuesto a todas las lenguas. Hunayn ibn Ishaq
es uno de estos traductores, su actividad es modlica de las condiciones
de la transferencia de la ciencia antigua a los pases del islam. Nacido en
808 en el seno de una familia cristiana nestoriana de Hira, en el bajo
Eufrates, es bilinge; el rabe es la lengua hablada en su ciudad natal, el
siriaco es su lengua materna. Atrado, como tantos otros, por el prestigio
de la capital abas, acude a ella para estudiar medicina.
Pronto aprende el griego, quizs en Alejandra. De regreso en
Bagdad, trabaja como mdico y traductor. A l se deben varios tratados
mdicos y un nmero impresionante de traducciones de obras de Platn,
Aristteles, Hipcrates, Ptolomeo, Porfirio, Rufo de feso, Pablo de
E.gina, Galeno. Durante una temporada en la crcel en 856, redacta un
opsculo en el que relata cmo tradujo ciento veintinueve tratados de
Galeno. Conoce, pero critica las traducciones anteriores, pues son
numerosas las que vuelve a hacer; tiene predileccin por el siriaco, ya
que casi nunca traduce directamente al rabe y descarga a menudo en
Del griego al rabe: Hunayn, traductor de Galeno

E n una carta fechada en el ao 856 d. de C , Hunayn Ibn Ishaq explica por qu
vias llegaron las 129 obras de Galeno al mundo rabe. Pero de 16 de ellas no conoce
ningn manuscrito, y de 9, slo cita versiones que no ha realizado l mismo. El
cuadro siguiente muestra, pues, el trabajo de traduccin de Hunayn de 104 tratados
de Galeno.
26. versiones siriacas

en el siglo vi
45 versiones siriacas
en los siglos vra y ix
7 versiones rabes
por Hunayn
TEXTO
GRIEGO
51 nuevas versiones
siriacas por Hunayn
22 versiones rabes
por Hunayn
43 nuevas versiones
por Hunayn
49 versiones rabes
por contemporneo o
discpulo de Hunayn
3 versiones rabes
por Hunayn
186
uno de sus discpulos la tarea de trasladar el texto del siraco al rabe.

La actividad de Hunayn y de sus mulos dio a los rabes acceso al saber
antiguo: las grandes obras griegas de filosofa, de lgica, de medicina, de
astronoma, de matemticas, de botnica, de mecnica, son, a partir de
ese momento, accesibles.
Traduccin del griego al rabe. Pero tambin del snscrito y del
pehlevi al rabe, el movimiento es menos conocido, y con seguridad
menos gigantesco, pero no puede permanecer ignorado. Uno de los ms
importantes tratados astronmicos de la tradicin india, el Mahasiddhanta, es traducido del snscrito en los aos 770, por iniciativa del
califa Al-Mansur; junto con otras obras indo-persas, est en la base de
una corriente de la astronoma rabe que se desarrolla durante largo
tiempo en Andaluca.
Originalidad
herencias
Los rabes tienen conciencia de la originalidad de su ciencia y de la

herencia que recibi. En el siglo x i , en Espaa, Sa'id al-Andalusi
discierne en su libro, las Categoras de las naciones, cules son aquellas
que cultivaron las ciencias. Entre stas reconoce ocho: los indios, los
persas, los caldeos, los griegos, los bizantinos, los egipcios, los rabes y
los judos. Desde la segunda mitad del siglo IX, Al-Razi, el Razes de los
autores latinos, mdico de primera fila, fsico y alquimista, autor de unas
cincuenta obras, declara que el progreso cientfico slo es posible si se
sigue la huella de los antiguos, porque el ms reciente se beneficia con
las adquisiciones de sus predecesores, a las que agrega su estudio
personal. Vuelve a situar la ciencia en su historia. Para Al-Razi, la
conciencia de una herencia no impide de ninguna manera la afirmacin
de una ciencia contempornea. Cules son los grandes rasgos de esta
ciencia? Qu debe a las civilizaciones que la precedieron? Qu tiene de
original? Cul es su funcin en la elaboracin y la transferencia de
conocimientos? L a originalidad, la parte de novedad y de creacin, en
los sabios de los pases del islam, vara segn las pocas. Los primeros
siglos, poca de las grandes traducciones, son los de una ciencia tomada
de las civilizaciones de los pases conquistados o de tierras vecinas. Hay
que esperar al siglo IX, con Al-Khwarizmi, matemtico y astrnomo, y
Al-Kyndi, filsofo y gemetra, para que se desarrolle una ciencia propiamente rabe. Todas las ramas, fsica, astronoma, medicina, matemticas, presentan caracteres comunes, que explican el contexto poltico y
econmico, el entorno cultural, las instituciones cientficas; pero que
beben en fuentes diversas y se desarrollan segn mtodos propios. U n a
reflexin sobre la ciencia rabe debe hacer lugar a un estudio de los
grandes sectores cientficos.
Fsica
Fundamento de la obra de los presocrticos, esencial en Aristteles,
la fsica desempea un papel preponderante en la ciencia griega hasta
Arqumedes, y ms all. Los rabes la llaman la ciencia de las cosas
naturales y la retoman dentro de sus propios mtodos. Los comentaristas de Aristteles se interesan por la fsica y, a su vez, los sabios
consideran que cuatro elementos, fuego, aire, agua y tierra, componen
el mundo; pero esta fsica tributaria de los griegos no conduce a
desarrollos particulares concernientes a la estructura del Universo. En
cambio, algunas disciplinas relacionadas con la fsica, la ptica, la est-
187
tica y ciencia de las balanzas, ocupan un lugar importante en los pases

del islam. Ms prcticas, ms vinculadas a las realidades del contexto
econmico y social, abren nuevas vas sin cuestionar el monumento
aristotlico.
Astronoma
Se dispone de una edicin de la traduccin latina de, una traduccin
rabe de Ptolomeo, con anotaciones de puo y letra de Coprnico.
Hermoso ejemplo que muestra el lugar de los rabes como intermediarios entre la ciencia griega y la ciencia de Occidente. E l mismo
nombre de Almagesto que dan los occidentales a .la Gran creacin
ptolemaica viene del rabe. Sin embargo, el mundo islmico conoce una
astronoma diferente de la que proviene de los griegos. L a primera
astronoma rabe se desarroll en principio a partir de fuentes indias y
persas, y, ms all, mesopotmicas. E l Zij al-Sindhind (la Tabla del Sindhind), redactada hacia 830 por Al-Kwarizmi, est concebida segn el
modelo indio, que se hace evidente cuando expone su clculo de las
posiciones de los planetas. E l Almagesto se traduce al rabe a comienzos
del siglo IX; a partir de ese momento, la obra del sabio alejandrino
domina la historia de la astronoma. Casi todas las interpretaciones y
los modelos desarrollados por los rabes parten de Ptolomeo, cuyo
sistema del mundo se impone, como se haba impuesto en el mundo
helenstico. Por una compleja combinacin de movimientos circulares,
da cuenta del desplazamiento de los astros con una precisin muy
superior a la de los modelos anteriores. E l recurso a movimientos
circulares uniformes, luego perfectos, y solamente concebibles en el
mundo supralunar, permite ubicar a la astronoma en la cosmologa y la
fsica dominantes, la de Aristteles. Sin embargo, esta necesidad de
expresar por movimientos circulares rbitas que no lo eran, condujo a
Ptolomeo a un sistema cuya compatibilidad con la fsica es discutible, y
que fue discutido desde la poca helenstica. En la segunda mitad del
siglo ix, Al-Battani comenta, pero tambin corrige y completa el Almagesto apoyndose en nuevas observaciones; se impone como el primero
de los grandes continuadores rabes de Ptolomeo. L a obra del astrnomo alejandrino, modelo matemtico descriptivo, tambin es criticado, en
particular en nombre de un retorno a los principios de Aristteles.
Resultado de esta oposicin, los trabajos de la Escuela de Maragheh
(Irn) en el siglo xvni, en particular los de Nasir al-Tusi, estaran en el
origen de la concepcin planetaria de Coprnico.
Por el contrario, los astrnomos rabes pueden poner en marcha
medios de clculo y de observacin ms potentes que aqullos de que
disponan los griegos. Bebiendo en las fuentes indias, utilizan la numeracin decimal y desarrollan la trigonometra; construyen importantes
observatorios; confeccionan tablas astronmicas se cuentan ms de
una docena muy superiores a las de sus predecesores; de amplia
difusin en Occidente, slo sern superadas en precisin por las de
Tycho Brahe en la segunda mitad del siglo XVI. Sin embargo, la influencia ptolemaica sigue siendo considerable, hasta en las controversias que
suscita. De los griegos, la astronoma rabe hered las concepciones
cosmolgicas y un modelo matemtico que eficazmente da cuenta de las
apariencias. Retom los problemas planteados en el mundo helenstico,
y encontr para ellas respuestas originales e innovadoras, basndose en
nuevos mtodos de clculo y de observacin.
188
189
muestra el islam. L o atestigua el nmero de tratados de astrolabio y de

instrumentos conocidos en nuestros das. E l aparato no sirve para
observar el cielo, sirio para interpretar, su fabricacin precisa un conocimiento slido del mapa del cielo y del movimiento aparente de los
astros. E l astrolabio se compone de un plato circular sobre el cual gira
un disco calado, la araa. L a pletina lleva la proyeccin de la esfera
terrestre en un lugar propio; la araa es un mapa del cielo, en el que se
representan las principales estrellas fijas, entre ellas el sol. Permite
determinar el acimut y la hora de la salida y de la puesta del sol, la
posicin de las estrellas sobre el horizonte y muchos otros datos
indispensables a la astrologa.
Sobre el disco inferior de este

astrolabio del siglo xvi se
distinguen las lineas que
representan la proyeccin de
la Tierra sobre el lugar de
utilizacin, cubierto por el
disco ahuecado que lleva,.en
el extremo de cada punta, el
emplazamiento de una
estrella.
s
Los observatorios del islam medieval
Por qu este desarrollo de la astronoma de observacin? U n a

curiosidad cientfica, sin duda, pero ligada a hechos sociales y culturales.
Las mediciones astronmicas son indispensables en la prctica del islam.
E l culto necesita conocer las horas de la salida y puesta del sol, el
calendario islmico, un calendario lunar, implica saber calcular el
comienzo y el fin de los meses, en especial del mes de ramadan. L a
aparicin del cuarto creciente, que sealaba el comienzo del mes, plantea
un problema prctico al que Thabit ibn Qurra consagra un tratado
cientfico, en el que astronoma, fsica y ptica intervienen. Las mezquitas deben estar orientadas hacia L a Meca. Todo lleva a multiplicar las
relaciones de datos, a precisarlas cada vez ms. E l islam se desarroll en
gran medida en tierras que, en un momento u otro, practicaron cultos
astrales, de esto son testimonio tanto los ziggurat de Mesopotamia
como el templo de Artemisa en feso. L a astrologa, herencia tanto del
mundo griego como del mundo oriental, tiene gran desarrollo. Tambin
aqu, hay que ser capaz de prever los movimientos de los planetas, su
posicin entre ellos y con respecto al sol. U n mundo de observacin,
desde el simple cuadrante hasta el observatorio del prncipe, as se
Las obras de los astrnomos rabes se apoyan tanto en la observacin como en

los modelos tericos y el arte del clculo. La fabricacin de instrumentos de cobre de
gran precisin y la construccin de observatorios les son, pues, indispensables.
Aunque un estudio ms minucioso obligue a distinguir dos periodos.
Hasta el siglo xi, los trabajos astronmicos, patrocinados por los soberanos de
Bagdad, de Chiraz, de Isfahan, de El Cairo, tuvieron por marco simples puestos de
observacin instalados con miras a programas limitados en el tiempo. Asi, los
mayores sabios del momento fueron reunidos a cargo del califa AI-Mamn para
verificar los datos del. Almagesto, de Ptolomeo. Con sus instrumentos de medida, se
instalaron simultneamente en el barrio norte de Bagdad y en la colina que domina
Damasco. La muerte del califa en 883 Ies impidi efectuar todas las mediciones
previstas.
Hay que esperar ajos ltimos siglos del periodo medieval para que se edifiquen
verdaderos observatorios que funcionaron durante largos aos. La magnificencia de
las construcciones y el renombre de los sabios que all se afanaban crearon el prestigio
de estas fundaciones, poco numerosas, es cierto. En Maragheh, ciudad de Azerbayn,
el nieto de Gengis Khan hizo construir un observatorio dotado de una rica biblioteca
y de instrumentos de gran perfeccin tcnica; esfera armilar, cuartos de circulo de
diferentes tipos, reglas paralcticas, sextante, globo celeste, astrolabio, cuadrante
solar, etc. Este gran centro cientifico de la segunda mitad del siglo XIH atraa a sabios y
estudiantes, y se puede hablar, en el campo de la astronoma y de las matemticas, de
una Escuela de Maragheh, de la que Nasir al-Tusi fue el ms ilustre representante.
De este prestigioso complejo hoy slo queda un muro de fundacin. En cambio, el
observatorio de Samarkanda, fundado a mediados del siglo xv por el nieto de Timur
nuestro Tamerln ha sido objeto de numerosas excavaciones. Se restauraron
importantes vestigios: el fragmento de un gnomon de 40 m de radio, utilizado para
determinar la altura del sol segn la longitud de la sombra, un vasto edificio de forma
cilindrica de ms de 30 m de altura, coronado sin duda con una cpula con un
agujero en su cima para dejar pasar los rayos del Sol, una suntuosa decoracin de
mosaicos esmaltados.
Pero la pobreza de fuentes escritas, la dificultad para interpretar los escasos
vestigios arqueolgicos, la ausencia de monografas, hacen que la organizacin y el
funcionamiento de estas fundaciones permanezcan en la sombra. Verdaderas instituciones cientficas desempearon sin embargo un papel decisivo en el desarrollo de las
ciencias exactas en el islam: confeccin de Tablas revisadas sin cesar, formacin de
estudiantes, punto de concentracin de sabios, financiacin de numerosas observaciones. Ejercieron verdadera influencia en las construcciones similares de Estambul y de
la India mugahla, y, punto ms discutido, en los laboratorios de Tycho Brahe.
Alquimia
Astronoma y astrologa, alquimia y qumica, distinciones que, en el
siglo XX, forman un abismo que separa ciencia y charlatanera, distinciones que no se imponen para un hombre de la Edad Media de Oriente o
de Occidente. En todas las clasificaciones, qumica o alquimia, pues slo
existe una sola palabra rabe para ambas, comprende tanto las ciencias
190
INTERMEDIARIO ARABE?
de la naturaleza como la medicina. De la misma manera, Ptolomeo

proporciona el modelo ms importante a partir del cual se desarrolla la
astronoma rabe, la concepcin del mundo y de la materia de los
griegos, en particular la de Aristteles, sirven de marco terico a la
qumica y a la medicina rabes.
El mundo sublunar, el de la generacin y la corrupcin, que se opone
al mundo inmutable, el de las estrellas fijas, est compuesto por fuego,
aire, agua y tierra, que provienen de calidades, elementos para
Aristteles, y que son lo caliente, lo fro, lo hmedo y lo seco. L a
combinacin de estos cuerpos elementales da nacimiento a todos los
cuerpos que se encuentran en la naturaleza. Los cuerpos naturales
pueden ser modificados. Las bases tericas de una qumica existen. L a
teora aristotlica haba encontrado ya en el mundo griego otra tradicin, que actualmente llamamos alquimia. Sus orgenes se han buscado
en Egipto o en Mesopotamia, tambin en China; es probable que todas
estas hiptesis tengan su parte de verdad, los hombres siempre soaron
tener poder sobre la materia por mtodos que van de la magia a la
experimentacin. La tradicin alqumica rabe pudo nutrirse de mltiples fuentes, pero, segn parece, fundamentalmente de los alquimistas
alejandrinos que ya haban asimilado una parte de las ideas de Aristteles.
La compilacin de comienzos del siglo x, atribuida a Jabir ibn
Hayyan, muy conocido en Occidente con el nombre de Geber, muestra
una nueva concepcin de la alquimia. De los griegos, toma la fsica de
los elementos y la creencia de la posibilidad de la transmutacin de los
metales, pero da su propia clasificacin de los minerales, que se reparten
en tres grandes categoras: los espritus, sustancias que se volatilizan,
los metales, sustancias fusibles que se pueden batir, los cuerpos,
sustancias fusibles o no, que no pueden batirse y que se pulverizan.
191
Existen cinco espritus, el azufre, el arsnico, el mercurio, el amonaco y

el alcanfor, que componen los cuerpos minerales. Los metales estn
formados por azufre y mercurio. En una de las mayores colecciones del
corpus, los Libros de los Balances, Jabir define los principios del arte:
reducir todos los fenmenos de la naturaleza a leyes de cantidad y de
medida. Su alquimia no est alejada del mundo, como un qumico de
nuestros das, busca sus aplicaciones en la metalurgia, en la farmacopea,
en la clasificacin de tinturas. A l inscribirse en un marco conceptual que
nos resulta extrao, la qumica de la Edad Media permanece muy mal
conocida y difcil de penetrar.
Medicina
Teora y prctica, esta dualidad tambin se encuentra en la medicina
rabe. Herencia de Aristteles, pero tambin y fundamentalmente de
Hipcrates y de Galeno, sus fundamentos tericos deben mucho a
Grecia. De Hipcrates, la medicina rabe toma la teora de los humores.
E l fuego, producto del calor y de la sequedad, da la bilis que se sita en
la vescula. L a sangre proviene del aire, combinacin del calor y la
humedad, y reside en el hgado. L a flema emana del agua, que es fra y
hmeda, y se asienta en los pulmones. L a atrabilis deriva de la tierra,
luego, del fro y de la sequedad, y ocupa el bazo. L a salud depende del
equilibrio entre los humores, equilibrio variable segn los individuos. L a
Los elementos en Aristteles y en la ciencia rabe

orno hay cuatro elementos, y las combinaciones posibles de cuatro trminos
son de nmero seis, como, sin embargo, los contrarios no pueden ser combinados
entre s, lo caliente y lo fro, lo seco y lo hmedo no pueden confundirse en una misma
cosa, es evidente que no habr ms que cuatro combinaciones de elementos, a saber,
la de lo caliente y lo seco, de lo caliente y lo hmedo, de lo fro y lo hmedo, de lo fro
y lo seco. Esto es una consecuencia lgica de cuerpos que aparecen simples, el fuego,
el aire, el agua y la tierra. El fuego, en efecto, es caliente y seco, el aire es caliente y
hmedo, siendo una especie de vapor; el agua es fra y hmeda, la tierra es fra y
seca. (Aristteles, De la generacin y la corrupcin, siglo iv a. de C.)
A los partidarios de las dos doctrinas, responder que Aristteles ya se haba
adelantado a ellos en su tratado intitulado La Lgica, el cual es una de sus ms
maravillosas obras; lo ha dividido en cuatro libros llamados: Categoras, Sobre la
interpretacin, Analticos y Tpicos. Los hizo preceder de una introduccin y produjo
asi el primer tratado de las pruebas, tema en el que no haba sido precedido por
ningn filsofo. As los filsofos se prosternan de admiracin ante Aristteles, creador
de esta ciencia. [...] En cuanto a las dos luminarias, el Sol y la Luna, Dios, despus de
haber creado todas las cosas con cuatro elementos: el fuego, el agua, el aire y la tierra,
hizo surgir de los mundos antiguos las cuatro calidades: el calor, el fro, la humedad y
la sequedad. La combinacin de estos elementos produjo el fuego, que contiene calor
y sequedad; el agua, que tiene el fro y la humedad; el aire, que tiene el calor y la
humedad; la tierra, que tiene el fro y la sequedad. Con la ayuda de estos elementos
Dios cre el mundo superior y el mundo inferior. Cuando entre sus naturalezas hay
equilibrio, las cosas subsisten a. pesar del tiempo, sin ser consumidas por las dos
luminarias, ni enmohecidas por el agua de los estanques; tal es el oro, que la
naturaleza templ y purific en todas sus partes, sin tener drogas, anlisis o
afinacin. (Jabir ibn Hayyan, El Libro de los Balances, siglo x.)
Tratamiento de un leproso.
Charaf-ed-Din, cirujano del
hospital de Amasya en Asia
Menor, present en 1466 a
Mehmed II el conquistador
su Tratado de ciruga,
traduccin al turco de la
obra de un mdico andaluz
del siglo XI, al-Zahrawi.
Proveniente de la tradicin
griega, el tratamiento por
cauterizacin
est
recomendado en numerosas
afecciones. La lepra de
variedad elefantisica es
tratada por cauterizaciones
mltiples, cuya localizacin
se indica en la figura,
mientras que al-Zahrawi las
limitaba al bazo y al crneo
(paciente de la izquierda).
Herencia y originalidad de
una medicina emprica.
(Manuscrito supl. turco 693,
fol. 46.)
192
193
Ciencias de clculo
La teora de los humores en la medicina rabe
E l primer humor es la bilis. Deriva del fuego, que es el resultado del calor y la
sequedad. La bilis reside en el cuerpo del hombre, cerca del hgado, en la vescula de
la hil. El segundo humor es la sangre. Deriva del aire, que se debe a la combinacin
del calor y la humedad. Su asiento, en el hombre, es el hgado. El tercer humor, la
pituita (o flema o linfa), deriva del agua, creada por la combinacin del fro y de la
humedad. Reside en los pulmones. El cuarto humor, la atrabilis (o bilis negra), deriva
de la tierra, que es un compuesto de fro y sequedad. Ocupa el bazo. Estos cuatro
humores constituyen los materiales del cuerpo: determinan su estado de bienestar o
malestar. (Al-Suyuti, Libro de la misericordia en el arte de curar las enfermedades.)
curacin pasa, pues, por un diagnstico exacto que constate el desequilibrio, y por un tratamiento que tenga en cuenta a la persona, su
temperamento, sus hbitos alimentarios y sus enfermedades anteriores.
Junto a esta teora omnipresente, los rabes bebieron de otras fuentes.
Los mdicos del islam acrecientan su farmacopea al contacto con la
India. Al-Razi, en su enciclopedia mdica, el Libro que todo lo contiene,
enuncia respecto de cada enfermedad las opiniones de los griegos, de los
sirios, de los indios, los persas y los rabes, que completa y critica con
sus propias anotaciones y observaciones. Y a no se trata aqu nicamente
de teora. Al-Razi es tambin el director del hospital de Bagdad. Los
mdicos rabes desarrollan, a partir de una compleja herencia, una
medicina prctica y observadora. L a muy precisa descripcin de la
viruela y de la rubola por Al-Razi, el descubrimiento de la pequea
circulacin por el egipcio Ibn al-Nafis a fines del siglo XIII, los constantes progresos de la anatoma y de la fisiologa de la visin son el
resultado de una reflexin fundada ante todo en la medicina y en la
prctica. Ibn Sina, el Avicena de los occidentales, mdico, pero tambin
gran comentarista de Aristteles, escribe en el siglo X una obra mayor, el
Canon de la Medicina, que permanecera como una de las bases de la
cultura mdica de los pases del islam, y tambin de los pases del
Occidente cristiano.
Geometra
L a geometra est considerada como la ciencia por excelencia de la
Grecia clsica: Que nadie entre aqu, si no es gemetra, afirma la
tradicin hablando de la academia de Platn. Conoci un desarrollo
considerable en la poca helenstica, poca de Euclides y de Apolonio de
Perga. Muchos matemticos rabes comentan y ensean los libros de
sus antecesores. E n ciertos puntos, no carecen de originalidad. L a
aplicacin del clculo a la geometra se inscribe en un contexto de
trabajos algebraicos muy innovadores. Permite determinar el valor
exacto de n, hasta el decimosecto decimal. L a geometra de los rabes
est marcada, desde el siglo ix, por la investigacin sobre las paralelas,
que ya haba sido objeto de estudio de los sucesores helensticos de
Euclides. Al-Khayyam le consagra una parte de sus trabajos, e influye en
la Exposicin sobre Euclides, de Nasir al-Tusi. N i uno ni otro pretenden
cuestionar el postulado de Euclides, pero sus investigaciones abren la va
para ello. Incluso si la geometra griega es controvertida en algunos
puntos, la discusin se realiza dentro del marco instituido por los
antiguos.
Las ciencias de clculo, lo que nosotros llamamos lgebra, aritmtica

y trigonometra, deben mucho menos a Grecia que a Oriente. Ciencias
de lo prctico, de lo concreto, hay que saber evaluar el rea de un
campo, repartir una herencia o prever su beneficio, se desarrollan muy
pronto, fuera de la tradicin helnica. En el siglo IX de nuestra era, A l Khwarizmi escribe una aritmtica, segn el nombre habitualmente
dado a su obra de clculo, basada en la utilizacin de la numeracin
decimal segn el modelo indio. Con su obra, y probablemente a travs
de otros escritos y de otros contactos, la numeracin india se expande en
el mundo rabe y de all pasa a Occidente, luego al mundo entero. E l
tratado de Al-Khwarizmi otorga un lugar importante a la prctica.
Adems de esta aritmtica, escribe varias obras, entre las que se encuentra el tratado de Al-Jabr wa l-muqabala, que goz de una gran celebridad a travs de los siglos. Aparece por primera vez una nueva disciplina,
que trata del clculo con incgnitas, en posesin de su nombre: el
trmino de lgebra deriva del ttulo mismo de este tratado. Es verdad
que la tcnica algebraica sigue siendo elemental; el recurso a las soluciones figuradas impide concebir las races negativas y, sobre todo, no
existe ningn simbolismo algebraico, todo pasa por la expresin retrica
o por la figuracin. Esto no impide que la sistematizacin del razonamiento, el agrupamiento de diferentes ecuaciones en cierto nmero de
ecuaciones tipo, cuya solucin se encuentra en seguida, abren camino a
un lgebra que no debe nada a los griegos. L a obra de Al-Khwarizmi se
enmarca en una tradicin de clculo algortmico cuyos antecedentes se
remontan, quizs, a las civilizaciones mesopotmicas. E l tipo de clculo
para resolver las ecuaciones de segundo grado, lleva a establecer comparaciones con la India.
El Kitab al-jabr wa l-muqabala de al-Khwarizmi

E l Pequeo libro de al-jabr y de al-muqabala fue escrito en la primera mitad del
siglo ix por Muhammed ibn Musa Al-Khwarizmi, originario de Khiva, en el Khwarezm, en Asia central; trabaj y escribi en Bagdad. Sabemos poco de su vida.
Confeccion tablas astronmicas. Su aritmtica, traducida al latn en el siglo xn por
Roberto de Chester y por Adelardo de Bath, contribuy ampliamente a dar a conocer,
en el Occidente cristiano, las llamadas cifras rabes y los mtodos de clculo que las
posibilitan. Es el primero en escribir un tratado que lleva el nombre de lgebra, el
Kitab al-jabr wa l-muqabala.
En su introduccin, Al-Khwarizmi define las razones que lo impulsaron a escribir
su libro: El imam y emir de los creyentes Al-Mamn... me ha alentado a redactar una
obra concisa sobre el clculo al-jabr y al-muqabala, limitado al arte del clculo y de
gran inters, que las gentes precisan constantemente para sus herencias, sus testamentos, sus sentencias, sus transacciones, y toda clase de negocios que realizan entre ellas,
sobre todo la medicin de las tierras, la construccin de canales, la geometra, y otras
cosas del mismo gnero.
Los trminos de al-jabr y al-muqabala significan respectivamente reduccin y
comparacin; definen el mtodo utilizado por el autor, se trata, en un primer tiempo,
de trasladar una ecuacin a una de tipo conocido y que tenga solucin. Al-Khwarizmi
propone seis ecuaciones tipo o ecuaciones cannicas que, traducidas en trminos
contemporneos, son las siguientes:
2
ax
ax
bx
ax +
ax +
bx +
1
bx,
= c,
= c,
bx = c,
c = bx,
c = ax
194
Para llegar a este tipo de ecuaciones, que contienen todas slo nmeros positivos,
hay que proceder primero por al-jabr, es decir, equilibrar convenientemente los
trminos de la ecuacin; as una ecuacin que se escribira como 2x + 100 20.v =
58 da, por al-jabr: 2x + 100 = 58 + 20xv que por al-muqabala, es decir, por
simplificacin, se transforma en: x + 21 = lOx.
Los algoritmos, fundados sobre una prueba de tipo geomtrico, proporcionan la
solucin de las ecuaciones. El ejemplo que se toma para encontrar el valor del
algoritmo que permite resolver una ecuacin del tipo x + bx = c es el siguiente:
Que el cuadrado y diez races igualen 39 unidades, es decir, en lenguaje retrico,
el cuadrado de la incgnita y diez veces la incgnita valgan 39, o, en lenguaje
matemtico actual: x + lOx = 39, o sea la cuarta ecuacin cannica.
La regla es que divides las raices en dos mitades, aqu se obtiene 5, que
multiplicas por s mismo, tenemos 25, que agregas a 39 y se obtiene 64. Tomas la raz
que es 8, restas la mitad del nmero de las races que es 5, queda 3, que es la raz del
cuadrado que buscas, el cuadrado es 9.
Algoritmo que expresamos en esta forma:
2
x=
b\
/Ir
b
+c--.
Al-Khwarizmi da la prueba planteando un cuadrado a b, que representa el

cuadrado de la incgnita, su lado es, pues, la incgnita. Se prolongan en una longitud
de la mitad de 10, o sea 5, dos lados perpendiculares del cuadrado. Pueden construirse
entonces sobre los lados del cuadrado dos rectngulos, rectngulos g, h, k, t, uno de
cuyos lados vale la incgnita y el otro 5. El total de los dos rectngulos vale entonces
diez veces la incgnita, y el de la figura formada por el cuadrado planteado al
principio y los dos rectngulos vale 39, ya que corresponde al valor del cuadrado de la
incgnita y diez veces la incgnita. Ahora, si se completa esta figura para formar un
cuadrado agregando un cuadrado de 5 de lado, la superficie de este ltimo tendr por
rea 5 , o sea 25, que se agregan a 39 para dar 64, el lado del cuadrado grande d e
195
contiene una exposicin de la teora del clculo algebraico caracterizada

por la extensin de las operaciones aritmticas a los polinomios. Se basa
al mismo tiempo en el lgebra de Al-Khwarizmi, desarrollada por sus
sucesores, y en la traduccin de las Aritmticas de Diofante, de las que
extrae numerosos problemas. Por boca de su heredero Al-Samawal,
afirma sin vacilar que hay que operar sobre las incgnitas por medio
de todos los instrumentos aritmticos, como el aritmtico opera sobre
los datos. E l esquema trazado tiende a enmascarar todas las considerables lagunas que subsisten y hacen difcil separar los caracteres especficos de la ciencia rabe y lo que ha tomado de culturas anteriores, lo que
desarrolla por s misma. Parece, sin embargo, que el mundo helnico,
Grecia clsica y el mundo helenstico, proporcion a los rabes una
parte decisiva de los fundamentos de su vida cientfica. En primer lugar,
un modelo de sistema del mundo. A travs de las obras de Aristteles y
de Ptolomeo, los sabios del islam formaron la idea de un Universo
dividido en un mundo sublunar, de la generacin y la corrupcin, y un
mundo inmutable, el de las estrellas fijas. De Aristteles, toman tambin
una lgica, un mtodo de razonamiento particular: de Grecia viene la
abstraccin.
Solucin que implica solamente una raz positiva.

Los algoritmos que dan la solucin de las otras ecuaciones cannicas se prueban
mediante mtodos del mismo tipo.
Las influencias indias, iranes, las tradiciones estratificadas en el

Oriente Medio a partir del mundo mesopotmico, son mucho ms
difciles de localizar, de determinar, de clasificar. Aparecen, sin embargo;
algunas, en particular en un mbito al que los rabes hicieron grandes
aportes, el del clculo. Los modelos de algoritmos utilizados por A l Khwarizmi, provienen de Mesopotamia, de la India, o se los puede
vincular a un conjunto ms vasto de tradiciones calculatorias? Incluso si
la ciencia griega, sobre todo la ciencia helenstica, se mostr con
frecuencia ms atenta a la prctica de lo que se suele decir, la ciencia
rabe bebi en tradiciones netamente ms pragmticas, ms utilitarias y
ms calculatorias. Es probablemente a partir de estas bases diferentes
como desarrollaron los rabes las ciencias de observacin, la astronoma, la medicina, las ciencias naturales y la qumica. Influencias mltiples, complejas y todava mal determinadas, que dieron una parte de sus
caracteres propios a la ciencia rabe.
Pero la investigacin de las fuentes de Al-Khwarizmi est lejos de

estar cerrada. Personaje que marc la historia del clculo, Al-Khwarizmi
inaugura una corriente de investigaciones matemticas, ininterrumpidas
desde entonces. Despus de Al-Khwarizmi, se multiplican los tratados de
clculo, siempre siguiendo la misma tradicin.
Una geometra calcada de los griegos, opuesta a una ciencia original
de clculo, construida a partir de un resultado oriental? Tal propuesta es
demasiado simple. Roshdi Rashed, en sus Investigaciones sobre la historia de las matemticas rabes, afirma que despus de Al-Khwarizmi el
lgebra tom una doble direccin: geometra y aritmtica. Al-Khayyam
basa sus investigaciones concernientes a las ecuaciones cbicas en una
concepcin geomtrica; pero, en su lgebra, las figuras solo desempean
una funcin auxiliar, y considera la soluciones de las ecuaciones como la
interseccin de curvas: Segn Roshdi Rashed la aritmetizacin del
lgebra marc una etapa decisiva; por aritmetizar, precisa, se entiende
transponer y extender operaciones de aritmtica elemental, algoritmos
como la divisin euclidiana, o la extraccin de la raz, a las expresiones
algebraicas y fundamentalmente a los polinomios.
Incluso si este concepto es enrgicamente rechazado por algunos
especialistas, no es menos cierto que la obra de Al-Karaji, en el siglo x i ,
En el momento en que la ciencia rabe, la ciencia de los pases del

islam, est en su apogeo, qu sucede con la ciencia en la Europa
cristiana? Vegeta, y, segn Guy Beaujouan, no se pone en marcha hasta
el ltimo cuarto del siglo xm. Pero la sed de conocimientos se manifiesta
con mucha anterioridad. Antes de producir sus propios desarrollos
cientficos, Occidente hizo un largo llamado al saber que provena de
Oriente.
Los primeros contactos entre la ciencia rabe y el mundo occidental
son marginales. Marginales porque se sitan en los confines del islam y
la cristiandad; marginales porque no afectan ms que a grupos muy
restringidos. Se ignoran an muchos hechos y, a pesar de los esfuerzos
desplegados, seguirn ignorndose, a falta de suficientes fuentes. El siglo x,
momento del establecimiento de estructuras de larga proyeccin para
Europa, es el siglo peor conocido de nuestra historia, aquel cuyos
escritos son los ms escasos. Sin embargo, surgen algunos acontecimientos y algunos hombres a los que hay que remitirse para recuperar la
historia, a falta de una documentacin ms extensa. Las obras de
Gerbert d'Aurillac prueban que, desde la segunda mitad del siglo x, la
ciencia rabe se introduce ya en Occidente. Gerbert, nacido hacia
vale entonces ,/64, o sea 8. Para conocer la incgnita, queda restar 5 del 8, lo que hace
3. El algoritmo que permite encontrar la respuesta se expresa pues, en lenguaje
moderno, en esta forma:
x= /gy c4
+
Rutas hacia el
Occidente latino
196
940-950, es monje, y luego escolastra (director de la escuela episcopal) en

Reims; arzobispo de la misma ciudad, se convertir en papa en 999 con
el nombre de Silvestre II. Este personaje fuera de lo comn visit
Espaa, Catalua al menos, donde estableci contactos y con la que
conserv lazos epistolares. Si la obra maestra que se le ha atribuido
puede ser discutida, sus cartas indican que pidi libros a sus corresponsales, entre ellos un De multiplicatione et divisione, de sugestivo ttulo. En
la misma poca aparecen las cifras rabes en los manuscritos latinos.
El ms antiguo, fechado y conocido, fue copiado en 976 en un convento
del norte de Espaa. Desde comienzos del siglo XI, los testimonios se
multiplican, sobre todo en ejemplares de la Geometra de Boecio. Primeros signos de una influencia rabe? Probablemente, otros hechos la
atestiguan. A fines del siglo x y a comienzos del x i se hace mencin a
astrolabios, desconocidos hasta ahora en Occidente; Gerbert habra
trado uno de Espaa.
Espaa es, sin lugar a dudas, la principal va de paso de la influencia
rabe, pero no la nica. E n Salerno, cerca de aples, la tradicin
cuenta que la escuela de medicina local fue fundada por cuatro profesores, un griego, un latino, un judo y un rabe, y que cada uno enseaba
en su propia lengua. Los hechos son falsos, pero la leyenda es significativa. Italia del sur se encuentra en una situacin de encrucijada en el
centro del Mediterrneo, marcada por mltiples influencias. En las
primeras obras mdicas surgidas de la Escuela de Salerno, la influencia
rabe es imperceptible. Todo cambia con Constantino el Africano.
Nacido en Africa del Norte, en Tnez, habra vivido tribulaciones de
todo tipo viajero en Oriente, sabio envidiado, comerciante en el
Mediterrneo antes de ganar Italia, llevando consigo numerosos
manuscritos. Se convirti al cristianismo y se hizo monje en la abada de
,
, ,
.,, , ,
Los contactos intelectuales

entre el islam y la
cristiandad en Occidente.
Monte Cassino. Si la biografa de Constantino suscita polmicas, su

,
actividad hizo de el uno de los mas fecundos traductores. Deja una

voluminosa obra, realizada entre 1065 y 1085 que, en el estudio, se
197
revela compuesta esencialmente por traducciones de tratados griegos y

rabes que se enseaban en Kairouan. Difundidos por la Escuela de
Salerno, estos textos estn en la base de la enseanza mdica en Europa
durante siglos.
En el siglo XII, a estos primeros contactos sucede la obra de los
grandes traductores. Los lugares siguen siendo los mismos; el Oriente
latino, surgido de la primera cruzada, no dej prcticamente ninguna
huella de contactos cientficos entre cruzados y musulmanes, todo se
hace en las mrgenes occidentales del islam. Sicilia, en manos de los
musulmanes desde el siglo IX, sufri anteriormente cuatro siglos de
dominacin bizantina. Conquistada por los normandos entre 1061 y
1091, en 1194 pasa a formar parte de las posesiones del emperador
Federico II. L a isla se convierte en una encrucijada de hombres, de
productos y de ideas entre los mundos latino, rabe y griego. Paralelamente a las traducciones, mayoritarias, del rabe al latn, se traducen
textos directamente del griego. En Espaa, Catalua sigue siendo lugar
de intercambios, pero, con la Reconquista, se desarrollan otros polos.
Toledo, desde las vsperas de su toma por los cristianos en 1085, se
convierte, por iniciativa del obispo Raimundo, en un gran centro de
traduccin. All se afanan mozrabes, espaoles de lengua y de cultura
rabes, judos, conversos o no, y extranjeros que de toda Europa iban a
estudiar all. E l ms prolfico es el italiano Gerardo de Cremona, que
tradujo en Toledo alrededor de ochenta obras, en su mayora de
disciplinas cientficas. E l papel de los judos es determinante. Pocos
cristianos conocen el rabe, de all que se recurra a un intermediario, a
menudo un judo; la traduccin se realiza, entonces, en dos tiempos, es
obra de dos hombres; el primero traduce del rabe a una lengua vulgar,
y el segundo redacta e latn. Deseosos de enriquecer sus propias
comunidades, los judos traducen y escriben en hebreo; algunas de sus
obras se retraducen al latn. L a obra de traduccin se desarrolla rpidamente en el curso del siglo xii. Algunos textos son objeto de traducciones sucesivas: los Elementos de Euclides por Adelardo de Bath, Hermann
de Carintia y Gerardo de Cremona; el Almagesto de Ptolomeo por
Gerardo de Cremona y Eugenio de Palermo. L a Aritmtica de A l Khwarizmi, traducida por Adelardo de Bath, sufre numerosas adaptaciones: el Alghoarismi de arismetrice de Juan de Sevilla, el Algorismus de
Sacrobosco, y, finalmente, el muy conocido Carmen de algorismo de
Alejandro de Villedieu, redactado en verso para su mejor memorizacin.
Hasta el origen de los traductores citados muestra que, si bien los
lugares preferentes del encuentro entre Occidente y la ciencia de los
Un traductor en su trabajo,
en Italia, lugar privilegiado
de las transferencias hacia
Occidente.
(Manuscrito latino 6 912,
1279-1282, aprox., aples.)
198
Los Elementos de este a oeste, o Euclides en paralelo
Cmo llegaron a Occidente los Elementos de Euclides, base de la historia de las

matemticas europeas? La historia de este trnsito se remonta muy lejos. No se
conserva ningn manuscrito de los Elementos cercano al tiempo de su redaccin. No
se sabe quin es Euclides, para algunos se tratara de un individuo, para otros, los
Elementos seran el producto de una escuela. El texto inicial dataria de fines del siglo
iv o de principios del ni a. de C. Su primer comentarista conocido es Hern de
Alejandra, dos siglos ms tarde, pero parece cierto que Apolonio de Perga conoca a
Euclides. Los textos fundadores de la tradicin euclidiana provienen de la latinidad
tarda. Los comentarios de Pappus (300-350 d. de C.) y de Proclo (410-485) enmarcan
la edicin de Ten de Alejandra, que escribi en la segunda mitad del siglo vi. El
texto de Ten, la edicin teonina, fue base de las principales ediciones hasta el siglo xix.
Muy pronto los rabes se apropiaron de los Elementos. De ello hicieron un asunto
de Estado, ya que el califa Al-Masur (754-775) obtuvo una versin griega del
emperador bizantino. Algunas dcadas ms tarde, bajo el reinado de Harun Al-Rashid
(786-809), Hajjaj efectu la primera traduccin, a partir de una versin siriaca, de la
que hizo una adaptacin abreviada, de carcter pedaggico, a peticin del califa A l Mamn (813-833). Desde el primer tercio del siglo ix, el mundo rabe se encontraba
en posesin de una versin de los Elementos, en especial gracias a la intervencin de
los principes. El texto no debi de parecer suficiente, ya que Ishaq ibn Hunayn, el hijo
del gran traductor Hunayn ibn Ishaq, se asoci con un matemtico, Thabit ibn Qurra,
para producir una nueva versin, ms cercana al texto griego. E l mundo rabe
produjo un nmero considerable de obras referentes a los Elementos de Euclides.
Traducciones, pero tambin resmenes, como el que Avicena introdujo en su Kitab alShifa, y comentarios; los ms conocidos datan del siglo xiu.
En la misma poca, Occidente no haba perdido la huella de Euclides por
completo. Es citado por los autores de la baja Antigedad, Marciano Capella,
Cassiodoro, una recopilacin a la manera de los agrimensores, y fundamentalmente
Boecio. La tradicin no se ha perdido; una traduccin de Adelardo de Bath, a partir
del rabe, contiene las huellas de Euclides y de Boecio. Un manuscrito italiano del
siglo x da un fragmento de una traduccin, desconocida por otra parte, de los Elementos. Su mediocridad y la incompetencia de su autor pueden explicar este olvido;
por el contrario, otra traduccin, muy precisa, de un manuscrito teoniano por un
salernitano, alrededor de 1160, no parece casi haber sido ms conocida.
Las traducciones que impusieron los Elementos en Occidente provienen de los
rabes. Las dos tradiciones se unen, Gerardo de Cremona se sita en la lnea del texto
de Ishaq y de Thabit, luego, la del texto rabe ms cercano al original griego. Menos
fieles, las tres traducciones y adaptaciones de Adelardo de Bath a partir de Hjjaj
tuvieron una influencia mucho m s vasta. L a segunda versin, un comentario
abreviado, tuvo mucho xito. Los trabajos de Adelardo sirvieron como base a los de
Campano de Novara, que dio su propia versin de los Elementos en los aos 1250.
Adelardo y Campano estuvieron en la base de todos los trabajos ulteriores. En
1482, se imprimieron los Elementos en Venecia, la versin era la de Campano. Hay
que esperar a 1505 para que surja de las imprentas una nueva traduccin del griego,
por Bartolomeo Zamberti, y a 1533 para que se imprima el texto griego en Basilea. La
traduccin de Campano anula, sin embargo, esta referencia hasta 1572, cuando
Comandino publica una traduccin latina que fue una autoridad hasta el siglo xix.
La historia de los Elementos permite precisar y matizar nuestra historia. La
influencia de los soberanos fue decisiva. Las mltiples traducciones realizadas en
Bagdad no dieron origen a obras originales ms que al cabo de varios siglos. Las ms
importantes son las de un persa, Nasir Al-Tusi, y un magreb, Muhyi Al-Maghribi.
Anque los Elementos no hayan cado nunca en el olvido, a pesar de las traducciones
del griego realizadas en Italia meridional, la ciencia rabe desempe una funcin
esencial en la transmisin de Euclides a Occidente. Hay que esperar a la segunda
mitad del siglo xvi para que una nueva versin, a partir del griego, haga olvidar la
tradicin rabe-latina. Cuando Gerardo de Cremona y Adelardo de Bath traducan
a los traductores rabes, la obra de Euclides no era una obra muerta para los matemticos de los pases del Islam, los grandes comentaristas Al-Tusi y Al-Maghribi no haban
nacido. Entre los dos modelos, uno vivo y el otro muerto, Occidente eligi la vida.
pases del islam se sitan en los mrgenes de la cristiandad, el movimiento de traduccin y de adaptacin moviliz a intelectuales que provenan
de toda la Europa occidental. Esfuerzo importante, que contrasta con
las limitadas relaciones de los siglos precedentes.
199
A fines del siglo XII, Occidente ha asimilado una parte muy importante de la filosofa y de la ciencia greco-rabes, lo esencial de la obra de
Aristteles con su legin de comentaristas, los Elementos de Euclides, las
Cnicas de Apolonio, el Almagesto traducido del rabe, pero tambin del
griego, Hipcrates y Galeno, asi como Al-Khwarizmi, el Alhazn de los
latinos, Jabir ibn Hayyan, conocido por Geber, Avicena y Averroes.
Diofante, conocido entre los rabes, es citado por primera vez por
Bombelli en su lgebra en 1572 y traducido cuatro aos ms tarde;
Wallis conocer a Nasir Al-Tusi recin en el siglo XVII; habr que
esperar a 1851 para que Europa pueda acceder al Algebra de A l Khayyam.
La obra en latn de un italiano formado en las matemticas rabes
permanecer desconocida en su mayor parte. E l hombre, Leonardo
Fibonacci, llamado Leonardo de Pisa, pasa por el ser el matemtico ms
importante de la Edad Media europea. Comerciante, sus viajes lo hacen
viajar a Egipto, Siria, Grecia, Sicilia y Provenza; de ellos trae numerosos
manuscritos. De regreso a Pisa en 1202, escribe. Su Liber abbaci conoce
una amplia difusin. Tratado de aritmtica a la manera de los rabes, integra en l todo el aporte de Al-Khwarizmi; el libro se divide en quince
captulos, desde la numeracin en cifras rabes hasta problemas de lgebra y de geometra; pero la parte esencial se refiere a la aritmtica operatoria y a sus aplicaciones al comercio. El Liber abbaci ser una de las fuentes esenciales de las aritmticas comerciales europeas de fines de la Edad
Media. Su Geometra, Practica geometriae, tambin se difunde ampliamente en los pases latinos. Las otras obras de Fibonacci permanecen
casi desconocidas en Occidente hasta que el prncipe Baldassare Boncompagni las exhuma en los aos 1850. Fibonacci, que viva en Pisa,
pagni las exhuma en los aos 1850. Fibonacci, que viva en Pisa,
mantiene estrechos contactos con la corte de Federico II en Sicilia. Dos
de los problemas del Flos Leonardi son soluciones a un desafio planteado por Juan de Palermo en presencia del emperador; igualmente, el
Libro de los cuadrados responde a otro desafio: encontrar un nmero
cuadrado que, cuando se le aumente o disminuya 5, d un cuadrado
perfecto. Los lazos con las matemticas rabes a travs de la formacin
del matemtico, a travs del medio palermitano que frecuenta, a travs
de los problemas que aborda, parecen evidentes. Pero, sin duda demasiado cientfica, la obra de Fibonacci permanece en gran parte desconocida para sus contemporneos.
El acceso al pensamiento helnico no se hace nicamente a travs de
la va rabe. La lengua griega jams se perdi del todo en Italia del sur,
y algunas obras antiguas pasaron directamente a Occidente ignorando
el intermediario rabe. Una parte de los escritos de Aristteles, transmitida a travs de Boecio, fue conocida siempre en los pases latinos, varias obras menores de Euclides provienen de la adaptacin del griego.
A partir del siglo XIII, se multiplican las traducciones directas, sin
duda en atencin a una traduccin ms fiel. Guillermo de Moerbecke
(1215-1286 aprox.) da una versin latina de lo esencial de la obra de
Aristteles y traduce tambin a Arqumedes, Hern de Alejandra y
Galeno. Pero, signo de un nuevo rigor, el trabajo de Guillermo de
Moerbecke se sita en la poca en la que la ciencia occidental se
expande, despus de asimilar una parte decisiva del aporte greco-rabe, traducciones, comentarios y obras de sabios de los pases del islam.
Occidente no puede asimilar el conjunto de ciencia que el mundo
islmico le ofrece. Por qu? En la poca en que las traducciones se
multiplican, Europa vive una excepcional expansin. Primer signo: la
multiplicacin de las personas. A l crecimiento demogrfico se correspon-
200
de la ampliacin de las comarcas; la devastacin de bosques y el secado
de pantanos multiplican las superficies cultivables.
La expansin espacial se basa en mutaciones tcnicas que, si bien no
tienen ningn vnculo directo con la evolucin de las ciencias, modifican
completamente los medios de produccin. E l arado de reja asimtrica
reemplaza al arado comn; desde su utilizacin, el aire y el agua circulan
mucho ms libremente, los suelos duros se hacen ms fciles de cultivar
y los rendimientos aumentan. Innovaciones tambin en el mbito de la
energa, con la aparicin del collar rgido que permite un aprovechamiento ms racional de la fuerza del caballo y con el aumento del
nmero de molinos de agua. La energa hidrulica sirve a la molienda
del grano y a muchos otros usos, en particular, para batir las lupas de
hierro que salen de los hornos de reduccin. Innovacin esencial en la
aplicacin de la fuerza del agua a la produccin de hierro modific
totalmente las condiciones de produccin del metal que sirve tanto para
forjar arados y el metal de los molinos, como armas.
Tambin crecimiento territorial de Occidente, que lo pone en contacto con los pases del islam. E l espectacular fracaso de las lejanas
cruzadas pesa relativamente poco frente a la expansin de la cristiandad
occidental a partir de sus fronteras. En el este, los eslavos paganos
retroceden bajo el avance germnico, abriendo nuevas tierras a la
colonizacin. En el sur, a comienzos del siglo XI,' los normandos, hijos
menores de familias aristocrticas establecidas en Normanda, llegan a
Italia meridional. Expulsan a los bizantinos, cuya ltima plaza fuerte,
Bar, cae en 1071. Luego pasan a Sicilia, entonces tierra islmica, los
normandos realizan su conquista en treinta aos. Se constituye as el
reino normando de Sicilia, que hereda Federico II.
Tambin al siglo XI se remontan los comienzos de la Reconquista en
Espaa. En esta empresa, varias veces secular, marcada por fracasos
momentneos, los siglos XII y XIII ocupan un lugar esencial. En 1085, la
antigua capital del reino visigodo, Toledo, cae en manos del rey de
Castilla, Alfonso VI y, en 1212, un ejrcito formado por caballeros de
todos los reinos que entonces integraban Espaa, pero tambin por
cruzados que acudieron de toda la cristiandad occidental, aplasta a los
musulmanes en Las Navas de Tolosa. Victoria decisiva, que confina el
Islam ibrico al pequeo reino de Granada. En Espaa como en Sicilia,
los cristianos se ven confrontados a civilizaciones de un nivel intelectual
y cientfico muy superior a lo que puedan conocer. En estas encrucijadas
culturales, Occidente encuentra los recursos cientficos que le faltan.
Crecimiento rural, multiplicacin del nmero de personas, apertura
hacia otros mundos, todo en Occidente favorece el desarrollo urbano.
Nuevas murallas, ms anchas, rodean las ciudades, se levantan catedrales, surgen nuevas parroquias, otros tantos signos de expansin. Los
hombres que se renen en las ciudades tienen nuevas necesidades. En
Reims, en Chartres, se desarrollan las escuelas episcopales. En Pars, los
cannigos de Saint-Victor y los monjes de Sainte-Genevive dispensan
una enseanza paralela a la de los cannigos de la catedral. E l papado,
restaurado, favorece la instruccin de los clrigos; en 1079, Gregorio VII
prescribe a todos los obispos hacer estudiar las artes literarias; un
siglo ms tarde, el tercer concilio de Letrn (1179) exige que cada iglesia
catedral confie su escuela a un clrigo especializado, el escolastra.
Pero sobre qu edificar este saber? Persiste el recuerdo de la ciencia
antigua; est presente en todas las escuelas del siglo xn. Pero cuartas
enteras siguen desconocidas. L a fsica de los chartrianos se funda sobre
el Timeo de Platn y la lgica parisiense sobre una parte limitada del
Organon de Aristteles y de sus comentaristas. Frente a las sumas
201
monumentales, como las de Aristteles o las de los grandes pensadores

rabes, las obras de los maestros del siglo XIII carecen de consistencia.
La explicacin del mundo est en otras obras, tentadora, pero tambin
amenazadora, porque est dicha por infieles o paganos. L a necesidad de
saber est presente en este Occidente conquistador del siglo xii, como lo
estaba en el Islam conquistador de los siglos v i l y v m . Occidente
necesita no una religin, el cristianismo domina su vida intelectual, no
una literatura, est en vas de formar una, no referencias jurdicas, las
encuentra en el derecho romano, sino bases filosficas y cientficas,
necesita una explicacin del sistema del mundo, una fsica, una astronoma, unas matemticas, riquezas que los rabes poseen.
Del siglo x al x m , los rabes sirven de intermediarios entre la ciencia
griega y Occidente. Por ellos pasa la primera corriente en los siglos x y
XI, tambin a travs de' ellos se transmite la gran masa de textos que, en
el siglo XIII, estn en la base de la renovacin intelectual de Occidente.
La transferencia afecta a todas las disciplinas: matemticas o fsica,
astronoma o medicina, qumica u ptica. L a parte de transmisin
directa del griego al latn sigue siendo muy inferior, an cuando, en una
segunda fase, los latinos juzguen til recurrir al texto original.
Pero a travs de traducciones y contactos directos, Occidente tambin toma conocimiento de ciencias que no provienen del mundo griego.
Se tradujeron igualmente versiones rabes de libros helnicos y escritos
de sabios rabes. Estos comentan o completan obras de la Antigedad
clsica, pero tambin presentan investigaciones completamente nuevas,
diferentes al saber griego. En particular, ste fue el caso del clculo:
numeracin decimal, trigonometra, procedimientos algebraicos. Hay
que concluir que existi una ciencia mediterrnea? Se debe ir ms all,
los rabes transmitieron, a travs de sus escritos, conocimientos que les
haban llegado de Oriente, en particular de la India. E l intermediario
rabe se afirma, pues, como un correo que relaciona a varios clientes, en
todo caso ms de dos. Modifica, adems, mejora, transforma, crea a
partir de riquezas asimiladas y a partir de los recursos de su propia
civilizacin. L a ciencia que los rabes transmiten a Occidente tiene su
propia identidad, profundamente original con relacin a sus iniciadoras
griegas o indias, como diferente ser la ciencia del Occidente medieval.
Si demasiados elementos nos faltan para poder estudiar los pasajes
de las ciencias orientales hacia el Islam, las transferencias de Grecia al
mundo rabe y del mundo rabe a Occidente merecen compararse. N o
se parecen en nada a las transferencias actuales que han impuesto la
ciencia europea al mundo. Imperios en crisis entregan su saber a
civilizaciones conquistadoras, victoriosas. Los rabes acaban de apoderarse de una gran parte del mundo conocido cuando se convierten en
amos del saber antiguos; en el siglo XII, la Europa occidental ampla su
propio espacio y se expande en detrimento de sus vecinos. A lo sumo
hay que sealar que a una ciencia antigua que se repite ms de lo que
innova, se opone una ciencia rabe, an creadora en la poca en que
nutre a Occidente. N o se trata de saber impuesto sino de ciencia captada, como si la dinmica de civilizaciones privadas de bases cientficas
las condujera a buscarlas en otras tierras para colmar sus carencias. Sin
embargo, la ciencia trasmitida exige ser comprendida para ser adoptada:
varios siglos fueron necesarios, tanto al Islam como a la Europa cristiana, para construir su ciencia propia con aportes exteriores.
Transferencias reales, pero mucho ms complejas de lo que se haya
dicho. Los rabes fueron mucho ms que simples intermediarios. Su
ciencia no debe ser considerada simplemente una posta, un relevo, sino
toda una poca en la historia de la ciencia euro-asitica.
La teologa en el siglo xm:

una ciencia diferente a las dems
P A U L BENOIT
Donde veremos cmo la teologa, gracias a Aristteles, accedi al rango de

ciencia y cmo lo perdi cuando una nueva ciencia naci en la Europa
medieval; donde veremos tambin que la definicin de ciencia es un
concepto mutable.
-w- -rtrum sacra doctrina sit scientia? La teologa es una ciencia?

' I I
Para muchos hombres del siglo XX, una pregunta tal produce
KmS un sonido extrao, y sin embargo Toms de Aquino la planteaba desde las primeras pginas de su obra maestra, la
Summa Theologica. E l responda afirmativamente, la colocaba en la cima
de la jerarqua de los conocimientos y fundaba todo su desarrollo en
esta posicin. Cmo se pudo considerar la teologa, en el siglo x m ,
como una ciencia, y una ciencia dominante? Cmo explicar que,
despus de haber accedido a este rango, haya dejado de ser tenida por
tal, mientras la historia del desarrollo del saber est, en general, considerada como la historia de la ampliacin de este campo por la aparicin
de nuevas disciplinas? E n suma, puede determinarse lo que confiere a
una disciplina intelectual el ttulo de ciencia en una poca determinada?
E l concepto vara segn las pocas, el trmino ha englobado realidades
muy diferentes, su sentido ha tomado acepciones ms o menos precisas,
su definicin ha sido siempre difcil. N o es pertinente pues, en un texto
que versa sobre la teologa en el siglo Xffl, considerar la ciencia segn las
normas actuales, sino, por el contrario, se tratara de determinar las
diferentes concepciones que de ella pudieron tener los hombres de la
Edad Media.
Una tras otra, la sociologa, la psicologa, la lingstica, la crtica

literaria, han reivindicado y han hecho reconocer su rango de ciencias.
La expresin ciencias humanas, institucionalmente consagrada en la
denominacin de las facultades de letras, traduce esta extensin. El
hecho es irreversible o podemos concebir que una disciplina pierda su
categora de ciencia? A travs de qu criterios epistemolgicos, pero
tambin polticos, sociales, institucionales, una ciencia puede ser considerada como tal? L a historia de la teologa medieval ofrece a quien
quiera estudiarla un caso ejemplar de una disciplina que impuso su
condicin cientfica y luego prcticamente la abandon. Viendo cmo
Toms de Aquino (1224-1274) y sus contemporneos plantean la pregunta: La teologa es una ciencia?, podemos intentar comprender lo que
los hombres de la Edad Media entendan bajo el trmino de ciencia en el
momento en que la cristiandad occidental dispone de una parte considerable del legado griego y rabe, y en la poca, tambin, en la que se
crean nuevas estructuras. E l siglo xm, el de San Luis y el de la hegemona francesa, es tambin el siglo del triunfo del papado sobre el imperio
203
El Cristo representado en
este fresco ostenta las
caractersticas
iconogrficas
que la Edad Media atribuye
al maestro: mano derecha con
dos dedos en alto, mano
izquierda sosteniendo el libro.
Nueva representacin de un
Dios que ya no es solamente
un Dios de justicia.
LA TEOLOGIA EN E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
204
del desarrollo de la monarqua pontificia y de la creacin de las rdenes

mendicantes; siglo del florecimiento de las ciudades, es el siglo de las
catedrales, el de Dante y el del Romn de la Rose.
En los oscuros tiempos de los siglos X y XI, cuando comienza el
crecimiento econmico y demogrfico de Europa, la cultura es un
asunto de clrigos, de gente de Iglesia; se refugi en los monasterios y en
los claustros de las catedrales. En una religin del libro, haba que
formar un clero que no fuera iletrado. E l Occidente de los siglos X y XI
ignora en gran parte la escritura y, en los comienzos del siglo XII, saber
leer y escribir, ya es, en ciertas regiones, ser un sabio. Se explica por esto
la importancia que se otorga al lenguaje correcto, a la gramtica, el
primero de los conocimientos: recin en 1231, el papa ordena que se
ensee a Prisciano, el gramtico latino por excelencia, en la universidad
de Pars. Por esto se explica tambin, la veneracin por la cultura
antigua, por una edad de oro del saber que ya no se puede recuperar; los
manuscritos son conservados y copiados con respeto.
Teologa: la palabra y la cosa

E l trmino aparece en la Repblica de Platn (II, 379 a) con el sentido .general de
historias referentes a los dioses, estas historias podan ser ya mendaces e inmorales,
como las que transmite la mitologa, ya razonables y edificantes, como las que Platn
pretenda imponer a los sacerdotes. Aristteles en Los Meteoros (II, I) lo utiliza para
calificar la mitologa.
En los Padres de la Iglesia, a finales de la Antigedad, el trmino teologa slo
ocupa un discreto lugar. As san Agustn presenta, bajo el ttulo De doctrina christiana,
su concepto de lo que nosotros llamaramos su teologa, pero l mismo no utiliza el
trmino en ese contexto. Por otro lado, en la Ciudad de Dios, habla de teologa a
propsito de los conceptos de los platnicos o incluso con referencia a las mitologas
paganas. Hay que esperar a Abelardo para que aparezca un sentido cercano al actual.
En el transcurso de los siglos xn y xm, la teologa, al tiempo que se integra en la
clasificacin de las disciplinas, se desdobla; por un lado, una teologa natural, ms o
menos confundida con la metafsica, que trata de Dios, tal como puede ser conocido
solamente por el ejercicio de la razn, y por otro lado una teologa revelada explcita
los artculos de fe. Para designar esta ltima, los autores del siglo xm, y el mismo
Toms de Aquino, prefieren emplear la expresin de sacra doctrina, reservando el
trmino de teologa a la teologa de los filsofos. Slo a finales del siglo y en el siglo
siguiente, el trmino teologa se impone con su sentido actual.
Las escuelas
en el siglo XII
Pero la situacin evoluciona con rapidez. En el curso del siglo XI se

multiplican los discursos sobre el lenguaje, su exactitud, su significado.
Los siglos XI y x i i son los siglos de la dialctica, de la lgica del lenguaje.
Los grandes cambios se producen no en los monasterios, sino en las
ciudades. E l siglo XII es testigo de una expansin urbana sin precedentes,
que se completar en el siglo x i l l . L a supremaca de Pars sucede a la
influencia de las escuelas episcopales de Laon, Reims o Chartres, florecientes en la primera mitad del siglo x n . Ciudad de los Capetos, Pars,
bajo el reinado de Felipe Augusto, es la residencia del rey y de sus
servicios, la capital. L a expansin del reino y de su monarqua da a la
ciudad un dinamismo que en el siglo XII atrae a maestros y estudiantes.
En Pars ensean o estudian ingleses como Juan de Salisbury, italianos
como Pedro Lombardo, pero tambin alemanes y escandinavos. Las
escuelas de los monasterios o de los cabildos regulares, las de SainteGenevive o Saint-Victor, que brillan en el transcurso de la primera
mitad del siglo, dejan paso a otro tipo de enseanza. L a escuela catedral,
el claustro Notre-Dame, es decir, la residencia de los cannigos en
205
LA TEOLOGIA E N EL SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
torno a la catedral, se convierte entonces en el principal centro de

estudios, principalmente teolgicos. E l obispo y el cabildo controlan la
enseanza segn modalidades que, en lo que respecta al siglo XII,
escapan en gran parte a nuestra comprensin. L a expansin de las
escuelas lleva a los maestros a instalarse sobre los puentes que unen la
Cit a la margen izquierda, y luego sobre la misma ribera izquierda,
entre las vias. Medio de escapar a la superpoblacin de la Cit, medio
de escapar, tambin, a las restricciones impuestas por la jerarqua.
Para expresar sus opiniones fuera de la jurisdiccin del obispo de
Pars, Pedro Abelardo ensea, durante un tiempo, en tierras de la abada
de Sainte-Genevive. Este hijo de la pequea nobleza bretona, hombre
de carcter sombro y al mismo tiempo fogoso, del que la tradicin ha
conservado sobre todo la historia de sus amores contrariados, anuncia
tiempos nuevos. Intelectual remunerado, vive de su trabajo de maestro,
recibe dinero de sus alumnos. Dialctico, su obra parece haber jugado
un papel decisivo antes de la llegada del nuevo Aristteles. Somete los
textos que estudia a la criba de la lgica formal, y aplica este mtodo a
las Escrituras. Ningn maestro de fines del siglo XII alcanzar el renombre de Abelardo, pero las escuelas se desarrollan. Escuelas que ensean
primero las artes liberales agrupadas, segn una tradicin que se remonta a la Antigedad, en el trivium y el cuadrivium. De hecho, las
disciplinas cientficas, en el sentido actual del trmino, han sido relegadas a favor del estudio de la lengua, gramtica, retrica, y la dialctica, consagrada por el estudio de los textos entonces conocidos de la
lgica de Aristteles. Primera formacin que prepara a las enseanzas
teolgicas, entre las que se encontraba la teologa. La teologa del siglo
XII, rica y compleja, busca ante todo determinar los signos de la
Revelacin, esclarecerlos gracias al aporte de la tradicin de los Padres
de la Iglesia. Se trata ms de un ordenamiento y de una organizacin de
los elementos de las Escrituras que de una sntesis doctrinal. E l comentario, el discurso sobre el texto sagrado, conduce a exponer las cuestiones derivadas, a presentarlas, a intentar ordenarlas. Es la poca de las
recopilaciones de sentencias y de las primeras sumas. Su aparicin
traduce la actividad intelectual que florece en Pars en los primeros aos
del siglo XII.
En medio de esta efervescencia surge la universidad. Universitas,

reunin, unin, comunidad, en la Edad Media el trmino es habitual
para designar diversas asociaciones. En Pars, la Universitas magistrorum
et scolarium, cronolgicamente la primera de las universidades europeas
con la de Bolonia, rene a maestros y estudiantes, a los que saben y a
los que sabrn. Asociacin profesional, oficio, como los que en las
ciudades medievales comienzan a unir a los artesanos, hombres que,
segn la frmula de Rutebeuf, son obreros de sus manos. Nueva
asociacin urbana que, como lo hicieron a menudo las comunas, se
afirma oponindose. N o se sabe en qu fecha exacta se form la Universidad de Pars, los trabajos ms recientes la sitan entre los aos 11701180. En esta poca, no se trataba de una institucin organizada sino de
una asociacin no reconocida, cuestionada por los poderes y mal
integrada en la ciudad. n 1220, a consecuencia de una ria, los
sargentos del preboste de Pars, representante del gobierno real en la
ciudad, matan a cinco estudiantes. Inmediatamente, Felipe Augusto
destituye al preboste, lo castiga y otorga a los scolares un privilegio que
despoja al preboste de toda jurisdiccin sobre los universitarios. A partir
de entonces, estos slo respondern al poder eclesistico, al del obispo.
La Universidad
LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
Sello de la Universidad de
Pars, en 1292. El sello es
la manifestacin de la
personalidad jurdica y por
tanto de la independencia de
la universidad.
206
Con esto, el rey otorga al mundo de las escuelas independencia ante su

propio poder y tambin frente al de una ciudad con la que las relaciones
eran a menudo tensas.
El oficio se organiza. E l obispo de Pars y el canciller del cabildo de
Notre-Dame se convierten en los principales enemigos de la Universidad. De conformidad a las decisiones del tercer concilio de Letrn
(1179), poseen el derecho de otorgar la licencia docendi, licencia para
ensear, lo que se les confiere el control de los estudios. Frente al
monopolio de la colacin de grados, los maestros quieren imponer su
propia autoridad. E l desarrollo del conflicto no se conoce bien an pero
los resultados sealan la victoria de los universitarios. En 1212-1213, el
canciller es obligado a otorgar la licencia a los candidatos considerados
aptos por los maestros. En 1215, el legado pontificio, Robert de
Courcon, da estatutos a la Universidad. La ltima gran crisis, concerniente a las libertades, estalla en 1229. En su origen, siempre una ria y
la muerte de estudiantes en el curso de enfrentamientos con los sargentos del rey. La Universidad responde a la violencia del poder con la
huelga y la dispersin. Maestros y estudiantes abandonan Pars para
instalarse en Orlens, Oxford, Toulouse y las ciudades del norte de
Francia. Tal reaccin slo puede explicarse por la voluntad de reparar la
muerte de los desdichados estudiantes. La intervencin del papa Gregorio IX, prueba de la importancia de la cuestin, pone fin al conflicto.
Una bula pontificia, la bula Parens scientiarum, consagra la victoria de
la Universidad. Es el regreso a Pars. E l contenido de la bula muestra
con claridad lo que est en juego. Se confirman los privilegios otorgados
en 1212-1213 y en los aos siguientes. L a Universidad se hace autnoma, confiere los grados y decide libremente sus contrataciones. Puede
establecer sus propios reglamentos, elige a sus representantes. Estos
privilegios, a los que habra que agregar otros, jurisdiccionales y fiscales,
no tienen nada de exorbitante. Los oficios de artesanos los poseen, como
tambin el derecho de otorgar la maestra, eligen sus jurados y sus
magistrados, y, si bien sus estatutos son expedidos por la autoridad
pblica, en realidad, con frecuencia ellos mismos son sus autores. Pero
Tres siglos de creaciones universitarias

Durante los siglos xn y xm, maestros y estudiantes se organizan poco a poco en
diferentes regiones de Europa occidental. Es imposible atribuir una fecha precisa a la
fundacin de las primeras universidades, pues los textos oficiales no hicieron ms que
consagrar una realidad vigente. Desde el siglo xn se asocian los estudiantes de derecho
de Bolonia, a menudo ya introducidos en la vida profesional. Dan caracteres propios
a lo que ser su universidad: enseanza del derecho romano y del derecho cannico,
gobierno de estudiantes. En Pars, en Oxford y en Valence, estas estructuras se
establecen en los comienzos del siglo xm, fruto de la iniciativa de educadores y
educandos.
A estas creaciones espontneas, a menudo surgidas de la lucha contra las autoridades locales, suceden fundaciones establecidas por el poder. Desde 1224, la universidad
de aples nace por voluntad de Federico II, que quiere dar funcionarios a sus
Estados, mientras que la de Toulouse es establecida por el papado en 1229, y tiene por
misin proporcionar las personas y los argumentos que harn volver a la fe catlica
las regiones invadidas por el catarismo. Las universidades se multiplican a partir de la
segunda mitad del siglo xiv. Necesarias al prestigio del prncipe, le aseguran la
formacin de un personal letrado, capaz de hacer funcionar los engranajes de un
Estado todava en formacin. Al cabo de tres siglos, hacia 1500, de Upsala a Valencia,
de Coimbra a Cracovia, se contaban ms de cincuenta universidades. El predominio
de la de Pars en teologa e incluso artes, o el de la universidad de Bolonia en derecho
haban desaparecido. A los centros de saber de la cristiandad haban sucedido las
universidades nacionales.
207
LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
existe una gran diferencia entre los oficios de artesanos y la Universidad.

Esta se compone exclusivamente de clrigos, de hombres de Iglesia.
Incluso si la mayora no ha recibido las rdenes mayores, incluso si
algunos ni siquiera han recibido las rdenes menores, estn todos
sometidos, al menos por el tiempo que duren sus estudios, a la jurisdiccin de la Iglesia. La clericatura da a la Universidad una gran independencia con respecto al poder civil y garantas frente a una poblacin
urbana en cuyo seno no est perfectamente integrada. La lucha contra el
obispo y el canciller no aleja a la Universidad de la Iglesia, la somete al
poder del papa, poder lejano y benvolo.
Inscrita en el movimiento de organizacin de oficios, el rpido
establecimiento de la Universidad plantea diversas preguntas al historiador. Cmo un grupo de intelectuales sin estatutos, sin poder organizado, que no se apoyaba en ninguna fuerza econmica, pudo llevar a cabo
las aspiraciones del poderoso obispo de Pars y del cabildo catedralicio?
Cmo pudo afirmar su autonoma frente a un poder real en expansin
en una ciudad que estaba convirtindose en la capital del reino? Varios
factores intervienen para explicar este estado de hecho. Primero, el
nmero siempre creciente de maestros y estudiantes, signo del renombre
de Pars, tambin de la necesidad de saber que se manifiesta en una
Francia en plena expansin. Ms directamente, la universidad de Pars
recibi el apoyo del rey de Francia; al formar intelectuales, preparaba a
los que seran los dirigentes del estado naciente. Existe un vinculo
directo entre el desarrollo del saber y el de una administracin, incluso si
sta aparece como muy modesta a los ojos de un hombre del siglo xx.
L a decisiva intervencin de Inocencio III y de Gregorio IX es la de los
papas que desarrollaron la monarqua pontificia, que dieron a la Iglesia
una administracin ms eficaz, finanzas, y una justicia que abarcaba a
toda la cristiandad.
L a poca de la fundacin de las universidades es la del trnsito de la
cruzada a la enseanza, la poca de una Iglesia que predica e instruye,
que representa en los vitrales de la catedral de Amiens el Cristo maestro,
el Buen Dios. Es necesario saber convertir al infiel, vencer al hereje
razonador, llevar otra vez a la buena senda al pueblo de las ciudades.
As, en este momento, cuando se afirma el centralismo de la monarqua
y del papado, la Iglesia intenta desarrollar la fe cristiana y, al mismo
tiempo, controlar todas las fuerzas nuevas, todo el dinamismo del
crecimiento de la Europa occidental. Como la creacin de las rdenes
mendicantes, franciscanos y dominicos, el apoyo del papa a las nacientes
universidades entra en este proyecto, la poltica cientfica del papado se
inscribe en este contexto. E l trmino puede parecer anacrnico, sin
embargo, Gregorio IX, en la bula Parens scientiarum, afirma el carcter
cientfico de los estudios sacros: Paris, madre de las ciencias... Aqu el
hierro se extrae de la tierra pues, mientras la fuerza moral da firmeza a
la fragilidad terrestre, con l se prepara la armadura de la fe para la
milicia de Cristo, la espada del espritu y las otras armas, poderosas
frente a las potencias del bronce (H. Denifle y E . Chtelain, Chartularium Universitas Parisiensis, 1889).
Para el papa, la ciencia por excelencia es la de las cosas divinas, no
es gratuita en absoluto, debe exaltar la grandeza de Dios y preparar el
combate contra las fuerzas del mal. L a voluntad poltica del poder
pontificio hace de la teologa una ciencia. Condicin no suficiente, pero
s condicin determinante para que sea acogida como tal. Es en la
Universidad, emanacin del poder pontificio, donde esta categora le
puede ser conferida. La idea que una sociedad se forma de una ciencia
depende en gran medida de su reconocimiento institucional.
LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: U N A CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
208
209
La carrera de Toms de Aquino, el Doctor Comn

Las rdenes mendicantes y la Universidad
A comienzos del siglo xm aparecen nuevas rdenes religiosas en Occidente.
Conocidas con el nombre de rdenes mendicantes, estn representadas por los
franciscanos y los dominicos. Aunque nacidas en condiciones muy diferentes, responden a un deseo de renovacin de la Iglesia frente a un mundo en transformacin que
no poda conformarse con el monacato tradicional. Los mendicantes deben vivir en la
pobreza de los apstoles, no pueden poseer nada, ni personal ni colectivamente, lo que
los distingue de las rdenes monsticas. Religiosos sometidos a una regla, y por lo
mismo regulares, viven sin embargo en contacto con el mundo, en su siglo, para el
cual deben ser un ejemplo y al que deben convertir. Predicadores y misioneros, deban
recibir una buena formacin intelectual.
Los dominicos se instalaron en Pars en 1217, los franciscanos en 1219. Muy
pronto, los hermanos siguieron las enseanzas de los maestros seculares. Obtuvieron
graduacin universitaria; en 1229, el dominico Rolando de Cremona se convierte en
maestro regente. Tambin entran en las rdenes maestras seculares: en 1230 Jean de
Saint-Gilles en los dominicos, en 1231 Alejandro de Hales en los franciscanos. Hacia
1240, sobre doce ctedras de teologa, los dominicos posean dos, los franciscanos una
con seguridad, muy probablemente dos. El xito de las rdenes mendicantes en la
Universidad, su sumisin al papado, el modo de nombramiento de maestros por la
orden, todo llevaba a los seculares a levantarse contra dominicos y franciscanos. El
conflicto estalla en la dcada de 1250; Toms de Aquino entre los predicadores, San
Buenaventura entre los menores, es decir, los ms renombrados entre los maestros
regulares, toman parte en el conflicto. El papado, finalmente, zanj la cuestin a
favor de los mendicantes.
Los mendicantes ocuparon un lugar determinante en la historia intelectual de
Europa en el siglo xm. Dominan la historia de la teologa y de la filosofa parisinas.
Los dominicos representan la corriente aristotlica moderada con Alberto Magno y
Toms de Aquino, y los franciscanos con San Buenaventura expresan la tradicin
agustiniana. En Oxford, los franciscanos, en particular Robert Grosseteste y Roger
Bacon, tambin vinculados a un platonismo agustiniano, fueron los iniciadores d
una corriente cientfica ms matemtica y muy orientada hacia la ptica.
En el siglo xm, la universidad de Pars y las otras universidades se

construyen sobre modelos a menudo comparables, se organizan en
facultades. Una facultad de artes, especie de propedutica, abre camino a
tres facultades superiores: medicina, derecho y teologa. E n Pars, la
universidad de derecho slo ensea derecho cannico, el de la Iglesia,
del derecho civil se ocupaba la universidad de Orlans. Por el contrario,
la facultad de teologa tiene influencia sobre toda la cristiandad occidental, si el poder pontificio reside en Roma, la doctrina se define en Pars,
la ciudad ms noble de todos los estudios, todos los grandes telogos
del siglo pasaron por Pars. An es la ciudad de los filsofos, segn
Alberto Magno, o la nueva Atenas, segn un dominico de fines del
siglo xm. L a facultad de artes tambin goza de un renombre excepcional.
Los estudiantes comienzan muy jvenes, entre doce y catorce aos a
veces, asisten a la facultad de artes durante seis a ocho aos, y obtienen
sus grados. U n a vez bachilleres, pueden obtener la licenciatura, licencia
docendi, autorizacin a ensear, luego convertirse en maestros, grado
alcanzado a una edad mnima de veinte aos. Los estudios de teologa
duran mucho m s tiempo; hacen falta quince aos para acceder al
doctorado, o sea que un individuo que realiza los estudios perfectamente
tendr treinta y cinco aos. L a teologa es un asunto de los profesionales
del saber, encargados de establecerla y transmitirla. Ahora bien, segn
Aristteles, una caracterstica esencial de la ciencia es poder ser enseada. Adquiere as un carcter cientfico suplementario. Situada en la cima
del currculo, llega a ser una ciencia por muchas razones.
Toms de Aquino naci a comienzos del ao 1225 o afinesde 1224 en el castillo

de Roccasecca, cerca de aples, de una estirpe de seores feudales. ltimo de los
hijos de Landolfo de Aquino, ste le ofreci, en 1230, como oblato, la gran abada
vecina de Monte Cassino, la misma que haba sido la cuna de la orden benedictina.
Los conflictos polticos lo condujeron, en 1239, a dejar la abada, en teora por algn
tiempo, prcticamente por "toda la vida. Es enviado entonces a aples donde
comienza sus estudios universitarios, pasa cinco aos en esta ciudad. En 1224, a pesar
de la muy violenta oposicin de su familia que no vacila en secuestrarlo, entra en la
orden de los padres predicadores, la de los dominicos. En 1245 llega a Pars, al
convento Saint-Jacques, y prosigue su carrera de estudiante de teologa, en particular
bajo la direccin de Alberto Magno. Sigue a su maestro, que haba sido enviado en
1248 a Colonia, para tomar la direccin del Studium genrale creado por la orden.
Toms permanece en esa ciudad hasta 1252, regresa entonces a Pars para preparar su
magisterio en teologa, al mismo tiempo que la ensea. All comenta la Biblia y las
Sentencias de Pedro Lombardo y recibe el magisterio en 1256; ensea en Pars como
maestro hasta fines de 1268. Su estada en Italia fue particularmente fecunda: all
comenz la redaccin de la Summa Theologica, escribi los comentarios de varias
obras de Aristteles y una parte de sus comentarios bblicos.
S renombre ya es considerable en el mundo de las escuelas cuando en 1268
regresa a Pars, donde retoma su ctedra de teologa. Es llamado por su orden en
ocasin de una grave crisis que sufre la Universidad, debida a la diferente interpretacin de las ideas de Aristteles y a su radical oposicin. De 1269 a 1272
desarroll una actividad considerable. Lucha al mismo tiempo contra los aristotlicos
radicales y contra la tendencia conservadora hostil al pensamiento del filsofo griego.
Termina entonces la Summa Theologica, publica diversos comentarios de Aristteles y
de la Biblia, y diferentes obras, entre las que se encuentra la De unitate intellectus
contra averroistas parisienses.
En 1272 parte nuevamente a Italia, para dirigir los estudios de teologa en
aples. Muere en camino al concilio de Lyon el 7 de marzo de 1274.
Sus ideas condenadas en parte en 1277, rpidamente volvieron a primer plano.
Fue canonizado en 1323.
La escolstica
L a teologa accede al rango de ciencia por su lenguaje y por sus
mtodos. Los universitarios escriben, leen y piensan, al menos dentro de
su actividad profesional, en latn, en un mundo en el que la lengua
vulgar ha adquirido ya carta de ciudadana. En francs se dicen las
frases de la lengua cotidiana, en francs se expresan los poetas, los
literatos o los moralistas, incluso los historiadores. E l renacimiento del
teatro pasa por la lengua vulgar. E l siglo de Toms de Aquino es
tambin el de Rutebeuf, el de Joinville y el del Romn de la rose. E l latn
se convierte en la lengua de las escuelas, el latn escolstico, que debe ser
til, tcnico, apto para crear un discurso cientfico y en consecuencia,
ante todo, debe ser preciso. Hay que determinar el significado propio de
la palabra; las mismas frmulas sirven, sin pretensin literaria, para
introducir las diferentes partes del discurso. E l sed contra anuncia por lo
general la tercera parte de una pregunta abierta por un utrum. Lengua
del conocimiento, perfeccionada tanto por los miembros de las escuelas
de artes como por los telogos, ms adecuada para la demostracin que
para la emocin; montono, el latn escolstico surge en el siglo xm
como un instrumento eficaz. Est lejos de ser una lengua muerta
establecida sobre modelos antiguos. Lengua de traductores que no
poseen los equivalentes de los trminos griegos y rabes, lengua de
creadores que se mueven en un universo muy alejado del de Cicern,
debe crear y perfeccionar su propio vocabulario. Instrumento de una
ciencia fundada sobre el anlisis de textos, el latn escolstico es el
lenguaje cientfico del siglo xm.
210
211
de Dios que hay que comprender, y saber explicar; el mismo san Agustn
reconoca la necesidad de recurrir a la cultura clsica para acceder a las
Escrituras. L a herencia escrituraria de los Padres de la Iglesia encuentra
otra igualmente basada en el libro.
La escolstica
Los mtodos de enseanza y de exposicin en uso en las escuelas, la escolstica,
comienzan por la lectio, la lectura, trmino que entonces tena un sentido muy tcnico.
El docente, que poda ser un simple bachiller, lee el texto pero tambin lo comenta. En
esta lectura se distinguen tres niveles de interpretacin: segn la Huera (letra), se trata
de explicar simplemente las palabras y las frases; segn el sensus (sentido), se debe
ahora buscar la significacin del texto, incluso traducirlo en un lenguaje ms conforme a los hbitos de los alumnos; por fin, encontrar su sentido profundo, lograr
verdaderamente su inteligibilidad por la sententia. Primer estadio, indispensable, de la
escolstica, la lectura da nacimiento a la quaestio (cuestin). Esta surge de las
dificultades encontradas en el texto, luego, viene a servir de marco, de mtodo para
exponer un tema puesto en cuestin, no porque se dude en realidad de l, sino porque
el procedimiento permite desarrollar mejor la argumentacin. Yendo ms lejos, la
cuestin se transforma en disputatio (debate), ejercicio menos frecuente, en el curso del
cual el maestro, siempre un doctor, abra el debate con una exposicin; intervenan
entonces, para discutir las propuestas, los dems maestros, luego los bachilleres y por
fin los estudiantes. El bachiller del maestro que haba hecho la exposicin deba
responder a las preguntas, el maestro guardaba silencio. En una segunda sesin, el
propio maestro determinaba; retomaba los argumentos, los clasificaba y extraa sus
propias conclusiones.
L.iase ae teologa en Pars.

El maestro lee, es decir,
comenta el texto,
manuscrito, que tiene ante
los ojos. Los estudiantes
siguen sus propios
ejemplares. Importancia de
lo escrito, que se aprecia en
esta miniatura del siglo XV,
pero que es ya real en el
siglo xill.
(Miniatura en N. de Lyre,
Postules, siglo xv.)
En el mundo profundamente cristiano en el que la fuente de toda

verdad religiosa emana de un libro, la Biblia, en un mundo en el que la
ciencia es la heredera de un pasado prestigioso y venerado, se comprende bien que la primera empresa cientfica haya estado basada en el
estudio de auctoritates, trmino difcil de traducir, puede corresponder
tanto a autoridades como a autores. L a auctoritas es una obra que sirve
de referencia, que se cita, que se comenta. Pues los comentarios se
multiplican, tratan sobre la Biblia y sobre las obras de Aristteles, sobre
las de los Padres de la Iglesia y Ptolomeo, y hasta sobre las de Pedro
Lombardo, maestro parisino del siglo XII, autor de un Libro de sentencias antes de ser obispo de Pars, y de Johannes Sacrobosco, sin duda el
ms clebre de los matemticos y astrnomos de la Europa del siglo XIII.
La Edad Media cre sus propias autoridades. Tambin las obras nuevas,
tratados o sumas, estn llenas de referencias que sirven como base a la
argumentacin.
E l estudio de los textos es, para los escolsticos, fundamento del
saber, de la ciencia. Se aplicaban los mismos mtodos tanto a las
Escrituras como a las obras profanas. Toms de Aquino realiz comentarios sobre las obras fsicas de Aristteles, Fsica, Tratado del cielo.
Tratado de la generacin y de la corrupcin, as como comentarios de la
Biblia.
Chenu destaca que en las doce primeras cuestiones de la Summa
Theologica, el maestro dominico utiliza ciento sesenta citas: cincuenta y
cinco de Aristteles, cuarenta y cuatro de Agustn, veinticinco de Dionisio, veintitrs de los padres latinos, cuatro de los padres griegos y nueve
de autores profanos.
Este proceder intelectual se comprende en una civilizacin sin cultura cientfica propia, en la que se mezclan dos tradiciones fundadas sobre
el libro. L a autoridad suprema sigue siendo siempre la Biblia, la palabra
Aristteles
En el siglo XII, el Occidente cristiano recibi el choque brutal de la
ciencia antigua y rabe, masa de conocimientos de la que una gran parte
llega en forma de comentarios. A la poca del establecimiento de las
Universidades, corresponde el auge del aristotelismo. Europa, en los
comienzos del siglo x i n , posee lo esencial de los escritos del gran
filsofo. Primero las obras lgicas a la logica vetus se agregan los otros
libros del Organon: Analticos, Tpicos, Refutacin de los sofistas. Los
Libri naturales luego: la Fsica, el Tratado de la generacin y de la
corrupcin, el Tratado del cielo, el Tratado de los meteoros, los Parva
naturalis. Fragmentos importantes de la Metafsica y de la tica a
Nicmaco, tambin fueron traducidos. E l trabajo de traduccin prosigue
a lo largo de todo el siglo xill. Aristteles no viene solo, lo acompaan
Las cuatro causas de Aristteles

L a obra de Aristteles constituye una verdadera enciclopedia filosfica del
mundo, que toca todos los campos del conocimiento: moral, poltico, potico, lgico,
historia natural, fsica y metafsica. Uno de los temas dominantes de todos ellos es la
teologa de las cuatro causas. As, en la creacin de un objeto intervienen:
la causa material: lo material;
la causa eficiente: el obrero, el artesano que acta sobre esta materia;
la causa formal: la forma que se da a un objeto;
la causa final: el uso al que se destina el objeto.
Estas cuatro causas se encuentran en los procesos naturales: las sustancias,
compuestas de materia y de forma, estn sometidas a toda clase de cambios. Los
cuerpos celestes no sufren cambios y estn animados por un movimiento regular y
circular. Ms all de la periferia del mundo, la causa primera, el primer motor, Dios,
permanece inmvil y eterno.
212
Aristteles, tocado con el

bonete de los filsofos,
sosteniendo un libro en su
mano y apuntando su ndice
para ensear,
Aristteles
est representado en la
cspide de la pirmide del
saber; su nombre se lee en
el circulo ms alto. Extracto
de una obra del historiador
y polgrafo flamenco Jacob
Van Maerlanl, esta
representacin expresa la
visin que de Aristteles
tenan muchos hombres
cultivados de su poca.
(Miniatura in J. Van
Maerlant, Der Naturem
bloeme, principios del siglo
xiv.)
todos sus comentaristas griegos, judos o rabes; se traducen la Isagoge

de Porfirio, las obras de Al-Farabi, de Avicena y de Averroes.
Entre todas las obras griegas y rabes que invaden Occidente, la de
Aristteles ocupa un lugar aparte. Proporciona un sistema coherente de
explicacin del mundo, fundado sobre un mtodo cientfico cuya base es
el Organon. L a distancia entre el monumento aristotlico y las obras que
se conocan en la Europa del siglo XII es inmensa. Para el pensamiento
occidental en plena efervescencia, el descubrimiento de Aristteles es una
revelacin. Revelacin cientfica, pero tambin filosfica, que plantea de
una manera completamente nueva el problema de las relaciones de la fe
213
y de la razn, lo que aade nuevas tensiones. Los libros fsicos de

Aristteles, los Libri naturales, plantean en principio la eternidad de un
mundo increado radicalmente diferente al mundo de los cristianos.
E l entusiasmo experimentado particularmente por los jvenes maestros en artes, que a menudo se oponen a los telogos, conduce a
conflictos propios de la Universidad.
Faltan noticias sobre la acogida de las obras de Aristteles en los
primeros decenios del siglo XIII. Los maestros en artes dejaron muchos
menos escritos que los telogos; al ser ms jvenes, y al ocupar siempre
un lugar transitorio, parece que sus cursos raramente fueron seguidos de
publicaciones. Son las declaraciones y los discursos hostiles los que
permiten apreciar mejor el impulso aristotlico en el interior de la
Universidad de Pars. Desde 1210, un concilio provisional celebrado en
Pars, prohibe leer los libros naturales de Aristteles o sus comentarios.
Trininos notablemente idnticos surgen de los estatuto de Robert
de Courcon (1215). Leer, es decir, en el sentido tcnico del trmino,
ensear. nicamente se condena la enseanza de los textos, no su uso
por los universitarios para apoyar sus escritos. L a medida parece haber
sido tomada en razn del peligro que para la fe representan las obras de
fsica y de metafsica del filsofo griego y de sus comentaristas rabes.
Medidas en defensa de cierta tradicin del estudio de los textos sagrados, medidas que sealan la importancia de las amenazas que entraan
una nueva filosofa y una nueva ciencia. E n el mundo inmortal e
increado de Aristteles, Dios es el primer motor, la causa ltima de
todos los cambios, nada indica que se interesa por los hombres, nada
sugiere una relacin de paternidad. Las mltiples prohibiciones fueron
efectivamente obedecidas, segn los conocimientos actuales. Los estudiantes de artes parisienses, hasta la dcada de 1240, no oyeron leer ms
que el Organon y los tres primeros libros de la tica a Nicmaco. Pars
representa un caso particular en el que la intransigencia de los poderes
fue ms difcil de vencer que en otras Universidades, quizs debido a la
intensa actividad intelectual que all se desarrollaba, sin duda a causa
del peso de una facultad de teologa garante de la doctrina. E n Toulouse, donde el papa, en vsperas de la cruzada de los albigenses, haba
creado una universidad para purgar el pas de la depravacin hertica,
un opsculo que alababa la nueva institucin declara: Se leern aqu
los libros de filosofa natural prohibidos en Pars, y todos los que
quieran estudiar los secretos de la naturaleza podrn escuchar su
lectura. Circular de propaganda o ejercicio de escuela, la cuestin se
discute, aunque el texto afirme bien alto que las obras prohibidas en
Pars son all objeto de estudio. L a novedad es menos revolucionaria
vista desde Oxford, donde los maestros comentaban los Libri tiaturales
desde principios de siglo, con el total consentimiento de la jerarqua.
E l primer testimonio de la enseanza del nuevo Aristteles a los
estudiantes de arte de Pars proviene de un joven universitario formado
en Oxford, Roger Bacon, que obtuvo en Pars el grado de maestro en
artes hacia 1240. Ense en esta ciudad hasta 1245 y coment diversas
obras hasta entonces prohibidas del filsofo, entre ellas la Fsica y el
Tratado de la generacin y de Ifl corrupcin. L a estada de Roger Bacon
en Pars coincide en parte con la del dominico alemn Alberto Magno,
el fututo Doctor Universal, que fue all a obtener sus grados en teologa.
Bachiller sentenciario de 1240 a 1242, se convertir en uno de los
grandes maestros regentes dominicos de 1242 a 1248. Su gran obra de
comentarios de Aristteles es posterior pero hace un amplio uso de los
libros naturales en sus obras teolgicas. Alberto no es un caso nico
214
entre los telogos. Se explica un cambio de postura tal. La hostilidad de

los telogos merma con las dcadas, al rechazo de una obra que por
otro lado el mundo puede conocer sucede la necesidad de crear o
simplemente el atractivo de un pensamiento excepcional.
La teologa
ciencia
como
A mediados del siglo x m , cuando la obra de Aristteles comienza a

imponerse en su casi totalidad, la teologa domina las estructuras de la
universidad de Pars, est en la cima del currculo cientfico, tiene su
lugar en las clasificaciones de las ciencias, gnero que florece en los
siglos XII y x m . Es necesario poner orden en estos conocimientos. Los
cristianos de Occidente tienen a su disposicin ejemplos aportados por
las traducciones, ya sean de Aristteles o de Al-Farabi. Sigue existiendo
una tradicin nacida en la baja Antigedad, Boecio (480-524 aprox.)
haba propuesto una clasificacin de las ciencias que durante mucho
tiempo fue un modelo. Situaba ya la teologa en la cima de los conocimientos. E n Pars, en el transcurso de la primera mitad del siglo x n ,
Hugues de Saint-Victor presenta una clasificacin en su Didascalicon;
para l, la filosofa se divide en terica, prctica, mecnica y lgica,
estas cuatro ramas abarcan todo el conocimiento cientfico. L a teologa
se coloca a la cabeza del saber terico. Hacia 1150, el archidicono de
Segovia, Dominicus Gundissalinus, escribi un Tratado de la divisin de
la filosofa, que da una clasificacin de las ciencias heredera al mismo
tiempo del pensamiento griego y de las clasificaciones rabes. E n esta
obra, se sita la teologa en la cspide, pero netamente distinguida del
saber humano. E l ltimo en fecha de los tratados medievales consagrados al tema es el de Robert Kilwardby, Sobre el origen de las ciencias.
Este dominico ingls, maestro en artes en Pars hacia 1250, escriba para
la formacin de los estudiantes de su orden; como sus antecesores,
coloca la ciencia divina en la cima.
En ninguna clasificacin el concepto de ciencia es neto, tampoco el
de teologa. E l conocimiento cientfico que Hughes de Saint-Victor
quiere abarcar en su integridad comprende la fabricacin de armas y las
artes del teatro. Kilwardby incluy en la suya la cocina y la construccin. Ms que una divisin de las ciencias, se trata de un inventario
razonado de los conocimientos humanos. L a teologa puede ser ordenada junto a las dems ciencias sin dificultad, hasta que intervenga un
mayor rigor, el concepto de ciencia se revise, y el lugar de la teologa
pueda ser puesto en cuestin.
215
ella misma, mientras que la ciencia de lo que est causado no existe por
s misma, dado que las cosas causadas se remiten a la causa de las
causas y de ella dependen. De all surge que la teologa, que es la ciencia
de Dios, y tiene por objeto la causa de las causas, slo se ordena a s
misma; y en consecuencia, el trmino ciencia no conviene, en sentido
estricto, ms que a la ciencia de las cosas causadas, mientras que el de
sabidura debe reservarse a la ciencia de la causa de las causas. Por esto
el mismo Aristteles afirm que la filosofa primera, que no se ordena
ms que a s misma y trata de la causa de las causas, debe ser llamada
sabidura. Por la misma razn, la doctrina de la teologa que trasciende
todas las ciencias, bien merece el mismo ttulo. (Santo Toms de
Aquino, Summa Theologica, la Teologa, hacia 1266.)
Toms de Aquino
La teologa posee los rasgos de una disciplina de carcter cientfico,
pero es una ciencia? En 1245, cuando el hermano Toms de Aquino, de
veinticinco aos, llega al convento Saint-Jacques de Pars, para continuar sus estudios, la cuestin est a la orden del da. Ms all del propio
rango de la teologa, plantea el problema de una definicin de la ciencia
que, hasta entonces, no parece haber sido abordado en el Occidente
cristiano. Alejandro de Hales, ese maestro secular que haba tomado los
hbitos de franciscano, hizo conocer su punto de vista: la teologa no es
una ciencia.
Hay que sealar que hay una ciencia de la causa y una ciencia de lo
que est causado. Ahora bien, la ciencia de la causa slo tiene por fin a
El triunfo de santo T o m s
de Aquino. El maestro
dominico, sentado, est
rodeado por Aristteles, a su
derecha, y por Platn, a su
izquierda; expresin de la
herencia antigua y de la
superioridad de la teologa
cristiana.
216
E l maestro franciscano utilizaba la autoridad de Aristteles para

negar a la teologa el rango de ciencia, y esto mismo lo lleva a proponer
lmites al concepto de ciencia opuesto a la sabidura. Basndose en esta
misma autoridad, Toms de Aquino plantea la proposicin inversa; para
el maestro dominico, la teologa es ciencia.
Desarroll su argumentacin en tres ocasiones, en su primera obra,
su comentario sobre las Sentencias de Pedro Lombardo, fundamento de
su enseanza como bachiller sentenciario entre 1254 y 1256 y en el
comentario del De trinitate de Boecio, fechado tambin en 1256. Las
afirmaciones del joven maestro son las mismas del doctor en la cspide
de su autoridad. Los primeros artculos de la primera cuestin de la
Summa Theologica retoman la demostracin. Aunque los argumentos
estn desarrollados ms extensamente en el comentario de De trinitate,
consideraremos el texto de la Summa, cuya primera parte fue redactada
entre 1266 y 1268, pues representa el ltimo estado de una reflexin y el
pensamiento ms ampliamente difundido.
Ya para sus predecesores, la ciencia de las cosas divinas se divide en
dos. Primero, el legado del pensamiento griego, lo que en trminos
actuales se llama teologa natural, incluida en la filosofa, y que por el
razonamiento se eleva de los efectos sensibles a las causas divinas. L a
metafsica de Aristteles nos ofrece un ejemplo. Luego, una doctrina
sacra, segn los trminos de la poca, disciplina nueva que puede utilizar
los elementos de la teologa natural, como lo prueba la misma Summa
Theologica, cuya materia propia es partir de los artculos de la fe
tomados como axiomas. Esta divisin tiene dos consecuencias epistemolgicas. Para justificar la existencia de dos ciencias que tratan del mismo
sujeto, en este caso Dios, Toms de Aquino es llevado a precisar que las
ciencias no se distinguen tanto por la diversidad de su objeto como por
la diferencia de sus principios. E l cosmlogo, astrologus, el texto de
Toms, y el fsico, naturalis, demuestran ambos la esfericidad de la
Tierra, el primero por las matemticas, el segundo por los argumentos
que se deducen de la naturaleza de las cosas.
Una vez sentado este punto, falta an afirmar que la teologa, la
doctrina sacra, es una ciencia. Para aclarar la situacin paradjica de
una disciplina cientfica cuyos principios son revelados, Toms de
Aquino desarrolla sus tesis. Para l, no precisa mayor demostracin que
la teologa basada en la revelacin define, argumenta, razona, demuestra, a partir de artculos de fe tomados como principios; en consecuencia, su carcter cientfico, en una ptica aristotlica de la ciencia, no se
pone en cuestin. L a dificultad reside en el rango que se debe otorgar a
Utrum sacra doctrina sit scientia?

Es la teologa una ciencia?
Toms de Aquino presenta un cierto nmero de argumentos a favor o en contra,

y luego responde:
Respondo que hay que decir que la teologa es una ciencia. Pero debe saberse que
hay dos clases de ciencias. Unas proceden de principios conocidos por la luz natural
del intelecto, como la aritmtica, la geometra, etc. Otras proceden de principios que
se conocen a la luz de una ciencia superior, as como la ptica proviene de principios
conocidos por la geometra y la msica de principios conocidos por la aritmtica. De
esta manera la teologa es una ciencia, ya que procede de principios conocidos por
una ciencia superior, a saber la ciencia que Dios y los bienaventurados poseen. As, de
la misma forma en que la msica da fe a los principios que la aritmtica le transmite,
la teologa da fe a los principios que le son revelados por Dios. (Santo Toms de
Aquino, Summa Theologica, la Teologa.)
217
esos principios; la teologa no est en condiciones de fundarlos ella

misma, en cuyo caso no se distinguira en nada de la filosofa natural y
la Revelacin sera intil. Estos principios no son evidentes en s
mismos, si no, todo el mundo los aceptara. La solucin consiste pues en
considerar estos principios que son los artculos de fe como fundados
por una ciencia superior, la de los bienaventurados. As, la versin
beatfica, versin intelectualista del paraso, no es solamente el fin ltimo
de la especulacin teolgica, tambin es su fundamento epistemolgico.
Toms de Aquino explica su posicin por una analoga significativa, la
relacin entre la teologa revelada y la ciencia de los bienaventurados es
la misma que existe entre la msica y la aritmtica, la msica no
demuestra sus principios de base que estn tomados de las matemticas.
As la doctrina sacra no tiene que argumentar sus principios, que son
competencia de la fe; en cambio, arguye para demostrar otras verdades
que se desprenden de ellos:
Las dems ciencias slo argumentan con el fin de demostrar sus
principios; pero argumentan a partir de ellos para demostrar otras
verdades que estn comprendidas en la ciencia. As, la ciencia sacra no
pretende, por medio de la argumentacin, probar sus propios principios,
que son las verdades de la fe, sino que los toma como punto de apoyo
para manifestar otra verdad, como el apstol, en la primera Epstola a
los Corintios, se apoya en la resurreccin de Cristo para probar la
resurreccin comn. (Santo Toms de Aquino, Summa Theologica, la
Teologa.)
Esta misma solucin, llamada subalteracin, integra la teologa en
el corpus aristotlico de las ciencias al propio tiempo que justifica su
carcter revelado. Toms de Aquino es llevado a desarrollar, a partir de
algunas lneas de Aristteles, toda una teora que define, a travs de la
subalteracin, la categora de las ciencias. Solucin brillante pero frgil,
que puede poner en tela de juicio toda modificacin del paisaje intelectual, tanto en el mbito de la teologa, de la epistemologa, luego de la
filosofa, como en el de las ciencias.
Los telogos tomistas de la primera generacin, los alumnos del
Doctor Anglico, siguieron fielmente su doctrina, salvo en un punto. L a
teologa no era para ellos una ciencia en el sentido exacto del trmino.
Cmo explicar este viraje, este abandono del pensamiento del maestro
en un punto que haba establecido con tanto celo? Faltan estudios de
base para que sea posible dar una respuesta totalmente satisfactoria.
Demasiados puntos permanecen oscuros, demasiados textos inditos,
demasiadas fuentes no exploradas. Unicamente podemos adelantar los
elementos ms probables de una explicacin.
Primero estaban las incertidumbres del pensamiento de Toms de
Aquino. E l rango de la teologa se basaba, en particular, en el hecho de
que tomaba sus principios de un conocimiento superior, la ciencia de los
bienaventurados, es decir de la Revelacin. Ahora bien, si la teologa
toma sus principios de la ciencia de los bienaventurados, hecho admitido por todos, sus principios no se desprenden de ella, son los mismos.
N o hay exactamente una subalteracin. E l fallo es de importancia,
puede explicar por qu el razonamiento de Toms de Aquino no fue
seguido, pero no el momento en que se abandon su punto de vista.
La condena de 1277
A la debilidad interna del pensamiento del maestro se suman elementos exteriores. E n marzo de 1277, el obispo de Pars, tienne Tempier
condenaba en un decreto ciento diecinueve proposiciones filosficas }
LA TEOLOGIA E N EL SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
218
teolgicas calificadas de errores execrables que algunos estudiantes de

la facultad de artes no temen tratar y discutir en las escuelas. Los
partidarios de las doctrinas combatidas tenan una semana para reconocer y abandonar sus errores bajo pena de excomunin. E l documento,
redactado de prisa, mezclaba proposiciones de toda clase, enunciados
sin orden pero, a travs de sus confusiones, manifestaba una violenta
ofensiva contra el aristotelismo que se haba difundido ampliamente a
mediados de siglo. A l periodo de condena de los libros naturales haba
sucedido el triunfo de un aristotelismo cristianizado. A travs de la obra
de Toms de Aquino, algunos integraban una visin bblica del hombre
y de la salvacin en una concepcin aristotlica del mundo material. En
la dcada de 1260, surgi un aristotelismo ms radical en el seno de las
facultades de artes, cuyo representante ms notable fue Siger de Brabante. La parte que pudo tener la influencia de los comentarios de Ibn
Roch, el Averroes de los latinos, sobre el aristotelismo heterodoxo de los
latinos es discutida. Partiendo de una lectura muy precisa de Aristteles,
en el sentido tcnico del trmino, algunos estudiantes de artes constatan
contradicciones entre la verdad filosfica y la verdad revelada. Incluso si
para Siger los lmites del espritu humano le impiden llegar a la verdad y
si, entre la verdad percibida por la razn y la verdad revelada, prevalece
siempre la revelacin, muy pronto se muestran los daos para la fe. Los
temas ms discutidos se referan a la eternidad del mundo y sobre todo a
la individualidad del alma humana. Toms de Aquino atac enrgicamente las posiciones de los heterodoxos en los tratados sobre la Unidad
del intelecto y la Eternidad del mundo. La amenaza despert al partido
antiaristotlico y el decreto de tienne Tempier alcanz a todos los
defensores de Aristteles, tanto a los moderados como a los radicales. Se
Pierre Duhem y el nacimiento de la ciencia moderna
Pierre Duhem (1861-1916), fsico y qumico francs, marc su poca por sus
trabajos en los campos de la termodinmica, de la qumica, de la fsica y de la
hidrodinmica. Ense en las universidades de Lille, Rennes y Bordeaux. La intransigencia de sus posiciones y sus conflictos con Marcellin Berthelot lo alejaron de la
capital. En nuestros das, Duhem es ms conocido por su obra histrica y filosfica
que por sus trabajos de fsica y de qumica. Su obra cumbre es Sistema del mundo,
historia de las doctrinas cosmolgicas de Platn a Coprnico, que consta de diez
gruesos volmenes, y sigue siendo obra de consulta aunque profundamente marcada
por la ideologa del autor. Clerical, nacionalista y conservador, Duhem opone al
cientificismo entonces dominante una forma de positivismo cristiano. Para l, las
teoras cientficas no pueden pretender una verdad absoluta, deben limitar sus
ambiciones a dar una imagen racional que permita la explicacin de los fenmenos. Al
limitar la pretensin realista de la ciencia, al prohibirle limitar la potencia creadora de
Dios, la metafisica cristiana habra permitido de esta manera el surgimiento de la
verdadera actuacin cientfica. Las intervenciones de las autoridades eclesisticas,
habitualmente presentadas como otras tantas manifestaciones de oscurantismo,
aparecen as, relatadas por Duhem, como la traduccin de una clarividencia positivista bastante paradjica. As, escribe a propsito de la condena de 1277:
Si debiramos asignar una fecha al nacimiento de la ciencia moderna, elegiramos, sin duda, la de 1277. Entendida como una condena al necesitarismo griego, esta
condena llevar a numerosos telogos a afirmar como posibles, en virtud de la
omnipotencia del dios cristiano, posiciones cientficas o filosficas tradicionalmente
juzgadas imposibles en virtud de la esencia de las cosas. Al permitir experiencias
mentales nuevas, la nocin teolgica de un Dios infinitamente poderoso liber los
espritus del marco finito en el que la ciencia griega haba incluido el Universo. (P.
Duhem, Estudios sobre Leonardo da Vinci, 1906-1909.)
Si bien las opiniones de Duhem han sido discutidas y ya no son admitidas en su
totalidad, mostraron con vigor la importancia de la ciencia medieval y plantearon en
trminos nuevos la cuestin de los orgenes de la ciencia moderna.
219
tocaban algunas posiciones de Toms de Aquino, quien haba muerto

tres aos justos antes de la aparicin del decreto. Ninguno de los
artculos condenados buscaba saber si la teologa era una ciencia, pero
la condena al aristotelismo daba un golpe a la credibilidad del sistema
edificado por Toms de Aquino. Para defenderlo, era necesario no
basarse ms que en lo slido. Sobre todo, la condena por parte de la
autoridad episcopal marcaba una ruptura; institucionalmente el lugar de
la teologa ya no estaba junto a las otras ciencias del corpus aristotlico.
El acontecimiento se inscribe en un conflicto ms antiguo, sucede a
otras condenas, pero marca por su violencia y el recuerdo que ha
dejado. E l fsico y muy catlico historiador de las ciencias Pierre Duhem
haca de esta condena el acta de nacimiento de la ciencia moderna, el
gesto que, rompiendo definitivamente los lazos que existan entre ciencia
y teologa, las liberaba una de la otra. L a Iglesia se converta as en la
iniciadora de un movimiento que, partiendo de un pensamiento medieval, iba a desembocar en la ciencia clsica y contempornea. E l argumento de Duhem es atractivo, pero para que sea adems convincente
habra que demostrar que la ciencia occidental haba nacido en vsperas
de la condena de 1277.
En el transcurso del tercer cuarto del siglo xm, la poca del apogeo
La otra
del tomismo, pero tambin la poca de los acontecimientos que desembocaran en la condena de tienne Tempier, Europa Occidental se da
una ciencia. Despus de haber asimilado y plagiado, ms o menos, los
modelos greco-rabes, un pensamiento cientfico original se manifiesta
en lugares y condiciones muy diversas. De 1254 a 1270, Alberto Magno
emprende una inmensa obra que le vah el ttulo de Doctor Universal. L a funda sobre un comentario de Aristteles, cuyo saber quiere
poner al alcance de los cristianos. Pero en lugar de comentarios literales,
como los que hace Toms de Aquino, ampla el texto del filsofo
introduciendo las observaciones de otros comentaristas as como las
suyas propias. Su obra cientfica original es la de un gran naturalista.
Gran observador, escribe a partir de un tratado apcrifo atribuido a
Aristteles, un Tratado de los vegetales o plantas, en el que intenta
clasificar los vegetales, comprender su fisiologa, al tiempo que da
consejos prcticos sobre la vinificacin o la conservacin del abono. Su
Tratado de los animales comienza por un comentario de Aristteles pero
desarrolla puntos de vista mucho ms personales. Practica disecciones
en el ojo del topo o en el escorpin, cuyo sistema nervioso estudia, y
compara los huevos de los peces y los de los pjaros.
Alberto es uno de los grandes telogos del siglo xm. Ense en
Pars, pero a diferencia de lo que ocurre en teologa, Pars no es, en el
terreno cientfico, el centro del mundo. Los franciscanos de Oxford, al
rechazar a Aristteles, afirmaron su confianza en la experimentacin. E l
ms clebre de todos, Roger Bacon, proclamaba que el razonamiento
no prueba nada, todo depende de la experiencia.
Pero su obra se revela menos original de lo que su leyenda hace
creer. Profesaba una profunda admiracin por un tal Pierre de Maricourt,
al que tena por uno de los grandes matemticos de su tiempo. Fuera
de este elogio, nada ms sabemos de la vida de Pierre de Maricourt que
lo que quiso confiarnos en uno de los dos textos que se le conocen: la
Epstola de Magnete; el otro slo est editado parcialmente, es un
tratado sobre el astrolabio. Pierre de Maricourt escribe su misiva en
1269, bajo los muros de Lucera asediada por Carlos de Anjou, el
ciencia
220
uC'iS&'-ffi'foVfea )Siir*<S<aFSf tyTfrte recusen VsS ^sttolV
221
hermano de San Luis. Por muchas razones, habra sido ingeniero militar
al servicio del prncipe, uno de estos ingeniatores como los que todos los
ejrcitos posean entonces. L a hiptesis es plausible, no encontramos su
huella en ningn sitio en el mundo universitario. E l De Magnete es un
opsculo cuya edicin alcanza apenas una quincena de pginas, pero su
importancia no reside en su longitud. Primera originalidad, las referencias a las auctoritates son inexistentes. Y esto se explica porque el
discurso de Fierre de Maricourt se apoya esencialmente en la observacin y la experiencia, no en la experiencia en el sentido aristotlico del
trmino, es decir, la confirmacin de un hecho por su reproductividad
observada en la naturaleza, sino en la experiencia cientfica, es decir,
provocada y repetida voluntariamente. E l hecho de quebrar un imn
para observar la composicin de los polos de ambos fragmentos es una
operacin experimental. Nueva forma de actuar que se manifest fuera
de la Universidad.
El De magnete de Pierre de Maricourt (1269)

c orno se ha dicho, la parte norte de la piedra atrae, pues, la del sur y
recprocamente. En esta atraccin, la piedra (dotada) de una mayor fuerza es el agente
y la (dotada) de una fuerza ms dbil, el paciente. Ahora, pienso que la causa de esto
se plantea de la manera siguiente: en efecto, el agente no tiende slo a asimilarse al
paciente sino a unrsele, para que del agente y del paciente se produzca un objeto
numricamente nico. Y t mismo puedes realizar esta experiencia en esta piedra
maravillosa, de la manera siguiente: toma una (sola) piedra, que representas por la
lnea A D , en la que A sea el norte, D el sur, y divide la piedra en dos partes, de
manera que dos piedras resulten de aqulla. Luego, pondrs la piedra marcada con A
en el agua, de forma que flote; vers que A gira hacia el norte como antes (de que se
haya dividido la piedra). En efecto, la fraccin no disminuye las propiedades de las
partes de la piedra, si sta es homognea; y as! es necesario que la parte de esta piedra
situada en la misma rotura, y que llamaremos B, sea meridional. Luego esta piedra, de
la que acabamos de hablar, estar representada como AB. En cuanto a la otra piedra
marcada con D, vers, si se le posa sobre el agua, que D ser el polo sur como antes
porque girar hacia el sur, si la (piedra) es depositada sobre el agua, la parte opuesta,
del lado de la rotura, ser septentrional, la designaremos por C; esta piedra estar
pues (representada por) C D ; (supongamos) que la primera piedra AB sea el agente y
C D el paciente, y de esta manera ves que las dos partes de las dos piedras que, antes
de la separacin, existan de una manera continua en la piedra nica, despus de la
separacin, una se encuentra septentrional y la otra meridional. Que si de nuevo se
aproximan las dos parte, una atraer a la otra hasta que se unan en el punto BC,
donde estaba la fractura. (in P, Radelet-de Grave y D. Speiser, 1975.)
La ptica de Roger Bacon.

Con ayuda de esquemas
geomtricos, Roger Bacon
reconstruye los diferentes
medios que atraviesa la luz
en un ojo, lo que permite asi
poner en evidencia la
curvatura de los medios
refringentes, es decir, los
sitios en los que la luz sufre
fenmenos de refraccin
(Dibujos in R. Bacon, Opus
majus, siglo xm.)
Roger Bacon (aprox. 1216-1292)
Roger Bacon comienza sus estudios en Oxford, donde obtiene el magisterio en

artes, luego va a ensear a Pars. De regreso en Oxford hacia 1247, entra en la orden
de los franciscanos hacia 1257. Discpulo de Robert Grosseteste, deja una obra
cientfica esencialmente consagrada a la ptica, pero es conocido fundamentalmente
por sus declaraciones en favor de la ciencia. Atribuye un lugar preeminente a la
experiencia y afirma que el hombre puede hacer funcionar mquinas que anden solas
sobre la tierra, el agua y hasta por los aires. Piensa que todo este saber humano debe
ser puesto al servicio de la Iglesia para vencer al infiel y al Anticristo, cuya llegada
est, en su opinin, prxima. De hecho, el pensamiento de Bacon es menos innovador
que lo que hacen pensar algunas de sus frmulas. Su concepto de la experiencia no es
el de la ciencia actual. Segn l, las mquinas que anuncia, excepto la mquina que
vuela, ya han existido todas y existen, sin duda, en su propia poca, en lugares que no
conoce. Muy abierto a las innovaciones, est profundamente arraigado en su tiempo,
no es el genio visionario que algunos creyeron ver en l.
Profundas mutuaciones tambin en el dominio de la ptica. E l

silesiano Witelo (1220-1275 aprox.), que estudi en Pars y en Padua,
parece haber trabajado en Italia y sin duda en Bohemia. Buen conocedor de las obras antiguas y rabes, Witelo experimenta, construye sus
propios espejos parablicos y, partiendo de trabajos de Ptolomeo y de
Al-Hazen, perfecciona un mtodo que le permite medir el valor de los
ngulos de refraccin de la luz a travs del aire, el agua y el vidrio
haciendo variar el ngulo de incidencia de los rayos. Intenta dar de ellos
una expresin matemtica.
En los mismos aos debe de estar fechado el Lber Jordani de ratione
ponderis, que desarrolla los trabajos que Jordano de Nmora emprendi
en la primera mitad del siglo. Se interesa particularmente por las
palancas acodadas y por el plano inclinado. H a nacido la esttica
medieval, estos trabajos de mediados del siglo xm habran influido en los
mecnicos del siglo xvi, en particular a Simn Stevin (1548-1620).
222
Otra novedad, la Theoria planetarum de Campano de Novara,

personaje del que se conoce poco, este italiano escribi su obra en el
tercer cuarto del siglo XIII, probablemente en medio de la corte pontificia. A diferencia de los tratados De la esfera anteriores, que presentaban
consideraciones a menudo muy simplificadas del sistema de Ptolomeo,
su obra es la primera en exponer en latn el sistema del maestro
alejandrino en detalle, y en ciertos puntos, como la manera de calcular
las dimensiones y las distancias de los planetas, es superior al Almagesto.
Campano de Novara propone, y una vez ms es el primero en hacerlo,
un modelo de ecuatorial, aparato complejo que apunta a reproducir el
movimiento de los planetas y de las estrellas a partir de la teora
ptolemaica.
Conocer la posicin de los astros en la bveda celeste era indispensable para el astrlogo, el ecuatorial daba una solucin, la otra estaba
dada por las tablas astronmicas. Los progresos de la astronoma de
observacin permitieron establecer otras.
Estos ejemplos revelan el surgimiento de una ciencia nueva. Esta
muy a menudo hace referencia a los antiguos, algunos de estos discursos,
como el de Alberto Magno, estn an plagados de referencias antiguas,
otros las ignoran, como Pierre de Maricourt, pero la observacin y la
experiencia, el recurso de las matemticas, van ms all del aporte
greco-rabe. La ciencia ya no se contenta con el comentario o el
resumen de las obras del legado del pasado. Por cierto, siguen escribindose en latn, por cierto, persiste la reverencia a Aristteles pero el
ambiente cambia, al razonamiento sobre los auctores sucede el razonamiento sobre los datos adquiridos por el sabio.
La tentativa de Toms de Aquino, que desea constituir la teologa en
ciencia, se sald con un fracaso. Mientras su obra teolgica y filosfica
fue ampliamente rehabilitada tras los acontecimientos de 1277, ya que el
maestro dominico fue canonizado en 1323, su discurso sobre el carcter
cientfico de la teologa no ha sido reanudado. Como disciplina aparte,
la teologa, que extrae sus elementos de base de la fe, no participa en una
ciencia fundada sobre la observacin y la razn. Alejandro de Hales
conoca un triunfo postumo. Los fundamentos epistemolgicos de la
posicin de Toms eran demasiado dbiles en s mismos para que
pudiera resistir el ataque que sus adversarios haban lanzado contra
todo su sistema de pensamiento. Por otra parte, la idea que se haca de
la ciencia reposaba sobre el concepto muy libresco, escolstico del saber,
concepto que se encontr pronto cuestionado por el surgimiento de una
ciencia nueva.
Sin duda, ms importante que encontrar las razones, evidentes para
nosotros, de este fracaso, es preguntarse por qu un espritu tan singular
como el de Toms de Aquino, hizo todo para que la teologa se
constituyera en ciencia. Jams se explic sobre este tema. E l hecho
responde, segn parece, a una necesidad de oponer al saber organizado
y cientfico de Aristteles y sus comentaristas, considerado un modelo,
otro saber, tambin completamente organizado, igualmente cientfico,
pero ms verdadero, que repose en la palabra divina. Ahora, la cuestin
es posible en tanto la ciencia repose sobre un discurso, se defina sobre el
modelo escolstico, el habitual de Toms de Aquino. Ser sabio, es
razonar sobre la Biblia como sobre Aristteles, es utilizar en ambos
casos un mismo lenguaje cientfico.
Ahora bien, la voluntad de Tons de Aquino coincida con la de la
autoridad religiosa, hacer de la teologa una ciencia, algo que se enseara, que probara. Hacer de la teologa una ciencia era asegurarse medios
223
de accin eficaz de conversin. L a posicin de la Iglesia, del papa en

particular, pero tambin de los clrigos, reposaba sobre una ambigedad
de vocabulario, sobre una ausencia de definicin del concepto de ciencia,
como lo muestran las diferentes clasificaciones de ciencias.
Para que la teologa se constituyera en una ciencia, el mismo Toms
de Aquino se vio obligado a dar al concepto de ciencia una acepcin
mucho ms estricta, la define en relacin a su objeto, a sus mtodos y en
sus relaciones con las dems ciencias. Por lo mismo, otorga un rango
particular a la teologa, para distinguirla de las otras disciplinas y de la
filosofa. Contribuye a definir la ciencia en el momento en que sta nace
en Occidente.
Pero esta definicin chocaba con dos obstculos. E l primero se debe
a una definicin demasiado aristotlica, peligrosa en consecuencia, lo
que explica que las autoridades se vuelvan contra ella; la verdad cientfica corre el riesgo de enfrentarse a la verdad revelada, la separacin se
hace necesaria. E l segundo surge cuando, frente a la ciencia definida por
el telogo dominico, aparecen las premisas de otra ciencia, basada en la
observacin y la experiencia, que resalta los fallos epistemolgicos del
razonamiento tomista.
Clculo, lgebra y mercanca

P A U L BENOIT
De cmo, a finales de la Edad Media, los matemticos, habiendo sido

encargados por los mercaderes de Florencia y otros lugares de ensear
el clculo a sus hijos, practicaron el lgebra y lo que de ello se sigui.
a ciencia griega era geometra, su fsica razonaba, deduca, pero

apenas calculaba. E l clculo es hoy en da un fundamento esencial
Jpara todas las ciencias, pero tambin para las tcnicas y la actividad econmica. Verdad evidente en el tiempo de la informtica, sin
embargo la voluntad de poner el mundo en ecuaciones se remonta a
tiempos muy anteriores. An hacia falta saber resolver una ecuacin, y
primero plantearla. Se puede discutir exactamente sobre el valor del
clculo griego, sobre los antecedentes posibles en la obra de Diofanto, se
puede mostrar que Arqumedes y los mecnicos de Alejandra utilizaban
el clculo; no es por ello menos cierto que el clculo algebraico slo se
desarroll en la Europa cristiana a partir del final de la Edad Media y el
principio de los tiempos modernos. Segn un punto de vista comnmente admitido, el lgebra nace en Europa occidental con Vite, el
primero, se dice, que emple letras para representar la incgnita. Vite
no habra podido llegar a estos resultados ms que gracias al descubrimiento en el siglo x v i de la obra de Diofanto de Alejandra. Es as de
simple el asunto? Se puede hacer de un hombre el padre del lgebra
porque su simbolismo sirvi de modelo? Antes de Francois Vite, otros
intentaron expresar realidades algebraicas mediante smbolos: Jerme
Cardan, Raffaele Bombelli o Nicols Chuquet. E l caso de Nicols
Chuquet, matemtico francs que vivi en la segunda mitad del siglo xv,
hace entrar en un mundo muy diferente del de Vite. Chuquet escribi
su obra en francs, y no en latn, lengua de los sabios durante la poca medieval y la poca clsica, y, sobre todo, form parte de los profesores de matemticas que intentaban traspasar una parte de su
ciencia a los hijos de mercaderes a finales de la Edad Media. Chuquet
no es un caso aislado. En Italia, ms en concreto en Florencia y en
Venecia, matemticos como l vivieron, trabajaron, produjeron obras
que marcarn sin duda la historia del clculo aritmtico y algebraico.
Que marcarn, porque esa historia se est elaborando, se hace gracias a
investigadores italianos o alemanes, americanos, ingleses o franceses.
Historia ingrata, ya que los textos son numerosos, a menudo cercanos
unos a otros, casi siempre manuscritos, en ocasiones mal escritos. E l
pensamiento de algunos autores resulta confuso a veces, los errores son
frecuentes. Por un Chuquet o un Benedetto de Florencia, cuntos
annimos cuyas obras carecen de originalidad, pero pueden contener
indicios de evolucin. La historia que aqu se pretende exponer no
presenta a grandes sabios de imagen cannica, es, ms bien, la historia
de un medio cientfico. En efecto, lo que se trata de buscar no son los
orgenes del lgebra en Europa occidental, sino las condiciones bajo las
225
Establecimiento de un
comerciante en el siglo xv.
Un gran personaje, vestido
con un ropaje con cuello de
armio, discute con el
comerciante; hay que saber
vender. Sobre la mesa en la
que estn dispuestas las
joyas, una caja de pesos .
necesaria para el uso de la
balanza; hay que saber
pesar, y luego, contar.
226
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA
227
cuales las ciencias del clculo pudieron desarrollarse en un tiempo dado

los ltimos siglos de la Edad Media y en un medio dado, el de los
mercaderes que practicaban el comercio a gran escala. Queda, ms all,
el resituar los resultados obtenidos en un marco ms general, el de la
historia del clculo en el mundo mediterrneo. Incluso si las conclusiones que se proponen slo son parciales, pueden permitir plantear en
trminos un poco ms claros el problema de las relaciones del desarrollo
cientfico y la evolucin socio-econmica.
El comercio
mediterrneo
sucursal: de los Peruzzi (h. 1336)
_ filial de los Mcidis

V (2* mitad del siglo xv)
4JH casa matriz
E l crecimiento de la Europa medieval, el auge de la produccin

agrcola el desarrollo de las ciudades y la difusin de la monedas se
acompaan de una expansin comercial en todos los niveles. L a multiplicacin de los mercados locales va pareja con el establecimiento de
una red internacional. L a Europa occidental comercia en particular con
el Oriente bizantino y musulmn. Exporta sus telas, sus metales, su plata
e importa productos de lujo como la seda o las especias tradas de
Extremo Oriente, o algunas materias primas necesarias para su industria
textil tales como el alumbre , un mordiente indispensable para la
preparacin del teido de las telas, o de los productos de tinte. E l
Occidente europeo tambin comercia con el Occidente musulmn: el
trigo de Africa del Norte o de Sicilia, la lana, el cuero, el coral del
Magreb, las telas de Italia o de Catalua, el oro y las especias de frica,
la plata europea animan el trfico. Italia, por su posicin geogrfica y
sus tradiciones, tiene un lugar de privilegio en el comercio internacional,
que hizo la fortuna de las grandes ciudades, Venecia, Genova, Pisa o
Florencia.
Venencia
\ @ Florencia v
V RomaQ ^-aBarletta.
<^
Npolesq
3 ^
Desde el siglo xn, venecianos o genoveses se organizan, se asocian

para llevar a cabo operaciones ultramarinas. U n capitalista suministra
los fondos a un comerciante itinerante que aporta su trabajo y, en
ocasiones, tambin una parte de los fondos. Comienza a hacer falta
saber contar, repartir los beneficios o las prdidas en funcin del
contrato. A partir del siglo XIII, grandes compaas, creadas para
perdurar, se organizan en las ciudades del interior de la pennsula
italiana. Los miembros de un grupo familiar y sus aliados proporcionan
el capital, el corpo, se reparten los beneficios a prorrata segn sus
inversiones, asumen que se les cargue las prdidas eventuales. L a compaa acepta tambin las imposiciones de particulares, a las que corresponde una renta fija. Asociaciones de este estilo tomaron una considerable amplitud, la de los Bonsignori de Siena en el siglo XIII, las de los
Bardi y de los Peruzzi de Florencia en el xiv. Las grandes empresas
florentinas tenan sucursales en todo el Mediterrneo y en los pases de
Europa occidental. Para ellas, el comercio est acompaado de una
intensa actividad bancaria, que las introduce ante los ms grandes: el
Papa o los soberanos utilizan sus servicios.
A mediados del siglo xiv, una crisis de amplitud excepcional sacude
Europa. Crisis demogrfica: despus de siglos de crecimiento, la poblacin se estanca o comienza a disminuir cuando la azota la peste negra
(1348). Europa pierde en un siglo, segn las estimaciones ms verosmiles, alrededor de la mitad de su poblacin. Este hundimiento se inscribe
en un contexto de depresin econmica y de conflictos polticos. L a
Mallorca
Palermo
->(/
Tnez [
Roda
MEDTERRANEO
200
400 km
I
'
produccin y los precios se hunden en el momento en que guerras, sobre

todas ellas la guerra de los Cien Aos, asolan el continente. E l fenmeno
es complejo. Incluso antes de que la peste se manifestara en Florencia,
los Bardi y los Peruzzi haban quebrado, vctimas de los prstamos que
haban concedido a prncipes, entre ellos al rey de Inglaterra, incapaces
de devolverlos. En la segunda mitad del siglo XV, el comercio se reorganiza segn nuevas estructuras. Las compaas con sucursales se reemplazan por compaas con filiales, es decir, que un mismo grupo capitalista,
grupo familiar igual que antes, controla compaas jurdicamente independientes: en trminos actuales se poda hablar de holding. E l sistema
es ms flexible, un fracaso local no arrastra la quiebra del conjunto.
Cosme de Mediis (1389-1464) construy su imperio comercial e industrial segn este modelo.
E l tamao de los negocios exiga correspondencia y contabilidad, los
capitales arriesgados exigan seguros. Los ltimos siglos de la Edad
Media ven aparecer la contabilidad por partida doble y multiplicarse
los contratos de seguros. Hacan falta tambin medios de pago, por lo
que las grandes compaas comerciales italianas son tambin compaas
bancarias: ponen a punto la letra de cambio, texto breve por el que un
hombre se compromete a devolver en una fecha ulterior, en otro lugar y
2
Alumbre: sulfato doble que se utilizaba como mordiente en la industria textil. El

tinte poda coger, morder, en los tejidos o los hilos despus de tratarlos con alumbre.
Producto indispensable para la industria textil, el alumbre fue objeto de un comercio
muy importante en la Edad Media.
Contabilidad por partida doble: contabilidad compleja, que utiliza numerosas

cuentas, y que utiliza, como rasgo caracterstico, dos anotaciones para cada operacin, una en el debe y la otra en el haber, de forma que el saldo sea siempre nulo.
Implantacin de las grandes

compaas italianas en los
siglos xiv y xv.
228
229
preciso aprender. Se puede describir a grandes rasgos la formacin de

los futuros mercaderes italianos de Pisa, Venecia, Genova o, sobre todo,
Florencia. Hacia la edad de los siete aos, los nios entraban en una
escuela elemental durante dos o tres aos en la que aprendan la lectura,
la escritura y los rudimentos de la gramtica. Donato Velluti, un
florentino del siglo x i v , deca de su hijo: Al haber aprendido a leer en
poco tiempo, lleg a ser un buen gramtico... despus pas al abaco; el
abaco, es decir, el clculo. E l trmino haba evolucionado, desde el
sentido primitivo de tablero contador, tabla sobre la que se desplazaban
las cuentas para efectuar las operaciones, haba adquirido el significado,
ms amplio, de clculo. Los maestros enseaban entonces, adems de la
aritmtica, lo que es til para el comercio. Esta enseanza pudo ser
impartida por preceptores o maestros que slo instruan a unos pocos
alumnos. As, Nicols Chuquet, que, antes de ser calificado como
algorista en los libros fiscales de Lyon, apareca como escritor,
nombre dado en esa ciudad a los que enseaban a los hijos de los
patricios y de los grandes comerciantes. Luca Pacioli (aprox. 1445,
aprox. 1517), autor de una clebre Summa arithmetica impresa en Venecia en 1494, comenz su carrera como preceptor de los hijos de un rico
mercader veneciano, Antonio Rompiani. Pero, en las ciudades italianas,
los futuros comerciantes pasaban casi todos por la escuela. En Florencia, en 1338, [...] los nios que estaban aprendiendo el abaco y la
algoritmia en seis escuelas eran de mil a mil doscientos, segn el
cronista Giovanni Vilani. Cifras impresionantes para una ciudad de
menos de cien mil habitantes, quiz excepcionales a causa de la importancia de Florencia como ciudad mercantil y como centro intelectual.
Pero; en 1345, en Lucca haba escuelas pblicas de abaco; en Miln, en
1452, treinta y siete hombres de negocios envan una peticin al duque
para que financie la enseanza de la contabilidad a sus hijos; en 1486, en
Genova, el Arte de la Lana, la agrupacin de los productores y comerciantes de textiles de lana, abre una escuela.
Florencia en el siglo xvt. La

ciudad est rodeada de
Una letra de cambio
murallas. La concentracin
de a poblacin se refleja en
E
Un
n el nombre de Dios, el 18 de diciembre de 1399, pagaris por esta ltima
la elevacin de las casas y la
letra a! vencimiento, a Brunacio di Guido y Ca, C C C C L X X I I libras X sueldos de
riqueza de la ciudad en la
Barcelona, las cuales 472 libras 10 sueldos que valen 900 escudos a 10 sueldos 6
importancia de las
dineros por escudo me han sido pagados aqui por Ricardo degl'AIberti y Cia.
construcciones de piedra. La
Pagadlas en buena y debida forma y ponedlas a mi cuenta. Que Dios os guarde.
catedral actual an no est
Ghuiglielmo Barbieri. Salud de Brujas. (en J. Le GoT, 1986).
construida, pero podemos
reconocer el Baptisterio, a la
El vencimiento era el plazo habitual de cobro de una letra de cambio de un lugar a
derecha de la puerta del
otro. De Brujas a Barcelona el vencimiento era, en el siglo xv, de treinta das. Una
recinto.
letra de cambio como sta cubra operaciones de cambio, de transferencia y de
crdito. Se convirti en uno de los instrumentos esenciales del comercio italiano a
finales de la Edad Media.
en otra moneda, una cantidad que le ha sido adelantada; esto es, un

medio de crdito, de transferencia y de cambio.
Aprender la
mercadera
Se comprende la frmula No se debe tener pereza de escribir de

ese mercader annimo de Florencia en el siglo XIV. Letras y cifras el
trabajo del comerciante necesita de la escritura. U n oficio que era
Las escuelas florentinas son las mejor conocidas, a causa, sin duda,
de la importancia de la ciudad, pero tambin porque la enseanza de las
matemticas tena en ellas un lugar especial. Incluso los venecianos,
competidores de Florencia, y, a menudo, sus enemigos, reconocan a la
ciudad toscana su superioridad en la materia. Las escuelas florentinas,
las botteghe dell'abbaco, literalmente las boticas de clculo, parecen
haber sido todas privadas. Maestre Paolo dell'Abbaco, a mediados del
siglo x i v , es propietario de la suya, la lega a un colega y amigo y la
herencia comprende el local y el conjunto del material til para la
enseanza. Su testamento, mejor que cualquier otra fuente, muestra con
claridad la vida de un matemtico florentino del siglo xiv. Redactado en
1367, probablemente poco antes de la muerte de su autor, nos muestra
un hombre acomodado, propietario de dos casas en la ciudad y de otra
en el campo, poseedor de un capital estimado de alrededor de 1.000
florines, en una poca en que un sirviente ganaba anualmente 10
florines; un maestro albail, 40, y un notario, alrededor de 300. Una
fortuna nada despreciable. Entre sus ejecutores testamentarios figura un
maestro de abaco, pero tambin un rico mercader de sedas. Lo que los
documentos dejan traslucir de los recursos de sus colegas muestra que
Paolo no era una excepcin. De menor fortuna que los grandes comerciantes a los que frecuentaban, los maestros de abaco reputados posean
rentas superiores a las de los artesanos, que los situaban entre los ms
ricos de la clase media.
Otros, por el contrario, tienen un nivel de vida inferior, aparecen en
las cuentas de las obras de construccin por haber medido el trabajo
230
realizado, calculado el volumen de los materiales utilizados. Su salario,

poco elevado, completa los ingresos de la enseanza. U n contrato de
1517 muestra las condiciones de contratacin de un joven enseante por
un maestro de mayor renombre, Francesco Galigai, que necesita un
adjunto: la condicin del que empieza resulta ser de lo ms mediocre, el
salario mnimo que se le garantiza se compara al de un pen de albail.
En Florencia existe un grupo de profesores, de profesionales que viven
de las matemticas y, ms en concreto, del clculo. Su posicin en la
ciudad se reconoce y se estima. A finales del siglo XV un florentino, Luca
Landucci, al definir a los hombres ms nobles y valerosos de su
ciudad, coloca entre ellos, junto a Cosme de Mediis, a siete artistas y
dos obispos, pero tambin a dos maestros de clculo.
231
La utilidad de las matemticas para los mercaderes segn le Kadran aux marchans de
Jehan Certain (1485)
Y
comparara mi tratado a un cuadrante y por tanto quiero llamarlo el
cuadrante de los mercaderes, porque igual que el cuadrante es gua, conductor y
camino de todo tipo de agentes para conocer la limitacin del tiempo y del da. As
este pequeo tratado ser gua, enseanza y declaracin de todos los mercaderes del
buen saber contar para coger y dar justamente al vender y comprar a cada uno segn
su leal derecho.
[...] hablar esta segunda parte de pesos, medidas, compaas, cambios y otros
contratos y por tanto es necesaria para cualquiera que quiera usar mercaderas [...].
Un nuevo clculo
Los manuales permiten hacerse una idea de la enseanza que se
imparta en estas escuelas. E n Florencia, ya en el ao 1340, Paolo
dell'Abbaco escribe una aritmtica para mercaderes. Las obras de este
tipo se multiplican en Italia, en particular, en Florencia y en Venecia. L a
imprenta se hace cargo de ellas, la primera aritmtica comercial se
imprime en 1478 en Treviso; otra, tres aos ms tarde, eri Florencia.
Algunas de ellas tienen gran xito: la Nobel opera de arithmetica de
Piero Borghi, un veneciano, conoce diecisis ediciones entre 1484 y 1577.
L a Summa de arithmetica, geometra, proportioni et proportionalita de
Luca Pacioli, obra monumental que contiene, entre otras cosas, una
aritmtica comercial, se imprime en 1494 en Venecia. L a primera aritmtica comercial alemana sale de la imprenta en Bamberg, en 1482,
algunos aos antes de la obra del ms clebre de los maestros de clculo
alemanes, Johanes Widman. En Niza, Francs Pellos publica el Compendion de VAbaco, escrito en lengua nizarda; la obra data de 1497. Francesch Sanctcliment hace imprimir su aritmtica prctica en cataln en
1482. Se conoce un manuscrito provenzal de mediados del siglo xv.
Aunque Italia haya dejado el mayor nmero de obras y las ms famosas,
el movimiento desborda el marco de la pennsula e incluso de la Europa
mediterrnea.
En el estado actual de la investigacin, cinco manuscritos franceses
se inscriben en esta tradicin. Datan de la segunda mitad del siglo xv.
Le Kadran aux marchans fue escrito por Jehan Certain en 1485, un ao
despus de que Nicols Chuquet terminara su Triparty en la science des
nombres, cuya ltima parte se titula Comment la science des nombres peut
servir au fait de marchandise.
Todas estas obras estn escritas en lengua vulgar y no en latn como
lo esencial de la literatura cientfica anterior y contempornea. Hecho
determinante que muestra que estos tratados se dirigen a un pblico
diferente, que no es el de la universidad, ni el del humanismo naciente,
sino un pblico para el que el saber no se confunde con la cultura
heredada de la Antigedad. L a lengua que utilizan, formada a partir de
los lenguajes popular y culto, an no est fijada: los trminos varan de
un manual a otro, signo de la juventud de una disciplina que no ha
definido todava su vocabulario.
Estn escritos con finalidad prctica. Chuquet quera aplicar la
ciencia de los nmeros al comercio y Jehan Certain deseaba que su libro
fuera gua, enseanza y declaracin de todos los mercaderes del buen
saber contar.... En cuanto a Borghi, escriba su obra para los jvenes
destinados a la mercadera. L a preocupacin por una pedagoga prctica se afirma en la mayora de los tratados.
Otro rasgo comn, otra novedad: todos utilizan el clculo de lpiz y

papel. E l mtodo acababa de empezar a imponerse en ciertos circuios: el
de los astrnomos, junto al de los mercaderes. L a casi imposibilidad de
operar en cifras romanas hizo necesario durante siglos el recurso al
abaco y el clculo con cuentas. Las prcticas de la contabilidad pblica
son todava stas durante el Renacimiento. Y a la llegada de las cifras
rabes haba aportado modificaciones sensibles: la operacin se planteaba, aunque inscrita en cera, arena o polvo; los resultados intermedios se iban borrando, no se indicaba lo que se lleva. L a difusin
del papel en Occidente, al dar a la escritura un soporte mucho ms
barato que el pergamino, cambi radicalmente las condiciones materiales del clculo, pero tambin toda una prctica de las operaciones. Las
cifras se escriben, los resultados intermedios se mantienen, nuevas
maneras de presentar las operaciones y, por tanto, nuevas prcticas
operatorias se hacen posibles.
El tronco comn
Los tratados empiezan por una aritmtica que, excepto en la obra de
Nicols Chuquet, trata de entrada de los problemas mercantiles. Con
diferencias de detalle, sus planes estn construidos sobre la misma
trama. U n ejemplo: Le Kadran aux marchans. Se divide en cuatro partes.
L a primera comienza por la numeracin en cifras rabes, contina por
la adicin y la sustraccin, sus pruebas; la multiplicacin, la divisin y
las pruebas del 7 y del 9. Enseguida pasa a las fracciones, que llama
quebrados: reduccin, adicin, sustraccin, multiplicacin y divisin;
slo aborda la simplificacin al final del captulo. A continuacin
empieza la segunda parte, consagrada, segn su autor, a los pesos,
medidas, compaas y cambios, con lo que muestra sus ambiciones
prcticas, y que trata de la regla de tres y de sus aplicaciones. L a
divisin en captulos est hecha en funcin de criterios prcticos y no
matemticos. E l autor aborda en ellos los problemas ligados a la regla
de tres compuesta. Se interesa a continuacin, pero en forma mucho ms
breve, por los problemas de falsa posicin simple y doble y por la regla
3
La falsa posicin permite resolver un cierto nmero de problemas sin recurrir al

uso del simbolismo algebraico. El mtodo consiste en encontrar una incgnita a partir
de una o dos soluciones, una o dos posiciones, fijadas arbitrariamente. Clculos que
son difciles de ejecutar y que pueden provocar errores, permiten llegar a la solucin.
Al dejar su lugar a las ecuaciones algebraicas, el mtodo de la falsa posicin est, hoy
en da, olvidado.
232
El abaco
L
a Edad Media conoci varios tipos de abacos, es decir, de tablas o tableros que
JL/a
sirven para efectuar clculos, como se usa, an en nuestros das, el abaco de bolas en
la Unin Sovitica o en Extremo Oriente. El ms frecuente es el abaco lineal, que se
presenta en la forma de una plancha sobre la que unas lneas materializan la unidad y
las potencias de diez. Entre las lineas se puede colocar una cuenta intermedia, que vale
5 en el espacio entre la linea de las unidades y la de las decenas, 50 en el espacio entre
las decenas y las centenas, etc. Cada cuenta colocada en una lnea vale una vez lo que
indica su lugar: tres cuentas en la lnea de las unidades valen 3; 5 en la lnea de los
millares, 5.000 (la cruz indica la lnea de los millares). As, 5.807 se dispone as:
centenas de millar
50 000
decenas de millar
5 000
^
unidades de millar
500
O --(5
233
metalli. E l libro termina con una serie de problemas, algunos de los

cuales tratan del comercio, mientras otros se sitan en una tradicin
diferente. Como, por ejemplo, el de la serpiente que trepa por una torre
durante el da, recorre una cierta distancia, pero vuelve a descender por
la noche, mientras duerme, una distancia menor; la pregunta es saber al
cabo de cuantos das alcanzar Ta cima. Algunas diferencias en la
presentacin, pero escasas: la multiplicacin y la divisin se presentan
antes que la adicin y la sustraccin, en Borghi faltan los prrafos que
tratan sobre los mtodos de falsa posicin y la oposicin y remocin,
as como el captulo final.
Pero las semejanzas son mucho ms patentes y se vuelven a encontrar en todos los tratados. Los autores, en funcin de su formacin, del
medio o de sus intereses propios, construyen sus libros, sin modificar
apenas un conjunto de conocimientos matemticos que se refieren a
operaciones comerciales semejantes y que constituyen un tronco comn
de conocimientos que se juzgan indispensables para la formacin del
futuro mercader.
centenas
50
0-9
J?
a d
decenas
Las operaciones
unidades
L a numeracin de posicin , acompaada en ocasiones por una

breve disertacin sobre las diferentes maneras de escribir los nmeros,
no se trata extensamente, parece que se considera como algo ya adquirido. L o mismo sucede con la adicin y la sustraccin. Se presentan y
resuelven, con diferencias nfimas, como hoy en da. Los ejemplos se
refieren a operaciones con monedas, ms delicadas. Los nmeros decimales no se conocen, y los submltiplos de las diferentes monedas en
circulacin varan. En el sistema de monedas imaginarias dominante,
una libra vale veinte sueldos; un sueldo, doce dineros. La mera adicin
de dos sumas requiere pues el uso, al menos en teora, de divisiones y
sustracciones. L a prueba de la adicin se hace por sustraccin y viceversa.
A los autores les resulta difcil a veces definir la multiplicacin, pero
la practican con soltura. Coexisten varios tipos de multiplicaciones, que
llevan nombres variables segn los manuscritos. Se puede multiplicar en
cruz, mtodo que exige recordar un nmero considerable de resultados
parciales y comporta el riesgo de cometer muchos errores: por gelosia o
carrat, disponiendo en un entramado los resultados intermedios, de
manera que no haga falta recordar lo que se lleva; o, finalmente, segn
una tcnica muy similar a lo que se utiliza hoy en da. Y an existan
otros mtodos, ya que la imaginacin de los abaquistas italianos fue
muy fecunda.
La multiplicacin en cruz aparece como una herencia caduca de
clculo sobre arena, que borraba los resultados intermedios. L a huella
del pasado es ms visible todava en la ms difcil de todas las operaciones, la divisin. Hasta aproximadamente los aos que van de 1460
a 1470 en Italia, 1485 en Francia, se practica, por divisiones sucesivas,
rayando lo que ha sido dividido y conservando los restos, lo que Jehan
Certain llama en el Kadran aux marchans, partir por galera. E n
C I
. ' , f - , f a c c i o n e s son fciles de realizar, las otras operaciones son

m
mucho mas
Por ejemplo, la adicin de 17.617 y 4 861 cuy^resultarin
ciertamente es 22.478, se dispone de la siguiente manera-
difciles.
resultado
decenas de millar
(^-^p
5 000
^p
500
J&k
0
0~
w~m~w~w
50
0.
centenas
decenas
0-0
unidades de millar
5
^
unidades
denominada de oposicin y remocin , antes de terminar, de forma

an ms breve, con las progresiones. El hecho de las monedas y
vellones, del oro y de la plata, ttulo de la tercera parte, afirma la
preocupacin por la economa. Contiene los mtodos que un mercader
necesita para saber resolver, gracias al clculo, todos los problemas que
le plantea el manejo de monedas y metales preciosos. L a ltima parte,
completamente especfica de este libro, titulada Aleaciones y anlisis,
posee un carcter netamente tcnico y ensea los mtodos que permiten
afinar los metales preciosos. Se sale pues de nuestra historia.
E l plan de Borghi presenta muchas semejanzas con el de Jehan
Certain: la numeracin, las cuatro operaciones elementales de la aritmtica, las fracciones, la regla de tres, las aleaciones de metales, De ligar
La numeracin
de posicin es la nuestra; est ligada al uso de los guarismos
llamados rabes. Se habla de numeracin de posicin ya que la cifra tiene, en el

esm
teedpiorocd
ed
imeiennctoontd
er csol"cuucloioLmal
nmero, un valor que depende de su posicin: el 1, colocado a la derecha de un
cporom
p
r
e
n
d
i
d
o
p
o
r
m
u
c
h
o
s
a
u
t
o
r
e
s
,
e
s
u
n
e
r
a
s
e
n
e
r
a
T
a
nmero, significa la unidad; en la segunda posicin, siempre a partir de la derecha,
blemas indeterminados de dos ecuaciones con tres incgnitas
significa la decena, etc.
4
Oposicin y remocin o aposicin y remocin:
234
vez de borrar los resultados intermedios como en la arena, el calculista

los tacha. L a nueva forma de la divisin, que, como en nuestros das,
conserva los resultados de las restas sucesivas, transforma completamente la prctica de la operacin. Ms clara, por tanto ms segura,
limita considerablemente los errores. L a verificacin de las multiplicaciones y de las divisiones se efecta gracias a las pruebas del 9 y del 7.
235
La divisin de tipo antiguo

Divisin de tipo antiguo, tachando los resultados intermedios (manuscrito francs
2050, aprox. 1460).
Resto 17
n
n
La multiplicacin
L a multiplicacin de 578 por 76589 se inscribe en una rejilla (a la izquierda) y se
dispone como se muestra a la derecha. Basta con multiplicar una cifra del multiplicador por una cifra del multiplicando y colocar el resultado en la casilla que se
encuentra en el cruce de la fila y la columna en cuyo comienzo se encuentran esas
cifras. Como no hay nmeros que se lleven, la operacin puede comenzarse en
cualquier orden. El resultado se obtiene sumando las cifras en diagonal. El resultado
se lee 44268442.
5
JL
nmero partido
nmero que resulta de la particin
el partidor
133
resulta 347
?3
11
4539
~1
La operacin se descompone as:
o sea, 45 34 = 11.
8
1
?
m
Se divide entonces por 34.
o sea, 3 x 3 = 9, restado de 11,

resto 2, que da 23; luego 3x4=12,
restado de 23, resto 11.
439
13
n
n
nn
4
Las fracciones
De las operaciones con los enteros, los tratados pasan a las fracciones, rotti de los textos italianos, nmeros routz o nmeros rompus
de los textos franceses. Los autores conocen las fracciones incluso si les
resulta delicado dar su definicin. L a reduccin a comn denominador
es algo corriente, as como la simplificacin. L a adicin, la sustraccin y
la multiplicacin de fracciones apenas parecen plantear dificultades; la
divisin, por el contrario, seguir siendo durante mucho tiempo una
fuente de errores. A finales del siglo XV, incluso un buen calculista como
Jehan Certain no sabe que puede dividir multiplicando por la fraccin
inversa, cuando varios de sus contemporneos practican ese mtodo.
La operacin se termina
reiterando el procedimiento:
133
3444
?3
La operacin no es difcil, pero su disposicin puede conducir a un buen numero

de errores; ocupa un espacio considerable en cuanto el dividendo y el divisor se
componen de nmeros grandes. Hasta tal punto recuerda su forma a un barco, que se
la calific a menudo de galera.
La divisin de tipo moderno

D
visin de tipo moderno, Kadran aux merchans (1485).

Se quiere partir 6.753 libras para 12 personas...
La regla de tres
A excepcin de las divisiones, sobre todo de las divisiones de fracciones, los maestros de clculo dominan perfectamente las operaciones
elementales. A travs de vacilaciones, de experiencias, crean. De su
tiempo data, en un lenguaje matemtico muy simple, una primera
presentacin de las operaciones bsicas de la aritmtica tal y como se
practicarn hasta nuestros das. Pero la mayor parte de los tratados se
consagra a la regla de tres, dama y seora... de las proporciones de los
nmeros segn Chuquet. Se utiliza en la mayora de los problemas a
causa de sus mltiples posibilidades de aplicacin al comercio, sirve para
6753
0562
12
67
60
75
72
33
O sea, un resultado de 562 /i 562 / Slo la disposicin y la ausencia de decimales difieren del mtodo que se emplea
en las escuelas francesas. Esta presentacin se utiliza en los pases anglosajones.
2
236
Complejidad de los clculos

fraccionarios. El problema
consiste en encontrar por la
regla el valor de 3 varas de
un gnero del que sabemos
que II varas 5 cuartas y
1/2 valen 9florines.La
presentacin de la operacin
contiene en si misma
numerosas posibilidades de
error.
237
calcular precios, evaluar monedas, repartir beneficios y prdidas de una

sociedad, y para un buen nmero de otras cosas tiles para el mercader.
Si bien todos la aplican a los mismos problemas, no la plantean, no la
practican pues, de la misma manera.
La regla de tres se llama regla de tres porque siempre hay tres
nmeros, a saber dos semejantes y uno contrario. Y si hay ms se deben
reducir a esos tres y se debe multiplicar la cosa que se quiere saber por
su contenido y despus partir por su semejante.
As aparece la definicin de la regla de tres en el Kadran aux
merchans. Jehan Certain contina con un ejemplo: Como decirte si 3
florines valen 2 francos de rey cunto valdrn 20 florines de Avignon.
Segn la regla, los 20 florines, es decir, la cosa que se quiere saber,
deben multiplicarse por 2 francos, su contrario, y dividirse por 3, su
semejante. l plantea 'a operacin y su solucin:
Si 3 ff 2 fr 20 ff
valen 13 fr 6 s 8 d
Esfuerzo de presentacin, de clarificacin, que, del discurso, pasa a
una forma de representacin abreviada, pero la regla de tres no se
plantea como una razn, lo que no facilita la simplificacin.
A estas recetas, se oponen formas ms evolucionadas, el Compendion
de lAbaco de Francs Pellos emplea trminos familiares a un escolar del
siglo XX:
Si 4 valen 9, cunto valdrn 5 [...] multiplica 5 por 9, resulta 45, que
divides por 4 y encontrars 1J y un cuarto.
Despus de haber presentado el principio y la prctica de la regla de
tres en forma retrica, expone un mtodo mediante el cual puedes con
rapidez encontrar lo que pides, la expresin, entonces, es diferente:
Si tres y medio valen 6, cunto valen 4? Plantea tu operacin de la
manera siguiente:
48
La divisin de fracciones
Jehan Certain en el Kadran aux merchans (1485):
Para partir un nmero quebrado (fraccin) en primer lugar hay que reducir y
saber lo que vale lo que queris partir (dividir) y aquello por lo que lo queris partir y
despus partir como si fuesen enteros.
El ejemplo que pone es la divisin de 1/2 por 1/3. Reduce a comn denominador y
llega al resultado. Y 1/3 y medio resulta la parte, lo que es falso.
8
2
8/9
12
Se trata de dividir 2/3 por 3/4. El autor reduce las dos fracciones a comn
denominador, esto es, 8/12 por 9/12. Indica el valor del denominador bajo la barra
vertical y coloca los numeradores que resultan de la reduccin a comn denominador
sobre los numeradores iniciales. Basta con dividir los numeradores uno por otro, lo
que equivale, simplificando, a multiplicar la fraccin que hay que dividir por la
inversa de la fraccin que divide.
IVIanuscrito francs 1339 (aprox. 1460):
3
28
7/8
8
por
1/4 (resulta) 3 4/8
1
7 el divisor es: 7
6x4
Mientras que actualmente se escribira
= . Pellos escribe la
6
12
razn de la forma , y, a continuacin, efecta la multiplicacin
IVIanuscrito francs 2050, Sur de Francia (aprox. 1460):

Partido
Por
Resulta..
4 el nmero que hay que dividir es: 48
12 x 4 '
~~7
'
A l reducir su fraccin a un entero, evita lanzarse a hacer clculos que
podran ser fuente de errores.
De la regla de tres simple, se pasa a la regla de tres compuesta, con
sus problemas habituales de los cambios de monedas ms diversos.
Si 100 libras de Mdena valen 150 de Venecia, y 180 de Venecia,
150 de Corf y 240 de Corf, 360 de Negroponto, cuntas libras de
Mdena valen 850 de Negroponto. Este ejemplo dado por Borghi
utiliza ciudades con las que Venecia haba establecido comercio; Chuquet trata el mismo ejemplo, pero elige Pars, Lyon y Ginebra.
Sin embargo, la regla de tres no puede resolver todos los problemas
238
planteados a los matemticos. Los tratados consagran, en su mayora,

un captulo o dos a la regla de falsa posicin simple o doble, y a veces
otro a la extraccin de races cuadradas o cbicas; pero esos temas,
aunque demuestran los conocimientos matemticos del maestro que ha
redactado el manual, no tienen que ver directamente con las prcticas
mercantiles. L a parte que se les reserva es escasa.
El tronco comn de todos estos tratados est constituido, pues, por
conocimientos matemticos que a nuestros ojos son muy someros:
operaciones elementales con nmeros enteros y fracciones, regla de tres.
Su enseanza plantea, no obstante, problemas; algunos de los cuales, lo
que es difcil de apreciar, vienen de la novedad de lo que se propone. L a
ignorancia de los signos ms, menos e igual no parece haber sido una
remora fundamental para la enseanza; en cambio, la ausencia de los
nmeros decimales multiplica el uso de fracciones, pesadas de manejar.
El esfuerzo pedaggico es real. Los captulos comienzan por la exposicin de una regla, es decir, que proporcionan un mtodo susceptible
de resolver un tipo de problemas. Despus de la regla, vienen los
ejemplos numricos, de lo ms simple a lo ms complejo. L a nocin de
demostracin se ignora por completo, al ser los autores gente que busca,
ante todo, decretar un algoritmo eficaz.
Pese a los esfuerzos de los autores, parece que no todos los mercaderes alcanzaron el nivel matemtico exigido para aplicar a los asuntos
mercantiles las lecciones de los manuales. M u y a menudo, Nicols
Chuquet insiste en las dificultades del clculo y propone reglas sencillas
y breves, recetas que consisten ya sea en reemplazar las divisiones por
una serie de demediaciones , ya sea en encontrar razones simples entre
las unidades de cuenta y de medida. Francs Pellos recomienda el uso de
simplificaciones que exijan menos trabajo.
239
El trueque segn el Kadran aux marchans (1485):

D os mercaderes quieren cambiar o baratar su mercanca uno a otro. Uno tiene
una tela, el otro tiene pimienta. El de la tela quiere vender la vara a 12 sueldos al
cambiar que no vale ms que 10 sueldos en dinero contante, a cunto le debe vender
el otro la libra de pimienta que no vale ms que nueve sueldos en dinero contante?
intercambiar productos utilizando la moneda como unidad de cuenta

que permite evaluar su precio. U n ejemplo propuesto por el Compendion
de Abaco consiste en cambiar telas que valen a 3 florines la cana por
lana a 16 florines el quintal. Pero el asunto se complica por el hecho de
que el mercader propone su producto a un precio evaluado en dinero
contante, es decir, en efectivo, pretendiendo pues venderlo ms caro,
pedir un precio ms elevado en un trueque.
En una poca en que las especias escasean y en que los medios de
pago aplazado, como las letras de cambio, slo alcanzan al comercio
internacional, el uso del dinero en efectivo se paga. Nicols Chuquet, a
pesar de ser un autntico matemtico, pasa revista a todos los casos
posibles confiando en que nadie ser engaado. En ocasiones, su
preocupacin prctica le conduce incluso a desaconsejar que una operacin se realice en algunos casos.
Las asociaciones
Aritmtica
y prctica
comercial
E l lado prctico resalta an ms ntidamente en los ejercicios y

problemas. Los ejemplos de operaciones se dan en unidades monetarias
imaginarias, libras, sueldos, dineros; o en monedas reales, florines,
ducados o escudos. Una gran parte de los problemas tratan de precios:
hay que encontrar un precio total cuando se conoce el precio unitario; o
lo contrario: calcular el precio de coste o el beneficio. Otros ejercicios
tratan del valor de un producto en funcin de sus dimensiones, como un
pao a tantos dineros la vara; problemas concretos que no son nicamente ejercicios escolares.
Otros problemas concretos que plantean todos los autores: las

asociaciones de mercaderes. Evocan numerosos casos de compaas,
todas con estructuras muy simples; as, asociaciones de mercaderes en
las que uno aporta el capital y el otro el trabajo, o en las que cada uno
tiene una participacin diferente, o la retirada de un socio durante el
transcurso de una operacin mercantil, permiten multiplicar los ejercicios matemticos y resolverlos mediante la regla de tres. Pero, ms all
del ejercicio aparece el aspecto prctico; Chuquet, al encontrar varias
posibilidades de repartir las ganancias de una empresa, proporciona
varias soluciones matemticamente exactas, pero declara, tome cada
uno la que le parezca ms jurdica.
Un problema de sociedades, segn Nicols Chuquet (1484)
El trueque
Tanto ms que algunos problemas, que se refieren a operaciones
comerciales practicadas a finales de la Edad Media, reaparecen en todos
los manuales.
En primer lugar, los trueques: Troques et changements de marchandises segn Chuquet; baratti de Borghi, o De barati et usso in fra mercanti
di baratare de Gori, ya en 1571. L a cuestin es sencilla, se trata de
6
La demediacin, es decir, la divisin por 2, y la duplicacin, la multiplicacin por

2, todava se usan mucho en esta poca. Son una herencia del tiempo en que el clculo
con lpiz y papel se desconoca. La considerable dificultad que supona entonces
realizar las operaciones de multiplicar y de dividir implicaba el uso de operaciones
simples, multiplicar o dividir por dos, repetidas varias veces.
e trata de un mercader que ha entregado a un corredor suyo 500 libras para

gobernar y conducir en mercancas con un acuerdo segn el cual el corredor ha de
coger los 2/5 de la ganancia. Sucede que el corredor adems y por sobre esos pactos
(acuerdos) y con el consentimiento de su seor, pone 100 libras en compaa de su
seor. Se quiere saber qu parte de la ganancia debe tener el corredor por los
primeros pactos no corrompidos. Respuesta: primero por los pactos hechos el
corredor a causa de su servicio debe coger los 2/5 de la ganancia de las 500 libras que
ha puesto su seor. Ahora bien, resulta que las 500 libras son los 5/6 de todo el
cuerpo de la compaa asi que el corredor a causa de su servicio debe coger de la
ganancia los 2/5 de 5/6 que son 1/3 de toda la ganancia. Y despus por las 100 libras
que ha puesto l y que son 1/6 de la compaa debe coger la sexta parte de toda la
ganancia y as el corredor debe coger 1/3 y 1/6 de la ganancia que son 1/2. Y se ha de
entender que en esta manera de hacer (el mercader) no pierde (ni) gana de las 100
libras que su corredor pone en compaa. As ya que el corredor ha tenido la carga y
el esfuerzo de todo y que el mercader no interviene en ello en nada no debe tampoco
participar en nada.
240
241
CALCULO, ALGEBRA Y MERCANCIA
metal precioso contenido en una moneda cuya ley conoce, saber componer una aleacin de una ley especificada. Algunos an van ms lejos: las
condiciones tcnicas, el desgaste de las piezas haca que no todas
tuvieran el mismo peso. Chuquet indica el medio de calcular el peso de
las piezas que hay que enviar a la Casa de la Moneda, quedndose con
las ms ligeras. Operacin totalmente ilegal, pero sin duda corriente.
Las lagunas
Matemticas sencillas que se corresponden con operaciones comerciales de nivel elemental. Desde el siglo XIV, los italianos conocan la
contabilidad por partida doble. Poda interesar a los maestros de
clculo, sin embargo, por lo que se sabe hasta ahora, hay que esperar
a Pacioli para que un matemtico aada a su aritmtica un tratado
de contabilidad; ahora bien, el caso de Pacioli es particular en la
medida en que su Summa contiene mucha ms informacin que los
tratados que le son contemporneos. De igual manera, el inters compuesto no se estudiaba como tal en las aritmticas, en un momento en
que era corriente la prctica del prstamo con inters.
Comercio de lujo y comercio de La moneda

plata. Las monedas y las piezas
Finalmente, las cuestiones monetarias estn presentes permanente-
llegan al mostrador del

ittercuGt"
mente, en casi todos los problemas. Los asuntos de cambio son los ms
especficos de la poca. L a moneda era de metal , compuesta de piezas a
base de oro y plata; las cuentas se efectuaban en moneda imaginaria,
libras, sueldos y dineros. Cada pieza tena su propio valor, o sus propios
valores, ya que su curso comercial no era siempre el curso legal fijado
por los poderes pblicos. Circulaban numerosas monedas, piezas extranjeras, piezas en teora ya sin valor, pero que se seguan aceptando en la
prctica. E l cambio formaba parte del trabajo cotidiano del mercader de
cierta envergadura. Pero los negocios necesitaban competencias suplementarias. Bajo ttulos diversos, ligar..., es decir, alear oro y plata, hacer
el sueldo en refino, u otras denominaciones, los manuales de clculo
describan actividades eminentemente prcticas con los metales preciosos. L a fabricacin de nuevas monedas exiga que se llevara metal
precioso a los talleres de monedas para volverlo a fundir. L a autoridad
pblica en Francia, el rey; en Italia, la ciudad ofrece un cierto precio
de compra del metal. Es muy importante para el mercader saber si le
interesa llevar su oro o su plata, qu piezas debe hacer fundir y cules
debe quedarse. Debe ser capaz de calcular la ley de la aleacin contenida
en la moneda, determinar el sueldo en refino, es decir la cantidad de
7
La Edad Media utiliz monedas de metal, aleaciones de oro y plata, definidas

por su peso, su ley y su tipo. A partir del siglo xm, las monedas de oro de Florencia
eran los florines, las de Venecia, los ducados, el escudo era un tipo acuado a menudo
por los reyes de Francia. Estas monedas, como las piezas de plata, que estaban ms
extendidas, eran monedas reales. Las piezas no llevaban indicacin de su valor, y su
curso vena dado en funcin de un sistema de monedas imaginarias heredado de
Carlomagno, en libras, sueldos y dineros. Una libra vala 20 sueldos; un sueldo, 12
dineros; as que una libra vala 240 dineros. La relacin entre las monedas reales y las
monedas imaginarias la fijaba el poder.
A pesar de su carcter prctico, los manuales no contienen todos los

conocimientos necesarios para la formacin del futuro mercader. ste la
completa con la prctica como aprendiz en una tienda o en las oficinas
de las sociedades. E n esa prctica, se inicia, en particular, en las sutilezas
de la contabilidad por partida doble. Si esta enseanza ha de servir a
una formacin a la vez general y tcnica, no es sorprendente que, junto a
una aritmtica prctica dominante, algunos autores hayan aadido
captulos susceptibles de aguzar las facultades de razonamiento. Muchos
manuales contienen problemas que pertenecen a una tradicin muy
antigua, como el de la serpiente que trepa por una torre durante el da y
desciende por la noche una distancia menor, y hay que averiguar el
tiempo que le costar llegar a la cumbre. Incluso se pueden encontrar, a
veces, problemas que se resuelven sin recurrir al clculo, como el del
hombre que ha de llevar en una barca al otro lado de un ro una col,
una cabra y un lobo, sabiendo que slo puede cargar en ella dos de las
cosas cada vez y que no debe dejar juntos a la cabra y el lobo, porque
ste se la comera, ni a la cabra y la col, porque aqulla se la comera.
Una geometra calculista

Pero junto a estos juegos aparecen captulos de una matemtica
innovadora. En primer lugar, geometras: son frecuentes, aunque se
limiten a menudo a unas pocas hojas. Presentan muchos rasgos comunes con las aritmticas. N o demuestran, pretenden ante todo dar solucin mediante el clculo a una serie de problemas muy concretos:
encontrar la superficie de un campo o de una pieza de tela, o el volumen
de un pozo o de un tonel. Las posibilidades de aplicacin al comercio
resultan evidentes. L a pedagoga emplea procedimientos conocidos: a
los ejemplos simples siguen casos ms complejos, como embaldosar un
edificio o perforar un pozo cuadrado en el centro de un patio. E l clculo
domina, expresado siempre mediante ejemplos numricos.
Del comercio
al lgebra
242
243
Las listas de ecuaciones

En los textos italianos se aade a veces el lgebra bajo nombres
diversos: algibra, argibra. Por regla general, las lgebras italianas de
finales de la Edad Media no son ms que captulos aadidos a tratados
de abaco, de aritmtica o de algoritmia, segn los trminos del autor, es
decir, a las aritmticas mercantiles. As, en el Trattato di praticha
d'arismetricha de Benedetto de Florencia, grueso volumen de 506 folios
escrito en 1463, el lgebra ocupa tres libros de diecisis. A menudo
se limita a unas pocas pginas. Sin embargo, a partir del siglo xiv, en
Toscana aparecen obras que slo tratan de lgebra, como el Aliabra
argibra, atribuida a Dardi de Pisa, manuscrito de 112 folios, compuesto
en los ltimos aos del siglo XIV.
Estas lgebras son, sobre todo, listas de ecuaciones y de algoritmos
que proporcionan la solucin de cada una de ellas. N o hay ninguna
regla general para la resolucin de las ecuaciones, sino una serie de
casos, a los que, como suceda con Al-Khwarizmi, se debe poder referir
cada problema. Los matemticos de finales de la Edad Media ignoraron
durante mucho tiempo la posibilidad de reducir el nmero de ecuaciones.
En las listas se encuentran, a menudo, ecuaciones del tipo:
3
ax
+ bx = ex y ax + bx = c,
cada una con su algoritmo de solucin, sin que parezca que nadie se
haya percatado de su identidad.
Al-Khwarizmi daba seis ecuaciones lineales y cuadrticas tipo.
En el siglo xiv, la bsqueda de soluciones para problemas de grado
superior condujo a una extensin considerable de las listas. E n
1328, en la primera lgebra italiana conocida, Paolo Gherardi da una
lista de 15 ecuaciones, 6 cuadrticas y 9 cbicas; Dardi de Pisa llega a
198; Piero della Francesca, hacia 1480, se limita a 61 ecuaciones, una de
ellas de sexto grado. Segn los algoritmos heredados de Al-Khwarizmi,
las soluciones que se dan para las ecuaciones de segundo grado son
positivas y distintas de cero. Ms all, los algebristas italianos impulsaron sus investigaciones en la direccin de los problemas de grados
superiores. E l Aliabra argibra termina su lista de 198 ecuaciones con un
caso del tipo ax* + bx = y/c, para la que se propone la solucin
siguiente:
JLas treinta y seis ecuaciones tipo de M de Florencia (1463)

(Las ecuaciones han sido transpuestas al lenguaje algebraico actual.)
e
x=b
19. x = bx + cx x =J(^J ^
2. x = c
x = j~c
20. x = &x*
3. x = c
x= c
21. x = cx
1. x = bx
^/(f)
5. x = bx + c
~ \
+ c +
23
i-J(^J"
fcx
x=
y~
x = ex
''
x=^/e
x5=
X=s
x=J^j + c - ^
J^j
27. x = bx + cx
=J(^J
J^j
-c
x=J(^j +c+^
x=^
-2
2 8 . x = hx
-c
x=J^j
12. x =fcx + cx.
X=
26. x + cx = fex" x= -
11. x + cx = bx .
ft
= v
x = y/c
25. x + bx = cx
9. x = fex. x /fc '

10. x + bx = cx
24
x= fc
8. x =
"" ^
7. x = c
X=
x=b
21
+
x=J^j
6. x + c = 6x.
+C+
X=
2
4. x + bx = c
+c+^
x= h
29. x = bx
30. x = hx
x = Jb
y
x=j/b
jJ{2a)~
a 2a"
Los autores no demuestran nunca la validez de los algoritmos que

proponen. Las pruebas geomtricas de las ecuaciones, en la lnea de A l Khwarizmi y de Leonardo de Pisa, se abandonan cada vez ms, incluso
si algunos autores, como Benedetto en la dcada de 1460, las conocen
y las retoman. Slo eran convenientes para las de segundo grado. Por el
contrario, el clculo algebraico se desarrolla. Pocos textos le consagran
una parte importante, pero ya en el siglo xiv un manuscrito expone la
multiplicacin de monomios, en un captulo que comienza enunciando
la regla de los signos:
En primer lugar digo que ms por ms es ms y menos por menos
es ms y ms por menos es menos y menos por ms es menos (manuscrito Riccardiana de Florencia).
13. x* =
x =h
31. x = bx
x = j~c
32. x =
x=ifd
33. x" = h
x=y~e
34. x + bx =cx
14. x* = cx
fex
15. x = d x
16. x =e
17. x * + x = cx
18. x + cx = bx
x= -
(en L . Salomone, 1982).
fcx
J(^j
35. x + cx* =
+c- -
-c
x=*/b
x=*fb
x=J^j
x=*b
x=J^j
fex
x=^
36. x = bx +cx
+c- -
'-c
x=J^j
+c+ -
244
La prueba geomtrica de una ecuacin,

segn M Benedetto de Florencia (aprox. 1460)
c
245
relacin con el nuestro. Como en las aritmticas? sus ejemplos son

siempre numricos, y los enunciados y las soluciones estn expresados
siempre en lenguaje retrico. N o escriba x + c = bx, ni tan siquiera
x + 21 = lOx, sino el cuadrado (zenso) ms 21 unidades (dramme)
valen 10 cosas o races. Pese a esta remora que dificulta el desarrollo de
los clculos, M . Benedetto de Florencia llega a tratar numerosos
problemas de segundo grado y de grados superiores.
Una obra excepcional sin duda, pero significativa de los esfuerzos de
los algebristas italianos, el De radice de' numeri e mtodo di trovarla, fue
escrita por un desconocido, probablemente un toscano de la segunda
mitad del siglo XV. Desarrolla un sistema de escritura al que, a partir de
abreviaturas, le falta poco para llegar a ser un simbolismo:
2
E n su Trattato di praticha aritmetricha, M Benedetto de Florencia consagra una

parte de su obra a la reghola de Algebra Almuchabale, retomando directamente los
trminos rabes.
1 cuadrado (zenso) y 21 unidades (dramme) son iguales a 10 de sus races, es
decir, 10 cosas.
Lo que nosotros escribiramos en la forma x + 21 = 10.x.
2
A partir de este ejemplo numrico, M Benedetto va a buscar el algoritmo que le

permitir resolver las ecuaciones del tipo x + c = bx.
El autor traza un cuadrado, figura geomtrica, de lado igual a la cosa, la incgnita,
al que llama ab, por el nombre dado a dos de sus ngulos opuestos. Le aade un
rectngulo bg que tiene un lado comn con el cuadrado y cuya superficie vale 21. El
rea del rectngulo que se obtiene juntando los rectngulos ab y bg vale el cuadrado
ms las 21 unidades, esto es, segn los trminos de la ecuacin planteada, 10 cosas, es
decir, 10 incgnitas. Por tanto, los lados del rectngulo grande valen uno 10, y el otro,
la incgnita. De esta manera, la ecuacin est planteada en forma geomtrica.
Se sita a continuacin el punto i en el punto medio del segmento ag, y se baja la
perpendicular ih. El segmento hd es igual al segmento he. y el segmento ih es igual al
segmento ae, lado del cuadrado, y, por tanto, igual a be.
Luego, se prolonga el segmento ih una longitud igual a bit. sea rh. El cuadrado rg
(denominado as!, como de costumbre, por dos ngulos opuestos) tiene una superficie
de 25, ya que su lado vale la mitad de ag, que vale 10.
La superficie del cuadrado rg vale pues 25, y la del rectngulo bg vale 21. La
diferencia de las dos superficies es, por tanto, 4. Se sita en hd un punto t tal que la
longitud td sea igual a ih, desde se baja la perpendicular a rs, que lo corta en u. El
rectngulo du vale, por tanto, lo mismo que el rectngulo bi. Los 4 de diferencia entre
rg y bg corresponden, pues, a la superficie de rt, que es un cuadrado ya que ri es igual
que hd y que se ha quitado be, que es igual a hi; queda ht, que es igual a hr.
La superficie de este cuadrado es 4, as que su cuadrado y su raz valen 2. Ahora
bien, la longitud, de ri es 5, la mitad de 10, por tanto, la de hi vale 5 menos 2, esto es,
3, es decir, la raz del cuadrado inicial, que es lo que queramos encontrar.
Por esta regla, tomar la mitad de las races y multiplicarla por ella, (o sea, para
2
h\
nosotros, 1-1, y retirar el nmero (para nosotros, c); retira esta raz de la mitad de las
cossa, la incgnita: C,
zenso, su cuadrado: Z,
qubo, su cubo: Q.
8
Para expresar las potencias, multiplica sus smbolos: x se escribe

Z Z Z , o sea 2 x 2 x 2, y x , Z Q , o sea, 2 x 3 ; para las primeras
potencias impares, combina adicin y multiplicacin: x se escribe C Z Z ,
o sea 1 + (2 x 2), y x , C Z Q , o sea, 1 + (2 x 3).
6
Pero la aportacin ms novedosa del De radice de' numeri reside, sin

duda, en otro sitio. E n vez de dar una lista interminable de casos
posibles de ecuaciones, las distribuye en 18 tipos bsicos, y da, para cada
uno, una solucin. As, por ejemplo, aparecen agrupadas las ecuaciones
que, expresadas en nuestro lenguaje, se escriben:
2
ax + bx = c,
ax + bx = ex,
a x + bx = ex ,
ax + bx* = ex , etc.,
es decir, todas las ecuaciones del tipo:
ax" + bx
+ bx
=cx .
3
races, resulta la cosa (la incgnita) (en L . Salomone, 1982).

O sea, en lenguaje actual, x --
+ 2
El desarrollo del clculo algebraico

En el transcurso de ese mismo siglo xiv, dos autores exponen
sistemticamente el clculo con monomios y polinomios. L a multiplicacin se realiza segn las tcnicas usuales entonces en aritmtica. Pese al
uso de abreviaturas, la ausencia de un verdadero simbolismo no haca
las operaciones fciles y los tratados an son escuetos a propsito de la
divisin de polinomios.
E l lgebra del siglo XIV y de lo esencial del XV se escribe en lenguaje
retrico, es decir, casi siempre en toscano. L a incgnita se denomina
cosa; su cuadrado, zenso; su cubo, qubo. Las potencias superiores se
expresan asociando esos trminos bsicos, lo que no deja de plantear
problemas. E l trmino cuadrado de cubo significa, para un autor, x ;
para otro, x ; esto es, en el primer caso, x , y en el segundo caso, x x
x x.
En el transcurso del siglo XV, el lgebra italiana evoluciona en el
mismo marco. En su Somme, M . Benedetto de Florencia retoma captulos enteros de sus predecesores del siglo XV, y su lenguaje guarda poca
5
2 + 3
n + 1
n+1
El progreso es considerable, no slo en la prctica y la comodidad de

la nueva exposicin, sino tambin en el sentido de una concepcin nueva
de la ecuacin. Abandono de la tradicin geomtrica, desarrollo del
clculo algebraico y de un cierto simbolismo, esfuerzo, aislado sin duda,
por definir y tratar ms sencillamente las ecuaciones, bsqueda de
soluciones para las ecuaciones de grado superior a 2, tales son las
caractersticas principales del lgebra italiana en lengua vulgar, que se
desarrolla, sobre todo en Toscana, en los siglos xiv y xv.
El lgebra francesa de finales de la Edad Media fue mucho menos

prolfica; as, el nombre de Nicols Chuquet aparece muy aislado.
Condujo sus investigaciones por caminos comparables a los de los
italianos, pero poniendo de manifiesto una originalidad indudable. Cre
una simblica algebraica que expresa la incgnita, las potencias, las
races; como muchos de sus contemporneos, utiliza las abreviaturas
paleogrficas de ms y menos (p y m) para expresar la adicin y la
sustraccin, yuxtapone los trminos que hay que multipcar para dar el
producto, expresa la divisin colocando el divisor bajo una raya de
fraccin. Crea sus propios smbolos para designar las incgnitas, las
El caso Chuquet
246
potencias y las races,

partir de simbolismos,
desarrollar los clculos
nmero de ecuaciones.
no vacila en emplear exponentes negativos. A

cuya paternidad no reivindica, Chuquet puede
con monomios y polinomios y resolver un gran
Es lo que l llama la regla de los primeros.
La regla de los primeros o las bellezas del lgebra

segn Nicols Chuquet (1484)
247
El lenguaje algebraico de Nicols Chuquet y de sus sucesores

E l uso de las letras para designar cantidades matemticas no era totalmente
ignorado en la Edad Media. Hacia 1225, Jordanus de Nemore escriba: [...] se da un
nmero a que se divide en b, c, d [...], pero no haba simbolismo algebraico
propiamente dicho, ya que esos valores no se utilizaban en los clculos.
Luca Pacioli (1494), como la mayora de los algebristas de su poca, poda
escribir:
1 nmero aadido a su cuadrado vale 12, lo que se traduce al lenguaje
algebraico actual por x + x = 12.
Nicols Chuquet, por el contrario, ya posea un simbolismo que le permita
escapar en parte al lenguaje retrico. Para designar la incgnita, que llama un
primero, Chuquet emplea la notacin l , o sea, para nosotros, x; para designar el
cuadrado de la incgnita, x , escribe l , etc. De la misma manera, escribir 3 , en
lugar de nuestro 3x . Ignora los signos +, y =, pero reemplaza los dos primeros
por' las abreviaturas p y m, ya que adquieren valor de smbolo. Asi, pueden escribir:
12 6 3 igual a 4 , o sea, 12 + 3x = 4x .
Para designar la raz, Chuquet utiliza la letra R, provista de un exponente; as,
escribe R y R , en lugar de nuestros %[~y lf~El simbolismo algebraico que puso a punto le permiti emplear exponentes
negativos: \2 , o sea, 12x~ .
Por ejemplo, puede escribir:
Tambin quien parte 84 por 7 , el nmero partido por el nmero encuentra 12.
Despus hay que substraer 3m de 2 ms queda 5 como denominacin asi la parte
84x
resulta 12 ., o sea, en trminos actuales,
que da 12x .
7x~
Jerme Cardan, por el contrario, planteaba, en 1572, sus ecuaciones en forma
mucho ms literaria:
U n cubo p: 6 cosas igualan 20., o sea, x + 6x = 20.
Con Raffaele Bombelli se vuelve a encontrar, en 1572, una notacin muy cercana a
la de Chuquet:
^ p ^ igualan 20., o sea, x + 8x = 20.
1 8 .
Francois Vite escribe hacia 1590:
1QC - 15QQ + 85 C + 225 Q + 274 N igualan 120, o sea, si C significa cubo,
por tanto, x ; Q , cuadrado, por tanto, x , y N , nmero, o sea, x, la ecuacin siguiente:
x - 15x + 85x + 225x + 274x = 120.
2
orno dice Boecio en su primer libro o primer captulo la ciencia de los

nmeros es muy grande y entre las ciencias de quadrivium es aquella de la que todo
hombre debe ser, si se le pregunta por ella, diligente. Y en otra parte dice que la
ciencia de los nmeros debe ser preferida para ser adquirida antes que cualquier otra
por la necesidad de ella y por todos los grandes secretos y otros misterios que son de
las propiedades de los nmeros. Todas las ciencias tienen relacin con ella y ella no
necesita de ninguna. Y por lo tanto que sta es ciencia de gran utilidad y tambin de
gran necesidad en tanto que es conveniente y til a clrigos y legos. Muchos sabios la
han estudiado para alcanzar las grandes y maravillosas sutilezas de ella; muchas reglas
se han hecho una de las cuales es la regla de tres que es dama y seora de las
proporciones de los nmeros y de tan gran recomendacin que por algunos filsofos
ha sido llamada regla dorada. Similarmente la regla de una posicin por la que se
hacen tantas cuentas bellas y deleitosas que no se podra estimar. Tambin la regla de
dos posiciones que sirve para inquirir cosas profundas y de tan gran sutileza que
ninguna de las reglas antedichas podr alcanzarla. Y similarmente est la regla de
oposicin y remocin. Hay tambin la regla de los nmeros intermedios de la que fui
inventor hace poco por medio de la cual he hecho algn clculo que por dos
posiciones no poda hacer. De todas estas reglas se ha hecho mencin en la primera
parte de este libro. Pero sobre todas estas reglas antedichas por excelencia maravillosas est esta regla de los primeros que hace lo que las otras hacen y hace adems y
por encima innumerables cuentas de inestimable profundidad. Esta regla es la llave y
la entrada y la puerta de los abismos que estn en la ciencia de los nmeros. (En A.
Marre, 1880.)
2m
3m
Como el autor del De radice de' numeri, reagrupa las ecuaciones en

un cierto nmero de grandes tipos. Nunca utiliza en el curso de sus
procedimientos el soporte geomtrico como prueba de las soluciones
que preconiza. Por falta de datos suficientemente precisos, es imposible
saber con exactitud lo que Chuquet debe a sus predecesores y a sus
contemporneos; parece que, adems de la formacin que recibi en los
medios universitarios parisinos, conoci la tradicin meridional francesa, y que tambin conoci los trabajos de los algebristas italianos, en
Lyon o incluso en Italia, durante un probable viaje. Figura aislada en
Francia, matemtico original tanto por su vocabulario como por sus
mtodos y las soluciones que aporta, no es por ello menos cierto que
representa un caso significativo de una ciencia algebraica naciente en
Occidente.
El lgebra
Europa
en
Los hombres que desarrollan este lgebra naciente son los que
enseaban el clculo a los hijos de los mercaderes. Si numerosos
aritmticos resultan ser, aunque slo sea un poco, algebristas, todos los
algebristas citados, y cuya vida y obra se conoce, escribieron artimticas
comerciales, ya se trate de maestros florentinos o de Nicols Chuquet.
Incluso el De radici de' numeri, tratado de lgebra y de geometra y no
de aritmtica mercantil, contiene un captulo sobre el prstamo con
inters. Ms all de esta prueba, esencial, pero insuficiente, resulta ms
difcil establecer correlaciones.
La prctica comercial
Cabe preguntarse si la prctica comercial no exiga recurrir a operaciones algebraicas. Las necesidades de los mercaderes para fijar los
precios, repartir los beneficios y las prdidas, traficar con monedas y
metales preciosos se satisfacan con la regla de tres. N o obstante, ciertos
problemas ms complejos eran difcilmente resolubles sin lgebra. Chuquet slo recurre a ella una vez, en su aplicacin de la ciencia de los
nmeros al hecho del comercio, para el clculo de un inters compuesto;
se limita a dar el resultado y afirmar que lo ha encontrado aplicando la
regla de los primeros.
Los autores italianos presentan un nmero destacadamente mayor
de casos desde el siglo xiv: Un hombre presta 100 libras a otro y
despus de tres aos recibe 150 libras por el capital y el inters compuesto anual. Os pregunto cul es la tasa mensual de inters por libra.
E l problema, tal como aparece en el Aliabra argibra, puede plantearse en la prctica. Se expresa en trminos de tercer grado.
A los problemas de inters vienen a sumarse preguntas relacionadas
con otras operaciones comerciales. Cuando en el siglo xv, Benedetto de
Florencia expone 26 problemas de lgebra de tipo mercantil, 8 se refieren
248
a cambios; el mismo nmero, a viajes; 6, a clculos de precios o de

cantidades de mercancas y aleaciones; el clculo de salarios, finalmente,
es objeto de un ejemplo. L a prctica comercial siempre est presente en
grados diferentes. En un manuscrito, de 39 problemas, 20 son mercantiles; en otro, 20 de 44.
Junto a esta relacin directa, las nuevas tcnicas comerciales creaban
para el mercader, y para el matemtico, condiciones nuevas. La evolucin de la contabilidad, en particular de la contabilidad por partida
doble, que exige que cada deber se compense con un haber, e inversamente, pudo favorecer mucho el desarrollo del concepto de nmero
negativo. Por regla general, las aritmticas mercantiles ignoran los
nmeros negativos, son intiles para explicar los fundamentos matemticos de las operaciones comerciales simples. Pero el desarrollo del
clculo algebraico, en particular las ecuaciones de segundo grado,
confronta al matemtico con su existencia. Leonardo de Pisa rechazaba
las soluciones negativas, pero stas aparecen en el algoritmo redactado
en provenzal en Pamiers, hacia 1430. Pellos los usa una nica vez en el
Compendion dell'Abacco; por el contrario, Nicols Chuquet los utiliza
sistemticamente. ste propone considerar la raz negativa de una
ecuacin como una deuda. Procedimiento pedaggico sin duda, sentido
de lo concreto ciertamente y de una enseanza muy ligada a la prctica;
pero el autor del Triparty tiene una concepcin de los nmeros negativos que va mucho ms all. Los manipula igual que los positivos, los
multiplica y los divide, los usa como exponentes. Prctica mercantil y
desarrollo de un espritu matemtico estn ligados, muchos ejemplos
confirman lo que parece evidente; pero, en un gran nmero de casos su
relacin no deja de ser compleja, difcil de definir.
249
marc las aritmticas mercantiles del norte de Francia en el siglo XV,

signo de la influencia del modelo escolstico en las regiones prximas a
Pars. Pero si la tradicin de Sacrobosco pudo familiarizar a los occidentales con procedimientos nuevos de clculo, no contiene nada que
haya podido conducir directamente a lgebra alguna.
Otra va de innovacin en las ciencias del clculo: la astronoma.
Tambin en ella, los manuscritos franceses atestiguan el desarrollo del
clculo con fracciones entre los astrnomos, y Paolo dell'Abbaco es
citado por sus contemporneos como un astrnomo de renombre. L a
habilidad para manejar fracciones pudo desarrollar la prctica del
clculo; no obstante, no implica el recurso al lgebra.
La influencia de los matemticos rabes haba tomado ya desde el
siglo XIII caminos ms directos. Algunos aos antes de Sacrobosco,
Leonardo de Pisa, en su Liber abbaci, escrito en latn, haba retomado
las bases del clculo, pero desarrollando su obra de forma muy diferente.
L a parte prctica estaba desarrollada considerablemente, y es justo que
se considere la obra de Leonardo de Pisa como la principal fuente de
inspiracin de los tratados de aritmtica comercial europeos de los
siglos XIV y XV. Junto a cuestiones comerciales, el Liber abbaci consagra
su decimoquinto libro a la geometra y al lgebra. Presenta diferentes
tipos de ecuaciones y su solucin geomtrica exactamente en la misma
lnea de Al-Khwarizmi. Ahora bien, entre los trabajos algebraicos de
Leonardo de Pisa, slo los que estn contenidos en el Liber abbaci
conocieron una amplia difusin en Occidente. Sus obras ms cultas
permanecern desconocidas durante mucho tiempo.
ndice del Liber abbaci de Leonardo de Pisa (1202)
Tradiciones e intercambios
Los modelos que pudieron utilizar los autores de las aritmticas y de
las lgebras aportan datos complementarios sobre los lazos que pudieron existir entre negocio y matemticas. Muchos maestros de clculo
reconocen, en sus escritos, una deuda hacia sus predecesores o hacia
grandes antepasados. En las introducciones, se cita a veces a Aristteles,
prueba de la importancia del mito del sabio universal a finales de la
Edad Media, pero tambin a Boecio y Al-Khwarizmi. L a aritmtica de
Boecio haba iniciado a generaciones de alumnos formados en el molde
de las tres artes liberales. Parte del quadrivium, junto a la geomtrica, la
astronoma y la msica, no era calculista. Aritmtica especulativa, segn
los trminos de la poca, razonaba sobre lo par y lo impar, los nmeros
triangulares o cuadrados, los nmeros perfectos. La tradicin se remontaba lejos en la Antigedad, haba sido ilustrada en particular por
Nicmaco de Gerasa (finales del siglo I o principios del II, d. de C ) .
Borghi muestra su saber al afirmar que hay nmeros de varios tipos
como lo declara Boecio en su aritmtica, pero no quiere tratar ms que
los que son tiles para los mercaderes.
En el siglo xin, una nueva aritmtica, venida del mundo rabe, se
extiende por Occidente. Su gran divulgador es Sacrobosco, autor de un
Algorisme que conoci un inmenso xito durante toda la Edad Media.
Utilizaba los guarismos rabes y la numeracin de posicin, practicaba el clculo borrando los resultados intermedios. Influido en gran
medida por los modelos rabes, la obra aritmtica de Sacrobosco
es el la obra de un universitario, destinada a universitarios. Detalles
del plan general y un vocabulario particular muestran que el modelo
Leonardo Fibonacci, o Leonardo de Pisa, escribi su Liber abbaci en 1202. L a

obra, similar por su contenido a los tratados de los siglos xiv y xv, est escrita en latn.
1.
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12.
13.
14.
15.
Las nueve figuras de las Indias, las cifras y la numeracin.

La multiplicacin de enteros.
La adicin.
La sustraccin.
La divisin.
L a multiplicacin de enteros y fracciones, la multiplicacin de fracciones.
La adicin, la sustraccin, la divisin de enteros y fracciones y la reduccin a
comn denominador.
Las compras y las ventas.
Las baratas (trueques).
Las sociedades.
El cambio de moneda.
Las soluciones de mltiples problemas.
La regla de chatayn que permite resolver varios problemas.
La extraccin de races cuadradas y cbicas y las operaciones con raices.
La geometra y las cuestiones de lgebra. (en G . Libri, 1838-1841).
A la certeza de la va italiana se unen las posibilidades de otros pasos

a travs del Mediterrneo, en particular por Espaa. Las aritmticas del
medioda francs, en francs u occitano, presentan caractersticas que
estn ausentes de los textos italianos, tales como el clculo por oposicin y remocin, mtodo aritmtico para resolver problemas indeterminados de dos ecuaciones con tres incgnitas. E l mismo Chuquet bebi
de esta fuente antes de entrar en contacto con las fuentes italianas. Esta
tradicin meridional es objeto de investigacin en la actualidad. Una
250
hiptesis slida la relaciona con el desarrollo de las matemticas judas

en el sur de Francia y en Espaa. Su historia tiene orgenes lejanos, ya
que la primera obra que trata de lgebra escrita en Occidente data de la
primera mitad del siglo XII, redactada en hebreo por Abraham bar
Hiyya Ha-Nasi, y traducida rpidamente al latn. M a l conocida todava,
esta tradicin pudo influir tanto en las matemticas espaolas como en
las de Francia meridional. L a solucin negativa de una ecuacin se
acepta, por primera vez en Occidente, en el tratado en provenzal de
Pamiers (aprox. 1430). E l texto contiene tambin un enfoque nuevo de
los nmeros irracionales. Ahora bien, ese tratado es tambin, y sobre
todo, una aritmtica comercial.
La bsqueda de los orgenes muestra que los caminos seguidos por
la difusin del lgebra de Al-Khwarizmi y de sus sucesores, por un lado,
y de las aritmticas mercantiles, por otro, fueron a menudo los mismos.
Resulta ms difcil establecer las influencias que pudieron manifestarse a
finales de la Edad Media. L a ciencia rabe, incluso si ya no posee el
resplandor que le fue propio en los siglos precedentes, contina existiendo, produciendo. E l esfuerzo hecho por los grandes algebristas orientales
de los siglos XI y XII para liberar al lgebra del dominio de la geometra
se continu en el Occidente musulmn, en el Magreb y en Espaa,
durante los siglos x i n y x i v . Junto a las listas de algoritmos que
circulaban como en el mundo cristiano, matemticos como Ibn Badr en
Andaluca o Ibn al-Banna en Bejaia desarrollaron una escritura simblica, pensaron de nuevo la clasificacin de las ecuaciones y propusieron
soluciones nuevas. Es imposible hoy en da establecer cules fueron las
relaciones exactas, pero el lgebra progres considerablemente en direcciones comparables a los dos lados del Mediterrneo occidental: primero, segn parece, en los pases del Islam, en los siglos XIII y XIV; luego, en
los pases cristianos, en los siglos XIV y xv. Ahora bien, las riberas del
Mediterrneo eran el escenario de constantes intercambios comerciales.
El peso del medio
E l mundo de los mercaderes fue un intermediario indiscutible en la

transmisin de las matemticas del mundo del Islam, del lgebra en el
sentido que le daban los rabes, al Occidente cristiano; tambin fue el
lugar de elaboracin de nuevas matemticas. Este hecho, slidamente
establecido hoy en da, plantea un buen nmero de preguntas. En primer
lugar, de cronologas. Por qu fue preciso esperar al siglo xrv para que
la obra algebraica de Al-Khwarizmi conociera una difusin amplia?
Por qu la innovacin algebraica, que comenzamos a percibir, ligada en
particular al desarrollo del clculo y al abandono de los razonamientos
fundados en la geometra, no se desarroll en Italia ms que a partir del
siglo x i v , an ms tarde que en el resto de pases? Hay que volver al
hecho inicial: son unos mismos hombres, que viven en un mismo medio,
los que produjeron las aritmticas mercantiles y los primeros tratados de
clculo algebraico en lengua vulgar. Los mismos hombres, es decir, un
grupo de matemticos profesionales, los primeros que haya conocido la
Europa occidental, para los que las matemticas no eran ni geometra ni
reflexin sobre la naturaleza de los nmeros, sino clculo y algoritmo.
Su profesin lo exiga: tenan que formar en la prctica del clculo a
hombres cuya primera preocupacin era la eficacia comercial, hombres
para los que contar rpido y bien era una necesidad cotidiana. Entonces
se comprende mejor el lugar del clculo en una ciudad como Florencia,
sede importante del comercio internacional del siglo xiv, centro de compaas que se extendan por el mar Mediterrneo y Europa occidental.
251
Presentes en la vida cotidiana, presentes en el arte, financiadas por

aquellos mismos cuya fortuna se basa en la prctica del comercio, por
tanto, del clculo, las matemticas estn en todas partes. Para el
historiador del arte Michael Baxandall, la formacin de los florentinos
explica en gran medida el arte del quattrocento toscano. Para l, el hecho
de medir los toneles mediante clculos, de usar cotidianamente la regla
de tres, y, por tanto, establecer proporciones, creaba un mundo intelectual absolutamente particular. Smbolo de ese mundo, Piero della
Francesca, uno de los creadores del nuevo espacio pictrico, escribi un
tratado de aritmtica. E n la ciudad se reconoce el lugar del matemtico
calculista, las condiciones econmicas y sociales favorecen el desarrollo
de una ciencia nueva a partir de lo adquirido del exterior, ya asimilado.
Mientras la Universidad se haba apoderado de partes enteras de la
cultura greco-rabe, en particular en los dominios de la astronoma y de
la fsica, no haba podido asimilar ms que una ligera parte de las
matemticas desarrolladas en los pases del Islam, poco tiles para la
creacin de un sistema del mundo. Por el contrario, los mercaderes
favorecieron la eclosin de una ciencia del clculo fundando una institucin, la escuela profesional, que daba a los matemticos los medios de
vivir, al crear un medio innovador, tanto en el dominio de las tcnicas
comerciales como en el del arte, en el que las matemticas tenan un
lugar determinante. Haba nacido un medio cientfico .
8
En la ciudad se reconoce la funcin del matemtico, soporte social

de su actividad. Los lazos entre la historia del arte, la de las ciencias y la
de la ciudad aparecen en la cronologa. En el siglo x v i , cuando Florencia deja de ser el gran centro artstico, y Roma y las cortes principescas
atraen a los artistas de mayor renombre, en ese mismo momento, los
grandes matemticos italianos, que continuarn desarrollando el lgebra, dejarn de ser florentinos y de pertenecer al mundo de los mercaderes. Se crea una dinmica distinta. N o es que los matemticos abandonen el clculo, Bombelli, Fontana, Tartaglia, Cardano o Vite prueban
lo contrario, pero el medio cambia. E l comercio cede su lugar al
humanismo, el comerciante, al prncipe. En Pars, ya en 1495, Pedro
Snchez de Ciruelo publica la Arithmetica speculativa de Bradwardine, y
le aade una aritmtica prctica muy similar a los tratados dirigidos a
los mercaderes, pero el texto est en latn. Los humanistas asimilaron la
aportacin de las matemticas comerciales, pero desgajndolas de sus
races. En el siglo x v i , los grandes nombres que marcan la historia del
lgebra pertenecen a medios muy diferentes de los que conocieron Paolo
dell'Abbaco y Chuquet. Tartaglia (1499-1557) comienza su carrera como
maestro de abaco y escribe en italiano. Sus centros de inters, que
engloban las matemticas, pero tambin la geografa, la astronoma, la
arquitectura y la ptica, le diferencian de sus predecesores. Cardano
(1501-1576) tambin ensea, pero debut en una escuela humanista en la
que los alumnos aprendan el griego, la dialctica y la astronoma, junto
a las matemticas, para llegar a ser ms tarde profesor de medicina en
Padua. Sus obras esenciales, la Pratica arithmetice y el Ars magna, estn
en latn. Bombelli (1526-1572) escriba en italiano, pero era ingeniero y
arquitecto, al servicio de un importante noble romano. Fuera de Italia,
Vite (1540-1603), consejero en el Parlamento, sirvi a Enrique IV en
numerosas misiones; tambin escriba en latn.
La utilizacin de resultados matemticos por otros sectores de actividad, como

el comercio, puede, por tanto, estimular el desarrollo de una profesin cientfica. Pero
hay otros escenarios posibles: en el siglo xix aparecer en escena un tipo muy diferente
de matemtico profesional, ligado, en esta ocasin, a la Universidad.
252
Sin embargo, la enseanza del clculo para uso de jvenes mercaderes pervivi, y durante siglos. Pero ste se hizo repetitivo y nada creativo
ya. Haba modelos que bastaban.
Las conclusiones que se desprenden de este captulo no deben
llevarnos a engao, slo son provisionales. Quedan grandes incertidumbres y lagunas considerables. Todava quedan demasiados textos mal
conocidos o poco estudiados. Las relaciones entre el mundo de los
mercaderes y el desarrollo de las matemticas slo han podido capturarse en el marco privilegiado de Florencia, los ejemplos franceses nos
obligan a matizar; ahora bien, habra que extender el estudio a Alemania, en donde el comercio fue floreciente en este final de la Edad Media
y en donde matemticos, maestros del clculo, escribieron aritmticas
mercantiles. Tambin habra que conocer mejor los lazos que se tejieron
entre las matemticas de los pases del Islam, en primer lugar del
Magreb, y de la Europa cristiana en un espacio comercial en que las
relaciones eran constantes. An ms, habra que poder seguir los destinos de estos matemticos en el transcurso del siglo XVI, saber en qu
medida contribuyeron a la formacin de los algebristas del Renacimiento, los cuales recibieron lo esencial de la obra de Diofanto y prepararon
el establecimiento del lgebra clsica. Finalmente, habra que volver la
vista al mundo exterior a los mercaderes: desde el siglo XIV, los fsicos
parisinos, en su empeo de una primera matematizacin del mundo, se
vieron conducidos, como Nicols de Oresme, a desarrollar un lenguaje
matemtico nuevo. N o obstante, la gran aventura del lgebra europea es
esencialmente, en los ltimos siglos de la Edad Media, mercantil y
mediterrnea.
A finales de la Edad Media, las ciencias del clculo franquearon un
paso decisivo en la Europa cristiana. Se fija por siglos lo que se llamar
ms tarde aritmtica elemental. Los mismos captulos se encuentran una
y otra vez en los tratados destinados a la formacin de los jvenes
mercaderes del siglo XV y en los de los alumnos de las escuelas primarias
de la Tercera Repblica: numeracin, adicin, sustraccin, multiplicacin y divisin con sus pruebas, fracciones, regla de tres, falsa posicin
simple y doble. Los mtodos de clculo tampoco cambiarn apenas, ya
que la difusin del papel permiti escribir los resultados intermedios y
conservarlos. Las formas actuales se establecen, rpidamente por lo que
respecta a la adicin y la sustraccin, algo menos para la multiplicacin
y, sobre todo, para la divisin. Incluso la divisin de fracciones comienza a tratarse multiplicando por la fraccin inversa. Slo la regla de tres,
esencial sin embargo para la resolucin de problemas, todava no se
plantea como hoy en da.
A esta aritmtica calculista casi establecida, se opone un clculo
algebraico en plena mutacin. Las diferencias con el lgebra que hoy se
ensea en los institutos son considerables. A menudo el lenguaje es an
retrico y, cuando existe un simbolismo, vara de un matemtico a otro.
L a demostracin es una desconocida, el algebrista pone a punto algoritmos cuya validez se mide por su eficacia. Sin embargo, se produjeron
innovaciones decisivas. E l lgebra abandona la tradicin geomtrica
recibida de Al-Khwarizmi y transmitida, en particular, por Leonardo de
Pisa: desarrolla, por diferentes mtodos, los clculos con potencias y
races, los monomios y los polinomios, y puede atacar as la solucin de
ecuaciones que superan, y de lejos, el segundo grado. Tomado el relevo
para siglos, desde entonces las ciencias del clculo se desarrollan en
Europa occidental, sobre todo en Italia. Los italianos representan en el
siglo XVI un papel determinante a la espera del final del siglo en que
253
Viena fijar, ms que nadie, las reglas del lgebra clsica. Desde esta
ptica hay que considerar de nuevo el impacto de las traducciones de la
obra de Diofanto sobre la construccin del lgebra clsica.
Ahora bien, en los siglos XIV y XV, las innovaciones esenciales
aparecen fuera de la Universidad, donde el lugar de las matemticas an
es limitado y se orienta ms hacia el estudio de los movimientos, la
cinemtica, que hacia el lgebra. En ella, las matemticas son ms el
medio de establecer las reglas de una fsica, que una ciencia como tal.
Por otra parte, el lgebra no pertenece al modelo siempre presente en el
espritu de los universitarios: el de una ciencia griega simbolizada ante
todo por Aristteles. E l nico gran algebrista que escribi en griego,
Diofanto de Alejandra, permanece desconocido para la Europa medieval. Los principales artfices del auge del lgebra son, no obstante,
enseantes, profesionales de las matemticas, pero que prodigan ms un
saber que una cultura. Destinada a la formacin de los hijos de los
mercaderes, su enseanza tena un carcter prctico indiscutible. Pero el
mercader ante todo tena que saber contar bien, as que los profesores
deban ser calculistas. Ms que a una exigencia precisa de los mercaderes, la innovacin responde a condiciones nuevas. E l lgebra se desarrolla primero en Florencia, en un mundo en que el clculo est presente
por todas partes, en la vida cotidiana y en el arte: en que el clculo se
reconoce como un valor indispensable para la vida de la ciudad; un
medio tambin en el que los matemticos son numerosos y pueden vivir
de su ciencia. Se alcanza la masa crtica. Se crea un medio apto para la
indagacin, un medio cientfico en cuyo seno se plantean problemas que
superan, y de lejos, las necesidades prcticas del comercio.
Los episodios galileanos

ISABELLE STENGERS
.: ..7-'-. -^ i
Donde se descubrirn multitud de episodios, poblados de diversos

personajes, presentndose cada uno como respuesta a la pregunta: De qu
es fundador Galileo?
Donde se expondr que esta multiplicidad nos habla al mismo tiempo de la
historia y de los historiadores.
HG9
-i-T."
n su obra Les atomes (Los tomos) Jean Perrin realiza una

comparacin entre los mapas que se pueden trazar de la costa de
Bretaa y los copos que producen al echar sal en agua con jabn.
En el primer caso se trata de un problema de representacin: un mapa, a
una escala determinada, dibuja las costas como curvas regulares, en
cada uno de cuyos puntos se puede trazar una tangente. Si la escala es
menor, este segmento continuo ser reemplazado, evidentemente, por un
contorno mucho ms complicado, pero compuesto tambin de curvas
regulares. L a indeterminacin de la posicin de las tangentes depende,
pues de la eleccin, de la escala, del mapa que se quiera utilizar, ya que
el mapa es un dibujo convencional en el que, por el hecho mismo de la
composicin, toda lnea tiene una tangente. Una caracterstica esencial
de nuestros copos, en cambio (como del mismo litoral, por lo dems, si
en vez de estudiarlo en un mapa lo observramos a mayor o menor
distancia) es que, a cualquier escala, se suponen, sin verlos, detalles que
impiden fijar' con precisin la tangente.
E l contraste que seala Perrin, puede aplicarse tambin a las
relaciones que se establecen entre una situacin histrica concreta y las
descripciones de los historiadores? Se impone una primera distincin: el
perfil convencional al que responde el relato del historiador no puede
caracterizarse en trminos tan simples como su grado de amplificacin.
Vamos a explorar mltiples episodios galileanos y esta multiplicidad
traducir menos su nivel de precisin o grado de aumento, que los
puntos de vista heterogneos de los historiadores y filsofos que los
refieren.
Debemos concluir, entonces, que los relatos son inferiores a los
mapas de Perrin, que la realidad, en este caso, no es inaccesible solamente en razn de la infinitud que envuelve hasta el menor detalle, sino
tambin en razn de la posicin de quienes la describen? Quisiera
mostrar que el inters que ofrece el episodio de Galileo para cada
uno de aquellos que lo examinan no puede ser comparado con el efecto
de una pantalla que ocultara la verdad y no nos mostrara ms que
proyecciones subjetivas. Es cierto que existen relaciones polmicas entre
las diferentes versiones, que quienes las presentan pueden creer que su
verdad oscurece todas las dems. N o obstante, ninguna de ellas puede
ser considerada como la versin definitivamente neutra, desinteresada
del episodio. Por ello, proceder explorando sus sucesivas bifurcacio-
/ti
~r/\
255
Galileo ante sus jueces. Aqu

el pintor subraya la simetra
y pone a la duda en escena.
Quin escribir la historia?
Quin ser juzgado
finalmente, y en nombre de
qu? A partir de aqu estas
preguntas adquirieron
mltiples significados. En el
lugar y situacin de Galileo
defensor de a doctrina
heliocntrica se pondr a
Galileo librepensador, o
fundador de la ciencia
moderna, o de a fsica
matemtica, o de la mecnica
racional...
LOS EPISODIOS GALILEANOS
Las principales obras de

Galileo:
De motu (Sobre el
movimiento); compuesta,
pero no publicada durante
el periodo de docencia de
Galileo en Pisa (1589-1591);
Sidereus Nuncius (El
mensajero celeste) 1610; Il
Saggiatore (El ensayista)
1623; Dilogo sopra i due
massimi sistemi del mondo,
Ptolemaico e Copernicano
(Dilogo sobre los dos
principales sistemas del
mundo), 1632; Discorsi e
dimonstrazioni matematiche
intorno a due nuove scienze
attenenti alla mecnica i
movimenti locali.
(Demostraciones y
consideraciones matemticas
sobre dos nuevas ciencias)...
Primeros episodios:
Y sin embargo, se
mueve
256
nes. Con cada bifurcacin se dibujar una nuevo panorama, no ms o

menos preciso, como los mapas de Perrin, sino diferente, resultado de
las preguntas y razonamientos que han llevado al historiador o al
filsofo al episodio de Galileo.
En este sentido, cada uno de los episodios aqu presentados acta
como una reaccin qumica. E l inters del historiador o del filsofo, que
depende de la cuestin que considere fundamental en este asunto,
jugara el papel de reactivo. Este inters, que enlaza el pasado con el
presente, no constituye un obstculo, sino un operador activo, que abre
nuevas perspectivas, suscita problemas interesantes y construye relatos
cuyas divergencias mismas dan relieve al pasado, de la misma manera
que la diversidad de posibilidades de reaccin constituye la identidad de
un cuerpo qumico.
Por lo dems, en este caso, la iniciativa no corresponde a los
historiadores. Galileo era considerado como el sabio italiano ms
grande de la poca. Sus libros, redactados contrariamente a la costumbre no en latn, sino en lengua vulgar, en italiano, se dirigen, ms
all de los intelectuales, a todo hombre juicioso para anunciarle una
transformacin radical del sistema del mundo, el fin de una tradicin
basada en la autoridad de Aristteles, la prctica de una ciencia respetuosa de los hechos y no de los textos. L a condena de la iglesia a
Galileo como ambas partes saban haba de marcar poca, resonara a travs de toda Europa. E n definitiva, lo caracterstico de los
episodios galileanos es que sus protagonistas saban que participaban
en un episodio que hara historia. De manera que los intereses de los
narradores de hoy y de los protagonistas de ayer son profundamente
homogneos. Estos ltimos, frente a las rocas, los granos de arena y los
copos indiferentes a la omisin del cartgrafo se dirigieron al
porvenir como los historiadores se dirigen al pasado. N o vivieron una
historia cuyo relato inventara el historiador, sino que se preocuparon
por definir personalmente el contorno, abogaron por una cartografa
determinada, disearon la curva regular, la narracin que justificara su
posicin y condenara a sus adversarios en el futuro.
Este captulo no escapa a la norma. Como se ver, yo tambin tengo
mi versin del episodio de Galileo, que no anula las dems, sino que
abre una nueva perspectiva. Y ello no es casualidad. N o se estudia a
Galileo por azar, como si fuera un episodio entre tantos otros. Quien se
dirige a Galileo, como Galileo se dirigi a su pblico, mantiene alguna
tesis sobre la ciencia nueva, pretende discutir sobre su racionalidad o
novedad.
Eppur si muoue, habra murmurado Galileo, segn la leyenda, en el

momento de su condena de 1633. E l poder de la iglesia no lograr
vencer al poder de los hechos. Los textos de Galileo lo afirman claramente desde antes de su condena: dos poderes se enfrentan, el de la
tradicin, basada en la interpretacin literal de las escrituras, y el de los
hechos, del que l mismo no es sino un humilde representante. L a iglesia
debe reconocer y ocupar su nica plaza legtima de guardiana de la fe y
abandonar el resto a la razn humana. As, en su Carta a Castelli,
redactada en 1613, el fsico escribe: Puedo creer de buen grado que la
autoridad de las Sagradas Escrituras no tuvo otra intencin que la de
ensear a los hombres los artculos y proposiciones que, siendo necesarios para su salvacin, y superando toda razn humana, no podan
ensearse y hacerse dignos de crdito sino por la boca misma del
257
ite
111
Bll
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Y-
3m :<s5.as'
mmm
fe.
3\ *
Espritu Santo. Pero que Dios, que nos ha dotado de sentido, razn e
intelecto, haya querido que prescindamos de ellos, que haya querido
proporcionarnos otro medio de conocer lo que podemos conocer a
travs de los mismos, no pienso que sea necesario creerlo... Y Galileo
convoca a sus adversarios en el terreno de los hechos: Pero si realmente
creen conocer el verdadero sentido de tal pasaje particular de la escritura, y en consecuencia, estn seguros de tener en sus manos la verdad
absoluta sobre la causa de la controversia, que me digan simplemente si
consideran que, en una disputa sobre una cuestin natural, aquel que
sostiene la verdad no tiene una gran ventaja sobre aquel otro que se
equivoca. S que a semejante pregunta respondern que s; el que
sostiene la verdad dirn tendr mil experiencias a favor suyo, mil
demostraciones necesarias, mientras que el otro no tendr de su parte
ms que sofismas, paralogismos y falacias. Pero si en lo que a ellos toca,
en el lmite de las razones naturales, y sin servirse de ms armas que las
de la sola filosofa, estn convencidos de ser hasta tal punto superiores a
su adversario, por qu, llegado el momento de medirse con l, no
empuan inmediatamente el arma invicta y temible cuya sola visin
espantara al ms diestro y arrojado de los luchadores?
Galileo finge aqu dirigirse exclusivamente al padre Castelli, pero
sabe que la carta llegar a manos de su protector, el duque Cosme II de
Mediis, y de su madre, la gran duquesa Cristina, que ha interrogado a
Castelli sobre las tesis de Galileo. Sabe que la misiva est destinada a
circular, y lanza un verdadero desafo: que los que se le oponen
expongan los hechos que demuestran su error! Galileo tiene miles de
experiencias a su disposicin, sus adversarios no poseen ms que la
autoridad, improcedente, de las escrituras.
Primavera de 1633: el
proceso de Galileo. La
escena representa sin duda la
asamblea plenaria de la
Congregacin del Santo
Oficio ante la cual abjur
Galileo. En todo caso,
traduce perfectamente las
singulares consideraciones a
las que tuvo derecho durante
el procedimiento.
25S
259
Los tres sistemas del mundo rivales:

los sistemas de Tolomeo (90-168 d. de
C: arriba, a la izquierda), de Coprnico
(1473-1543: abajo a la izquierda) y de
Tycho Brahe (1546-1601: arriba.)
En el sistema geocntrico de Tolomeo,
la Tierra est inmvil en el centro de
Universo; las siete primeras esferas
contienen los planetas (incluidos el
Sol y la Luna), y la octava, las estrellas.
Para Coprnico y su sistema
heliocntrico, el Sol est inmvil en el
centro del Universo: la Tierra y su
satlite, la Luna, as como los (otros)
planetas, giran en torno a l; el
movimiento de las estrellas es slo
apreme,
Tierra.
debido a la rotacin
de la
Finalmente, el sistema del mundo de

Tycho Brahe est entre los dos
primeros: la Tierra est nuevamente
inmvil en el centro del Universo y el
Sol gira en lomo a ella; la diferencia
radica en que los (otros) planetas giran
alrededor del Sol, acompandolo en su
movimiento alrededor de la Tierra.
Estos grabados de 1661 ilustran con
claridad el conflicto de precedencia y de
magnificencia entre el Sol y la Tierra.
Los planetas, ms que trayectorias,
tienen zonas de influencia. Se indican
los satlites de Jpiter, descubiertos por
Galileo.
La doctrina heliocntrica
En 1616, despus de una denuncia de la Carta a Castelli, el cardenal

Belarmino comunicar a Galileo la prohibicin de sostener pblicamente la verdad de la doctrina heliocntrica. Se someter a la prohibicin, pero con tal habilidad que en la afirmacin misma de su obediencia, ridiculiza a los que se la imponen. Su Dilogo sobre los dos principales sistemas del mundo (1632) pone en escena a tres interlocutores,
E l primer heliocentrista conocido, el primero que se atrevi a pensar que la

tierra podra moverse alrededor, del sol fue Aristarco de Samos, cuya fecha de
nacimiento se suele fijar en el 310 a. de C. La nica obra suya que conservamos es un
tratado sobre las dimensiones y distancias del sol y de la luna. La primera edicin del
Libro sobre las revoluciones de los orbes celestes de Coprnico se public en 1543, el
mismo ao de su muerte. Si normalmente se admite que el desfase manifiesto entre las
previsiones del alejandrino Ptolomeo y las observaciones astronmicas influy en el
nacimiento de la revolucin copernicana, a menudo se ignora, en cambio, cuan
complicado e imperfecto era el sistema de Coprnico, que utilizaba tambin rbitas
circulares. El sistema que salv las apariencias de la forma ms satisfactoria, hasta
que Kepler rompi el crculo y se atrevi a transformar las rbitas planetarias en
elipses (1605) fue el de su maestro Tycho Brahe: la tierra estaba en el centro, pero los
dems planetas giraban alrededor del sol, que a su vez lo haca en torno a la tierra.
Sin embargo, las pasiones que levant la revolucin copernicana no se limitaron a
estas cuestiones tcnicas. Ms que una revolucin cientfica, constituye una revolucin cultural, y Galileo, que ignoraba por completo las elipses de Kepler, se convirti
en heraldo de la misma.
260
Salviati, portavoz de Galileo, Sagredo, hombre cultivado, esclarecido,

capaz no slo de dejarse convencer por los argumentos de Salviati sino
incluso de prolongarlos o corroborarlos a partir de sus propias reflexiones de sentido comn y por ltimo Simplicio, aristotlico limitado,
errado en todas sus opiniones, y de sumisin ciega a la tradicin. Pues
bien, no son ni Salviati ni Sagredo quienes concluyen el dilogo, sino
Simplicio, invocando la autoridad de un personaje eminente y sabio
ante el cual conviene callar: segn la doctrina de este ltimo, todo lo que
ha sido presentado hasta ese momento como demostracin cierta, no
tiene nada de verdadero ni de necesario, puesto que Dios, posee la
facultad de producir esos hechos que parecen demostrar por medios
que somos incapaces de imaginar. Por ms que los dos interlocutores de
Simplicio, Sagredo y Salviati se inclinaran ante esta doctrina anglica y
admirable, el papa Urbano VIII, autor del argumento citado por
Simplicio no dej de sentirse se dice ridiculizado. Se puede decir
qUe con esta obra Galileo ha firmado su condena, que tendr lugar slo
un ao despus de la aparicin de la misma.
Acabamos de ofrecer la versin clsica del episodio que enfrent al
sabio con la iglesia, versin que corresponde a la puesta en escena del
propio Galileo, que se autoerige en hroe del pensamiento libre, vctima
de la persecucin obscurantista.
Pero algunos historiadores escuchan a los otros protagonistas del
conflicto. Arthur Koestler considera al cardenal Belarmino como modelo de tolerancia. Este ltimo habra prohibido al cientfico defender la
verdad absoluta de la doctrina heliocntrica, pero le habra reconocido
La doctrina atomista y la eucarista

E l dogma de la transubstanciacin en la Eucarista fue proclamado en el siglo xvi
durante el Concilio de Trento (es decir, en el marco de la Contrarreforma, ante la
negativa de los protestantes a admitir que, en manos del sacerdote, el pan y el vino se
conviertan realmente en el cuerpo de Cristo). Este dogma inclua una referencia a la
nocin escolstica de substancia, que permita no explicar pero s afirmar que en
virtud de un milagro, cuando la substancia se transforma, los accidentes del pan y el
vino (textura, gusto, color) se mantienen. Sin embargo, Galileo en / / Sagyiatore (1623)
despojaba a los cuerpos de su realidad substancial, realizando una distincin entre lo
que es necesario atribuirles una figura geomtrica, una posicin y una velocidad y
los sabores, olores y colores que el sujeto o el animal perciben a causa de unas
partculas mfimas emitidas por los cuerpos. Por lo tanto, si a pesar de la transubstanciacin percibimos todavia en la hostia el sabor del pan, ello quiere decir que sta
emite las mismas partculas mnimas que el pan...
El hermetismo
E i hermetismo fue una doctrina mstica propia del renacimiento. Sus adeptos,
que consideraban a Hermes Trimegisto, personaje semi-divino del antiguo Egipto,
como fundador de la misma, pensaban encontrar en la tradicin judeo-cristiana, bajo
forma degradada, los saberes secretos de Egipto transmitidos por los iniciados:
Zoroastro, Orfeo, Platn y Pitgoras. E l hermetismo tena tambin una dimensin
poltica. No slo pretenda liberar la esencia divina de cada hombre, reencontrar la
analoga transparente entre el microcosmos humano y el macrocosmos, sino, por un
retorno a la verdadera filosofa, reunificar las iglesias divididas por las guerras de
religin. Los filsofos hermticos queran convertir a algn monarca esclarecido
para que guiara al mundo hacia una edad de oro. Giordano Bruno (1548-1600), que
describi un universo infinito compuesto de un nmero infinito de mundos habitados
y muri en la hoguera de la inquisicin, fue uno de sus adeptos. Tambin lo fue
Tomaso Campanella (1568-1639), defensor de Galileo en 1616 y amigo de Urbano
VIII gracias a su reputacin de mago y de astrlogo, abog ante el papa por un
catolicismo reformado y natural, as como por una alianza con la Francia de Luis
XIII (y del edicto de Nantes).
261
el derecho de utilizarla a ttulo de hiptesis cientfica. No debera

conformarse el matemtico con demostrar que la hiptesis del movimiento de la tierra alrededor del sol es la que mejor salva las apariencias,
sin necesidad de afirmar que el sol est realmente en el centro del
universo?
Leda por Koestler, la Carta a Castelli cambia de sentido. Galileo
intenta en realidad denunciar, de manera unilateral, y en provecho
propio, las reglas a que debern someterse quienes participen en la
historia de las discusiones sobre el heliocentrismo. N o solamente afirma
la verdad absoluta de su tesis, sino que incluso desafa a sus oponentes:
Que se atrevan a refutar su verdad! Koestler subraya el hecho de que si
Galileo precipita de tal manera el conflicto y rechaza el acuerdo que le
propone Belarmino, es, sin duda, porque no posee los medios con los que
demostrar que l salva mejor las apariencias que el anciano astrnomo
de Ptolomeo. E l sistema copernicano, que admita, como su precedente,
el postulado de la circularidad de los movimientos celestes sera segn
el historiador ms complicado an que el sistema ptolemaico.
Koestler cuestiona, as, al Galileo astrnomo. Sus descubrimientos
de los satlites de Jpiter y de las manchas solares hicieron del sabio
italiano un propagandista de la hiptesis copernicana, pero, ms de
veinte aos despus de la publicacin de la Astronoma Nova, de Kepler
(1609) el Dilogo se limita a hablar de las rbitas circulares, callando el
hecho de que este modelo no permite del todo salvar las apariencias.
Y Koestler concluye: Durante cerca de unos cincuenta aos Galileo
haba evitado hablar de Coprnico, no tanto por temor de la hoguera
como para ahorrarse los disfavores de los medios universitarios. Sin
embargo, al llegarle la fama repentinamente, convirti su adhesin a
aquella doctrina en una cuestin de prestigio. Haba dicho que Coprnico tena razn, y quien opinara de otro modo injuriara la autoridad del
ms grande sabio de la poca. He aqu la causa principal de la batalla de
Galileo... Aunque ello no justifica a sus adversarios, tampoco carece de
importancia, a la hora de examinar si el conflicto era histricamente
inevitable. Koestler piensa que no lo era, que sin el orgullo del sabio, el
conflicto que l mismo desatara, entre una iglesia obscurantista y una
ciencia desde entonces identificada con la libertad de pensamiento,
habra podido evitarse, y que tal vez habra sido posible otra historia,
que no asignara a la ciencia un papel heroico que no la define con
exactitud.
Tal es el trasfondo del episodio de Galileo para Koestler: el drama
de la divergencia entre racionalidad y valores, que permite hoy da
a los hombres manejar la bomba atmica sin preocuparse por las
consecuencias de un poder semejante. L a ciencia ha hecho de Galileo el
smbolo de su libertad, pero este smbolo revela, antes que nada, la
incoherencia entre sus propias condiciones de desarrollo, violentamente
reivindicadas, y los valores de una sociedad sentidos como obstculo,
resistencia y oscurantismo.
Puede identificarse la ciencia galileana con la libertad de pensamiento, la luz luchando contra la oscuridad? Otros personajes van a entrar
en escena. Hasta aqu nuestros historiadores han aceptado a los principales protagonistas, Galileo y Belarmino, tal como ellos mismos se
definieron. Pero la realidad del conflicto puede ser ms compleja. El
resorte secreto de la condena de Galileo no podra ser propone el
historiador Pietro Redondi, que cree haber descubierto algn indicio de
ello una acusacin mucho ms grave, relacionada con la fe, y no con
una cuestin natural? Si lo que desencaden verdaderamente el
262
episodio de Galileo fue la denuncia de la doctrina atomista aparecida

en i7 saggiatore (1623), si Galileo fue acusado por contradecir el dogma
de la eucarista, entonces el conflicto no se reduce ya como afirmaba
el fsico a la distincin entre cuestiones naturales y cuestiones de fe.
De la misma manera si creemos a Lerner y Gosselin sus contemporneos no habran aceptado por completo la imagen que el sabio
propona de s mismo, sino que le habran visto ms bien como una
especie de Giordano Bruno resucitado. L a condena de Galileo debera
interpretarse, as, en el marco complejo de la poltica internacional, de
las vacilaciones del Vaticano entre una alianza con Francia o con
Espaa. E n 1632 la condena de un partidario de la alianza con Francia
pas relativamente tolerante y ensalzado, despus de Bruno, por los
filsofos hermticos habra sido un gesto de acercamiento a Espaa.
Fue Galileo condenado en lugar de Campanella, que era demasiado
peligroso y saba demasiado sobre las simpatas hermticas del papa?
. La denuncia habra permanecido secreta porque su revelacin habra
convertido el episodio en un juicio poltico de gran resonancia internacional. Aqu el historiador se distancia o al menos lo pretende de
los relatos de los protagonistas, interpretando el episodio de Galileo
como el resultado de un concurso de circunstancias que habran escapado a la propia vctima. L a escena se puebla de relaciones, problemas, y
personajes nuevos, que manejan los hilos del asunto y transforman las
narraciones oficiales en engaabobos, siendo los bobos, por supuesto,
en primer lugar, aquellos que ven hoy en el episodio de Galileo el
episodio de nuestra cultura moderna, proyectando en l las cuestiones
que les preocupan. Este episodio no puede ser sino el de los historiadores profesionales. E l trasfondo del asunto de Galileo es tambin la
autonoma del historiador, que no debe dejarse atrapar por las versiones
interesadas de quienes creen ser sus protagonistas, e investigar los
indicios de otras verdades cuidadosamente disimuladas por otros personajes semiocultos, cuyo papel se revelara decisivo. Es necesario que
todo el mundo mienta, que reine la conspiracin del silencio, para que el
historiador realice su funcin.
Sin descartar la posibilidad de que la aparicin de un documento
nuevo haga derrumbarse todo el edificio: otros especialistas italianos de
Galileo, V. Ferrone y M . Firpo, despus de un riguroso anlisis de los
presupuestos que guiaron la investigacin policial de Redondi, presentan una carta del fsico posterior a su condena. Galileo responde a un
corresponsal que, inocentemente, le ha sugerido que seria interesante
estudiar las relaciones entre la doctrina atomista y la de la ... eucarista.
En lugar de retroceder horrorizado el sabio considera la idea muy
interesante.
Las tesis citadas a ttulo de ejemplo, por discutibles que sean, nos
aclaran el sentido de la primera bifurcacin, una primera eleccin entre
los intereses susceptibles de relacionar pasado y presente: o bien nos
atenemos a la historia profesional, desinteresada, considerada como
la nica capaz de purificar el episodio de preguntas contaminantes, o
bien, y es lo que vamos a hacer, seguimos a aquellos a quienes interesa
ante todo la cuestin planteada con ocasin del conflicto, esa verdad
cientfica en nombre de la cual Galileo crey, al menos, entrar en
conflicto con la iglesia. Primera bifurcacin y cambio de escena.
La cuestin de la
ciencia moderna
Segundo episodio galileano, pues, que no surge como complement del primero, revelado por un acercamiento ms sutil, sino como
el resultado de otras cuestiones, (que no se les plantearon a los contem-
263
porneos del pisano. E l conflicto que no se sita ya en el siglo XVII sino

en el xx, enfrentar, ahora, a los historiadores y filsofos que reconocen
en los textos cientficos de Galileo la primera expresin de lo que les
interesa, la especifdad de la ciencia moderna.
Este episodio galileano, no es acaso el episodio de los filsofos
que utilizan a Galileo para discutir sobre la ciencia moderna en general?
Tal vez, pero un episodio tal no es ajeno a la historia de las ciencias; el
sentido o la manera en que los historiadores lean la obra de Galileo
depende de lo que se sientan autorizados a pensar de esa ciencia
moderna de la que se le considera fundador. As, a Pierre Duhem, el cual
como veremos intent minimizar el alcance del acontecimiento que
constituye la fundacin por Galileo de la ciencia moderna, se le neg,
a fines del siglo XIX la ctedra de historia de la ciencia del Colegio de
Francia en favor de otros historiadores ms respetuosos.
Se puede describir, de manera simtrica las posiciones de Galileo y
las de sus adversarios cientficos? Se puede leer al fsico italiano sin
pensar que los hechos le daban la razn? Aqu ya no se trata de
astronoma, sino de la teora del movimiento de los cuerpos slidos, que
le vali el famoso ttulo de fundador de la ciencia moderna. Y ello es
lo que han intentado demostrar, entre otros, y a travs de caminos
distintos, el filsofo Alfred North Whitehead hace sesenta aos y el
epistemlogo contemporneo Paul K . Feyerabend.
En Science and the Modern World, Whitehead acepta sin reticencias
las pretensiones de Galileo: la revolucin histrica que constituye la
fundacin de la ciencia moderna se basa en los hechos. Galileo recurre
siempre al mismo argumento, "cmo" se producen los hechos, mientras
que sus adversarios disponen de una teora completa sobre la razn por
la que las cosas se producen. Desgraciadamente, las dos teoras no
producan los mismos resultados. Galileo insiste en los hechos "irreductibles y persistentes" mientras que su oponente Simplicio invoca razones
completamente satisfactorias, al menos para l. Interpretar esta revolucin histrica como una llamada a la razn constituye un grave error,
pues sta fue, muy al contrario, un movimiento anti-intelectual de parte
a parte. Supuso el retorno a la contemplacin del hecho bruto, fundado
en el rechazo del racionalismo inexorable del pensamiento medieval.
Pobres telogos italianos concluye Whitehead anclados en la poca
medieval, atacados por los protestantes, escarnecidos por Galileo y
despreciados hasta por los obispos --los cuales en el Concilio de Trento
les recomendaron evitar las discusiones superfluas e intiles; pobres
telogos, paladines de la causa perdida de un racionalismo desfasado en
el seno de un mundo en guerra! Whitehead, como Koestler, que aqu
coincide con l, aboga por la reconciliacin de la ciencia y la razn, por
una ciencia liberada de la fe ciega en los hechos, del uso fantico de la
abstraccin, que no niegue todo aquello que, por las esclavitudes
mismas de su mtodo, no pueda interpretar. Galileo es fundador de una
ciencia incapaz de ver sus propias limitaciones, sus desdichados adversarios pueden esperar ms justicia del futuro que propugna Whitehead.
En su tratado Contra el mtodo, Feyerabend discute la tesis segn la
cual Galileo habra respetado los hechos. Intenta demostrar que la
ciencia moderna no puede legtimamente aspirar a una verdad distinta,
en esencia, de la de las otras formas de pensamiento, mtico o religioso.
Galileo no slo interpreta los hechos, sino que y ello constituye, para
Feyerabend, el vicio del que conviene despojar a la ciencia moderna
utiliza trucos psicolgicos, maniobras de propaganda, para manipular el
hecho que interpreta, para hacer creer que los hechos le dan la razn de
264
manera unvoca Cmo podran probar los hechos que la tierra se

mueve cuando la observacin intuitiva indica que est inmvil? Para
que los hechos hablen en su favor, Galileo necesita, en primer lugar,
ensear a sus lectores, a sus interlocutores, a redefmirlos, a describirlos
en un lenguaje nuevo... Feyerabend comenta el clebre ejemplo del
barco: Galileo trata de convencer de que un marino embarcado, si no
tuviera como punto de referencia el mar ni las orillas, no podra saber si
se encuentra o no en movimiento, y no slo eso, sino que, adems, hace
aceptar a Sagredo que encarna en los dilogos al hombre juicioso
que se trata de una evidencia que todo el mundo ha sabido siempre,
aunque se pueda olvidar momentneamente. A pesar de que su afirmacin no tiene nada de evidente, supone una transformacin profunda de
la nocin de movimiento. L a tesis de Galileo implica que una piedra que
caiga de lo alto del mstil de un barco debe caer al pie del mismo, est o
no el barco en movimiento. L a piedra, independizada del movimiento de
la nave, conservar pues, sin motivo, ese movimiento, acompaando al
barco al mismo tiempo que cae hacia el puente. E l movimiento conservndose por s solo, he ah lo que la hiptesis de la rotacin de la tierra
forzaba a aceptar contra toda evidencia emprica (todos los movimientos
que observamos tienden a disminuir) y contra toda tradicin. He ah la
tesis que Galileo presenta, y de la que consigue convencer a Sagredo
como de una evidencia de sentido comn.
Feyerabend no critica al pisano por haber introducido un nuevo
lenguaje observacional, cargado de teora. L o que pretende demostrar es
que ninguno de los diferentes lenguajes observacionales cientficos,
teolgicos, mticos, etc. puede jactarse de una relacin unvoca con los
hechos que le permita juzgar a los dems. Una ciencia que se vanagloria de poseer el nico mtodo correcto y los nicos resultados aceptables es una ideologa [afirma] que debe ser separada del estado, y, sobre
todo, de la enseanza. Puede formar parte de la educacin, pero nicamente de la de aquellos que hayan decidido aceptar esta supersticin
concreta. [...] Naturalmente, toda profesin tiene derecho a exigir que
sus practicantes sean formados de una manera particular, y puede
incluso exigirles que acepten una determinada ideologa. [...] Esto es tan
cierto para la fsica como para la religin o la prostitucin. Pero
ideologas tan particulares, talentos tan especficos no tienen lugar en el
proceso de la educacin general que prepara a un ciudadano para su
papel en la sociedad. U n ciudadano responsable no es un hombre
instruido en una ideologa concreta. [...] un ciudadano adulto es aquel
que ha aprendido a tomar decisiones por s mismo y que ha elegido lo
que piensa que ms le conviene.
La ciencia que ocupa a Whitehead y Feyerabend se define globalmente por las relaciones (difciles) que mantiene con la filosofa, el
pensamiento mtico, etc. Siguiendo otras pistas saldran a relucir nuevas
relaciones, por ejemplo, entre hombres de ciencia, razn de estado e
intelectuales (vase la Vida de Galileo de Bertolt Brecht). Pero tambin
se abre otro panorama posible, que vamos a explorar. Y a no se trata de
la cuestin qu es la ciencia moderna? en general, sino qu es esta
disciplina ms singular que llamamos fsica matemtica?
La cuestin de la
fsica matemtica
Nuevo episodio, nuevo enfoque de los textos. Y a no nos interesa la

confrontacin de Galileo con la iglesia o de la ciencia con otras formas
de pensamiento. Los adversarios desaparecen de nuestra vista y no
vuelven a aparecer, llegado el caso, ms que para testificar la originali-
265
dad de los planteamientos de Galileo, la incomprensin que stos

haban de suscitar. As, Alexandre Koyr har comparecer a Descartes y
Mersenne, que representan, a diferencia de los adversarios teolgicos
de Galileo, el pensamiento moderno, y no aceptan, sin embargo, la
fsica galileana.
E l campo est, pues, a partir de ahora, purificado de todo contexto. Slo los textos cuentan, pero stos, a su vez, se encuentran en el
centro de un episodio donde se plantea el problema de la teora fsica,
de las nuevas relaciones entre descripcin matemtica y emprica que se
supone instaur Galileo.
En sus Etudes Galilenes, Koyr, antes que Feyerabend, demuestra
que Galileo no respeta los hechos. Pero para l no se trata de
propaganda, en cuyo caso estara justificada una crtica poltica de las
pretensiones cientficas. L a fsica de Galileo no est cargada de interpretacin, como toda descripcin, sino que inventa una relacin nueva
experimental con los hechos.
Convencido de la necesidad de ir ms all de los fenmenos para
alcanzar su esencia y de que nicamente las matemticas pueden expresarla, Galileo pudo enunciar las leyes de la cada de los cuerpos slidos.
Y es este enunciado lo que distingue a Galileo tanto de Giordano
Bruno, quien tambin haba afirmado que puesto que la tierra gira, las
piedras caen al pie del mstil de un barco en movimiento, como de
Descartes, que enunci el principio de inercia cosa que Galileo no
hizo jams pero rechaz la idea de que un cuerpo que cae pueda
responder a una ley.
Que comprensible es la postura de Descartes, que "niega" todas las
experiencias galileanas! Cunta razn tena! Pues todas las experiencias
de Galileo, al menos todas las experiencias reales, reductibles a una
medida y una cifra, parecieron falsas a sus contemporneos. Y sin
embargo, Galileo tena razn. Porque, acabamos de verlo, l no busca
en absoluto en los datos experimentales el fundamento de su teora; sabe
perfectamente que ello es imposible. Y sabe tambin que la experiencia,
incluso la experimentacin, realizada en las condiciones reales en el
aire y no en el vaco, sobre una plancha lisa y no sobre un plano
geomtrico, etc., no puede producir los resultados previstos por el
anlisis del caso abstracto. Tampoco lo pretende. E l caso abstracto es
un caso supuesto. Y la experiencia debe confirmar que esa suposicin es
buena con sus medios limitados. O mejor, con nuestros medios
limitados.
L a fsica galileana estudia casos abstractos: la concepcin de un
plano absolutamente liso, de una esfera absolutamente esfrica, del vaco
perfecto, no procede de la experiencia, pero permite juzgarla en nombre
de un ideal matemtico. Tampoco hay que sorprenderse de ver que la
realidad de la "experiencia" no puede concordar enteramente con la
deduccin. Sin embargo, esta ltima tiene razn; con sus conceptos
"ficticios" nos permite comprender y explicar la naturaleza, plantearle
preguntas, interpretar sus respuestas.
Koyr considera que estos argumentos bastan para vencer a dos
tipos de adversarios: los historiadores marxistas, que ven en la fsica
galileana la traduccin de los nuevos imperativos tcnico-econmicos
del capitalismo naciente, y los empiristas, que la explican por la
sumisin del juicio a la observacin. Queda un tercer adversario, tan
temible que Koyr se apoya de hecho en sus anlisis: se trata de Pierre
Duhem. Los tudes galiennes de Koyr aluden peridicamente a la
tercera parte de los tudes sur Leonardo da Vinci de Pierre Duhem,
A
A
A
A
266
subtitulada: Les prcurseurs parisiens de Galile, los precursores parisienses de Galileo. Pero estas alusiones no permiten suponer con qu cautela
debe actuar Koyr, cuan cerca de Duhem y de su teora de los precursores le conduce su argumentacin sobre el carcter abstracto de los
conceptos galileanos.
La hiptesis que conduce a Duhem es clara y explcita: la ciencia
galileana no marca una ruptura con la ciencia cristiana medieval. E l
esfuerzo que permiti la sustitucin de la fsica de Aristteles por la
fsica moderna se apoy en la ms antigua y resplandeciente de las
universidades, en la universidad de Pars. Qu parisiense no estara
orgulloso? Sus ms eminentes productores fueron, en el siglo XIV, el
picardo Jean Buridan y el normando Nicols Oresme. Qu francs no
experimentara un legtimo orgullo? L a ciencia galileana es el resultado
de la lucha sin cuartel que la universidad de Pars, verdadera guardiana
en aquella poca de la ortodoxia catlica, llev a cabo contra el
paganismo peripattico y neo-platnico. Qu cristiano no dara gracias
a Dios por ello?.
El panorama se ensancha brutalmente. Las controversias teolgicas
medievales, resucitadas en la tesis de Duhem, amenazan con devorarnos.
Llegados a este punto, debemos resistir, y ceirnos al objeto de la
controversia entre Duhem y Koyr: Estaba el fruto lo suficientemente
maduro segn sostiene Duhem al declinar de la Edad Media, como
para que el ms leve roce con Galileo lo hiciera caer? O bien, mantiene
Koyr, Galileo no tuvo un verdadero precursor y merece legtimamente
el ttulo de inventor de la fsica matemtica?
Por fin debemos abordar el contenido de la fsica galileana, y, ms
concretamente, las leyes del movimiento naturalmente acelerado, cuya
formulacin descubre Duhem en la obra de los pensadores del siglo XIV.
Con ello, llegamos a uno de los momentos ms arriesgados en cualquier
historia de la ciencia, cuando la escena, abandonada por sus protagonistas, y ocupada por un problema similar al que deben afrontar los
principiantes en fsica amenaza con dejar de ser histrica para hacerse
pedaggica. En este caso, sin embargo, el concepto de cualidad uniformemente diforme, inventado en la Edad Media, no nos devuelve a los
pupitres de nuestras escuelas sino a ese momento especulativo en que el
calor y el fro, lo seco y lo hmedo, dejan de mantener las relaciones de
oposicin que caracterizaban la fsica aristotlica.
Qu es una cualidad para Oresme? L a caridad puede ser una
cualidad, del mismo modo que la velocidad o el calor. Una cualidad se
caracteriza por su grado, por su intensidad. U n cristiano no es caritativo, sino que lo es en mayor o menor medida. U n cuerpo no es caliente o
fro, es ms o menos fro, o, de la misma manera, ms o menos caliente.
Pero, toda cualidad tiene tambin una extensin, califica un espacio y un
tiempo. L a caridad califica la vida del cristiano. U n determinado grado
de calor califica cierta regin de un cuerpo, o bien cierto cuerpo, durante
un determinado intervalo de tiempo... Cmo representar el devenir
de una cualidad, la manera en que crece o disminuye de instante en
instante, o de uno a otro punto? Oresme representar este devenir en un
grfico de dos dimensiones. L a lnea horizontal derecha, o longitud,
representa una extensin de la cualidad, tiempo o espacio. A partir de
cada punto de la lnea horizontal, se traza una vertical, la latitud: su
altura representa la intensidad de la cualidad en ese instante o en ese
lugar. L a sucesin de las intensidades se traduce, pues, en una figura
plana. Una figura triangular (o trapezoidal, si la intensidad inicial no es
de valor nulo) representa una cualidad uniformemente diforme, como
267
podra serlo un calor determinado que disminuyera de manera lineal en

el transcurso de) tiempo. U n rectngulo representar una cualidad
uniforme.
Su representacin grfica explica Oresme permite, imaginar con
mayor velocidad y perfeccin las propiedades de la cualidad estudiada.
De esta manera, conseguir, sobre todo, demostrar geomtricamente
una regla que los maestros del Merton College de Oxford (sobre todo
Thomas Bradwardine, Richar Swineshead y William Heytesbury, a la
vez filsofos, telogos y matemticos) haban enunciado ya en la primera mitad del siglo xiv: Toda cualidad uniformemente diforme tiene la
misma cantidad total que si afectase uniformemente al sujeto segn el
grado de su punto medio. L a cantidad de la calidad tiene como medida
la superficie formada por las altitudes que se suceden durante un lapso
de tiempo o en un espacio dado: Es evidente que las superficies respectivas tanto del tringulo, que representa la cantidad de la cualidad uniformemente diforme, como del rectngulo, que representa la cantidad de
una cualidad uniforme de la misma extensin e igual intensidad a la de
la cualidad uniformemente diforme, son iguales en su punto medio.
L a cualidad a la que Oresme se refiere explcitamente no es otra que
la velocidad, que crece o disminuye de manera uniforme en el transcurso
del tiempo. Y en este caso, la regla de Merton conduce a establecer una
relacin de equivalencia entre la cantidad de un movimiento acelerado y
la de un movimiento uniforme. Se trata, entonces, de una de las reglas
sobre el movimiento acelerado que se ensean hoy en los colegios: la
velocidad media de un determinado movimiento es equivalente a la
media entre su velocidad inicial y su velocidad final. Galileo, por su
parte, la expresar del siguiente modo: El tiempo en el cual un espacio
dado es recorrido por un mvil, que parte del reposo con un movimiento uniformemente acelerado, es igual al tiempo en el que aquel mismo
espacio habra sido recorrido por el mismo mvil con un movimiento
uniforme cuyo grado de velocidad fuese la mitad del grado de velocidad
mximo alcanzado al final del movimiento uniformemente acelarado
precedente. *
:
L a equivalencia del enunciado medieval y el enunciado moderno

supone que, cuando la cualidad es la velocidad, su cantidad, la superficie
producto de la latitud por la longitud, no es otra que el espacio
recorrido en el tiempo medido por la longitud. Duhem est forzosamente obligado a reconocer que Oresme no identifica nunca de modo
explcito cantidad y espacio. Pero supone que ello le pareca evidente y
en cualquier caso seala los alumnos de Oresme comprendieron sin
problemas que la "cantidad comn" al movimiento uniformemente
acelerado y al movimiento uniforme de velocidad media que se desarrollan en el mismo lapso de tiempo no era otra cosa que el espacio.
A l observar hoy el diagrama de Oresme no podemos dejar de leer en
l las leyes galileanas del movimiento acelerado, la descripcin de una
velocidad que vara de manera lineal a lo largo del tiempo. E inmediatamente surge la pregunta: Por qu Oresme no fue ms lejos? Por qu
no comprendi que posea los medios con los que establecer relaciones fsicas mensurables entre el espacio recorrido con un determinado
movimiento (la superficie del tringulo) y el tiempo? No es evidente que
el espacio crece como el cuadrado del tiempo? Y la aplicacin de la
regla de Merton a las diferentes secciones de la figura, correspondientes
* Galileo Galilei, Consideraciones y demostraciones matemticas sobre dos nuevas
ciencias. Ed. y had. de C. Sols y J. Sdaba. Ed. Editora Nacional col. B. L . P. U.,
A
A
268
a intervalos de tiempos iguales, no permite, acaso, enunciar una forma

equivalente de esta relacin entre el espacio recorrido y el cuadrado del
tiempo empleado en ello? En un movimiento uniformemente acelerado los espacios recorridos durante lapsos iguales equivalen a la
sucesin de los nmeros impares. De hecho, Clagett seala que, en sus
Questions sur les lements d'Euclide, Oresme enunci, refirindose al
caso general de una cantidad uniformemente diforme, la regla segn la
cual, si se divide la longitud en partes iguales, las cualidades sucesivas
resultantes de esta divisin sern como la serie de los nmeros impares.
Por qu hubo que esperar la llegada de Galileo para comprender que
el espacio recorrido por los cuerpos en cada libre crece efectivamente
como el cuadrado del tiempo de cada?
Al plantear estas preguntas estamos presuponiendo, precisamente, lo
que Koyr discute, cuando niega que la teora fsica del movimiento
uniformemente acelerado naciera en la Edad Media. Este ltimo reconoce que seguramente Duhem haya podido localizar en la obra de algn
que otro medieval ilustre la nocin abstracta de cualidad uniformemente
diforme para el caso de la cada de los cuerpos. Pero afirma que a nadie
se le ocurri pensar que el anlisis puramente matemtico de un concepto pudiera servir como explicacin fsica, permitiera expresar la cada de
los cuerpos. Galileo no tiene precursores afirma Koir, la Edad
Media no domin la teora de la cada de los cuerpos, porque ningn
terico medieval dio el paso decisivo que dara Galileo en 1604: abandonar toda explicacin fsica de ese movimiento, renunciar a descubrir por
qu el cuerpo que sube disminuye su velocidad mientras que el cuerpo
que desciende la aumenta. Identificar la explicacin y la esencia matemtica. Galileo no tuvo precursores porque fue el primero en concebir la
investigacin de las leyes en trminos platnicos, ley matemtica y no
explicacin fsica. Una influencia de carcter filosfico, la de Platn,
determina, segn Koyr, la singularidad de la fsica galileana, y, a travs
de sta, la invencin de la fsica matemtica, que explica lo empricamente observable a travs de conceptos matemticos inobservables.
La rplica de Koyr admite, sin embargo, en lo esencial, la tesis que
combate. Si el acto de nacimiento de la fsica matemtica obedece a una
decisin filosfica, no tiene sentido preguntarse cmo invent Galileo la
esencia matemtica abstracta del movimiento acelerado, de la cual
deducira las leyes fenomenolgicas que describen la cada de los graves
(las dos reglas ms arriba citadas). Parece pues que, de manera implcita,
Koyr admite que Galileo la recibi directamente de la tradicin medieval. Duhem y Koyr comentan la misma historia, uno o subraya la
continuidad del anlisis matemtico, mientras el otro insiste en la
innovacin radical que supone la explicacin de un movimiento fsico a
partir de una esencia matemtica abstracta. Por otra parte, la tesis de la
ruptura implica y presupone la de la continuidad an ms, en la medida
en que Koyr niega, como hemos visto, todo papel a las experiencias
sobre la cada de los cuerpos que Galileo dice haber realizado.
Pero, hered Galileo de los medievales su concepcin del movimiento acelerado? Alcanzamos aqu la ltima bifurcacin de esta historia. E l
paisaje y los textos vuelven a cambiar. Y a no se trata de escuchar al
Galileo del Dilogo o de las Consideraciones y demostraciones matemticas sobre dos nuevas ciencias..., el Galileo que expone al pblico las
conclusiones a las que haba llegado decenios antes. Se trata del Galileo
de la decisin eventual. Para ello debemos remontarnos a esa fecha
fatdica de 1604, cuando el sabio expone en una carta a Paolo Sarpi el
principio que rige el movimiento de los cuerpos graves. A partir de esa
fecha, segn Koyr, Galileo, con cuarenta aos de edad, se convierte en
269
nuestro Galileo, abandonando toda hiptesis fsica para enunciar la

esencia matemtica del movimiento acelerado.
En 1604 Galileo se equivoca. En trminos modernos, atribuye la
aceleracin no al tiempo, sino al espacio. L a cuestin ser saber si,
como pretende Koyr, est- error confirma la tesis de la influencia
filosfica: Galileo se habra dejado arrastrar por la pasin geomtrica,
pero aparte de este detalle, el Galileo que se equivoca en 1604 sera el
mismo que escribe en una hoja de papel (que los historiadores fechan
en 1604) la demostracin correcta, la que figurar prcticamente
palabra por palabra en el Discurso publicado en 1638.
L a historia de las ciencias no responde a la lgica de los mapas de El episodio de 1604

Jean Perrin. Este episodio abarca cinco aos, de 1604 a 1609. L a escala
temporal se reduce, como los textos implicados en la investigacin:
esbozos de notas en los que el sabio intenta precisar sus ideas y las
implicaciones de las mismas. Y como cada vez que se plantea la cuestin
de saber qu es lo que Galileo persigue, el problema no se aclara, sino
que se transforma de nuevo.
Hemos pasado, sucesivamente, de la libertad de pensamiento a la
ciencia moderna, y, despus, a la fsica matemtica. Como se ver, la
cuestin que, en mi opinin, se ventila, al comparar al Galileo de 1604
con el del Dilogo y los Discursos, es la de la especificidad de la mecnica
racional en relacin con la fsica matemtica. Ese es mi episodio
Galileo, pero para introducirlo hay que aprender, primero, a leer los
escritos de 1604.
Supongo (y podra tal vez demostrarlo) que el grave que cae
naturalmente aumenta sin cesar su velocidad en la medida en que
(secundo) aumenta su distancia respecto al punto de partida. As, por
ejemplo, si el grave parte del punto A y cae por la lnea A B , supongo
que el grado de velocidad en el punto D , ser mayor que el grado de
velocidad en C, en la misma medida en que la distancia D A sea mayor
que C A . De este modo, el grado de velocidad en C ser al grado de
velocidad en D , como C A a D A , y as en cada punto de la lnea A B el
grave tendr un grado de velocidad proporcional a la distancia que
separa ese mismo punto del extremo A . Este principio me parece muy
natural y responde adecuadamente a todas las experiencias constatadas
con las mquinas e instrumentos que actan por choque, siendo tanto
mayor el efecto del choque cuanto lo sea la altura de la cada. Y
admitido este principio, demostrar todo lo dems.
Antes de continuar, comentemos esta entrada en materia. Galileo se
equivoca, efectivamente, en tanto que describe una velocidad que crece
con la distancia y no con el tiempo. Pero, cmo no comprender a
Koyr para quien todo est ya en este texto? E l enunciado de un
principio matemtico abstracto del que derivarn las propiedades observables, fenomenolgicas, del movimiento de los cuerpos graves. Debemos tomar en serio la referencia de Galileo a una experiencia puramente
emprica, la de las mquinas que actan por choques? No se trata de
una simple bsqueda de plausibilidad, paralela al razonamiento? Galileo
slo cuando habla de los grados de velocidad afirma que stos
crezcan con la distancias y que este crecimiento adems es una funcin
lineal de la distancia.
Si la lnea A K formaun ngulo cualquiera con la (linea) A F y desde
los puntos C, D , E y F se trazan las paralelas C G , D H , E l , F K , puesto
que las lneas F K , E l , D H y C G son entre ellas como las (lneas) F A ,
El texto italiano permite

suponer que, de hecho, las
velocidades son aqu el
tema: Las velocidades
aumentan, pues, los grados
de velocidad...
270
EA, D A , y C A (entre s), de ello se sigue que las velocidades en los

puntos F, E, D y C, son como las lneas F K , E l , D H y C G . Los grados
de velocidad crecen pues, en todos los puntos de la lnea A F en la
medida en que aumentan las paralelas que salen de esos mismos
puntos.
Galileo acaba de ensearnos a construir un esquema que aparentemente, se parece mucho al de Oresme: los grados de velocidad, las
intensidades que adquiere sucesivamente el movimiento acelerado son
las paralelas que salen de cada punto de la longitud. Pero, qu
representar, entonces, la superficie del tringulo, la cantidad del
movimiento medieval? N o puede ser el espacio, como en el esquema de
Oresme, puesto que el espacio ya est representado por la vertical
derecha. A partir de aqu las cosas se complican un poco ms.
Por otra parte, dado que la velocidad a la que se ha desplazado el
mvil desde A hasta D , est compuesta por todos los grados de velocidad que ha adquirido en todos los puntos de la lnea A D , y que la
velocidad a la que ha atravesado la lnea A C est compuesta por todos
los grados de velocidad que ha adquirido en todos los puntos de la lnea
AC, se sigue que la velocidad a la que ha atravesado la lnea A D est,
respecto a la velocidad a la que ha atravesado la lnea A C , en la misma
proporcin que mantienen todas las lneas paralelas que salen de todos
los puntos de la lnea A D hasta A H , respecto a todas las paralelas que
salen de la lnea A C hasta la lnea A G ; y esta proporcin es la del
tringulo A D H respecto al tringulo A C G ; as, la velocidad a la que la
lnea A D ha sido atravesada, mantiene, respecto a la velocidad a la que
ha sido atravesada la lnea A C , una proporcin doble a la que existe
entre D A y CA.
Aqu, bruscamente, el doble parecido del Galileo de 1604 con nuestro Galileo, por una parte, y con Oresme, por la otra, se derrumba. L a
cantidad del movimiento acelerado, la superficie del tringulo, no
sera otra cosa que la velocidad misma. Pero entonces, qu son esos
grados de velocidad, de cuya suma resulta una velocidad? Si pretendemos a toda costa que Galileo pens en un aumento uniforme de la
velocidad en funcin del espacio recorrido, cmo es posible que de la
suma de los grados de velocidad que aumentan en funcin del espacio,
resulte una velocidad? L o que se suma de tal forma, para nosotros como
para nuestro (futuro) Galileo, son las aceleraciones. Pero los grados de
velocidad de 1604 no pueden ser nuestras aceleraciones, puesto que
esos grados aumentan con el espacio mientras que para nosotros, las
aceleraciones son uniformes. L a indulgencia de Koyr al respecto,
lindante con la ceguera, revela hasta qu punto le interesa mantener que
todas las extravagancias del texto de Galileo derivan de su error
inicial. A l remitirse al anlisis de Duhem, acepta tcitamente, como este
ltimo, la explicacin del tringulo y el error de Galileo a partir de
esquemas medievales. Curiosamente, admite que la velocidad total del
mvil sea la suma de las velocidades instantneas (y las intensidades
medievales?) que adquiere en cada punto, y se limita a sealar que las
sumas de las velocidades que crecen en funcin lineal del espacio pueden
ser representadas mediante tringulos.
Puntualicemos de nuevo, que Galileo no habla, en lo que concierne a
las velocidades proporcionales al cuadrado de las distancias recorridas,
de velocidad en un punto, sino de la velocidad a la que el cuerpo ha
atravesado esa distancia. Y pasemos a la continuacin, que es todava
peor si cabe.
Y puesto que la relacin entre velocidad y velocidad es inversa
(contraria proporzione) a la relacin entre tiempo y tiempo (puesto que
271
aumentar la velocidad es lo mismo que disminuir el tiempo) se sigue que

la duracin del movimiento a lo largo de A D y la duracin del movimiento a lo largo de A C estn en relacin sub-doble (subduplicata
proporzione) respecto de la que existe entre la distancia A D y la
distancia A C . Las distancias del punto de partida son pues, como los
cuadrados de los tiempos y, en consecuencia, los espacios atravesados en
tiempos iguales son entre ellos como los nmeros impares ab unitate
(partiendo de 1); lo cual corresponde a lo que he dicho siempre y a las
experiencias observadas. Y as todas las verdades concuerdan.
Una vez ms, Koyr se muestra extraordinariamente comprensivo:
reprocha a Galileo no haber visto que la relacin entre las velocidades
es la inversa de la relacin entre los tiempos nicamente en el caso de
que los espacios recorridos sean idnticos, pero no observa que esta
relacin se limita a los movimientos uniformes. An ms, ni siquiera
seala que incluso si se admitiera, esta relacin no permitira pasar a las
relaciones siguientes entre distancias y tiempos, que corresponden
segn Galileo, a las experiencias observadas. Es imposible hablar aqu
de error conceptual. Son las matemticas elementales las que permiten
concluir que las verdades no concuerdan.
Caben dos explicaciones: o bien por aquel entonces Galileo no saba
razonar, desconoca, incluso, cmo pasar de una relacin matemtica a
otra, o bien esta lectura es errnea y el Galileo de 1604 no era el mismo
del Dilogo y los Discursos.
Llegados a este punto vuelve a entrar en escena el historiador
profesional, ya no para poner en duda las descripciones de los protagonistas, sino porqu en 1604 Galileo no se describa o poco. E l estudio
de los textos publicados por l no nos permite saber quin era Galileo
en 1604.
Y a el historiador Stillman Drake haba contradicho en un punto
esencial a Koyr, demostrando que Galileo, con los medios de los que
dispona poda realizar experimentos mucho ms precisos de lo que
piensa el historiador, experimentos susceptibles de resultados si no
exactos, al menos significativos. En concreto, la relacin en virtud de la
cual los espacios atravesados en tiempos iguales crecen como la serie de
los nmeros impares seria, sin ninguna duda, de origen emprico, como
afirma Galileo.
L a demostracin de Drake se basaba en la reconstruccin del
dispositivo descrito por el fsico, pero tambin en el estudio de sus notas.
Las doscientas hojas revelan a un Galileo que pasa de un problema a
otro, bosquejando series de cifras, diagramas, esquemas de razonamientos; Galileo escribe afirmo que..., pero no se dirige al pblico sino que
reflexiona, perplejo para s mismo. Adems, las hojas no estn fechadas,
de modo que su estudio requiere la labor de un historiador profesional,
capaz de la tarea detectivesca que supone su ordenacin cronolgica.
A l finalizar este trabajo policial, Drake nos propone una imagen
muy diferente del Galileo de 1604. E n esta poca, el cientfico no habra
intentado realmente deducir consecuencias observables a partir de una
definicin matemtica a priori. Ello implicara un espacio de significacin homognea, donde estuviese establecida la articulacin entre los
diversos trminos de la definicin. Y es precisamente esta articulacin lo
que Galileo trata de construir. L a demostracin de Galileo no es otra
que la bsqueda de una coincidencia entre las diferentes relaciones de
que dispone, concernientes al movimiento. E n otros trminos, Koyr y
Duhem se habran dejado engaar por el parecido entre las definiciones
medieval y moderna, ignorando hasta qu punto el Galileo de 1604
escapaba a esta continuidad, hasta qu punto los grados de velocidad
272
presentados por las paralelas de su tringulo diferian de las intensidades

medievales.
Volvamos a la definicin medieval del movimiento uniformemente
diforme. sta implica que, como toda cualidad, la velocidad debe
definirse mediante dos dimensiones, la longitud y la latitud, la extensin
y la intensidad. L a velocidad se define, pues, como una magnitud
relativa al espacio y al tiempo (sus extensiones), mensurable en trminos
del espacio recorrido y del tiempo empleado en el movimiento. E l
espacio y el tiempo, para los hombres medievales como para nosotros,
son magnitudes continuas: se puede decir que un cuerpo est en determinado punto en un instante determinado. Pero ello no significa que la
velocidad sea una magnitud continua, que se pueda decir de un cuerpo
que tiene determinada velocidad (instantnea). E l grado de velocidad
medieval expresa una consecuencia lgica de la definicin conceptual de
un movimiento acelerado, diforme, tal como pudo plantearse a priori.
No se trata de una magnitud fsica mensurable: carece de extensin, y
por tanto, de medida espacio-temporal. Oresme y sus sucesores, cuando
describen cmo aumenta la velocidad de un movimiento, lo descomponen siempre en una sucesin de movimientos uniformes, cuya intensidad
de velocidad vara de manera discontinua despus de un intervalo de
tiempo determinado: la velocidad durante cada intervalo se puede
definir por la relacin entre el intervalo recorrido y el tiempo empleado
en recorrerlo. Para los hombres medievales la medida de una velocidad
implica incluso en el nivel de la abstraccin conceptual la puesta en
relacin del movimiento que esta velocidad caracteriza con un movimiento uniforme de la misma extensin. L a velocidad de un movimiento
uniformemente diforme no puede cuantificars'e sino por intermedio de un
movimiento uniforme, por la equivalencia entre la cantidad del movimiento uniformemente acelerado y la cantidad del movimiento uniforme de
grado medio.
Segn Drake, Galileo no puede ser considerado como un fiel heredero de la tradicin medieval (que adems, en la poca, toda Italia
consideraba ridicula). L a definicin medieval plantea el movimiento
uniformemente diforme como concepto aprioristico. Galileo, en cambio,
intenta caracterizar los movimientos acelerados de cada tal como se
producen, dar una definicin fsica, mensurable, de la idea de que tales
movimientos ganan velocidad. Intenta describir esos movimientos no
como susceptibles de descomposicin, a posteriori, en trminos de una
sucesin de movimientos uniformes de velocidades crecientes, sino como
el producto de la acumulacin de lo que el cuerpo gana en cada punto
de su cada. Este planteamiento supone que Galileo, frente a la tradicin
medieval, que defina la velocidad de un movimiento acelerado por su
equivalencia con la de un movimiento uniforme, fue capaz de concebirla
como producto de una acumulacin de cantidades mensurables en s
mismas.
As se aclara el sentido del texto de 1604, al menos en su primera
parte: Galileo propone una medida local basada en el choque del
grado de velocidad en un punto. Koyr no se toma la molestia de
comentar este argumento emprico, aunque aqu no pueda tener la
funcin de convencer a ningn pblico: para s y slo para s mismo,
seala Galileo que en el caso de las mquinas de percusin el efecto
depende de la altura de la cada de la pieza que golpea. He aqu, en
consecuencia, una medida que no hace referencia a un movimiento
producido en un espacio y durante un tiempo. E l choque se produce en
un punto de la misma manera que el grado de velocidad que se quiere
medir se adquiere en un punto. Admitamos entonces el principio: el
273
choque proporciona la medida del grado de velocidad. Los grados de

velocidad crecen, pues, proporcionalmente con el espacio. La idea de
que la suma de i o s grados de velocidad pueda identificarse con la
velocidad espacio-temporal, la del cuerpo al atravesar un espacio efectivo, no resulta entonces tan absurda como lo seria si Galileo hubiera
pensado que sus grados de velocidad no eran otra cosa que las intensidades medievales, y sus futuras velocidades instantneas. Frente a las
afirmaciones de Koyr; los grados de velocidad del Galileo de 1604 no
son velocidades instantneas. L a velocidad hace referencia a un espacio
atravesado, el grado de velocidad corresponde al del cuerpo en un
punto. Galileo propone una definicin de dos nociones cuya articulacin
no est fijada a priori: la velocidad con la que un cuerpo en cada libre
atraviesa una distancia dada resulta de la acumulacin de los grados de
velocidad que ese cuerpo ha adquirido en los distintos puntos de su
cada.
La velocidad de descenso de un grave a lo largo de una distancia
dada correspondera, entonces, al cuadrado de esa distancia? En nuestra
opinin tal proporcin debera ser verificada (o ms bien refutada) a
travs de la observacin. Pero cmo averiguar, sin la idea de velocidad
instantnea, de qu modo vara la velocidad de un movimiento non
uniforme referido a espacios y tiempos variables? Es posible que las
velocidades varen con las distancias, pero la nica magnitud que
podemos medir directamente es el tiempo empleado en atravesarlas.
Galileo midi las distancias recorridas sucesivamente en intervalos de
tiempo iguales. De ello dedujo que las distancias son entre s como el
cuadrado de los tiempos empleados.en recorrerlas. Cmo articular esta
relacin entre l espacio y el tiempo con la relacin que hay que
establecer entre el espacio y la velocidad? Es aqu donde Galileo nos
engaa simulando plantear una relacin entre velocidad y tiempo
cuando, en realidad, es su intento de establecer una correspondencia
entre las dos proporciones que posee las relaciones entre las velocidades equivalen al cuadrado de las distancias recorridas; las relaciones
entre los tiempos equivalen a la raz cuadrada de las distancias recorridas lo que dar contenido a la proporcin contraria entre velocidad
y tiempo. Como recuerda Drake, la idea de proporcin contraria no
tiene, sin duda, para Galileo, ningn significado tcnico determinado a
priori. sta hace posible proporcionar a una nocin de-sentido comn
para un mismo espacio recorrido aumentar la velocidad viene.a ser
disminuir el tiempo el aspecto de una premisa, y poder afirmar as lo
que necesita: en relacin con el espacio, velocidad y tiempo juegan, en
cierto modo, papeles contrarios, cuadrado y raz cuadrada.
El Galileo de 1604 sera entonces ms que un matemtico, un fsico
perplejo segn Drake. Intenta articular entre s las determinadas
medidas de las que es susceptible un movimiento acelerador, principalmente la medida por el choque y la regla de los nmeros impares ab
unitate, que fija las relaciones entre los espacios recorridos y los tiempos
empleados en recorrerlos. Intenta conciliar entre s esas diferentes
medidas, es decir, comprender qu es lo que se mide en cada caso. L a
solucin no llegar hasta ms tarde, en 1607 afirma Drake cuando
Galileo averige qu es lo que est midiendo. Y si llega a averiguarlo
ser, no en virtud de una decisin filosfica, sino gracias al salto
cualitativo que a los alumnos de hoy en da les cuesta tanto dar: disociar
la velocidad de su medida espacio-temporal. Como dir Salviati en la
tercera jornada del Discurso, en un movimiento acelerado, el mvil no se
retrasa, durante ningn espacio de tiempo, en un grado de velocidad. Y
sin embargo a cada instante, en cada punto de su cada, ese mvil
274
tiene una velocidad instantnea. E l grado de velocidad es, a partir de

ese momento, la velocidad instantnea, una velocidad que no caracteriza
ningn movimiento efectivo, una velocidad con la cual el cuerpo no
recorrer ningn espacio en ningn tiempo. L a velocidad ya no es el
atributo de un movimiento, sino de un cuerpo en un instante (o en un
punto) determinado.
En 1608 Galileo intenta realizar experimentos en los que la velocidad
final (instantnea) de un cuerpo se convierta en movimiento uniforme:
empalma un canal oblicuo con un canal horizontal, de modo que la
velocidad con la que el mvil se deslice a lo largo del canal horizontal
sea la velocidad que tena en el punto de enlace entre los dos canales. L a
medida de la variacin de la velocidad en el curso de un movimiento de
cada ya no plantea problemas. Basta con hacer variar el punto de
partida del mvil en el canal oblicuo para obtener la relacin entre la
distancia recorrida y la velocidad resultante del descenso a lo largo de
esa distancia (las velocidades son entre s como las raices cuadradas de
las distancias recorridas). Galileo procede incluso a la reconversin del
movimiento uniforme (una experiencia cuyas posibilidades verificaron
Drake y sus colegas): el canal horizontal conduce al borde de una tabla
y la bola cae, establecindose una relacin numrica entre la distancia
que separa el punto de caida del borde de la tabla y la altura de salida
sobre el canal oblicuo. H a nacido el Galileo experimentador: a partir de
ahora sabe qu es lo que est midiendo.
Aludiendo a Koyr, Drake concluye: Es un error pensar que
Galileo parti desde el principio de la hiptesis de que las ciencias
275
matemticas gobernaban la naturaleza y la fsica deba conformrsele.

Ms bien las matemticas se le fueron imponiendo gradualmente en la
cuestin espinosa del cambio literalmente continuo. Galileo no se
convirti en nuestro Galileo por decisin filosfica, ni porque tomara
la determinacin de considerar cuerpos abstractos, esferas perfectamente
esfricas y duras, planos perfectamente lisos. Tampoco bastaba con
abandonar la explicacin fsica de la cada de los cuerpos para definir el
fenmeno a partir de una ley matemtica. Faltaba todava que esta ley
matemtica tuviera un sentido fsico. Faltaba todava saber cmo
adaptar al concepto puramente matemtico de grado de velocidad la
velocidad mensurable y observable. Koyr y Duhem habran subestimado, pues, el problema que se le planteaba al fsico: concebir una velocidad independientemente del movimiento que permite medirla, es decir,
inventar tambin un carcter fsico, una manera de determinar, de
medir, una velocidad a la que no corresponde ningn movimiento.
Galileo y el plano inclinado:

escena simblica, se trata de
convencer a un principe, a
pesar de os argumentos de
quienes no miran, pero
consultan a los autores. La
escena transcurre en Pisa,
donde Galileo ense entre
1589 y 591; se ve a torre,
desde lo alto de la que,
segn se dice, realiz su
clebre experiencia.
Qu nos ha enseado este nuevo episodio Galileo, el episodio de La medida del

su error de 1604? En qu contribuye, como los otros episodios exami- movimiento acelerado
nados, al esclarecimiento de aquello que persigue el cientfico? Stillman
Drake podra parecer a primera vista uno de esos historiadores empiristas que criticaba Koyr. No nos devuelve acaso la imagen de un
Galileo que mide, que establece relaciones empricas? Pero tal vez
podamos tambin extraer de su anlisis lo que a un tiempo callan y
presuponen esas categoras filosficas opuestas, empirismo y racionalis-
276
mo: la posibilidad de nombrar los hechos, de conocer aquello que

caracteriza una relacin, ya sea emprica o terica. Pues es precisamente eso lo que en 1604, Galileo ignora. En otros trminos, antes de
que los filsofos incluso el mismo Galileo cuando se dirige al pblico
y comenta su evolucin lo discutieran, hubo que resolver un problema
aparentemente mucho ms humilde: cmo medir el movimiento acelerado sin supeditarlo a las categoras del movimiento uniforme, el espacio
recorrido y el tiempo empleado en ello?
Koyr hace de Galileo el inventor de la fsica matemtica y de la
fsica experimental, el primero que osara someter la observacin y el
razonamiento fsicos a las condiciones ideales de las matemticas. N o
vio el problema que provocaba esta sumisin. Cmo dar al concepto
lgico-matemtico de movimiento acelerado un carcter fsico? N o
basta con atreverse a imaginar una velocidad instantnea fsica, es
necesario tambin relacionarla con magnitudes observables, espaciotemporales. Es necesario pues redefinir el espacio y el tiempo de tal suerte
que caractericen algo distinto de la velocidad de un movimiento efectivo,
que permitan la medida de un movimiento en otros trminos que no
sean los mismos que convienen al movimiento uniforme: espacio recorrido y tiempo empleado en recorrerlo.
Con este objeto, Galileo, en 1604, incorpor un nuevo tipo de
medida, una medida del movimiento acelerado basada en el espacio
independientemente del tiempo. Se refera al efecto de las mquinas de
percusin, que no depende ms que de la altura de la que cae el peso.
Debo mostrar ahora cmo este tipo de medida que yo llamara causal
porque caracteriza lo que un cuerpo ha ganado por el efecto del que ese
cuerpo es, en consecuencia capaz, porque transforma lo que hay que
evaluar cuantitativamente en causa de un efecto que permite evaluarlo
aparece en su obra a partir de 1604, en los textos que confieren a Galileo
el ttulo de fundador de la fsica en el sentido moderno.
Trasladmonos unos treinta aos despus del episodio que hemos
estudiado, a la poca en la que Galileo, tras la condena vaticana,
compone su ltima gran obra, verdadero testamento cientfico, sus
Consideraciones y demostraciones matemticas sobre dos nuevas ciencias...
En el transcurso de la tercera jornada se estudia la cuestin del
movimiento naturalmente acelerado. Aqu se puede hablar de Mtodo. Salviati, Sagredo y Simplicio estn presentes, como en el Dilogo,
pero sus discusiones ya no estructuran el texto; sirven simplemente para
comentar los puntos que a Galileo le interesa especialmente esclarecer.
Cuando todo ha quedado claro, se encadenan teoremas, proposiciones, corolarios y escolios, impersonales y necesarios, como en un manual.
As, Galileo utiliza a Sagredo para subrayar el abismo que se
extiende entre su definicin y una pura abstraccin de tipo medieval.
Salviati acaba de enunciar una definicin abstracta:
Llamo movimiento igualmente, o, lo que es lo mismo, uniformemente acelerado a aquel que partiendo del reposo, adquiere, en tiempos
iguales, iguales incrementos de velocidad Y Sagredo objeta: Aunque
no sera razonable que me opusiera a esta o aquella definicin dada por
el autor, puedo, sin embargo, sin ofender por ello, dudar que tal
definicin, concebida y establecida en abstracto, se adapte, coincida y
verifique en esa especie de movimiento acelerado que se da en los
cuerpos graves que caen naturalmente.
Sigue la exposicin de las dificultades que suscita, por otra parte, la
definicin: si el tiempo es divisible hasta el infinito, los grados de
velocidad correspondientes a los instantes ms prximos al punto de
277
partida, haran referencia entonces, si el cuerpo adoptara un movimiento uniforme, a una velocidad infinitamente lenta. Y Salviati responde
efectuando la transicin de la medida basada en el movimiento uniforme
a la medida basada en el efecto de un choque: estudia el efecto de un
mazo lanzado sobre una estaca desde una altura cada vez menor: [...]
Y finalmente si la elevamos a la altura de un dedo, qu diferencia habr
con dejarla simplemente encima, sin que se de golpe alguno? Poqusima,
sin duda alguna; y una operacin absolutamente imperceptible sera si se
elevara a una altura equivalente al grosor de una hoja. Y dado que el
resultado del golpe depende de la velocidad del cuerpo que golpea,
quin podr dudar que el movimiento ser lentsimo y casi mnima la
velocidad all donde su actuacin sea imperceptible? ". Es la relacin de
causa a efecto lo que convierte a las velocidades instantneas en tanto
que cantidades crecientes de manera estrictamente continua, en magnitudes con la misma categora que el tiempo o la altura.
Todava no se trata aqu de medicin cuantitativa. En la definicin
abstracta de Galileo es el tiempo de cada lo que mide la velocidad
adquirida, mientras que la otra articulacin posible, entre velocidad y
altura de la cada del mazo, no sirve ms que para apaciguar la
imaginacin desconcertada de Sagredo. Sin embargo, despus de una
serie de intervenciones variadas de los dos personajes, que Salviati
aprovecha para enumerar las dudas e incluso los errores cometidos
por el autor, una vez que puede considerar que la definicin ha
quedado aclarada y definitivamente establecida, llega el momento de
demostrar la concordancia rigurosa entre las propiedades que pueden
inferirse de la definicin y los resultados de la experiencia, que permitir
establecer la diferencia frente a las definiciones arbitrarias abstractas.
Es entonces cuando Salviati pide que se acepte como verdadero un solo
principio: ios grados de velocidad alcanzados por un mismo mvil, en
planos diversamente inclinados, son iguales cuando las alturas de los
mismos planos son tambin iguales
Salviati va a intentar demostrar la probabilidad de este principio
por argumentos analgicos. Algunas pginas ms adelante, llegado el
momento de utilizarlo, propondr una demostracin: se trata de la
reestructuracin en forma de dilogo, efectuada por su alumno Viviani para la edicin de 1656, de un texto que Galileo dictara en 1639. Este
anexo confirma la importancia esencial del principio. En efecto, la
definicin que Galileo ha propuesto anteriormente el cuerpo recibiendo en tiempos iguales grados iguales de velocidad no tiene efectividad
operacional ms que a la hora de comparar movimientos caracterizados
por la misma aceleracin, mientras que el plano inclinado, el instrumento
experimental por excelencia, permite hacer variar el grado de inclinacin, y, por tanto, la aceleracin. Cmo medir una velocidad de tal
manera que la medida integre como variable la aceleracin que el plano
inclinado permite manipular? Cmo comparar el movimiento acelerado
de dos cuerpos que se deslizan por planos con diferentes grados de
aceleracin?
Es aqu donde la utilizacin de la altura de la pendiente como
medida de la velocidad adquirida por el mvil va a jugar un papel
decisivo. Cuando se trata de planos inclinados, el tiempo de descenso
carece de significacin, no permite establecer ningn tipo de relacin,
puesto que vara con la pendiente. En cambio, si la altura de la pendiente permitiera medir la velocidad adquirida al final de la misma, sera
posible, conociendo la longitud del plano, deducir el tiempo que el mvil
ha empleado en la cada. L a medicin de la velocidad adquirida a travs
de la altura de la pendiente, permitir, en efecto, a Galileo en una serie
278
de teoremas, proposiciones y escolios relacionar los tiempos de cada
por planos inclinados que difieren, primero, en longitud, despus, en
altura, y por ltimo, en longitud y altura.
Cmo justifica Galileo la relacin unvoca entre los grados de
velocidad adquiridos al trmino de una pendiente y la sola altura de la
misma? Con dos explicaciones diferentes como ya he dicho pero
que muestran, ambas, que ya no nos encontramos frente a la caracterizacin de un movimiento en trminos de espacio y de tiempo, sino frente
a la caracterizacin de una velocidad instantnea a travs de aquello de
lo que ella misma hace capaz al cuerpo, es decir, frente a lo que yo he
llamado la medida causal, presuponiendo la igualdad entre la causa a
medir y el efecto que permite medirla.
La primera explicacin de Galileo se basa en el movimiento pendular. E l cientfico describe una experimento mostrando que la altura hasta
la que sube un pndulo no depende de su trayectoria sino exclusivamente de la altura de la que ha partido. U n clavo incrustado en el
recorrido del hilo transforma la curva ascendente, pero deja invariada la
altura. E l experimento prueba que la intensidad (momento) [nt], adquirida en el descenso, que es evidentemente igual a la que hace al
pndulo capaz del ascenso simtrico, le hace igualmente capaz de todo
ascenso de la misma altura. As pues, la intensidad (momento) adquirida
en el descenso, no depende tampoco de la curva, sino solamente de la
altura.
La demostracin de 1639 hace intervenir la esttica, la ciencia del
equilibrio entre los cuerpos. E n ella identifica el equilibrio con una
medida de la propensin al movimiento (o del impeto, o de la energa,
o de la intensidad (momento) de la pendiente) respectiva de cada uno de
Demostracin de Simn
Stevin del equilibrio sobre
planos inclinados por el
absurdo del movimiento
perpetuo: si una bola sale de
un plano, otra volver a
subir por el otro, y, al
reproducirse la configuracin
inicial, debera reproducirse
tambin el movimiento, lo
que es absurdo. La
demostracin de 1587 supone
el mismo tipo de idealizacin
que la de Galileo. Wonder
en is gheen wonder significa
Maravilloso, y no es una
maravilla: la mecnica
abandona el reino del
artificio para entrar en el de
as leyes.
01
279
los dos cuerpos que se inter-equilibran: su reposo significa que cada

cuerpo es detenido por el otro, que cada uno consigue resistir a la
propensin al movimiento del otro, gracias a su propia propensin al
movimiento. A partir de ah, Galileo, que haba estudiado mecnica en
Padua (no se sabe si conoca los trabajos, casi contemporneos, del
matemtico e ingeniero holands Simn Stevin), puede afirmar que las
propensiones al movimiento son proporcionales al grado de inclinacin
de los planos sobre los que reposan los cuerpos que hay que equilibrar.
No nos entretendremos en los detalles de la demostracin. Lo que aqu
importa es que el equilibrio, el contrapeso que cada cuerpo ejerce sobre
el otro, fue concebido por Galileo como anulacin mutua de movimientos, como instrumento, pues, de una medida causal. Cada cuerpo, en
tanto que caracterizado por una propensin al movimiento, puede ser
definido como la causa de un efecto que no es sino la anulacin de la
propensin al movimiento del otro cuerpo.
Qu mide el ascenso del pndulo a la altura de su punto de partida?
Qu mide la balanza? .
En ninguno de los dos casos Galileo establece de modo explcito la
igualdad. En el primer caso ser Christian Huyghens quien determine la
relacin exacta: los cuadrados de las velocidades son entre s como las
alturas de cada, es decir, mv /2 = mgh, siendo v la velocidad, h la
altura, m la masa, y g la aceleracin gravitacional. En el segundo
Gottfried Wilhelm Leibniz, que asimilar sistemtica y explcitamente la
propensin o momento de inclinacin (intensidad*) al primer
movimiento, a la velocidad que un cuerpo adquiere en el primer
momento de su cada, anulada y adquirida de nuevo en cada instante, en
virtud del equilibrio, es decir, lo que los fsicos llaman hoy la aceleracin.
Cuando mide la causa por su efecto, Galileo no necesita determinar
explcitamente los trminos de la igualdad. L o que cuenta es el signo
= , la situacin en la que una causa pueda medirse por su efecto, de
tal modo que estemos seguros de que la medicin es exhaustiva, no deja
escapar nada. En Huyghens y Leibniz, la identidad de la causa y el
efecto de lo que se conserva, podemos decir no precede a la
medicin, pero se infiere de ella. Lo que interesa a Galileo es que en las
situaciones planteadas, el efecto agota en toda su integridad la causa que
lo produce: el pndulo que vuelve a su punto de partida ha agotado la
velocidad adquirida en el descenso, las propensiones de velocidad son
anuladas por el equilibrio. Y ello permite medir cada situacin en el
sentido de establecer una correlacin entre dos magnitudes que no
pueden ser definidas mediante un movimiento efectivo, producido en el
espacio y en el tiempo. L a primera permite medir la velocidad instantnea, la segunda, la propensin al movimiento, primera definicin fsica
de lo que nosotros llamamos aceleracin.
2
Muchos historiadores, siguiendo a Koyr, definen a Galileo por su

relacin con Aristteles y Newton al mismo tiempo. Su obra habra
supuesto la destruccin del cosmos aristotlico y de las cuestiones que
ste autorizaba: Galileo sustituye las razones aristotlicas por la
cuestin matemtica de saber cmo cae en cuerpo. Pero el cientfico se
habra detenido en el umbral de la tierra prometida. N o habra sido
capaz de concebir el espacio homogneo e istropo donde el movimiento uniforme y rectilneo de un cuerpo aislado prosigue hasta el infinito.
La fsica galileana sera una fsica de cuerpos pesados en un espacio
sometido a la gravedad. E l fundador de la nueva ciencia se habra
* En el original francs, el
trmino que aparece es
momento, he preferido
utilizar la traduccin de este
mismo trmino que suele
explicar J. Sdaba en su
tratado de las
consideraciones... (op. cit.)
que es intensidad en unos
casos, e incremento de
velocidad en otros.
(N. del T.)
La cuestin de la
mecnica racional
280
limitado a describir los efectos, de aquello que Newton, a travs de la

nocin de fuerza habra explicado matemticamente y generalizado: la
pesadez. Galileo habra, pues, purificado la fsica de su antigua causalidad, pero Newton habra inventado el nuevo tipo de causalidad que
permite pasar de la descripcin matemtica (cinemtica) a la explicacin
matemtica.
Por qu se aceleran los cuerpos? Galileo en realidad no se plante
la pregunta. N o postul el espacio homogneo e istropo que corresponde al movimiento inercial, rectilneo y uniforme. Pero se puede
entonces describir el espacio galileano a la manera de Koyr, como
todava solidario de una fsica de los cuerpos pesados, a la espera de
Newton? N o se trata aqu, por supuesto, de negar la importancia de la
fuerza newtoniana, de la idea de interaccin recproca que introduce en
la fsica. L a atraccin recproca de la tierra y el sol es una idea profundamente innovadora. Sin embargo, no bastaba con afirmar que el espacio
galileano no es homogneo e istropo, hay que sealar tambin su
radical novedad. Se trata de un espacio configurado por el signo = ,
por la igualdad entre la causa y el efecto que permite caracterizar la
velocidad. Dime de qu punto vienes, y hayas seguido el camino que
hayas seguido te dir qu velocidad has ganado y tambin, por lo tanto,
hasta dnde puedes ir con esa velocidad. E l signo = entre causa y
efecto, que permite la definicin de la velocidad instantnea, articula un
pasado determinado con el conjunto de los futuros de los que ese
pasado hace capaz al cuerpo; contrapesa su pasado y sus futuros
posibles. E l fsico pisano destruy tal vez el cosmos aristotlico, pero lo
sustituy por otro, tambin enteramente racional, sometido a lo que
Leibniz, lector de Galileo, llamar el principio de razn suficiente.
Leibniz constat el papel clave de la igualdad entre causa y efecto, y
el nombre que dio a su principio tradude con fidelidad el carcter
racional que puede reivindicar la medida causal: quin, sino un loco,
negara que el efecto puede no ser igual a su causa? Pero comprendi
tambin su alcance operacional: la aplicacin del principio de razn
suficiente hace del cuerpo en movimiento un objeto mensurable, determina la manera en que debe ser interrogado, independientemente de que la
experiencia sea efectiva o conceptual. En el enunciado la causa es igual
al efecto es el signo = , como hemos visto, lo que precede a la
definicin de la causa y el efecto. L a medida de la causa por el efecto,
garantiza, pues, que causas y efectos sean definidos de manera completa,
independientemente del punto de vista o de las elecciones particulares del
que las describe: Su definicin objetiva no deja escapar nada. E l
principio de razn suficiente define el movimiento en tanto que sometido
a sus propias razones, en tanto que auto-determinado.
La subordinacin de las formulaciones fsicas a un = planteado a
priori define no la fsica matemtica sino una rama singular de la fsica,
que recibe el nombre de mecnica racional. C o n ello llego a la
conclusin de mi episodio Galileo. Para m, el fsico pisano, frente a
quienes afirman que prepar a Newton, como un Moiss llevando el
pensamiento hasta el umbral de la tierra prometida es el inventor de la
mecnica racional, del espacio configurado por la igualdad de la causa y
el efecto al que en el siglo xvin, mecanicistas tales como Euler, d'Alembert y Lagrange sometern las fuerzas newtonianas.
Para evitar entrar ahora en un episodio Newton debo limitarme a
realizar afirmaciones. E n primer lugar, debemos recordar que Euler no
formula hasta 1737 lo que nosotros llamamos la segunda ley de Newton,
/ = ma (donde f es la fuerza que se aplica sobre un cuerpo de masa m,
281
determinando una aceleracin a). En la definicin de Euler la fuerza,

cualquiera que sea su valor fenomenolgico (por ejemplo / = min/r ,
siendo / l a fuerza d atraccin entre dos cuerpos de masa m y m' que se
encuentran a una distancia /) est sometida a una identidad a priori. En
tanto que causa, la fuerza es igual a su efecto, la aceleracin. E l = que
figura en / = ma es la igualdad racional que se puede plantear a
priori, entre la causa y su efecto, el = inventado por Galileo. Maupertuis, contemporneo de Euler, no se equivoca cuando hace remontar el
principio hasta Galileo, no hasta Newton.
Pero qu ocurre, entonces, con la fuerza en el sentido de Newton?
Este ltimo, que escribi No construyo hiptesis. M e atengo a los
fenmenos fue, como se sabe, el hroe del pensamiento positivo. Desde
entonces multitud de estudios han revelado a un Newton especulativo.
Pero, paradjicamente, ios mismos estudios permiten comprender que,
en efecto, Newton tena que atenerse a los fenmenos porque el mundo,
tal como l lo conceba no poda ser inteligible a partir de un principio
racional planteado a priori. Newton se inscriba, pues, fuera del campo
de la mecnica racional que invent Galileo: para Newton las fuerzas
expresan y traducen la actividad actual de Dios en el mundo, pueden ser
reconocidas fenomenolgicamente, a travs de la observacin, pues
determinan una aceleracin que permite reproducir los movimientos
observables. Pero su identidad, su razn, no corresponde a su efecto,
sino a algo a lo que la fsica no tiene acceso, Dios. E l signo = que
figura e n / = mm/r no es el mismo que figura en / = ma. Planteado a
priori, el segundo convierte al fsico en un juez que ofrece a sus preguntas un objeto racional a priori. E l primero se inscribe en una definicin
fenomenolgica, convirtiendo al fsico en lector de un mundo creado por
Dios, libre de toda constriccin racional. L a mecnica racional es
tambin, por supuesto, hija de Newton, en tanto que el espacio que
regir sus clculos no se da de una vez por todas, como el espacio de los
cuerpos pesados galileanos. L a configuracin del espacio galileano era
uniforme, como funcin de l a pesadez. E n la mecnica racional el
espacio deber ser redefinido en cada instante, puesto que en cada
instante varan las distancias relativas entre los cuerpos y, por tanto, las
fuerzas de interaccin de los mismos. Sin embargo ese espacio de
configuracin variable descrito a partir de Lagrange segn una funcin
potencial no es el espacio homogneo e istropo de Newton. E l
espacio homogneo e istropo corresponde al movimiento uniforme; el
de la mecnica racional corresponde a la concepcin, liberada de las
categoras del momento uniforme, de una velocidad instantnea, y
determinada por aquello de lo que ella misma hace al cuerpo capaz.
Por qu la distincin entre la categora general de fsica matemtica y la rama singular de la mecnica racional me interesa hasta el
punto de considerar que provoca un nuevo episodio galileano? Podra
limitarme a opinar prudentemente que sta explica mejor la historia de
la mecnica del siglo xvm, es decir el problema que tuvieron que
resolver los Euler, d'Alembert, Lagrange, etc. y articula los dos tipos de
causalidad, la inventada por Galileo, y la introducida por las fuerzas
newtonianas. Pero, como en el caso de Koestler, Whitehead, Feyerabend, Koyr y Duhem, mi inters no es puramente histrico. Koyr
intenta descubrir el origen de una fsica tpicamente post-einsteniana,
una fsica que ha abandonado su imagen de ciencia que procede por
generalizacin a partir de hechos, para afirmarse como ciencia conceptual, inventando la significacin de los hechos observados a partir de
una hiptesis. Pero la cuestin problemtica en mi opinin es que
2
Funcin potencial:
introducida en la Mecanique
Analytique de Joseph
Lagrange (1788) describe
globalmente un sistema
mecnico en funcin de las
masas puntuales que lo
componen y de las
distancias entre las mismas.
Las fuerzas de interaccin a
las que es sometida cada
masa en cada instante se
definen como derivadas de
la funcin potencial. Esta
funcin tiene las
dimensiones de una energia
(tambin recibe el nombre
de energa potencial).
Permite enunciar de manera
general la conservacin
mecnica de la causa en el
efecto: Todo aumento de la
energia potencial se paga
con una disminucin de la
energa cintica (unida a las
velocidades de las masas
que componen el sistema) e
inversamente.

La ley de Fourier (1822)
describe la velocidad de
difusin del calor entre dos
puntos de un cuerpo, en
funcin de la diferencia de
temperatura entre esos dos
puntos. La difusin del
calor es el ejemplo tpico de
proceso que anula su propia
causa: una vez que las
temperaturas se han
uniformado, el proceso se
detiene.
Galileo.
282
en el seno de la fsica matemtica no todas las leyes son equiparables,

no todas tienen el mismo estatuto. L a ley de la difusin del calor de
Fourier es una ley matemtica, y sin embargo la mayor parte de los
fsicos la consideran exclusivamente fenomenolgica: la medida causal
inventada por Galileo no tiene aqu ningn sentido.
La escena se puebla de nuevos protagonistas. M i episodio de
Galileo pareca competir exclusivamente a lo que se llama la historia
interna: no ms jesutas, guerras de religin, diplomticos, papas, ni
pensadores medievales, ni siquiera tradicin platnica. U n hombre
frente a un cuerpo en movimiento que descubre cmo definirlo con
objetividad, cmo articular con una medida coherente sus variables. Y
sin embargo, la distincin interna, y externa no se sostiene. Por ms
que la mecnica racional proceda de una idea, la proyeccin operacio-
283
nal de la igualdad de las causas y los efectos no se inscribe en el cielo de

las ideas, sino en un campo histrico concreto donde suscitar tensiones
y nuevos intereses implicando a nuevos protagonistas y nuevas relaciones entre ellos, a todos los cuales, ingenieros, fsicos, filsofos yo
misma incluida les interesa, o les ha interesado la pertinencia de la
igualdad entre la causa y el efecto, que constituye la identidad de la
mecnica racional.
Cmo evaluar un movimiento? Por su cantidad (mv), como pro- La pertinencia de la

pona Descartes, o por su fuerza viva (mv ), como propuso Leibniz, mecnica
racional
enlazando con Galileo y Huyghens? Cmo justificar esta velocidad al
cuadrado extraa a la ideas claras de la geometra? Nos encontramos
frente al objeto de la disputa llamada de las fuerzas vivas que durar
muchos decenios. N o pretendemos aqu relatar los pormenores de esta
discusin, que implica, hasta Kant y Lagrange, cuestiones de fsica y
filosofa. Sealemos simplemente hasta qu punto ilustra la singularidad
de la mecnica racional. Descartes admite, sin duda, que el efecto iguala
a la causa. Pero entiende que se debe ofrecer una definicin racional de
la causa, darle un sentido claro y distinto; mu no tiene ningn
significado racional. Para los cartesianos enfrentados con Leibniz el
efecto debe ser identificado a partir de una causa racional, que no
corresponde, por lo tanto, a la que designa mv . El seor. Leibniz se
equivoca sostiene en 1686 el abad Catelan, cartesiano, protestando que
el filsofo mide la fuerza de un cuerpo en movimiento nicamente por
la distancia que esa misma fuerza le hace capaz de recorrer y no tiene en
cuenta el tiempo que emplear en hacerlo. Leibniz responde que el
tiempo no tiene nada que ver con el asunto, que ello equivaldra a
afirmar que un hombre es ms rico cuanto ms tiempo le haya costado
ganar su dinero.
Cmo evaluar el efecto? Si duplicamos la velocidad con que un
cuerpo es lanzado hacia arriba, el efecto sera tal que subira cuatro
veces ms alto como sostiene Leibniz o bien, como sostiene Samuel
Clarke, discpulo de Newton, pero transformado, en esta ocasin, en
cartesiano, sera solamente doble, puesto que emplea el doble de tiempol
Cmo evaluar el efecto? Esta pregunta no concierne slo a los
filsofos, sino tambin a los ingenieros. Problema clsico: a qu velocidad, es decir, en cuanto tiempo, se debe alzar un cuerpo de modo que el
coste de la operacin se reduzca al mnimo posible? L a pregunta
combina lo que despus de Galileo separa la mecnica racional. Efectivamente, desde el punto de vista galileano, el tiempo de cada (o de
ascenso) importa, pero no para evaluar la fuerza de un cuerpo en
movimiento desde el punto de vista de su efecto potencial, es decir, de
aquello de lo que la velocidad de su movimiento le hace capaz en cada
instante. Desde ese punto de vista basta con calcular el desnivel: el
camino recorrido por el mvil para superar el desnivel, el tiempo que
emplea en hacerlo, son indiferentes. E l tiempo importa a la hora de
caracterizar el camino particular a lo largo del cual el cuerpo debe
aprovechar el efecto del que su velocidad le hace capaz: de la mayor o
menor verticalidad del plano, de su inclinacin, de las curvas, depender
la cantidad de tiempo empleado en subir. Aqu volvemos a encontrar la
configuracin del espacio galileano: hay que escoger entre la descripcin
de un movimiento acelerado en el espacio y el tiempo, en trminos de
sus aceleraciones sucesivas, o bien hacerlo exclusivamente desde el punto
de vista de la altitud de las equivalencias que permiten a las causas y los
2
284
efectos interdeterminarse. Espacio-tiempo o altitud, hay que escoger,

pero los dos no pueden mezclarse.
Cuando abandonamos el mundo ideal de la mecnica racional por el
de los ingenieros, donde los cuerpos rozan, hay que tener en cuenta,
siempre y en todos los casos el tiempo. L a evolucin de Galileo vacia,
pues, de sentido, la cuestin que interesa a los ingenieros. L a razn
definida por la medida causal no configura solamente el espacio, tambin delimita a priori el campo definido por el problema comn a los
ingenieros y a los especialistas en la mecnica racional. Qu puede un
movimiento? Su teora lleva implcito un juicio que sita las preocupaciones de los ingenieros, definindolas como relativas a la divisin que
separa su mundo del ideal racional de los mecanicistas matemticos. En
la medida en que los cuerpos rozan, el efecto mecnico es siempre
inferior a su causa. Cmo minimizar, entonces, la prdida?
El concepto de razn suficiente marcaba un momento fundamental
en la historia de la filosofa en tanto que pona en cuestin la evidencia
geomtrica de la cantidad de movimiento. En lo que concierne a la
ingeniera, la cuestin que planteaba era distinta: cmo reaccionaran
los ingenieros ante semejante racionalizacin que relegaba sus problemas, si no al plano de lo irracional, al menos a un lugar apartado del
ideal racional en cuyo seno deban plantearse? L a mecnica racional
suscita pues, por s misma, un problema profesional y poltico, el de la
subordinacin eventual de los ingenieros a los dictmenes de quienes
gobiernan su prctica. Limitmonos a indicar algunas referencias histricas: en 1775 la Academia de ciencias de Pars se atrae el odio de los
inventores al anunciar el rechazo, a partir de ese momento a priori, y
sin examen, de toda propuesta de motor perpetuo, como pretensin que
contraviene a la idea de la conservacin de la causa en el efecto; a inicios
del siglo x i x la formacin profesional de los ingenieros franceses se basa
en los principios de la mecnica racional: el funcionamiento efectivo de
las mquinas se juzga por su separacin del ideal. Los inventores han
desaparecido prcticamente, la mecnica aplicada gobierna el arte de la
ingeniera.
Pero la historia no termina ah. L a ley de Fourier, enunciada en
1822, describe como se nivela una diferencia de temperatura en el
transcurso del tiempo. L a difusin del calor ser, en el siglo xix, el
ejemplo tipo de proceso irreversible, en el sentido del segundo principio
de la termodinmica, en tanto que proceso que anula sin retorno posible
su propia causa: la diferencia de temperatura desaparece sin generar un
efecto que permita reproducirla. E l segundo principio define un proceso
irracional desde el punto de vista de la razn suficiente de la igualdad de
causas y efectos.
El segundo principio de la termodinmica

E l segundo principio ha recibido las ms variadas formulaciones, que ilustran la
complejidad de su nacimiento (reinterpretacin realizada en 1850 por Rudolph
Clausius y William Thomson (futuro Lord Kelvin) del rendimiento ptimo de la
transformacin del calor en movimiento mecnico que haba enunciado Sadi-Carnot
en 1824). L a formulacin ms extendida es la de Clausius (1865): La entropa del
universo tiende al mximo. El segundo principio de la termodinmica define la clase
de procesos llamados irreversibles por el crecimiento de una funcin, la entropa.
Ningn proceso natural puede traducirse en una disminucin espontnea de la
entropa, lo que significa que si un sistema fsico-qumico ha sufrido, a partir de un
estado determinado, una evolucin de entropa creciente, ningn proceso natural
podr devolverle a su anterior estado.
285
Desde entonces, fsicos y filsofos discuten sobre el estatuto del

segundo principio en el seno de la fsica: es el producto de nuestras
descripciones aproximativas de un mundo objetivamente sometido a
la razn suficiente y en tal caso solamente fenomenolgico o cuestiona
el principio de razn suficiente? Tanto los defensores cartesianos de la
cantidad de movimiento, como los ingenieros de la escuela Politcnica
pertenecen al pasado. Pero son las discusiones actuales, a un tiempo
cientficas, especulativas y polticas (quien dice estatuto dice jerarquizacin: dominacin y subordinacin) sobre la diferencia entre leyes fsicas
fundamentales y fenomenologas los que me han llevado, despus de
tantos otros, a un episodio galileano.
La refraccin y el olvido cartesiano

M I C H E L AUTHIER
Es posible, sobrevolando islas y continentes, describir el nacimiento de una

ley de la fsica, y revelar, una tras otra, las realidades que oculta una
frmula, sin olvidar las nuevas posibilidades que abre?
a propagacin circular del aire alrededor de las tierras no es

un fenmeno de nuestros das, sino una ley de la naturaleza, y,
como tal, es lgico suponer que se produzca desde la fundacin del mundo. En consecuencia, es razonable pensar que no ha habido
poca sin refraccin.
De este modo presenta Kepler, al alba del siglo X V I I , en la Ai
Vitellionem Paralipomena universalidad del fenmeno responsable de
tantas maravillas. Auroras de rosceos dedos, crepsculos purpreos,
halos, glorias, soles mltiples y arco iris que encantaron a los poetas.
Astros visibles antes de la hora prevista, desviaciones anormales de las
estrellas, o lunas coloreadas que durante siglos sorprendieron a los
astrnomos. Oasis, palmerales, ciudades maravillosas surgidas sobre las
dunas; costas, faros y barcos visibles a larga distancia cuando el tiempo
es clido, fenmenos conocidos desde siempre por los nmadas y
marineros.
Responsable de errores considerables en los clculos astronmicos
(pues la observacin de la posicin recproca de los objetos celestes
depende de la incidencia de su luz en la atmsfera) la refraccin preocup desde muy temprano a los sabios. Cuntas veces Arqumedes, hijo de
astrnomo y brillante observador a su vez, desde las costas de Alejandra y Siracusa, vio a la luz desviarse en el lmite del cielo para precipitarse en el mar. Fue l, probablemente, el primero en proporcionarnos una
descripcin experimental del fenmeno:
Si colocas un objeto en el fondo de un recipiente, y alejas el
recipiente hasta que le objeto ya no se vea, lo vers reaparecer, a esa
misma distancia, si llenas el jarro de agua.. Gracias a la extrema
simplicidad del dispositivo se ve claramente lo que el experimento
intenta demostrar. Sustituyendo el agua por la atmsfera, el recipiente
por el cielo, y el objeto por el sol, obtenemos el modelo reducido de un
fenmeno astronmico. Ms tarde, la utilizacin de modelos geomtricos y sus posteriores cuantificaciones se perfeccionarn hasta permitir
que los sabios discutan sobre la refraccin sin referirse a un fenmeno
concreto. En las pginas que siguen intentaremos reconstruir ciertas
tramas del tejido que abrigar, bajo un mismo manto, las auroras
homricas y la ley de los senos.
Sucede bastante a menudo en la historia de las ciencias que se
presente un problema sin que durante largo tiempo los estudiosos
encuentren lo que se suele llamar su solucin (que corresponde, muy a
menudo, a la disolucin de su envoltura emocional). Ello puede responder, sin duda, a dificultades intrnsecas. L o cual, por otra parte, no
287
Heredero del Renacimiento,

el jesuta Kircher concibi
este frontispicio segn los
princios del arte de a
memoria. Todas las
modalidades de la luz,
material y espiritual, estn
aqu representadas en su
relacin mediada o no con
las de Dios, de Apolo (Sol)
o de Diana (Luna).
LA REFRACCION Y E L OLVIDO CARTESIANO
288
significa gran cosa, puesto que dificultad de un problema se mide a

menudo por el tiempo que requiere su resolucin. En otros casos la
problemtica no se mantiene con continuidad, sino que reaparece
imponga un planteamiento regular o al menos, lgico del asunto en
cuestin. L a refraccin, en cambio, es un fenmeno que se caracteriza
por la permanencia de las cuestiones que suscita. Desde los griegos a los
sabios del Siglo de las Luces, del golfo Prsico a la Inglaterra medieval,
en las sociedades ms heterogneas, encontraremos hombres preocupados por su comprensin.
Las variaciones en las observaciones astronmicas

ngulo de desviacin d es provocado por la refraccin de la atmsfera. Este
varia desde 1' cuando a est cerca de 45 hasta unos 40", en las proximidades del
horizonte (cuando a > 80), lo que explica el aparente aplastamiento del sol al
atardecer; la direccin real del astro forma, pues, con el cnit, un ngulo de a + d.
La luz de
los
filsofos
Antes de convertirse en objeto de ciencia, la luz ha sido una

preocupacin filosfica y artstica. A pesar de su eficacia las soluciones electromagnticas y cunticas de la fsica contempornea o moderna
no resuelven las preocupaciones originales. Todava podemos preguntarnos, sin cuestionar la existencia de las radiaciones (lumen), si la luz,
identificada con la nocin necesaria y suficiente de la visibilidad de las
cosas, existira sin intervencin de la psique.
N o olvidemos cmo en la Teogonia de Hesiodo las parejas Erebos/Nux y Aither/Hemer se unen, una y otra, para crear los principios
absolutos de la tiniebla y la luz. N o olvidemos a Dante, que escribi en
su Convivio: Los filsofos suelen llamar "claridad", a la luz, cuando se
encuentra en su principio naciente, "rayo", cuando corre por el espacio
intermedio, y "esplendor", cuando se refleja sobre otro lugar al que
ilumina. N o olvidemos, tampoco, a Kepler, cuando escribe: El rayo de
luz no es en absoluto la luz misma que emana. Y , sin embargo, no
parece posible escapar a esa progresiva absorcin de la lux por el lumen.
La descripcin fsica de los fenmenos modifica la percepcin de los
mismos, las sensaciones se transforman con el conocimiento de las
teoras, hasta el punto de que ya no es fcil admitir el origen comn de
la psique y de la lux, condiciones fundamentales para la comprensin de
un mundo que se concibe, principalmente, a travs del sentido de la
vista.
Condicin previa de la visin, la luz es, en el pensamiento griego, el
intermediario por excelencia entre el espritu y el mundo: Pues la vista
'siguiendo con lo enunciado es para nosotros la causa de mayor
beneficio, puesto que no habramos obtenido ninguno de los conocimientos que hoy poseemos sobre el universo, si no hubiramos podido
ver los astros, ni el sol, ni el cielo (...), dice Platn en el Timeo. Ms
adelante aade: De ah, hemos obtenido un gnero de filosofa que
constituye el mayor bien que haya otorgado jams a la raza de los
mortales la liberalidad de los dioses. Veamos ahora de qu modo el
pensamiento, hijo de la luz, se aplic en comprender a aquella que le
engendrara.
Una de las mayores ventajas de la historia de las ciencias es, tal vez,
la de hacernos comprender hasta qu punto la evidencia de lo natural
est condicionada por nuestro medio cientfico y cultural. E l hecho de
289
LA REFRACCION Y EL OLVIDO CARTESIANO
que la luz se desplace hasta nuestros ojos, que hoy da nos parece
evidente, no lo era tanto cuatro siglos atrs. Empeados en excluir al
hombre de toda explicacin de la naturaleza, los atomistas, Leucipo,
Demcrito, Epicuro y Lucrecio fueron los nicos filsofos de la antigedad que pensaron que eran los objetos los que manifestaban su
presencia. Cosa que haran enviando a travs del espacio, los eidola, una
especie de sombras, apariencias, o simulacros, que en un tiempo extraordinariamente breve (la palabra subraya bien la simultaneidad) penetrara los ojos imprimindose en la retina con sus formas y colores,
simultaneidad) penetraran los ojos imprimindose en la retina con sus
formas y colores.
En su poca, y hasta un pasado reciente, esta teora ha sido sistemticamente ridiculizada. Seria conveniente, sin embargo, leer con atencin
el libro IV del De Rerum Natura, de Lucrecio, donde se expone la misma
largamente: Por lo cual es preciso que confieses / / las emisiones de los
simulacros / / que hieren muchos ojos y producen / / la visin [...] Tanta
certeza / / tenemos de que envan emisiones // de s todos los cuerpos de
continuo / / que a todas partes giran sin pararse [...] y la imagen nos
hace que veamos // la distancia que media hasta las cosas porque al salir
impele y echa el aire // que medie entre la imagen y los ojos... (Tito
Lucrecio Caro, De la naturaleza de las cosas, Trad. del abate Marchena,
Espasa-Calpe, Col. Austral 1969.)
Como se veêsta teora resuelve el problema de la permanencia de la
forma en la visin. Adems, postula una independencia total entre el
sujeto y el objeto, concepcin que est muy alejada de las otras teoras
griegas.
Para el historiador de la ciencia, la obra de Platn es una red que ha
recogido lo poco que sabemos de sus predecesores. N o expondremos
aqu lo problemas que ello plantea. Que el lector recuerde, sin embargo,
este simple hecho: no existe casi ninguna fuente original sobre la ciencia
griega, todo lo que sabemos sobre la misma procede de una documentacin secundaria. Independientemente de su excelencia, los textos de
Platn son de este tipo. En ellos descubrimos que, en el siglo v i antes de
Cristo, los pitagricos postularon la existencia de un quid que sala del
ojo para dirigirse hacia el objeto y tantearlo. As pues, frente al odo y el
olfato, la vista era, como el tacto, un sentido activo hecho que
Aristteles explicar ms tarde por la forma convexa del ojo, opuesta a
las formas cncavas de las orejas y de la nariz. sta ser, con diversas
adaptaciones, la concepcin dominante durante cerca de dos mil aos.
Empdocles, por otro lado, empeado en adaptar su teora de los
semejantes al problema de la visin, concibi un sistema de dobles
emanaciones que, partiendo del rgano y del objeto se encontraban en el
aire: Cuando la luz del da rodea al rayo visual, ste se desborda el
semejante buscando al semejante y se funde con ella; un solo cuerpo
combinado con el nuestro se constituye a lo largo de la lnea que
sale de nuestros ojos, donde quiera que el fuego que surge de nuestro
interior se encuentre con el que procede de los objetos exteriores [...].
Transmite los movimientos por todo el cuerpo hasta el alma, y le
procura esa sensacin en virtud de la cual declaramos ver. (Platn,
Timeo).
Pero el trabajo del filsofo tico no se limita a estas admirables
exposiciones poticas de las concepciones ajenas. En el libro V I de la
Repblica podemos leer una teora ptica preliminar al mito de la
caverna, que define, la vista como un sentido independiente de la luz,
cuya fuente universal es el sol. Ello permite a Platn, en el plano
filosfico, determinar las relaciones entre el saber, la realidad, y el bien, y
290
separar al mismo tiempo la concepcin de la luz de las de la vista y

el sol. Esta distincin contiene el germen de una renovacin de la fsica
de la luz, que influir considerablemente en el pensamiento occidental.
Es sabido que Perseo, antes de enfrentarse con Medusa, se provey
de un espejo para evitar recibir directamente su mirada de fuego.
Gracias a esta estratagema se libr del fluido malfico y pudo eliminar a
la repelente criatura. Esta simbologa de la mirada permanece en
multitud de expresiones populares y poticas. Architas de Tarento (430348 a. de C.) la sistematizar, estableciendo una explicacin simple de las
relaciones entre el rayo visual y el rayo solar: un fuego sale del ojo en
lnea recta y va a tocar los objetos observados. E l fuego, la lnea recta y
el sentido desde el ojo hasta el objeto sern caractersticas comunes a
todas las teoras posteriores, exceptuando como hemos visto las de
los atomistas y la de Aristteles como vamos a ver.
Es difcil exponer en pocas lneas la teora del estagirita, tal como
aparece, por ejemplo, en los captulos II y III de su breve tratado De la
sensacin y de lo sensible. E n ellos critica sistemticamente todas las
concepciones anteriores. Nada puede emanar del ojo ni del objeto, pues,
en el primer caso, la emisin hara posible la visin nocturna; y en el
segundo, la ms pequea aguja sera visible en medio de un montn de
paja. Para Aristteles no existe sino una alteracin del espacio intermedio que imprime una presin sobre el ojo y desaparece con las
tinieblas: As como se ha explicado en esta obra {Del Alma, II, 6-11), la
luz es el color de lo transparente por accidente... Pero aquello que
llamamos transparente no corresponde propiamente al aire o al agua, ni
a ningn otro de los cuerpos as denominados, sino que es una cierta
naturaleza, una cierta fuerza comn, que no existe separadamente pero
que est en los cuerpos [...] L a naturaleza de la luz est, pues, en lo
transparente indeterminado. A l principio de su breve tratado, Aristteles subraya la dificultad de conciliar los cinco sentidos con los cuatro
elementos. No podra ser el medio transparente un quinto elemento en
gestacin? Hasta comienzos del siglo XX los fsicos de la luz caern a
menudo en la tentacin de identificarla con un sustrato distinto de
cualquier otro.
En conclusin, la filosofa griega no posee concepciones estables y
unnimemente compartidas sobre la naturaleza de la luz. L a primaca
concedida a la vista sobre los dems sentidos (hasta el punto de que en
Aristteles el nombre que designa a la imaginacin phantasia, procede
del de la luz phaos), colocar los problemas relacionados con la visin
en el centro de las preocupaciones de los grandes cientficos griegos.
Primera fsica
de la luz
Ver en los eidola lucrecianos o en el medio transparente de

Aristteles y su alteracin, los lejanos antepasados de los fotones, del
ter y de las ondas, no es tanto un contrasentido como un sinsentido,
que confunde teoras de la sensacin y fsicas de la materia. Los primeros pasos hacia esta fsica se darn ya en poca helenstica.
Aunque aristotlico, Euclides se apoyar en el modelo de Architas
para elaborar su primera ptica geomtrica. Para ello, despojar al
modelo de toda referencia a la teora de los elementos y, por tanto, al
registro de la sensacin. Slo se mantiene la lnea recta y el sentido de la
propagacin. A l igual que en sus Elementos de Geometra, su tratado se
basa en una serie de postulados:
I. Supongamos que las lneas rectas que emanan del ojo se propagan de modo divergente respecto a las magnitudes.
11. Que la figura que forman los rayos visuales es un cono cuya
cspide se encuentra en el ojo y cuya base se halla en los lmites de las
magnitudes observadas.
111. Que las magnitudes sobre las que caen los rayos visuales son
visibles mientras que aquellas sobre las que no caen no lo son.
IV. Que las magnitudes vistas desde los ngulos mayores (lo
mismo para los menores) aparecen como mayores (o menores).
V y VI. Que las magnitudes vistas desde ngulos ms altos (lo
mismo para los ms bajos, o ms a la derecha, o ms a la izquierda)
aparecen como ms elevadas (o ms bajas, ms a la derecha, o ms a la
izquierda).
VII. Por ltimo, las magnitudes vistas desde un mayor nmero de
ngulos se distinguen con mayor claridad.
Esta lista testimonia cuan cerca se hallaba el fsico de la luz del
matemtico, hasta el punto de que es probable que los conceptos de
recta y rayo fueran gemelos. Tambin la relacin entre el cono y el
tamao de los objetos permite adivinar estrechas relaciones entre la
ptica naciente y la teora de las proporciones geomtricas, ya presente
en la astronoma. Comprendemos, adems, que esos conos que salen del
ojo ofrecen una gran simplicidad geomtrica en comparacin con el
modelo, segn el cual los haces de rayos surgen de cada punto de los
objetos. Sealemos, por ltimo, la ausencia de alusiones al papel de la
visin binocular.
Esta ptica, que no es otra cosa que perspectiva, no nace evidentemente ex nihilo, en la ciudad de Alejandra, donde exista la concentracin de hombres y medios indispensable para la poltica cientfica de
un Alejandro formado por Aristteles. Parece claramente demostrado
que el arte de la perspectiva se utilizaba ya desde tiempo atrs. Vitruvio
en su Arquitectura recuerda que, desde la poca de Esquilo, se poda
recrear en los decorados de teatro una ilusin de realidad, jugando con
la divergencia de las lneas de huida, y cualquiera que haya visto un
templo griego sabe cmo los arquitectos ensanchaban las extremidades
de los frontones para equilibrar los monumentos.
Comparado con la tradicin precedente, el esquema de Euclides es
de una simplicidad extraordinaria. La luz pierde toda substancia, los
rayos se rigen por una geometra elemental, un solo ojo participa en la
visin y el mundo se reduce a una representacin visible desde la
derecha o la izquierda, desde arriba o abajo. Paradjicamente, este
texto, que no es sino una sntesis obtenida por empobrecimiento de
otros saberes, extrae su riqueza de ese mismo empobrecimiento, definiendo, para los fenmenos pticos, un espacio descarnado y de reglas
abstractas. Probablemente encontramos aqu los primeros elementos de
una fsica matemtica. L a ptica seguir ocupando siempre por as
decir el papel de la ciencia fsica ms abstracta seguida muy de
cerca por la mecnica que tan imprescindible le resulta.
Atribuido a Euclides durante largo tiempo, el primer tratado de
catptrica que conocemos es muy probablemente la recensin de una
obra perdida de Arqumedes, quien tambin estudi metdicamente la
refraccin. Recordemos que el gran matemtico fue astrnomo (vase
Arqumedes: el canon del sabio, pgs. 101-127) y que la refraccin tiene
una importancia considerable en las observaciones celestes. Desgraciadamente no nos ha quedado ninguno de los trabajos concernientes al
fenmeno que nos ocupa salvo el dispositivo elemental del recipiente
y el objeto que hemos enunciado ms arriba, y que figura en la catptrica pseudo-euclidiana. Si creemos a Apulio, otras obras del sabio
incluan un estudio sobre el arco iris y la refraccin. Como nos es
292
imposible verilear la exactitud de estas informaciones, debemos sorprendernos, sobre todo, por la puesta en relacin de los dos fenmenos.
Siglos ms tarde, abandonando toda consideracin sobre la naturaleza de la luz, el mecnico-matemtico Hern de Alejandra y el mayor
astrnomo de la Antigedad, Claudio Ptolomeo, establecieron tablas de
medida de los ngulos de refraccin. stas nos han llegado a travs de
los rabes, que las perfeccionaron. En el siglo IV de nuestra era Damianus ser el ltimo de los griegos conocidos cuando ya la decadencia
de la ciencia helnica sea un hecho consumado en perfeccionar el
edificio de la ptica alejandrina. Segn el historiador Vasco Ronchi, fue
ste quien, comparando la luz del sol y los rayos visuales, demostr la
identidad de sus propiedades. Postul, adems, que la vista alcanza el
objeto visible a la mayor velocidad, y apoyndose en ese principio
unitario demostr la ley de la reflexin.
As, durante unos ocho o nueve siglos, la luz fue una preocupacin
central del pensamiento mitolgico, filosfico y cientfico de Grecia o,
Los arcos primario y secundario de un arco iris
Desde una poca muy temprana, se observ la constancia de los ngulos

formados por los arcos primario (alrededor de 42) y secundario (alrededor de 50).
Ello explica los siguientes hechos:
El sol est siempre a la espalda del observador.
Los arcos no son visibles (segn la latitud) ms que por la maana o al final de
la tarde; cuando el sol est por encima de los 43, los rayos del arco primario pasan
por encima de la superficie de la tierra; lo mismo ocurre con el arco secundario
cuando el sol est por encima de los 50.
Contrariamente a las apariencias (perceptibles slo para el observador), el arco
iris no es el arco que envuelve un circulo en un plano, sino la resultante de todas las
gotas que pasan por el espacio comprendido entre dos conos (representados por
lineas) que apuntan hacia el ojo del observador, y una serie de ejes paralelos a los
rayos solares. La apertura aproximada de los arcos es de unos 42 para el primario, y
unos 50 para el secundario.
293
ms exactamente, del Mediterrneo. Origen de las gnesis del mundo, ya

fueran egipcias, babilnicas, bblicas o hesidicas, la luz ira perdiendo
gradualmente substancia y unidad. Esta labor de separacin fue causando a lo largo de los siglos la escisin de la ptica en diversas secciones:
psicolgica, fisiolgica y fsica. Confundindola con su modelo de rayo
rectilneo, los mecnicos y los astrnomos sobre todo los alejandrinos descargaron a la luz de los problemas considerables que su
naturaleza plantea. Su mayor preocupacin fue establecer una geometra
del desplazamiento del rayo visual al que reducan la luz. En consecuencia, se extendi el hbito de dividir esta ptica fsica en tres apartados:
perspectiva, catptrica y diptrica. As la ciencia se estabilizaba y, a
semejanza de la astronoma, slo las tablas de medicin podan todava
perfeccionarse. De este modo, escindida, vaca de substancia y geometrizada, la teora alejandrina de la luz poda, mal que bien, resolver los
problemas que le planteaba la astronoma.
M u y lejos de ser una simple intermediaria, la ciencia rabe va,

literalmente, a reestructurar la ptica. Es difcil explicar las razones de
una mutacin tan importante en una sociedad que renuncia a la imagen
representativa. Segn una hiptesis difcilmente verificable, esta renuncia
sera la condicin misma que permiti el abandono del cono perspectivo
y su sustitucin por un rayo de luz que sale del objeto para penetrar en
el ojo. A partir, de esta concepcin radicalmente nueva, los pticos
rabes no slo mejorarn la calidad de las tablas numricas, sino que,
sobre todo, volvern a unificar la ciencia ptica. E l gran artesano de esta
empresa ser Alhacam, conocido en Occidente bajo el nombre de
Alhacn, nacido en Basora en el 965, y muerto en E l Cairo en el 1039.
A l invertir el sentido de propagacin del rayo, la ptica rabe aporta
respuestas innovadoras, pero lo que es ms importante suprime
antiguos problemas e incorpora otros. Con el ojo convertido en receptor, ya no se plantean los problemas de la emisin ni de la visin
conjunta de objetos muy distantes entre s. E l problema de la percepcin, en cambio, se renueva, aunque enormemente complicada por el
principio de la descomposicin puntiforme del objeto en una multitud
de rayos que el ojo debe recomponer. Esta dificultad situar al rgano
visual en el centro de los problemas, promovindolo, durante ms de
seis siglos, al primer rango entre las mquinas pticas.
Aceptaron inmediatamente los rabes esta concepcin de una luz
que emite rayos desde cada punto visible? Es difcil responder, dada la
escasez de documentos anteriores. En la poca del nacimiento de Alhacam, la ciudad de Basora, que haba sido prspera entre los siglos v i l y
IX, hasta el debitamiento del podero abasida, se encontraba en decadencia. Fue probablemente la mezquita-Universidad del Cairo, que se
encontraba en pleno renacimiento, donde el sabio tuvo ocasin de
conocer los trabajos de la escuela de Alejandra modelo de los grandes
centros cientficos rabes. L a ptica alejandrina, geomtrica, metrolgica
y ms bien vaca de consideraciones sustanciales, no chocaba con esta
nueva concepcin. Pero, por otra parte, la cantidad de argumentaciones
y el tono a menudo polmico de la obra de Alhacam nos permite pensar
que sus ideas no eran, sin duda, las que dominaban en la poca.
Con virtiendo al ojo en un aparato ptico, Alhacam afirma con
conviccin la idea, perceptible en Aristteles, de que en el mecanismo
visual todo es refraccin, y aunque no tenga en cuenta la inversin de
la imagen retiniana, ni la focalizacin operada por el cristalino, con l
La ptica
rabe
294
aparece la estructura general del mecanismo de la visin tal como

todava hoy se ensea.
A partir de este momento, la refraccin se convertir en el problema
clave de la ptica, tanto de la fisiolgica como de la geomtrica. L a
concepcin de Alhacam en este dominio es innovadora. Como el ojo no
realiza ningn esfuerzo particular en el momento de la emisin, los
griegos podan difcilmente concebir el rayo visual segn un modelo
mecnico, a pesar de las tentativas de Hern y Damianus. L a inversin
operada por la ciencia rabe, en cambio, permitir explotar al mximo
la metfora mecnica, justificada por la fatiga que produce en el ojo el
exceso de luz.
En la obra de Alhacam cada rayo, representado como una flechaesfera y sometido a velocidades extremas, funciona segn los principios
de propagacin lineal e igualdad de los ngulos de reflexin (en virtud
de un modelo mecnico). Todava ms sorprendente resulta su descripcin del fenmeno de la refraccin entre dos medios de diferente naturaleza como el agua y el aire, segn la cual el movimiento del rayo se
descompone en dos lneas, la una paralela y la otra perpendicular al
plano de separacin de los medios.
As explica el sabio rabe en su Discurso sobre la luz la desviacin del
rayo luminoso por efecto de la refraccin: Las luces que se propagan
por los cuerpos transparentes lo hacen con un movimiento muy rpido,
inapreciable a causa de su velocidad. Sin embargo, su movimiento a
travs de los cuerpos finos, es decir, de los difanos es ms rpido que su
movimiento en los cuerpos espesos [...]. De hecho todo cuerpo difano
opone, a la luz que lo atraviesa, una pequea resistencia que depende de
su estructura. Aqu aparece por primera vez la explicacin en trminos
de velocidad que ocupar a la ciencia occidental durante decenios. Con
sta, la ptica se libera de una geometra esttica para convertirse en
punta de lanza de una mecnica que en gran parte inaugura.
Otro rasgo particular de Alhacam, es la descripcin del fenmeno
con ayuda de reglas que no son, contrariamente a lo que hacan los
alejandrinos, esencialmente numricas, sino que determinan a los diversos ngulos que se forman en el curso de la refraccin en funcin de sus
relaciones:
Cuando crece el ngulo de incidencia crecen tambin los ngulos
de refraccin r y de desviacin d (Si i < 2 entonces di < 2 y >i < ri) Pero esta variacin es mayor para los ngulos de incidencia i,
que para los ngulos de desviacin d (2 d\ < 2 ii).
L a relacin de la desviacin con el ngulo de incidencia d/i es
mayor cuanto mayor lo sea la incidencia 1" (2/12 > diA'i) Para una refraccin desde un medio raro (medio 1) hacia un
medio denso (medio 2), d < 0,5 i; inversamente, para la refraccin desde
un medio denso hacia un medio raro d > 0,5 (i d).
U n medio menos denso desva la luz ms lejos de la normal (n).
U n medio ms denso desva la luz ms cerca de la normal (n).
Nos encontramos, pues, ante una ley de la refraccin despojada de
toda referencia al fenmeno natural, reducida a una serie de principios,
de reglas. Aunque -no se publicarn antes de 1572, los trabajos del
matemtico-fsico tendrn un alcance considerable entre los escasos
individuos que hagan evolucionar la ptica a lo largo de la Edad Media:
En el mundo rabe, por otra parte frente al declive muy anterior de
las otras ciencias, la ptica gozar de enorme vitalidad hasta el siglo XIV.
295
A lo largo del siglo x m , mientras la Antigedad y la civilizacin

rabe ven desaparecer la ptica de los grandes centros intelectuales y
polticos, el estudio de la luz ir desarrollndose en los confines de
Europa, lejos del centro que la domina. En Pars, capital intelectual y
temporal del mundo occidental, los escolsticos de la Sorbona, fieles a la
concepcin antigua de la visin y absorbidos en el estudio de los
auctores sobre todo del Aristteles lgico y metafisico ignoran el
estudio de la visin.
En el extremo contrario, los sabios de la escuela de Oxford, y ms
concretamente, su fundador, el obispo de Lincoln, Roberte Grosseteste
(1168-1253) sitan la ptica en el centro de su bsqueda de la verdad.
Recogiendo la concepcin agustiniana de una luz anloga a la gracia
divina realizan una lectura de Aristteles bien distinta de la de los
escolsticos parisienses. Una vez establecida la distincin, en el seno de
la ciencia, entre el conocimiento de los hechos y el de las causas,
Grosseteste seala tres aspectos fundamentales de la investigacin
cientfica: el inductivo, el experimental y el matemtico. Preconiza el
control de las hiptesis y sus consecuentes por medio de la experimentacin y afirma, para legitimar sus mtodos, un principio de economa de
la naturaleza: Toda operacin de la naturaleza se realiza de la manera
ms determinada, ms breve, ms perfecta posible. L o que resulta,
aplicado a la luz: La naturaleza acta por el camino ms corto
posible.
Con tales premisas, el estudio de la luz, no slo se sita en el centro
de su concepcin del mundo fsico, sino que, adems, estableciendo un
estrecho paralelo con su metafsica, cuya clave reside en la emanacin de
los seres a partir de la unidad, Grosseteste convierte la luz en el
problema central de todo conocimiento: Todo es uno, surgido de la
perfeccin de una nica luz y las cosas no son mltiples sino gracias a la
multiplicidad de esa misma luz. Las consecuencias son considerables,
ya que siendo la ptica inseparable de la geometra, toda filosofa es
imposible sin esta matemtica, porque todas las causas de los efectos
naturales deben expresarse mediante lneas, ngulos y figuras, o de otro
modo sera imposible llegar a conocer la razn de esos efectos. En el
marco de esta ptica, concebida como la primera de las ciencias, cuya
forma elemental es la luz, primer principio de la causalidad eficiente, dos fenmenos preocupan a los oxfordianos: el arco iris y las lentes
esfricas. L a eleccin de esos dos objetos no es, por supuesto, arbitraria.
E l primero, maravilla de la naturaleza feliz, smbolo de la alianza con
Dios, encuentra en el segundo, producto sofisticado de las tcnicas de
vidrio estimuladas por el arte del vitral, su modelo de laboratorio. L a
refraccin, clave de los dos fenmenos, se asocia a travs de ellos con el
problema del color.
La funcin de la ptica consiste en determinar qu es el arco iris,
porque al hacerlo demuestra su razn en la medida en que se explique,
junto a la descripcin del mismo, cmo puede producirse esa suerte de
concentracin en la luz que viaja desde un cuerpo celeste luminoso a un
lugar determinado por una nube, y despus se dirige por medio de
refracciones y reflexiones particulares de los rayos, desde ese lugar
determinado hasta el ojo. Esto es lo que escribe Teodorico de Friburgo
(1250-1310) en su De Iride, donde por primera vez se expone la explicacin del fenmeno dejando aparte la ley matemtica de la refraccin.
A ningn hombre del siglo XX puede dejar de sorprender el hecho de
que se le diese tanta importancia a un fenmeno que, por majestuoso
que sea, se nos aparece como una simple ilusin ptica. Conviene
recordar, a este respecto, el papel fundamental de la teologa en las
ptica
divina
296
Y a en el siglo xm, Roger Bacon, y ms tarde Teodorico de Friburgo tuvieron la

idea de que los arco iris se producan por efecto de las reparticiones y reflexiones en
las gotas de lluvia, utilizando recipientes esfricos de vidrio Henos de agua, consiguieron realizar mediciones precisas.
En cada pequeo recipiente (modelo de gota de agua desmesuradamente aumentada) se ve cmo se forman los rayos de los colores extremos de los arcos primario y
secundario. Se puede observar tambin que los rayos del arco primario sufren una
reflexin, y los del arco secundario dos reflexiones: lo que explica la inversin de los
colores. La coloracin se debe a la refraccin que experimentan los rayos de luz
blanca que penetran cada gota. El tamao de las gotas tiene su importancia; por
debajo de una dcima de milmetro, la coloracin no es visible y puede aparecer un
rayo blanco.
Rayos solares (luz blanca), rojo, violeta, observador, arco secundario, arco primario.
297
ello, formula en su propio De Iride una ley de la refraccin segn la cual

el rayo refractador sigue la bisectriz del ngulo formado por la normal
(n) con el rayo "incidente (i). E l principio dice bastante respecto de la
ligereza con que consideran la experimentacin los primeros defensores
de la misma. Y a muchos siglos antes Alhacam haba sostenido que la
relacin de los ngulos que forman r e i con (n) es constante. Determinando esta relacin en 1/2, el ingls demuestra incontestablemente que
la preocupacin por la armona de la geometra divina supera los
imperativos de una racionalidad experimental. Continuando el trabajo
de su maestro, Roger Bacon (1219-1292), el doctor admirable, estudia
la velocidad extrema de la luz comparndola con el sonido del can
que se percibe largo tiempo despus de haber observado el humo, y
perfecciona la explicacin del arco iris. Enlazando con los trabajos
de los rabes Alhacam y Al-Kindi sobre las lentes, afirma que el arco
iris est compuesto por multitud de gotas diminutas y describe geomtricamente su posicin en el cielo.
Pseudorrealismo del
racionalismo. Quin ms que
el experto puede concebir
una imagen tal, que, con el
propsito de probarnos una
verdad, distorsione a tal
punto lo real que todos
conocen? Ni siquiera el .
pequeo personaje que, al no
estar en el plano
perpendicular al de los arcos
en su centro, no puede ver
nada de lo que se supone
que ve.
\(n)
Esta escena imaginaria (a

juzgar por el doble Sol)
presenta, veinticinco aos
antes de Della Porta,
numerosos fenmenos de
Magia Naturalis: refraccin
de los arco iris, lente
convergente, piernas
quebradas; perspectiva que
cambia la apariencia de las
formas, reflexin de espejo
deformante.
relaciones sociales a lo largo del siglo XIII, y repetir de nuevo, que, como
smbolo de la alianza, el arco iris fue objeto de mltiples disputas entre
los telogos.
Es sabido que Aristteles vea en el arco iris el resultado de la
reflexin de la luz en una nube. Grosseteste da un paso ms, hacindolo
depender de la refraccin, cuyo mecanismo se propone descubrir. Para
Hacia la misma poca, el fsico y filsofo polaco Witelo (aprox. 12301275), alias Vitelin, dominico nacido en Silesia, realiza dos aportaciones fundamentales a la historia de la ptica. A l establecer, gracias a un
cuidadoso trabajo experimental, tablas precisas de las refracciones entre
diferentes medios en funcin de los distintos colores, proporciona un til
precioso para la fabricacin de instrumentos de ptica. Sus cuidados
experimentos le llevan a suponer, como hiciera Alhacam, que la desviacin del rayo luminoso aumenta en funcin de la densidad del medio. A
pesar de ello su obra ser poco conocida; es cierto que en la poca la
difusin de obras cientficas es rara y azarosa. L a publicacin conjunta
de sus trabajos y los del sabio rabe no tendr lugar hasta 1572. Ms
adelante veremos la enorme repercusin de las mismas en la obra de
Kepler.
A otro dominico, Teodorico de Friburgo, corresponde la paternidad
298
de la explicacin del arco iris. E l hecho de que no formulara la ley de la

refraccin (que no llegar hasta tres siglos despus) no debe detenernos.
Al establecer la lista completa de los efectos pticos (composicin global
por multitud de gotas de agua, desplazamientos rectilneos de los rayos
del sol, reflexiones, refracciones, ngulos de aparicin...) que producen el
arco iris, se puede decir que el dominico define el fenmeno.
A ello aade, adems, la explicacin del arco secundario que se
puede observar en ocasiones por debajo del primario. E n continuidad
con los trabajos de Bacon, determina las variaciones de color elevando
recipientes de vidrio llenos de agua por encima de su cabeza. Gracias a
este dispositivo puede fijar con precisin el valor de los ngulos bajo los
que aparecen los colores.
Al-Shirazi y Al-Farizi ofrecen, en la misma poca, una explicacin
similar demostrativa, no slo de la fertilidad de las propias ideas de
Alhacam, sino tambin del hecho de que la produccin cientfica de
Oriente medio continuaba viva cuando en Occidente estaba ya parcialmente periclitada. A fines del siglo xrv, la ptica rabe est muy lejos
de agonizar. Al-Farizi renueva las investigaciones de su ilustre predecesor sobre la cmara oscura trabajo que Leonardo da Vinci emprender tambin ms adelante y propone una explicacin de la refraccin
sosteniendo que la velocidad de la luz debe estar en proporcin inversa
a la densidad de los medios.
A l convertir el sentido de la vista en el nico que permite acceder
directamente a la verdad del mundo, los aristotlicos de la Sorbona
desconfiaron siempre de las apariencias. Ello les condujo a una actitud
que puede parecemos paradjica. Aunque fascinados por las ilusiones de
la ptica, ya analizadas por los rabes, los sabios medievales excepcin hecha de los ya mencionados se negaron durante ms de tres
siglos a considerar las lentes oculares como objeto de estudio. Las
cosas que se ven a travs de ellas no son objetos de la creacin,
afirman. Algunos residuos de esta resistencia se mantendrn hasta
principios del siglo XVII, poca en la que Galileo intentar imponer el
anteojo astronmico, o, ms exactamente, la realidad que se ve a travs
del mismo.
Descubiertas probablemente por artesanos vidrieros, las lentes convergentes que mejoran la vista del prsbita se utilizaron desde principios
del siglo xili. Aunque stas proporcionaban a la poca un modelo
adecuado para el estudio del cristalino, habr que esperar hasta mediados del siglo x v i para que se realice un estudio serio. Curiosa situacin
la de esos hombres que, provistos de lentes, escriben pgina tras pgina
sobre el sentido de la vista sin darse cuenta de que tienen en la punta de
la nariz la clave de la solucin. Hay que pensar que el problema no se
les planteaba en los mismos trminos que a nosotros. N o olvidemos que
la ptica rabe era desconocida para la mayora y que a la concepcin
griega de un quid que sale del ojo no le interesa la mediacin que opera
la lente ocular.
Pero la difusin de una teora particular sobre el sentido de la
propagacin del rayo visual no basta para explicar el escaso papel
concedido a las lentes. E l mismo Dante, que renuncia en gran parte a la
teora de Architas para enlazarcon las tesis de Aristteles, poco consideradas en la poca, declara en su Convivio: Las cosas visibles llegan al
interior del ojo no realmente sino intencionalmente, y ms tarde,
comentando con mucho detenimiento la presbicia y los medios de
remediarla, afirma que se debe alejar el objeto de los ojos, para que la
imagen entre en ellos ms ligera y sutil. Y sin embargo, no hace
ninguna alusin a los vidrios correctores.
299
As, exceptuando a algunos hombres que tuvieron contacto no se

sabe muy bien cmo con los trabajos de los rabes, la ptica medieval
se mantiene hasta el siglo XV en una concepcin escolstica del mundo,
segn la cual la luz, intermediario comn entre los mundos celeste y
sublunar, forma superior de toda comunicacin, no sufre perturbaciones
ni conoce intermediario. Desde el punto de vista de la relacin directa
con Dios, la vista es el sentido por excelencia.
Saliendo de las iglesias y los monasterios para dirigirnos a los

mercaderes, banqueros y condotieros, la pintura va a ser el gran vector
de la transformacin de la ptica, y sobre todo, quizs, de sus relaciones
con la sociedad. Vulgarizando los problemas de la perspectiva y sus
perversiones las anamorfosis principalmente la pintura arranca a la
ptica de manos de los filsofos y telogos para convertirla en objeto
profano.
Alrededor de 1500 Leonardo da Vinci realiza una serie de experimentos sobre la cmara oscura sin que sepamos si conoca las investigaciones de Alhacam al respecto. Comparando el funcionamiento de
dicha cmara con el del ojo, descubre la inversin de la imagen en la
retina. E l gran pintor-ingeniero, precursor inspirado en numerosos
dominios, inaugura, desde comienzos del siglo XVI, la renovacin de los
estudios de ptica que partiendo de Italia alcanzarn toda Europa.
Confinados hasta, entonces en los estudii de algunos clrigos, stos
alcanzarn, durante la segunda mitad del siglo XVI, una enorme popularidad.
En 1558 se imprime por vez primera la Magia Naturalis de Giovanni
Battista Della Porta (1534-1615). xito considerable! Aumentada sin
cesar, la obra conoce numerosas ediciones: 23 latinas y ms de una
veintena en lenguas vulgares (francs, italiano, espaol, holands,
rabe...). Como su ttulo deja suponer, la Magia Naturalis es una obra
en la que la espectacularidad domina a menudo sobre el discurso
estrictamente cientfico; la vulgarizacin excesiva era tal vez necesaria, si
tenemos en cuenta el impacto que caus. L o importante es que esta
exhibicin de lo maravilloso y de la magia autorizaba la introduccin
de numerosas consideraciones sobre las lentes. De este modo se modifica
la actitud de la ciencia de la poca frente a tales objetos, que se
convierten rpidamente en el problema central de la ptica. Y a travs
de vidrios de todo tipo se renueva el estudio de la refraccin.
En 1593 Della Porta publica su segunda obra de ptica, el De
Refractione, donde recoge todos los estudios relativos a diversos fenmenos: formacin de la imagen retiniana, arco iris, lentes cncavas, convexas y esfricas. Pero sus argumentaciones a menudo estn atrasadas
respecto a las de los oxfordianos o los alemanes del siglo XIII. Ello
denota, por si todava hiciera falta, el carcter extremadamente individual de sus trabajos. En Della Porta, la concepcin del rayo luminoso es
muy confusa. Adems no incorpora de modo definido la teora de
Alhacam sobre la composicin puntiforme de la imagen, cuando ya han
transcurrido veinte aos de la publicacin, en Basilea, junto a las obras
de Witello, de las del sabio rabe. E n conjunto, este medio siglo ha visto
transformarse considerablemente el panorama ptico. Los problemas y
soluciones, las maravillas y los aparatos salen de su confinamiento
para hacerse pblicos. En 1590 se fabrican en Italia las primeras gafas de
vidrios divergentes. Y en 1571 nace, en un pequeo pueblo de Wurtemberg, el que ser el fundador de la ptica moderna: Johannes Kepler.
ptica comercial
LA REFRACCION Y E L OLVIDO
Kepler y la ptica
barroca
CARTESIANO
300
En 1604, el gran astrnomo alemn dedica a Rodolfo II, archiduque

de Austria, rey de Bohemia y de Hungra, la obra que acaba de terminar
y cuya composicin le ha ocupado durante muchos aos, Ad Vitelionem
Paralipomena... E l libro estudia la parte ptica de la astronoma que
plantea dos problemas: la refraccin de la luz de los astros en la
atmsfera y la disminucin del dimetro de la luz en los eclipses de sol;
se puede reconocer en ambos temas el resurgir de las preocupaciones de
los alejandrinos. Lector atento de Alhacam y Witelo, Kepler, como el
dans Ticho Brahe (1546-1601), comprendi la influencia considerable
de los fenmenos pticos en los estudios astronmicos. Recordemos que
son las observaciones de este ltimo, de una precisin extraordinaria, las
que permitirn a Kepler establecer sus leyes astronmicas sobre bases
perfectamente seguras. L a recurrencia del vnculo entre ptica y astronoma no puede dejar de sorprender. Una vez ms la refraccin, cuyas
nuevas tablas ha establecido Brahe, constituye el problema clave de los
clculos astronmicos.
Modestamente calificada de suplemento de Vitelo, la extensa obra
de Kepler expone en una larga serie de definiciones, proposiciones,
demostraciones, digresiones y observaciones sobre los dispositivos experimentales, su concepcin global de la ptica. Con este fin critica, una a
una, las antiguas teoras, al tiempo que evoca las de Alhacam y Witelo,
cuyas tablas de refraccin utiliza junto con las de Brahe. Introducidas
por un estudio sobre la cmara negra como simulacin del difcil
problema del eclipse, van a comprender las Paralipomena... todos los
dominios de la ptica y la matemtica, sin contar las consideraciones
metafsicas.
Utilizando la esfera como imagen de la trinidad divina,, arquetipo de
la luz que se difunde desde el centro hacia la superficie emitiendo rayos
que se propagan instantneamente, Kepler expone sus concepciones
sobre la naturaleza de la luz, seala accesoriamente las relaciones de sta
con el calor y erige al sol, cuerpo en el que reside la facultad de
comunicarse a toda cosa, en centro del mundo.
En su Astronoma nova, de 1609, el filsofo desarrolla una teora
sobre la atraccin recproca de los cuerpos, y afirma que el sol emite
por la amplitud del mundo una especie inmaterial de su- cuerpo, anloga
a la especie inmaterial de la luz. Numerosos historiadores de la ciencia
se sorprenden de que, valindose de esta analoga y de su ley de la
inversin de los cuadrados de las distancias en la propagacin de la luz,
Kepler no propusiera una ley similar sobre la atraccin. A riesgo de
resultar sentenciosos, recordemos al menos que la evidencia a posteriori
es el gua ms engaoso para el historiador. E l camino seguido por
Newton que hoy, hollado por miles de pasos, nos parece natural
no exista en la poca de Kepler. Y cuando Augusto Comte escribe sobre
este ltimo: las consideraciones metafsicas retrasaron su marcha
considerablemente, parece lgico que nos preguntemos qu puede
significar un retraso cuando no se sabe hacia dnde se va.
Constantemente Kepler se interroga a s mismo sobre esta posible
analoga, que termina por rechazar. Segn el filsofo, la ley fotomtrica
no puede aplicarse a la capacidad motriz del sol sobre los otros planetas.
Pues esta vis motrix aplicndose tangencialmente, no puede disminuir
sino de manera lineal (es decir, proporcionalmente a 1/r, donde, r es la
distancia entre el sol y el planeta considerado) mientras que la luz, al
difundirse linealmente disminuye superficialmente (es decir, proporcionalmente a 1/r ). Ello constituye una evidencia incontestable para el
astrnomo de comienzos del siglo x v n . Curiosamente los vnculos
profundos que se imponan entre la astronoma y la ptica cuando se
2
301
trataba de experiencia y observacin, se disolvan a la vista de los

problemas relacionados con la naturaleza de la luz y de la atraccin.
Los descubrimientos presentados en los Ad Vitelionem Paralipomena
son legin. Sobre el calor, se nos dice que la luz calienta ms o menos
los cuerpos segn sean blan :os o negros, y que este calor no es material.
L a visin binocular se estudia bajo todos sus aspectos de ptica geomtrica. Gracias al tringulo medidor, se explica definitivamente la posicin de las imgenes en el espejo. Casi exclusivamente la refraccin
resiste a ese maremoto donde todas las antiguas cuestiones encuentran
respuesta. Haciendo gala de una rara generosidad intelectual (Kepler
expone todo con profusin) anuncia en su dedicatoria al rey Rodolfo II:
Como haca falta dar una explicacin completa de la visin implicada
en la refraccin, en los simulacros de objetos vistos y en los colores, no
debe resultar sorprendente que realice digresiones [...] a propsito de las
secciones cnicas [...], a propsito de las maravillas pticas [...], sobre la
naturaleza de la luz y los colores y, en general, sobre otros temas.
Incluso si estas cuestiones no aportan nada a la astronoma merecen ser
estudiadas por s mismas.
Su obra es como un enorme caldero donde se agitan todas las teoras
heredadas: He realizado este trabajo inmenso y austero llegando hasta
el ncleo de cuestiones abandonadas hace siglos, cada una de las cuales
podra componer un libro particular. Ms adelante aade, dirigindose
al monarca: Cada uno de estos trabajos habra obtenido no tratndose de'm, el correspondiente patrocinio. Como es perfectamente
consciente de la tarea colosal que acaba de asumir, comparndose al rey
en guerra contra los turcos, apela a la generosidad del prncipe: As
ya no tendr que temer que el ms pernicioso enemigo de la ciencia, la
indigencia, me obligue a abandonar, constreido por el hambre, esta
tarea que me es propia, esta fortaleza confiada a mi honor, y no pondr
en duda que vuestra majestad ha de procurarme, en tiempo oportuno,
las ayudas y los vveres cuyo envo me permita mantener el asedio [...].
Sealemos que toda esta larga metfora estratgica ilustra la mutacin del estatuto del sabio desde la poca de los franciscanos y dominicos del siglo X I I I . Para adular al prncipe en ese siglo de mecenazgos, el
sabio debe sustentarse con "el nico pensamiento digno de un alemn, el
de que es bello morir por tan gran principe". Ms tarde, en su Astronoma Nova, suplicar an: Piense su majestad que el dinero es el nervio
de la guerra, y tenga a bien pedir a su tesorero que enve a vuestro
general las sumas para el levantamiento de nuevas tropas.
Confiado por sus xitos en la explicacin de la reflexin y por el
anlisis etimolgico del vocabulario griego y latino (donde los trminos
referentes la reflexin y la refraccin se asemejan bastante) intenta
identificar esta ltima con una serie de reflexiones en espejos de superficies muy especiales que, por otra parte, no consigue definir con
exactitud. Investiga entonces sistemticamente, a partir del clculo de las
refracciones, la relacin entre uno y otro medio. Finalmente, repitiendo
a Alhacam, deduce la proporcionalidad de los dos ngulos, resultado
casi exacto para los ngulos pequeos, y por tanto para la astronoma.
Pero ello resulta insuficiente para los otros fenmenos, y la refraccin sigue resistindose a este impresionante esfuerzo que le ha permitido sudando y resoplando, seguir las huellas del creador. A pesar de la
enormidad del trabajo, la revisin de los fenmenos pticos no es
exhaustiva; ni una sola vez, por ejemplo, en toda la obra, menciona la
utilidad de las lentes convergentes en el estudio del cristalino.
En la misma poca los pticos holandeses empiezan a fabricar
anteojos astronmicos segn el modelo italiano de 1590. Cinco aos
CARTESIANO
Kepler no llega a la ley de

refraccin, pues en lugar de
considerar el ngulo t o r
comparndolo
con i o n,
considera el ngulo r o y,
que es el ngulo de
desviacin que interesa a los
astrnomos. La misma
astronoma, que ha
estimulado al sabio, oculta el
resultado lo ms cerca del
objetivo.
302
ms tarde, en 1610, Galileo realiza con este instrumento, simple curiosidad de la magia natural, el ltimo asedio que rinde el edificio peripattico. N o hace falta comentar la influencia considerable del Mensajero astral; al exponer los descubrimientos derivados del anteojo, el libro
revela un cielo desconocido donde se abren nuevas estrellas.
Es sabido que, a pesar de sus alianzas sucesivas con los mercaderes,
los burgueses, la nobleza, y ciertos elementos del clero, Galileo tuvo que
luchar, sobre todo, contra el peripatetismo presente en la iglesia y
omnipotente en la universidad. Resultado de est enfrentamiento fueron
la prohibicin de 1616 y la posterior condena de 1633, pero ello constituye ya otro asunto. Para la historia estricta de la refraccin, la aportacin de Galileo es ms bien dbil; sin embargo, el empleo del anteojo,
que permite el descubrimiento de los satlites de Jpiter, tendr un
efecto inesperado en las teoras de la luz. Gracias a los satlites descubiertos por Galileo, Ocais Rmer podr, en 1675, obtener la primera
medida de la velocidad de la luz, 308.000 km/s, clausurando as la
disputa bimilenaria sobre la propagacin instantnea o no.
Aunque con algunas reticencias, Kepler comprende rpidamente el
inters del anteojo de Galileo. A partir de 1611 escribe un tratado sobre
las lentes la Diptrica, donde se expone por primera vez el principio del
telescopio. Es una obra clara y simple que se beneficia de la difcil
gestacin de los Paralipomena y donde se explotan las consecuencias de
la ptica geomtrica y los principios de reflexin y refraccin desarrollados siete aos antes. Aunque no consigue establecer todava la ley de la
refraccin, describe en cambio perfectamente el funcionamiento de todos
los aparatos pticos.
Llegados a este punto, podramos preguntarnos, con un poco de
impertinencia, sobre la utilidad de una ley de la refraccin, cuando todos
los misterios que se supone que la misma desvela, unos lustros ms
tarde, en los escritos de Descartes estarn ya resueltos. Podramos
tambin extender esta impertinencia a la revolucin que representar
el desmoronamiento de las viejas concepciones de la ptica. Es obra de
Galileo empujando a los dirigentes a echar un vistazo al anteojo? Es
la victoria del genio barroco de Kepler que, removiendo todas las
teoras anteriores, pudo proponer un nuevo paradigma? O fue un Deila
Porta, divulgador de xito, quien permiti la maduracin de las nuevas
ideas? A menos que no hubiera en realidad ruptura de ningn tipo
llmese ideolgica, epistemolgica o sociolgica.
E n su Historia de la luz, Ronchi escribe que poco menos de un siglo
antes de la aparicin de la Diptrica de Kepler, en. 1532, en. un monasterio perdido de Apulia, Francisco Maurolico un abad de Mesina
terminaba una pequea obra de ptica que no sera publicada hasta
1611. No resulta extrao encontrar, con ochenta aos de adelanto, la
exposicin de muchos de los descubrimientos de Kepler, as como una
concepcin de la luz y un estilo de demostracin bastante cercanos?
N o se pretende poner en cuestin la honestidad de Kepler, que cita
con profusin a sus predecesores, atribuyndoles, incluso, en ocasiones
mritos que no siempre les corresponden. Adems, la obra de Maurolico
no se haba publicado y segn Ronchi, que le consagra numerosas
pginas, slo algunos dignatarios de la iglesia habran tenido acceso a
ella. Ante la imposibilidad de un conocimiento directo slo queda la
hiptesis de una filiacin comn.
Recordemos que en pleno siglo XIV la ptica del Medio Oriente,
cuyos centros urbanos sufrieron la misma suerte que todos los de la
poca, estaba an muy activa. U n solo hecho relaciona al abad del sur
de Italia con el astrnomo alemn: a fines del siglo XV el padre del
303
primero hua de Constantinopla, atacada por los turcos; un siglo ms

tarde toda la Europa del este, donde viva el segundo, luchaba contra los
mismos invasores. Es posible imaginar que esta floreciente ptica
islmica, compartiendo la fortuna de las diversas ciudades de Oriente
haya llegado a Occidente por los pasos de Turqua? Habra que reconocer en la tesis de la ruptura el resultado de nuestra ignorancia. Bajo esta
hiptesis arriesgada la,cada de Constantinopla adquiere un sentido
nuevo. N o seria la primera irona de la historia.
Slo un francs de este siglo puede ignorar que, alrededor de 1620, el

holands Willebrord Snell, llamado Snellius (1591-1626) coronaba el
edificio kepleriano estableciendo la ley de la refraccin que lleva hoy da
su nombre. E n el artculo Descartes (ley de) del Gran Diccionario
Enciclopdico Larousse, el nombre de Snell est ausente, de la misma
manera que el de Rene Descartes en el artculo que la Enciclopedia
Britnica dedica a la ley de Snell.
. L a primera parte de la historia de la refraccin termina, pues, en este
comienzo del siglo XVII. Como ya hemos visto, casi todos los problemas
de ptica elemental e instrumental cuya principal explicacin se encuentra en la refraccin han encontrado ya una respuesta. Y curiosamente, es
en el mismo momento en que el instrumento refraccin pierde su
utilidad, cuando aparece la formulacin de la ley, que ya no cambiar:
L a relacin entre los senos
La
inversin
cartesiana
es constante para cualquier ngulo i.

sen i
Puesto que, gracias al empleo de tablas de una enorme precisin las

consecuencias de esta ley se conocan ya antes incluso de la enunciacin
de la misma, la cuestin principal que se plantea es el estudio de sus
razones. E l giro radical que se produce en este primer tercio de siglo
modifica el panorama: ya no se trata de saber lo que produce la
refraccin, sino qu la produce. E n consecuencia, reaparecen en el
escenario los problemas de la naturaleza d la luz. En este cambio de
perspectiva, la ley de Snell, que ser el resultado de la evolucin de la
ptica, se convierte segn la exposicin de Descartes en la piedra
angular de una ptica desprovista de gnesis, en contacto directo con la
naturaleza por el solo intermedio d la razn.
Si la barbarie se caracteriza por un rechazo sistemtico de la historia,
no hay que tener miedo de afirmar que la aparicin, hace trescientos
cincuenta aos del Discours de la mthode suivi de ses trois essais, la
dioptrique, les metores, et la gomtrie, (Discurso del mtodo acompaado de tres ensayos, la diptrica, los meteoros y la geometra), es el acto
brbaro pero no por ello menos necesario que instituye el racionalismo cientfico. Se niega toda utilidad al trabajo de los predecesores.
Podemos leer, por ejemplo, en la sexta parte del Discurso: Y no me
vanaglorio tampoco de ser el inventor de ninguna (opinin), sino ms
bien afirmo que jams las he aceptado, ni porque otros las hubieran
dicho, ni porque sean nuevas, sino porque la razn me ha persuadido de
ellas. (Rene Descartes, Discurso del mtodo, Ed. Revista.de Occidente,
1974, trad. Rissieri Frondizzi, p. 135.) Gloria a la razn pura, a Descartes le basta con razonar un poco! As, dos mil aos de trabajos y de
descubrimientos desaparecen para ser reescritos segn el nuevo orden.
Algunas lneas ms adelante: Y si escribo en francs, que es la
lengua de mi pas, y no en latn, que es la de mis preceptores, se debe a
304
Desearles, en
su Discurso Octavo sobre los meteoros, segundo ensayo del Discurso

del mtodo, se atribuye conocimientos que aquellos cuyos escritos poseemos no
alcanzaron jams. Esta actitud del filsofo, que consiste en ocultar los descubrimientos que le preceden, se manifiesta a lo largo de toda su obra.
La ilustracin de la derecha es reveladora de su manera de pensar. La escena en
cuestin es totalmente irreal:
En primer lugar, los dos arcos, primario y secundario, vistos por un mismo
observador, no pueden ser producidos, en ningn caso, por la misma gota de agua.
Por otra parte, y ello es lo ms importante, es totalmente imposible ver al sesgo el
arco observado por otra persona. L a pretensin de objetividad de esta imagen me
parece representativa del mtodo cartesiano, que nos invita a ponernos en el lugar del
sujeto que observa para persuadirnos de la razn de sus opiniones: Porque yo no
defiendo como nuevas las opiniones que me son propias, pues si se consideran
atentamente las razones en que se fundan se las hallar tan sencillas y conformes al
sentido comn que parecern menos extraordinarias. (op. cit. p. 135).
que espero que los que se sirven nicamente de su pura razn natural
juzgarn mejor de mis opiniones que los que slo creen en los libros
antiguos. (idem op. cit., p. 136). Que nadie se llame a engao. Descartes
es todo salvo un ignorante, conoce perfectamente a Kepler, Witelo y
Alhacam, as como las teoras de De Dominicis sobre el arco iris que
recoge Teodorico de Friburgo; adems, en todas las escuelas de la poca
se estudian obras como la de Froidmont sobre los meteoros... Y sin
embargo, jams, en el Discurso ni en los Ensayos se mencionan los
nombres de esos sabios ni los de ningn otro, a pesar de que sus
descubrimientos recorren toda la obra. L a estrategia de Descartes es
clara: no quiere reconocer ninguna deuda, slo honrar con una mencin particular a un tal Jacques Metius que no estudi jams y al
El arco iris de Descartes.
305
padre Maurolico, poco conocido en el mundo de los sabios, y citado

nicamente con intenciones crticas.
Es pues imposible considerar el Discurso de otro modo que como un
manifiesto cuyo lema sera: Hagamos tabla rasa del pasado! (El lector
volver a encontrar esta estratagema en otros genios fundadores,
Lavoisier, por ejemplo. Hemos intentado demostrarlo: en tanto que
hecha por hombres, en contextos particulares y en funcin de filiaciones
ms o menos bien conocidas, no hay revolucin en la historia de la
ptica. L o que aparece con Descartes no es una revolucin cientfica,
sino ms bien una revolucin en el mundo de la exposicin de resultados. Todos los descubrimientos anteriores estn presentes, pero sus
autores desaparecen. En este nuevo gnero, la historia se disuelve y
la naturaleza se convierte en la nica referencia, la experiencia se
subordina a la razn y la erudicin al buen sentido. L a lengua de la
burguesa se impone a la de los clrigos y profesores de la Sorbona,
unlversalizando el juicio cientfico: que la naturaleza pueda describirse segn las reglas de la razn es un misterio que hay que aceptar.
El. nuevo filsofo oculta la historia de todos aquellos que han hecho
posible el trabajo de la razn y yacen en los fundamentos de la nueva
ciencia. Se invierten, a un mismo tiempo, los principios epistemolgicos, la alianza social y el sentido de interpretacin de los hechos. L a
naturaleza, el sentido comn y la intuicin van a determinar una
definicin de la luz: todos los fenmenos sern interpretados, deductivamente, en virtud de la ley de la refraccin, derivada de est definicin.
Hacia la misma poca, la universidad peripattica termina de disolverse
participando en una intensa caza de brujas. Nunca las hogueras han
sido tan numerosas, los jvenes cientficos se forman con los jesutas y,
en torno al padre Martin Mersenne (1588-1648) se instituye una de las
primeras redes de comunicacin cientfica en Europa.
Se produce una transformacin radical de la prctica cientfica.
Responsabilidad, sin duda, de las nuevas instituciones, que aportan
dinero, seguridad e informacin, pero tambin del discurso cartesiano.
Al desligar los resultados de su gnesis, Descartes inventa un nuevo tipo
de sabio que, siendo ignorante de la historia de las ciencias, puede
practicarla como un juego lgico cuyas piezas son productos de la
naturaleza, cuya armona dispone nicamente la razn. Este hombre
nuevo, a menudo ms ignorante y arrogante que sabio, esclavo de su
prctica hasta el punto de que llevar su nombre, es el cientfico.
A l final del Discurso encontramos las tablas de la ley de esta nueva
prctica: Tngase la paciencia de leer la totalidad con atencin y espero
que se quedar con ello satisfecho: pues me parece que las razones se
entrelazan en una sucesin tal que, as como las ltimas son demostradas por las primeras, que son sus causas, stas lo son recprocamente
por aqullas, que son sus efectos. Y no hay que imaginar que por ello
cometo la falta que los lgicos llaman crculo vicioso, porque al mostrar
la experiencia que la mayor parte de estos efectos son muy ciertos, las
causas de que los deduzco sirven ms para explicarlos que para probarlos, y en cambio, dichas causas quedan probadas por tales efectos (op.
cit., p. 135). He aqu, expuesto con toda claridad, el antepasado de la
cadena hiptesis, principios lgicos, resultados, controles experimentales y validacin de la hiptesis a la que hoy en da se pretende reducir
todo conocimiento cientfico. Sin ninguna alusin a aquellos que le han
precedido en el camino de este mtodo, Descartes traza ex nihilo el
crculo mgico de la ciencia, de donde quedan definitivamente excluidos
la historia y el mundo.
CARTESIANO
306
Repitmoslo, a riesgo de cansar, el gran genio de Descartes es su

ausencia total de escrpulos frente a las teoras anteriores. E l nuevo
filsofo plagia, remienda, amaa, invierte y pervierte fragmentos,
retazos de ideas, para construir su argumentacin; suprime lo que le
molesta, engorda el sentido de las palabras, las estira o encoge a su
conveniencia, despacha en tres lneas tres siglos de trabajo o se entretiene en una fruslera durante tres pginas. Su Diptrica es un buen
ejemplo de ello. L o que en este ensayo, anexo del Discurso, ha sido ms
criticado, tanto por los historiadores de la ciencia como por los mismos
cartesianos, es su exposicin inaugural sobre la naturaleza de la luz. Se
trata tambin de la nica aportacin del filsofo que pueda parecer
original. Presenta sucesivamente tres concepciones sobre la luz, descrita
a un mismo tiempo, como un bastn, un fluido muy sutil y una serie de
esferas diminutas en constante movimiento. Todas estas imgenes, que
sera impropio juzgar contradictorias, puesto que la coherencia global
no parece ser una preocupacin mayor en el filsofo de la razn,
servirn, en mltiples ocasiones, para resolver diversos problemas.
El de la sensacin? Nada es ms simple: sin duda os ha ocurrido a
veces caminando de noche sin una lmpara por lugares un poco difciles,
que os fuera necesaria la ayuda de un bastn para guiaros [...] Maravillosa explicacin en virtud de la cual la noche ms negra se abre paso
sobre la luz! E l quid de los pitagricos no se encuentra, por otra parte,
muy distante. Pero el aire que separa al ojo del objeto est muy lejos de
tener la consistencia de la madera.
Qu ocurre entonces con la substancia del espacio intermedio?:
Vase una cuba en tiempo de vendimia, toda llena de uvas medio
aplastadas [...] Pensad que no existiendo el vaco en la naturaleza [...] es
necesario que los poros estn llenos de alguna materia muy sutil y fluida
[...]. Comparados con el vino de esta cuba [...] debis juzgar que los
rayos de esta luz no son otra cosa que las lneas que esta accin tiende a
seguir. He aqu, en forma de metfora, vino que sacude los espritus!,
la teora del medio transparente de Aristteles. Descartes no la menciona para nada, y pasa a otro nivel, porque no lo olvidemos todo
rayo tiende siempre a estrellarse sobre un obstculo, a quebrarse en un
campo de gravitacin, como sugiere Descartes.
Esta es la razn de que cuando encuentran algn cuerpo estn
sujetos a que ste los desve o amortige, de la misma manera que
ocurre con el movimiento de una pelota. Se trata de la concepcin de
Alhacam en virtud de la cual, la luz, convertida en una pequea pelota
obedecer a las leyes del movimiento en las que trabaja todo el siglo
X V I I . Curiosamente controlada por los esquemas del bastn y del
espritu de vino, la pelota no se mover en acto, sino que tendr
simplemente inclinacin a hacerlo. Sorprendente paradoja ver a las
leyes del movimiento explicar los efectos de una luz inmvil!
Debemos todava sorprendernos? No es el mismo que pretenda no
deber nada al pasado quien acaba de plagiar tres veces la tradicin? No
es el mismo que pretenda fundar todo sobre la razn quien propone
una luz a la vez slida como un bastn, lquida como el vino, y
discontinua como esferas inmviles y sin embargo mviles? En ltimo
trmino importa poco que las hiptesis sobre la naturaleza de la luz
parezcan contradictorias, ah, al menos, Descartes acta como precursor, pues la fsica ms moderna nos ensea a no sorprendernos de las
pretendidas contradicciones de las apariencias. L o esencial es tener la
suficiente cantidad de modelos para deducir de algunos de ellos los
efectos que la experiencia podr verificar. Cuando se trata de explicar
307
los colores, la luz que era una pelota muy pequea, se convierte en
virtud de las necesidades de la causa en un montn de esfrulas que
ruedan las unas sobre las otras.
Cuando se trata de explicar la ley de la refraccin, se recurre al
modelo mecnico. Debemos seguir la demostracin detenidamente para
persuadirnos de la omnipotencia y ahistoricidad de la razn. En el
curso d la refraccin la luz, que no se mueve, se comporta como una
pelota lanzada hacia el agua a enorme velocidad por un jugador de
frontn. Una bola en cuyo recorrido no influyen ni su pesadez o
ligereza, ni su grosor, ni su forma, ni ninguna otra causa ajena.
A partir de ah, explica la refraccin suponiendo que la tendencia a
moverse de la luz es menos contrariada en el agua que en el aire: Lo
que de todas formas dejareis de encontrar extrao si recordis la
naturaleza que he atribuido a la luz [...] un movimiento o una accin
recibida en una materia muy sutil [...] y si consideris que, de la misma
forma que una pelota, sta pierde su agitacin en mayor medida al
encontrarse, con un cuerpo blando (el aire) que con un cuerpo duro (el
agua). Como consecuencia de ello, los sucesores de Descartes dirn que
la velocidad de la luz es mayor en el agua que en el aire, afirmacin que
no tiene sentido realmente segn la ortodoxia cartesiana, para la cual, la
luz no tendra sino una inclinacin a moverse.
Esquema de la demostracin de Descartes

E l crculo que aparece a lo largo de toda la explicacin, que aqu reducimos al
mnimo, permite razonar, al igualar la longitud de los recorridos en los dos medios, de
modo que la variable constitutiva del fenmeno sea la velocidad (o tendencia al
movimiento).
Una pelota parte de A, en el aire, a una velocidad que aumenta un tercio cuando
penetra en el agua. L a componente horizontal permanece invariable. Como las
distancias AB y BI son inversamente proporcionales a las velocidades (esta es la
utilidad del crculo) los tiempos empleados en recorrer AB y BI son inversamente
proporcionales a las velocidades, es decir, que GI ser un tercio ms pequeo que A H
y, por lo tanto, la relacin C B / B E ser constante cualquiera que sea el punto A (si el
crculo es de radio 1, C B y B E son los senos de los ngulos / y r).
Teniendo en cuenta la influencia de Descartes en la evolucin de las

ciencias, y dado que, en ltima instancia, la ley de la refraccin es
probablemente el nico resultado cientfico que pueda reconocrsele, nos
interesa saber hasta qu punto su aportacin puede considerarse realmente original. Nos encontramos ante una verdadera demostracin o
ante el producto de una manipulacin tendente a disimular el plagio de
las conclusiones de Snell, como supone Huygens? En este punto debemos citar en toda su integridad el corazn mismo del razonamiento.
Por ltimo, en tanto que la accin de la luz obedece a las mismas
leyes que el movimiento de esta pelota, hay que decir que cuando sus
rayos pasan oblicuamente de un cuerpo trasparente a otro que los recibe
con mayor o menor facilidad que el primero, tendrn siempre una
menor inclinacin en aquella parte de la superficie donde se encuentra el
cuerpo que los recibe con mayor facilidad, que en aquella parte donde se
encuentra el otro; y en la misma proporcin que aquel que los recibe
con mayor facilidad lo hace el otro. Solamente hay que prestar atencin
al hecho de que esta inclinacin debe medirse por la cantidad de las
lneas rectas como C B o A H y E B o I G [...]. Pues la razn, o proporcin, que existe entre las lneas A H e I G o, similares, permanece igual en
todas las refracciones causadas por los mismos cuerpos.
CARTESIANO
309
308
tres naturalezas completamente contradictorias: slido y etreo, continuo y discontinuo, mvil e inmvil. Pero hemos mirado bien? No ser
posible salvar el conjunto considerando que las tres constituyen una
escala progresiva de sutilidad? Y, por ltimo, considerndolas de esta
forma, no supondra ello una evolucin en la historia de la luz?
Al leer la Diptric de Descartes como una metafsica de la luz nos
vemos tentados de realizar algunas identificaciones arriesgadas. En
primer lugar, el bastn, por su rectitud, encaja bien en el conjunto de la
ptica geomtrica que ha precedido al siglo XVII; a continuacin, el
fluido sutil, se adeca a las concepciones relacionadas con el ter y las
ondas, que regir las explicaciones de los fenmenos en el curso de los
dos siglos siguientes; y, por ltimo, los corpsculos, que se agitan y
Que cada uno juzgue si se puede llamar a esto una demostracin

fundada nicamente en la razn, o si Descartes, cierto da, al ojear las
notas de Snell en el curso de un viaje a Holanda, no habr establecido la
proporcin como una finalidad a conseguir por todos los medios:
sofismas, metforas o contradicciones empleados con el nico fin de
disimular la tautologia: la ley de la refraccin se demuestra por el
hecho de que la proporcin de A H a I G permanece invariable en todas
las refracciones (lo que no es otra cosa que la ley misma).
Es posible hoy da burlarse abiertamente de esta luz a un tiempo
bastn, vino temprano y esfrulas? Si los argumentos fsicos de Descartes pueden ser juzgados con severidad, no convendra, en cambio, ser
prudente frente al metafsico? Hemos visto en las tres comparaciones
lili
^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^
. "
" "*
vii'
y.
j
1- ,
Hwff
.''-'fu..y-i-i * '- "-
lv-
1
Isl
v
La primavera de Millet. El
arte del pintor engaa aqu
menos que el sabio, y con
placer encontramos os arcos
primario y secundario, tan en
su lugar, que un clculo
preciso permitira situar el
punto exacto donde estaba
situado el caballete.
310
arremolinan, anuncian esos fotones aparecidos a principios del siglo XX

y que, asociados a frecuencias, spins y probabilidades, integran hoy el
conjunto de las explicaciones de los fenmenos relativos a la luz.
Hay que considerar, por otra parte, que si los presupuestos bsicos
de Descartes son de orden metafisico, no tendrn valor a menos que
encuentren su sentido profundo en el conjunto de su pensamiento. U n
filsofo de nuestro siglo ha intentado resolver este problema. Se sabe
que Descartes distingue dos operaciones del pensamiento: la intuicin y
la deduccin. Partiendo de que intueor, en latn, significa mirar atentamente, observar, considerar, Michel Serres recuerda que en la novena de
las Regles pour la direction de l'esprit (Reglas para la direccin del
espritu, 1628), Descartes simboliza la intuicin que nace exclusivamente de la razn, mediante un bastn de ciego. Adems, la intuicin
no es slo la base que posibilita el trabajo de la deduccin, sino que es
tambin su resultante. En efecto, para Descartes el ejercicio frecuente de
una cadena deductiva, recorrida lo bastante rpido y lo bastante a
menudo desarrollando el espritu como se desarrolla la vista, transforma el movimiento de la razn a lo largo de la cadena en una inteligencia
inmediata: la intuicin. Ello permite a Michel Serres concluir que, en
ciertas condiciones, el bastn-intuicin es una cadena-deduccin cuyos
eslabones han desaparecido en tanto que unidades independientes.
Esta novena regla, escrita diez aos antes del Discurso, que unifica
deduccin e intuicin ayuda a comprender cmo las tres naturalezas de
la luz, sin duda fsicamente contradictorias, son metafisicamente coherentes en el pensamiento cartesiano. Probablemente gracias al trabajo
de este pensamiento, pocas personas encuentran hoy en da escandaloso
el hecho de que la luz haya podido ser considerada bajo el doble
aspecto, o, en apariencia contradictorio, de ondas o de'partculas.
Superados los problemas que planteaba no su naturaleza pero s
su medida, la refraccin, que durante siglos ha frenado a la astronoma, va a convertirse en el fenmeno que gobierne la construccin de
aparatos con una capacidad de observacin cada vez ms precisa. Desde
el punto de vista de la eficacia, pues, no es casual que el Essai de
dioptique (Ensayo de diptica) del Discurso del mtodo finalice con el
estudio de las figuras que deben tener los cuerpos transparentes para
desviar los rayos por refraccin de todas las maneras que sirven a la
vista (Discurso 8), La descripcin de los anteojos (Discurso 9), y
Sobre la forma de tallar los vidrios (Discurso 10).
Inaugurando una dialctica que se desarrollar entre la comprensin
de los fenmenos, el perfeccionamiento de los principios fsicos y de los
instrumentos, la ley de la refraccin, los anteojos, microscopios y
telescopios van a hacer aparecer fenmenos nuevos como la coloracin
de las lminas delgadas, las franjas de Grimaldi, los anillos de Newton,
los cristales birefringentes... y conceptos nuevos como la difraccin, la
doble refraccin, las interferencias, la polarizacin, etc.
Por otra parte, independientemente de sus logros tcnicos, la ley no
ha revelado nada sobre las razones del fenmeno. A pesar de los
reproches que se le pueden hacer a Descartes, hay que decir que
tratando de justificar racionalmente la refraccin quiso comprender su
porqu. E l hecho de que fracasara no s, probablemente, lo ms importante, pues en su tentativa defini el campo de reflexin sobre el que
trabajaran sus sucesores, partidarios o enemigos. Porque debemos
reconocer que las explicaciones de Descartes no satisfarn ni siquiera a
aquellos que, como Maupertuis, se apoyen en sus hiptesis.
311
Unos veinticinco aos despus de la aparicin del Discurso estall

una importante polmica entre los cartesianos (empeados en defender
uno de los ms bellos florones de su maestro) y uno de los grandes
matemticos del momento, Pierre de Fermat, co-inventor, junto a
Pascal, del clculo diferencial, del clculo de probabilidades, y clebre,
sobre todo, como terico de los nmeros. Recogiendo el principio que
afirma que la luz emplea en desplazarse el menor tiempo, y postulando
que su velocidad es mayor en los cuerpos menos densos, el matemtico probaba la exactitud de la ley de la refraccin. Ello tena lugar
al trmino de un difcil demostracin de geometra cuyos principios
procedan de Euclides, pero cuyo espritu anunciaba ya los clculos
de mnima y mxima.
Constatando que el resultado del maestro se obtena con ayuda de
hiptesis tan contradictorias, los cartesianos clamaron contra el milagro de que una misma verdad pudiese hallarse al trmino de dos caminos enteramente opuestos afirmar Fermat en una carta publicada
despus de su muerte. Pero sobre este asunto habra que escribir otra
historia, cuya clave sera no ya la exactitud sino la pertinencia... Veramos, entonces, a aquellos que consideren a la luz gobernada por su
naturaleza supuesta (corpuscular u ondulatoria) frente a aquellos que
crean que se rige por un principio de mnimum casi divino (tiempo,
resistencia o accin) sabios como Huygens, Newton o Grimaldi de
una parte, y otros como Fermat, Leibniz y Maupertuis, de la otra,
encontrar, respectivamente, en las causas eficientes o finales, la explicacin del fenmeno. Estas disputas durarn ms de un siglo, hasta que
triunfe el modelo ondulatorio propuesto por Huygens... Habr que
esperar la llegada del siglo xx y la fsica cuntica para que se disuelva el
dilema entre eficiencia y finalidad.
El modelo ondulatorio de Huygens (1690)

L a onda plana A D encuentra la superficie de contacto entre los medios 1 y 2. Al
mismo tiempo que las ondas pequeas D , llegan a D las ondas pequeas A , se han
propagado con un radio R, el frente de la onda plana A D es tangante a las ondas
pequeas, y por tanto A , A es perpendicular a A D ; sealamos que:
el tiempo del recorrido D , D es igual al de A , A , de donde D D /v
= A,
A / u , siendo v y v , respectivamente, las velocidades de propogacin de la onda de
los medios 1 y 2;
los ngulos A , D A , y D , A , D son, respectivamente, iguales a r e / .
" D|E>
A,A
de donde sen i =
y
sen r = RD
RD,
2
(n)
de donde
A,A
D,D
medio i
La relacin entre los senos es, por tanto, igual a la relacin entre las velocidades.
El experimento, realizado en 1849 por Jean Foucault, e Hppolyte Fizeau mostrar
que la velocidad de la luz es proporcional al ndice de refraccin del medio, como
sugiere el modelo de Huygens, poniendo punto final a la problemtica inaugurada
casi un milenio antes por el gran sabio rabe Alhacam.
Este modelo ondulatorio sirve tambin para explicar otros fenmenos como las
refracciones de las olas prximas a la orilla, o la de las ondas sonoras cuando varan
las temperaturas de las capas de aire cercanas.
(n)
El oficio de los nmeros en los siglos xvn y xix

CATHERINE GOLDSTEIN
Ciertos dominios matemticos, en particular la teora de los nmeros,

parecen no ser otra cosa que juegos gratuitos.
Aqu se ver, tanto en los cambios internos de la disciplina,
como en su integracin econmica y social,
lo que indica y acompaa la transformacin de los aficionados en profesionales.
Qjt JÔ It'tiy i\/<z.

XAMtKf C^^P^JtlÛA
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y ^ / L t g 'ULITIS -&+vues?uZ
Ly
n la primera mitad del siglo xvn, un consejero del parlamento de

Toulouse, amante de la poesa latina e italiana, anota en el margen
de una traduccin latina de un tratado de matemticas griego que
no es posible dividir un cubo en otros dos cubos, un bicuadrado en dos
bicuadrados, o, en general, una potencia cualquiera superior al cuadrado
en dos potencias del mismo grado y que ha descubierto una prueba
verdaderamente maravillosa que el margen es demasiado exiguo para
contener. En 1850, un profesor de matemticas de la universidad de
Breslau publica en el volumen X L del Journal fur die Reine und Angewandte Mathematik una demostracin general de que la ecuacin
x" + y" = z" no es resoluble en nmeros enteros para exponentes n
sometidos a ciertas hiptesis tcnicas; esos trabajos le valdrn a su autor
el ser propuesto para una medalla de oro en la Academia de Ciencias
francesa.
Aficionado o profesional, hombre que juega o que trabaja, no
siempre es fcil etiquetar con precisin a los que se ocupan de ciencias
incluso al margen del caso seductor, pero mtico, del desconocido,
completamente aislado e inculto, que hace, fuera de los caminos oficiales, el descubrimiento del siglo. Han podido ser calificados como aficionados, segn la poca y el estado de su disciplina, tipos totalmente
diferentes: lectores ocasionales de revistas de divulgacin cientfica o de
colecciones de juegos, consumidores ilustrados y (o) apasionados de
ciencia hecha por otros; astrnomos del sbado noche y botnicos
domingueros, que exploran el cielo o el sotobosque a la bsqueda de
observaciones o especies nuevas, recolectores de datos para trabajos ms
oficiales; investigadores a tiempo completo gracias a recursos personales
que les permiten dedicarse a ello por propia voluntad, pero con igual
inters, formacin, publicaciones, trabajo cotidiano, y juzgado segn los
mismos criterios, que los cientficos pagados por las universidades... Las
relaciones entre estos aficionados y los profesionales ms cercanos
varan sin embargo desde la pura y simple absorcin de una categora
por otra, hasta una relacin de ayuda mutua jerarquizada, o incluso
hasta una total indiferencia recproca...
E l ejemplo doble que abre este captulo representa un tipo particular

de interaccin en la que las cuestiones planteadas por los aficionados
proporcionan, unos siglos despus, la materia prima para el trabajo profesional. Pero cmo caracterizar y distinguir esas dos etapas? L a
eleccin de las matemticas, y, ms en particular, la teora de los nme313
Los matemticos
profesionales a la bsqueda
de su pasado: este autgrafo
de Fierre de Fermat fue
publicado, en el Diario de las
Matemticas de Crelle, con
la esperanza de encontrar de
esta forma algunos de sus
manuscritos perdidos.
EL OFICIO DE LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX
314
315
EL OFICIO D E LOS NUMEROS EN LOS SIGLOS XVII Y XIX
ros, como terreno de estudio es, a este respecto, tanto ms interesante

cuanto que es un caso extremo: entre las ciencias, las matemticas, y,
dentro de ellas, ese dominio particular, tiene, con razn o sin ella, una
reputacin de inmutable y esplndido aislamiento, propicio para desanimar las explicaciones demasiado apresuradas sobre su desarrollo
profesional; en efecti, para qu puede servir la prueba de que un cubo
no es la suma de dos cubos?
A priori, sirve para tan poco que uno est tentado de olvidarla para
limitarse a contar una historia de hombres, instituciones, dinero. L a
pertinencia de la nota marginal o del teorema de matemticas puras se
reservara entonces a otro tipo de historia, en la que slo se tratara de
teoremas y en la que no seran pertinentes, por el contrario, ni el lugar
que les dio cobijo, ni los hombres que los produjeron: en esa historia, el
margen slo sera famoso por las nostalgias que engendrara (ojal
hubiera sido ms grande y figurara en l la prueba!), la revista sera
slo una ocasin para narrar ancdotas divertidas sobre su fundador.
Pero estas dos historias posibles, que seran, la una para la otra, su
pequea historia, su reducto de detalles pintorescos, su vertiente
soleada, son, de hecho, una nica historia: existen lazos, y son discernibles, entre una disciplina, las formas sociales que la moldean, los
problemas que inspira, las fuentes de las que se nutre, los modos de
expresin, de comunicacin, de proteccin que adopta.
Ms all de lo idiosincrtico, hay que tomar, por tanto, para distinguirlos mejor, al Homo ludens y al Homo faber tanto en su tiempo como
en sus matemticas.
El
Homo ludens
Qu pasa, pues, con esa nota manuscrita garabateada al margen de

un tratado? Ms que las respuestas por fuerza incompletas que da,,
retendremos las cuestiones que suscita: quin escribe o habla de nmeros en el siglo XVII? De qu fuentes bebe? De qu manera y en qu
marco se expresa? Cmo y en qu medida, finalmente, las matemticas
implicadas reflejan o producen respuestas particulares?
Hombres y matemticas
U n consejero del parlamento de Toulouse, Pierre de Fermat, anota
un ejemplar, traducido en latn y abundantemente comentado por
Claude Gaspard Bachet de Mzriac, de la Aritmtica de Diofanto...
Se conoce a Fermat actualmente como matemtico, tan inventor de
la geometra analtica como Descartes; pero tambin era miembro de la
Comisin del edicto de Castres y del consejo general de Beaumont. E l
noble Bachet de Mziriac, nieto de un consejero de Enrique II, debe a su
talento de mitlogo un puesto en la Academia francesa, poco despus de
su creacin por Richelieu en 1635. E n los siglos xvi y xvn, hay que
buscar a los autores o informadores de las investigaciones sobre los
nmeros entre los diplomticos, como Kenelm Digby; los consejeros en
los parlamentos, como Pierre de Carcavi o Francois Vite, o en la Casa
de la Moneda, como Bernard Frnicle de Bessy; los ingenieros al
servicio del rey o de un prncipe, como Rafaelle Bombelli o Philippe de
Girard; los tutores o secretarios de nobles, como Jean Beaugrand o
Simn Stevin; incluso los soldados, como Rene Descartes, y los religiosos, como Antoine de Lalouvre, Marn de Mersenne o Jacques de Billy.
Lo irregular de sus trabajos en matemticas da testimonio a veces de los
imperativos de su vida social y de los acontecimientos polticos.
Pierre de Fermat, consejero

en el parlamento de Tolosa,
miembro de la Comisin del
edicto de Castres, escritor,
reza una noticia necrolgica,
para satisfacer la curiosidad
de mis amigos.
(Pintura atribuida a A.
Durand, siglo xvn.)
Las formas de la actividad matemtica, paralelamente, no estn

unificadas en el siglo xvn; por otra parte, su especificidad se expresa
quiz mejor precisamente en esa multiplicidad, incluso en sus contradicciones. Acabmos de encontrar una manifestacin importante de
ello: la traduccin de las obras de la Antigedad. Prosiguiendo el
Algunos nombres esenciales para nuestro propsito
Diofanto (s. iv d. de G ) , Alejandria
Ramus, Pierre L a Rame, llamado (1515-1572), Paris
Bombelli, RafTaele (1522-1572), Italia
Dee, John (1527-1607), Inglaterra
Xylander, Wilhem Holzmann, llamado (1532-1576),
Heidelberg
Vite, Franois (1540-1603), Burdeos
Bachet de Mziriac, Claude-Gaspard (1581-1638), Lyon,
Mersenne, Marin de (1588-1648), Paris
Descartes, Ren (1596-1650), Paris, Holanda
Carcavi, Pierre de (1600-1684), Toulouse, Paris
Fermat, Pierre de (1601-1665), Toulouse
Roberval, Gilles Personne de (1602-1675), Paris
Billy, Jacques de (1602-1679), Champagne
Frnicle de Bessy, Bernard (1605-1675), Paris
Wallis, John (1616-1703), Oxford
Pascal, Biaise (1623-1662), Paris
Huygens, Christiaan (1629-1695), Paris, Holanda

Leibniz, Gottfried Wilhelm (1646-1716), Hannver
La familia Bernoulli, Bale
Goldbach, Christian (1690-1746), San Petersburgo
Euler, Leonhard (1707-1783), Berlin, San Petersburgo
Lagrange, Louis de (1736-1813), Turin, Berlin, Paris
Legendre, Adrien-Marie (1752-1833), Paris
Gauss, Karl Friedrich (1779-1855), Gttingen
Humboldt, Alexander von (1769-1859), Prusia
Crelle, August Leopold (1780-1855), Prusia
Jacobi, Carl (1804-1851), Berlin, Knigsberg
Dirichlet, Gustav (1805-1859), Berlin, Gttingen
Kummer, Ernst Eduard (1810-1893), Breslau, Berlin
Borchardt, Carl Wilhelm (1817-1880), Berlin
Eisenstein, Ferdinand Gotthold Max (1823-1852), Hei
delberg
Kronecker, Leopold (1823-1891), Berlin
EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX
316
trabajo iniciado en el mundo mediterrneo, los eruditos descifran,

traducen en latn, incluso restauran a partir de indicaciones fragmentarias y confusas, contenidas en compilaciones tardas, las obras
de los principales matemticos griegos: Euclides, Apolonio, Arqumedes,
Diofanto... Por supuesto que se trata de volverse a apropiar de la
herencia antigua, de asimilarla y de comprenderla, pero tambin, cada
vez ms, de criticarla y de escribirla de nuevo al gusto de los tiempos.
Esta fuente prestigiosa de problemas no es la nica: los ingenieros, los
artilleros, los especialistas en navegacin y de las fortificaciones utilizan
resultados matemticos y, a veces, los desarrollan. An otra corriente se
inscribe en la tradicin cosista (de cosa, la cosa, la incgnita), que
ahora llamaramos algebraica, heredada de los rabes e implantada
con fuerza, en primer lugar, en Alemania e Italia; los cosistas, que dan
tambin consejos a la comunidad mercantil, privilegian los mtodos
eficaces presentados en forma de problemas concretos, que se consideran
ejemplares. Otra forma de pasin por los nmeros completamente
distinta se expresa en las recopilaciones esotricas: se busca en sus
propiedades ocultas los secretos mgicos del mundo... Con los comentarios eruditos y los manuales de todo tipo, coexisten tambin colecciones
de pasatiempos, que rebosan de adivinanzas numricas disimuladas bajo
disfraces variados, segn las modas y los pblicos. En el prefacio de su
Rcration mathmatique, compose de plusieurs problmes plaisants et
factieux, en faict d'Arithmeticque, Gomtrie, Mechanicque, Opticque et
autres parties de ces belles sciences, el jesuta Lerrechon afirma que la
nobleza no estudia Matemticas para aumentar su bolsa o por la
ganancia que espera de ello, sino para contentar su espritu, emplear el
tiempo honestamente y tener con qu entretener a una compaa con
discursos decorosos y sin embargo recreativos. Las Femmes savantes
estn bien cercaPlacer del clculo astuto y rpido, sutil desciframiento de manuscritos antiguos, divertimento o atraccin de los misterios hermticos, esta
mezcla apenas nos extraara si no fuera porque, a menudo, se presenta
en una misma biblioteca, incluso en una nica cabeza: John Dee, ducho
en alquimia y numerologa, era tambin consejero para los viajes de
exploracin y para la navegacin; Bachet de Mziriac no se contenta
con traducir como sabio a Diofanto: sus Problmes plaisants et delectables qui se font par les nombres, mina de juegos de sociedad y de enigmas
numricos, publicado en 1612, se reeditar hasta 1959.
Venidos de horizontes intelectuales y sociales tan diferentes, atrados
por ocupaciones tan opuestas, consiguen estos hombres comprenderse,
sin embargo? Lo intentan, siquiera?
Mrgenes y redes
Ya tenemos dos indicaciones sobre los intercambios matemticos,
contradictorios a primera vista: El margen es demasiado exiguo para
contener (la demostracin), escribe Fermat. Ms que buscar qu prueba
fue amortajada as, al historiador le gustara comprender si lo fue
realmente y por qu: qu soledad total, ms an, qu ardiente solipsismo autoriz a un matemtico a no escribir en ningn sitio una demostracin tan maravillosa? L a segunda pista, por el contrario, es la
evidencia de ese ejemplar de Diofanto, aparecido en 1621, entre las
manos de Fermat: al menos se transmitan escritos. Pero cmo?
Las publicaciones en el siglo xvn an no son fciles, ni apenas se
difunden: a menudo es necesario que uno mismo vigile la edicin (o
317
haga que un amigo la vigile) para obtener un resultado conveniente, y

esto a su propio cargo; las obras de Vite no se editarn hasta mucho
despus de su muerte, y las notas marginales de Fermat nos han llegado
gracias a su hijo Samuel, que reedit en 1670 la Aritmtica, con los
famosos comentarios marginales anexos. A la vista de estas dificultades,
slo se publican generalmente tratados completos o, por supuesto,
comentarios a una traduccin... Por otra parte, es corriente resaltar en
las cartas las condiciones precarias de la transmisin de la informacin,
como en sta de Fermat a Mersenne: Sera muy dichoso, le escribe, si
supiera por su intermedio los Tratados o Libros nuevos de Matemticas
que han aparecido desde hace cinco o seis aos. [...] Y os dir, sin
embargo, que he restablecido completamente el Tratado de Apolonio:
De locis plas. Hace seis aos que di al Sr. Prades, a quien quiz usted
conozca, la nica copia que tena, escrita por mi mano.
Pero tambin podemos detectar en ella la importancia de las relaciones personales, tanto directas como epistolares. L a ausencia de una
tradicin unificada de las matemticas y, en particular, de las investigaciones sobre los nmeros, ya indicaba que el lugar en que instruirse,
reflexionar, informarse, es esencialmente un lugar privado: si bien los
colegios jesutas, como el de L a Flche, del que Descartes fue alumno,
dan importancia a las matemticas, las universidades francesas permanecieron durante mucho tiempo al margen de las nuevas corrientes. As
que uno slo puede estar informado de los problemas, e, incluso, de los
libros recientes por contactos personales. Fermat conoci los trabajos de
Vite, por ejemplo, probablemente por alumnos de ste, y pudo entrar
en contacto con Mersenne, gracias a su antiguo colega del parlamento
de Toulouse, Carcavi. Conocer a Mersenne no tena precio, ya que ste
se carteaba sobre todo tipo de asuntos filosficos y cientficos con
personas repartidas por toda Europa, e incluso en Turqua. Tambin
reuna, en su convento de los Mnimos, en la plaza de los Vosgos, a una
compaa prestigiosa, que inclua a Gilles Personne de Roberval, Pascal,
Hobbes, Descartes y Gassendi. Tales academias florecieron en Europa
en esta poca: inspiradas por sus homologas italianas, nacidas a partir
del siglo xvi por iniciativa privada, en el surco abierto por la renovacin
platnica, dirigidas entonces contra el Aristteles de la Iglesia y de la
Universidad, estas sociedades cultivadas se especializaron poco a poco,
algunas en poesa, otras en arte, otras ms en la exploracin de los
fenmenos naturales. Segn la personalidad del anfitrin, las reuniones
podan estar acompaadas de comidas y conciertos, de disecciones u
observaciones astronmicas. E n Francia, las ms clebres y ms productivas por los intercambios que anudaron fueron, sin duda, las que se
mantuvieron en torno a Nicolas Peiresc, los hermanos Dupuy, Mersenne y, posteriormente, Pierre Rmond de Montmor.
Estas vastas redes de correspondencia y los nudos de transmisin
que son las sesiones de las academias tejen, a travs del pas y mucho
ms all, la comunicacin matemtica: las cartas se copian de nuevo
cuidadosamente, se vuelven a expedir a otra parte, a veces con gran
esfuerzo; Digby, encargado por Frnicle de enviar un escrito a Fermat,
aade: He hecho que lo copie mi secretario, porque no lo hubierais
podido leer: (Frnicle) normalmente escribe en trozos de papel y tan
deprisa que el nico que puede leer su escritura es l mismo. Si es
necesario, los interlocutores publicarn versiones retocadas (a su gusto)
de las cartas recibidas, versiones que, a veces, son el nico rastro que
queda de ellas actualmente: as est compuesto el Inventum Novum, los
Nouvelles dcouvertes en la science de l'analyse recueillies par le rvrend
pre Jacques de Billy prtre de la socit de Jsus dans les diverses lettres
318
qui lui ont t envoyes diffrentes poques par Monsieur Pierre de

Fermt conseiller au parlement de Toulouse*, obra de ttulo bien explcito, que contiene algunos desarrollos de Fermt de los problemas de
Diofanto.
Podemos sentirnos tentados, pues, de hablar de una comunidad en
formacin, pero, aunque sea cierto que se es el sueo de un Mersenne y
de algunos ms, la realidad es algo menos idlica, sobre todo por lo que
respecta a las cuestiones numricas. En 1640, Roberval escriba a Fermt
que, para descubrir ms fcilmente los grandes misterios de los
nmeros, sera preciso estar juntos varios, de acuerdo y sin celos, y
cuyo genio se dedicara naturalmente a esa especulacin, lo que es muy
difcil de encontrar. L a forma ordinaria de los intercambios, en efecto,
bajo las protestas de amistad y admiracin recprocas, es la del desafo;
huellas de un combate entre serio y ldico, en el que se exige pruebas de
la destreza del otro, las cartas proponen a menudo problemas cuya
solucin se guardan mucho de desvelar: queda para los ms hbiles el
resolver las cuestiones propuestas. Uno de los episodios ms caractersticos de este estado de nimo es el de los Desafos a los Matemticos,
lanzados por Fermt en 1657 (con la esperanza, quiz, de encontrar un
interlocutor competente), y dirigidos, en particular, a los ingleses John
Wallis y William Brouncker y a Frnicle. Despus de enunciar los
problemas, Fermt concluye: Espero la solucin de estas cuestiones: si
no la proporciona Inglaterra, ni la Galia belga o cltica, la dar la
narbonense (es decir, la dar el tolosano Fermt en persona); dicho de
otra manera, no se trata en general de problemas abiertos, sobre los que
se preguntara a otros especialistas, sino de adivinanzas sofisticadas,
cuyas respuestas ya conoce el que plantea las preguntas. Adems,
incluso si a lo largo del siglo xvn comienzan a coagular movimientos y
tcnicas que caracterizarn enseguida a la comunidad cientfica, las
cuestiones ligadas a los nmeros apenas son apreciadas: a Digby, que le
transmiti el desafo de Fermt (y a pesar de que finalmente lo
resuelve!), Wallis escribe: A (Fermt) parecen gustarle en especial (las
cuestiones sobre nmeros); pero confieso que, por lo que a mi respecta,
no tienen un atractivo tan poderoso como para conducirme a consagrarles mucho tiempo y trabajo, y no las considero tan importantes
como para, a expensas de las otras investigaciones en Geometra que me
complacen ms, desviarme hacia esas especulaciones sobre los
nmeros.
319
eos particulares, se propone en la Aritmtica una solucin explcita,

acompaada a veces por un procedimiento para obtenerla.
Pero hay otros tipos de cuestiones sobre los nmeros que se debaten
en el siglo xvn: los lectores de los libros VII, VIII y IX de los Elementos
de Euclides tienen a su disposicin la definicin de los nmeros pares e
impares, un estudio sobre la divisibilidad y, comprendido en l, un
estudio sobre los nmeros primos, es decir, sin ms divisores propios
que el 1, como 5 o 7, y los nmeros perfectos, es decir, suma de sus
divisores propios, como 6 = 1 + 2 + 3. Y cada una de las tradiciones
matemticas, cuya coexistencia hemos descrito, aporta consigo su lote
de preguntas privilegiadas, que, por otra parte, en ocasiones, bajo
disfraces variados, son comunes: as, Fermat y Frnicle se descubren al
comienzo de su correspondencia una pasin compartida por los cuadrados mgicos, esas tablas de nmeros cuya suma de filas y columnas es
un-nmero fijo; cuadrados mgicos que, por otra parte, tambin se
usaron como talismanes.
Los niveles de dificultad de esas mltiples cuestiones nos parecen actualmente muy diferentes, y no es la menor de nuestras sorpresas el encontrrnoslas yuxtapuestas sin ms. Cualquier clasificacin
se apoya evidentemente en la formulacin que se decide utilizar o en las
herramientas que se usan para resolver los problemas. E l de la descomposicin en suma de cuadrados puede colocarse en una perspectiva
algebraica: su generalizacin versar entonces, como en el comentario de
Las partes alcuotas

E n el siglo xvn, las partes alcuotas son los divisores propios de un nmero
entero. Se dice que un nmero es perfecto si es la suma de sus partes alcuotas (por
ejemplo, 6 = 1 + 2 + 3), submltiplo si la divide (en general en una razn fijada
como 2, 3, 5). Se dice que dos nmeros son amigos si cada uno es la suma de las
partes alcuotas del otro (por ejemplo, 220 y 284, ya que 220 = 1 + 2 + 4 + 71 + 142
y 284 = + 2 + 4 + 5 + 10 + 11 + 20 + 22 + 44 + 55 + 110).
En los Elementos de Euclides se encuentra ya una prueba de que todo nmero de
la forma 2" (2" 1) es perfecto a condicin de que el trmino 2" 1 sea primo;
as, 6 = 2 x 3 = 2 x (4 1). En el siglo xvn e incluso antes, se sabe que los nmeros
2"
(18 x 2 " 1) y 2" (3x2" 1) (6x2" 1) son amigos, a condicin de que
todos los trminos entre parntesis sean nmeros primos: para n = 3, se tiene, por
ejemplo, el par 18416 = 2 (18 x 2 - 1) y 17296 = 2* (3 x 2 - 1)(6 x 2 - 1). _
Si n = p , siendo p un nmero primo, los divisores propios de n son 1, p, p ..., p'~
por tanto, la suma de las partes alcuotas de n es 1 + p + p + - + p ~ \ como
(p 1)(1 + p + p + - + p ~') = p 1, se entiende que el estudio de las partes
alcuotas condujera al de los divisores de los nmeros de la forma a' 1. Fermat
enuncia su proposicin fundamental de las partes alcuotas: si q es primo y a
cualquiera, q divide forzosamente a uno de los nmeros a 1, a 1, a 1, etc.; si
a 1 es el nmero al que divide q, entonces r divide a q 1; entonces, q divide
tambin a a 1, para todo mltiplo R del menor r posible. As, para a = 2 y q = 7, 7
divide a 2 l y r = 3 divide efectivamente
1 = 7 1=6; adems q = 7 divide
a todos los 2" - 1, siendo R mltiplo de r = 3, como 2 - 1 = 63, 2 - 1 = 511... Un
divisor q de 2 1 = 137438953471 debe ser tal que 37 divida a q 1; el primer
candidato que hay que probar es, pues, 149 (que no funciona); el segundo, 223 (que s
funciona!): esta proposicin permite, pues, economizar mucho tiempo y muchos
clculos en la bsqueda de los posibles divisores de nmeros del tipo a 1, y, por
tanto, buscar nmeros perfectos, amigos, etc.
+
+1
Por qu esta especificidad de los problemas numricos?
De los nmeros y su(s) potencia(s)
L a nota de Fermat comenta un problema de Diofanto sobre la

descomposicin de un nmero cuadrado en suma de dos cuadrados,
como 25 = 16 + 9. Es una pregunta tpica de la Aritmtica, en la que, en
general, se trata de encontrar nmeros (enteros o fraccionarios) que
verifican ciertas condiciones o relaciones como:
encontrar dos nmeros, dados su suma y su producto;
. encontrar tres nmeros tales que el producto de dos de ellos
aadido a un nmero dado sea un cuadrado, etc. Para valores numri-
Fermat se interes tambin por los divisores de a* + 1, conjeturando en varias

ocasiones que 2 ' + 1 es siempre primo, como 3, 5, 17, 257. Desgraciadamente para l,
2 ' + 1 es divisible por 641; lo que se puede demostrar por una variante sencilla del
mtodo descrito arriba, pero parece que Fermat cometi un error en los c l c u l o s Hecho harto clarificador del estado de la disciplina, ese error no fue detectado hasta
un siglo ms tarde por Euler.
2
* Nuevos descubrimientos en la ciencia del anlisis recogidos por el reverendo

padre Jacques de Billy, sacerdote de la compaa de Jess en las diversas cartas que le
fueron enviadas en diferentes pocas por M . Pierre de Fermt, consejero del parlamento de Toulouse. (JV. del T.)
37
Ifglp
/ cuadro mgico. La suma
de las lineas, de las columnas
y de las diagonales vale 34.
Creo que no hay nada ms
hermoso en Aritmtica,
escribe Fermat a Mersenne,
a propsito de este cuadro,
en 1640. (Grabado, detalle
de La melancola, A. Durero,
1514.)
EL OFICIO DE LOS NUMEROS EN LOS SIGLOS XVII Y XIX
320
Fermat, sobre el caso de las potencias superiores, cubos, bicuadrados

(cuartas potencias), etc. Pero tambin puede expresarse de forma totalmente diferente: segn el teorema llamado de Pitgoras, la relacin
a = b + c define un tringulo rectngulo de lados a, b y c (siendo a la
hipotenusa); entonces, el inters se dirigir hacia tringulos que verifiquen propiedades particulares, cuya rea aadida a una perpendicular
sea un cuadrado y el permetro, un cubo; o cuya rea est en una razn
dada con el rea de otro tringulo. En ausencia de una iniciacin comn
a los nuevos mtodos algebraicos, prevalece a menudo esta antigua
vestimenta. Frnicle, que redact un Traite des triangles rectangles y
cuyo papel como interlocutor de Fermat es cualquier cosa menos
despreciable, conoce mal, incluso no conoce en absoluto, las tcnicas
algebraicas; as que esas tcnicas estarn ausentes de la correspondencia
entre ellos. L a discordancia entre formaciones es an ms notable en el
caso de otro interlocutor de Fermat, el padre Jacques de Billy: la obra
de este ltimo citada ms arriba y redactada a partir de las cartas de
Fermat est plagada de errores, el dominio por Billy de las tcnicas
implicadas es incierto, y ste parece apilar variantes anodinas del mismo
procedimiento sin dilucidar sus principios.
De conformidad con las tradiciones de las que surgieron los problemas, las soluciones se proponen casi siempre de forma puramente
numrica: las demostraciones son an patrimonio de la geometra. Para
los nmeros, de ordinario se procede por induccin, es decir, estudiando
y calculando ejemplo tras ejemplo; a menudo acompaa a los ejemplos
un enunciado ms general, pero sin ninguna justificacin aadida: la
prueba de la competencia del autor residir en su capacidad para
encontrar todas las respuestas numricas que se le pidan y, ms en
concreto, encontrarlas enormes. A propsito del nmero de disposiciones posibles de un cuadrado mgico de dimensin dada, Fermat escribe
a Mersenne: Para mostraros hasta dnde alcanzan los conocimientos
que tengo del asunto, el cuadrado de 8, que es 64, puede disponerse de
tantas maneras diferentes como unidades hay en el nmero
1004144995344, lo que sin duda os asombrar ya que Bachet y los otros
que he visto no dan ms que una sola. Y , de la misma manera, para
convencer a un interlocutor escptico de que posee un resultado general
que le ayuda a fabricar nmeros submltiplos, precisa: [...] Habiendo
encontrado y enviado, hace ya muchsimo tiempo, las proposiciones de
los dos nmeros 17296 y 18416, por necesidad era precis que hubiera
pasado por la proposicin.
2
La especificidad de estas cuestiones numricas es, por tanto, que, al

contrario que en los problemas geomtricos, an parece suficiente
exhibir una solucin particular, o como mucho una receta, para convencer; como dice Descartes repitiendo a Fermat, No servira para nada
ajustar la demostracin de esto (es una cuestin numrica) pues
ahorro tiempo y en materia de problemas, basta con dar su facit,
despus los que lo han propuesto pueden examinar si est bien resuelto
o no. Ahorro tiempo nos recuerda ese margen demasiado exiguo
para acoger en l una demostracin; el leitmotiv de la falta de tiempo, de
espacio, de disponibilidad recorre todos los intercambios del siglo xvn y
ya hemos evocado las condiciones materiales de las que es indicio;
justifica un modo de expresin ms laxo, menos detallado y preciso, de
lo que exigira, en principio, la redaccin de una obra; justifica, sobre
todo, que uno pueda contentarse con ejemplos, ya que stos bastan para
resolver el problema dado, a la vista de los propios trminos en que est
planteado: encontrar nmeros tales que....
La emulacin entre los que se cartean, los desafos, refuerza esta
321
tendencia, que, por otra parte, est perfectamente adaptada a ello: se

escoge para el adversario potencial los datos numricos ms extravagantes, que le pondrn en apuros. De rechazo, este aspecto especfico del dominio repele a los que se interesan por estudios en apariencia
ms generales, no es, escribe Descartes, que las cuestiones ligadas a la
Aritmtica sean ms difciles que las de Geometra, sino que pueden a
veces ser resueltas por un hombre laborioso, que examine obstinadamente la serie de los nmeros, ms que por la destreza del mayor
espritu que pueda darse. Crculo vicioso, pues, en.el que el tipo de
preguntas y de respuestas que s esperan aparta a los que tendran los
medios para cambiar la naturaleza de unas y otras...
Tomemos de nuevo el caso de nuestra nota favorita: No es posible
dividir un cubo en otros dos cubos, un bicuadrado en dos bicuadrados,
o, en general, una potencia cualquiera superior al cuadrado en dos
potencias del mismo grado.
A l estar presentada en forma negativa, excluye que se aporte una
respuesta numrica al problema que plantea.
En ninguna otra parte de la correspondencia de Fermat se menciona
el caso general y es, por tanto, razonable leer en esta nota un ejemplo
suplementario de esas extrapolaciones apresuradas que permite la
ausencia de redacciones detalladas o de discusiones rigurosas. Pero el
caso de los cubos y los bicuadrados se repite en varias ocasiones y
poseemos al menos el principio de una demostracin: Fermat la llama
el descenso infinito. Admitiendo que exista una solucin del problema,
se puede conseguir, mediante diversas manipulaciones algebraicas, deducir otra solucin, pero que sea estrictamente menor; ahora bien, no
puede existir una sucesin de enteros infinitamente decreciente. Por
tanto, la hiptesis de partida es falsa y el problema no tiene solucin,
como se quera demostrar. Si el principio se enuncia con facilidad, su
puesta en prctica no es siempre inmediata; ahora bien, es precisamente
eso lo que Fermat evita hacer ms explcito:
No aado la razn que infiero (que habra una solucin ms
pequea) porque el discurso sera demasiado largo y porque ah reside el
secreto de mi mtodo. Tendra mucho gusto en que los Pascal y los
Roberval y tantos otros sabios la buscaran siguiendo mi indicacin.
Incluso cuando la forma de la pregunta parece prestarse menos a
ello, nos la volvemos a encontrar sometida a las condiciones ordinarias
de la prctica aritmtica del siglo xvn. Ms an, la reaccin de los que se
cartean con Fermat es poco alentadora: al proceder mediante tablas de
ejemplos, estn desorientados ante estas proposiciones negativas,
apenas se interesan por ellas, incluso, en algunos casos, se quejan
abiertamente.
Mezcla sin armona, aunque quiz burbujeante, discordancia de
puntos de vista y enfoques, que subrayan y afirman las lagunas de las
demostraciones o lo azaroso, material e intelectualmente, de las comunicaciones: cmo se transform todo eso al cabo de dos siglos?
Hombres y una teora de los nmeros en lo cotidiano

Nuestro punto de partida, en esta ocasin, es el famoso artculo de
un universitario laureado por la Academia de las ciencias. Si, en el siglo
xvn, haca falta buscar rastros fugaces de los aficionados a los nmeros
en sus cartas o en los mrgenes de sus libros, desde la primera mitad del
siglo xix se publica sobre el tema abiertamente en el Journal fr die
Reine und Angewandte Mathematik: ms de ciento cincuenta notas,
Uno de los problemas

sometidos por Fermat a sus
interlocutores en 1657
consiste en encontrar
enteros x e y, tales que x
N y + 1, para un entero
N fijado. A Frnicle le
sugiere en particular que
estudie los casos N = 61 y
N = 109, para que no le
sea demasiado penoso.
Esos son, precisamente, los
casos cuyas soluciones ms
pequeas tienen ms de
nueve cifras...
2
El
Homo faber
322
El descenso infinito
S e necesitan dos propiedades sencillas de los enteros: en primer lugar, el hecho de
que todo entero se descompone de forma nica en producto de nmeros primos, por
ejemplo, 28 = 2 x 2 x 7. La consecuencia fundamental que utilizaremos es que si dos
nmeros no tienen divisores comunes y si su producto es un cuadrado, entonces
ambos son cuadrados. El otro hecho es que no puede existir una sucesin de enteros
estrictamente decreciente. Vamos a probar ahora, por descenso infinito, que no
existen cuadrados que sean suma de dos bicuadrados, es decir, enteros x, y y z, tales
que z = x + y*. Esto muestra a fortiori que un bicuadrado no es suma de dos
bicuadrados, lo que es un caso del teorema de Fermat.
Decir que x + y = (x ) + (y ) = z , es lo mismo que decir que x , y y z son
los tres lados de un tringulo rectngulo (siendo z la hipotenusa), cuyos dos catetos
son nmeros cuadrados. Para simplificar nuestras notaciones, slo buscaremos las
soluciones tales que x, y y z sean primos entre s.
Necesitaremos la caracterizacin de los nmeros (a, b, c), primos entre s y que
forman un tringulo rectngulo, es decir, tales que a + b = c . Esta caracterizacin,
conocida desde mucho antes del siglo XVII, enuncia que exactamente uno de los
nmeros i o n e s par y que es posible escribir a, fe y c en la forma a = p q ,
b = 2pq y c = p + q (o bien a = 2pq, b = p q y c = p + q ), si b (o bien a) es
par. Los nmeros enteros p y q se llaman nmeros generadores del triangulo de
nmeros (a, b, c); son primos entre s y. exactamente uno de los dos es par. Por
ejemplo, a = 3, 6 = 4 y c = 5 son primos entre s y forman un tringulo rectngulo,
ya que
3 + 4 = 5.
Ahora bien, a = 4 1 = 2 l , 6 = 2 x 2 x 1
y
c = 4 + 1 = 2 + l , es decir, la forma prescrita con p = 2 y q = 1.
Vamos a proceder ahora por etapas sucesivas: supondremos al principio que
x + y = (x ) + (y ) = z y, en cada paso, construiremos un nuevo tringulo
rectngulo, menor que el precedente.
1. etapa: podemos escribir x , y y z en una de las formas caractersticas dadas
antes; por ejemplo, a = x = p q , b = y = 2pq y c = z = p + q , con p impar y q
par, primos entre s (la prueba sera anloga en los otros casos; por ejemplo, si q fuera
impar y p par). Tenemos, pues, un nuevo tringulo rectngulo (x, q, p), ya que
x + q = p . Por otra parte, ya que p y 2q son primos entre s y que su producto,
2pq, es un cuadrado, y , cada uno de ellos es un cuadrado, as que p = z' y
2q u = (2/) (siendo 2q par, ha de ser el cuadrado de un nmero par).
2. " etapa: aplicamos las frmulas de caracterizacin a nuestro nuevo tringulo
rectngulo (x, q, p); sea, pues, x = p' q' , q = 2p'q' y p = z = p' + q' , con p' y q'
primos entre s. Tenemos as un tercer tringulo rectngulo (p', q', z). Ahora bien, el
producto de los dos nmeros p' y q' es q/2 = u' , un cuadrado, as que p' y q' son
cuadrados. Por tanto, acabamos de encontrar un nuevo tringulo rectngulo cuyos
catetos son cuadrados, es decir, una nueva solucin a nuestro problema de partida,
solucin que es estrictamente inferior a la solucin de la que habamos partido.
As que, podremos comenzar de nuevo! Dicho de otra manera, si existiera una
solucin, habramos encontrado un medio de construir ms soluciones, enteras y cada
vez ms pequeas; y esto indefinidamente; lo que es imposible, como habamos dicho
al principio, as que no puede existir ninguna solucin de partida que d pie a iniciar
el proceso. Esto acaba esta prueba, en la que vemos cmo el uso de propiedades
especficas de los enteros est coordinado con las manipulaciones algebraicas.
2
12
Privatzodent: encargado de
curso en las universidades
alemanas, remunerado, en
esa poca, por los
estudiantes.
artculos, textos de problemas o informes figuran bajo la rbrica Teora

de los nmeros del ndice recapitulativo de sus cincuenta primeros
nmeros.
Acabamos de dejar a un consejero del parlamento de Toulouse,
seores, diplomticos; ahora, los autores se suceden a lo largo de los
nmeros en una retahila montona: Privatdozent en la universidad de
Berln, profesor en la universidad de Breslau, profesor de matemticas
en Halle, Braunschweig, Brandebourg, Pars, Oxford, profesor en el
Instituto Politcnico de Karlsruhe, etc. Se recluta a los autores en un
medio cerrado: los pocos que no tienen puestos en la universidad, ya sea
como profesor o como privatdozent, en general tienen, al menos, el ttulo
de doctor, lo que supone una formacin universitaria, o ensean en
institutos de enseanza media, con lo que, segn las leyes en vigor en la
poca, tambin han cursado estudios superiores.
323
E l autor del artculo mencionado al comienzo de este captulo, Ernst

Eduard Kummer, tiene, desde este punto de vista, una carrera ejemplar:
entra en la universidad para estudiar teologa, pero se orienta finalmente
hacia las matemticas que, segn escribe a su madre, le asegurarn el
sustento. Primero ensea en el instituto de Liegnitz, mientras no deja
de escribir artculos de matemticas; miembro de la Academia de
Ciencias de Berln en 1839, es nombrado profesor en Breslau, en 1842,
luego, en Berln. Durante todo ese periodo trabaja en la teora de los
nmeros, obteniendo, entre otros, los resultados ya evocados sobre las
proposiciones de Fermat. Correspondiente de varias academias de
ciencias europeas, llega a ser tambin rector de su universidad, anima
cursos y un seminario de investigacin (el primero en matemticas
creado en Berln), es presidente del tribunal de tesis de treinta y nueve
estudiantes, diecisiete de los cuales obtendrn puestos en la universidad;
adems, entre stos figuran Immanuel Lazarus Fuchs, Leopold Kronecker, Paul Bachman, que publican tambin en el Journal fr die Reine und
Angewandte Mathematik... Se instauran, pues, filiaciones de investigadores-enseantes, que ocupan tanto las pginas de la revista como los
puestos disponibles en la universidad.
Todo ello exige, no cabe duda, .paciencia y trabajo: slo en el
nmero X L de la revista aparecen tres artculos de Kummer con un
total de ms de cuarenta pginas de gran altura! Por otra parte, esas
cualidades son apreciadas claramente. En 1846, Kummer escribe a
Kronecker: Nuestra literatura matemtica se compone como usted
sabe de tratados, ms pequeos y ms grandes. Por ello, quisiera darle
este consejo amistoso de maestro: desde el principio, prosiga sus estudios matemticos de manera que pueda producir tratados, es decir, que
usted debera trabajar algunos temas hasta pulirlos suficientemente, de
suerte que, incluso si ofrecen, desde diferentes puntos de vista, materia
de progreso, a pesar de todo puedan constituir como tales un todo
acabado. E l matemtico Richard Dedekind, por su parte, habla de su
propia urea mediocritas, cuya fuerza slo reside, aade, en una perseverancia obstinada.
Investigacin y enseanza aparecen aqu ms estrechamente ligadas,
proporcionando la segunda, de paso, nuevos reclutas para la primera;
aunque asistir a una reunin administrativa, leer un artculo, buscar un
nuevo resultado, dar un curso sean tareas muy diferentes, todas ellas
contribuyen a mejorar el organismo que las genera... Las universidades
estn en el corazn de la investigacin matemtica: la creacin, en 1810,
de la universidad de Berln testimonia la nueva importancia que se le
concede en Prusia, ligada con otras reformas del sistema educativo.
Gustav Dirichlet forma parte de la ltima generacin que viaja a Pars
porque es imposible estudiar en Alemania las matemticas de vanguardia. Despus de l (y, en parte, gracias a l), los estudiantes encontrarn,
si no en todas partes, al menos en Berln o en Gttingen, los cursos
bsicos, las explicaciones, las figuras modlicas que les iniciarn en los
mtodos ms nuevos. Rastros perceptibles de esta actividad de formacin, los libros de texto son, junto a cortas notas en las revistas
especializadas, la otra vertiente de la escritura matemtica: los Vorlesungen ber die Zahlentheorie de Dirichlet y Dedekind aparecen en 1863, y,
mucho antes, cursos completos sobre la teora avanzada de los nmeros
se ofrecen en Berln. Esta reunin cotidiana de las fuerzas matemticas
en los mismos lugares unifica, por supuesto, los problemas que se
abordan: se bebe en las mismas fuentes, Euler, Lagrange y los matemticos de la escuela francesa (considerada como la mejor del mundo), y,
sobre todo, Gauss, que public, en 1801, sus Disquisitiones Arithmeticae,
a
Ernst Eduard Kummer,
rector de la universidad de
Berlin. Las matemticas le
dieron de qu vivir.
(Heliograbado, 1980 aprox.)
324
biblia de la teora de los nmeros en el siglo xix. E l nombre de Gauss es

frecuente en los artculos sobre el tema, que precisan o generalizan sus
trabajos, retoman sus notaciones y sus problemticas. L a funcin unificadora de esta formacin es tambin una funcin normativa: una cultura
comn nace, con su lenguaje y sus reglas. Y a conocemos a los hombres
que componen esta comunidad, pero cmo interactan?
De la revista de Crelle a la Academia de las ciencias

L a primera revista importante consagrada exclusivamente a las
matemticas la publica el matemtico Joseph Gargonne, en Montpellier,
en los primeros aos del siglo xix; se trata de los Annales de mathmatiques purs et appliques, que, por otra parte, desaparece muy rpidamente, pero constituye la referencia explcita para las revistas matemticas posteriores, la de Joseph de Liouville en Francia, la de Crelle en
Alemania, cuyos nombres son, adems, traduccin exacta unos de otros:
Journal de mathmatiques purs et appliques.
August Leopold Crelle, formado como ingeniero, sirvi en la administracin prusiana; ms o menos autodidacta en matemticas, obtuvo
finalmente un doctorado en Heidelberg y trabaj, desde 1828, en el
Ministerio de Educacin como especialista de matemticas y, sobre
todo, de su enseanza. En el prembulo del primer nmero de su revista,
aparecido en diciembre de 1825, Crelle explica que en Alemania se
aprecian las matemticas y que es necesario responder a la demanda de
un pblico interesado haciendo accesibles a todo el mundo los trabajos
recientes en ese dominio, independientemente de cualquier moda,
autoridad, escuela; incluso figurarn en la revista, si hay necesidad de
ello, traducciones al alemn y comentarios de otros artculos. A l corregir
al menos la presentacin de algunos textos, al reclutar simultneamente
matemticos para las universidades y colaboradores para su revista, al
admitir, uno junto a otro, artculos de diferentes autores sobre el mismo
tema, Crelle ofrece un espacio en que neutralizar y hacer pblicas al
mismo tiempo las controversias posibles entre matemticos sobre mtodos y prioridades, y contribuye en gran medida a la constitucin de un
dominio ms regulado y mejor unificado.
Por supuesto que continan los intercambios de cartas entre especialistas o conocidos; ya hemos visto un ejemplo a propsito de Kummer y
Kronecker. Pero la revista, por escasa que sea su difusin, cuenta con la
existencia de lectores annimos, pero capaces de entender los artculos
que se publican: perentorios es harto conocido y notaciones sin definir
son el testimonio de la existencia de un lugar implcito, quiz la universidad, que proporciona los conocimientos necesarios. Todo saber, por
supuesto, opacifica lo que dice para quien no posee las claves; Fermat,
en su correspondencia, tambin usaba abreviaturas y alusiones, pero l
conoca personalmente a sus interlocutores y los lmites de sus conocimientos. E n el siglo xrx existe, al menos en potencia, una comunidad y se
distingue precisamente porque sus miembros pueden leer y/o publicar en
esa revista: ese nudo de informacin, como cualquier otro, seala los
lmites de un mundo en el que entran a la vez una concepcin de las
matemticas y de los medios para decirla, incluso para vivirla. Los
cambios en la organizacin cientfica podrn medirse tanto por el
porcentaje creciente de universitarios como por el de las publicaciones
en las revistas cientficas especializadas. Los diversos reclutamientos, las
plazas disponibles en Berln, o por Crelle, tejen conjuntamente, y unas
con otras, los espacios comunes de la actividad matemtica. L a publica-
325
cin del artculo de Kummer es, pues, un acontecimiento, banal y

significativo a la vez, de su vida cotidiana. Y la recompensa acadmica?
Tiene una historia larga e instructiva, cuyo relato tomamos prestado del
historiador Harold Edwards.
Todo comienza lejos de Alemania, en una sesin de la Academia de
las ciencias de Pars: un matemtico, Gabriel Lame, anuncia que posee
una demostracin general de la proposicin de Fermat. Recordemos que
se trata de probar la imposibilidad, para enteros x, y, z, de verificar una
relacin del tipo x" + y" = z", salvo si n = 2 o si uno de los enteros es
nulo. E l mtodo del descenso infinito permite resolver los casos n = 3 y
n = 4; se haban obtenido demostraciones complicadas y/o parciales
para otras potencias, pero pareca que se estaba lejos del caso general.
En su presentacin, Lame afirma haber usado ideas de Lagrange y de
Gauss, y reconoce la aportacin esencial de una conversacin con
Liouville (observemos de paso que las referencias a otros colegas lejos
de empalidecer el mrito del que las hace, coadyuvan desde entonces a la
seguridad de una acogida favorable!). Por desgracia para Lame, Liouville en persona declina la ofrenda, remitiendo a otros ilustres predecesores como origen de su modesta contribucin; Liouville est inquieto, y
con razn, por algunas generalizaciones apresuradas en el trabajo de
Lame. ste, volveremos sobre ello ms en detalle, extenda a todo tipo
de nmeros las propiedades usuales de los enteros, la divisibilidad, la
descomposicin en factores primos, etc. Gauss haba seguido un camino
anlogo en un caso anlogo, pero justificando cuidadosamente la validez
de esas propiedades en cada etapa. No se habra embarcado' Lame, por
imprudencia, en un terreno friable?
En la misma sesin de la Academia, decididamente muy movida,
otra persona toma la palabra, es Augustin-Louis Cauchy: recuerda que
ya ha hablado sobre ese tema varios meses antes; no ha tenido tiempo
de desarrollar completamente sus ideas, pero apenas tardar en hacerlo... Y de hecho, los meses siguientes estn repletos, en el lado francs, de
una actividad febril: quin completar la demostracin?
Entonces, Liouville recibe una carta de Kummer; ste, puesto al
corriente de la situacin seguramente por Dirichlet, zanja por la negativa
la cuestin objeto de litigio de los trabajos de Lame; no, las propiedades
de los enteros no se extienden con tanta facilidad. Pero, en la misma
carta, Kummer anuncia tambin dos artculos, uno de prxima aparicin, en que ese problema sera resuelto gracias a la introduccin de un
nuevo tipo de nmeros, llamados por Kummer nmeros ideales; el
otro (que ser el de 1850), sobre las aplicaciones de esta nueva teora a la
cuestin planteada originalmente por Fermat.
La historia bien podra acabar aqui; estn ya presentes todos los
ingredientes para convertirla en un cuento eterno, la victoria del bueno
(desde cualquier punto de vista, Kummer) sobre el feo (Lame) y el malo
(Cauchy). Todo bajo la mirada vigilante del prudente (Liouville). Tambin estn ya todos los ingredientes para resaltar el valor del funcionamiento de un medio profesional: problemas extrados de las mismas
fuentes, que, simultneamente, se juzga que son esenciales; sesiones
pblicas locales para anunciar, confirmar, intercambiar, regular investigaciones individuales; contactos con otras escuelas y otros pases para
estimular y controlar la actividad nacional; revistas, por supuesto,
lugares de compromiso y de paz, de los que la carta que Liouville
escribi en su revista como acompaamiento de un artculo de Kummer
es un modelo. Cauchy, incluso si contina protestando en otras ocasiones del valor de su propio trabajo sobre este asunto, resume perfectamente el ideal del matemtico: Si el Seor Kummer ha hecho que la
326
E L OFICIO D E LOS N U M E R O S E N LOS SIGLOS XVII Y XIX
Matemticas...
Se trata
verdaderamente del mismo

problema? A la izquierda, la
observacin
marginal de
Fermt
reproducida en la
edicin
de Diofante que
public
su hijo; a la derecha,
un extracto del articulo de

Kummer.
(A
la izquierda, in
Diophanti Arithmeticorum
libri..., 1670. A la derecha, in
Journal de Mathmatiques
de Crelle, 1850.)
cuestin avance algunos pasos, si, incluso, hubiera suprimido todos los
obstculos, yo sera el primero en aplaudir el xito de sus desvelos,
porque lo que debemos desear por encima de todo es que los trabajos de
todos los amigos de la ciencia concurran en hacer que la verdad se
conozca y se propague.
La historia, que prosigue, an es ms ejemplar.
En 1850, la Academia de las Ciencias de Pars se decidi a ofrecer un
premio a una demostracin completa del teorema de Fermat; Kummer, en efecto, slo haba conseguido establecerlo para enteros n que
verifican ciertas hiptesis tcnicas (en particular, para n hasta 100,
excepto 37, 59, 67 y 74). Siete aos despus, al no haber llegado a la
Academia ninguna solucin satisfactoria, se pens en dar el premio a
Kummer; el comit formado para estudiar el informe estaba compuesto
por... Cauchy y Lame. E l primero expres algunas reservas sobre la
prueba de Kummer. Despus de algunos vaivenes e intercambios de
cartas, orquestadas, de nuevo, por Dirichlet, un nuevo artculo de
Kummer vino a salvar la situacin, artculo publicado en 1857, como,
siempre en el Journal jur die Reine und Angewandte Mathematik, que
rellenaba todas las lagunas eventuales del primer artculo, pero por un
camino muy diferente. Ejemplo caracterstico del tipo de presiones que
se ejercen para precipitar las publicaciones, de los controles que se
establecen desde el momento en que est en juego un resultado que se
juzga que es importante. Vemos, pues, que los resultados ligados a los
nmeros han llegado a adquirir esta categora: hay tambin seales de
ello en el propio dominio?
hismwrr. Ilm rix, dtifs J-, y u. i in JT + j J =
6i
Chic i & uatm* hm t* hit *t fT-JAmm igi edaJc / * fprAtc J* tp-AaurknK

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12.
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rimm i QXJpontrigrtrriAi Qjrqua- 9fj~r*t fatfttat Mmiff fip:* Ce quadrato. Fngo quadra tum a numeri* qooeqoof libucirt, orni dcfeu tot r&fmp. T+ttw r ttrfi)mm "ai{t &KN>
nitzxan qod cominci luu* ipGui 16.
eftoaj N.4. pfe igirar quadrami exit M1
1t* ( t / f Ar4i ir J\
4 Q,*+ l i . 16 N . f i z c njuabnnnrr fni- i f i i i Tf>t> iti / i 4 > / #t T i
ndbia 6 t Qj_Communi sditcaxur >M'4M te iC- T T B /n /OTMi rr AH-JN
trmqedefediM,& i fimilibui :uiferantur fimilii, Rent j Q^zquales 16 N .fitfit
^ h itiw r l/tnc JKX*LMH; fny
i N . VEritgnr alter quadraiorem
alter ret Vi Se riufqne fumroa cl-S.* ftu
lit. & erque quadntxu eft.
#uc4vvrw7a f * faUkf K. * )fa1
M t o t f t V I W i a / nuTiSnncj S O M
n~ {u-\-a'v) ~ a (u'-\-a~ v'),
I*r dnn brsondern Knll r = 0 bat man, da
OY-ESTIO v i n .
{a-\-b)k = b, mod.A,
10.
ciifii,
SjTAESTtON
EM rit.
O-,TIO
Il cp ft tppoftx pi tuli mi qatflon, ml i m
t îôtf
U eidemimmolli
n
mdtKfrh tphat
TT qcKritPi
auronconi
ourrv
lorumEt
G min ot io t tradii o qtudtgorum.lc
Uc tsra tonna hiixbunt.rtramftftaoitfi.
(a-|-6)p ==r Ar, mod. i~
und dn
u, w in der gegebenen Gleicbung u J - f o -J-ttrs=0 beliebig ver1
ImiFclil werden knnen
so ist auch
u-\-w = u'-f"
13.
!v~\-w ~
o'-{-io'f
mod. I,
und mis diesen Congruenzcn folgen die drei einfacheren:
I-.
e = v' S mod. I
Hiernach verwandelt sich die fr jeden beliebigen Werth von r gellende CongniciiE (11.) in folgende:
15.,
= u ,, '{u-f-a"" r D), mod. i>
a- '(u-\-a D)
l
oder in
O B S E R V A T O D O M I N I PETRI D E F E R M A T .
rim mttm in Jmtt euht , i f tutirtttintlrttun in i*t ^mtirttttntlrtttt
r gtmtTlilir wmlhm imiafviimta ytirt lutitttmw fifttt*
m m*i timfitm ntmini fat t diatdrri tmiut rti itmt*fratituia mirsHltm fwt Jtttxi,
Heat marciati 'ixigmitat pam taf trat.
QVvESTIO I X .
EL OFICIO D E LOS N U M E R O S
E N LOS SIGLOS XVII Y XIX
La ley de los nmeros

Para saberlo, an hace falta conseguir dominar, ahora, su forma.
Hemos evocado la relectura permanente del pasado, que suministra el
alimento cotidiano del trabajo aritmtico: ste lo sepulta, a la vez, bajo
las nuevas notaciones que traducen las nuevas maneras de abordarlo.
En el siglo xvii, se buscaban los divisores primos de a' 1: para tal
divisor primo, q, el resto de la divisin de a' por q es, por tanto, 1.
Desviar el acento hacia los restos de las divisiones se traduce en la
notacin =, que se debe a Gauss. Se dice que dos enteros a y b son
congruentes mdulo el entero q, y se escribe a = b mod q, si a y b tienen
el mismo resto al dividirlos por p. L a proposicin fundamental de
las partes alcuotas, es decir, el hecho de que todo primo q divide a
uno de los nmeros a 1, para un r conveniente (divisor de q 1),
se escribe entonces a = 1 mod q, para un r tal que q=l mod r.
Los restos (y, por tanto, las congruencias) se suman y se multiplican
entre s, facilitando as la bsqueda del menor r posible: 25 = 4 mod 7,
luego 25 = 4 mod 7, el clculo de 25 es intil! Tambin se enuncian
resultados anlogos para congruencias mdulo un nmero , no necesariamente primo. Por otra parte, aparecieron gran cantidad de tablas
numricas sobre estas cuestiones, para diferentes valores de n, en la
revista de Crelle, varias de ellas debidas al mismo Crelle. Esas tablas
numricas sirven de reserva de ejemplos en que bucear a la bsqueda de
propiedades que demostrar. Aunque as el discurso es quiz menos
inmediatamente descifrable, la actividad inductiva, el clculo de casos
particulares, faceta caracterstica del estudio de los nmeros en el siglo
xvn, encuentra as un lugar integrado en la elaboracin de la obra
comn: se trata ahora de una porcin preliminar de la actividad y de un
servicio pblico, y no, como antes, un juego individual, que proporciona
enigmas inencontrables para adversarios eventuales.
r
JH
nicht ganze Zahlt tritt knnen. J 3 3
Arithmeticorum Liber II.

inrenallum nomeranno i . minor autem
i N . aiqoc ideo maiortN.-4-3. O porrti
iciqacj N . -*-4-tripkn titead 3.& adirne fspoa&crt 10. Terigittir i.adfct n o E & n to. separai^ N . -* 4- Se
fitiN.j.
Erit ergo minor 3. maiorj.flt
CuhAcBOt qtefliont.
327
,r
Ich setze r ^ l und r = 2, und erhalte dadurch:
ft*rt
und wenn die erste dieser beiden Congmenzen mit n-}-*" mnlliplicirl und die
V n i oporttat quadratnm 16
X T O A w i i r rr 17 ttrfiymm Ji*~
dinidert in duoi quadrato!. Fonatur nrrfns primi Urti 1 N . alttrni vero
yrT*v xAi6pj> (* ir(, J T3 trif
qnotconque numero rum cum dcfeOu tot _ ( n i / n n i AvrfNtt 1 ira l?J ri fi^Tnrtaxom, qnot conflat Unii diaidendJ.
*f. In
tCffAM'4R H\ f.
Eiio i r a q o e i N . 4. enmt quadrali, hic
'demiQîlIeTeTO^ Q^-* t. tS. If
JWvUMT /" *r An'^H <f /f". 0M~
tonta TOIO rmrmquefirmai.arquaxi
itniiboi itf. Icircr j Q^-t- 6.~I6 N . #r. / B M I C 91 u t f Aft<{ et i f frif
squittir m Luti DUI i$. &fit1 N . " ehi ^ *r. ) 3 w w yStt\trr wi/nfrnt,
H iij
ufa * o- ')+n<o - ' o^'-'J'} = 0, mod.i.
zweite davon abgezogen wird, so ist nach Wegbebnng des gemeinschaftlichen

Fnctors r, welcher nicht durch 1 iheilbar, also in 1 relative Primzahl ist.
l
(rt f o-'Xo* -" o-t'-'O-f (a'' -"a-" - ') = 0, mod.i,
La descomposicin de los nmeros en suma de cuadrados (o, como

todava se habra dicho, l a bsqueda de hipotenusas de tringulos
rectngulos), se convierte sencillamente en el estudio de la forma
x + y , siendo, por otra parte, la clasificacin de las formas de ese tipo
uno de los problemas cruciales planteados por Euler, Lagrange, y luego
Gauss. E l lgebra se ha convertido, pues, en un lenguaje en el que se
pueden expresar cuestiones, aunque sean aritmticas. Nuevos instrumentos se ponen tambin a disposicin de los problemas numricos: Dirichlet, por ejemplo, utiliza series infinitas y los mtodos analticos elaborados a lo largo del siglo xvm para probar que, para dos enteros ay n, sin
divisores comunes, existe una infinidad de primos p, tales que p = a mod
n. Estas series infinitas se convertirn, a su vez, en objetos de estudio
fundamentales en el dominio. Pero esta complejidad creciente se puede
gestionar gracias a la unificacin de los objetivos que se presentan:
aunque los lenguajes, las notaciones, las tcnicas sean ms delicadas de
utilizar, tambin organizan ms firmemente un corpus de temas privilegiados al servicio de una disciplina especificada porfin,que tiene como
misin el estudio de las propiedades de los enteros. Nuestro problema
favorito hemos de volverlo a leer bajo esta nueva luz.
La herramienta hueva necesaria para dar cuenta de l son los
nmeros complejos. Introducidos algunos siglos antes en el estudio
de las ecuaciones algebraicas, en primer lugar sirvieron como auxiliares de clculo. As los usaron Lagrange y Euler, por ejemplo, en el estudio de ciertas expresiones como a + b o a + b . Igual que
a b = (a b) x (a + b), se puede escribir:
2
also
4
(o'-' -"-'OCo'-f-o- a ' a-*-") == 0, mod.i,

folglich
17.
(*- _tfHi-'iâ-*_
Crtile't Journal f. d. M. d. XL. Heft 3,
) s= 0, mod. i.
18
a + b = (a - b V ^ T )
x (a + b V ^ l ) ,
328
EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XXX
siendo y/l un nmero complejo (o imaginario) de cuadrado 1.

Gauss fue ms lejos al mostrar que los nmeros complejos de la forma
a + b y/, con a y b enteros ordinarios, tienen un comportamiento
muy parecido al de los enteros: se pueden multiplicar, sumar, e, incluso,
descomponerlos de forma nica en nmeros complejos primos, que no
pueden descomponerse a su vez. Estos nuevos enteros (bautizados
enteros de Gauss) pueden ser intermediarios tiles en el estudio de los
enteros autnticos; en efecto, si p es una suma de dos cuadrados, se
escribe:
2
p = a + b = (a-b yf^l)
x {a + b
y/î),
es decir, se descompone en producto de enteros de Gauss: el estudio de

la descomposicin en productos reemplaza, pues, al estudio de la
descomposicin en suma de cuadrados, un nmero primo suma de dos
cuadrados, deja de ser primo como entero de Gauss, por ejemplo,
5 = (2 + b x (2 b y/) se descompone, pero 3 y 7 siguen
siendo primos como enteros de Gauss. Como ya hemos visto en otros
casos, esos enteros complejos pueden llegar a ser una fuente de inters
por s mismos: los que proceden de otras descomposiciones (a + 5b ,
por ejemplo) tienen tambin las propiedades usuales de los enteros?
Precisamente estas cuestiones y la bsqueda de leyes generales de
descomposicin son muy apreciadas en Alemania en el siglo xrx. Cul
es su relacin con nuestro teorema?
Lo que propona Lame, precisamente, era descomponer x" + y" = z"
con la ayuda de nmeros complejos en la forma:
2
x" + f = (x + i^y) (x + C y)... (x + y) = z",

2
donde los son las n races ensimas complejas de 1. E l argumento de

Lame consista en otorgar a los nmeros (x + C,y) las mismas propiedades de factorizacin que tienen los enteros usuales, en particular, admitir
que el producto anterior slo poda ser una potencia n-sima si cada
uno de los trminos lo era tipo de razonamiento que se usaba
continuamente en un clsico descenso infinito. Por desgracia para
Lame, esta propiedad, esencialmente cierta para los enteros naturales y
los enteros de Gauss, falla en el caso general: este problema especfico
es el que Kumier ataca y resuelve en los artculos evocados anteriormente.
Los nmeros ideales
C m o puede la creacin de los nmeros ideales permitir recuperar una

propiedad fundamental de los enteros, la factorizacin nica en factores primos? Para
intentar comprenderlo mejor, imaginemos por un instante que slo se consideran los
nmeros de la forma 4fe + 1. Estos nmeros se pueden descomponer en producto de
factores primos del mismo tipo, pero no necesariamente de forma nica, por ejemplo,
441 = 21 x 21 = 9 x 49, y 21, 9 y 49 no se pueden descomponer en producto de
nmeros de la forma 4k + 1. Si se quiere recuperar la unicidad de la descomposicin,
hay que inventar los nmeros de la forma 4k + 3; entonces, se tendr 9 = 3 x 3 ,
21 = 3 x 7, 49 = 7 y 441 se descompondr en nmeros primos, de forma nica,
441 = 3 x 7 . Fenmenos anlogos a stos son los que hacen necesaria la introduccin de los nmeros ideales de Kummer.
Adems de la puesta a disposicin de la teora de los nmeros de herramientas y
tcnicas nuevas, este ejemplo subraya c m o cuestiones antao aisladas encuentran su
lugar en el panorama unificado que la disciplina ofrece desde entonces.
2
329
En este marco, ms amplio que el de Lame, trabaja Kummer: el

artculo que trata de la proposicin de Fermat slo tiene ocho pginas de las cuarenta publicadas en el volumen X L ; la solucin parcial
que Kummer aporta en l viene del rodeo afortunado por una problemtica ms ambiciosa. Puesta en prctica ejemplar del consejo de K r o necker al pretender atacar un problema global, el trabajo cotidiano
debe explorar los detalles, hurgar a la bsqueda de posibles aplicaciones, al allgemeiner Beweis (demostracin general) del comienzo del
ttulo del artculo evocado, responden como eco las restricciones tcnicas del final, que precisan su validez, es decir, las potencias alcanzadas
efectivamente por la demostracin.
El cambio es, pues, considerable, tanto en la visin general de la
disciplina, como en los medios para practicarla. E l dominio, cuyo
prestigio se apoya, por supuesto, en el de los profesionales que trabajan
en. l, no se contenta con utilizar los desarrollos de otras disciplinas,
coordina el suyo propio, incluso estimula los de otros. Los lazos entre la
integracin de funciones como 1/y/l x y las soluciones de
y = 1 x abren nuevas perspectivas de investigacin y, en sus trabajos sobre las funciones analticas, el matemtico alemn Karl Theodor
Wilhelm Weierstrass pudo inspirarse en las investigaciones sobre la
factorizacin, cuya importancia acabamos de subrayar. L a teora de los
nmeros se convierte en la reina de las matemticas, dice Gauss.
4
Esta reina determin su corte: se fijaron fronteras que precisan y

endurecen las condiciones de acceso. Y a hemos visto qu formacin
implcita era la nica que autorizaba la comprensin de los textos: el
propio Fermat hubiera tenido quiz algunas dificultades para reconocer
sus problemas, pero los tericos de nmeros del siglo xix lo sealan
claramente (pese a que no siempre lo han ledo directamente) como su
Este grabado de la
Academia de las Ciencias,
en el siglo XVII, conserva
la atmsfera de las
asociaciones espontneas de
aficionados a la ciencia, que
dieron origen a aqulla.
CAcademia de ciencias y de
bellas artes, S. Leclerc,
1698.)
330
EL OFICIO DE LOS NUMEROS EN LOS SIGLOS XVII Y XIX
precursor. Cmo y por qu se transmiti precisamente su herencia?

Cmo y por qu fructific de esta manera? Hay que volver a las fuentes
para comprenderlo.
Perspectivas
Las Zetticas de Vite: Vite

consideraba el anlisis como
la verdadera fuente de
descubrimientos matemticos
(por oposicin a la
exposicin sinttica de la
geometra euclidiana).
Distingua tres clases de
anlisis, entre los cuales la
Zettica corresponde a
hallar la ecuacin de un
problema, la Porstica a la
verificacin y la Exegtica a
la determinacin
propiamente dicha de las
soluciones de una ecuacin.
En particular, aplic sus
esfuerzos a la relectura
algebraica de las obras
griegas, entre ellas, la
Aritmtica
de Diofante.
Fermat, ya lo hemos dicho, medit sin duda sobre los trabajos y el

enfoque algebraico de Vite. Ahora bien, su Dfi aux mathmaticiens
suena como una profesin de fe que vale la pena estudiar: Apenas hay
quien proponga cuestiones puramente aritmticas, apenas hay quien
sepa resolver (los problemas sobre los nmeros). Acaso se debe a que
hasta ahora la aritmtica se ha tratado ms mediante la geometra que
por s misma? sta es la tendencia que aparece en la mayora de las
obras, tanto antiguas como modernas, y en el mismo Diofanto. Pues l
se apart de la geometra algo ms que los otros al constreir su anlisis
a no considerar ms que nmeros racionales, pero no se desprendi de
ella por completo, como lo prueba abundantemente las Zttiques de
Vite, en las que el mtodo de Diofanto se extiende a la cantidad
continua y, por consiguiente, a la geometra.
N o obstante, la aritmtica tiene un dominio que le es propio, la
teora de los nmeros enteros; esta teora slo fue ligeramente esbozada
por Euclides y apenas ha sido cultivada por sus sucesores [...]; por
tanto, los aritmticos tienen que desarrollarla o renovarla.
Aqu hay, pues, un tema y una unidad; aqu hay, pues, una lnea de
pensamiento, mantenida con bastante firmeza en otros lugares de su
correspondencia: al considerar los mtodos extensibles a las cantidades
continuas (geomtricas), las particularidades de los nmeros enteros
desaparecen. Por tanto, hay que poner a punto un mtodo ms adaptado. se es el papel que representa exactamente el clebre descenso
infinito del que hemos hablado: indica cmo hacer entrar la especificidad de los enteros en un razonamiento algebraico. Y a hemos mostrado cmo este tipo de procedimiento, al convertirse en habitual,
condujo a inquirir ms a fondo la propia nocin de entero y de sus
caractersticas; podemos comprender a la vez cmo una seleccin
que operara segn los criterios profesionales del siglo xix tena que
distinguir a Fermat.
A falta de examinar otros rasgos ms, ste recuerda a esos tericos
de los nmeros del siglo xix, cuyo comportamiento hemos dilucidado:
acaso no es su restauracin de los tratados griegos la obra tpica de
devocin paciente al avance de la ciencia? Esos intentos de convencer a
Pascal y a Carcavi hacia el fin de su vida de ayudarle a publicar, incluso
a escribir y a completar, sus trabajos numricos, no son acaso la
expresin, al menos arrepentida, de una preocupacin por la difusin
para la comunidad? Acaso no descubre, con ocasin del episodio de los
Dfis aux mathmaticiens, informaciones preciosas sobre sus investigaciones en marcha, al decir, por ejemplo, Se sabe que Arqumedes no
desde trabajar sobre proposiciones de Conon, que eran verdaderas,
pero no estaban probadas, y que supo dar demostraciones para ellas de
gran sutileza. Por qu no esperara yo un socorro semejante de las
eminencias con quienes os carteis; por qu, Conon francs, no encontrara yo Arqumedes ingleses?, y enunciar explcitamente sus conjeturas sobre el carcter primo de 2 " + 1?
Lo que esto nos ensea, en cambio, es que las condiciones de
validacin de una actividad como sa no pertenece a un individuo
aislado. E l tejido matemtico, aritmtico, est demasiado deshilachado: lo que es cierto, en concreto, y sean cuales fueren las declaraciones
de intencin de Fermat y las mltiples lecturas que se pueda hacer de
3
331
ellas, es que no encontrar entre sus contemporneos ningn Arqumedes

ingls que complete o desmienta sus conjeturas, ni siquiera un Cauchy
que exprese dudas sobre su validez; que nadie le ayudar a redactar, ni
siquiera a publicar sus trabajos sobre nmeros (los intentos de Carcavi
tropezarn con la inercia.de Huygens y, tras la muerte de Fermat, el
propio Carcavi parecer poco dispuesto a ofrecer al hijo de Fermat las
copias de las cartas preciosas que recibi de su padre); que sus ardientes
defensores en este terreno, el padre de Billy en cabeza, parecen ms
impresionados por el nmero de soluciones que l pudo obtener, que
por la manera como las obtuvo; que, sobre todo, lo que es mucho ms
grave, un desdn general por parte de los matemticos de mayor talento
de la poca, los que comienzan a formar lo que llegar a ser una
comunidad cientfica, acompaa a sus actividades numricas. Y a hemos
mencionado la reaccin de Wallis o la de Descartes; Frans von Shooten,
por su parte, remacha el clavo; burlndose del tono usado por Frnicle
al anunciar su solucin a las cuestiones de Fermat, escribe: [...] Vemos
que Pars da esta solucin a problemas que ni vosotros ingleses ni los
belgas han podido encontrar de ninguna manera; la Galia cltica est
orgullosa de quitarle la palma a la narbonesa, etc. Como si fuera un
asunto de Estado conocer esos nmeros y que todo el mundo debiera
acordar tanta importancia a esta solucin que no supiera en qu
emplear ms tilmente su tiempo.
A finales del xvn, como se presiente al leer correspondencia, se forma
un medio, las academias se ponen una A mayscula y reciben subvenciones del rey; la de las ciencias se funda en Francia en 1666, contando
entre sus miembros con Carcavi, Frnicle, Roberval; en Inglaterra, la
Royal Society publica sus Philosophical Transactions a partir de 1665,
donde podr aparecer que numerosas manos y espritus numerosos
trabajan industriosamente en muchos lugares, para el beneficio general de la humanidad. E l bien pblico est en el orden del da, los
progresos del hombre dependern del progreso de la ciencia puesto al
servicio del Estado; se pone el acento en la utilidad social y en las
ventajas sociales, ledas a menudo en funcin de las nuevas clases
sociales y de las prioridades de la revolucin industrial. Por tanto,
aunque se constituye una comunidad matemtica, no incluye la aritmtica entre sus temas bsicos. Hecho altamente simblico a este respecto, el
primer volumen de las Transactions contiene una necrolgica de Fermat,
en la que se evocan sus obras principales, y su cargo de consejero, pero
prcticamente nada de sus trabajos sobre los nmeros. Cmo pudieron
entonces ser objeto de un premio dos siglos ms tarde? Dnde estn los
herederos de Fermat?
Los propios profesionales nos dan una primera respuesta: ellos han
estudiado y meditado a Euler, y luego a Lagrange, Adrien-Marie Legendre y Gauss. Euler constituira, por otra parte, el ejemplo de un caso de
transicin ideal: su educacin matemtica se realiza con los Bernouilli,
luego obtiene y ocupa brillantemente varios puestos en las academias de
San Petersburgo y de Berln; publica innumerables artculos en sus
memorias, por ejemplo, en las Acta eruditorum creadas por Leibniz
segn el modelo de las Transactions. Pero su contribucin a la teora de
los nmeros no ocupa ms que cuatro volmenes de los alrededor de
setenta de sus obras completas: Federico II no le paga precisamente
para que consagre a ella la mayor parte de su energa, sus actividades
incluyen ms bien consejos a los ingenieros militares, trabajos de
balstica y artillera, y levantar cartas geogrficas trabajo este ltimo
que le perjudicar la vista gravemente. Por una correspondencia con
Christian Goldbach, uno de esos nudos de la comunicacin cientfica
332
cuyas huellas hemos encontrado en otros periodos, descubre la conjetura de Fermat sobre las potencias de 2 y se engancha al... juego: dedicar
la mayor parte de sus trabajos aritmticos a reconstruir o a completar
afirmaciones de Fermat, llegando incluso a hacer buscar (en vano, por
otra parte) restos de cartas o de indicaciones que Fermat hubiera dejado
eventualmente sobre sus demostraciones. L a antorcha, reavivada por
intercambios con Lagrange, ya no se apagar desde entonces.
Pero estos nombres de famosos slo permiten balizar los cambios de
mtodos. Si.Goldbach evoca en una carta a Euler, de manera insistente,
las hiptesis de Fermat, es porque siguen existiendo, durante los siglos
xvn y xvin, amantes de los nmeros que transmiten la herencia e impiden
que no se dilapide en el mayor de los olvidos. L a llegada en masa de los
profesionales har recular definitivamente incluso a los Billy y los
Frnicle. Y esto por partida doble: una exclusin histrica les borrar
las filiaciones establecidas para identificar a los precursores, en esta
ocasin, Fermat; una exclusin sociolgica, de la que hemos detallado antes algunos aspectos, les expulsar del medio que se est constituyendo; en otro lugar, en las revistas de pasatiempos, en las cartas a las
academias, acogidas con un suspiro de diversin o de aburrimiento
cuando anuncian la cuadratura del crculo o la demostracin general del
teorema de Fermat por mtodos elementales, se dispersarn los autnticos aficionados supervivientes, cuyos mltiples recorridos y orgenes y
cuyas complejas motivaciones ofrecen pocas indicaciones a quien quiere
identificarlos; sus contomos se difuminan, sus historias se individualizan,
al haberlos exilado la toma en masa de un medio a los mrgenes, de
nuevo, de nuestro propsito. Fijaremos nuestra atencin, pues, en el
centro. Se haya dicho lo que se haya dicho, una universidad no la
constituyen slo profesores: tambin estudiantes, secretarios, responsables de la administracin y del mantenimiento; una universidad es
tambin dinero para los cursos, los salarios, la expedicin del correo, la
acumulacin de bibliotecas. Cmo y en qu medida todo esto pudo
finalmente movilizarse, descifrarse, comprenderse, en trminos de una
propiedad de los nmeros? Dicho de otra manera, por retomar la
expresin de Schooten, cmo los nmeros se convirtieron en un asunto de Estado?
A finales del siglo xvm, la teora de los nmeros no es ms que un
camino rural, cuyas margaritas ignoran olmpicamente las grandes
autopistasrnatemticas. E l primer historiador moderno de las matemticas, Jean-tienne Montucla, todava puede escribir: La geometra es la
llave general y nica de las matemticas. Una mujer, Sophie Germain,
excluida por su sexo de la educacin superior, todava puede resolver
con xito, por mtodos elementales, algunos casos del problema de
Fermat, y mantener con Gauss un intercambio real. Este ltimo, por su
parte, despus de la publicacin de las Disquisitiones, cuya importancia
ya hemos sealado, busca un puesto ms independiente de la generosidad de su protector: tiene entonces que consagrarse, as lo dice, a
ocupaciones ms tiles (a la astronoma). Sea cual fuere la atraccin
siempre encendida de Gauss por los problemas de nmeros, sea cual
fuere la complejidad y la dificultad de las tcnicas que emplea, todava se
est muy lejos de la actitud de un Kummer, que emprender sus
investigaciones en este dominio despus de su nombramiento en la
universidad. Parece que el punto de vista bascula slo en una generacin; el mundo, durante ese tiempo, bascula tambin por tormentas
revolucionarias...
A lo largo del siglo xvm, Francia ocupa en Europa una posicin
poltica e intelectual destacada. U n francs, Maupertuis, preside la
333
Universo-cerrado de
investigacin y de enseanza,
la universidad de Berln fue
durante mucho tiempo,
incluso ms all de Prusia,
un modelo indiscutido.
(Grabado de F. A. Schmidt,
segn un dibujo de F. A.
Calau, 1825, aprox.)
Academia de Federico II, y no Euler; las ideas francesas de la Ilustracin

proporcionan las referencias ideolgicas ms extendidas; se lee a los
franceses, se les admira y se les detesta. Las derrotas alemanas ante
Napolen constituyen el punto culminante de este estado de cosas;
Gauss, siempre representado, probablemente sin falta de razn, en su
torre de marfil, se manifiesta sobre ello con horror y fuerza. Ante ellas,
una respuesta de los generales, que es a la vez una explicacin, una
excusa y un remedio: la formacin cientfica de sus militares es el motivo
por el que Francia ha vencido; escuelas como la Politcnica o las escuelas centrales, establecidas durante la Revolucin, son la causa de
que Prusia haya perdido. L o que nos sorprende hoy en da es que este
discurso funciona: se recurre a los hermanos Humbold sobre todo
Alexander, que conoce a los matemticos franceses y est a favor del
desarrollo de la disciplina en Alemania y a Crelle.
Este ltimo es enviado a Francia. Su informe, en su conjunto muy
positivo, emite una harto extraa reserva, sobre todo viniendo de un
especialista en cuestiones tcnicas: le parece que en Francia se insiste
sobremanera en los problemas inmediatos, concretos y prcticos, en
detrimento de una autntica formacin, propia para el desarrollo de la
persona.
Para comprender mejor esta crtica, hay que recordar que las prioridades en Francia y en Prusia en el siglo xix son muy diferentes. Respecto
a Francia, y, ms en general, respecto a los pases del oeste europeo,
Prusia tiene un retraso tecnolgico considerable; pero, en el momento
del declinar de la influencia francesa, ninguna clase industrial est an
preparada para tomar el relevo; las actividades intelectuales, adems, y
es an otra diferencia con el caso francs, durante mucho tiempo han
permanecido en el descrdito. Hay que dar, pues, a las nuevas clases
ascendentes, a la vez, los medios para su instruccin y un sentimiento de
integracin en la sociedad que se construye. E l resentimiento, cargado
de admiracin, hacia Francia, exacerbado por las derrotas militares,
impulsa a rechazar el racionalismo impuesto segn el modelo de la
Ilustracin; se tomarn entonces los temas y los modelos de expresin
del sentimiento nacionalista a la filosofa neo-humanista. Postulando
la unidad fundamental del ser, del pensamiento, del desarrollo del
individuo y del bien social, esta nueva manera de pensar los problemas
se lee en un gran nmero de lugares de la vida prusiana del siglo xix.
L a misma carta ya citada en que Kummer exhortaba a su alumno a
avanzar poco a poco, contina con estas palabras significativas: Lo que
334
digo aqu es vlido en general, concierne a todo lo que tiene que ver con
el desarrollo; s, en efecto, tanto a la historia del mundo como a la vida
de los Estados o de los individuos.
Kummer, hijo de pastor, que llega a ser rector de la universidad de
Berln, es un ejemplo tpico de ascensin social en la Alemania del siglo
xix, igual que, por su parte, lo fue Fermat, hijo de un comerciante
acomodado que accede a la nobleza de toga, en la Francia del siglo xvn.
A este respecto, es instructivo comparar la composicin de la sociedad
matemtica francesa con lo que sabemos de los matemticos alemanes: a
los universitarios hijos de pastores, corresponden ingenieros y artilleros...
Se comprende mejor entonces que, en 1810, en la recin creada
universidad de Berln, sean los departamentos de filologa los que
proporcionan los modelos cientficos que se juzgan de validez universal
y los que, paralelamente, pagan los salarios ms altos. Gauss, por otra
parte, deseaba en su juventud consagrarse a esa disciplina, y esa disciplina es la que estudian muchos de nuestros tericos de los nmeros al
entrar a la universidad. En varias ocasiones, Kummer, por su parte,
afirma que matemticas y filosofa no son sino dos formas de la misma
actividad... L a misma interpretacin se vuelve a encontrar, por otra
parte, ms all de orgenes sociales o diferencias polticas: Cari Jacobi,
primer profesor de origen judo nombrado en Alemania, y tan radical en
poltica como conservador era Kummer, escribe al matemtico francs
Legendre: Es cierto que el Sr. Fourier opinaba que el objetivo principal
de las matemticas era la utilidad pblica y la explicacin de los
fenmenos naturales; pero un filsofo como l hubiera debido saber que
la nica meta de la ciencia es el honor del espritu humano y que, por
razn de esto, tanto vale una cuestin de nmeros o una cuestin del
sistema del mundo.
A las exigencias econmicas del momento, a la necesidad de la
formacin profesional, del aprendizaje, y, por tanto, del desarrollo de las
universidades, se unen las restricciones impuestas por los propios grupos
que se implantarn en ellas y la voluntad de pureza de la disciplina.
Encargados de curso en la universidad o en la Escuela militar, los
tericos podrn consagrarse a la investigacin que quieran, ya que, de
todas maneras, una armona obligatoria les garantiza su inters social.
E l asunto mandarinal de la libertad acadmica vuelve una y otra vez
como un leitmotiv apropiado en los discursos oficiales: nada debe poner
trabas al libre caminar del espritu, visto, por otra parte, menos como un
progreso racional que como un elemento constitutivo de la buena
marcha del mundo. L a teora de los nmeros y, en general, las matemticas llamadas puras se implantan, por tanto, con preferencia a las
disciplinas orientadas hacia aplicaciones prcticas inmediatas en las
universidades en que predominaban lo que llamaramos hoy ciencias
humanas, o dominios literarios: eran sus aliadas casi naturales al
defender su avance y su estututo profesional con los mismos argumentos. E l cambio de mtodos, por otra parte, haca ms fcil esta adopcin,
ya que las tcnicas matemticas ms sofisticadas se estaban usando en
ellas desde ese momento y, por tanto, podan ser aprendidas en ellas.
Este estado de opinin fragua hasta en el corazn del artculo de
Kummer sobre los nmeros ideales: ya que su historia nos ha permitido
comprender mejor el comportamiento de un profesional en teora de los
nmeros, es cuanto menos justo que nos permita tambin detectar las
condiciones particulares en que esta disciplina se convirti en una
profesin. Despus de haber explicado por qu se vio obligado a
introducir los nmeros ideales, Kummer los compara a los radicales de
la qumica, ciencia ascendente y, en breve, en la segunda mitad del siglo
335
xix, todopoderosa; estos radicales son el testimonio, dice Kummer, de la

presencia de un fenmeno fsico, aunque no puedan ser aislados. Luego,
aade: No hay que considerar estas analogas como entretenimientos
intelectuales; al contrario, encontramos en ellas un buen fundamento de
que, tanto la qumica como la teora de los nmeros, de la que se trata
aqu, tienen, incluso si estn en esferas diferentes del Ser, el mismo
concepto bsico como principio, a saber, el de la composicin [...]. La
qumica de los materiales naturales y la qumica tratada aqu de los
nmeros complejos deben ser vistas como realizaciones del concepto de
composicin y de las esferas conceptuales que dependen de l: aqulla,
como una (realizacin) fsica, ligada a las condiciones de existencia
exterior y, por consiguiente, ms rica; sta, como una (realizacin)
matemtica, perfectamente pura en su propia necesidad, pero por ello
ms pobre que aqulla.
, Descomponer una potencia en suma de dos potencias similares...
Demostrar que este problema no admite solucin si las potencias
implicadas verifican ciertas condiciones... L a filiacin aparente no ha
hecho ms que subrayar mejor las diferencias de estatuto de estos dos
enunciados: la ciencia de encaje y puntilla y la atraccin siempre viva de
las adivinanzas entretenidas, propuestas a la sagacidad de los aficionados a los nmeros, se amarraron progresivamente a un lenguaje tcnico
inaccesible a los no especialistas; el perfume de la aventura se esfum en
el polvo acadmico, el juego intelectual se garantiz mediante distinciones universitarias, en pocas palabras, se accedi a la seriedad y al
reconocimiento social de las matemticas profesionales.
Identificar los rasgos caractersticos del aficionado y del profesional
ha permitido mostrar cmo estas distinciones slo adquieren sentido en
la medida en que una comunidad identificable fije sus definiciones, sus
intercambios y sus reglas. Se ha visto tambin que una disciplina, para
desarrollarse profesionalmente, debe movilizar un nmero importante de
recursos, que no se expresan por fuerza, de la mejor manera, en trminos
de estricta utilidad. O ms bien, el hecho, concreto si alguno lo es, de la
insercin preferente, en Alemania, de las matemticas puras nos ha
obligado a buscar formas de utilidad pblica ms inesperadas. L a
profesionalizacin de las disciplinas sin aplicaciones inmediatas no tiene
lugar sencillamente al amparo de las que las tienen, incluso si est
claro que el inters marginal de profesionales ya instalados contribuye a
la implantacin, cuando llega el momento, de una disciplina despreciada
hasta entonces. Tampoco se trata forzosamente de que una sociedad
suficientemente desarrollada acepte el riesgo de que un dominio produzca a largo plazo resultados utilizables: an habra que precisar por quin
y para qu: N i de lujo inevitable que acompaa el progreso y anima,
con el mismo impulso, cualquier actividad desinteresada, artes, msica o
teora de los nmeros. E l movimiento de repliegue disciplinar y el
reconocimiento pblico de actividades son menos a menudo azares
felices que resultados de tensiones, unas veces contradictorios, a veces
conjuntados, que intentan acordarse.
Nosotros tambin somos herederos del siglo xix, y el discurso de
sus tericos de nmeros, descifrado aqu, an flota en nuestras cabezas;
de ellos hemos tomado tambin algunas maneras de mirar las matemticas y su extraa relacin con el mundo. Sin embargo, ste ha cambiado,
como han cambiado las alianzas sutiles que ligan con sabidura l a teora
de los nmeros, la economa pblica y la promocin social entre ellas.
Hemos apartado en varias ocasiones las explicaciones por la simple
inercia o el azar: bajo qu oropeles deslustrados del siglo xrx, qu hilos
manejan a su antojo la teora de los nmeros moderna?
La afinidad ambigua: el sueo newtoniano de la

qumica del siglo xvm
ISABELLE STENGERS
Donde nos preguntaremos cmo caduc un concepto que, durante un

siglo, organiz el lenguaje, las operaciones y los razonamientos de una
ciencia. Donde veremos cmo, en dos ocasiones, la qumica se moderniza.
roblema de mtodo: habra que hablar de historia de la ciencia

o de historia de las ciencias? Cualquiera de estas expresiones
puede tildarse de simplificadora. Historia de la ciencia puede
denotar que existe un mtodo cientfico que se bifurca en una serie de
campos, siguiendo un sencillo criterio de divisin del trabajo, pero que,
por encima de las particularidades de cada ciencia, existe la ciencia,
una identidad comn que supera las barreras de la diversidad. E l
trmino de historia de las ciencias, por su parte, puede entraar, asimismo, numerosos juicios previos: en este caso, cada ciencia crea su propio
mtodo que debe ser identificado como un todo independiente, por
encima de la similitud aparente y, en particular, de las operaciones de
unificacin que se calificarn de artificiales o ideolgicas. Segn esta
hiptesis el historiador estudia la especificidad del objeto y de sus
instrumentos conceptuales y tcnicos.
Desde este punto de vista, el caso de la qumica es sumamente
interesante, dado que permite desplazar la cuestin y transformar su
significado. La ciencia o las ciencias, no se trata en principio de una
cuestin metodolgica planteada por los historiadores, sino de una
cuestin planteada por los propios qumicos a lo largo de la historia.
Cundo obtuvo la qumica el ttulo de ciencia? Cmo descubri la
naturaleza de su relacin con la fsica? Cmo consolid su autonoma
con respecto a la produccin artesanal y, ya en el siglo xix, a la
industrial? Y, por ltimo, es la qumica una ciencia especfica o debe
concebirse como una rama especializada de la ciencia en general? L a
respuesta a estas preguntas incumbe aparentemente al historiador. Pero,
en realidad, se encuentran asimismo involucrados en ellas algunos de los
actores de esa historia que el historiador desea comprender, y estos
actores se han referido, al igual que el historiador, a la historia de su
ciencia para encontrar las respuestas, para argumentar sobre el futuro,
sobre la identidad de la qumica.
Si en este momento fuera necesario formular de nuevo el problema
metodolgico del historiador, me atrevera a decir que debe evitar
convertirse en un actor ms, es decir, comprender los interrogantes que
acabo de citar los cuales implican juicios de valor no como preguntas a las que l mismo debe responder, sino como elementos de la intriga
que pretende esclarecer.
Es la qumica una ciencia singular? Y en caso afirmativo: en qu
estriba dicha singularidad? Escuchemos al primer actor, Fontenelle,
337
Obsesionado, devorado por su

pasin, descubrir el Absoluto,
ms all de la diversidad de
los elementos, Baltasar Claes
se destruye y arruina a su
familia: constituye una
extraa amalgama de dos
personajes ya anticuados en
la poca de Balzac: el
alquimista y el qumico del
siglo xvm. El hijo de Cles
seguir sus estudios en la
Escuela politcnica: l ser
un verdadero
cientfico.
(Grabado de A. Bertall, in
H. de Balzac, La bsqueda
del Absoluto, 1846.)
LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII
338
1699: La Qumica, a travs de operaciones visibles, descompone los

cuerpos en unos principios genricos y palpables, sales, azufres, etc.,
pero la Fsica, a travs de delicadas especulaciones, acta sobre los
principios igual que la Qumica lo hace sobre los cuerpos; los descompone a su vez en unos principios todava ms sencillos, en pequeos
cuerpos dotados de formas y movimientos infinitos... L a esencia de la
Qumica es ms confusa, ms intrincada; se asemeja ms a las mezclas,
en las cuales los principios estn ms entrelazados unos con otros; la
esencia de la Fsica es ms sencilla, ms clara y se remonta a los
primeros orgenes del mundo, mientras que la otra se queda a medio
camino.
Pequeos cuerpos dotados de forma y movimiento: se trata de una
alusin a la qumica cartesiana, pero si vamos ms all de esta precisin,
que permite situar el texto cronolgicamente, si sustituimos, por ejemplo, principios genricos por elementos qumicos y pequeos
cuerpos por funciones de onda cuntica, muchos fsicos contemporneos, e incluso algunos qumicos, aceptarn un mismo diagnstico:
resulta, en efecto, imposible distinguir, de forma absoluta, la qumica de
la fsica; esta ltima ha brindado la posibilidad de interpretar la tabla de
Mendeleev, que constituye al mismo tiempo la culminacin y los cimientos de toda prctica qumica (cf. Mendeleev: historia de un descubrimiento); la verdadera diferencia que puede justificar la distincin inexistente desde el punto de vista absoluto, se resume en la bien conocida frase: La fsica se comprende, la qumica se aprende. E l espritu
del fsico le conduce a elucidar las relaciones entre los primeros
principios y sus consecuencias, mientras que los qumicos se interesan por las mezclas, por los casos complicados en los que estos
principios se encuentran realmente entrelazados, donde los razonamientos se reducen a una mezcla entre inteligibilidad terica y aproximaciones guiadas por la experiencia. L a qumica sera pues especfica, en
tanto que las operaciones que lleva a cabo y las preguntas que plantea
no vienen determinadas por la teora, sino por su utilidad. La qumica es
un hbrido resultante del compromiso entre la inteligibilidad fsica y las
preocupaciones prcticas.
Criticar este modo de caracterizacin, insinuar que, tal vez, los
compromisos impuestos a los qumicos se deben menos a su dedicacin
a intereses de utilidad, que a los lmites de esos famosos primeros
principios (cunticos), constituye una tentacin en la que nada nos
impedira realmente caer, siempre y cuando estemos dispuestos a pagar
el precio de convertirnos en actores y, como los dems actores, a utilizar
todos los argumentos disponibles, tericos, histricos, epistemolgicos y
sociopolticos, para tratar de consumar una operacin que, en este caso,
consiste en transformar la imagen de la qumica. Venzamos pues la
tentacin y seamos fieles a.la condicin de historiadores, conscientes, sin
embargo, de que la historia de las ciencias en s misma forma parte de
la historia de las distintas ciencias. Y esta intervencin se realiza tanto
en sentido ascendente, con las preguntas que el historiador plantear,
con la seleccin, siempre por establecer, siempre por replantear, entre lo
catalogado de sujeto a elucidar y lo que compone el fondo considerado natural; como en sentido descendente, con la utilizacin de los
frutos de la narracin histrica en la creacin de las imgenes que los
cientficos ofrecen de s mismos o en las controversias que les separan.
Llegados a este punto, yo planteara n problema estrictamente histrico, que todos los actores actuales de la ciencia consideran que ha sido
resuelto, pero que permite legitimar desde el punto de vista histrico
339
el diagnstico contemporneo sobre la qumica, es decir demostrar que

no se trata de una culminacin, sino de la solucin actual a un problema
inherente a esta ciencia, desde que lo cientfico se convirti en fuente de
controversias. Este problema es que el plantea la historia respecto a la
nocin de afinidad.
En la actualidad, cuando los qumicos recurren a la nocin de

Sera la afinidad un
afinidad, se sitan en el mbito de la termodinmica qumica, formaconcepto caduco?
lismo creado en la segunda mitad del siglo xix, a raz de los trabajos de
fsico-qumicos como Cato Guldberg, Peter Waage, August Horstmann,
Henry Le Chatelier, Jacobus Van't Hoff, Josiah Willard Gibbs, Pierre
Duhem, etc. Este formalismo constituye una extensin de la descripcin
de las reacciones qumicas de la termodinmica, es decir de una ciencia
fsica. En otras palabras, la historia de la nocin de afinidad desde los
aos 1860 hasta nuestros das se remite a la fsica, al igual que ocurre
con la interpretacin de la tabla de Mendeleev desde el primer decenio
del siglo xx.
Sin embargo, en este caso, no se trata de una simple interpretacin.
Como veremos seguidamente, la .afinidad de los qumicos del siglo
xvin englobaba problemas relativos al enlace qumico y a la reaccin qumica, durante la cual una serie de enlaces se crean y otros se
destruyen. L a afinidad termodinmica, por su parte, se referir exclusivamente al sentido en que se producen las reacciones qumicas. L a
termodinmica no se ocupa de las razones que provocan las reacciones
qumicas, competencia del anlisis cuntico. L a afinidad termodinmica
contempla la reaccin qumica como una funcin de las condiciones
generales (termodinmicas), mientras que para la mecnica cuntica se
trata de una operacin de creacin y de destruccin de enlaces entre
tomos.
Esta separacin entre la reaccin y sus condiciones es suficiente para
afirmar que la afinidad de los qumicos actuales no es la misma que la
afinidad de los qumicos del siglo xvm. Esta ltima, lejos de tratarse de
una primera aproximacin a la afinidad moderna, muri sin dejar
huella y, del remoto pasado de su ciencia unos qumicos desempolvaron
el trmino, cincuenta aos despus.
L a afinidad de los qumicos del siglo xvm es, pues, un ejemplo claro
de lo que un historiador y filsofo, como Gastn Bachelard calificara de
nocin caduca, es decir, una nocin puramente parsita, que traduce un
obstculo epistemolgico, susceptible de ser eliminado sin que afecte a la
verdadera historia de las ciencias, la que pone en juego la dinmica de la
razn cientfica. Pero veamos adems como juzga Bachelard en Le
matrialisme rationnel, al que ser uno de nuestros principales protagonistas, el qumico Berthollet:
Cmo es posible que un gran qumico como Berthollet, experimentador nato, se contentara con un punto de vista como el siguiente:
"Todas las fuerzas que provocan los fenmenos qumicos proceden de la
atraccin recproca de las molculas, a la que denominamos afinidad,
para distinguirla de la atraccin astronmica. Es probable que ambas
constituyan una misma propiedad."
- Bachelard juzga a Berthollet en nombre de una evidencia propia
del siglo xx: el enlace qumico no tiene nada que ver con la fuerza de
atraccin entre masas. Y enfatiza su condena recurriendo al contexto
histrico: para mostrar lo vanidoso de estas interpretaciones que en un
alarde literario establecen un vnculo entre la astronoma y la qumica,
LA QUIMICA DEL
SIGLO XVIII
340
Bachelard cita otro ejemplo de sntesis gratuita, la comparacin entre

las relaciones humanas y afinidades o relaciones qumicas a la que, en
la misma poca, se libra el escritor francs Louis de Bonald. Comparaciones entre dos conceptos tan alejados, privan a ambos conceptos de
todo su valor cultural. Bonald no es ms que un ejemplo y Bachelard
hubiera podido citar otros nombres, como Schelling, Hegel o Nietzsche,
que consideraron el problema de la relacin entre afinidad y atraccin
fsica digno de atencin. Hubiera podido, sobre todo burlarse de las
Afinidades electivas de Goethe que, como veremos ms adelante, convierte la atraccin qumica en la clave de una intriga, en la cual la
fatalidad de la pasin se opone a la legitimidad tranquila del matrimonio. En cualquier caso, la afinidad es vctima de una doble condenadla
del progreso de la ciencia y la derivada de que su significado no quedara
circunscrito a una disciplina cientfica, demostrando que encerraba otros
muchos intereses ajenos a la ciencia.
Pero el veredicto de Bachelard plantea un problema que coincide
con el del presente texto. Sin duda alguna, a finales del siglo x v i n y a
principios del XIX, la nocin de afinidad no era pura. Representaba,
por el contrario, la relacin entre enlace qumico y fuerza de interaccin
newtoniana, es decir, la posible especificidad del objeto de la qumica, e
interes, por consiguiente, a todos aquellos que discutan sobre el
alcance y el significado de los primeros principios de la fsica. Pero en
este caso, el carcter irremediablemente caduco de esta nocin de
afinidad, a pesar de haber sido recuperado por los termodinmicos
cincuenta aos despus, no puede desvincularse del destino de la relacin entre la fsica y la qumica. E l problema queda planteado as: por
qu ha perdido vigencia la cuestin de la afinidad y por qu esta prdida
de vigencia ha sido tal que hoy podemos observar una extraa resonancia entre el diagnstico de Fontenelle y la opinin dominante de los
fsicos contemporneos: la qumica es una rama de la fsica caracterizada por lo aproximativo o elemental de sus operaciones intelectuales y
prcticas al mismo tiempo? La fsica se comprende, la qumica se
aprende.
LA
341
QUIMICA D E L
SIGLO XVIII
Pues es sin duda la importacin de la qumica newtoniana la que

preocupa a los qumicos franceses, una importacin cuanto menos
problemtica, ya que la Francia intelectual es oficialmente cartesiana y
rechaza las fuerzas propuestas por Newton, por formar parte de esos
poderes ocultos actuar a distancia que, precisamente, la fsica
cartesiana haba conseguido eliminar de los cuerpos. Geoffroy no se
proclama newtoniano, pero visit Londres en 1698 y fue nombrado
miembro de la Royal Society, posteriormente se convirti en el miembro
corresponsal de la Acadmie des sciences en la academia britnica y,
entre 1706 y 1707, presenta la ptica de Newton a la Acadmie, en el
transcurso de diez sesiones. Qu elementos intervienen en la Tabla de
las diferentes relaciones observadas entre diferentes sustancias de Geoffroy? Las reacciones qumicas denominadas de desplazamiento: un
cuerpo se convierte en otro al establecer un enlace con un tercero. Este
tercer cuerpo es el que figura al principio de cada columna, seguido
por todos los cuerpos que pueden combinarse potencialmente con l, en
un orden determinado por sus desplazamientos mutuos: un cuerpo
desplaza a todos los que le siguen y es desplazado por todos los que le
preceden. Ahora leamos el siguiente fragmento de la ptica: Una
solucin de hierro en agua fuerte disuelve el cadmio que sumergimos en
ella y desprende el hierro; una solucin de cobre disuelve el hierro y
desprende el cobre; una solucin de plata disuelve el cobre y desprende
la plata; si vertemos una solucin de mercurio en agua fuerte sobre
hierro, cobre, estao o plomo, el metal se disuelve y el mercurio se
precipita.
Consultemos la tercera columna de la tabla de Geoffroy, la relativa
al cido nitroso (agua fuerte). Encontramos en ella lo esencial de las
observaciones de Newton (el hierro desplaza al cobre, que desplaza al
plomo, que desplaza al mercurio, que desplaza a la plata), pero las
conclusiones de ambos son distintas. Segn Newton: Estas experiencias no muestran acaso que las partculas acidas del agua fuerte son
TABLE DES DIFFERENTS RAPPORTS

observes entre liifjh'etUrs subslmnxs.
La qumica
newtoniana en
territorio cartesiano
De dnde procede la nocin de afinidad? Normalmentefijamossu

origen en la Tabla de las diferentes relaciones observadas entre diferentes
sustancias, publicada por Geoffroy en 1718. Relaciones en lugar de
afinidad? E l que rpidamente un trmino sustituyera a otro es, como
veremos, menos significativo que la ausencia de un tercero: el de atraccin.
L a afinidad perteneca, en esa poca, al vocabulario tradicional de
la qumica y al de la alquimia. Como precisa, retrospectivamente, Louis
Bernard Guyton de Morveau en el artculo Afinidad, publicado en el
Suplemento de 1776 de la Enciclopedia de Diderot: Durante mucho
tiempo este trmino slo tuvo un significado vago e indeterminado que
indicaba una suerte de simpata, una verdadera propiedad oculta, por la
cual distintos cuerpos se unan con mayor o menor facilidad. Resultara
intil tratar de precisar los antiguos significados, alqumicos o qumicos,
de la afinidad: son significados olvidados, ignorados y, sobre todo,
despreciados por todos aquellos que, en el siglo xvni, recuperan un
trmino procedente de lo que consideran la prehistoria de la qumica.
Para ellos el trmino afinidad es ante todo neutro, pertenece
sencillamente a la tradicin de los qumicos y, por ende, no prejuzga
ningn tipo de relacin entre esa ciencia y la fsica newtoniana.
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\ Zim- .
PC Pierre Ciilaiiun.uiv
Q Soitfrr rntneni/ .
La
tabla de relaciones de
Claude Joseph Geoffroy

fy Esprit JifvituiurtY .
presentada a la Academia de
\y
ciencias en 1718.
E,ut .
(Academia de ciencias,
Paris.)
342
atradas con ms fuerza por el cadmio que por el hierro, con ms fuerza
por el hierro que por el cobre, por el cobre que por la plata; que
experimentan una atraccin ms fuerte por el hierro, el cobre, el estao
o el plomo que por el mercurio? L a atraccin newtoniana, contrariamente a la relacin que presenta con prudencia Geoffroy, desempea
un papel doble: explica al mismo tiempo el enlace qumico y la reaccin,
durante la cual se transforman los enlaces.
La presentacin agnstica de Geoffroy no enga a casi nadie. E l
cartesiano Fontenelle observaba n su loge de Geoffroy, en 1731, hasta
qu punto estas afinidades preocuparon a algunos que temieron que se
tratara de atracciones ocultas, peligrosas al extremo que gentes habilidosas haban conseguido dotarlas de formas seductoras.
Abramos un parntesis. Segn la interpretacin actual de la vida de
Newton, el estudio de las asociaciones y disociaciones entre cuerpos
qumicos ocup gran parte de su investigacin. Adems se ha sealado
que Newton pas ms horas experimentando en el laboratorio que
calculando. Segn esta misma interpretacin, la idea de una fuerza que
acta entre los cuerpos no es el fruto directo de una prctica hipotticodeductiva encaminada a explicar el movimiento de los planetas. En
realidad, Newton se interes por la astronoma como caso particular y,
segn esperaba l, ms sencillo, intentando expresar matemticamente
las atracciones entre los cuerpos; y esta nocin antimecanista de atraccin la extrajo de la qumica. Pero la traduccin matemtica del cielo
trajo consigo esta sorpresa gigantesca: una nica fuerza universal basta
para explicar todos los movimientos. Las atracciones no son exclusivas
de un planeta. Una fuerza, universal, directamente proporcional a las
masas de los cuerpos que intervienen e inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia que los separa, basta para explicar los movimientos de los planetas.
Esta interpretacin del razonamiento de Newton explica en cierto
modo su alejamiento del problema kepleriano inherente a la nocin de
fuerza. E l problema kepleriano clsico, idntico al de Huygens o de
Leibniz, implica que los planetas giran, independientemente, alrededor
del sol. E l problema estriba en explicar cada rbita, y, bajo este prisma,
se considerar en un principio la propuesta de Newton: el sol atrae a
cada uno de los planetas. Pero para Newton, esto no es ms que una
descripcin aproximativa. Las fuerzas son recprocas: en realidad los
planetas se atraen entre s y atraen al sol que, a su vez, los atrae.
Mientras que el problema kepleriano se centraba en el movimiento de
los distintos planetas alrededor del sol, Newton plante el problema de
la comunidad de cuerpos celestes, de su sistema. Si bien esta idea de
sistema de masas atradas mutuamente unas por otras constituye una
innovacin radical en astronoma, sorprende menos al emanar de un
qumico, el cual sabe que en una reaccin qumica cada cuerpo que
interviene desempea un papel determinado en relacin con los dems.
De esta manera, para Newton, el disolvente, que hace posible la reaccin
entre dos cuerpos, es un intermediario, una middle nature: las partculas insociables se convierten en sociables por mediacin de un
tercero.
N o obstante, si bien la hiptesis qumica esclarece y sita el
descubrimiento de Newton en el campo de la mecnica celeste, provoca
igualmente una transformacin muy profunda de la nocin tradicional
de cuerpo qumico. L a idea d que las reacciones qumicas pueden
explicarse a partir de una fuerza newtoniana implica que los cuerpos
en s mismos son inertes, desprovistos de cualquier propiedad especfica.
343
En 1758, el natural philosopher Roger Boscovitch propondr incluso

reducir esta masa inerte a la nocin de punto sin extensin. Todas las
propiedades qumicas son relacinales. Ninguna puede atribuirse a un
cuerpo concreto, sino que todas dependen de sus relaciones.
El que las propiedades qumicas sean relacinales choca con toda
la tradicin qumica desde Aristteles, con todo lo que se denomina
qumica de las sustancias. L a sustancia qumica era un sujeto que la
reaccin se limitaba a calificar. E l cuerpo qumico newtoniano slo es
un sujeto por aproximacin lingstica. E l nico sujeto real es el
conjunto de cuerpos que intervienen y entre los que se establece una
interaccin.
Cuando se crea una palabra nueva, su destino escapa a menudo al
control de sus creadores. E l trmino afinidad que, al principio, se
limitaba a ser oficialmente agnstico, ser adoptado, de hecho, por el
conjunto de protagonistas, tanto por los newtonianos como por los que
defienden que la afinidad no tiene nada que ver con la atraccin
newtoniana. Sin embargo, aunque el trmino en s mismo no pueda
servir de distintivo, su funcin en la prctica de los qumicos traducir,
por su parte, la ambigedad profunda que la propia afinidad conlleva: se
pondr de manifiesto que la afinidad se impone como concepto newtoniano por su calidad de nocin puramente emprica, neutra, gua
prctica de los creadores de tablas.
Todo parece indicar que las tablas de afinidad qumica pueden

Un programa de
desvelar la solucin del problema propio de la qumica, ciencia de las investigacin
para la
combinaciones. Combinacin, en las dos acepciones del trmino: la
qumica?
combinacin como reaccin que permite comparar combinaciones, o
enlaces; comparar la fuerza de los enlaces potenciales entre cuerpos. Las
tablas deban, pues, satisfacer a los qumicos, que podan ver en ellas
una representacin econmica de las reacciones conocidas y un principio de organizacin para las que quedaban por descubrir. Pero la
afinidad supone igualmente para los qumicos del siglo x v i l i un problema relacionado con su causa, y de ah que ofrezca a los newtonianos la
oportunidad de situar el progreso de la qumica emprica en la perspectiva de su posible fundamento como ciencia explcitamente newtoniana:
una vez resuelto el problema de la afinidad en su relacin con la fuerza
de atraccin newtoniana, podr interpretarse y comprenderse el conjunto de conocimientos qumicos recogido en torno al principio de las
tablas.
L a afinidad fue adoptada tanto por los antinewtonianos como por
los newtonianos, pero slo el qumico newtoniano se dedicar a la
elaboracin de tablas. Slo l podr fijarse el objetivo de experimentar
todas las relaciones posibles entre los cuerpos. Para l los cuerpos
considerados independientemente unos de otros no presentan ningn
inters, al igual que es imposible calificar el comportamiento de la Tierra
sin tener en cuenta al sol y a los dems planetas. En cambio, para el
qumico discpulo de Georg Ernst Stahl, artfice de la doctrina que
rivaliz con la qumica newtoniana durante el siglo X V I I I , los cuerpos
qumicos poseen un poder intrnseco y la reaccin qumica es el instrumento que revela dicho poder, que pertenece al cuerpo propiamente
dicho. Es pues intil establecer todas las relaciones posibles, basta con
las que ilustran de forma ms caracterstica el poder de un cuerpo
determinado. Para aquellos que achacan la responsabilidad de una
reaccin al poder de un elemento, las tablas son intiles. L a afinidad se
En la frmula 1/r , r
representa la distancia entre
los dos cuerpos.
344
declara, por consiguiente, newtoniana como instrumento de una investigacin emprica sistemtica.
La fsica se comprende, la qumica se aprende: ste es un primer
significado de esta distincin. E l descubrimiento de la universalidad de
la fuerza y de la uniformidad de la materia que sta implica concilio a
Newton con el mecanismo, por lo menos en sus posibilidades de expresin: los distintos cuerpos celestes pueden considerarse independientemente de su naturaleza, teniendo en cuenta nicamente la cantidad de
materia que mide la masa. Pero la qumica newtoniana, carente de la
posibilidad de calificar los cuerpos por su naturaleza, debe aprender;
deben experimentarse sistemticamente todas las posibilidades de reaccin entre los cuerpos. Slo cabe excluir las posibilidades que puedan
deducirse matemticamente, como el movimiento de la Tierra y de los
planetas puede deducirse una vez conocida la fuerza de atraccin.
Para que la qumica se libere de la etiqueta de emprica y se
convierta en una ciencia deductiva, que se comprenda en lugar de
aprenderse, es menester, por supuesto, que se interpreten las afinidades y
que se elucide su especificidad, por oposicin a la atraccin universal.
Cmo establecer el nexo de unin entre la fuerza de atraccin, que slo
depende de las masas y de la distancia, y la afinidad, que depende de la
especificidad qumica de los cuerpos afectados? Este es precisamente el
problema de la afinidad newtoniana.
A este problema se han aportado dos soluciones newtonianas, una
propuesta por Boscovitch en Inglaterra y otra por Buffon en Francia.
En su Teora de la filosofa natural, publicada en 1758, Boscovitch
interpreta la diversidad de las afinidades a travs de la intervencin de la
fuerza universal. L a frmula 1/r slo es vlida para largas distancias,
mientras que los fenmenos qumicos tienen lugar en distancias cortas,
donde la fuerza puede ser, segn la distancia, atractiva o repulsiva. As
Boscovitch puede remitirse a la tesis de Newton: lo que denominamos
cuerpo qumico es un edificio complicado, montado y desmontado por
las reacciones. Las fuerzas de atraccin que caracterizan las relaciones
entre dos cuerpqs son, en ese caso, especficas porque vienen determinadas por el edificio, porque son la resultante de las fuerzas de cada uno de
los puntos que forma parte de dicho edificio: una parte de una partcula-edificio puede atraer a una partcula, mientras que otra parte la
repele. E n esta perspectiva es incluso posible explicar la funcin de los
cuerpos que favorecen una reaccin qumica. U n intermediario podra,
por ejemplo, anular, mediante su relacin con una partcula, la repulsin
que impide que esta partcula atraiga a una tercera.
Buffon, al que Voltaire califica de jefe del partido newtoniano en
Francia, adoptar la otra solucin lgicamente posible (hiptesis
publicada en 1765, en el volumen XIII de la Historia natural). L a nica
frmula de la fuerza newtoniana es, por supuesto, 1/r , pero los cuerpos
qumicos estn mucho ms prximos entre s que los planetas, y la
aproximacin aplicada a la astronoma newtoniana, que reduce las
masas a puntos, no resulta vlida a esta escala. L a especificidad y la
diversidad de las acciones qumicas se explican, por consiguiente, por la
diversidad de las formas de los cuerpos.
Las dos soluciones son equivalentes desde el punto de vista lgico:
una explica la diversidad de afinidades a travs de la variedad de los
efectos de la fuerza de interaccin, dependiendo de la distancia entre los
cuerpos, y la otra, a travs de una fuerza de interaccin simple que acta
entre cuerpos de formas distintas. Sin embargo, los dos autores llegarn
a conclusiones muy diferentes. Boscovitch concluye que la teora de las
2
345
operaciones qumicas no conseguir predecir jams las asociaciones:

determinar los efectos producidos por los distintos edificios qumicos
queda fuera del alcance de la mente humana. Por el contrario, Buffon
anuncia que nuestros nietos estarn en condiciones de calcular las
reacciones qumicas como Newton calcul la trayectoria de los planetas.
Ser entonces posible deducir las afinidades a partir de las formas de las
partculas constituyentes y predecir las posibilidades de reaccin. As
pues, dos teoras equivalentes desde el punto de vista lgico se interpretan de forma opuesta: mientras que la Inglaterra newtoniana califica
una de ellas de especulativa, totalmente irrelevante para el progreso de
la qumica, los franceses descubrirn en la otra el camino que debe
seguir la qumica para convertirse en una verdadera ciencia.
Por qu el sueo newtoniano de una qumica cuantificada se
concibi como una quimera en Inglaterra y como un programa de
desarrollo en Francia? E l historiador Arnold Thackray alega que la
revolucin industrial en Inglaterra suscit un nuevo tipo de qumico que
no se atribulaba por problemas matemticos ni por programas especulativos. E l inters que despert la qumica en Inglaterra dio lugar, asimismo, a la aparicin de maestros divulgadores, proclives a difundir las
ventajas prcticas de esta ciencia, en lugar de sus problemas conceptuales (segn Thackray, Dalton pertenece a esta nueva categora, lo cual
explicara el carcter simplista, desde el punto de vista newtoniano, de
su concepcin de los tomos qumicos). L a especificidad de ,1a qumica,
su autonoma y su inters se basarn, pues, en Inglaterra, en su utilidad
efectiva y no, como ocurre en Francia, en la consecucin de sus pretensiones de alcanzar el rango de ciencia. Esta interpretacin hace referencia a las tesis ms generales del historiador Joseph Ben-David, a tenor
de las cuales la Inglaterra del siglo x v m mide el valor de la ciencia por
su contribucin virtual al desarrollo tcnico, econmico y social: ciencia
til, fiel al modelo de Francis Bacon, ciencia que debe su prestigio no
tanto al servicio de la verdad o al progreso de la razn como al servicio
de la sociedad.
El modelo de Francis Bacon
Francis Bacon (1561-1626), gran canciller de Jaime I, rey de Inglaterra, destac

como autor de libros influyentes (el ms conocido Novum Organum, 1620), instigadores de una nueva concepcin (antiaristotlica) del conocimiento y de su papel en la
historia de la Humanidad. La tradicin (es decir, principalmente los lectores de Bacon
en el siglo xvm) ha perpetuado su hostilidad para con los sistemas, la observacin
minuciosa de los fenmenos individuales, la generalizacin prudente a partir de stos
(se conoce a Bacon como el padre del mtodo inductivo) y, por ltimo, el carcter
prctico del conocimiento, que permite poner a la naturaleza al servicio del hombre.
En este sentido, la nocin de afinidad estara destinada a revelar la

divergencia entre el significado de esta actividad que denominan ciencia en Francia (y en los pases donde los monarcas crean academias a
imagen y semejanza de la Acadmie des Sciences) y en Inglaterra. En
ambos casos, los sabios se dedican, sin duda alguna, a un gran
nmero de actividades prcticas, pero las Academias continentales
marcan la diferencia entre estas actividades y el estudio de una ciencia
racional, de una ciencia que conquista su dignidad mediante la
promocin de la razn como tal, mientras que los miembros de la Royal
Society se recrean en una ciencia cuyo valor depende de su utilidad, de
LA QUIMICA DEL SIGLO XVIII
346
347
su funcin en el desarrollo de las tcnicas. E l que la qumica se convierta

en una ciencia racional, libre del empirismo, una ciencia que comprende en lugar de limitarse a aprender, constituye un reto fundamental
desde el punto de vista de la condicin del qumico y del prestigio de su
ciencia en Francia, pero carece de toda importancia en Inglaterra.
La primera tabla de afinidad permiti a Geoffroy importar clandestinamente la qumica newtoniana a Francia. Pero el xito creciente
de las tablas de afinidad en el continente puede valorarse como la
representacin especfica de las teoras de Newton, verdadera realizacin
del sueo newtoniano, frente a una Inglaterra oficialmente newtoniana. Entre 1718 y 1750 slo se publicarn dos nuevas tablas, pero se
publicarn tres en los aos 50, cuatro en los 60 y cinco en los 70. L a
multiplicacin de las tablas a partir de 1750 puede relacionarse con la
publicacin de Elments de chinde de Pierre Joseph Macquer (1755),
donde se expone por primera vez, de forma sistemtica, la doctrina de
las afinidades. Macquer hace hincapi en el carcter emprico de las
tablas de afinidad, libres de teora, punto de partida de las distintas
interpretaciones. Alude, con prudencia, a la interpretacin newtoniana,
pero recurre asimismo a interpretaciones aportadas por Stahl, remitindose a la nocin de elemento portador de propiedades cualitativas
intrnsecas. En 1766, debido sin duda a que Macquer haba adoptado la
posicin de Buffon, su muy influyente Dictionnaire de Chymie calificar
de probable la interpretacin newtoniana de la afinidad, y concluir en
un llamamiento a aqullos con conocimientos suficientes de qumica y
de matemticas para impulsar una cuestin tan vital, clave de los
fenmenos ms remotos de la qumica...
Pero el punto culminante tanto de la investigacin sobre la afinidad
como de la consolidacin de su carcter newtoniano se encuentra en la
obra del qumico sueco Torbern Bergman acerca de lo que no dudar en
llamar atraccin electiva. Las tablas publicadas entre 1775 y 1783 por
Bergman coordinan los resultados de varios miles de reacciones qumicas, constan de 49 columnas (27 cidos, 8 bases, y 14 metales y otros
elementos) y presentan una doble clasificacin: las reacciones en solucin y las que se producen por va seca, es decir causadas por el
fuego.
En palabras del historiador Maurice Daumas, Bergman emprendi
su tarea con esmero, como un artesano aplicado que espera dar cuenta
poco a poco.del inmenso quehacer que se extiende ante l. Se dira que
estaba dispuesto a efectuar todas las reacciones qumicas imaginables, a
comparar sus resultados y a clasificar cada cuerpo con respecto a los
dems... A l parecer no qued muy satisfecho con los resultados: estimaba que quedaban pendientes ms de treinta mil experiencias exactas
para conferir un cierto grado de perfeccin a su tabla....
A l trabajo de Bergman responde el contemporneo de Guyton de
Morveau. Uno marca el apogeo de la qumica que aprende, el otro da
los primeros pasos hacia la comprensin, especialmente al tratar de
cuantificar la fuerza de afinidad: Guyton de Morveau mide, por ejemplo,
las fuerzas necesarias para separar lminas de distintos metales del bao
de mercurio en el que flotan, y descubre con satisfaccin que dichas
fuerzas siguen el mismo orden que las afinidades qumicas.
L a qumica de finales del siglo XVIII no vincula de forma inmediata
la afinidad qumica y la atraccin; esta relacin ya haba suscitado
arduos trabajos y constituye un verdadero programa de desarrollo de la
qumica. sta no se define tanto por un territorio (as la defini el
qumico Gabriel-Francois Venel como veremos ms adelante) como por
una perspectiva que exige un gigantesco esfuerzo colectivo: aprender

para lograr comprender, acumular datos empricos, por supuesto,
pero que, como las observaciones astronmicas anteriores a Newton,
constituyen el caldo de cultivo en el cual florecer, por deduccin, la
teora. Este programa es, precisamente, el que cumplen aquellos que se
interrogan, a la sazn, sobre la qumica. Es bien sabido que Lavoisier
intentar encontrar otros cimientos para la qumica y dejar, como
escribe en su Traite lmentaire de chimie, el problema de las afinidades
a su colega Guyton de Morveau; no obstante, observa que la ciencia de
las afinidades es para la qumica lo que la geometra transcendental
para la geometra elemental. Pero resulta suficientemente claro que, para
Lavoisier, la qumica no tiene por qu plegarse al modelo de la geometra o de la mecnica celeste para convertirse en una ciencia racional. L a
esperanza es remota y, a finales de siglo, el modelo newtoniano no
constituye el nico camino hacia el ttulo de ciencia.
Sin embargo, el problema no se limita, ni por asomo, a la alternativa
entre la estrategia newtoniana de Guyton de Morveau y la que
Lavoisier atribuye al filsofo francs tienne de Condillac. Ms all de
la ambigedad de la afinidad denunciada por Buffon, al escribir que
eran demasiados los qumicos que utilizaban las tablas de afinidad sin
entenderlas, es decir, sin comprender que las afinidades no son ms que
el efecto de la atraccin universal, se plantea si la qumica de las
afinidades est abocada a convertirse, de una manera o de otra, en una
ciencia que cede sus leyes a la actividad qumica de la materia. Traduce
el empirismo, como Guyton y Lavoisier convendran en afirmar, la
calidad de una ciencia en espera de entrar en razn?
Una tabla de atracciones

electivas de Torbern
Bergman (atracciones
simples, en las que
AB + C da AC + B, poi
oposicin a las atracciones
dobles, en las que
AB + CD da AC + BD.
Podemos comparar la tercera
columna con la tercera
columna que parece
corresponderle (cido
nitroso) en la tabla de
relaciones de Geoffroy. Y las
casillas vacias prometen
nuevas experiencias...
(In T. Bergman, Tratado de
las afinidades qumicas o
atracciones electivas, 1788.)
Afinidades y
circunstancias
348
Ahora ya estamos en condiciones de leer las Afinidades electivas

(1809) de Goethe. Escuchemos primero cmo describe el Capitn la
actividad qumica: Es preciso ver actuar ante sus propios ojos a esos
seres aparentemente muertos y, sin embargo, siempre prestos a entrar en
actividad; es preciso contemplar con simpata cmo se buscan uno a
otro, cmo.se atraen, se juntan, destruyen, devoran y consumen y cmo,
despus de la ms ntima unin, se manifiestan de nuevo bajo una forma
renovada, nueva e inesperada: slo entonces se les asigna una vida
sempiterna, s, y hasta sentido y razn, pues advertimos que nuestros
sentidos apenas logran observarlos y que nuestra razn apenas logra
comprenderlos.
Cmo definir a partir de esta afirmacin la qumica en su calidad de
ciencia? Escuchemos la opinin al respecto de Mittler, el mediador.
Mittler corre y se afana, interviene donde las personas no se entienden,
contribuir al acercamiento entre los protagonistas, Carlota, su marido
Eduardo, la joven Otilia y el Capitn, pero se niega a predecir el
resultado de los encuentros que auspicia, porque cada uno es una
aventura. En cuanto se trata de contactos entre cuerpos, es menester
centrarse en el acontecimiento en s, es decir, renunciar a deducir y a
prever. Y Carlota parece estar de acuerdo con esta opinin al decir a
Eduardo, cuando se dispone a invitar al Capitn a compartir su vida:
Qu hombre ms extrao es nuestro Mittler! Pero al fin y al cabo
siempre tiene razn. Todas esas decisiones son siempre arriesgadas.
Nadie puede pronosticar su desenlace. Situaciones nuevas de esta ndole
pueden ser fecundas en dichas y en desdichas sin que en ello tengamos
nosotros mrito ni culpa. N o obstante en otro caso, Carlota olvida la
leccin: ella y Eduardo creen poder concluir de un encuentro anterior
con Otilia, en otras circunstancias, que Eduardo no poda sentirse
atrado por esa joven. L a aventura revelar que estaban equivocados,
sin que nadie sea culpable de ello.
Era acaso Goethe newtoniano en materia de qumica? Revierte
la ignorancia en el carcter relacional de las afinidades? L o esencial
parece ser ms bien oponer el reinado de las leyes, con sus efectos
previsibles y peridicos, a la actividad qumica. Cuando el Capitn
describe a Carlota, bastante pomposamente, el arte qumico de la
separacin y de la reunin, la manera en que el cido sulfrico diluido
ataca a la cal presente, en estado de combinacin, en una tierra calcrea,
mientras se desprende el segundo elemento de esta combinacin, un
cido ms dbil, Carlota responde: No podra percibir en este ejemplo
una eleccin, sino ms bien una necesidad natural,y aun no del todo,
pues tal vez se trate de un acontecimiento ocasional. L a ocasin origina
relaciones de igual modo que hace al ladrn; y en lo que se refiere a sus
sustancias naturales, la eleccin me parece residir nicamente en las
manos del qumico que estas sustancias rene. Solo que, una vez unidas,
Dios se apiade de ellas! Carlota ha comprendido que la qumica no es
una ciencia de leyes, sino un arte de circunstancia. Le queda por
aprender que la unin entre dos seres, legitimada por las leyes del
matrimonio y por la armona de la conciencia de cada uno, de los
intereses y de la razn, puede tambalearse, contra toda lgica, por la
intervencin accidental de un tercero. Carlota, en unin perfecta con
Eduardo, se sentir relegada por la complicidad que se establece entre
ste ltimo y el Capitn, como el cido dbil de la parbola. Otilia, a la
que se recurre para consolar a Carlota del alejamiento de Eduardo,
como un cuarto cuerpo que se une al tercero abandonado, ejercer una
accin completamente distinta. Las uniones y las separaciones qu-
349
LA QUIMICA D E L SIGLO XVIil
micas, al igual que las pasiones humanas, escapan a toda previsin racional.
La afinidad electiva, segn Goethe, es un problema que incumbe a la
razn y no una candidata a la comprensin cientfica y a la ley racional,
por lo que debe reconocerse, un nuevo tipo de ciencia. Hay que aceptar
que el conocimiento adquirido a travs del aprendizaje, basado en la
experiencia real, no es inferior al conocimiento deductivo, basado en las
leyes, sino que responde a una necesidad irreductible, impuesta por la
actividad qumica, por las afinidades y por las pasiones de la materia.
Debe convertirse la qumica en una ciencia creadora de leyes, a
semejanza de la mecnica celeste, o debe conservar, arte dejado al
cuidado de los qumicos, el vnculo privilegiado con la actividad
artesanal que la caracteriza? Puede el progreso racional ser obra de
los matemticos en menoscabo de los obreros, como ocurri con la
mecnica, o depende de un nuevo tipo de colaboracin entre conciencia de sistema y saber artesanal? Estos interrogantes, que podran
inferirse de los escritos de Goethe, aparecen de forma explcita en la
Enciclopedia de Diderot.
En la Enciclopedia de Diderot o Diccionario razonado de las ciencias, Aprender
las artes y los oficios (1751-1772) existen numerosos artculos dedicados
o relacionados con la qumica y las opiniones vertidas en ellos no son
unnimes. E l artculo Atraccin de d'Alembert anuncia que la atraccin newtoniana deber explicar las operaciones de la qumica. Pero el
artculo Qumica traduce claramente el papel, totalmente distinto, que
Diderot prtende atribuir a esta ciencia. Confi este artculo al qumico
y mdico Gabriel-Franois Venel, antiguo alumno, al igual que el propio
Diderot, de Hilaire Rouelle, heraldo de la qumica de Stahl en Francia.
En este artculo, precisamente, veremos por primera vez la identidad
de la qumica tratada como problema que une indisolublemente el
saber, la filosofa y la poltica.
El artculo Qumica se publica en el tercer volumen de la Enciclopedia, en 1753, y, en ese mismo ao, Diderot, en Penses sur l'interprtation de la nature, se libra a un anlisis bsicamente similar: aboga por
una prctica cientfica abierta, en la que los que piensan se dignaran
por fin asociarse a los que actan, en la que los que tienen muchas
ideas y ningn instrumento aprenderan a colaborar con los que tienen
muchos instrumentos y pocas ideas. Y denuncia, ms que las hiptesis
especulativas de los matemticos, el menosprecio que los que piensan
demuestran para con los que aprenden a partir de la experiencia.
Asimismo, en Principes Philosophiques sur la matire et le mouvement
(1770), escribir: Qu me importa lo que pasa por vuestra cabeza! Qu
me importa que consideris la materia homognea o heterognea! Qu
me importa que, haciendo abstraccin de sus cualidades y limitndoos a
su existencia, la consideris en reposo! Qu me importa que, como
consecuencia, busquis la causa de su movimiento! Haris de la geometra y de la metafsica lo que os plazca; pero yo, que soy fsico y qumico,
que tomo los cuerpos de la naturaleza y no de mi imaginacin, compruebo su existencia, su diversidad, los veo dotados de propiedades y de
accin, agitndose en el Universo como en el laboratorio... Para que la
materia entre en movimiento, se dice tambin, se precisa una accin, una
fuerza; s, exterior a la molcula o inherente, esencial, ntima a la
molcula, que constituya su naturaleza de molcula gnea, acuosa,
nitrosa, alcalina, sulfurosa... L a fuerza que acta sobre la molcula se
agota; la fuerza ntima no se agota jams. Es inmutable, eterna.
qumica
350
351
de la observacin directa que revela indicios, que evala circunstancias.

L a qumica exige un aprendizaje que es, simultnea e indisolublemente, un aprendizaje de los sentidos, del cuerpo (llevar el termmetro
en la yema de los dedos y el reloj en la cabeza, dice Venel) y del espritu.
En este sentido, se trata de una pasin. De esta manera se explica, segn
Venel, que se hubiera-tildado a la qumica de pasin de locos, al qumico
de excntrico y anormal, devorado por un placer que consume su salud,
su fortuna, su tiempo y su vida. (Es tambin el drama narrado por
Balzac en En busca de lo absoluto.) Pero estas mismas dificultades y
estos mismos inconvenientes deben ser motivo suficiente para que se
contemple a los sabios, con el valor necesario para desafiarlos, como
ciudadanos merecedores de todo nuestro reconocimiento.
El laboratorio del qumico,

ilustracin del artculo
Qumica de GabrielFrancois Venel en la
Enciclopedia de Diderot. Los
utensilios son los de la
antigua tradicin alquimica.
No hay balanza, ni tampoco,
todava, recintos para aislar
los gases. La mayora de los
qumicos del siglo xvm
trabajaban en su domicilio,
en una habitacin de la casa.
(Enciclopedia de Diderot,
facsmil de la 1. edicin,
1751-1780.)
a
Mientras que Goethe defenda, en boca de Otilia, una concepcin

relacional de la afinidad y describa, al mismo tiempo, cuerpos con una
disposicin interna para la actividad, Diderot acepta una concepcin de
la materia similar fundamentalmente a la de Stahl propiedades inherentes, esenciales y no relacinales, y adopta el trmino de fuerza.
En esta segunda mitad del siglo x v m , la oposicin entre relaciones y
principios es menos radical que la existente entre las tesis sobre la
qumica en tanto que ciencia. Bajo este prisma estudiar Venel, en un
principio, la singularidad de la qumica y de las dificultades con las que
se enfrenta.
A l igual que Diderot, Venel descifra estas dificultades desde el punto
de vista poltico, es decir, examinando si el ttulo de ciencia cuenta con el
reconocimiento de la sociedad o no. Es cierto que suspira por una
revolucin que site a la Qumica a la altura que merece, que la
coloque por lo menos junto a la fsica de clculo, pero esta revolucin
no constituye para l el nacimiento de la qumica a la ciencia. E l
qumico hbil, entusiasta, osado, capaz de desencadenar esta revolucin
ser el que desde una posicin favorable, aproveche hbilmente las
circunstancias propicias para despertar el inters de los sabios, en primer
lugar con una ostentacin estridente, con un tono decidido y afirmativo
y, posteriormente, con razones, en caso de que sus primeras armas
hubieran suscitado recelo. L a qumica es vctima, al principio, del
menosprecio de los sabios y el nuevo Paracelso deber, ante todo,
ser un agente de propaganda.
Pero, l a virtual revolucin no transformar l a prctica de la
qumica. E l qumico ms brillante, el ms instruido, seguir precisando
ese genio que, cuando se manifiesta en la persona de un obrero, se
denomina sencillamente sentido comn. Pues, slo este sentido comn
ayudar al qumico sin experiencia a superar los obstculos que encuentra en su camino: variedad de medios qumicos y de productos, singularidades, paradojas aparentes, fenmenos aislados difcilmente reproductibles, etc. Ninguna teora deductiva conseguir despojar a la qumica de
aquello que la solidariza con una larga prctica, onerosa, ardua y
paciente. Ninguna verdad abstracta a priori conseguir reducir a la
qumica, arte de circunstancia, al modelo de ciencia pertrechada de leyes,
es decir, doblegarse ante la facultad de juzgar en base al sentimiento,
L a singularidad de la qumica como pasin, basada en su diferencia La qumica, ciencia

con la deduccin sosegada, radica en el apego de los qumicos a las de lo heterogneo
propiedades intrnsecas de los cuerpos, mientras que los fsicos se limitan
a lo superficial, a lo que ven los asnos y los bueyes. Venel, como
Diderot, no se interesa por la afinidad en s misma, sino que se aplicar
a demostrar la diferencia entre la naturaleza de los agregados, objeto de
la fsica newtoniana y cartesiana, y de las mezclas, concepto impuesto
por la qumica. Las partes que conforman los agregados slo estn
unidas por vnculos de vecindad, cualquier modificacin debe expresarse en trminos de cambio en la disposicin espacial, alejamiento o
acercamiento, sin que las partes sufran alteraciones internas. Las propiedades que se deducen de este tipo de modificaciones son externas o
fsicas. Pueden variar sin que se transforme la naturaleza de los
corpsculos que componen el agregado y no responden a la pregunta
que se plantearon los autores de la poca ante los fraudes de la alquimia,
por qu el oro es oro?. Por el contrario, las cualidades internas
califican realmente al cuerpo, le otorgan su condicin de cuerpo, hacen
que el agua, el oro, el salitre, etc., sean agua, oro, salitre, etc. Adems,
estas cualidades pertenecen intrnsecamente a los corpsculos, partes
integrantes del agregado.
Las acciones mutuas ejercidas entre corpsculos constituyen, pues, el
objeto de la qumica. Estas acciones dependen de las cualidades internas de los corpsculos, entre las cuales la homogeneidad y la heterogeneidad merecen atencin prioritaria, por su calidad de condiciones
esenciales: el agregado slo se establece entre sustancias homogneas
[...] la heterogeneidad de los principios, en cambio, es esencial para que
se produzca una mezcla. A diferencia de los agregados estudiados por
el fsico, las mezclas, nudo en el que confluyen los principios de los
corpsculos, producen efectivamente un resultado homogneo, dotado
de propiedades intrnsecas, a partir de algo heterogneo. Las masas se
adhieren en razn de su cercana, de su tamao y de su forma; los
corpsculos desconocen totalmente esta ley: las uniones se deben a su
relacin o afinidad; y, recprocamente, las masas no estn sometidas a
las leyes de las afinidades [...], y de la unin de una masa con otra de
naturaleza distinta nunca resultar un nuevo cuerpo homogneo.
Venel define pues la afinidad por oposicin a la fsica. N o sabe qu
es el nudo de la mezcla, no pretende especialmente que los principios de Stahl lo expliquen, pero s sabe que la unin, que denomina
afinidad, no puede reducirse al agregado. Y se niega a considerar que la
ausencia de una explicacin intuitiva de esta unin, la ausencia de un
agente mecnico que la provoque, constituya un defecto, ya que, segn
352
observa, los que apelan a esta ignorancia para acusar a los qumicos de
oscuridad, son los que intentan justificar el miedo a lo desconocido. Los
qumicos, por su parte, tienen el valor de anteponer la oscuridad al
error. Siguen, en este punto, el ejemplo de Newton y de todos los que,
antes que l, saban que la naturaleza obtiene la mayora de sus efectos
por medios desconocidos; que nos es imposible enumerar sus recursos; y
que lo verdaderamente ridculo sera pretender limitarla, reducindola a
un cierto nmero de principios activos y de medios operativos: les
bastaba con haber observado un cierto nmero de efectos relacionados y
del mismo orden para inferir una causa. Acaso los qumicos hacen otra
cosa? Los que quieren racionalizar la qumica manifiestan un horror
altamente irracional para con lo desconocido, horror que Newton no
comparta, y lo demostr al explicar la trayectoria de los planetas y de
los cuerpos graves mediante una fuerza de accin a distancia.
El artculo Qumica de la Enciclopedia es pues un contraataque
contra todos aquellos que opinaban que el nico destino de la qumica
estribaba en someterse explcitamente a los principios fsicos. Y este
contraataque se caracteriza por extenderse por distintas facetas que
automticamente articula entre s: presentacin de la especificidad social
y prctica del saber de los qumicos, de su aprendizaje necesario y
apasionado; revelacin de la especificidad de los fenmenos qumicos; y,
por ltimo, afirmacin de una contrateora del conocimiento, como
consecuencia de la cual se invierte el significado del contraste entre la
racionalidad inteligible de la mecnica y la oscuridad de la qumica.
La distincin que seala Venel entre lo que denomina agregados y
mezclas era, en realidad, generalmente aceptada por todos los qumicos del siglo XVIII, incluidos aquellos que, como Bergman y Guyton de
Morveau, tenan la ambicin de interpretar la afinidad a travs del mismo
tipo de fuerza que explica los agregados. L a idea de que una reaccin
qumica siempre tiene un sentido bien definido, definido por la afinidad
ms fuerte, aunque circunstancias relacionadas con la fsica, como el
estado de agregacin, puedan impedirla y que otras, como el calor, la
desagregacin, la disolucin, puedan levantar esa barrera, es aceptada
por todos, sin duda alguna, porque se remite a los procedimientos
propiamente dichos de la qumica artesanal de esa poca. Adems, Venel
afirma claramente que este corpus de conocimientos se ha perpetuado
como si de un bien comn se tratara: El obrero dice: l cido nitroso
demasiado concentrado no ataca la plata, pero diluido con una cierta
cantidad de agua y excitado por un cierto grado de calor, la disuelve. L a
ciencia dice: el agregado del cido concentrado es superior a su relacin
(su afinidad) con la plata y el agua aadida al menstruo (al cido) libera
este agregado que el calor libera an ms, etc. E l obrero nunca generalizar; pero la ciencia concluir: en todo acto de disolucin, la tendencia a
la mezcla supera la tendencia al agregado.
Veremos cmo este bien comn, este lenguaje doble, pero coincidente, de la qumica de los sabios y de los obreros, se pondr en tela de
juicio a principios del siglo XIX. E l corpus, tanto artesanal como propiamente cientfico, de los qumicos del siglo xvni justificaba, como acabamos de ver, la distincin cualitativa entre mezclas y agregados, estos
ltimos, en su caso, deban ser superados para que se produjera una
mezcla. Pero a principios del siglo XIX esta distincin ser cuestionada
por los sabios, partidarios de la afinidad newtoniana. A partir de
entonces, tocar a su fin la armona que exista en Francia entre el saber
de los qumicos y la afinidad newtoniana, el programa de doble progreso
complementario: enriquecimiento de las tablas de afinidad que reflejan
353
los conocimientos empricos y cuantificacin de las afinidades, encaminadas a deducir los conocimientos encerrados en esas tablas.
La afinidad relacional impona un estudio exhaustivo de todas las Afinidades electivas
reacciones posibles y no nicamente de las reacciones interesantes, o funcionales
reacciones que haban despertado el inters de los artesanos. N o obstante, estas reacciones interesantes eran las que demostraban la distincin
cualitativa entre mezclas (qumica) y agregados (fsica). Las reacciones privilegiadas respondan, en efecto, a la necesidad de contar con un
procedimiento capaz de crear un producto lo ms homogneo y puro
posible.
L a seleccin de estos procedimientos es precisamente la base de uno
de los aspectos de la concepcin de todo lo relacionado con las mezclas:
si un cuerpo experimenta con respecto a otro una afinidad ms fuerte
que la que este ltimo experimenta con un tercero, con el cual se
encuentra unido, el primero repele totalmente al tercero. Si hacemos
abstraccin de los obstculos determinados por el agregado, cabe
suponer que la reaccin qumica es completa, la eleccin de un cuerpo
por parte de otro, a expensas de un tercero, responde a la ley cualitativa
del todo o nada. Bergman habla de atraccin electiva para explicar la
diferencia cualitativa entre mezcla y agregado, vigente en sus tiempos.
Las tablas de Bergman, que engloban un gran nmero de reacciones,
no contempladas en el corpus tradicional, multiplican los casos de
anomalas: Bergman debe explicar continuamente que ciertos factores
fsicos interfieren en la afinidad verdaderamente qumica e impiden
que la reaccin se complete o incluso hacen que se produzca en un
sentido equivocado. Peridicamente, debe reconocer que se ve obligado a utilizar varias veces la cantidad que debera ser suficiente para
completar la reaccin.
Contrariamente a lo que pensaba Bachelard, quien, como hemos
visto, pareca convencido de que un buen experimentador comprendera que la afinidad no tena nada en comn con la atraccin, el
enriquecimiento del saber experimental no supondr el abandono de la
tesis por la cual afinidad y atraccin son una misma cosa, sino, por lo
menos al principio, su confirmacin. Hasta ese momento slo los crticos
de la qumica newtoniana, como Venel, haban afirmado que la atraccin no poda explicar por qu dos cuerpos heterogneos forman un
tercer cuerpo homogneo, no poda justificar la diferencia cualitativa
entre agregados y mezclas. Como veremos a continuacin, esta imposibilidad se convertir en una virtud cuando la qumica newtoniana la
utilice para negar el carcter electivo de las afinidades, y la diferencia
cualitativa que pone de manifiesto la eleccin. L a duda experimental
de la nocin de reaccin completa, que responde a la ley del todo o
nada, confirmar las implicaciones de la interpretacin newtoniana de
las afinidades, hasta entonces ignoradas por sus defensores.
As llegamos a la obra del qumico Claude Louis Berthollet y a la
Revolucin francesa. L a importancia de esta ltima no estriba en las
ideas ni en la muerte de Lavoisier, sino en los nuevos problemas que se
plantean al qumico y en las transformaciones institucionales que provoc la creacin de ctedras dedicadas a la enseanza sistemtica de
la qumica.
Durante la Revolucin, Berthollet centr su atencin en un problema ajeno a la tradicin de la qumica artesanal: racionalizar la produccin de salitre utilizado para fabricar plvora para caones. En lugar de
recoger el salitre in situ, como se vena haciendo hasta entonces, se
354
trataba de producirlo mediante un proceso industrial controlado. Ahora

bien, Berthollet, al lavar las rocas de salitre, observa que cuanto mayor
es la cantidad de salitre disuelta en el agua, menos eficaz es el lavado: es
mejor lavar varias veces las rocas con agua limpia. As, en cada lavado
se disuelve una menor cantidad de salitre.
En un curso que imparti en 1795 en la cole nrmale del ao III,
Berthollet concluy que la tendencia de un cuerpo a combinarse con
otro disminuye proporcionalmente al grado de combinacin ya establecido. Esto significa que la afinidad, en lugar de caracterizar a un cuerpo
en su relacin con otro, se convierte en una funcin del estado fsicoqumico del medio en que se encuentra y, en particular, de la concentracin de los reactivos presentes.
En 1800, Berthollet expresa la misma idea, pero de forma ms
radical. Entretanto, participa en la expedicin a Egipto y la tradicin
narrativa remonta sus convicciones acerca de la afinidad a una curiosa
observacin del viaje: un lago de sodio. L a sal que contiene el agua
del lago, al contacto con el carbonato de calcio del fondo, produce
carbonato de sodio que se posa en las orillas del lago. Pero en el
laboratorio, esta reaccin no tiene lugar en ese sentido. Berthollet
achacar sta diferencia a dos circunstancias: la cantidad de s a l y de
carbonato de calcio, y el que los dos productos de la reaccin se
eliminen continuamente del medio reactivo, pues el cloruro de calcio es
absorbido por el suelo y el carbonato de sodio se precipita en la orilla.
A su regreso a Pars, Berthollet empezar a invertir sistemticamente las
categoras fruto del razonamiento experimental de la qumica. E l medio
reactivo (temperatura, concentracin de los reactivos) se consideraba,
generalmente, fuente de interferencias que permita explicar las anomalas; a partir de entonces, una reaccin anmala es aquella en la cual un
cuerpo es totalmente desplazado por otro cuerpo; sta es la que debe
explicarse a travs de factores especiales (por ejemplo, eliminacin de los
productos por volatilizacin o por precipitacin).
Berthollet revela, pues, la singularidad de los procedimientos tradicionales de la qumica artesanal, el hecho de que hayan sido seleccionados en funcin del carcter completo de las reacciones que en ellos
intervienen. Se basa, adems, en la tabla de Bergman para demostrar
que el famoso orden irreversible de los desplazamientos no es ms que el
grado de solubilidad de los productos. Las reacciones completas se
explican por la volatilidad o por la escasa solubilidad de uno de los
productos, que se escapa del medio reactivo.
A su regreso a Francia, Berthollet se encuentra en una situacin
privilegiada para lograr el mximo impacto posible de sus ideas. Es,
junto con Laplace, uno de los miembros fundadores de la Socit
d'Arcueil, sociedad privada que reunir a los cientficos ms brillantes
del momento y editar una publicacin titulada Mmoires de Physique
et de Chimie de la Socit d'Arcueil. Es, adems, senador de Napolen.
Laplace y l encarnan el trato preferencial que reserva el Imperio a los
grandes hombres de ciencia: funcin poltica, control de las nuevas
instituciones docentes y conquista del poder financiero, que les permitir, en particular, montar los laboratorios privados de Arcueil. L a
doctrina oficial de la Socit d'Arcueil es la fsica newtoniana y
Berthollet, experimentador nato, demostrar en 1803, en su obra Statique chimique, que el carcter generalmente incompleto de las reacciones
qumicas y su dependencia intrnseca con respecto a las circunstancias,
son consecuencias directas de identificar la afinidad con la fuerza de
atraccin newtoniana.
355
LA QUIMICA D E L SIGLO XV11I
Venel tena razn. L a fuerza newtoniana de atraccin no permite

justificar una distincin cualitativa entre fuerzas fsicas y qumicas,
distinguir las mezclas de los agregados. Berthollet comprendi que
era preciso elegir entre la tradicin qumica y las repercusiones, hasta el
momento no explicitadas, de la afinidad newtoniana. L a afinidad slo
ser para l un factor ms, de forma que, jugando con los dems factores
se puede provocar una reaccin en uno u otro sentido. Ms concretamente, Berthollet se afanar por suprimir la distincin entre el sentido
natural de una reaccin y lo que interfiere en dicho sentido. Para
Berthollet, las reacciones qumicas carecen de sentido natural. E l
qumico no tiene por qu jugar con las circunstancias para que las
afinidades qumicas se pongan de manifiesto. E l qumico manipula una
funcin: el sentido de una reaccin qumica es funcin de una afinidad
puramente qumica, que depende de las concentraciones y, tambin, de
la temperatura, de la cohesin entre los productos presentes, etc.
En esta funcin, la afinidad qumica, fruto de las fuerzas de
atraccin, no desempea el papel privilegiado que le permitira hacer
frente a las circunstancias, sino que forma parte del conjunto de las
circunstancias que el qumico debe tomar en consideracin. La accin
qumica de una sustancia no depende nicamente de la afinidad propia
de las partes que la componen y de la cantidad; depende adems del
estado en el que se encuentran estas partes, ya sea por una combinacin
actual que hace desaparecer una parte ms o menos grande de su
afinidad, o por su dilatacin o condensacin, que hace variar la distancia entre ellas; se trata de condiciones que, al modificar las propiedades
de las partes elementales de una sustancia, integran lo que yo denomino
su constitucin; para lograr analizar el acto qumico es menester apreciar no slo cada una de estas condiciones, sino adems todas las
circunstancias con las que mantienen alguna relacin, afirma Berthollet
en las primeras pginas de la Statique chimique.
Pero Berthollet ir ms lejos en la confirmacin del anlisis de Venel:
la fuerza de atraccin puede explicar la mezcla y sus proporciones, pero
no la combinacin qumica que produce nuevos cuerpos homogneos a
partir de cuerpos heterogneos. Berthollet negar, pues, la singularidad
de las mezclas. E l producto de una reaccin qumica no es ms que un
estado de equilibrio en el que coexisten los distintos tipos de componentes en estado de mezcla. Y estos componentes no pueden tener una
identidad propia bien definida. Aunque un cuerpo atraiga a otro con
mayor fuerza que un tercero, no puede alejar a este ltimo de l; sino
que se limitar a existir en una cantidad ms importante que su rival
ms dbil. As pues, todo cuerpo es una mezcla, y una reaccin qumica
no puede, por regla general, afectar a un producto puro. Y lo que es
peor, las combinaciones que resultan de una reaccin no se caracterizan
por contener proporciones bien definidas de los cuerpos que las forman:
la composicin de un cuerpo depende de su historia, de los distintos
factores que determinan el medio reactivo en el que se han formado.
Cuando Bachelard se asombra de que Berthollet, experimentador

La controversia
nato, haya comparado la afinidad y la atraccin, adopta el punto de
vista generalizado sobre la controversia que suscitaron las tesis de este
ltimo. Generalmente, se explica que el qumico Joseph Louis Proust
demostr experimentalmente el error de Berthollet al establecer que los
cuerpos qumicos responden efectivamente a proporciones definidas, y
esta demostracin se convierte en la victoria de la qumica experimental,
356
del hecho sobre las aejas especulaciones del siglo x v m . Esta descripcin es errnea por dos motivos.
En primer lugar, la idea de las proporciones definidas es una idea
tradicional. Proust en su primer artculo de 1799, antes de la controversia, sacaba conclusiones generales de algunas experiencias; pretenda
demostrar que la composicin es independiente de la procedencia del
producto. Para ello trabaj con xido de mercurio, producido en el
laboratorio, y con el mineral procedente de las minas de Per. A l mismo
tiempo que Berthollet descubre, durante su viaje, la prueba de la
singularidad de lo que la qumica tradicional consideraba normal,
Proust hace viajar los productos para demostrar la solidez del fundamento de las opiniones tradicionales. E n el artculo de 1799, Proust cita,
adems, a Stahl a propsito del pondus naturae: las proporciones
definidas traicionan la mano invisible de la Naturaleza que acta tanto
en las profundidades del globo como en el laboratorio y fija, de forma
invariable, las proporciones de los componentes de un producto. E l
qumico no tiene ningn poder sobre el pondus naturae, como tampoco
lo tiene sobre la ley de eleccin que rige todas las combinaciones.
Tendemos a pensar que la ley formulada por Proust es nueva por el
simple hecho de que la consideramos cierta, pero en realidad tiene sus
races en la qumica del siglo XVIII y, ya entre 1792 y 1802, sirvi de base
al qumico alemn Benjamn Richter para evaluar en trminos numricos algunas afinidades.
Lo nuevo de la controversia reside pues, sobre todo, en que porfinla
afinidad relacional, en el sentido newtoniano, y la afinidad reveladora de
principios qumicos, en el sentido de la qumica de Stahl, llegan al punto
que las separa, el punto en que finalmente habr que optar por una o
por otra.
Entre 1799 y 1807 se sucedern experiencias y contraexperiencias,
pero ninguno de los dos adversarios reconocer en ningn momento que
el otro ha probado un hecho que le haga merecedor de la victoria.
Por supuesto, Proust no ceja en su conviccin de que los hechos le dan
la razn, se trata de su nica arma contra la autoridad de la teora
newtoniana y el prestigio de Berthollet. Y, retrospectivamente, los que
saben que tena razn se muestran impresionados por su tono moderno: los cientficos, repite sin cesar, tienen el deber de no elaborar
teoras contrarias a los hechos. Pero los hechos, por su parte, sometidos
a las limitaciones de los mtodos aplicados en esa poca, eran ambiguos.
L a qumica de Proust y de Berthollet sigue siendo la qumica del siglo
xvill y no la qumica analtica que nacer diez aos despus: para un
anlisis en el que Proust utilizaba cientos de kilos de xido, bastarn
unos pocos gramos. Pero, ahora, sabemos que la precisin experimental
era, a la sazn, indispensable: la mayora de los compuestos metlicos
que analizaron Berthollet y Proust eran, segn podemos afirmar hoy,
mezclas de varios tipos de xidos, por lo cual cada uno de los protagonistas interpretaba los hechos a su gusto y acusaba al otro de
distorsionarlos, de presentar hiptesis, paralelas.
L a controversia cesar hacia 1807 sin alcanzar ninguna conclusin
definitiva, ambas partes se consideran vencedoras. E n 1832, Louis
Jacques Thnard y Joseph Louis Gay-Lussac propusieron una interpretacin del equilibrio qumico de Berthollet que respetaba el principio
de las proporciones definidas. Se disoci lo que la qumica del siglo XVTII
y el propio Berthollet englobaban en el problema de la causa de las
reacciones. Para ellos la fuerza newtoniana era responsable, al mismo
tiempo, del enlace y de la causa de la transformacin. Gay-Lussac y
Thnard distinguen por un lado la cuestin del enlace, es decir de las
357
proporciones definidas de los productos puros que integran un producto

compuesto y, por otro, la de la reaccin. Todas las reacciones crean
cuerpos que responden a unas proporciones definidas, pero todas las
reacciones son incompletas y producen una mezcla de reactivos y de
productos de reaccin, mezcla cuya composicin, como ya mostr
Berthollet, depende de las condiciones de la reaccin.
Esta fue la conclusin racional de la controversia y, por deduccin
de la misma, se podra afirmar que la afinidad del siglo x v m fue un
concepto fecundo, que engendr una distincin insospechada, ajena a la
fsica newtoniana, entre enlace y proceso de transformacin de los
enlaces, entre el enlace sobre el cual el qumico no tiene ningn
control, y el Mentido de las reacciones en las que se transforman estos
enlaces, que puede manipular a travs de las condiciones de la reaccin.
Paralelamente, se confirma la singularidad del enlace quimico: los que,
como los ingleses Humphry Davy y Michael Faraday o el sueco Jons
Jacob Berzelius, tratarn de sustituir las fuerzas newtonianas por la
hiptesis de un enlace elctrico, sern derrotados por el desarrollo de
la nueva qumica orgnica.
A finales de la dcada de 1830, Jean Baptiste Dumas demuestra que
el cido actico de cloro es el resultado de sustituir un hidrgeno,
supuestamente electropositivo, del cido actico por un cloro, que por
su parte es electronegativo. L a teora de la sustitucin surgida de la
necesidad de desentraar la maraa de productos de la qumica orgnica, se impuso a la ltima interpretacin general de los procesos qumicos
(a pesar de Berzelius, que seguir defendiendo que esta teora slo es
vlida en-qumica orgnica...).
Sin duda ms interesante que la conclusin racional de la controversia, propiamente dicha, es el hecho de que esta conclusin ya no le
interesara prcticamente a nadie, incluidos Gay-Lussac y Thnard. Esta
indiferencia se mantendr hasta la segunda mitad del siglo XIX, cuando
el problema de los rendimientos penetra en una qumica que, a partir de
entonces, practicar la sntesis a escala industrial. En ese momento, los
qumicos se ocupan de nuevo de la posibilidad de jugar con las concentraciones y con las condiciones fsicas de la reaccin, con objeto de
modificar la proporcin de los productos de la misma. As aparecer el
trmino afinidad para designar la funcin (termodinmica) que determina el sentido de una reaccin, es decir, para definir en funcin de las
concentraciones, de la presin, de la temperatura, etc., lo que la antigua
afinidad cualitativa saludaba como eleccin de un cuerpo por parte de
otro, a expensas de un tercero.
E l inters de la controversia entre Berthollet y Proust no reside tanto
en quin tenia razn, sino en descubrir por qu se consumi ante la
indiferencia general. Berthollet no cay ante Proust, sino ante la transformacin de los intereses de los qumicos.
Diderot y Venel, al defender la autonoma de la qumica, asociaron

varias facetas: anlisis de lo que sabemos acerca de la combinacin
qumica, anlisis de la relacin entre teora y prctica, y filosofa del
conocimiento cientfico. Su estrategia podra tacharse de ilegtima desde
el punto de vista cientfico: el valor y el significado de una nocin como
la de afinidad, por prometer una racionalizacin de la qumica,
deberan depender nicamente de consideraciones intrnsecas a esta
ciencia. Sin embargo, el destino de la afinidad, su carcter definitivamente caduco, se deduce de la confluencia de todas estas facetas. E l
Un siglo XVIII
caduco
L A Q U I M I C A D E L SIGLO XVIII
358
carcter caduco de la afinidad no se debe en ningn caso a que habra

de considerarse una nocin absurda: en otro contexto podra haber
sobrevivido, si el acercamiento entre afinidad y atraccin hubiera gozado de un respeto histrico similar al de la hiptesis atmica de Dalton,
por ejemplo. Se convirti en un concepto caduco porque la qumica
cambi en todas sus facetas al mismo tiempo, porque se transformaron
tanto las cuestiones planteadas por los qumicos a partir de 1810, como
las tcnicas de la qumica, e incluso los propios qumicos.
Los historiadores franceses han visto en el desarrollo de la qumica
analtica una consecuencia normal de la obra de Lavoisier. Otros han
hecho hincapi en la importancia de las leyes que rigen todas las
combinaciones qumicas, descubiertas por Dalton y por Gay-Lussac.
Una vez confirmada la ley de Dalton, la balanza, instrumento en torno
al cual Lavoisier haba articulado la qumica, se convierte en un instrumento eficaz para la exploracin de las combinaciones qumicas. Permite verificar que nada burla los controles, traspasa clandestinamente las
fronteras del territorio de la reaccin, es decir partir de cero como si la
qumica antigua no hubiera existido. Pero, permite adems caracterizar
las combinaciones, segn el peso de los reactivos combinados y los
reactivos segn su relacin ponderal en las distintas combinaciones
posibles.
Las proporciones sencillas

Fue probablemente hacia 1803 cuando John Dalton demostr que las distintas
combinaciones qumicas responden a relaciones ponderales determinadas de los
reactivos. Si se producen diversas combinaciones a partir de los mismos reactivos, los
pesos de un reactivo que se unen a un mismo peso del otro, estn en una relacin de
nmeros enteros sencillos, como por ejemplo I, 2, 3, etc.
En 1805, Louis Joseph Gay-Lussac y Alexander von Humboldt demostraron que,
en idnticas condiciones de presin y de temperatura, son necesarios dos volmenes
de hidrgeno y un volumen de oxgeno para obtener un volumen de agua. En 1809,
Gay-Lussac generaliz esta observacin: existe siempre una relacin sencilla entre los
volmenes de los gases que se combinan, as como entre la suma de estos volmenes y
el volumen del gas resultante.
,
Dalton public sus resultados en 1808, en System of Chemical Philosophy, donde
presentar su ley ponderal como prueba de la hiptesis atmica. Los tomos de
Dalton, que se consideraba a s mismo newtoniano, no tenan nada en comn con
los complejos edificios que constituan para Isaac Newton los cuerpos qumicos
cuando reaccionaban (lo que explicaba la creacin de oro a partir de otros metales,
por composicin y recomposicin de dicho edificio). Dalton no se bas, como hiciera
Amadeo Avogadro, en la ley de Gay-Lussac para desarrollar su hiptesis. La tesis de
Avogadro no obtuvo el reconocimiento y la aceptacin general hasta despus del
congreso internacional de qumica de Karlsruhe celebrado en 1860.
L a nocin de proporcin indefinida que implicaba la afinidad de

Berthollet resulta, pues, contradecir leyes que, para la qumica analtica, no son leyes experimentales cualesquiera, sino leyes que se derivan de
los nuevos dispositivos experimentales y de la interpretacin de sus
resultados. Si seguimos las ideas de Berthollet, seran las propias condiciones de la prctica analtica las que se derrumbaran: nunca podramos
saber a ciencia cierta, al analizar un producto a travs de su reaccin
con otro, si la experiencia es reproductible. Ningn producto sera fiable
como patrn, todos ellos, al haberse formado en condiciones diferentes,
podran tener una composicin diferente.
A partir de entonces, las proporciones definidas y, sobre todo,
359
L A Q U I M I C A D E L SIGLO XVIII
sencillas, adquirieron un significado distinto al de la qumica del siglo

XVIII y al de Proust: no son reglas relativas al mecanismo de la reaccin
qumica, sino principios del anlisis de los elementos que constituyen un
cuerpo. L a qumica analtica ya no es la ciencia de las reacciones, sino el

anlisis de las combinaciones de los productos: la reaccin en s misma
slo tiene un inters instrumental, es el instrumento de anlisis que
permite acceder a la composicin qumica de un producto. L a Qumica
moderna, regresa, en cierto sentido, a la situacin vigente antes del
desarrollo de las tablas de afinidad, antes de lo que yo llamo el programa de desarrollo de la qumica newtoniana: un nmero reducido de
buenas reacciones entre reactivos estandarizados y lo suficientemente
potentes, bastan para separar los cuerpos combinados. Hasta la segunda
mitad del siglo XIX, los qumicos no emprendern de nuevo el sendero
de los interrogantes y el seguido por Berthollet en lo que a las reacciones
incompletas se refiere. Y , tal como recuerda el qumico Wilhelm
Ostwald, la qumica de sntesis, en el origen de este nuevo inters,
impona recurrir a toda la gama de reacciones posibles. Sin embargo, la
reaccin incompleta vuelve a la qumica, no como referencia a la fsica
newtoniana, sino como caso particular de la fsica general de las transformaciones fsico-qumicas: la termodinmica.
Esta primera aproximacin de principios del siglo xix a la transformacin de la qumica es suficiente para justificar la precaucin con la
que debe analizarse la relacin entre una ciencia y lo que podramos
denominar desarrollo industrial. L a qumica analtica interesa, sin
lugar a dudas, a la industria y viceversa. Sin embargo, cuando Berthollet
tom en serio las consecuencias de la interpretacin newtoniana de la
afinidad, plante un problema crucial para la produccin racionalizada de salitre, que se convirti en esencial para la qumica de sntesis de
la segunda mitad del siglo XIX: el de las condiciones de una reaccin que
garantizan el mejor rendimiento. L a qumica analtica de principios del
siglo xix vuelve, como ya hemos visto, a las reacciones privilegiadas
que forman el corpus artesanal, cuya especificidad haba puesto de
manifiesto el trabajo de Berthollet. En este sentido, vemos como el
desarrollo industrial, tras abrir el horizonte de Berthollet, tuvo diversas implicaciones: centrar la atencin en los mtodos vlidos, los que
permiten extraer el producto deseado de la mezcla resultante de la
reaccin, o bien, como en tiempos de Ostwald, resucitar el problema del
rendimiento, de las formas de influir en la composicin de dicha mezcla.
N o obstante, tambin en este caso, se trata de generalidades que slo
pueden enunciarse a posteriori. Deben tenerse en cuenta otros factores,
otras circunstancias: no hay que deducir la transformacin de la qumica
del contexto social e industrial, o de una distincin a priori entre
qumica especulativa, propia del siglo XVIII, y qumica positiva,
propia del XIX, sino seguirla, un poco como el qumico de Goethe debe
aprender la leccin de la puesta en contacto real entre cuerpos qumicos.
Entonces las mltiples circunstancias adquirirn un significado propio. Cabe preguntarse si la qumica analtica habra desempeado el
papel que le correspondi si, en esa poca, no se hubiera abierto un
nuevo campo de exploracin, ese verdadero nuevo continente de
productos y de reacciones, denominado qumica orgnica. Pero, ante
todo, debemos preguntarnos si la ruptura ms eficaz, la que convirti a
la qumica del siglo XVIII en una ciencia caduca no se debe acaso a la
transformacin de la identidad prctica de la qumica y del qumico.
Venel, que defenda la observacin directa, la facultad de interpretar los indicios que caracteriza al qumico experimentado, escribi
que un qumico armado con un termmetro sera tan ridculo como un
El laboratorio de Liebig en
dessen, hacia 1840. La
disposicin es semejante a la
de los modernos laboratorios
de enseanza. Muchos de los
estudiantes-investigadores
representados se haran
clebres, sobre todo August
Wilhelm von Hofmann, el
primero a la derecha, que, en
1845, introducir en
Alemania la qumica al
estilo Liebig, y en cuyo
laboratorio William Henry
Perkin preparar el primer
colorante sinttico.
(Segn un dibujo de M. von
Trautschold y H. von
Ritgen.)
360
mdico armado con un termmetro. L a generacin de los Gay-Lussac y

de los Liebig asistir a una mutacin radical de las prcticas generalizacin de los instrumentos y de los productos que facilitan la reconstruccin de las experiencias y la elaboracin consiguiente de protocolos
experimentales que, en unos aos, relegar a la prehistoria al qumico
apasionado descrito por Venel. L a qumica depende de tcnicas
mtricas cada vez ms precisas y el qumico experimentado, forjado tras
aos de arduos esfuerzos, ser suplantado por qumicos con una formacin de cuatro aos adquirida en el laboratorio de Liebig en Giessen y
en los laboratorios que se crearn a partir de ese modelo, qumicos que
habrn aprendido, fundamentalmente, a seguir los protocolos y a utilizar instrumentos cada vez ms sofisticados.
La qumica del siglo xix ya no es una ciencia de experiencias, sino de
experimentos. Sigue siendo una ciencia que se aprende, pero no como
deca Bergman, a travs de un aprendizaje en espera de la deduccin que
demostrar su inutilidad, ni como deca Venel, a travs de un aprendizaje apasionado del cuerpo y del espritu. Se aprende, como aleg Liebig,
con un entrenamiento sistemtico, con el manejo de los instrumentos y
de los protocolos experimentales: formacin acelerada de qumicos que
comparten los mismos hechos, las mismas tcnicas, los mismos mtodos y las mismas lecturas. Qumicos, procedentes de todo el mundo, van
a aprender a Alemania. L a qumica ser, simultnea y sucesivamente,
la primera ciencia en establecer una comunicacin normalizada entre los
resultados de l a investigacin y los resultados de los investigadores, es
decir, conducir a los estudiantes por un camino que imita la trayectoria de la investigacin, y la primera ciencia realmente internacional.
Venel y Diderot haban luchado por una ciencia abierta, que respetara
la complejidad de los fenmenos, que diera prioridad a la oscuridad, a
361
las conjeturas, segn palabras de Diderot, sobre una falsa inteligibilidad simplificadora, que reuniera en torno a una nueva modalidad a los
especialistas en la teora y en la prctica. L a qumica de Liebig ya no es
la ciencia de las dos interpretaciones: la de los sabios y la de los obreros.
E l hecho qumico se establece en los recintos cerrados de los laboratorios acadmicos y, muy pronto, industriales. Los qumicos que all
trabajan no han estudiado la historia, caduca, de su ciencia, ni las
prcticas de la qumica artesanal de su propia poca. Y a no aprenden a
jugar con las circunstancias, mltiples y singulares, sino que disponen de
los medios necesarios para vencerlas, para crear, segn palabras de
Marcellin Berthelot, objetos nuevos, relacionados con los instrumentos y
con los protocolos que desarrollan.
L a qumica triunfadora del siglo xix se vanagloria de ser una ciencia
activa, que ya no se somete a la naturaleza mltiple y circunstancial,
sino que domina los procedimientos; se vanagloria asimismo de ser una
ciencia autnoma, desinteresada, en una palabra, acadmica. Liebig es el
primero en pronunciarse abiertamente contra la concepcin de Bacon,
que todava imperaba en Inglaterra: la qumica no debe estar al servicio
de la industria, sino que debe ser fiel a sus propias inquietudes, el
resultado de las cuales favorecer el desarrollo industrial.
. L a qumica del siglo XIX conquist, pues, su ttulo de ciencia por un
camino que difiere del de Venel y del de Buffon. Se convirti en un
modelo de ciencia positiva, en torno al cual se articula la ciencia pura y
la aplicada, representacin por excelencia del dominio racional y creador del hombre: sobre la Naturaleza. L a qumica no es deduccin ni
pasin. Es accin, racional por ser prctica, apasionante por crear
productos nuevos que transforman la sociedad y la vida de los individuos.
Partimos de la cuestin de la extraa resonancia entre el menosprecio por la qumica de Fontenelle y por la del qumico contemporneo.
L a afinidad no nos ha permitido resolver la cuestin, pero s precisarla.
Durante el siglo XIX, la qumica no slo alcanz su condicin de ciencia
autnoma, sino la de ciencia de vanguardia, ciencia reina, modelo de
ciencia positiva, ilustrando una concepcin y una prctica efectivas de la
ciencia pragmtica y emprica. Queda en manos de la historia del siglo
xx el comprender cmo el xito de esta estrategia se ha vuelto contra
ella, cmo a los ojos del pblico y de algunos cientficos, la qumica se
ha convertido en una ciencia nicamente prctica y, por ende, sometida a los intereses sociales y econmicos.
De Linneo a Darwin:
los viajeros naturalistas
JEAN-MARC DROUIN
Donde se ver que los viajeros naturalistas que surcaron el mundo para
inventariar las especies vivas trajeron de sus periplos los materiales de una
geografa de las plantas y de los animales y, por tanto, las bases de una
teora de la evolucin.
e ha sealado a menudo la coincidencia de fechas: un siglo justo

separa la fijacin de la nomenclatura de Linneo, en 1758, en la
dcima edicin del Systema naturae, y la primera exposicin pblica
que realiz Darwin de su teora de la evolucin el primero de agosto de
1858, en la Sociedad Linneo de Londres. A los ojos de ciertos autores,
un siglo parece bien poco, habida cuenta de lo que separa a estos dos
momentos cumbres de la historia de la biologa. En efecto, Linneo no
propone solamente un cdigo para designar las especies vegetales o
animales, y un sistema para clasificarlas, tiende a hacer de cada una de
ellas los datos fundamentales e invariantes de la creacin. Por el
contrario, Darwin, al reconstruir el origen de las especies, pone en
cuestin su fijeza, de suerte que est tentado de ver en el paso de una a
otra una mutacin radical.
Se habla de evolucin darwiniana. As se evita amortiguar la novedad del acontecimiento con la acumulacin de precursores, y se sugiere
al mismo tiempo una analoga con la revolucin operada en la cosmologa doscientos aos antes y a la cual estn ligados los nombres de
Coprnico o de Galileo. Hay que considerar, por tanto, la historia
natural predarwiniana como una suerte de prehistoria a la que habra
puesto fin brutalmente la teora de la evolucin?
Desde hace ya bastante tiempo, los historiadores han subrayado el
papel jugado por los naturalistas de principios del siglo xix. L a controversia, entre Lamarck y Cuvier en particular, ha suscitado una abundante literatura. Algunos autores han pintado a Lamarck, el filsofo naturalista, blanco de los sarcasmos del muy conservador barn Cuvier, como
un precursor francs de Darwin. Otros autores, por el contrario, han
insistido en la modernidad de Cuvier, fundador de la paleontologa,
recordando cmo, gracias a su conocimiento de las correlaciones entre
rganos, poda reconstruir un esqueleto entero a partir de algunos
huesos. En definitiva, ms all de su enfrentamiento sobre la transformacin o la fijeza de las especies, lo ms seguro que Lamarck lega a sus
sucesores es quiz una nueva clasificacin de los invertebrados, mientras
que lo esencial del aporte de Cuvier est sin duda en sus estudios sobre
la anatoma comparada de los vertebrados.
Queda claro que si Darwin ha escrito la historia de los seres vivos,
otros haban empezado ya a descifrar sus archivos. Sin embargo, cualquiera que sea su prestigio, el estudio de los fsiles y la anatoma
363
/ canal de Beagle, que

atraviesa Tierra de Fuego
de este a oeste y cuyo
nombre evoca el recuerdo del
navio comandado por Robert
Fitz-Roy.
(Acuarela original de C.
Martens, pintor de la
expedicin.)
365
D E LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
comparada no son las nicas disciplinas movilizadas por la teora de la

evolucin.
Al leer El origen de las especies salta a la vista la frecuencia con que
aparecen argumentos tomados de la biogeografa. E l papel desempeado
por esta disciplina, que estudia los problemas de la distribucin de la
flora y la fauna, del aislamiento de las barreras y de las migraciones, ha
constituido durante los ltimos decenios el foco de atencin y de anlisis
de muchos historiadores de las ciencias. Si examinamos la biogeografa
de Darwin, vemos hasta qu punto su formacin de naturalista se
inspira en sus aos de navegacin a bordo del Beagle (1831-1836). De
forma significativa, Alfred Russel Wallace que, independientemente de
Darwin, alcanz conclusiones similares acerca del papel de la seleccin
natural, dedic muchos aos a explorar Amazonia y el archipilago
malayo. L a aventura de los viajeros naturalistas, iniciada en el siglo xvn,
vive su momento de mayor apogeo a finales del siglo xvm y principios
del xix. Cronolgica y lgicamente no se trata acaso de uno de los hilos
conductores que vinculan la clasificacin de Linneo con la transformacin de Darwin en genealoga?
viaje de! Beagle
N o todos los viajeros eran naturalistas ni todos los naturalistas eran

viajeros, ni siquiera en el sentido ms amplio de estos dos trminos:
siempre han existido viajeros indiferentes a la fauna y a la flora, y
naturalistas de saln o de jardn que slo viajaban con el pensamiento.
En ocasiones, para hacer carrera en el mundo de las ciencias naturales
era incluso preferible no alejarse demasiado de la capital. Con todo y
con eso, muchos son los viajeros clebres por su contribucin a la
historia natural. Resultara imposible hablar de todos ellos, pero s
recordaremos algunos de sus periplos. Encontramos tanto empresas
colectivas patrocinadas por gobiernos, como aventuras individuales, que
a veces surgen a partir de las primeras.
Uno de los primeros viajes, y tal vez el arquetipo de todos los dems,
es sin duda el de Joseph Pitton Tournefort (1656-1708). E l botnico
francs, que recorri durante dos aos (1700-1702) Anatolia y las islas
griegas con dos compaeros de viaje, se revela a travs de sus cartas
como un escritor con gran sentido del humor. L a recopilacin de esas
cartas constituye un verdadero diario, reeditado en 1982 en una edicin
resumida de bolsillo bajo el ttulo Voyage d'un botaniste. N o slo
describen los paisajes y la vegetacin, sino tambin los habitantes y la
situacin poltica y religiosa de los pases visitados. Este viaje no es
sencillamente la aventura de tres hombres, es adems una empresa
financiada y protegida por el poder real, como se refleja claramente en
una nota, fechada el 16 de enero de 1700, del inspector general de la
Hacienda Pblica, Pontchartrain al abb Bignon, secretario de la Academia de las ciencias.
En esta carta encontramos, condensados y desde una perspectiva
administrativa, todos los elementos polticos del viaje naturalista. Se
define un itinerario: un circuito por la cuenca mediterrnea. En realidad,
este itinerario slo se cubrir parcialmente. Los objetivos son claros: se
trata de conocer mejor los recursos naturales que encierra el Imperio
otomano. Se forma un equipo de tres hombres, uno de los cuales debe
ser un dibujante, personaje fundamental en toda expedicin cientfica
anterior a la invencin de la fotografa. En este caso, el elegido fue el
pintor Claude Aubriet; el tercer miembro del equipo es un botnico
alemn, Andr de Gundelsheimer. E l viaje estar en parte financiado,
dentro de ciertos lmites y con la condicin de que se entreguen los
Viajes y viajeros
366
DE LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
La misin de Tournefort
Nota de Monsieur Phlypeaux, conde de Pontchartrain, al abb Bignon, secretario de la Academia de las ciencias, a 16 de enero de 1700, citada por Stphane
Yrasimos en la introduccin de Voyage d'un botaniste.
He dado cuenta al rey de la propuesta realizada contemplando la posibilidad de
enviar a M . Tournefort, botnico de la Academia de las ciencias, a Grecia, Constantinopla, Arabia, Egipto y a las costas de Barbaria, para dedicarse a la bsqueda de
plantas, metales y minerales, instruirse acerca de las enfermedades de esos pases y de
los remedios aplicados, as como acerca de todo aquello relacionado con la medicina
y con la historia natural; Su Majestad ha aprobado fervientemente la idea, desea que
se lleve a cabo y no duda que resultar de gran utilidad para el perfeccionamiento de
la medicina y el progreso de las ciencias; por ello, Su Majestad me ordena escribiros
para que le comuniquis su pronta partida, en compaa de un hombre competente
que la Academia elegir para trabajar con l, as como de un dibujante; Su Majestad
se compromete a reembolsarle a su regreso todos los gastos en que haya incurrido,
contra la presentacin de la memoria correspondiente, siempre y cuando dichos
gastos respondan a unas pautas de mxima economa; no obstante, hoy mismo
remitir un adelanto de 3.000 libras, que se le entregarn antes de su partida;
considero innecesario decir que, durante su ausencia, la Academia no interrumpir el
pago regular de su asignacin y que, a pesar de estar en el extranjero, conservar el
derecho a la concesin de aumentos y privilegios que Su Majestad pudiera otorgar a
los dems acadmicos; es menester que me visite para que pueda presentarle al rey; le
remitir asimismo todos los pasaportes y cartas de recomendacin que pudiera
necesitar, en vistas a que el viaje se realice con todas las garantas y comodidades que
nos encontramos en condiciones de procurarle.
367
desgraciado final, pero que marcar profundamente a la Francia de

aquella poca. Estos vnculos entre el descubrimiento geogrfico y el
dominio imperialista o los intereses comerciales facilitan, en ocasiones, el
trabajo del naturalista. U n botnico solitario con pocos recursos financieros como algunos discpulos de Linneo o como el francs Michel
Adanson puede viajar en barcos mercantes y alojarse en locales
comerciales de ultramar. N o obstante, la rivalidad entre pases europeos
y, a veces, la desconfianza o la hostilidad de los autctonos aumentan
los riesgos de los viajes ya de suyo peligrosos.
A este respecto, las grandes expediciones no son siempre las ms
seguras. Sabemos que L a Perouse desapareci en el Pacfico en 1788. En
1791, Francia enva en su bsqueda otra expedicin dirigida por Antoine d'Entrecasteaux en la que participa el botnico La Billardire. La
expedicin finaliza en Java, debido a disensiones polticas, sin haber
encontrado ni rastro de L a Perouse, pero con una buena cosecha de
nuevas especies. Diez aos despus, la expedicin por los mares del Sur,
confiada al comandante Nicols Baudin, que rene a un gran nmero de
jvenes cientficos, se ve asolada por una sucesin de enfermedades, de
abandonos y de muertes, y por encarnizados conflictos entre cientficos y
militares.
Jr rincipales fechas y expediciones relevantes de los grandes viajeros de los siglos

XVIII y
justificantes correspondientes; entre tanto se concede un adelanto. Por

ltimo, se ofrecen algunas garantas a Tournefort: su carrera no se ver
perjudicada por su larga ausencia, sino todo lo contrario. Adems, la
historia natural slo es un aspecto del viaje: las ruinas antiguas, los
modos de vida, la organizacin poltica y religiosa tienen el mismo
inters para nuestros viajeros que la vegetacin y las rocas.
Treinta aos despus en Suecia, un pas no tan rico como la Francia
de aquella poca, el viaje de Linneo a Laponia fue ms modesto que el
de Tournefort. Se trata de un periplo estival, que uno de sus ltimos
bigrafos, Wilfrid Bunt, compara con las expediciones emprendidas
hoy en da por los estudiantes con imaginacin para escapar del aburrimiento de las vacaciones. Sin embargo, este periplo estival, para el cual
recibi una modesta subvencin de la Sociedad real de las ciencias,
desempear un papel nada despreciable en la carrera del botnico
sueco, pues gracias a l se dar a conocer. Su diario de viaje, Voyage en
Laponie, nos permite seguirle paso a paso y apreciar el nmero, la
precisin y la variedad de sus observaciones.
En la segunda mitad del siglo X V I I I , asistimos a grandes expediciones
cientficas. Aquella que la emperatriz Catalina II de Rusia envi, bajo la
direccin del zologo alemn Peter Simn Pallas, a explorar Siberia ha
pasado a la posteridad por el descubrimiento de restos de mamferos
conservados en el hielo. Sin embargo, la atencin de los historiadores se
centra, sobre todo, en la rivalidad franco-inglesa: las grandes circunnavegaciones de Bougainville, de Cook y de L a Perouse se tradujeron en
descubrimientos de nuevas especies animales y vegetales, de las que
encontramos dibujos, descripciones y especmenes conservados vivos o
disecados en Londres o en Pars y permitieron a las dos potencias
aumentar sus conocimientos sobre las rutas martimas, con la consiguiente hegemona comercial o militar...
La mayor compenetracin entre demostracin poltica y empresa
cientfica se alcanza, sin duda, en la expedicin a Egipto. U n arepago
de cientficos acompaa al ejrcito en una aventura que tendr un
xix.
1700-1702: viaje de Joseph Pitton Tournefort a Levante (Grecia, Turqua).

1732: viaje de Cari von Linneo a Laponia.
1735-1770: estancia, de Joseph de Jussieu en Amrica del Sur; embarc en la expedicin dirigida por Charles Marie de La Condamine y prolong su estancia
durante 35 aos.
1749-1754: Michel Adanson reside en Sngal como empleado de la Compaa de
Indias..
1763-1775: gracias a los viajes del capitn Cook, el ingls Joseph Banks y, ms tarde,
los alemanes Johann y Georg Forster, estudian la flora austral.
1767- 1771: viaje alrededor del mundo de Louis Antoine de Bougainville con Philibert
Commerson como botnico de la expedicin.
1768- 1774: expedicin a Siberia bajo la direccin del zologo alemn Peter Simon
Pallas.
1785-1789: expedicin encabezada por Jean-Franois de La Perouse que acaba con la
desaparicin de dos naves, Boussole y Astrolabe.
1791-1794: expedicin al mando de Antoine d'Entrecasteaux enviada a la bsqueda
de la anterior.
1799- 1804: viaje de Alexander von Humbldt y de Aim Bonpland a Latinoamrica.
1800- 1804: expedicin del comandante Nicolas Baudin a los mares del Sur.
1832: muerte de Victor Jacquemont en Bombay.
1831-1836: viaje de Charles Darwin a bordo del Beagle.
1848-1852: viaje de los ingleses Alfred Russel Wallace y H . W. Bates a Amazonia.
En la misma poca en que se acometen estas grandes empresas

colectivas, muchos naturalistas se embarcan, solos o casi, en periplos
muy fructferos. Citemos nicamente tres casos entre los ms conocidos:
el fsico y gegrafo alemn Alexander von Humbldt y el botnico
francs Aim Bonpland parten a Amrica del Sur en 1799 y regresan en
1804, tras un viaje excepcionalmente fecundo; en los primeros aos del
siglo, Jean-Jacques Audubon, pintor y ornitlogo americano de origen
francs, recorre Estados Unidos; en 1832, el francs Vctor Jacquemont
pasa cuatro aos estudiando la Hora de la India y morir en Bombay a
la edad de treinta y un aos...
En definitiva, si bien puede observarse una evolucin hacia grandes
expediciones mejor organizadas y con medios cada vez ms importantes,
368
hasta mediados del siglo XIX, por lo menos, muchos de los naturalistas
viajeros son individuos aislados, entre los que encontramos, adems, un
gran nmero de religiosos y misioneros.
Ms all de las imgenes a menudo trgicas, a veces idlicas y
siempre llenas de colorido de estas epopeyas, lo importante es medir el
alcance del trabajo realizado. En primer lugar e ntimamente ligado a la
aventura propiamente dicha, cabe hablar de los relatos de viaje, importante aportacin a la cultura europea de los siglos xvm y xix. No todos
los viajeros escriben tan bien como Tournefort, capaz de convertir con
su pluma una mera ancdota en un cuento digno de Voltaire; sin
embargo, todos los relatos con sus descripciones de paisajes y de
pueblos lejanos marcarn profundamente la imagen que del mundo nos
369
transmite la literatura del siglo de los filsofos y, ms tarde, del periodo

romntico. A partir de 1748, el abb Prvost elabora una Histoire
genrale des voyages en la que recoge y resume relatos de un gran
nmero de viajeros. Aunque hoy en da se le conozca eminentemente
como autor de Manon Lescaut, su historia fue, como pone de manifiesto
Nima Broc, fuente de una abundante literatura que influir incluso en
la del siglo siguiente. E n otro orden de cosas, el viaje de Bougainville,
con su escala en Tahiti o Nueva Citerea, inspira a Diderot la idea y la
oportunidad de ese Suplemento en el que la agradable ficcin filosfica
toma el relevo de la descripcin etnogrfica.
Los naturalistas viajeros como, a la postre, todos los viajeros eruditos, no se limitaron a suministrar nuevos elementos narrativos a la
literatura, sino que contribuyeron al xito de las ideas filosficas acerca
de la diversidad y l relatividad de los modos de pensamiento, y
alimentaron debates sobre un hipottico estado natural, aportando
argumentos favorables y desfavorables al mito del buen salvaje.
A travs de sus descripciones de la vegetacin tropical enriquecieron,
de forma ms directa, la cultura europea sobre un tema cuya importancia ha perdurado hasta nuestros das.
Sin embargo, los naturalistas no regresaban de sus periplos exclusivamente cargados de relatos, sino que traan numerosas especies hasta
entonces desconocidas: pieles de animales exticos, herbarios acompaados incluso de semillas y, a veces, plantas sembradas en tiestos. Sabemos
que muchas plantas alimenticias y ornamentales cultivadas actualmente
fueron introducidas en Europa procedentes de Asia o de Amrica;
mientras que otras especies, como el caf, se transportaron de frica a
El material
Una lmina '

extrada del herbario de
Philibert Commerson, el
naturalista del viaje de
Bougainville (1766-1769). Se
trata de la teca (Tectona
grandis), una planta de la
isla Mauricio, en esa poca
isla de Francia.
Rene Lesson (1794-1849), naturalista francs y farmacutico de marina, que

particip en el viaje de la Coquille (1822-1825) encabezado por Louis-Isidore Duperrey, es el autor del artculo Taxidermie del Dictionnaire des sciences naturelles
(Levrault, 1828). Inicia el artculo con esta extensiva definicin: La taxidermia es el
arte de preparar y conservar, a efectos de coleccin, objetos de historia natural y
concluye con una lista de los Objetos necesarios para la conservacin de las
colecciones de historia natural en los viajes de descubrimiento:
[...] antes de embarcar en una campaa de descubrimientos, de una duracin
prevista no inferior a tres aos, es menester procurarse todos los objetos indispensables para garantizar el xito de la empresa:
Espritu de vino incoloro, trescientos litros [...];
Bocales de vidrio fuerte y blanco, trescientos [...];
(Los bocales y el alcohol permiten transportar ajmales de pequeas dimensiones.)
Masilla [...], veinticinco kilogramos [...];
Sublimado corrosivo, contenido en un recipiente de vidrio con tapn esmerilado y
afianzado en el interior de una caja de medicamentos, quinientos gramos.
(El sublimado corrosivo, al igual que el jabn de arsnico, serva para tratar
las pieles y evitar la putrefaccin.)
Otros objetos indispensables son:
1. Plomo laminado del espesor de una hoja fina de cartn, para las etiquetas,
tres pies cuadrados;
2. Un sacabocados del tamao de una moneda con una serie de diez nmeros
en las puntas. Los nmeros grabados en el plomo por este procedimiento servirn
para designar cada bocal y se consignarn en una lista con todas las notas referentes
al objeto que ste contiene;
3. Tres fusiles de caza con fornituras [...];
4. Dos cajas de hojalata bastante planas para la caza y la botnica;
5. Jabn de arsnico, un barrilete de veinticinco kilogramos;
6. Doce cajas con interior de corcho para insectos, que encajen unas en otras;
7. Quince resmas de papel para plantas y cincuenta kilogramos de papel usado
para envolver los minerales.
370
Amrica. En tres siglos, la dimensin del mundo viviente, la idea de su

diversidad alcanzaron magnitudes insospechadas. Si nos limitamos al
reino vegetal, en el siglo XVI el nmero de especies conocidas y descritas
por los botnicos no supera unos pocos miles. A finales del siglo XVII,
Tournefort puede describir ms de diez mil plantas. En 1833, Alire
Raffeneau-Delile, que particip en la expedicin a Egipto, habla, en su
clase inaugural de botnica en Montpellier, de los descubrimientos de
los infatigables observadores, de los viajeros que recorren nuevas tierras
que exploran da a da y aade: A su celo debemos el conocimiento de
ms de cincuenta mil especies vegetales, en el estado actual de la
ciencia. Hoy habra que multiplicar, probablemente, esta cifra por cinco
como mnimo. Precisemos, a ttulo comparativo, que el reino animal
supera ampliamente el milln de especies conocidas, la mayora de las
cuales son insectos.
Dar nombre y
clasificar
Los inventarios de especies no se elaboran por s solos. Suponen la

existencia de especmenes recogidos, preparados, dibujados, descritos y
reunidos en recintos, museos, jardines, herbolarios o gabinetes de historia natural, donde todos puedan verlos, observarlos, compararlos...
Viajes y colecciones constituyen pues los dos polos de la historia
natural. N o obstante, entre estos dos polos, no ocurrira nada si no nos
molestramos en asignar un nombre a todos los especmenes aportados
y en clasificarlos. Entre la aventura de los viajes y la poesa de los
jardines, la nomenclatura y la clasificacin no son impedimento ni
digresin, sino el intercambiador que, al unirlas, condiciona la adquisicin de conocimientos sobre los seres vivos.
Desde el principio, muchos fueron los que intuyeron esta realidad, en
especial Jean-Jacques Rousseau, que dedicaba su tiempo libre a la
botnica y, en 1774, emprendi la redaccin de un Dictionnaire des
termes d'usage en botanique.
[...] Pregunto a cualquier lector con sentido comn cmo es posible
dedicarse al estudio de las plantas, rechazando el de la nomenclatura. Es
como si quisiramos ser expertos en una lengua sin estar dispuestos a
aprender las palabras. [...] Se trata de ver si la botnica debe perder
trescientos aos de estudios y de observaciones, si trescientos volmenes
de figuras y de descripciones deben quemarse en la hoguera, si los
conocimientos acumulados por todos los sabios que dedicaron su
dinero, su vida y sus desvelos a viajes inmensos, costosos, extenuantes y
peligrosos deben ser intiles para sus sucesores, y si cada uno de
nosotros, partiendo siempre de cero, podr adquirir los mismos conocimientos de los que el gnero humano se ha hecho merecedor tras una
larga cadena de investigaciones y estudios. [...] Admitir el estudio de la
botnica y rechazar el de la nomenclatura, es pues caer en la ms
absurda de las contradicciones.
En otras palabras, la botnica, al igual que la zoologa, aunque
Rousseau no se refiera directamente a esta ltima, slo puede convertirse en un saber acumulativo si todos aquellos que se interesan por ella,
viajeros, aficionados, jardineros y coleccionistas, adoptan una nomenclatura comn. Pero, segn Rousseau, dicha nomenclatura ya existe y es la
propuesta por Linneo; tuvo que enfrentarse a los frenos impuestos por
las envidias nacionales, pero acab imponindose incluso en Pars,
donde recientemente M . de Jussieu la adoptaba en el Jardn du Roi,
inclinndose as por la utilidad pblica en detrimento de la gloria de una
nueva reestructuracin...
L a aportacin de Linneo a la nomenclatura se divide en dos tiempos.
371
En una primera etapa, ampla el trabajo de sus predecesores y, en

particular, el de Tournefort: fija una serie de reglas para determinar los
distintos gneros y, ms tarde, las especies, y las aplica para elaborar,
primero un catlogo del jardn botnico de un rico aficionado angloholands, George Clifford, y luego el inventario de todas las especies
vegetales y animales que consigue recopilar. Asigna a cada especie un
nombre de gnero, comn a las especies vecinas, y una frase especfica
que la distingue de las dems. Hasta aqu, como dice Rousseau, haba
determinado el mayor nmero de plantas conocidas, pero no les haba
dado ningn nombre: ya que definir una cosa no equivale a darle un
nombre. L a segunda etapa, la creacin de nombres de verdad, en lugar
de frases, se desarrolla de forma subrepticia y por motivos ante todo
pedaggicos. Progresivamente, Linneo disocia el nombre propiamente
dicho de la descripcin, todava llamada diagnosis. Para facilitar la
memorizacin y la designacin prctica introduce los binomios que
seguimos utilizando actualmente y en los que cada especie se identifica
por un nombre genrico y un adjetivo o sustantivo especfico. As, el
roble se denomina Quercus robur, la encina Quercus ilex, el alcornoque
Queris sber, etc. Y a en 1745, Linneo empieza a utilizar esta nomenclatura dual para algunas especies, en 1753 la generaliza a todo el reino
vegetal en Species plantarum y, en 1758, a todo el reino animal en la
dcima edicin de Systema naturae.
Naturalmente, no todo queda solucionado por arte de magia y la
sinonimia sigue planteando algunos problemas. Por una parte, el principio por el que cada especie adopta el nombre atribuido por el primer
naturalista que la describi y la bautiz segn la nomenclatura de
Linneo, supone un conflicto de prioridades que a veces causa muchas
dificultades. Por otra parte, algunos gneros propuestos por Linneo se
fragmentaron en varios subgneros, lo que modifica automticamente la
designacin. A pesar de todo ello, las incgnitas y los errores que
subsisten no son nada comparados con la confusin que reinaba antes
de la existencia de esta nomenclatura. E l riesgo de que una misma
especie vegetal o animal sea descubierta varias veces por viajeros
distintos y se registre en varios museos con nombres diferentes no
desaparece, pero se reduce en tales proporciones que la nomenclatura de
Linneo constituye una de las etapas decisivas en la historia de las
ciencias naturales.
En los jardines botnicos, en los herbolarios y en los gabinetes de
historia natural, as como en los libros, ya es tericamente posible saber
si una planta o un animal pertenece a una especie conocida. Pero no
basta con etiquetar los especmenes, tambin hay que ordenarlos, y para
ello es preciso clasificarlos. L a determinacin del gnero constituye un
primer paso hacia la clasificacin, ya que varias especies vecinas pertenecen al mismo gnero. Por ejemplo, el asno y el caballo se clasifican
dentro del gnero Equus, la oreja de oso y la primavera dentro del
gnero Prmula. Pero este primer paso no es suficiente; toda coleccin,
por pequea que sea, exige una clasificacin ms completa. Se ha de
agrupar a los animales en funcin del medio en el que viven, terrestre,
areo, acutico, con el peligro de poner los murcilagos con los pjaros
y las ballenas con los peces, cuando en su gestacin y amamantamiento
se parecen ms a los ratones y a los elefantes? Podemos clasificar las
plantas en hierbas, matas, arbustos y rboles, agruparlas segn su
habitat o siguiendo criterios basados en su estructura? La cuestin que
ocupaba a los naturalistas desde haca muchsimo tiempo, alcanza su
punto culminante en el siglo xvm, precisamente porque de ella depende
Ejemplo de diagnosis:
Vinca caulibus
procumbentibus, foliis
lanceolata ovatis floribus
pedunculatis, es decir:
Vinca rastrera, con hojas
lanceoladas ovaladas, con
flores pedunculadas (se
trata de la hierba doncella;
in C. Linneo, Species
plantarum, 3." edicin, 1764).
372
La desgracia de un naturalista
c ommerson era un hombre de una actividad infatigable, procedente de la
ciencia ms profunda. Si hubiera publicado l mismo la recopilacin de sus observaciones, ocupara uno de los primeros puestos entre los naturalistas. Muri, por
desgracia, antes de completar la redaccin de sus escritos; y los depositarios de sus
manuscritos y su herbario adoptaron una postura despreocupada digna de reproche.
[...] Su herbario cay en un principio en manos de sus herederos; luego recal en el
Jardin des Plantes, donde an se conserva. Tal vez contiene muchas plantas nuevas,
aunque en estos ltimos tiempos ha sido examinado por hbiles botnicos como de
Jussieu y Lamarck. Los peces que Commerson haba recogido permanecieron en sus
cajas hasta hace unos veinte aos, poca en la cual M . Dumril los descubri en una
azotea de la casa de Buffon. Los manuscritos se entregaron a Lacepde, que sac gran
partido de ellos para su Histoire des poissons, donde no los public ntegramente, sino
que los fundi con su propio trabajo. [...] Las descripciones son fieles al estilo de
Linneo con un mximo de detalles y de precisin. [...]. Van acompaadas de dibujos,
algunos realizados por el propio Commerson, otros por Sonnerat y otros por artistas
que participaron en la expedicin de Bougainville. Todos estos dibujos, entregados
igualmente a Lacepde, fueron incorporados, en forma de grabados, a su Histoire des
poissons [...]. Por otra parte, puesto que Commerson no uniform su nomenclatura, se
ha dado el caso de multiplicar un mismo ser hasta tres veces: la primera basada en la
figura, la segunda en la frase caracterstica escrita sobre la figura y la tercera en la
descripcin. Lacepde escriba en el campo, donde se haba refugiado del Terror
revolucionario, no contaba pues con los papeles originales, sino slo con notas, por lo
que no pudo efectuar las comparaciones necesarias para evitar estos errores. Los
viajeros que perecieron en sus empresas y no enviaron en orden el fruto de sus
trabajos, los cuales fueron depositados en establecimientos pblicos para su posterior
utilizacin, estn condenados a la desgraciada suerte que corri Commerson.
(Georges Cuvier y Magdeleine de Saint-Agy, Voyages scientifiques, Histoire des
sciences naturelles, 1841-1845).
la explotacin en jardines y en colecciones de las cosechas de los viajeros, y la consiguiente redaccin de catlogos, guas y floras, gracias a los
cuales otros viajeros sacarn partido del trabajo de sus predecesores.
Una vez ms, Linneo se erige en legislador e, inspirndose en sus
predecesores, ordena los animales en seis grandes clases: Mamferos,
Aves, Anfibios, Peces, Insectos y Gusanos. Estas clases se
subdividen a su vez en rdenes. En la dcima edicin de Systema
naturae, citada por William Stearn, la clase de los Anfibios, por
ejemplo, comprende tres rdenes: los Reptiles, entre los que encontramos nuestros actuales batracios y reptiles, excepto las serpientes, que
forman parte del segundo orden, mientras que el tercero, los Anfibios
nadadores, corresponde, aproximadamente, a nuestros actuales peces
cartilaginosos. Muchos de estos grupos han sido objeto de discusiones y
modificaciones, destinadas, en particular, a adaptarlos a la evolucin de
la anatoma comparada.
Buffon, por su parte, prescinde de todo tipo de clasificacin en su
Histoire naturelle: No es mejor acaso colocar al caballo, que es
solpedo, delante del perro, que es fispedo, y que efectivamente suele irle
detrs, que delante de una cebra que nos resulta poco conocida, y que
tal vez el nico punto en comn que tiene con el caballo es que tambin
es solpedo?
En realidad, el antropocentrismo de esta declaracin no tiene nada
de ingenuo, sino que traduce la importancia que otorga Buffon a los
factores geogrficos y, en particular, a la accin del clima. N o obstante,
el autor de la Histoire naturelle slo puede permitirse el lujo de prescindir de nomenclaturas y clasificaciones si se limita a grupos como los
mamferos o las aves, en los cuales el nmero limitado de especies
373
existentes tienen todas un nombre propio. L a polmica sobre los mtodos esconde una jerarqua implcita de las disciplinas y de los objetos.
Las divergencias que surgen en la clasificacin de los animales se
circunscriben, sin embargo, a la poca de Linneo. En cambio, la clasificacin de las plantas ser objeto de una importante controversia a la
que dedican su atencin todos los historiadores de la biologa.
Llevado ante todo por el rigor lgico e interesado, al mismo tiempo,
por la importancia de la sexualidad vegetal recientemente descubierta,
Linneo propone su sistema sexual: divide las plantas con flor en
veintitrs clases segn el nmero de rganos masculinos o estambres, y
luego subdivide cada una de estas clases en rdenes, segn el tipo de
pistilo, es decir de rgano femenino. Si consideramos, por ejemplo, un
clquico, observaremos que tiene seis estambres alrededor de tres
pequeas columnas o estilos, por encima de los ovarios y coronados por
Ios-estigmas donde se recoge el polen. Si a continuacin examinamos
una flor de azafrn, de apariencia similar, slo observaremos un estilo
rodeado de tres estambres. E n el sistema de Linneo, el clquico pertenece a las Hexandria Trigynia, seis maridos para tres esposas, y el azafrn a
las Triandria Monogyna, tres maridos para una esposa. Esta metfora
etnogrfica ligeramente erotizada no es del gusto de todos sus contemporneos: algunos se ofenden, otros se burlan. N o obstante, lo ms
grave no es eso, sino la arbitrariedad de las divisiones. Como observar
Antoine Laurent de Jussieu en 1773 en un artculo publicado en los
Comptes rendus de l'Acadmie des sciences: basta con un estambre
abortado o adicional para poner en un aprieto a los sectarios del
sistema sexual. Adems, el sistema sexual obligaba a renunciar a
grupos establecidos desde haca mucho tiempo y a colocar en su lugar
otros, en ocasiones, con poco fundamento.
estigma
estilo
estambre
rganos masculinos y
femeninos de una flor.
Muy cercanos en apariencia,

el crocus (Crocus sativus) y
el clquico (Colchium
autumnale) se diferencian
por el nmero de sus
rganos sexuales. Por este
motivo, en el sistema de
Linneo se encuentran ubicados
en clases muy diferentes.
(In abate H. Coste, Flora
descriptiva e illustrada de
Francia, de Crcega y de
las comarcas limtrofes,
1901.)
Colchicum autumnale
Crocus sativus
Botnicos como Adanson, los Jussieu y luego Candolle opondrn al

sistema sexual y a los sistemas anteriores a ste, un mtodo, ms
emprico tal vez, que consiste en agrupar los gneros de las familias
naturales que presentan una mayor afinidad: las Umbelferas, las Compuestas, las Rosceas... Estas familias se ordenan a su vez en clases. Y a
no existe un nico criterio como el nmero de rganos sexuales en el
sistema de Linneo, sino una combinacin de caracteres tomados de
distintas partes de la planta: nmero de cotiledones (uno o dos), modo
de insercin de los estambres, nmero de ptalos, etc. Parece que el
Cotiledn: hoja o lbulo

seminal que nace en el eje
del embrin (reserva
nutritiva de la plntula).
374
propio Linneo fue consciente de la necesidad de una clasificacin menos

artificial y aport algunas indicaciones para la divisin en familias
naturales.
El punto dbil del sistema de Linneo, como de todos los dems, es
sin duda alguna el querer desempear dos funciones incompatibles. Por
una parte, permitir la localizacin de cualquier especie como colofn de
una serie finita de operaciones sencillas: preguntas con mltiples opciones y bifurcaciones. Por otra parte, se presentan como un medio de
agrupar a los seres vivos en virtud de sus afinidades. L a primera de estas
funciones supone tomar en consideracin caracteres fciles de reconocer
y fciles de combinar; la segunda, caracteres con una importancia
determinante en la estructura del organismo; los dos tipos de caracteres
no tienen por qu coincidir.
Por esa razn, la publicacin en 1778 de la Flore franaise de
Lamarck marca un hito decisivo en esta historia. E n el Discours
prliminaire distingue precisamente los dos objetos que pueden
asignarse a una clasificacin y, a continuacin, plantea la siguiente
pregunta:
Es posible alcanzar a la vez estos dos objetivos? Es decir, es
posible que el medio por el que descubrimos el nombre que los botnicos han atribuido a una planta pueda, al mismo tiempo, proporcionarnos la gradacin de todas las relaciones especficas que existen entre las
plantas?
La clave de las flores
Ljamarck
a
explica en el Discours prliminaire de la Flore franaise (1778) la
trayectoria que debe seguirse para encontrar el nombre de una planta. Para ello
empieza imaginando que slo existen once especies de plantas, que figuran en el texto
con los nombres latinos que les asign Linneo, que serian los siguientes: vellosilla,
camomila, helcho macho, pamplina de canarios, salvia de prados, champin, peral,
un tipo de musgo (Bryum murale), pamplina roja, ciertos tipos de setas y el cardo
maano. A continuacin se coge una cepa de una de estas plantas, supuestamente
desconocida, por ejemplo la Pamplina de canarios, y se contesta una serie de
preguntas:
flor cuyos estambres y pistilos pueden distinguirse fcilmente;
flor que carece de estambres y pistilos o en la que no se distinguen fcilmente.
Hay que elegir la segunda opcin que nos remite a la siguiente pregunta:
numerosas florecillas reunidas en un cliz comn;
flores libres y no reunidas en un cliz comn.
Elegimos la segunda respuesta y pasamos a:
corola monoptala;
corola poliptala.
Respondemos corola poliptala y llegamos a la ltima pregunta:
diez estambres o menos;
once estambres o ms.
El lsine de los pjaros
(Stellaria media), forma parte
de la docena de plantas con
las que Lamarck explica al
lector cmo utilizar la clave
de determinacin de su Flora
francesa publicada en 1778.
descriptiva e ilustrada de
las comarcas limtrofes,
1901.)
La primera opcin es la correcta y nos indica el nombre de la especie: Pamplina de

canarios o lsine, denominada por Linneo Alsina media y a la que los botnicos del
siglo xx llaman Stellaria media.
En la flora propiamente dicha, que comprende cientos de pginas, este anlisis se
lleva a cabo a travs de sucesivos envos de una tabla a otra, al final de los cuales, si
no hemos cometido ningn error, obtendremos la especie correcta entre las descritas e
identificadas por el autor. Para el lector que considera el camino demasiado largo,
Lamarck recuerda la naturaleza de las progresiones geomtricas. En efecto, si se
divide sucesivamente por 2 el nmero 4.096, a partir de la undcima divisin
llegaremos a la unidad. En otras palabras, basta con unas diez preguntas para cubrir
miles de especies.
375
Lamarck contesta negativamente a este interrogante y se otorga as

total libertad para proponer una clave de determinacin que no oculta
en absoluto su carcter artificial. Una planta puede estar determinada
por una serie de preguntas con dos respuestas posibles, justificadas
nicamente por la comodidad que ello supone. Otros seguirn muy
pronto el ejemplo de Lamarck. L a clasificacin, una vez liberada del
objetivo de clasificar, slo pretender agrupar las especies de la forma
ms natural posible. Sistemas como el de Linneo caern en el abandono y el mtodo natural se inscribir en los jardines botnicos.
y
E l jardn botnico, aun ms que el herbolario, es un lugar de Distribucin
engaosa simplicidad; un espacio que encierra el tranquilo zumbido de genealoga
la vida y desprende un discreto encanto. Junto a cada planta, una
etiqueta indica su nombre cientfico, asignndole as la tarea de representar a toda la especie de ese nombre. A su alrededor, en el mismo
arriate, se congregan plantas que suelen vivir en lugares completamente
distintos, incluso en otros continentes. L a mayora de esas plantas no
habran entrado nunca en contacto, si la clasificacin no las hubiera
confinado a una misma familia. Este sistema deja, sin embargo, una
cuestin pendiente: dnde podemos encontrar estas plantas en la
Naturaleza? L a clasificacin se establece sin tener en cuenta ese tipo de
consideraciones, limitndose a criterios morfolgicos; sin embargo una
de las cosas que ms sorprenden a los naturalistas viajeros es que no
todas las especies se encuentran en todos los lugares. L a pregunta y la
posterior afirmacin entraan dos problemas distintos: por una parte, en
qu medio vive la planta (en el agua, en el desierto, en alta montaa,
etc.), por otra parte, en qu regin del globo est presente y de qu
regin est ausente.
L a prctica de la aclimatacin, cuya finalidad es ante todo funcional,
se apoya totalmente en esta distincin y equivale a la realizacin de una
serie de experimentos que pongan de manifiesto su existencia. Cuando
recogemos una planta extica en un pas lejano, pueden ocurrir tres
cosas: puede ser incapaz de sobrevivir en las condiciones normales de su
nuevo medio ambiente; puede convertirse en una planta cultivada; y, por
ltimo, puede naturalizarse e integrarse en la flora local. E l primer
caso es el ms sencillo: una planta procedente de Amazonia, por ejemplo, slo podr cultivarse en Francia si se coloca en el interior de un
invernadero en el que se reproduzcan las condiciones adecuadas de calor
y de humedad. E l papel de factores climticos tan importantes es fcil de
comprender. E l segundo caso, el de las plantas importadas y cultivadas
fundamental en la historia material de nuestras sociedades, presenta
el inters adicional de ilustrar la influencia de factores fsicos muy sutiles:
el labrador o el jardinero adaptan cuidadosamente el suelo y el microclima a la planta cultivada y luchan contra especies ms fuertes que
pudieran perjudicarla. E l tercer caso, el de la completa naturalizacin
tiene gran importancia terica. Tomemos un ejemplo citado por Linneo
en 1744 en el Discours sur Faccroissement de la terre habitable: la El Erigeron canadiensis fue
Erigeron canadensis, transportada a mediados del siglo XVII de Amrica introducido en Europa a
del Norte a Francia e introducida en algunos jardines botnicos, se fines del siglo xvui. Se
convirti en una de las
haba convertido un siglo despus en una de las plantas silvestres ms plantas ms comunes de
comunes en nuestras regiones. Podemos mencionar asimismo los cactos ruinas, terrenos baldos, etc.
americanos que penetraron en la flora mediterrnea y todas las plantas (In abate H. Coste, Flora
e ilustrada de
europeas implantadas en Estados Unidos. Estas plantas, dado el xito descriptiva
de su adaptacin a otros pases, echan por tierra la explicacin basada las comarcas limtrofes,
exclusivamente en la accin del medio ambiente: cmo explicar que no 1901.)
376
existieran en la flora local cuando su naturalizacin demuestra que el

medio ambiente es adecuado para ellas? Si bien el cultivo de especies
exticas revela, a travs de las dificultades que supone, la importancia
del determinismo fsico en la distribucin de las especies, el xito de la
naturalizacin de especies introducidas marca los lmites de dicho
determinismo y exige otra explicacin.
Paralelamente a las migraciones vegetales, provocadas o accidentales, se construye una ciencia, la geografa botnica, que aborda precisamente la distribucin de las especies vegetales por la superficie terrestre.
Augustin Pyrame de Candolle, botnico suizo descriptor y clasificador,
interesado en agronoma, particip en la creacin de esta nueva disciplina, cuya problemtica expone en el artculo Gographie botanique del
Dictionnaire des sciences naturelles, publicado en 1820. Se ocupa en
primer lugar de los factores que afectan a la distribucin de las diferentes especies vegetales, luego de las estaciones, es decir del medio
ambiente en el que se encuentran y, por ltimo, de las habitaciones,
refirindose con este trmino a las regiones en las que se desarrollan
naturalmente.
Este texto coincide en muchos puntos con el Essai sur la gographie
des plantes, publicado en 1807, en el cual Alexander von Humboldt
explicaba la influencia de la temperatura en la vegetacin, apoyndose
en observaciones realizadas en los Andes, junto con Aim Bonpland,
durante su viaje por Latinoamrica. De Candolle no es realmente un
viajero naturalista, aunque circul bastante por Francia y por Suiza, y
su artculo se basa en gran parte en el material recopilado en viajes de
altura. Ello se pone de manifiesto, especialmente, en la tercera parte,
dedicada a las habitaciones y, que tal como indica de antemano, se
refiere a hechos que escapan a todas las teoras actuales, porque
ataen al origen mismo de los seres organizados, es decir, al aspecto
ms oscuro de la filosofa natural.
Especies fanergamas:
especies que en un momento
determinado de su
desarrollo forman flores y
que se reproducen por
semillas. Etimolgicamente,
las especies fanergamas son
especies con los rganos
sexuales visibles, a diferencia
de las criptgamas, cuyo
modo de reproduccin se
mantuvo mucho tiempo
oculto.
Una vez demostrada la influencia de la temperatura, de Candolle

escribe:
Hasta aqu he querido demostrar que las habitaciones en su conjunto parecen estar determinadas por la temperatura. Probablemente es
preciso tener en cuenta, tambin, consideraciones deducidas de las
estaciones; pues est claro que cuanto ms arenoso sea un pas, ms
plantas de arena encontraremos en l, etc. Pero, incluso si otorgamos a
estas causas toda la importancia que merecen, podremos acaso explicar
ntegramente los hechos mejor conocidos? N o estoy muy seguro de ello
y opino que es necesaria una nueva discusin.
Llama la atencin sobre el reducido nmero de especies fanergamas presentes en ms de un continente. As 1/80 de las especies
vegetales observadas en Nueva Holanda es decir, Australia se
encuentran tambin en Europa. Estudia, a continuacin, los medios de
transporte de las semillas, luego se centra en la flora de las islas y
propone la siguiente frmula: Las plantas de las islas estn presentes en
la vegetacin de los continentes en una proporcin aproximadamente
inversa a la distancia que los separa.
Habla, igualmente, de la accin del hombre como causa de modificacin de l f l o r a insular y lanza la siguiente advertencia en forma de
programa de investigacin:
Apresurmonos, pues, antes de que sea demasiado tarde, a elaborar
floras exactas de pases lejanos; recomendemos sobre todo a los viajeros
islas poco frecuentadas por los europeos: su estudio nos proporcionar
la solucin a una multitud de cuestiones sobre geografa vegetal.
377
Todas estas observaciones permiten al autor destilar el concepto de

regin botnica que define en los siguientes trminos:
Del conjunto de estos hechos podemos colegir que existen regiones
botnicas; doy este nombre a espacios que, si prescindimos de las
especies introducidas en ellos, presentan un cierto nmero de plantas
especficas que merecen el calificativo de aborgenes.
De Candolle seala que muchos son los gneros que comprenden
una especie norteamericana y otra europea o asitica. A continuacin
entra en lo que constituye, para nosotros, el meollo de la cuestin y,
para l, el aspecto ms oscuro:
Toda la teora de la geografa botnica se basa en la idea que
tenemos del origen de los seres organizados y de la permanencia de las
especies. Concreta su postura diciendo: El artculo que acabamos de
leer se ha redactado fiel a la opinin de que las especies de seres
organizados son permanentes y que todo ser vivo procede de otro
semejante a l.
Esta afirmacin fijista nos asombra un poco a posteriori porque
sabemos que la geografa de las plantas y de los animales suministr
muchos argumentos a la teora de la evolucin. L a explicacin basada
en prejuicios religiosos, panacea de la historia de las ciencias, no puede
aplicarse en este caso: nada en el texto o en Mmoires et souvenirs de
Augustin Pyrame de Candolle, publicados por su hijo en 1862, induce a
pensar que defendiera el carcter fijista de las especies, para poner a
salvo la interpretacin literal del Gnesis. De Candolle, ginebrino
protestante y liberal, parece hallarse a menudo ms cerca del libre
pensamiento que del fundamentalismo religioso. E n realidad, para
comprender su oposicin, es preciso considerar el objeto de dicha
oposicin. Aunque no lo haga constar explcitamente, se intuye que
pone la mira en un concepto que asocia l a transformacin de las
especies y la generacin espontnea, es decir, un concepto que, en cierta
manera, hace recaer sobre el medio ambiente todo el poder de producir
seres vivos y de modelarlos. En esta visin mecanicista de la evolucin,
atribuida con mayor o menor acierto a Lamarck, la singularidad de las
regiones botnicas es inexplicable. Algunas de estas regiones poseen,
efectivamente, un clima anlogo cmo explicar pues que no hayan
producido las mismas especies?
[...] los partidarios de formaciones espontneas me parecen [...]
incapaces de explicar el hecho general e incontestable por el cual
muchas especies bien determinadas slo se encuentran en una regin, y
no aparecen, en estado silvestre, en pases donde todas las condiciones
les son favorables y donde viven perfectamente una vez sembradas.
L a comparacin, junto con los captulos del Origen de las especies
dedicados a la Distribucin geogrfica, es esclarecedora.
Darwin confirma tambin la insuficiencia de una explicacin exclusivamente basada en factores fsicos el suelo o el clima y aduce como
prueba que la distincin de la Tierra en Antiguo y Nuevo Mundo
constituye una de las divisiones ms fundamentales de la distribucin
geogrfica, cuando, por decirlo as, en el Antiguo Mundo no existe
ningn clima ni condicin que no tenga un equivalente en el Nuevo
Mundo.
Las similitudes no son menos asombrosas que las diferencias. Las
especies de la zona ecuatorial de Amrica del Sur tienen mayor afinidad
con las de la zona templada de Amrica del Sur que con las de frica.
En definitiva, del ejemplo americano y australiano se desprende la
afinidad que existe entre las producciones de un mismo continente.
Algunas especies de pinzones

de as Galpagos.
(In C. Darwin, Viaje de una
naturalista alrededor del
mundo, 1875.)
378
Hasta aqu, podemos decir que Darwin se limita a generalizar al

conjunto de seres vivos la problemtica de la geografa botnica, al
mismo tiempo que afina los anlisis para comprender mejor el papel
desempeado por la topografa: las barreras, los pasos, las islas, los
archipilagos... Compara la tierra que separa dos faunas marinas con el
ocano que separa dos faunas terrestres. Tal vez en este punto se
trasluce con ms fuerza la faceta de viajero naturalista de Darwin. E l
diario de su viaje a bordo del Beagle est repleto de anotaciones
biogeogrficas; sabemos, en particular, el inters que despiertan en l las
diferentes especies de pinzones de las Galpagos y su distribucin por
el archipilago. Si bien, despus de esta etapa de viajero, no abandonar
ya la campia inglesa, sigue estudiando las condiciones que favorecen el
desplazamiento de las especies, examinando la accin del agua del mar
en el transporte de semillas o calculando el nmero de stas que pueden
transportar las aves en sus patas. Pero la verdadera labor innovadora de
Darwin se pone de manifiesto cuando interpreta la distribucin de las
faunas y las floras: Estos hechos denotan la existencia de un vnculo
orgnico ntimo y profundo que prevalece en el tiempo y en el espacio,
en las mismas extensiones de tierra y de mar, independientemente de las
condiciones fsicas. Un naturalista tendra que mostrarse muy indiferente
para no intentar descubrir este vnculo.
Un medio de dispersin
Para comprender la distribucin actual de las faunas y las floras, Darwin estudia
los medios de dispersin de las especies animales y vegetales y, para ello, realiza
mltiples experimentos en los que simula las condiciones de un transporte accidental.
Somete, por ejemplo, una serie de semillas a la accin del agua del mar. De las 87
semillas sumergidas durante veintiocho dias en agua del mar, 64 se encuentran en
condiciones de germinar. Por otra parte, seca plantas y observa durante cunto
tiempo flotan: 19 de 94 (no todas pertenecan a las mismas especies que en el
experimento anterior) flotan, una vez secas, durante ms de veintiocho das. A l
combinar los dos resultados deduce que el 14 por ciento de las plantas de una regin
determinada pueden ser transportadas durante veintiocho das por corrientes marinas
sin perder por ello su capacidad de germinar. Teniendo en cuenta la velocidad media
de las corrientes, las semillas podran recorrer ms de mil kilmetros en busca de una
costa propicia... (C. Darwin, El Origen de las especies, 1876). '
Para Darwin este vnculo no es otro que el de la herencia. En

otras palabras, la afinidad entre especies de una misma regin biogeogrfica se explica por la existencia de una comunidad original, y las
diferencias dimanan, sobre todo, de la seleccin natural que, en medios
distintos, ha provocado variaciones diferentes. L a fauna y la flora de las
islas, parecidas y distintas a la vez a las del continente, ilustran perfectamente este proceso. Aunque la proximidad en la clasificacin y la
proximidad geogrfica no siempre coincidan, una cosa es cierta, las
diferentes especies de un mismo gnero, aunque vivan en extremos
opuestos del globo, deben tener el mismo origen. En este caso, es
preciso buscar los antepasados comunes, rastrear sus migraciones. E l
gegrafo se convierte en historiador de la vida. En la experiencia del
Darwin viajero, la bogeografia entronca con la paleontologa, como
recuerdan las primeras lneas de la introduccin:
Durante mi viaje, a bordo del navio Beagle, en calidad de naturalista, qued profundamente impresionado por hechos relativos a la distribucin de los seres organizados que pueblan las regiones meridionales
379
de Amrica, y por las relaciones geolgicas existentes entre los habitantes actuales y los habitantes ya desaparecidos de ese continente. Estos
hechos [...] parecen dilucidar algunos aspectos del origen de las especies
[-3
E l nexo de unin entre la clasificacin y la geografa, que hasta
entonces proceda de la estadstica nmero de especies o de familias
propio de un continente:, pasa a depender de la teora de la descendencia con modificaciones o, como decimos actualmente, de la teora de
la evolucin. En el preciso instante en que la bogeografia se concibe
como trmino de una historia, la clasificacin se define como una
genealoga. En el captulo Las afinidad.es mutuas de los seres organizados [...], que sigue a los dos captulos dedicados a la distribucin
geogrfica, Darwin, tras discutir los diferentes principios en los que se
basan los sistemas de clasificacin, escribe:
Todas las reglas, todas las dificultades, todos los medios de clasificacin citados se explican, a menos que me equivoque de forma extraa,
si admitimos que el sistema natural se basa en la descendencia con
modificaciones y que los caracteres que, segn los naturalistas, indican
las afinidades reales entre dos o ms especies proceden, por va hereditaria, de la existencia de un genitor comn. Una clasificacin verdadera es
por tanto genealgica; la descendencia comn es el vnculo oculto que
los naturalistas siempre han buscado inconscientemente, con el pretexto
de descubrir un plan desconocido de la creacin, de enunciar propuestas
generales o de reunir cosas semejantes y separar cosas diferentes.
Al presentar la descendencia comn como el principio subyacente
en los sistemas de clasificacin, que sus predecesores persiguieron
incluso inconscientemente (unconsciously seeking), Darwin define su
postura con respecto a la tradicin naturalista.
En definitiva, como ocurre en muchos viajes, el itinerario que va de
Linneo a Darwin resulta ser circular. A l principio, se impone una
reforma de la nomenclatura y de la clasificacin, destinada a designar la
masa de especmenes recogidos por los naturalistas en sus viajes y a
clasificarlos, con objeto de que la historia natural sea una descripcin de
la Naturaleza y no se limite a ser un inventario heterclito iniciado una
y otra vez. Dado que cada viaje contribuye a la creacin de un saber
acumulativo sobre los seres vivos, surge un nuevo programa de investigacin: cmo se distribuyen las especies vegetales y animales por la
superficie del globo. Los europeos se afanan en modificar esta distribucin a travs del fenmeno de la aclimatacin y al mismo tiempo tratan
de explicarla. Los viajes, las migraciones que el hombre impone a las
especies marcan los lmites del determinismo geogrfico. Las afinidades
de las producciones naturales de una misma regin, al igual que las
irregularidades de la distribucin geogrfica, remiten a un proceso de
evolucin en el que se mezclan el azar y la inexorabilidad. L a geografa
de los seres vivos debe interpretarse como el trmino actual de una
historia de los seres vivos. Esta historia traza las lneas de un gran rbol
genealgico. L a tabla de clasificacin se limita a ser el corte transversal
practicado en el rbol en un momento dado. E l camino que va de
Linneo a Darwin pasa por las colecciones y por los atlas geogrficos y
coincide, en gran medida, con el que trazaron los viajeros naturalistas.
Pars 1800
M I C H E L SERRES
La historia de Francia coincide y se asemeja a la historia de las ciencias:

durante la Revolucin, los sabios toman el poder.
1 origen de las matemticas, al menos las occidentales, tiene una

situacin excepcional en el mapa, a lo largo del eje o de la grieta
que cruza Grecia y Turqua y se extiende desde Constantinopla a
la Meca. E l antiguo Egipto, Babilonia, Persia y la Palestina de los judos
se encuentran en las inmediaciones de esta lnea en torno a la cual nacen
el profetismo bblico, el cristianismo y el islam, es decir, las grandes
religiones monotestas, la filosofa griega y las ciencias helnica y rabe,
sin olvidar la escritura, la moneda, la industria del hierro y del bronce.
Existirn en el espacio centros, densos cual grmenes, donde la invencin adquiere mayor intensidad? Cul seria si no la razn de este
fenmeno? L a triple tangente formada por frica, Europa y Asia, punto
de convergencia nico en todo el mundo, o bien el apasionante encuentro de las culturas semitas e indoeuropeas, y los contrastes y mestizajes
que de l resultaron.
En este mismo sentido, existirn en el tiempo momentos singulares

igual de relevantes y de similar intensidad productora? En apenas dos
generaciones, en el siglo V antes de J.C., Atenas se cubre de obras
hermosas y de textos ejemplares: los artesanos de la cermica, llegaran
incluso a la genialidad. Del mismo modo, Pars, en la poca clsica y la
Europa occidental a finales del siglo xix, en veinticinco o cuarenta aos,
aportaron todo sobre creacin intelectual y artstica, como inesperadas
erupciones volcnicas que transformaran el paisaje circundante. Cmo
explicar este fenmeno cuando hemos conocido tantos otros grupos
poderosos y afortunados que alcanzaron la cumbre y, sin embargo,
resultaron estriles, culturalmente miserables a pesar de su riqueza
econmica y fuerza militar? Hay que destacar, en estas pocas, la
proliferacin de grandes obras trgicas, ausentes sin embargo en otros
tiempos y lugares, y la presencia, asimismo, de cmicos formidables,
perdidos para siempre antes o despus, pero testigos de la salud de sus
contemporneos.
E l genio, no forzosamente individual, obedecer, como los meteoros, a extraas circunstancias de tiempo y lugar?
Pars
Alrededor de 1800, desde el final del Antiguo Rgimen hasta la
Restauracin (1789-1814) se produce en Pars tal acumulacin de acontecimientos polticos, sociales, intelectuales, cientficos, religiosos y
381
Singularidades en el
tiempo y el espacio
.Hemos olvidado el Pars de

1800, que vemos en el plano
de Turgot: una de las ms
sorprendentes acumulaciones
de bellezas construidas que
jams baya tenido lugar en
la historia.
(Detalle del plano de Turgot,
1734.)
382
PARIS 1800
antropolgicos, de una intensidad y trascendencia tan extraordinarias,

que algunas filosofas posteriores encuentran un fundamento slo en la
lectura de aqullos. E l pjaro de Minerva, escribe Hegel, slo alza el
vuelo al caer la noche: su relato fenomenolgico quizs narre nicamente lo que en aquel momento aconteci. Efectivamente, durante esos
aos, Pars realiz lo que Hegel y Comte dijeron o pensaron. Como si a
las generaciones futuras slo les reservaran el derecho a comprender y
narrar o el celoso pesar de interpretar. Pero qu nos cuentan estos
filsofos historiadores? L a totalidad del saber abrazada por la totalidad
de la historia. Qu ocurri entonces en Pars hacia 1800? Algo tan
sencillo y excepcional como el advenimiento de la universalidad de la
mano de una singularidad local y temporal.
Erupcin volcnica, terremoto, total transformacin del mundo.
En el olvido yace el Pars de 1800; slo conservado en el plano
legado por Turgot: una de las ms sorprendentes concentraciones de
bellezas construidas sin precedente en la historia. E l siglo x i x destruy y
construy con tal frenes que, la ciudad de Pars que consideramos
y denominamos histrica es, en realidad, una ciudad muy nueva, ms
reciente, por ejemplo, que Nueva York, a la vista de los ltimos y
precisos clculos sobre la edad media de sus respectivos edificios
y monumentos. Iglesias, plazas, residencias, explanadas y elegantes y
luminosos jardines como la Sainte-Chapelle, el Htel de Sens o la plaza
des Vosges se agolpaban o extendan por decenas a ambas orillas del
Sena, especialmente a la orilla izquierda, antes de quedar ocultos por las
ruinas del Consulado y los dos Imperios. Precisemos las ideas, el barn
Haussmann derrib ms de cuarenta capillas del mismo orden y estilo
que la nica que hoy se conserva en la le de la Cit, para abrir el
boulevard Saint-Germain. E l olvido al que relegamos esta ciudad de la
belleza, arrastr consigo a las ciencias que en ella florecieron. Vandalismo? Adaptacin? Dinamismo y poder de renovacin? Se han barajado, como siempre, todas las teoras. Pero una cosa es cierta, la ciudad se
transform como no lo hizo ninguna otra.
Retratos
En un cuarto de siglo pasaron por la ciudad todos los regmenes
posibles: monarqua, repblica e imperio, variedades de un mismo caos
para todas las tiranas, como si Pars diera un repaso a la historia
universal de las instituciones. Intensas conmociones? Perpetuacin de
la estabilidad? Se han barajado, como siempre, todas las teoras.
Hubert Robert ( 1 7 3 3 - 1 8 0 8 ) :
pintor francs muy
aficionado a los jardines y
las ruinas.
En medio de estas contrariedades, Joseph-Louis Lagrange, nacido en

Turn en 1736, sucede en 1787, despus de fundar la academia de su
ciudad natal, a Leonhard Euler en la academia de Federico II de Berln,
aceptando poco despus la invitacin de Luis X V I de instalarse en Pars.
Alojan a este europeo italo-alemn exquisitamente francs, en un apartamento del Louvre muy prximo al taller donde dibuja Hubert Robert,
quien muy pronto subir a la carreta de la guillotina, aunque se librar
milagrosamente de ser decapitado. Mientras su vecino pinta, el algebrista se dedica, quince horas al da, a redactar textos de mecnica o anlisis
y a ver circular por el pato abrigos y sombreros que, con la moda,
cambian casi todos los aos de color y de forma, sustituidos a veces por
cabezas que alcanzan una altura mayor de la habitual. E l dibujante, ms
PARIS 1 8 0 0
383
tarde, representar los palacios en ruinas mientras los matemticos
concebirn la teora del clculo de las variaciones. Agasajado por el rey,
por el Terror y por el Emperador, ennoblecido, condecorado, Lagrange
muere dos aos antes de los Cien Das de Napolen; fue un pensador de
las ciencias, lleg a hablar varios idiomas y altern con todo tipo de
personalidades.
Noble, marqus empedernido, Marie Jean Nicols Caritat de Condorcet se relacion primero con los nobles de cuna, pero, hombre de
talento desde muy joven, conoci en los salones y academias a los
hombres ilustres de la intelectualidad y de la oposicin, mucho ms
poderosos que los detentores del poder, Turgot, Voltaire, d'Alembert.
Ms tarde l mismo ser elegido para la Asamblea legislativa y para la
Ciencias exactas
Matemticas
ARBOGAST, Louis ( 1 7 5 9 - 1 8 0 3 ) . Clculo simblico.
ARGAND, Jean-Robert ( 1 7 6 8 - 1 8 2 2 ) . Imaginarios.
CARNOT, Lazare ( 1 7 5 3 - 1 8 2 3 ) . Clculo infinitesimal.
CAUCHY, Augustin-Louis ( 1 7 8 9 - 1 8 5 7 ) . Anlisis.
ONDORCET, Marie-Jean Nicolas Caritat de ( 1 7 4 3 - 1 7 9 4 ) .
lgebra.
FOURIER, Joseph ( 1 7 6 8 - 1 8 3 0 ) . Ecuacin en derivadas parciales.
FRANAIS, Jacques-Frdric ( 1 7 7 5 - 1 8 3 3 ) . Imaginarios.
GERGONNE, Joseph-Diaz ( 1 7 7 1 - 1 8 5 9 ) . Dualidad.
LACROIX, Sylvestre-Franois
(1765-1843).
Geometra
analtica.
LAGRANGE, Joseph-Louis de ( 1 7 3 6 - 1 8 1 3 ) . Anlisis, mecnica.
LAPLACE, Pierre-Simon de ( 1 7 4 9 - 1 8 2 7 ) . Matemticas, fsica, astronoma.
LEGENDRE, Adrien-Marie ( 1 7 5 2 - 1 8 3 3 ) . lgebra.
MONGE, Gaspard ( 1 7 4 6 - 1 8 1 8 ) . Geometra descriptiva.
POINSOT, Louis ( 1 7 7 7 - 1 8 5 9 ) . Esttica.
POISSON, Simon-Denis ( 1 7 8 1 - 1 8 4 0 ) . Probabilidades.
PONCELET, Jean-Victor ( 1 7 8 8 - 1 8 6 7 ) . Geometra proyectiva.
Astronoma
BAILLY, Jean Sylvain ( 1 7 3 6 - 1 7 9 3 ) .
BORDA, Jean Charles ( 1 7 3 3 - 1 7 9 9 ) .
DELAMBRE, Jean-Baptiste Joseph ( 1 7 4 9 - 1 8 2 2 ) .
LALANDE, Joseph Jrme Lefranois de ( 1 7 3 2 - 1 8 0 7 ) .
MCHAIN, Pierre ( 1 7 4 4 - 1 8 0 4 ) .
MESSIER, Charles ( 1 7 3 0 - 1 8 1 7 ) .
Fsica, qumica
ARAGO, Pierre-Franois ( 1 7 8 6 - 1 8 5 3 ) . Electricidad.
BERTHOLLET, Claude-Louis ( 1 7 4 8 - 1 8 2 2 ) . Qumica.
CARNOT, Nicolas Lonard Sadi ( 1 7 9 6 - 1 8 3 2 ) . Termodinmica.
COMTE, Auguste ( 1 7 9 8 - 1 8 5 7 ) . Mecnica, astronoma.
COULOMB, Charles ( 1 7 3 6 - 1 8 0 6 ) . Electricidad, magnetismo.
DULONG, Pierre Louis ( 1 7 8 5 - 1 8 3 8 ) . Acstica.
FOURCROY, Antoine Franois de ( 1 7 5 5 - 1 8 0 9 ) . Qumica de

los minerales.
FOURIER, Joseph ( 1 7 6 8 - 1 8 3 0 ) . Teora del calor.
GAY-LUSSAC, Louis-Joseph ( 1 7 7 8 - 1 8 5 0 ) . Fsica.
GERMAIN, Sophie ( 1 7 7 6 - 1 8 3 1 ) . Acstica, matemticas.
HASSENFRATZ, Jean-Henri ( 1 7 5 5 - 1 8 2 7 ) . Qumica.
HAY, Ren-Just ( 1 7 4 3 - 1 8 2 2 ) . Mineraloga.
LAVOISIER, Antoine-Laurent de ( 1 7 4 3 - 1 7 9 4 ) . Qumica.
MALUS, Etienne Louis ( 1 7 7 5 - 1 8 1 2 ) . ptica.
NIEPCE, Nicphore ( 1 7 6 6 - 1 8 3 3 ) . Fotografa.
PARMENTIER, Antoine Augustin ( 1 7 3 7 - 1 8 1 3 ) . Agronoma,
farmacia.
PRONY, Gaspard Marie Riche de ( 1 7 5 5 - 1 8 3 9 ) . Ingeniero.
PROUST, Louis ( 1 7 5 4 - 1 8 2 6 ) . Qumica.
ROM DE L'ISLE, Jean-Baptiste ( 1 7 3 6 - 1 7 9 0 ) . Mineraloga,
cristalografa.
SAVART, Flix ( 1 7 5 1 - 1 8 5 7 ) . Acstica.
THENARD, Louis Jacques ( 1 7 7 7 - 1 8 5 7 ) . Qumica.
Biologa, medicina
BICHAT, Marie-Franois-Xavier ( 1 7 7 1 - 1 8 0 2 ) . Histologa.
BLAINVILLE, Henri Decrotay de ( 1 7 7 7 - 1 8 5 0 ) . Naturalista.
BRAVAIS, Louis (+ 1842). Botnica.
BRONGNIART, Alexandre ( 1 7 7 0 - 1 8 4 7 ) . Mineraloga.
BROUSSAIS, Franois Joseph Victor ( 1 7 7 2 - 1 8 3 8 ) . Medicina.
CABANIS, Pierre Georges ( 1 7 5 7 - 1 8 0 8 ) . Medicina.
CANDOLLE, Augustin Pyrame de ( 1 7 7 8 - 1 8 4 1 ) . Botnica.
CORVISART, Jean Nicolas ( 1 7 5 5 - 1 8 2 1 ) . Medicina.
CUVIER, Frdric ( 1 7 7 3 - 1 8 3 8 ) . Geologa.
DAUBENTON, Louis ( 1 7 1 6 - 1 8 0 0 ) . Naturalista.
DUPUYTREN, Guillaume ( 1 7 7 7 - 1 8 3 5 ) . Medicina.
DUTRCHET, Henri ( 1 7 7 6 - 1 8 3 5 ) . Medicina, osmosis.
ESQUIROL, Jean ( 1 7 7 2 - 1 8 4 0 ) . Neurologa.
G A L L , Franz Joseph ( 1 7 5 8 - 1 8 2 8 ) . Anatoma.
ITARD, Jean Gaspard ( 1 7 7 4 - 1 8 3 8 ) . Endocrinologa.
JUSSIEU, Antoine Laurent de ( 1 7 4 8 - 1 8 3 6 ) . Botnica.
LACEPDE, Etienne ( 1 7 5 6 - 1 8 2 5 ) . Naturalista.
LAENNEC, Ren Thophile Hyacinthe ( 1 7 8 1 - 1 8 2 6 ) . Estetoscopio.
LAMARCK, Jean-Baptiste de Monet de ( 1 7 4 4 - 1 8 2 9 ) . Biologa.
LATREILLE, Pierre-Andr ( 1 7 6 2 - 1 8 3 3 ) . Entomlogo.
PINEL, Philippe ( 1 7 4 5 - 1 8 2 6 ) . Psiquiatra.
SAUSSURE, Thodore de ( 1 7 6 7 - 1 8 4 5 ) . Investigaciones qumicas sobre vegetacin.
PARIS 1800
384
Convencin, entre los grandes del mundo poltico. Vive rodeado de
grandeza y habla con fervor de la igualdad.
Analista, mecanicista, incluso astrnomo, autor de textos sobre la
inclinacin de la eclptica y el problema de los tres cuerpos, estadista
precoz, llevando el clculo de probabilidades hacia aplicaciones que
nosotros llamaramos ciencias sociales, Condorcet cubre todas o
casi todos las matemticas rigurosas de su tiempo. Secretario de la
Academia antes de su disolucin, domina la ciencia. ntimo amigo
de Turgot, se encargar durante cierto tiempo de la Administracin,
cuando a este ltimo le nombran primer ministro. Durante la Revolucin, redactar la crnica parlamentaria en varios peridicos influyentes y dominar los medios de comunicacin de su tiempo. Tenemos aqu al precursor del poder moderno, que hace uso del lenguaje
y los discursos: nadie podr oponerse al saber, siempre verdadero,
ni a la informacin circulante y seductora, presente por doquier, ni
a los gestores que organizan el orden social, so pena de incurrir en el
error, el silencio o la ilegalidad. Condorcet habla con fervor de la
libertad.
Arrestado, condenado a la guillotina, escondido en una calle secreta,
escribe Bosquejo de un cuadro histrico de los progresos del espritu
humano, donde la ciencia y el lenguaje racional orientan y, en definitiva,
sostienen la historia general. L a razn universal o espritu, materializada
en la ciencia, vase la de Condorcet, se aduea del poder en todo el
espacio, en todos los tiempos y en todas las culturas. Habla con fervor
de la fraternidad.
Amenazado de muerte, Condorcet errar durante dos das, solo, por
los caminos del sur de Pars, hacia Bourg-FEgalit, antes Bourg-laReine, durmiendo al aire libre, con un nombre falso, sucio y sin afeitar,
comiendo en miserables albergues: aqu conocer por fin el pueblo y la
miseria de los que tanto haba hablado. Cuarenta y ocho horas de
experiencia en vivo a cambio de toda una vida de discursos, que le
llevarn a la muerte (1794).
Analista, mulo de Lagrange, autor de Mtaphysique du calcul
infinitesimal, donde intenta vencer los diferenciales o cantidades infinitesimales, Lazare Carnot rene el xito del matemtico y el xito del
filsofo. Elegido diputado en la Convencin, no slo esquiva las trampas
en las que cay Condorcet, su colega de integrales y meditaciones, sino
que gobierna y reina, pasa al Comit de salvacin pblica, donde
encarna la ingeniera de la guerra, crea catorce ejrcitos para la Repblica, calcula todos los planes de batalla, organiza las victorias, anticipa el
destino de Bonaparte: triunfa, en definitiva, en todos los campos, desde
el anlisis a la razn, pura y prctica, desde la poltica a la estrategia, y
se granjea incluso el ttulo de mrtir ideolgico cuando la Restauracin
le enva al exilio. Pocas son las ciudades del pas, por muy pequeas que
stas sean, que no hayan puesto su nombre a una calle; pocos nombres
propios en la historia han acumulado tanta gloria. Carnot la ciencia,
Carnot el poder, Carnot la victoria, placas en las paredes. Nada o casi
nada queda de su obra cientfica y muy bien sabemos de qu quedan
cubiertos por la noche los campos de batalla. Su nieto ser presidente de
la Repblica, y conocer la gloria y la violencia de la muerte. Vive
setenta aos, de 1753 a 1823.
Apenas treinta y seis aos vivir su primognito, Nicols Lonard
Sadi (1796-1832), fsico, que fallecer en el manicomio de Charenton,
completamente loco, rugiendo de angustia, aprisionado por una camisa
385
de fuerza. Poco sabemos de l, de su juventud y de su genio. Del
lamentable naufragio de su existencia slo rescatamos un manuscrito
sobre la potencia de las mquinas de fuego, donde inventa y crea la
termodinmica, cuyo ciclo describe enunciando el segundo principio.
Una nueva poca acaba de nacer en el fango de los ultrajes y la miseria,
paja, basura, soledad, en medio del excepcional y vulgar dolor de lo
sobrehumano abandonado.
La revolucin poltica transcurre arrastrando sus dos principales
corrientes, aleacin de discursos y muertes, unos en lugar y a causa de
los otros, frente a las contracorrientes del Imperio, las jornadas populares y la Restauracin, juego en el que el odio y los ideales sublimes e
irreversibles dejan su huella: la guerra. L a revolucin industrial acontece
en otra parte: carbn, capitales, acumulacin de dinero y minas, mquinas de vapor, frrea explotacin de los miserables; de nuevo la guerra.
L a autntica revolucin cientfica surge en el silencio y el aislamiento,
ajena al poder, ajena a la gloria, ajena a la fortuna, en una celda de
manicomio, sumida en un infortunio sin perdn: Ajena a la guerra? E l
padre triunfaba, cortaba cabezas y, estril, levantaba ejrcitos: creaba,
como dicen, la historia. E l hijo, asolado por la desgracia, organizaba el
futuro.
Ciencia y potencia
L a ciencia positiva toma el poder; los matemticos: Lazare Carnot,
Condorcet; los astrnomos: Bailly, primer alcalde de Pars, posteriormente decapitado; los mecanicistas: Lagrange, Laplace; los fsicos:
Fourier, Arago; los qumicos: Fourcroy, Berthollet; algn mdico: Cabanis; un gemetra se apodera del poder militar y civil: Bonaparte, antes
autor del problema denominado de Napolen, que consiste en dividir un
crculo en cuatro partes iguales con la ayuda de un comps siguiendo el
elegante mtodo del italiano Lorenzo Mascheroni. E l Emperador no
slo encarna la primera batalla perdida entre la vencida Europa del sur
y la triunfadora Europa del norte, sino tambin el segundo combate
ganado por la ciencia ante las humilladas humanidades. Chateaubriand,
emigrado; Beaumarchais, en prisin; Chamfort, se suicida; Chnier,
decapitado; Madame de Stal, exiliada. L a ciencia positiva toma el
poder: las humanidades lo pierden.
Guerra dentro de la guerra, revolucin dentro de la revolucin, este
conflicto de facultades arrasa desde que se iniciara en la edad de las
Luces sin, por el momento, haber desfallecido.
L a ciencia se impuso a la razn y se convirti, en ese momento, en su
nica beneficiara; fuera de sus lmites slo queda lo irracional. Todos
los dems temas del saber, de la cultura, incluso aquellos que prepararon el nacimiento del racionalismo, como la metafsica o la teologa, o
aquellos que englobamos ahora bajo el nombre de ciencias humanas,
abocados al mito y a las tinieblas, se ven expulsados de la recta razn.
E l movimiento romntico slo acentuar y confirmar este leonino
reparto, al tomarse en serio lo que no recibe otro nombre que el de
tormenta y tumulto. Desde entonces vivimos con esta certeza, a saber,
que lo racional y la ciencia forman un nico y mismo universo, desde
que la segunda se apoder del primero. Este xito publicitario, bien
fundado por el Aufklrung, alcanz su apogeo en Pars alrededor de
1800, con estas sucesivas tomas de poder. L a sociedad se consagra a la
razn, la razn se abandona a las ciencias, y las ciencias expulsan las
culturas. Lo universal se impone a lo singular.
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386
PARIS 1800
387
Condorcet, Fourier,
Lagrange, Laplace, Lazare
Carnot. sabios en el poder,
revolucionarios, crean las
ciencias del pasado; Sadi
Carnot, que muri loco en el
asilo, prepara las del
porvenir.
Lazare Carnot, pintura
annima, 1815 aprox.
Sadi Carnot.
Condorcet, pintura de la
escuela de Greuze.
Lazare Carnot
Lo universal
Ephraim Chambers (16801740): lanz en 1728, por

suscripcin, su Enciclopedia
o Diccionario universal de
las artes y las ciencias, que
fue muy bien acogida en
Inglaterra, convirtindose
adems en una de las
principales fuentes de la
Enciclopedia de Diderot y
d'Alembert.
Sadi Carnot
Originada por una palabra griega inventada por Rabelais o por un

concepto clsico profundamente meditado por Leibniz, realizada por
todo filsofo digno de tal nombre, desde Aristteles a Auguste Comte,
inspirada en el modelo britnico de Chambers, escrita en ms de veinte
aos desde 1751, por d'Alembert y Diderot, a quienes ayudaron clebres
y oscuros colaboradores, como Voltaire, Montesquieu, Rousseau o
Galiani, la Enciclopedia o Diccionario razonado de las ciencias, las
artes y los oficios resume la edad de las Luces. E n ella se encuentra
todo el saber por orden alfabtico.
Originadas por el nombre de un hroe mtico del tica, que acoga
en sus jardines a Platn y a sus discpulos, realizadas bajo la gida de los
reyes de la edad clsica en la mayora de las grandes capitales europeas,
agrupando a hombres, que no libros, especialistas en sus respectivas
disciplinas, en un determinado lugar y en una determinada fecha, las
academias dominan la edad de las Luces. Todo el saber se Tene en
torno a una mesa o en una sala; de nuevo un orden convencional.
Durante la Revolucin, este saber ser el equivalente a un consejo de
ministros.
Ciencia sin fronteras

Hoy diramos sin reservas, Beccaria o Lagrange italianos, Gauss
alemn, Linneo sueco, Benjamn Franklin americano, d'Alembert francs, Abel noruego y Euler, los Bernoulli o.los Saussure suizos. Sin
embargo, el siglo x v m desconoce estas categoras o adjetivos. L a
Europa del saber existe y Lagrange vive en el Louvre como Voltaire en
Prusia y Diderot en Rusia. Alrededor de esta singular fecha, 1800,
elegida por la redondez de sus cifras, Pars no llega a ser un centro como
lo fueron Londres o, ms tarde, Estados Unidos, lugares donde se
toman las decisiones del mundo entero, sino un cruce de caminos en un
espacio sin fronteras. Se ha dicho que con el tiempo ese centro ha ido
cambiando su ubicacin: lo que nos llevara a pensar en un espacio y en

un tiempo homogneos e istropos, suposicin que se contradice con
todo lo que sabemos de la historia y de sus variables circunstancias. Este
centro puede cambiar de naturaleza y, en determinados y excepcionales
momentos, puede no coincidir con el ncleo del poder. Habra que
definir entonces un lugar donde se cruzaran los cosmopolitas y una
lengua que les permitiera entenderse: Pars, en aquella poca, pierde
poder para ganar universalidad. Del mismo modo, Atenas, en otros
tiempos, consigui la segunda pero jams el primero.
Cul es el significado profundo de la gigantesca batalla lidiada entre
las Luces del siglo que acaba de terminar contra los fanatismos y las
religiones? Sin duda, la lucha contra el poder. Pero tambin el olvido de
culturas singulares en favor del advenimiento de un mundo racional
universal, de una nueva lengua comn. Europa, en este fin de siglo,
habla menos francs que este nuevo lenguaje. L o que, precisamente a
partir del siglo xix, conocemos por identidades culturales, que se
expresan en lenguas regionales y estn fundadas en religiones reconocidas por la antropologa, y a las que normalmente nos referimos como
humanidades, son, en esta poca, el principal obstculo a la universalidad racional que se ve obligada, por lo tanto, a aniquilar estas particularidades: este es el verdadero combate de la razn cuando se aduea de la
historia universal, como por ejemplo, en Bosquejo de un cuadro de
Condorcet. Asunto de dolorosa solucin incluso en nuestros das.
Quien impone un centro, sita en la cumbre de su insoportable
jerarqua a un particular disfrazado de general. Nacional significa en esa
poca oponerse al centro, antirrealeza: Cul es el hombre singular, la
cultura que puede proclamarse soberana? Ninguna. Fuera ombligos, ni
Pars, ni Ferney, Turn, Potsdam, Berln, o San Petersburgo. Pars, en
1800, no est ubicada en Francia sino en el universo, en Europa.
Supera con xito esta extraa empresa? Quiz no, pero no dej de
intentarlo. Eso es lo que al menos crey todo el mundo. L a razn se
materializa en un espacio descentrado. L a prueba es que Pars se suicida
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388
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como centro. Abandona el derecho al poder en favor de la universalidad:

el poder a cambio del saber.
La razn al poder
Eudoxio, Aristteles en la antigua Grecia, Sacrobosco, Toms de
Aquino en la Edad Media, Descartes y Galileo a principios de la poca
clsica, Newton y Leibniz al final de sus vidas, irrumpen como individuos excepcionales pero, durante estos dos milenios, la ciencia nunca ha
tenido la tentacin ni los medios de conquistar el centro ni de la filosofa
ni del estado, y an menos de las sociedades o de la historia real o
narrada. Se mantiene servicial y perifrica. Pars, en 1800, no se considera el centro de un espacio ni de un imperio desde el momento que da o
deja su puesto a la ciencia, en su conjunto. L a totalidad del saber como
tal, antao materializado en la Enciclopedia o por las academias, agrupaciones exentas todava de orden, una vez concebida la universalidad
de la razn, una vez organizada la sociedad cientfica, se erigen en
conquistadores e intentan, desde estas fechas, tomar posiciones, ampliar
al mximo su territorio y el centro del espacio. Europa as lo cree. Pars
1800, ms que dar ttulo a un captulo de la historia de Francia, seala
un tiempo y un lugar decisivos en la historia de la ciencia y de la
humanidad occidentales. N o es ni ms ni menos que el dominio del
conocimiento, encarnado por el colectivo de sabios, sobre la coyuntura.
Amo y seor de la naturaleza durante el siglo x v n , el saber pretende
hacerse seor y amo de los hombres. Este intento, visible ya en esa
poca, se remat con un fracaso que habra que considerar temporal. L a
direccin, la orientacin, incluso el motor ya existan, con lo cual el
movimiento iniciado aqu no cesar de seguir hacia su objetivo, hasta
una victoria hoy en da muy prxima. En efecto, fragmentos de disciplinas individualizados nacen aqu y ahora. Pero lo que emerge con una
fuerza asombrosa podra denominarse totalidad o colectividad u orden
o, mejor todava, sociologa de las ciencias.
Antes de esta fecha, el conjunto de la ciencia ofrece ms que verdaderos sistemas, algunas colecciones informales: desorden convencional del
orden alfabtico o reunin alrededor de una mesa. Para hacerse con el
poder, es necesario clasificar todo esto. L a Enciclopedia cerrar el crculo
a su alrededor para conseguir y finalizar todas las cosas y lograr que su
centro sea adems un centro de decisin. Se har duea la ciencia del
poder y la razn de la historia? Aqu nace Hegel antes de pasar al papel,
y pasa al papel, incluso por anticipado, bajo la agonizante pluma de
Condorcet.
Nunca hubo tantos sabios tan cerca del poder central: se trata ahora
de contemplar el fenmeno en su totalidad y no de forma dispersa. Jean
Sylvain Bailly (1736-1793), astrnomo, historiador de su propia ciencia,
fue, como sabemos, el primer presidente de la Asamblea constituyente y
el primer alcalde de Pars; en este mismo libro se habla de la trayectoria intelectual y poltica de Lavoisier, asentista general del Antiguo Rgimen que acab decapitado; Condorcet pas de la Asamblea
legislativa a la Convencin, de la que Lacepde tambin era miembro;
Cabanis, amigo de este ltimo, la aconseja; Lazare Carnot preside
el Comit de salvacin pblica; Laplace, senador, Monge, ministro
de Marina, Fourier, prefecto, Arago y Chaptal, ministros; los ejemplos son interminables. Si Bonaparte deja que la historia de la geometra
resuelva un problema no hace ms que repetir y copiar a Luis X I V
cuando dej que las humanidades tradujeran a Julio Csar. No hemos
389
omitido nada: desde las matemticas a la economa, pasando por la
fsica, la qumica, la historia natural y la medicina, toda la ciencia se
introduce de golpe en la poltica, no individualmente, sino en bloque.
Y con ella sus peleas y sus costumbres. En la muerte de Lavoisier no
habra que menospreciar la envidia de sus colegas y en los actos de JeanPaul Marat, el resentimiento que sufri cuando sus Dcouvertes sur le
feu, l'lectricit et la lumire fueron condenadas en 1780 por un informe
de la Academia de las ciencias firmado, entre otros, por Condorcet.
Muchas cuentas se saldaron en favor del exilio y la guillotina. Pero, a la
hora de esquivar el tormento de la revolucin, la prudencia favoreci
mucho ms a los hombres dedicados a la especulacin que a aquellos
que se implicaron en temas delicados. L a casta no slo es poderosa sino
que est sana y salva: en esta proteccin se reconoce, a pesar de todo, el
verdadero poder y la concertacin o solidaridad.
Es muy posible que alguno que otro, Condorcet, Bailly o Lavoisier,
siguiera adelante movido por la ambicin, el inters o la ideologa. N o
hay duda. Pero el movimiento adquiere una magnitud demasiado
importante como para poder captarlo si no es en su totalidad. De la
ciencia surge de pronto un bloque que se prepara para hacerse con
todos los puestos; los sabios piensan, viven, actan dentro de un
colectivo que obedece a sus propias leyes. Nadie pone en duda que este
fenmeno se ha ido preparando lentamente durante dos siglos para
acelerarse al final, aunque la Revolucin francesa le brind la ocasin de
cristalizarse. E n nombre del saber, la ciencia tiende a convertirse en un
hecho social ntegro.
Recapitulacin
De pronto leemos con otros ojos lo que precede a la batalla y sus
victorias temporales. Aproximadamente en esas mismas fechas grandes
disciplinas establecidas, Anlisis, Mecnica, Astronoma, Fsica, Qumica
e Historia natural entran en un movimiento de recapitulacin. Es la
edad de los grandes tratados sistemticos regionales firmados por los
nombres de aquellos que hasta hace poco perseguan ttulos y cargos. L a
Enciclopedia, hasta el momento dispersa, se concentra como si de una
revisin se tratara. Crculos locales para un gran crculo global. Esto
puede entenderse de diferentes maneras: el inventario, en primer lugar,
precede y condiciona, sin duda alguna, la invencin. Pero, del mismo
modo, la recapitulacin amasa un capital. O tambin: la concentracin
define y refuerza un centro. Finalmente: se pasa revista a la memoria y al
conocimiento, como si de tropas se tratara. L a ciencia toma conciencia
de su poder interno y externo; al concentrarse se dira que se prepara.
N o llegar al poder por casualidad.
Pars no aspira a ser el centro, que deseara ver diseminado por
doquier, de una enciclopedia cuya una inmensa circunferencia todo lo
engloba. L a totalidad del saber, dinmico, viaja. L a prueba: Bonaparte
lo embarca y lo traslada a Egipto; las academias se renen a orillas del
Nilo, donde la Enciclopedia busca sus races. De nuevo, lo que ms tarde
se plasmar en el papel sucede, por el momento, sobre el terreno: la
ciencia, en conjunto, parte en busca de su propia historia.
Otra universalidad: el mundo entero, el Universo, el globo, centro y
objeto del saber. Los grandes periplos de exploracin, iniciados en el
siglo xiv, se cierran con Bougainville, Cook y d'Entrecasteaux. Los
marinos que recorren los mares en numerosas ocasiones ignorarn la
Revolucin. E l descubrimiento puntual de tierras llega a su fin, se han
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recorrido todos sus caminos. Los viajes han seguido todos los crculos:
ahora se recuperan en nombre de la Enciclopedia. Los nuevos exploradores no buscan tanto la conquista como el saber: observar los astros
desde el Cabo, desdoblar las estrellas, triangular algn que otro arco de
meridiano. L a ciencia visita y explora una Tierra experimental y especulativa, fsica, astronmica, en espera de que la etnologa haga de los
hombres sus objetos. E l globo cambia: no es tanto un decorado o una
apropiacin, como un crculo de crculos objetivados, soporte concreto
de la Enciclopedia. De aqu, el traslado de animales y plantas al Jardn o
al Museo para poder ser estudiados: recopilacin o inventario central
que puede realizarse en cualquier lugar.
Cuando Hubert Robert pinta

La Gran Galera del Louvre
en ruinas, llora, en realidad,
la expulsin' de artistas en
beneficio de historiadores y
administradores?
(Boceto para el cuadro del
saln de 1796.)
L a invencin de los museos coincide con la poca de los inventarios

y de los grandes tratados, no slo de fauna y flora, sino tambin de
obras humanas. Es tambin la poca del bandolerismo cultural perpetrado por la naciones fuertes contra las dbiles; la revisin exige estos
expolios de monumentos vivos y hermosos. Del Louvre, fundado en
1791, sern desalojados los autnticos productores, como Fragonard o
Robert, para dar paso a oficinas de conservadores como Vivant Denon.
Hay que organizar todas las Bellas Artes. E l cuadro de la Gran Galera
de Hubert Robert sera acaso un llanto a la expulsin de los artistas en
favor de los profesores de historia y de los administradores? La belleza
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PARIS 1800
se reduce a un montn de piedras cuando se habla en trminos de

fechas, referencias e informes. L a ciencia superficial fulmina sin duda la
cultura.
Los grandes tratados

Sucesor reconocido de Euler y de d'Alembert, Joseph-Louis de
Lagrange (1736-1813) escribe precisamente dos tratados que se convertirn en modelos. La Mecnica analtica de 1788 deduce a partir de un
solo principio, el de las velocidades virtuales, el conjunto de disciplinas
sobre el reposo y el movimiento, esttico y dinmico, para los slidos,
los lquidos y los gases. E l autor se jacta de no introducir en su libro
ningn tipo de figura, es decir, de no recurrir nunca a la intuicin. E l
gemetra Sylvestre-Franois Lacroix (1766-1843) invent, si no la cosa,
al menos la palabra geometra analtica; Lagrange escribi en 1797,
Teora de las funciones analticas, donde intent ordenar el clculo
diferencial e integral, desgraciadamente en torno a la nocin de derivada. L a suerte del epteto analtico se decide en estas fechas: conseguir un
lenguaje claro y controlado que pueda elucidar sin ambigedades las
cuestiones expuestas. E l ideal analtico nace aproximadamente al mismo
tiempo que el positivismo, dos escuelas totalmente modernas pero con
doscientos aos de antigedad.
Cada uno de estos dos grandes tratados constituye desde dos puntos
de vista una enciclopedia local. E n primer lugar, al aadir la disciplina
aplicada por Lagrange; pero tambin al resumir o recuperar toda la
historia de aqulla. Antes de construir el edificio, el arquitecto es el
artfice del tiempo que le precede y hace referencia, por ejemplo en
materia de mecnica, a los trabajos de Arquimedes y a los predecesores
clsicos, como Galileo, Stevin o Pascal. L a historia, en su totalidad,
acompaa a la totalidad del saber. Esto ltimo y las expediciones de las
academias a tierras egipcias caracterizan a esta poca. Hegel y Auguste
Comte slo habrn de limitarse a copiar esta idea de doble integracin
en los grandes tratados cientficos de sus predecesores. L a nica ciencia
es la ciencia y la historia. Es una caracterstica tambin de ese otro
universo que se denomina universidad. E l sabio que toma el poder se
convertir en profesor: funcionario de la historia o de la ciencia, excluyendo todos los dems ejercicios.
En 1800, Pars apenas si se ha despertado del mito de la Revolucin Las tres revoluciones
cuando emprende la leyenda napolenica. Sufri realmente Francia una
convulsin poltica o, por el contrario, asisti a una concentracin ms
poderosa que el poder real? Seguimos sin saberlo. Por esa misma poca,
Inglaterra es el teatro de esa revolucin industrial a partir de la cual
nada seria como antes. Podra hablarse simultneamente de una revolucin cientfica? Y en caso afirmativo, en qu sentido?
Antes de que la poltica, la ciencia o la industria la utilizaran, la
palabra revolucin slo concerna al cielo: Coprnico public en 1543,
De revolutionibus caelestium libri VI, donde describe las rbitas de los
planetas alrededor del sol. Cuando se completa una revolucin, los
cuerpos celestes llegan al punto en el cual nada distingue el principio de
un ciclo y su final. Si aplicramos el trmino en este sentido diramos,
sin querer decirlo, que Francia no sufre ningn cambio tras las emocio-
PARIS 1800
392
liantes y espectaculares variaciones del Consulado y el Terror. Conservara la historia un cierto grado de reversibilidad en su transcurso
irreversible?
En 1796, Pierre-Simon de Laplace publica Exposition du systme du
monde y, ms tarde, Mcanique celeste, entre 1798 y 1825: otros dos
grandes tratados. Repitamos sus palabras: el mundo constituye un
sistema. Por tres razones. L a primera, que podemos denominar matemtica e incluso euclidiana, toda figura y todo movimiento real o aparente
observable se deduce, sin excepcin, de la ley de las fuerzas centrales, o
newtoniana. E l mundo es un sistema por unicidad, deduccin, coherencia: procede de un principio. Laplace hace el esfuerzo de demostrar con
todo detalle la validez de este principio en regiones locales que parecan
ajenos a l, como los satlites de Jpiter o los anillos de Saturno: los
lugares excepcionales se reducen a unos escasos modelos. Sin lugar a
duda, domina ahora esta ley universal de la atraccin. L a segunda
razn, se refiere al determinismo. E l clculo presenta la ley en un sistema
de ecuaciones diferenciales (obsrvese esta nueva aparicin del trmino
sistema y sin duda alguna con el mismo sentido) en el que se combinan
variables y constantes. Antes de Laplace, el caballero de Arcy plante
sus dudas ante la posibilidad de integrar estas ecuaciones sin dificultad,
en cuanto el sistema planetario pone en juego tres o ms cuerpos. U n
dios, que pronto se hara clebre, intervino para definir el determinismo
de Laplace: suponiendo que en un momento dado conociera todos los
parmetros, entonces podra resolver, mediante una serie de ecuaciones,
todas las posiciones futuras y pasadas. E l mundo es un sistema, en
primer lugar por deduccin matemtica y, despus, porque es posible
conocerlo ntegramente.
L a tercera razn, sin embargo, afecta a la revolucin: basta con leer
en griego la palabra planeta para saber que el cielo nos muestra
aberraciones. E n muy pocos casos podemos hablar de regularidad:
algunos astros vagan errantes, algunos ejes utan, la Luna se balancea
en un movimiento de libracin, por doquier aparecen anomalas. Cmo
inferir todo ello de una ley nica? Llevndolo hacia un equilibrio. Las
nutaciones pasaran a ser vibraciones y los movimientos errantes aparentes, oscilaciones de las que slo habra que calcular la periodicidad:
alguna de estas desigualdades requiere un ao para desaparecer o
resolverse, otras, diez o incluso un siglo; se han constatado incluso
variaciones multiseculares de aproximadamente mil aos, pero, al final,
siempre se regresa a la estabilidad. E l trmino sistema, conjunto armonioso, donde confluyen peonzas o ruedas en un equilibrio individual o
colectivo porque giran sobre s mismas o en conjunto, es el ms apropiado para un mundo invariable a travs de sus variaciones. Sera posible
apreciar alguna diferencia entre el final de un ciclo y su comienzo?
Ninguna. Por ensima vez aparece esta situacin, y no es la primera ni
la ltima vez que lo veremos. As fluye y refluye el tiempo reversible
donde la antigedad absorbe un futuro predecible nicamente por los
recuerdos. Las ecuaciones diferenciales graban la memoria de esta
mquina cclica. N o , no se trata por el momento del eterno retorno, sino
slo de una revolucin en el primer sentido de la palabra. E l mundo,
estable, vuelve sobre s mismo indefinidamente.
Sin embargo, los objetos celestes no aparecen de forma homognea.
Obsrvese la Tierra: corteza slida, abrigo de mares, toquilla area. A l
primero de estos estados materiales correspondera la ms consolidada
mecnica; en esta poca se conocan ya las ecuaciones armnicas de
derivadas parciales, que muy bien podran aplicarse a las mareas oscilantes; todava estamos lejos de los gases. Sin embargo, el fuego rene
393
bajo su ley a estos tres estados: lica los slidos, provoca la evaporacin
de los fluidos. Joseph Fourier (1768-1830) dice en el prefacio de otro
importante tratado, Thorie analytique de la chaleur (1822), que nada es
ajeno al calor porque todo cuerpo lo contiene, lo recibe, lo difunde y,
por tanto, es tan universal como la gravitacin. N o le falta razn: antes
de Laplace, toda la ciencia se arrodillaba ante Newton por razones de
peso; despus de Fourier, la ciencia y la civilizacin quedan evidentemente bajo el dominio de los fenmenos trmicos. E l peso de la balanza
pasar del reloj a la caldera, considerando estas dos mquinas como
modelos culturales. Segundo sentido del trmino revolucin: ruptura,
novedad, sustituyen los ciclos de ida y vuelta.
Sin embargo, el primer sentido intentar imponerse al segundo.
Veamos cmo. E n la nota VII de Exposition du systme du monde,
Laplace concluye su C o s m o l o g a con una hiptesis cosmognica. A los
anteriores planteamientos de reducir todo al equilibrio, opone determinadas circunstancias generales y residuales que no se compensan con
simetra alguna. Los astros y satlites giran y circulan de occidente a
oriente sin efectuar ninguna rotacin ni traslacin en sentido opuesto;
aunque dbil, la excentricidad de las rbitas existe y las fuerzas centrales
se alejan del centro. Estas orbes elpticas se dibujan en diferentes planos
levemente inclinados, unos en relacin con otros. As llegamos a unas
desviaciones no compensadas.
Para comprender estas ltimas, Laplace cambia de tiempo y abandona la hermtica estabilidad del sistema. As es, el mundo vibra y retorna,
pero esta oscilacin es el resultado de una historia. Observemos una vez
ms, la obligada armona de la historia y la ciencia. Hemos dejado a un
lado que el Sol yaca en el hogar, palabra que significa no slo el centro,
sino tambin el calor. Y nos encontramos de nuevo con el fuego. A l
principio, todo arda. E n el centro tambin yace el origen. Todo brota de
una nebulosa caliente voltil que gira en espiral, como si Descartes
precediera a Newton, como si la turbulencia se adelantara a la atraccin.
Este magma se enfra en el transcurso de un nuevo tiempo, irreversible, y
nadie sera capaz de remontar este camino. Todo se encamina hacia el
fro, nada puede templarse sin ayuda externa. Gracias a este lento
enfriamiento se abren paso los planetas, desgajados del bloque, y con
ellos las circunstancias derivadas. E l tiempo reversible organiza las
simetras, en un rgimen determinado, mientras que los desfases se
comprenden por el tiempo orientado. Por eso decimos que las excepciones de la cosmologa entraan una cosmogona.
De este modo las desviaciones, las asimetras dentro de las simetras
globales del espacio, en una palabra, su orientacin, remiten a un nuevo
tiempo, irreversible, orientado, iba a decir expuesto, en el sentido
etimolgico. Esta inquietud de las fuerzas y del fuego, esta orientacin
es acaso una estructura comn al espacio y al tiempo? Se dira que las
cosas que se vuelven simtricas descansan en origen sobre un plano
inclinado como ya dijera Lucrecio. L a izquierda y la derecha alabean el
espacio e inician el tiempo.
En una de sus memorias que pone fin a Elments de statique, Louis
Poinsot (1777-1859) termina la demostracin de Laplace sobre la estabilidad del mundo. Vincula todo el sistema solar a un plano fijo, que
podramos incluso denominar eterno, en medio del cual acta la pareja
general que engendra todos los movimientos del mundo, la rueda de
todas las ruedas. Pero; qu es una pareja? En los dos extremos de un
mismo segmento rgido hay dos fuerzas iguales, de sentido opuesto.
Tenemos de nuevo, a fin de cuentas o en cabeza de serie, un operador a
la vez simtrico y asimtrico, es decir, orientado. Cuando Aristteles, en
PARIS 1800
Cosmologa: ciencia de las

leyes generales que rigen el
universo.
Cosmogona: teora que
explica la formacin del
universo.
PARIS 1800
Oxmoron: figura retrica

que combina de forma
ingeniosa dos palabras
contradictorias (de dos
adjetivos griegos que
significan agudo-embotado).
394
su Metafsica, habla del primer motor inmvil, querra tambin describir la orientacin mediante ese oxmoron?
El tiempo nuevo sigue su camino sin volver sobre sus pasos: es la
revolucin que no vuelve sobre s misma. Hay que poner frente a frente
los dos sentidos: el irreversible y el reversible. E l crculo de la ley de las
fuerzas gira a la derecha de la ley del calor. E l crculo de la cosmologa
gira sobre la curva de la cosmogona. Lo que significa que el mundo,
estable, contina, a pesar de todo, su historia. Eterno pero cambiante.
Llegar a resolverse esta tensin, a imponerse un sentido sobre el otro?
Las circunstancias inclinadas de Laplace lanzan o implican un
tiempo, a su vez inclinado, que se puede compensar. Los ocanos
friccionan la corteza slida, los cuerpos celestes surcan el vaco salpicado
de pequeos y particulares obstculos. Todo ello supone un freno. Poco
a poco los movimientos reducen su velocidad y, de repente, los cuerpos
se precipitan hacia el centro todava en llamas y todo se abrasa de
nuevo. Conclusin, la nueva nebulosa es una rplica idntica de la
primitiva, es el regreso eterno que Auguste Comte, extrapolando a
Laplace, recupera despus de Kant y mucho antes que Nietzsche.
Demasiado fcil dentro de la cosmologa donde slo es necesario
recordar algunos ritmos de eclipses, de cometas o lunaciones, pero
extraordinario dentro de la cosmogona, pues conduce lo reversible
hacia el irreversible fuego.
Se llegar a ver la orientacin del origen como un fsil? Chateaubriand deseaba que el mundo hubiera nacido viejo, ya en ruinas desde el
primer rayo de Sol. Se reduce el punto de partida a un crculo lmite?
Sistema, evolucin
Dos revoluciones cientficas reinan en Pars, hacia el ao 1800: en
ambos sentidos, recto y circular. Lagrange, Laplace, Fourier, Lavoisier,
Lamarck orientan sus esfuerzos hacia una recapitulacin de las matemticas, la mecnica, la astronoma, la fsica, la qumica, la biologa,
revisin universal que ya vimos en el mundo de la poltica. Todo gran
sabio construye para cada una de las grandes disciplinas un gran
sistema universal dentro de su gnero. Llammoslo x-loga: cosmologa,
termologa...
Pero los grandes tratados que construyen estos sistemas comienzan
con un gran prefacio que narra todo lo producido anteriormente. L a
ciencia tiene su historia; al igual que el mundo, es un sistema originado.
Lagrange recupera a Arqumedes, Stevin, Galileo, Pascal y a la gran
antinomia Esttica-Dinmica, cuya sntesis se forjar en su obra. Hegel
podr traducir o, mejor an, copiar. Laplace ejecuta y Fourier sobrepasa
la universalidad de Newton. E l crculo del sistema gira a la derecha de la
historia. E l crculo de crculos enciclopdico se enrolla por el caminQ del
tiempo, combinando lo irreversible con lo reversible. Vemos con nuevos
ojos cmo Bonaparte sube al mismo barco la totalidad del saber, las
academias: el sistema de las ciencias remonta su gnesis, hacia el origen
egipcio. L a historia, de repente, imita a las ciencias propiamente dichas,
como si adquiriera una misma universalidad.
Dicho esto, las ciencias y no slo su historia o su prefacio, se
adentran en el camino del tiempo irreversible y sin retorno. Denominmoslas x-gonas, como cosmogona. Ya en aquella poca geologa y
biologa son contrasentidos, se trata evidentemente de biogona o de
geogona. Cmo y hacia dnde se dirigen la Tierra y los seres vivos?
De dnde vienen y por dnde pasan?
395
Lamarck
U n ejemplo entre mil. Los vertebrados tienen ojos: los topos los
tienen muy pequeos, apenas perceptibles. E l aspalax, topo de Persia,
carece de ojos, como el proteo, pequeo reptil acutico, que se refugia en
las aguas profundas, bajo tierra. Los vertebrados tienen dientes: pero no
la ballena con sus suaves barbas, ni el oso hormiguero alrededor de su
pegajosa lengua ni los pjaros dentro de su afilado pico. Algunas leyes
plantean excepciones. Otras en cambio carecen de ellas: todos los
vertebrados tienen orejas. E l sonido supera los obstculos que detienen
el paso de la luz.
Lamarck anuncia que la vida avanza segn un plan de conjunto:
irreversiblemente, el tiempo compone, complica, perfecciona, provoca la
admiracin del progreso. Pero ac y acull, causas extraas o aberrantes
se interponen, sin destruirla, en la ejecucin de este plan. De ah esas
lagunas en la serie, esos topos ciegos, esas gallinas sin dientes. L a razn
de ser se encuentra en las circunstancias, en el clima, el medio ambiente,
el suelo, los meteoros, en resumen, lo concreto se resiste, como si de un
tupido caos se tratara, al irresistible avance del plan nico, iba a decir
del espritu o del impulso vital. Habra que volver a pensar en un
cambio multicolor: Lamarck encuentra una segunda ley, que corta el
plan de conjunto o la primera ley. Los seres vivos se mueven, tambin lo
hacen las plantas, y se adaptan. Las necesidades cambian con el entorno,
surgen nuevas costumbres que, al cabo de mucho tiempo, alteran los
rganos. Lamarck emite la hiptesis denominada transformista, que
tanto seduce a los campesinos. L a teora de Darwin, en cambio, fascina
a los sabios.
Se encontrarn dientes ocultos en las mandbulas de los fetos de la
ballena, as como ranuras en los picos de los pjaros; el aspalax, como el
proteo conserva bajo su piel seales de unos ojos: son huellas de la regla
unidireccional plasmadas en la vertiginosa naturaleza, huellas de lo
universal en lo singular, por muy raro que ste sea. E l trmino biogona
describira esta evolucin, como la de Darwin, mucho mejor que el
vocablo biologa conservado a pesar del contrasentido que encierra.
Lo irreversible
La revolucin que gira sobre s misma forma unos sistemas; la otra
crea a veces soluciones de continuidad: ambos sentidos se dan cita en
Pars, haca el ao 1800. Veamos el segundo.
Las matemticas consagradas por Lagrange, Laplace, Lacroix, M o n ge hasta Comte, se nos presentan ahora concretas y aplicadas: la
geometra describe las formas y figuras, el algoritmo infinitesimal consigue mediciones lo ms aproximadas posibles: teora para politcnicos.
L a escuela francesa aborrece la abstraccin. A pesar de la herencia de
Condillac todava no hay lugar para la lgica. sta llegar ms tarde de
la mano de Boole; poca aritmtica, ausencia de una teora de los
nmeros que la escuela alemana del siglo xrx recuperar de Euler; an
menos lgebra pura, si exceptuamos la teora de las ecuaciones: Abel y
Galois, muertos y olvidados, fundan poco despus nuestras matemticas,
olvidando prcticamente a sus predecesores. Una profunda grieta cruza
el frente de las matemticas y aisla el estilo francs, descriptivo y
prctico, de los futuros formalismos y teoras. Los grandes tratados
adquieren de pronto el cariz de enormes sepulcros.
Lo mismo ocurre con la astronoma. Una vez perfilado el espectcu-
PARIS 1800
PARIS 1800
396
lo del mundo ofrecido por Laplace y Poinsot, slo nos queda adentrarnos en el Universo, lejos del nicho solar. E l amigo de Balzac, Savary,
desdobla algunas estrellas. Una enorme falla separa Borda, Lalande o
Cassini, todos ellos observadores de la edad de las Luces, de Messier,
cuyo catlogo rene las manchas que salpican el cielo de forma fortuita
y como meras excepciones, aunque su organizacin se convertir en la
regla de la astronoma moderna, a saber, las galaxias. Nuestra astrofsica
se aleja del mundo del mismo modo que en Pars, en 1800, la astronoma abandonaba el Universo. De nuevo una clara ruptura: los hombres de
la Revolucin son unos sabios conservadores.
Antes de esta poca, la fsica .se limita a la geometra y a la mecnica:
describe y explica figuras, movimientos y fuerzas. E l punto de vista
dominante desde la poca clsica hasta Maupertuis nos ofrece un
flagrante ejemplo. L a electricidad no va mucho ms all del magnetismo, el cual, gracias precisamente a Charles Coulomb, remite a la ley de
Newton. Esta ltima sale vencedora en lo general por Laplace, y en las
interacciones prximas por la atraccin de las masas magnticas. Siempre la mecnica, incluso en acstica. L o que hoy en da denominamos
fsica no ver la luz a finales del Renacimiento con Bacon y Galileo, sino
gracias al estudio efectuado por Fourier de los fenmenos del calor, que
queda patente tanto en los experimentos como en la teora. Se aleja
poco a poco de la geometra y de la dinmica para alcanzar su propia
originalidad. L a brecha que separa a Carnot y su an ms revolucionaria (en el segundo sentido de la palabra) creacin de la termodinmica,
de Fourier, es ms profunda que la que separa a este ltimo de los
fsicos que le precedieron. Y a no se trata, en efecto, de estudiar la
propagacin del calor, sino de enfocarla como fuerza motora. Cruce de
caminos entre la revolucin industrial y la revolucin cientfica. Aqu
nacen la fsica moderna y la contempornea, as como nuestra civilizacin del calor. E l calor, irreversible dentro de su tiempo, provoca por su
propia teora, una brecha universal en el tiempo de la historia, el tiempo
de la tcnica y el de la historia de la ciencia. Bernard Belidor, ingeniero
modelo antes de 1800, se dedica exclusivamente a la hidrulica y a la
arquitectura; cualquier hombre de tcnica posterior a Carnot, slo se
preocupar de los fluidos cuando stos afecten a las mquinas de fuego.
Las ciencias del mundo vivo se adaptan tan bien al doble esquema
de la x-loga y la x-gona que parecen sacadas directamente de l. Hemos
dicho que el siglo XIX se ocupa sobre todo de pensar en historia y en
tiempo, que la edad de las Luces se dedica a soar en la funcin de las
nomenclaturas, taxonoma y sistemtica y empezar a tomar conciencia
de lo que he denominado recapitulacin: el Jardin du roi o el Musum
de historia natural almacenan seres vivos de la Tierra, la flora y la fauna,
cuando se fundan los museos, con Vivant Denon, al regresar de Egipto.
La historia se pone de pronto a describir y a intentar explicar el avance,
el progreso, la transformacin de los seres vivos: Buffon, Geoffroy SaintHilaire, Cuvier, Lamarck, adelantndose a Darwin, participan en esta
aventura que alter para siempre la visin del mundo. Otro universal
hace la sntesis de los seres vivos: no se trata de un sistema ni de una
clasificacin, sino del desarrollo. Llega un nuevo tiempo irreversible,
progresivo, contrario no slo al tiempo reversible de los anteriores
sistemas, sino tambin contrario al tiempo irreversible de la termodinmica. N o dejamos de pensar en sus contradicciones.
Con un cuarto de siglo de diferencia, Auguste Comte dibuja el
singular panorama de Pars en 1800 dentro del panorama universal de
PARIS 1800
397
r'
frk.
'')
. ' A i - i 'fib&v.
Fragonard. t i caballero
anatomizado, figura
anatmica desollada realizada
alrededor de 1765-1771 a
partir de cadveres
verdaderos disecados y
embalsamados en estas
condiciones; procedimiento
desconocido.
la ciencia y la historia universales donde proyecta su filosofa, basndose

en dos nicos elementos: la clasificacin del saber, sistema y recapitulacin, colegio o museo, guoseologa, y la ley de los tres estados, historia
del espritu humano, progresivo o transformista, gnoseogona. Todo
est dicho en estas palabras. Su revolucin personal consistir en inventar esta nueva ciencia: la sociologa. Pero y si describiramos antes
la sociologa de aquella poca?
A mediados de siglo, el maestro de Condorcet, Turgot, pronunci en

la Sorbona un discurso sobre el panorama filosfico de los progresos
cientficos del espritu humano. Su discpulo, amigo y sucesor, preparar veinte aos despus, en la Academia de las ciencias, un Panorama
histrico del avance del espritu humano en las ciencias. Abandona
temporalmente su proyecto, pero pocos meses antes de morir, condenado y refugiado en casa de Mme Vernet, redacta Bosquejo de un cuadro
histrico de los progresos del espritu humano.
En estos tres textos, la historia y su tiempo recorren irreversible-
El nuevo clero
PARIS 1800
398
mente, con un avance y progresin irresistibles, una lnea recta; en el
ltimo lo hace en diez periodos se acababa de imponer el sistema
mtrico. Afortunadamente las descripciones histricas se limitan a
unos pequeos esbozos, trazados a grandes rasgos. Con frecuencia
aparece la palabra espritu que, desde Hegel a Bachelard, tendr una
suerte inversamente proporcional a la claridad de su sentido. Y a se trate
del espritu humano o del espritu cientfico, pasando de la historia de
las ciencias a la historia universal, esta palabra slo trasluce una
traduccin laicizada, apenas oculta, del Espritu Santo. Una vez asesinado el padre y lejos de desear la encarnacin, como el hijo, slo queda el
ave-lengua, paloma liviana, emblema de Minerva. Su alto vuelo permite
analizar la historia desde un punto lo suficientemente elevado que nos
permita ignorar todo intento de aproximacin.
El tiempo monodromo nace con el cristianismo. Teniendo como fin
ltimo la salvacin, arrastra irreversiblemente a la historia desde San
Agustn, quien recopil las intuiciones de Platn y las enseanzas de los
profetas escritores de Israel. En Grecia, al demostrarse la irracionalidad
se rompe el crculo del Eterno Retorno y, en Israel, un dios nico y
trascendente irrumpe en la historia inmanente del pueblo elegido. E l
cristianismo, judeogriego como el nombre propio de su fundador, inicia
el tiempo lineal de la historia santa desde la confluencia agustiniana de
estas dos fuentes. Sin embargo, el cristianismo, en aquellos das, es la
nica cultura que permite el pleno desarrollo de todas las ciencias. L a
religin laiciza en su propio seno la religin liberando as lo sagrado. En
el Gran Siglo, Pascal, filsofo, cristiano y sin duda el primer sabio de su
poca, da el gran paso al unir en su pensamiento ese tiempo de salvacin
y el continuo progreso de la ciencia. Condorcet lo editar en 1776.
Obsrvese que se plantea el tiempo progresivo a partir de un esquema
histrico que lo presupone.
En las ciencias, la acumulacin es experimental o demostrable,
mientras que, fuera de ellas, se mantiene en el mbito de la creencia.
Hasta nuestros das ha perdurado esta misma divisin, aunque variando
el sentido de la ltima palabra. En lugar de creer en la historia porque
se cree en Dios, o mejor dicho en Jesucristo, creemos en la historia,
extrapolando lo que se hace en las ciencias. L a nica prueba que
tenemos para afirmar que la historia existe es la historia de las ciencias.
Fuera de ella todo son dudas. Dios, razn infinita, garantizaba el
camino hacia la salvacin; la ciencia, depsito y funcin de la razn,
slo garantiza con sus resultados, sus conquistas y sus triunfos, que
existe un determinado progreso. E l esquema es el mismo. Dios ha
muerto pero resucita. L a ciencia progresa y basa la creencia en el
desarrollo general del espritu.
L a ingenuidad de Condorcet no llega al lmite de hacernos creer que
todo va siempre a mejor. Obstculos y contratiempos retrasan y frenan.
As como los fusiles no lograron acallar las acusaciones de Gavroche
contra Voltaire y Rousseau hasta que la agona y las balas ahogaron el
grito en su garganta, Condorcet, con la cabeza casi bajo la cuchilla,
repite incansablemente, cual canto de cisne, el pecado de los clrigos y
los religiosos. E l muchacho de la calle y el filsofo de lengua francesa
viven el trabajo de lo negativo, no en la especulacin espiritual, sino en
la agona del cuerpo. E l Bosquejo implica una dialctica ya que el
religioso acta aqu de forma negativa y a veces se invierte para
colaborar en el avance global: por ejemplo, desde Egipto y la India, los
sacerdotes transmiten a Pitgoras el sistema del mundo. En cambio para
Jpiter, la falta, al ser transhistrica, es general. Repito: para Jpiter.
Hegel asignar esta funcin a Marte, y Marx a Quirino. Dumzil, que
399
otorga a estos tres dioses el papel de ttem de nuestras clases o
funciones sociales, nos permite comprender estas repeticiones generales
o estas grandes maniobras verbales que abarcan todos los tiempos. U n
nico y gigantesco esquema, desde los orgenes a nuestros das, que
muchos evitaramos aconsejar a un joven estudiante por atentar contra
la vergenza intelectual, no sera del todo ingenuo si lo sumergimos en
el paso marcial de la lucha por el poder, o en el mundo manual de las
fuerzas productoras; aunque recobra su ingenuidad si lo elevamos al
empreo de las ideas, al desplazarse y traducirse tres veces segn los
emblemas y funciones indoeuropeos: Jpiter, Marte y Quirino. Los
novatos no saben reproducir una demostracin geomtrica cuando se
modifican las letras del dibujo: intentemos cambiar J por M y M o J por
Q, y viceversa, en todas las teoras de la historia y el resultado seria
exactamente el mismo. Todo se puede decir y demostrar en el largo
plazo donde nada puede falsificarse. Sin duda, tambin se puede demostrar la historia.
L a culpa es de Jpiter, afirma el propio Jpiter en la obra de
Condorcet. En efecto, el dios de dioses tiene dos caras, rey y sacerdote,
legislador y potentado. U n a semifuncin entra en guerra contra su
funcin antisimtrica. L a filosofa lucha contra la supersticin hipcrita
cultivada transhistricamente por todos los clrigos de la Tierra y esta
guerra persistir mientras existan clrigos y reyes. L a funcin y la clase
cultas luchan contra la funcin legal y ritual encarnada por el mismo
dios o la misma imagen dentro de la misma clase. Cmo distinguir a
Voltaire de un monarca o un gur y a Jean Jacques Rousseau de un
pastor? E l Condorcet matemtico mata al antiguo alumno de los
jesuitas que le ensearon matemticas, el Condorcet republicano mata al
marqus que hay en l, el filsofo igualitario asesina al acadmico, la
Convencin detiene al convencional, y sus colegas, idnticos a l,
alabarn su texto pocos meses despus de haber votado a favor de la
muerte de su autor. Asi es, Condorcet se suicida y su texto se asemeja a
su muerte. Todo ocurre en un crculo tan pequeo que es difcil apreciar
las diferencias. E l otro encerrado dentro del mismo est infinitamente
prximo a l, se dira una fina dialctica copiada del clculo infinitesimal
en el que a veces se basa el principio de la exclusin de un tercero.
Detenido en la calle la vspera de su muerte, Condorcet declarar en
el interrogatorio llamarse Pedro Simn, dos veces el mismo nombre
dentro de un contexto religioso, es decir del lado de Jpiter: apstol
desdichado de los caminos de Galilea, acompaando a los pecadores, los
. publcanos y las putas, carne y piedra, bautizado de nuevo por el Verbo
tras ser alejado del bautismo, renegado, mrtir, papa, primer jefe y
cabeza de toda la historia monodroma, prcticamente parte de s mismo,
he aqu a Simn Pedro, al Jpiter de dos caras, judo y latino, como las
dos caras de Condorcet. E n 1800, en Pars, la Revolucin y la historia se
expresan primero a travs del conflicto de Jpiter contra s mismo:
Pierre Simn Laplace sustituye, en el sistema espacio temporal del
mundo, el Dios creador por el dios laico del determinismo.
Otro proceso de laicizacin, hasta tal punto que ya no sabemos
quin merece los aplausos, el que traduce la creencia religiosa en saber
cientfico o la religin que permite ese abandono religioso o esa traduccin. E n el siglo x v i l , encontramos esa misma simetra en Pascal,
orientada sobre todo hacia lo religioso; ahora la orientacin da un giro
y pasa a la ciencia. As como Pascal, analista y terico de las probabilidades, humilla el progreso que acaba de inventar, Condorcet, probabilista y terico del anlisis, humilla a aquellos que le humillaron. Las
identidades grandiosas se diferencian sutilmente. Nosotros mismos,
PARIS 1800
Georges Dumzil (1898-1986)
rene en la figura de Jpiter
la funcin de los sacerdotes
y de los jueces, en la del
dios Marte la funcin de los
militares y en el dios
Quirino, la de los
productores. Ver por
ejemplo, Mitos y epopeyas
(1968-1973).
PARIS 1800
400
totalmente laicizados, consideramos que esta historia terica, en el
sentido literal, es decir, como descripcin de un desfile o una procesin
irreversible, ya sea continua o discontinua, no es ms que un nuevo
nombre del Dios nico judeocristiano, anunciado por su Espritu. De tal
modo que todo gira en torno a la funcin de Jpiter, lo que como
veremos, slo Auguste Comte percibi. Esto es todo en lo que a historia
y sociologa se refiere.
Antes de la Revolucin francesa, el clero de la Iglesia catlica tiene
prcticamente en sus manos el saber y la educacin de los nios.
Durante el siglo XVIII, suministra incluso la mayor parte de los investigadores y filsofos que participan en la poca y en la ideologa de las
Luces, adems de colaborar en la Enciclopedia de Diderot y d'Alembert.
La alianza o el reparto del poder temporal, economa, ejrcito, instituciones y del poder espiritual, est a su favor, como luego lo estara el
poder cientfico, su legtimo sucesor.
En los Estados generales encontramos hombres doctos en las tres
clases, nobleza, clero y estado llano, aunque sobre todo en la segunda.
Sin embargo, durante la Revolucin y el Imperio, despus de una larga
serie de decisiones, se disuelven primero las academias del Antiguo
Rgimen para fundar despus una educacin pblica controlada por el
Estado. A partir de este momento surgen las escuelas centrales, futuros
liceos, la Escuela normal, la politcnica, adems de la Oficina de
longitudes o l a Biblioteca nacional, embriones todos de la enseanza
secundaria o superior y primeras instituciones de investigacin. En los
nuevos proyectos, el contenido pasar de las letras demasiado trilladas,
a las ciencias, sobre todo experimentales. L a Revolucin desconfia de lo
abstracto, que en Francia nunca ha tenido muy buena reputacin a
pesar de lo que se diga: la decadencia de la ciencia en el siguiente siglo
tiene su origen, en este pas, en la importancia otorgada a la escuela y a
las ideas politcnicas. E l antiguo poder espiritual empieza a perder parte
de sus funciones y de su dignidad, en favor de otra institucin, an sin
bautizar, paralelamente al inicio de una interminable guerra que durar
al menos doscientos aos, donde se enfrentarn los organizadores de las
letras contra los de la iglesia, y exclusiva de los franceses: como no
quieren a sus hijos, se vuelcan en los perros y en la guerra civil.
Clases y puestos
E l clero no es estrictamente una clase, sino ms bien una orden
dividida en dos gneros, alto y bajo, el primero prximo a la clase
dominante y el segundo a la dominada. Flucta de uno a otro con un
juego resultado de mezclar lo espiritual con lo temporal, obligacin e
indiferencia. Rico, dueo de tierras, dominios, edificios, administrador de
importantes instituciones, numeroso y bien organizado, socialmente
influyente, tan antiguo como la propia historia en todas las sociedades
conocidas, el clero basa su plausibilidad en la lengua que defiende como
verdadera, en el tiempo de cuya continuidad se responsabiliza, en la
inmortal belleza de la cultura por l inspirada. E n contrapartida,
consigue que la sociedad encerrada en s misma sea a su vez plausible
buscndole un fundamento ajeno a ella, veamos cmo.
Los eruditos y los maestros no forman una clase, sino que componen
ms bien una orden, dividida en dos gneros, alto y bajo, desde el jardn
de infancia hasta el Collge de France, fluctuando en un juego que la
hace relativamente independiente del grupo dominante pero que la une
401
a l. Ocupar el lugar de algo equivale a destruirlo, hela aqu ocupando
en poco tiempo el territorio del clero catlico del Antiguo Rgimen,
gozando de la misma alianza, participando en el mismo reparto que el
ejrcito, la economa, el poder poltico, otorgando a los dems y a s
misma la misma plausibilidad, a travs de la verdad de la lengua y de la
continuidad del tiempo, a travs del fundamento social exterior. E n El
genio del Cristianismo, Chateaubriand sacar de este ltimo punto toda
la fuerza de su argumentacin.
L a Revolucin francesa inicia el relevo de poderes. Los mismos
hombres, a veces incluso sin moverse, ven cmo el iceberg gira en torno
a ellos. L a ideocracia no se traslada de lugar ni cambia de modo de
funcionar incluso, a veces, ni siquiera de manos, se limita a transformar
su nombre. Pero, como para hallar una transparencia que le permita
adquirir ms poder, o le preocupa adoptar un nombre nuevo, nadie
reconoce aquel clero en este nuevo, cuerpo residual de la historia ms
antigua y de las ms antiguas religiones. L a antropologa de las ciencias
conoce la respuesta a la siguiente pregunta: Qu son, qu hacen los
sabios, considerados en conjunto? Pero lo sabe a partir de la Revolucin
francesa, durante la cual los sabios ocuparon las posiciones que hasta
entonces eran patrimonio del clero.
Consideremos por ejemplo los puestos que ocupan hombres concretos y su respectiva distribucin. L a Iglesia organiza a los cardenales,
cannigos o vicarios en funcin de una jerarqua que gira alrededor de
un solo polo: Lazare Carnot, imitando a Richelieu o a Mazarin, Laplace,
Lagrange, Monge, senadores, Fourier, prefecto, barn, todos ellos abades de la corte, Arago, joven acadmico ambicioso e inquieto como
Aramis, y luego ministro; en torno a ellos se concentran Francia y la
ciencia, dominando desde su categora a los representantes del bajo
clero, al calculador Alexis Bouvard, por ejemplo y a otros mil pasantes
ya olvidados con excepcin del sombro Auguste Comte, a quien el
aislamiento y la alienacin, en todos los sentidos, permitieron vislumbrar el conjunto de la ciencia y el golpe de estado religioso que estaba
llevando a cabo sin saberlo. L a Iglesia excluye a los herejes: Augustin
Cauchy, exiliado, desterrado de su pas, recorre toda Europa; recientemente, en 1985, una nueva placa le ha asignado un nuevo ttulo, el de
matemtico legitimista, como si la poltica se leyera a travs del anlisis;
Condorcet condena en la Academia la falsa ciencia de Marat, quien
podra haber pasado por Goethe y.Galileo al mismo tiempo. L a religin
tuvo su propia inquisicin: Fourcroy, Berthollet, Guyton de Morveau,
qumicos prximos a Lavoisier, condenado al patbulo, rebuscan en su
casa y se apropian de sus aparatos. Condorcet, muere en la huida o se
suicida al intentar salvarse de la guillotina. Por el contrario, Lakanal,
reformador de la enseanza, muere miserablemente en Estados Unidos
expulsado por la Restauracin. Las guerras de religin continan en
otro terreno, o quizs en el mismo. Quienes se preocupan de la prueba
no se organizan ni mucho menos en una federacin, como se ha dicho a
veces, ni en una repblica, sino en una Iglesia. Una Iglesia que olvida a
los santos, vctimas en vida, aunque los canoniza despus de su muerte
para sobrevivir a travs de ellos: Evariste Alois, encarcelado en numerosas ocasiones por intrigas revolucionarias, muerto en duelo y Sadi
Carnot, que muere en el manicomio de Charenton, expiran muy jvenes
antes de ser consagrados como hroes o precursores del lgebra o de la
termodinmica. Y a hemos visto o veremos ms adelante el culto del que
fue objeto Lavoisier poco despus de ser ejecutado. Cuntos mesas
fundadores pasaron al recuerdo como vctimas de estos turbulentos
tiempos? Si hacemos un balance y ponemos slo por un momento entre
PARIS 1800
En El genio del Cristianismo

(1802), Chateaubriand
demuestra que la religin
cristiana favorece ms que
cualquier otra la creacin
intelectual y artstica.
Ideocracia: poder o
gobierno fundado sobre
ideas o sobre un dogma.
Evariste Galois (1811-1832)

descubre la funcin de los
grupos en la resolucin de
ecuaciones de lgebra.
Sadi Carnot (1796-1832)
escribe Rflexions sur la
puissance motrice du feu en
1824.
PARIS 1800
402
PARIS 1800
parntesis los trminos grandilocuentes, como Ciencia o Religin, observamos claramente que el paisaje intelectual y erudito no sufre la ms
mnima alteracin con el cambio de poder y que se mantiene invariable
gracias a sutiles variaciones. Otros individuos, o los mismos, guiados
por nuevas o antiguas motivaciones, ocupan los puestos habilitados
durante milenios, desde los cuales hablan de la verdad, del tiempo y de
la historia, exactamente de las mismas cosas, pero con un nuevo lenguaje rescatado de otro ms antiguo.
Ese mismo anclaje temporal inician las instituciones y los edificios: la
Escuela normal, la politcnica, el hospital de la SalpStrire, el Museo de
historia natural y el Jardn Botnico, prcticamente toda la colina Sainte
Genevive, en torno al Panten, monumento funerario de los grandes
genios beatificados, pertenecer en breve a la ciencia a quin?
como antao dependiera de alguna que otra congregacin. Los religiosos se dedican a la investigacin y los seglares a la enseanza. L a misma
vecindad existe en el poder poltico: los sabios se lanzan a la Revolucin
con gran entusiasmo, Lazare Carnot organiza la victoria, el marqus de
Condorcet es elegido diputado a la Asamblea legislativa y a la Convencin, ocupan los palacios, Lagrange el del Louvre, Laplace el de Luxemburgo, donde protege la adolescencia del joven Cauchy: abades de corte
o cardenales ministros.
La distancia nos permite comprender que un orden reemplaza a otro
porque algunas ideas pierden su eficacia con el paso del tiempo, otras,
en cambio, al igual que tropas de refresco, toman el relevo hacia el
mismo destino social. L a historia cambia de objetivo, desvelando ms
que revelando, aunque siguiendo los mismos derroteros. Desde San
Agustn o Bossuet a Condorcet o Hegel, encontramos la misma ascensin proftica hacia un espritu que slo la vergenza impide comparar
con la paloma. Se laicizan las imgenes con una segunda mano de
estuco.
CALENDRIER
POCR UNE ANNE QUELCONQUE ;

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La filosofa de Auguste Comte sacar fruto de la Revolucin francesa

en funcin de los dos elementos de la ciencia y de la historia. M u y
pronto slo existirn estos dos saberes y estas dos filosofas: slo ser
posible dedicarse a la ciencia o a la historia. L a universidad, monopolizadora de la definicin de inteligencia y de su contenido, muy
pronto slo se dedicar a ese ejercicio racional.
Los sucesores del positivismo discutieron durante mucho tiempo el
sentido de esta palabra a la que dan una orientacin emprica o
lingstica, dividindose en distintas sectas, todas ellas cientistas y
partidarias de la enciclopedia que elaborara el maestro, pero coinciden
con sus enemigos para condenar los delirios que perturban, ante sus
ojos, los ltimos avances de su teora de la historia y de la sociologa, el
conocimiento de la religin de la humanidad, sus fiestas y su calendario,
el catecismo y el fomento de lo afectivo; se ren del ltimo Auguste
Comte sin haberlo ledo. Si damos la vuelta a esta reaccin superficial
vemos aflorar una cierta y profunda verdad.
Cmo clasificar el saber? Cul ser su evolucin? Aqu Comte se
equivoca. E l porvenir de cada una de las disciplinas quebranta su
pronstico. En lo que a las grandes leyes del tiempo se refiere, como la
de los tres estados, siempre se apuesta sobre seguro pues no hay trampa
posible: no hay nada que impida hacer la historia de algo que se escape
a nuestra comprensin y control. E n otras palabras, el positivismo
CONCIET D E L A P R P A R A T I O N HUMAINE.
H Q E B E
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El positivismo en su recta final
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(1 wlrramtr rm/riifr, pnc 334.)

loar iddiiiuDcH dn inaiti biiwiUle*
/ IIICO calendario tolerante

y universal de nuestra
historia expuls, sin embargo,
a Jesucristo y a todo arte
contemporneo, en beneficio
de las ciencias triunfantes.
(/ calendario positivista,
in A. Comte, Catecismo
positivista, 1852.)
J [Jauta el Bvmfsrti),
(
fliicfv
naje teetotal pendasi U cre-
en^cocniioa.
iprti ce quatre ceJebriton lui Oil e de U Fltr in Xfpramtxt, ce Joor exeepUoonel presdr* i l deiaatea
Boraie pour le culle sbtirait.
PARIS 1800
404
muestra su flaqueza precisamente donde todos le crean fuerte, es decir,
en la ciencia y la historia, y su profundidad, en los mbitos donde todos
le condenan, el conocimiento de la religin. Quin promueve y transmite el saber? Para qu sirve socialmente? L a respuesta, en este caso, por
muy insostenible o insensata que nos parezca, refleja cosas muy fuertes
desde el momento que exige a la religin una respuesta a estas preguntas: Auguste Comte, socilogo, describe lo que realmente sucede en las
colectividades y, al hacerlo, crea la antropologa de las ciencias. Descubre en la religin aquello que transforma las ideas en fuerzas sociales.
La edad del calendario

Una consecuencia del paralelismo aqu descrito afecta directamente a
la historia de las ciencias: no existe ningn modelo de esta ltima que no
haya servido anteriormente a la religin. Esta repeticin resulta incluso
cmica desde el punto de vista de Marx, quien la compara, cuando
aparece en historia, a una caricatura. Sin embargo todos estos modelos
se renuevan en la crisis o crisol de la Revolucin francesa.
Es una poca de mesianismos para los nuevos tiempos: Lavoisier
anuncia una qumica completamente nueva, Carnot funda una termodinmica sin precedentes, Galois y Philippe Pinel, al reformar el lgebra y
la psiquiatra, arrancan las nuevas disciplinas de los antiguos marcos. L a
mayora de estos profetas mueren trgicamente, en el suplicio. Las
teoras discontinuas de la escisin pasan directamente de la referencia
santa, evanglica o proftica a la referencia verdadera, siendo la invencin la que permite salir del error o de la sombra, en tanto que
revelacin, a la luz. En ningn momento anterior a esta fecha se pens
en una revolucin copernicana ni, en mi opinin, tampoco en Galileo.
E l clero, como he dicho antes, es el soporte del tiempo: el calendario
gregoriano queda anulado por el revolucionario adornado con flores,
nieves y vendimias temas agrcolas en plena revolucin industrial,
pero ste ser sustituido por el positivista, donde los das, las semanas y
los meses llevan el nombre de grandes hombres: Dante, Newton, Arqumedes y Lagrange han ocupado el puesto y el nicho de los santos. Que
no cuajara no significa que lo olvidramos: la historia de las ciencias
canoniza a los genios as como la historia santa reza sus mrtires y
profetas. Catholicism without Christianism dijo Stuart M i l i del positivismo.
La finalidad de un calendario es borrar toda la historia anterior
cuando el odio exaspera y remata a todos sus muertos, o celebrar su
continuidad. Tolerante, pluralista y laico, el de Auguste Comte subyuga
a la reconciliacin intercultural y, por ello fracas. Demasiado universal
para exaltar a una secta o a una banda. E l primer mes teolgico de
Moiss se enlaza con el cuarto de Arqumedes, con el sexto de San
Pablo y con el ltimo de Bichat, las religiones confluyen entre s,
Salomn y Confucio, San Bernardo y Mahoma, y luego se orientan
hacia las ciencias, Abraham hacia Tales o Santa Mnica hacia d'Alembert, sin que las segundas desprecien a las primeras, las dos comparten
los mismos recuerdos con el arte o la industria, con Bernard Palissy y
los trovadores. L a presencia en el tiempo y la historia de tal paz slo
poda ser vista como una demencia, y esa amplitud de espritu como una
enfermedad, dentro de un mundo acadmico o poltico obligado a un
enfrentamiento sangriento. Cundo hemos podido contemplar mejor
representacin del mejor de todos los tiempos posibles? Slo es de
lamentar la ausencia de Cristo. Quin fue el primero en decir Dios
405
PARIS 1800
muerto? Without Christianism... Es de lamentar tambin la total ausencia

de las letras y las artes en la edad contempornea: la ciencia se ha
adueado de la totalidad del espacio. U n a vez trasladado Mozart al
ltimo domingo del dcimo mes se acab la belleza. Siniestro presentimientoL a historia continua se aproxima a la historia discontinua y la
interna enlaza con la externa, el tiempo lunar de los meses y las semanas
se desgrana en estados interiores en cada campo o regin, mientras el
tiempo solar los asocia sin epacta, exteriormente. Esta vieta reproduce
con ingenuos y abigarrados colores, grata a todos los ojos, a ignorantes,
incrdulos, eruditos u hombres pos sin distincin, en definitiva a todo el
pueblo, la filosofa de la historia de las ciencias establecida por Comte
en el marco de Pars 1800, cantera que, sin decirlo, labrarn o explotarn sus sucesores.
Sobre la incompletabilidad
En Critique de la raison politique, Rgis Debray aplica a los grupos
sociales, o encuentra en ellos el teorema de la incompletabilidad, vlido
en los sistemas formales, y muestra que las sociedades slo se organizan
con la expresa condicin de crearse a partir de algo ajeno a ellas, fuera
de su propia definicin y frontera, es decir, no son autosuficientes.
Calificar esta creacin de religiosa. A travs de Godel se llega a
Bergson quien en Les Deux Sources de la morale et de la religin opona
las sociedades abiertas a las cerradas. N i mucho menos, afirmar
Debray, la coherencia interna est asegurada por la coherencia externa,
el grupo slo se cierra si antes se abre. Los santos, genios, hroes,
modelos y toda clase de campeones, no rompen las instituciones, sino
que las hacen posibles.
L a historia de las ciencias utiliza las palabras en el sentido opuesto al
de Godel, Bergson o Debray, pero discute las mismas cosas denominando externo lo que ellos llaman interno y viceversa. Una historia externalista reduce una verdad o demostracin cientfica al conjunto de sus
condiciones u obligaciones sociales; las conduce en efecto al interior del
grupo, mientras que la historia interna sigue la corriente exclusiva de
una disciplina sin ms referencia que la suya propia. Se trata efectivamente del mismo debate que opone lo cerrado a lo abierto pero invirtiendo sus trminos.
Sin embargo, a partir de Bergson, los historiadores ms notables se
han limitado a copiar Les Deux Sources donde se prevn expresamente
el caso de la locura y el del saber: el recogimiento de Michel Foucault o
el paradigma de Thomas Kuhn, por citar las obras de mayor incidencia,
proceden de las mismas fuentes. En lugar de transcribir un modelo como
aqullas, Rgis Debray resuelve un problema. Ah donde los historiadores se limitan a describir fragmentos o transgresiones de los lmites
sociales o conceptuales, sin llegar a comprenderlos, pues han tomado de
Bergson un esquema ya hecho, fabricado por Bergson a partir de Carnot
y de la termodinmica, Rgis Debray fabrica directamente, y por tanto
comprende, un nuevo esquema a partir de Godel y de los sistemas
lgicos.
La crucial contribucin de Gdel-Debray, nos libera de los antiguos
modelos y de su repeticin. Consideremos una historia externa de las
ciencias, lo ms radical posible, llevando una invencin cualquiera hasta
sus factores sociales: debates de ideas o intereses, impedimentos institucionales, estratgicos, financieros, econmicos, acumulacin local de
Henri Bergson (1859-1941):

Les Deux Sources de la
morale et de la religin
(1932) opone una sociedad y
una moral cerradas a una
moral y una sociedad
abiertas.
PARIS 1800
406
informacin, organizacin de escuelas o laboratorios, en resumen, todas
las fuerzas que entran en relacin recproca y las condiciones concretas
que tal acontecimiento pone en movimiento, como corresponde. Por
qu se ha producido este movimiento? Cmo cristalizan estos conjuntos? Por la verdad. L a verdad de quin? De ese Carnot genial y
ambicioso? Del ministro Arago? La verdad de los diferenciales y del
arco del meridiano? S y no, aunque ms bien no. E n realidad por la
verdad a secas. Por la objetividad, al ser exterior a todos estos condicionantes e impedimentos y por no proceder precisamente de ellos. Todo
proceso social se apaga desde el momento en que no se revela la verdad
objetiva en cuestin. L o interno (en este caso externo) se crea como
sistema eficaz y dinmico, productivo slo si se basa en ese elemento
absolutamente evidente y ajeno a l que habra que llamar externo (aqu
interno): la verdad o la objetividad. Todo gira alrededor de ella y por
ella, entra en movimiento por su presencia y se detiene con su ausencia,
todo se apoya por tanto en la trascendencia de lo verdadero o en esta
condicin de objetividad. Se denomina trascendencia el hecho de no
pertenecer a un conjunto y a sus condicionantes.
Pero si nos asustan las palabras filosficas o los teoremas lgicos,
intentemos comprenderlo con otras imgenes. Llamamos catalizador,
por ejemplo, al elemento o cuerpo sin el cual una reaccin qumica no
podra ni siquiera comenzar ni a fortiori desarrollarse, pero que no llega
a formar parte de la misma: exterior a ella y sin embargo condicin
indispensable. Del mismo modo, los elementos verdicos de la ciencia,
exteriores a su historia, son sus creadores y constituyen las condiciones
sociales para que salga a la luz.
As el debate que opone lo externo y lo interno en nuestras disciplinas refleja un anlisis insuficiente del vnculo social, y la historia que
abarca el tiempo de la ciencia en momentos de apertura y ciclos de
cierre expresa, sin duda, la misma ignorancia. As como los cronistas del
saber o la sinrazn deben sus modelos a Bergson, nosotros debemos las
soluciones al principio de Godel-Debray.
Abierto y cerrado, slidos y fluidos
Pero esta genealoga de los esquemas, ideas o modelos, se remonta
ms all de Bergson y de su discurso opuesto al positivismo. Sus dos
fuentes proceden de la termodinmica del mismo modo que Auguste
Comte tom de la mecnica clsica el binomio estadstica/dinmica u
orden/progreso. De pronto, el sucesor supera a su antecesor paralelamente a la evolucin del saber de referencia. L a cuestin de lo abierto y
lo cerrado planteada en Les Deux Sources tiene el mismo origen que el
ttulo del libro y se esclarece con el paso de Carnot a Clausius y Gibbs.
Por otra parte, Bergson critica la inteligencia de los slidos y pide el
retorno a los flujos de la duracin o de la conciencia, as como Auguste
Comte se mostraba cauteloso ante lo nebuloso y lo vago, exigiendo a su
vez la creacin exclusiva de sistemas consistentes. De nuevo aparece la
ciencia de referencia, se pasa claramente de la mecnica de los slidos a
la de los fluidos o de los gases, del cristal, dominado por la geometra a
principios del siglo xix, a las molculas en desorden, estudiadas por la
fsica a principios del siglo xx. Bautic esta evolucin, hace ya un cuarto
de siglo, con el nombre de ley de transformacin de la materia meterica (Herms, III, 1974). Los filsofos hablan de sistemas slidos, luego
de corrientes o de flujos, finalmente hablarn de lenguaje: primero
cristales, fluidos despus, todos ellos elementos de gran dureza que
407
acaban suavizndose, materiales pero cambiando de estado, de lo suave,
de lo lgico, palabra, discurso, escritura. E l positivismo habla de materia
ordenada, el bergsonismo del desorden o del movimiento lquido, la
posguerra abandona toda referencia objetiva y se dedica de lleno a la
lengua, tanto en Francia como en el resto del mundo, donde el positivismo lgico, nombre admirablemente apropiado, asegura la sntesis de
todo lo anterior.
Ciencias y religin
Aplicando pues el teorema lgico de Gdel a las cuestiones de lo
cerrado y lo abierto, aproximndose a la sociologa, Rgis Debray
concluye y recapitula de golpe la historia y el trabajo de los doscientos
aos que le preceden. Dicho y demostrado todo esto, recurre a Auguste
Comte y al culto positivista. Por qu?
Porque el sumo sacerdote de la religin humanitaria, por muy
ridicula que nos parezca su aventurera forma de poner fin a su vida, ya
intent decir o explicar, aunque admito que con poca fortuna, todo esto.
Como si en su dulce locura, Comte fundara su sociologa sobre una
antropologa general sin conseguir darle un nombre. Es el nico filsofo
desde Kant que se preocup de acumular todos los conocimientos
cientficos de su poca: ni engaa, ni miente, ni inventa el concepto que
le dispensara de esa tarea. E n el transcurso de esta filosofa heroica,
escoge de entre las ciencias los modelos ms seguros y asimila de una
forma tan sorprendente el gesto heurstico del saber local y global, que
continuar y completar el itinerario enciclopdico inventando una
nueva ciencia humana, condicionada finalmente por todas las anteriores.
E l descubrimiento garantiza siempre la autenticidad del trabajo.
Durante este recorrido tan genuinamente heroico, escribe la historia
interna de cada una de las disciplinas adquiridas dentro y a travs del
tiempo. Nadie antes que l y tampoco despus conecta de una forma tan
vigorosa lo interno con lo externo, ya que la historia de las culturas y de
las sociedades hace posible una clasificacin enciclopdica de las ciencias
y la historia de las ciencias hace posible la sociologa, que nos remite a
la cultura y a la historia, completando un enorme crculo que encierra el
sistema, por el cual el exterior alimenta el interior y viceversa.
Creo que se establece aqu una idea o un sentimiento que puede
leerse o sentirse en la obra y en l vida, en las actividades sociales o
especulativas de los sabios que asistieron a la Revolucin francesa y
pasaron el ao 1800 en Pars. Sus grandes tratados, en general, son una
recapitulacin de la historia interna de sus respectivas disciplinas, en
primer lugar, y, despus, una exposicin del cuadro sistemtico de las
mismas: el progreso y luego el orden. Fourier, Laplace, Lavoisier, Hay,
Lamarck, Monge, y otros veinte ms, saben o sienten que entran en un
tiempo nuevo donde la ciencia racional se convierte en el elemento
social crucial que dominar la enseanza, el ejrcito, la industria, la
agricultura, las cuales, a su vez, producirn las condiciones de una
razn: el orden cientfico condiciona el progreso social y el orden interno
de este ltimo condiciona el progreso cientfico. Su saber universal les
lleva a un lugar sociopoltico singular en un crucial momento de crisis, a
partir del cual se crearn al mismo tiempo la ciencia, la historia y la
sociedad. Comte canoniza esta doble y nica experiencia, acaparando
todos los puestos.
Su siguiente paso fue alejarse para apreciar, desde lejos, que se
trataba de religin. N o de una religin ligada a una etnia o a una
PARIS 1800
PARIS 1800
408
PARIS 1800
cultura local, objeto de una posible antropologa, sino de un incipiente

lazo global, nacido para integrar al conjunto de la humanidad. Propiamente universal. En otras palabras, el sistema general de las ciencias
positivas y de la historia, que inducen una u otra al conocimiento duro y
dulce, exacto y humano, progresivo y ordenado, no tiene fundamento ni
se comprende por s mismo. De forma ambigua, anunci a Gdel y a
Debray. Existe incluso un exterior de la totalidad autoalimentada que
da origen a la segunda. Comte dir que esta creacin es religiosa y no le
falta razn, incluso si se limita a la inmanencia de la humanidad o del
Gran Ser en s mismo.
Qu clrigos?
Regresemos por un instante al Antiguo Rgimen o a las sociedades
que el positivismo denominaba teolgicas. En aquellos tiempos, el clero
ocupaba un puesto muy preciso en la sociedad. Dominante y dominado,
ni dominado ni dominante, este puesto, interno a toda clase, dominada
o dominante, no pertenece a ninguna de las dos, ni a la dominada ni a la
dominante. Los clrigos aseguran mediante la situacin intermedia de su
orden el cierre del sistema social a travs de la garanta que les proporciona una verdad trascendente, absolutamente externa a toda produccin social. Internos, sin lugar a duda, pero representando lo externo,
podramos denominarles funcionarios de la verdad. Sobre esta verdad se
crea el grupo. Sobre esta piedra se construye la iglesia. Qu piedra? Ese
objeto inerte que se lanza fuera del grupo, pero que pasa a formar parte
del mismo, yaciendo por debajo de todo.
Cuando se crea en la naturaleza humana, o simplemente en la
naturaleza, se calificaba a esta verdad de sobrenatural, trascendente y
fundadora. Revelada. Ahora se muestra sin velo, pero, a pesar de todo,
trascendente. L a oposicin de la historia interna de las ciencias y su
historia externa confirma la conservacin de una trascendencia y el acto
fundador de la inmanencia social en ella misma. Esto se denomina
religin y Auguste Comte, al igual que Rgis Debray, tena razn.
Pero los sabios ocupan un puesto muy preciso en la sociedad.
Dominante y dominado, consejo de prncipes y pobreza, ni dominado ni
dominante, libertad de pensamiento, este puesto no pertenece a ninguna
de las dos clases. Los clrigos aseguran, dada la situacin intermedia de
su orden, el cierre del sistema social por la garanta que supone su
verdad trascendente, absolutamente externa a toda produccin social.
Cada vez que un tribunal, en nombre de otra ideocracia, interviene en
esta trascendencia para imponer su propio dogma, se cubre de oprobio y
vergenza, desde Giordano Bruno a Lavoisier o Lyssenko: al perder
plausibilidad, tiembla sobre sus propios cimientos. Es una prueba a
contrario de la importancia capital de tal trascendencia, a la que nadie se
acerca sin peligro. Apenas decapitado el qumico, la Revolucin lo
santifica.
Definidos todos por una simple o compleja interseccin de dependencias sociales diversas, los investigadores y maestros ms politizados
deben indicar, con un mismo ademn, ese elemento exterior que les
rene y por el cual, desde ahora, reunirn a las sociedades contemporneas, el mundo como tal considerado como otro mundo, absolutamente
independiente del grupo social: se les podra llamar funcionarios de la
verdad. Tienen en su mano el reino de ese otro mundo, el mundo tal
cual, ajeno a lo poltico. Sin esta verdad objetiva, no son ni harn nada.
Lo saben y todo el mundo lo sabe.
409
Ninguna diferencia, funcional o estructural, separa pues la fe en un
dios trascendente de la creencia en la existencia de un objeto cientfico
independiente de nosotros que puede expresarse en una verdad universal
para todos y objetiva en s misma. L a trascendencia como tal es la
misma en ambos casos. Y la consecuencia social no pierde su estabilidad. Aunque los funcionarios cambien total o parcialmente, la funcin
no se altera y las sociedades actuales se asemejan a las arcaicas: es lo que
quera demostrar. L o universal y lo singular coinciden siempre en la
misma encrucijada, al igual que lo abierto y lo cerrado: Hubo realmente revolucin?
Dicho esto, vivimos actualmente una crisis de la verdad. Tras la
muerte de Dios, dnde reside la supervivencia del mundo? Uno y otra
comparten la misma agona.
Lavoisier:
una revolucin cientfica
BERNADETTE BENSAUDE-VINCENT
Donde veremos dos carreras, dos destinos. Hroe victorioso de la

revolucin qumica, Lavoisier muere vctima de la Revolucin francesa;
abandonado por sus colegas y venerado ms tarde como fundador inmortal
de la qumica moderna.
o I de la qumica. Durante todo el siglo XIX, qumicos, filsofos e

historiadores atribuyen el nacimiento de la qumica cientfica a
-Antome Laurent de Lavoisier (1743-1794). Los historiadores
contemporneos, por su parte, descubren en ese episodio los elementos
que integran la estructura de una revolucin: sntomas de crisis, aparicin de un nuevo paradigma, conflicto y divisin en el seno de la
comunidad qumica. Hoy en da se alude, incluso, a los trabajos llevados
i cabo por la generacin de Lavoisier como a una segunda revolucin
cientfica.
L a palabra revolucin, ya pronunciada por Lavoisier, fue adoptada y difundida por sus contemporneos. Nos encontramos en el lugar
idneo para elucidar la nocin de revolucin cientfica y comprender los
mecanismos que intervienen en los episodios merecedores de esta designacin.
E l caso de Lavoisier presenta un inters particular pues mantiene
una relacin directa con el sentido poltico de la palabra revolucin.
La revolucin qumica culmina en con la publicacin del Tratado
elemental de qumica, en 1789, fecha de inicio de la Revolucin francesa.
Lavoisier, que compagina sus tareas de administrador del Antiguo
Rgimen con las de sabio, se encuentra implicado en los dos movimientos. Pero, vencedor indiscutible de la revolucin qumica, caer vctima
de la revolucin poltica. Tratar de explicar cada una de las carreras de
Lavoisier a travs de la otra.
E l 19 de floreal del ao II (8 de mayo de 1794), el Tribunal revolucionario condena a muerte a Lavoisier, junto con otros veintisiete asentistas generales, declarados culpables de un complot destinado a favorecer
por todos los medios posibles la victoria de los enemigos de Francia.
En la tarde del mismo da son guillotinados en la plaza de la Revolucin. Por qu dejaron morir al artfice de la formidable revolucin que
acababa de vivir la ciencia? Silencio incmodo de unos, comentarios
indignados de otros. Desde hace ms de dos siglos este episodio poco
glorioso de la Revolucin francesa alimenta controversias entre historiadores, resurgentes y apasionadas todas ellas. M e contentar, por mi
parte, con subrayar el contraste entre el abandono de que fue objeto
Lavoisier y el culto que se le reserv desde el mismo instante de su
muerte. Cmo se forja la imagen de un hroe fundador? Podemos
destilar de las diversas versiones de este episodio la evolucin de la
imagen de la revolucin qumica a lo largo de ms de un siglo?
411
Dos gases, que llegan cada

uno a travs de un cao,
arden en una campana
cerrada y forman agua. Fue
as como en Junio de 1783
Lavoisier y Laplace
demostraban a sus colegas dt
la Academia de ciencias que
el agua no es una sustancia
simple; est compuesta, peso
por peso, de aire inflamable
y de aire vital. Esta
experiencia asestaba un
nuevo golpe a la teora de
los cuatro elementos.
(Grabado del siglo XIX.)
LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA
Dos carreras
Este bajorrelieve (arriba),

hoy desaparecido, representa
a Lavoisier y a su mujer,
Marie-Anne Paulze, que lo
asista diligentemente, as
como a un personaje esencial
en la vida del laboratorio,
olvidado con demasiada
frecuencia, el facttum.
CBajorrelieve del zcalo de
a estatua de Lavoisier, por
L. E. Barias, antiguamente
en la plaza de la Madeleine,
Pars.)
412
L a compaginacin de tareas cientficas y polticas no es un fenmeno

infrecuente en la Francia del siglo XVIII. Lavoisier encarna los estrechos
lazos que se crearon hacia el final del Antiguo Rgimen entre los sabios
y el gobierno. L a monarqua comprendi la utilidad de las ciencias y
cre grandes organismos oficiales: Minas y Puentes y Carreteras. Las
academias de provincias y la Acadmie royale des sciences, por su parte,
avivaban el inters de los cientficos por el bien pblico, a travs de
concursos relacionados con problemas prcticos de acondicionamiento
del territorio.
Durante la Revolucin se fortalece enormemente la interaccin entre
cientficos y polticos. Los sabios se movilizan masivamente. Pocos son
los que abandonan el pas, pero muchos los que asumen responsabilidades polticas y participan en el Comit de salvacin pblica. Aunque las
academias, rganos esenciales de la vida cientfica, son disueltas por un
decreto de la Convencin, fechado en agosto de 1793, la comunidad
cientfica en su conjunto sale beneficiada de esta incursin en poltica.
N o slo alcanzar la gloria y la legitimacin, sino que atesorar mritos,
honores y riquezas.
Pocos sabios salieron perdiendo en el juego de esta alianza. Si el
nombre de Lavoisier sigue ocupando un lugar de honor entre los que no
tuvieron tanta suerte, se debe a que, en el plano cientfico, se hizo
merecedor de un reconocimiento muy superior al de aquellos colegas
que triunfaron en la arena poltica.
Perder, ganar, la diferencia es tan radical que invita a una comparacin de la actitud de Lavoisier en cada campo.
Observemos en primer lugar cmo logr Lavoisier imponerse en los
dos mundos que frecuent. N o desarroll dos carreras independientes ni
sucesivas, sino que durante toda su existencia vivi intensamente una
vida de funcionario del reino y una vida de hombre de ciencia. En
413
1768, a los veinticinco aos de edad, adquiere un derecho de cobro de

contribuciones y ejerce de asentista general hasta 1791, ao de la
disolucin de las instituciones fiscales del Antiguo Rgimen. Por muy
intensas, por muy importantes que parezcan las investigaciones cientficas de Lavoisier, slo les dedicaba su tiempo de ocio. Su actividad
principal, su razn social y su fuente de ingresos es el cargo de asentista
general. Lavoisier parece conjugar perfectamente los intereses de sus dos
carreras en la vida cotidiana: cuando llega a Rouen o a Amiens para
recaudar los impuestos, se pone en contacto con la academia local. Por
un lado recoge el dinero y por otro ofrece informacin cientfica y da a
conocer su faceta de sabio. Este armonioso arreglo dar paso en 1775 a
otro ms eficaz y menos agotador. Lavoisier es nombrado inspector
general para el control de la fabricacin de la plvora y del salitre. Se
instala en el Arsenal donde, con su fortuna personal como siempre,
monta un laboratorio bien equipado con instrumentos de precisin
extraordinarios, encargados a los mejores fabricantes de Pars, Fortn y
Mgni. Segn palabras de su esposa, Marie-Anne Paulze hija de un
asentista general, casada a los catorce aos, totalmente dedicada a su
sabio esposo, al que secunda aprendiendo ingls y dibujo con objeto de
traducir e ilustrar obras de qumica, Lavoisier organiza su tiempo en
base a un horario inflexible: investigacin cientfica de 6 a 8; funciones
administrativas y acadmicas durante la jornada de trabajo; investigacin de 19 a 22; y un da completo de ciencia a la semana. Estas dos
actividades se entremezclan ms an cuando Lavoisier, honrado con un
ttulo nobiliario en: 1775, compra en 1778 una propiedad en Frchines,
cerca de Blois, donde realizar trabajos experimentales de agronoma,
destinados a aumentar el rendimiento. L a ciencia se convierte as en
instrumento de experimentacin agrcola y social. Lavoisier no es pues
un sabio progresista por un lado, y un administrador del Antiguo
Rgimen por otro, sino que desempea ambas funciones simultneamente y rentabiliza cada una de ellas gracias a la otra. Gestiona su
tiempo como gestiona su fortuna.
En su carrera cientfica, Lavoisier tambin administra. Entra a
formar parte de la Acadmie royale des sciences en 1768, a la edad de
La Acadmie royale des sciences

L a fundacin de la Acadmie royale des sciences en 1666 forma parte de un plan
monrquico de desarrollo y de control de la vida intelectual, que se traduce en la
creacin de siete academias por Richelieu, Mazarin y, a continuacin, Colbert.
La Academia de las ciencias, esplndidamente dotada desde el principio, ofrece por
primera vez salarios que recompensan una actividad cientfica a tiempo completo, y
crea el primer semanario cientfico, el Journal des Scavans. La Academia de las
ciencias concede, adems, el privilegio real de mquinas, equivalente al actual
registro de patentes. Durante el siglo xvm, la Academia de las ciencias se acerca an
ms al poder real con la inauguracin, en 1720, del sistema de concursos.
Cuando Lavoisier ingresa en 1768 en la Academia, sta comprende seis clases:
Geometra, Astronoma, Mecnica, Anatoma, Qumica y Botnica. En cada una de
ellas, los miembros se distribuyen de forma jerrquica. Como en ocasiones el rey
designa a un miembro sin contar con el beneplcito de los acadmicos, la costumbre
admite la creacin de un puesto no numerario para dar cabida a un sabio de
verdad.
La reforma de 1785 supuso la abertura de dos nuevas clases: Fsica general y
Mineraloga, pero redujo de ocho a seis el nmero de acadmicos por clase. As, bajo
la presidencia de Lavoisier; la Academia de las ciencias protege los privilegios de una
pequea lite, consolidando al mismo tiempo la independencia con respecto a la
voluntad real.
414
veinticinco aos, en calidad de qumico adjunto no numerario. V a

ascendiendo los peldaos del escalafn interno hasta ocupar el cargo de
tesorero vitalicio, lo que supone gestionar y administrar esta corporacin de sabios. En 1785, Lavoisier, desde su cargo de presidente anual,
elabora un proyecto de reforma de la Academia. Deja el asunto listo en
diez das exactamente. Indignado porque el ministro del rey pretende
llevar a cabo una reforma para ampliar la Academia sin consultar a los
interesados, redacta un contraproyecto. Acepta la formacin de dos
nuevas clases, pero se opone a la creacin de puestos adicionales,
abogando por reducir el nmero de acadmicos en cada clase y suprimir
los puestos no numerarios, con vistas a no restar importancia al ttulo
de acadmico. No son los sabios los que necesitan a la Academia, sino
la Academia a los sabios, aade Lavoisier.
Ms adelante, cuando la Revolucin aboli el cargo de asentista
general, Lavoisier volc su actividad en la Academia. Hizo lo imposible
por salvarla y mantenerla fuera del mbito de aplicacin del decreto del
8 de agosto de 1793, por el que se suprimieron todas las academias.
Lavoisier muestra gran apego a la vida acadmica, y es imposible
comprender su obra sin sumergirla en el contexto de esta institucin.
Por una parte, la Academia marca un estilo de investigacin y auspicia
el trabajo en equipo. E n cada campo, Lavoisier colabora con especialistas en los mtodos o temas tratados: Jean Bucquet en aire, Pierre Simn
Laplace en calor, Jean-Baptiste Meusnier en agua, Armand Seguin en
fisiologa de la respiracin, Louis Bernard Guyton de Morveau, Claude
Berthollet y Antoine Francois Fourcroy en nomenclatura, y por ltimo,
el abb Rene Just Hay en el establecimiento de la unidad de masa del
sistema mtrico. A travs de los concursos y, sobre todo, de las comisiones encargadas de una cuestin determinada, la Academia ampara
tambin la investigacin planificada y programada. Lavoisier deja poco
espacio a la improvisacin, al trabajo sobre la marcha. Organiza su
investigacin, prev largas series de experimentos escalonados en varios
meses.
Por otra parte, la Academia encauza la carrera cientfica de Lavoisier. Si se hace qumico, se debe un poco a la casualidad de que existiera
un puesto vacante en la seccin de qumica. Sus primeros trabajos
versan sobre geologa: bajo la batuta de Jean tienne Guettard, entre
1762 y 1763 desarrolla estudios sobre el terreno en Francia y esboza una
teora de la estratificacin. Aborda, a continuacin, la qumica como
ciencia auxiliar de la geologa y, siguiendo los consejos de Guettard,
asiste a las clases de Guillaume-Francois Rouelle en el Jardn du ro,
como ya hicieran Diderot, Rousseau y Turgot. Pero Lavoisier se decanta por las ciencias experimentales y no por las ciencias de observacin
sobre el terreno. Cuando en 1764 aspira a un puesto en la Academia,
sugiere la creacin de una ctedra de fsica experimental. As pues, al
principio, se describir a s mismo como fsico. Esta tendencia hacia la
fsica se refleja claramente en sus primeros trabajos: sus temas de
investigacin preferidos son el calor y los estados de agregacin de la
materia. Dos cuestiones que Gabriel-Francois Venel, en su artculo
Qumica de la Enciclopedia, calificaba precisamente de fronteras entre
la fsica y la qumica. En 1774, Lavoisier titula la primera recopilacin
de memorias, dedicadas a los fluidos aeriformes (gas) que se desprenden
de los cuerpos o se combinan con stos, Opuscules physiques et chimiques. E l anlisis de la obra que figura en Histoire de l'Acadmie, que
presumiblemente fue redactado por el propio autor, presenta a Lavoisier
como el introductor del espritu de la fsica en la qumica.
415
Y a resulta claro que la ciencia promovida por Lavoisier no ser la

que esperaba Venel. L a originalidad de la qumica no reside en una
crtica en regla del espritu de la mecnica, abstracto, especulativo y
limitado. Lavoisier, por el contrario, juega la baza de la unin, de la
reconciliacin. N o rehabilita, en absoluto, la tradicin mecanista que
criticaba Venel y deja de lado el problema central de las afinidades.
En su obra escrita, Lavoisier apenas hace referencia a Newton. Pero
quiere incorporar a la qumica los mtodos de la fsica experimental.
En todos los libros puede leerse que Lavoisier revolucion la qumica con la balanza. Esta afirmacin slo es cierta en parte. L a balanza ya
exista en los laboratorios de qumica-; entre hornos, vejigas, retortas,
alambiques, cucrbitas y campanas. Pero no se convertir en el elemento esencial de las pruebas experimentales hasta 1770, cuando se empiezan a estudiar los gases. Su utilizacin se impone junto con la de la caja
neumtica, un aparato cerrado que sirve para recoger los gases, y el
gasmetro, que permite medir el volumen de los mismos. Joseph Black,
Cari Scheele, Henry Cavendish y Lavoisier apelan a toda la habilidad y
el ingenio de los artesanos de su pas para obtener balanzas cada vez
ms precisas y perfectas. Estimulados por las exigencias de Lavoisier,
Un mtodo
nico
A fines del siglo xvm, la

balanza se convierte en el
instrumento esencial del
laboratorio de qumica, el
juez supremo de as
experiencias. Los artesanos
parisienses Mgni y Fortn
construirn para Lavoisier
balanzas mucho ms
perfeccionadas.
(Balanza de laboratorio que
perteneci a Lavoisier.)
416
que dispone de los medios para construir los aparatos ms costosos,

fabricantes de Pars, como Mgni y Fortn, se forjan una reputacin
internacional.
La balanza de Lavoisier no aporta nicamente una mayor precisin
a las mediciones experimentales, sino que se convierte en el juez supremo de los debates tericos y adquiere su mxima importancia en el
marco de un programa metdico de investigacin. Para cada tema
tratado, Lavoisier realiza un inventario sistemtico de las publicaciones,
francesas y extranjeras. Revisa las dudas, las contradicciones o las
controversias relativas a la cuestin y concibe una serie de experimentos
que desembocarn en una decisin final. Todos los litigios se dirimen en
el laboratorio y la tradicin se juzga mediante la balanza.
Lavoisier, gracias a sus balanzas, convierte el mtodo experimental
en prctica de contable. Despus de cada fase, hace balance de las
reacciones efectuadas. Pesa antes del experimento y vuelve a pesar una
vez finalizado. Pesa todos y cada uno de los elementos del sistema. Esta
prctica de verificacin global entraa el famoso principio Nada se
crea ni se destruye, atribuido a Lavoisier, aunque en realidad no fue l
quien lo invent. Y a en las obras de los atomistas de la Antigedad
encontramos un principio formulado en trminos similares, citado
especialmente por Lucrecio: Nada nace de la nada; nada vuelve a
la nada Adems, Lavoisier nunca elev el Nada se crea ni se destruye, sino que se transforma al rango de principio fundamental de
la qumica. Menciona esta frmula de pasada en el estudio de las
417
fermentaciones incluido en un captulo de su Tratado elemental de

qumica. N o obstante, cierto es que toda la prctica experimental de
Lavoisier se vio impulsada por la ley de la conservacin de la masa. E l
principio, aunque implcito, condiciona toda la qumica de los cmputos
y balances.
Economista y qumico, la coexistencia de estas dos competencias en
un mismo individuo result, al parecer, de lo ms fructfera. Pero, en
lugar de una feliz coincidencia, no se trat acaso de la coronacin de un
proyecto comn llevado a cabo, con mayor o menor xito, en distintos
campos?
Cronologa
1765:
1772:
1773:
1774:
1777:
1780:
1781:
1783:
1785:
1787:
1789:
1792:
de los trabajos de sica y qumica de Lavoisier
Memoria Del anlisis del yeso.

Experimentos sobre la calcinacin; pliego lacrado entregado a la Academia.
Calcinacin del plomo y del estao en una retorta.
Opuscules physiques et chymques.
Memoria D e la respiracin de los animales;
memoria D e la combustin en general.
Experimentos sobre los cidos.
Trabajos sobre el calor (en colaboracin con Laplace).
Memoria: D e la composicin del agua; Reflexin acerca del flogisto.
Gran experimento de sntesis y anlisis del agua.
Memoria: D e la necesidad de reformar y de perfeccionar la nomenclatura
qumica.
Trtado elemental de qumica; primer volumen de Annales de chimie.
Trabajos para el sistema mtrico.
Recuperar los gases, medir

su volumen y su peso, son
estas las operaciones que
permitieron la revolucin
qumica. El gasmetro
utilizado por Lavoisier para
determinar la composicin del
aire fue dibujado por su
mujer para ilustrar la parte
tercera del Tratado elemental
de qumica, consagrado a la
descripcin de los aparatos
y operaciones manuales de
qumica.
A los conocedores de Lavoisier les llama poderosamente la atencin

Un proyecto
su conciencia, su voluntad, su firme resolucin por cristalizar una revolucionario
revolucin en qumica. L a formacin de este proyecto revolucionario se
fecha normalmente en 1772, ao crucial, segn el historiador Henry
Guerlac.
Ahora bien, esta voluntad de revolucionar la qumica se manifiesta
justo un ao despus de la publicacin de un ensayo de economa que
desalienta los proyectos revolucionarios. Si examinamos al azar las
Obras de Lavoisier y comparamos los escritos econmicos y polticos
con las memorias cientficas de una misma poca, descubrimos que, con
frecuencia, Lavoisier concibe estas distintas cuestiones en los mismos
trminos. Por ejemplo, en sus notas para el Elogio de M. de Colbert, de
1771, describe el comercio internacional como un sistema de intercambio y de flujo, en el cual la cantidad de riqueza se mantiene
constante. E l Nada se crea ni se destruye funciona tambin en economa. Pero, en este caso, el sistema tiende espontneamente al equilibrio, un equilibrio natural que Lavoisier denomina, atribuyendo las
palabras a Colbert, orden fsico y que deja a los ministros un margen
de accin muy reducido. L o ms que pueden hacer es inclinar la balanza
en favor de un pas, canalizar los excedentes hacia una regin o un
sector determinado. Pero ningn esfuerzo poltico lograr poner en
peligro, salvo de forma pasajera, el equilibrio de la balanza comercial.
Esta visin del orden econmico no invita pues, precisamente, a la
revolucin.
(In J.-B. Dumas y E.

Grimaux (dir.). Obras de
Lavoisier, Pars.)
L a qumica parece prestarse mejor a ella. Tras haber buscado en

varias direcciones, siguiendo la pauta marcada por los concursos de la
La caja neumtica de
Stephen Hales se construy
para recoger los gases
extrados de distintas
sustancias, como por
ejemplo de vegetales o del
salitre. Al calentar estas
sustancias, el aire que se
desprende pasa por un largo
tubo acodado hasta un
recipiente lleno de agua. A
continuacin, se recuperan
las burbujas que se
producen en la cubierta. L a
parte receptora del aparato,
con algunas modificaciones,
permiti a Cavendish,
Priestley y Lavoisier
estudiar los gases desde el
punto de vista qumico.
Heredero de una
tradicin
418
Academia, Lavoisier parece haber encontrado el lugar propicio: la

combustin. E l 1 de noviembre de 1772 entrega a la Academia un sobre
lacrado en el que aborda la funcin del aire en la calcinacin, sobre que
no se abrir hasta el 5 de mayo de 1773 cuando las investigaciones ya se
encuentran ms avanzadas. Lavoisier prosigue sus experimentos y, el 20
de febrero de 1773, al principio de un nuevo diario de laboratorio,
expone un programa de experimentos que, segn escribe, debera provocar una revolucin en fsica y en qumica.
Abramos el misterioso sobre lacrado para tratar de comprender la
simiente revolucionaria que contiene:
Hace unos ocho das descubr que al quemar azufre, el peso de ste,
en lugar de disminuir, aumentaba; es decir que de una libra de azufre
podamos obtener ms de una libra de cido vitrilico, sin tener en
cuenta la humedad del aire; lo mismo ocurre con el fsforo: este
aumento de peso proviene de la cantidad prodigiosa de aire que se fija
durante la combustin y que se combina con los vapores. Este descubrimiento, resultado de una serie de experimentos que considero decisivos,
me indujo a pensar que lo que se observaba en la combustin del azufre
y del fsforo poda tener lugar, igualmente, con todos los cuerpos que
ganan peso tras la combustin o la calcinacin; y me convenc incluso
de que el aumento de peso de las cales metlicas responda a la misma
causa. E l experimento ha confirmado completamente mis conjeturas; he
procedido a reducir litargirio en recipientes cerrados, con el aparato de
Hales, y he observado que, en el momento en que la cal se convierte en
metal, se desprende una cantidad considerable de aire, y que este aire
forma un volumen mil veces superior al de la cantidad de litargirio
utilizada. Este descubrimiento me parece uno de los ms interesantes
desde los de Stahl y, por ello, he considerado que era mi deber asegurarme su autora, depositando ante la Academia el presente sobre, para que
sea mantenido en secreto hasta que publique mis experimentos.
A partir de dos experimentos, Lavoisier propone una explicacin
general de todos los procesos de combustin y de calcinacin, e introduce, inmediatamente, su descubrimiento en la historia, comparndolo al
de Stahl. Qu doctrina es esa que Lavoisier est dispuesto a echar por
tierra?
E l flogisto es el principio del fuego responsable de las combustiones
que, al desprenderse, explicara los fenmenos calorficos y lumnicos
producidos durante las mismas. Es invisible, est oculto y es imposible
de aislar porque siempre se encuentra en estado de combinacin.
L a doctrina de Georg Ernst Stahl (1660-1734) se reduce a menudo a
la teora del flogisto como resultado de una especie de efecto distorsionador provocado por la obra de Lavoisier. N o obstante, varios estudios
histricos, emprendidos en Francia por Pierre Duhem (1902), mile
Meyerson (1902) y, sobre todo, desarrollados por Hlne Metzger (1930,
1932 y 1935) demostraron que la qumica de Stahl constituye un importante sistema el primer sistema qumico adoptado en toda Europa
que permite interpretar un gran nmero de fenmenos: la formacin de
sales (sales neutras, acidas y alcalinas) es el resultado de una combinacin de tierra y de agua por afinidad con sus semejantes; el flogisto,
causa de la inflamabilidad, permite asimilar dos operaciones aparentemente muy alejadas entre sfla calcinacin de un metal y la combustin
de sustancias orgnicas. L a qumica de Stahl comprende una filosofa de
la materia que, aunque corpuscular, se opone al mecanismo. Stahl
admite la existencia de partculas indivisibles, pero combate la idea de
419
una materia nica y uniforme. Distingue varios tipos de tomos, sumamente individualizados, que por su calidad, su individualidad y no por
sus propiedades geomtricas, determinan las propiedades de las mezclas.
L a identificacin de los tomos que componen dichas mezclas no se
lleva a cabo aislndolos, como sugeran los cartesianos con sus tomos
curvos y puntiagudos, dotados de forma y de movimiento, sino estudiando las propiedades que confieren a las mezclas. Estos ltimos
corpsculos son, en efecto, definitivamente incognoscibles. No se pueden
aislar, su presencia slo se puede adivinar. Por ello, resultar vano todo
intento de deducir las propiedades de los cuerpos a travs de sus
supuestas formas. Por oposicin a este vaivn imaginario, Stahl propone
distintos niveles de composicin. A partir de los agregados, se inicia
una escala de complejidad creciente de la materia: de los supercompuestos a los compuestos, a las mezclas y, por ltimo, a los tomos. Esta
concepcin otorga una atencin extrema a los niveles ms sutiles, a
todas las etapas de la descomposicin qumica. Los cuatro elementos,
tierra, aire, agua y fuego, configuran el nivel esencial para la interpretacin de las propiedades y de las reacciones qumicas. Gracias al
xito de Stahl, la antigua concepcin de los elementos-principios, componentes universales de la materia y portadores de sus caractersticas, se
encuentra todava de actualidad en pleno siglo xvm. N o se trata de una
reliquia postrera de una tradicin alqumica exhausta, sino de la base de
una ciencia qumica ambiciosa y vida por afirmar su originalidad. L a
fuerza de esta concepcin es extraordinaria en Francia, donde se presenta como el resultado de prcticas experimentales de anlisis. Testigo de
ello es el artculo Principes del Dictionnaire de Chymie de Pierre
Joseph Macquer, publicado en 1766:
Se reconocer sin duda con asombro que actualmente admitimos
como principios de todos los compuestos los cuatro elementos, el fuego,
el aire, el agua y la tierra, que Aristteles haba designado como tales,
mucho antes de que se tuvieran los conocimientos qumicos necesarios
para comprobar la veracidad de esta afirmacin. E n efecto, sea cual
fuera la forma en que descompongamos los cuerpos, siempre obtenemos
estas sustancias: constituyen el colofn del anlisis qumico.
Leamos bien. Los cuatro elementos no son principios vagos, pilares
de propiedades. Se definen como cuerpos simples, accesibles a la experiencia. En el artculo lment, Macquer aade una nocin de relatividad:
Es muy posible que estas sustancias, aunque se supone que son
simples, se encuentren en realidad en un elevado estado de composicin,
que resulten de la unin de varios principios, otras sustancias simples o
que sean transmutables unas en otras, tal como defiende el conde de
Buffon. Pero como la experiencia no nos ensea absolutamente nada al
respecto, podemos considerar sin ningn inconveniente, incluso debemos
considerar en qumica, al fuego, al aire, al agua y a la tierra como
cuerpos simples; porque en efecto actan como tales en las operaciones
cientficas.
As, la doctrina de los cuatro elementos triunfa en pleno siglo xvm, y
no lo hace en detrimento del desarrollo de la qumica analtica experimental ni por reaccin contra ste, sino gracias a l. Ms an, las
conquistas experimentales de esta joven ciencia consolidarn paradjicamente el triunfo de los viejos elementos-principios a travs del desarrollo
de la qumica neumtica.
Hasta mediados del'siglo xvm, no se atribua al aire ningn papel en
las reacciones qumicas. Con excepcin de Robert Boyle, que formul la
hiptesis de su importancia en la combustin, todos lo consideraban
LAVOISIER: U N A REVOLUCION CIENTIFICA
420
como un agente mecnico. Con el auge de los estudios de fisiologa

vegetal, debido a la invencin del aparato de Hales la primera caja
neumtica los fluidos aeriformes empiezan a atraer la atencin de
los qumicos. En los aos 1770 son objeto de anlisis. En primer lugar, el
qumico escocs Joseph Black estudia el aire fijado (actual C O ) ;
despus, en 1772, Joseph Priestley publica una memoria titulada Observations on Different Kinds of Air y en 1774 aisla y define las caractersticas del futuro oxgeno, mientras Scheele hace lo propio en Suecia; por
ltimo, Cavendish aisla el futuro hidrgeno en 1776. Pero en lugar de
invalidar la teora de los cuatro elementos, el xito de la qumica
neumtica, o qumica de los gases, contribuye, en un principio, a
fortalecerla. E l aire se descompone experimentalmente, pero Priestley
interpreta este experimento como una combinacin del aire con el
flogisto. Denomina al nitrgeno aire flogisticado, al oxgeno aire
deflogisticado y asimila el hidrgeno al flogistn. L a teora del flogisto
pareca salir beneficiada, pues el principio, hasta el momento invisible,
poda ser equiparado a una realidad experimental. En el prlogo de la
segunda edicin de la Critica de la razn pura (1787), Emmanuel Kant
cita a Stahl como hroe del mtodo experimental, junto a Galileo y a
Evangelista Toricelli. En lo que a la teora de los cuatro elementos se
refiere, no se ve afectada por la descomposicin efectiva de dos elementos aristotlicos, la tierra y el aire, pero ser devastada por el fuego.
z
Cmo lleg Lavoisier a dudar de esta teora? A travs de un

experimento y gracias a la balanza, por supuesto. Pero cabe precisar que
la idea de este experimento no procede de una iluminacin repentina,
sino que es el fruto de un estudio en profundidad, de ms de diez aos
de duracin, acerca de la qumica de los elementos-principios.
E l xito de la revolucin de Lavoisier empa durante mucho
tiempo los lazos de unin entre Lavoisier y la qumica del siglo x v m , de
los que depende, sin embargo, toda la empresa de Lavoisier. Si examinamos las primeras memorias de Lavoisier, inspiradas muchas de ellas en
problemas sometidos a la Academia, nos damos cuenta de que elimina
del campo de la qumica los principios o elementos. Estos estudios
llevados a cabo por encargo, basados en cuestiones diversas de orden
prctico, parecen, sin embargo, responder a un programa predefinido.
Su primer experimento qumico, efectuado durante sus estudios de
geologa, es un anlisis del yeso. Despus de la tierra, el fuego. En 1764,
Lavoisier presenta ante la Academia su primera memoria, en el mbito
de un concurso titulado Cmo mejorar el alumbrado de las calles de
Pars. En ella aborda todos los aspectos, combustible, forma y material
de la farola, eleccin de la mecha, modo de suspensin... U n bonito
estudio de optimizacin, que, sin embargo, no saldr adelante. En 1767,
Lavoisier presenta un estudio acerca de la composicin del agua de los
Vosgos. A continuacin, centra su atencin en las relaciones entre el
agua y la tierra: el problema, ligado al sistema de suministro de agua de
Pars, estriba en determinar si el residuo slido presente en el agua
procede, como sugeran Boyle y Van Helmont, de la transmutacin del
agua en tierra. Lavoisier concluye, tras una serie de experimentos
repetidos durante ciento y un das, que el depsito de slice observado en
el agua se debe, no a una transmutacin, sino a una disolucin muy leve
del cristal del pelcano que contiene el agua. Asimismo, segn las notas
manuscritas en 1766 y 1768, Lavoisier trabaja sobre las relaciones entre
el aire y el fuego, y, tras diversas lecturas, adopta la idea de que todas las
sustancias pueden existir en los tres estados slido, lquido o aeriforme dependiendo de la cantidad de materia del fuego que se combina.
Lavoisier ha examinado, uno por uno, los cuatro elementos.
421
A principios del ao 1772, inicia sus estudios sobre el flogisto, con

ocasin de la publicacin de una memoria de Guyton de Morveau en la
que explica el aumento de peso del plomo o del estao calcinado, con la
hiptesis de que el flogisto tiene un peso negativo. E l aumento de peso
en la calcinacin resulta, en efecto, difcil de interpretar si la calcinacin
consiste en una liberacin de flogisto. Pero este fenmeno se conoca
desde haca mucho tiempo y no haba afectado a la buena acogida de la
teora del flogisto. Contaba incluso con una explicacin desde el siglo
xvn: en 1630, un mdico del Prigord, Jean Rey, atribuy este aumento
a una fijacin del aire, en su obra Essdys sur la recherche de la cause
pour laquelle l'estain et le plomb calcines augmentent de poids; el ingls
John Mayow (1641-1679) aportaba la misma interpretacin al esbozar
una teora general de la respiracin y de la combustin. Pero, aparentemente, Lavoisier ignoraba estos trabajos, cuando en 1772 entreg su
sobre lacrado a la Academia.
Aunque ya hubiera concebido un proyecto revolucionario, Lavoisier
no se expres inmediatamente en trminos revolucionarios. Durante los
diez aos siguientes, sus publicaciones contra el flogisto son de una
prudencia extrema. En 1777, en la memoria De la combustin en
general, redobla las precauciones. Para empezar seala la necesidad de
ir ms all de los hechos a la hora de formular hiptesis y presenta la
suya propia, fruto de una metodologa inductiva, generalizadora, basada
en una serie de experimentos metdicamente dirigidos con mediciones
precisas, repeticiones, variaciones y verificaciones. Lavoisier todava no
ha roto con la tradicin que ha alimentado su obra.
De hecho, su teora de la combustin no es realmente una revolucin en fsica y en qumica. N o suprime los elementos-principios,
pilares de las propiedades. Lavoisier los necesita para explicar el desprendimiento de calor y de luz en la combustin, que atribuye a un
desprendimiento del calrico contenido en el aire. L a explicacin de
Lavoisier es opuesta a la precedente: la combustin libera el flogisto
contenido en el cuerpo combustible, para Lavoisier se trata de una
combinacin con el aire; la fuente de calor ya no se encuentra en el
combustible (flogisto), sino en el aire (calrico). Ello supone la inversin
del papel del calor: para Stahl, el calor, al fijarse, provocaba una
combinacin o una condensacin. Para Lavoisier, provoca una expansin, incluso una desagregacin. Macquer, contemporneo de Lavoisier,
no ignor esta simetra y se afan en minimizar el impacto de la
revolucin. Adems, el calrico no es un simple vestigio de la qumica
antigua que el sistema de Lavoisier podra erradicar, sino la pieza clave
de su concepcin de los estados de la materia, ya que el estado gaseoso
se explica a travs de la proporcin de calrico contenida en un cuerpo.
La teora de la combustin de Lavoisier se sita pues en la lnea de
la qumica de los principios. Supone una inversin de las ideas dominantes, ms que una verdadera revolucin de la qumica. Los trabajos de
Lavoisier acerca de los cidos (1772-1776) tampoco son abiertamente
revolucionarios. Lavoisier convierte al oxgeno en principio cido, como
indica el nombre que le asigna (generador de cido). De esta manera,
Lavoisier supera la teora newtoniana de los cidos concebidos como
sustancias sumamente reactivas y corrobora la existencia, propuesta por
Stahl, de un cido universal, al que Viktor Meyer denomin acidum
pingue. Esta concepcin de los cidos ilustra de forma muy clara el
apego de Lavoisier a la qumica de los principios que triunfa en el siglo xvm.
LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA'
Tiempo para la
creacin (1783-1789)
422
A pesar de todo lo dicho, la teora de Lavoisier es percibida como

una revolucin por la mayora de sus contemporneos. Desencadena
una viva controversia entre los qumicos franceses y, a continuacin,
entre la escuela francesa y los qumicos alemanes e ingleses, partidarios del flogisto. L a dureza y la duracin de este enfrentamiento no
pueden explicarse sin tener en cuenta la dimensin creadora que Lavoisier quiso imprimir a su obra. Tras haber asestado un buen golpe al
flogisto, Lavoisier se aplica en la creacin de un nuevo sistema de
qumica. Este trabajo constructor, iniciado en 1783, se encuentra prcticamente ultimado en 1789 con la publicacin del Tratado elemental de
qumica. E n seis aos, Lavoisier consigue, no slo hacer olvidar toda la
qumica que le ha precedido, sino erigirse en nico fundador de la
qumica moderna.
Tratemos de reconstruir las grandes etapas de esta operacin.
La campaa arranca en 1783, cuando Lavoisier echa por tierra el
ltimo de los elementos antiguos, al descubrir la composicin del agua.
L a memoria de 1783, De la composicin del agua, slo constituye, en
realidad, un primer paso, ya que establece la composicin del agua a
travs de la sntesis y no del anlisis. Pero Lavoisier se anima y pasa al
ataque. Desde las primeras lneas de la memoria titulada Reflexin
acerca del flogisto, observamos un cambio de tono, as como de
actitud.
Ruego a mis lectores, desde el comienzo de esta memoria, que se
despojen, en la medida de lo posible, de cualquier tipo de prejuicio: que
no vean en los hechos ms de lo que presentan, que eliminen todo lo que
el razonamiento ha dado por supuesto, que se trasladen a los tiempos
anteriores a Stahl, y que olviden, por un instante, de ser posible, la
existencia de su teora.
Lavoisier ya no se conforma con anunciar un descubrimiento comparable al de Stahl, pretende borrar toda huella de su obra, aniquilarla
del patrimonio de la qumica. Invita, por consiguiente, a sus lectores a
fingir la ignorancia para convertirse en sabios de verdad. Se trata del
instante crucial, pues Lavoisier cambia totalmente la naturaleza del
acontecimiento. Hasta el momento, era una revolucin por inversin de
los esquemas dominantes. Ahora se erige en fundador que construye
sobre una tierra virgen en un dilogo ntimo con los hechos.
Los experimentos analticos destinados a verificar la composicin del
agua se desarrollan bajo los auspicios de la Comisin de estudios para el
perfeccionamiento de los aerstatos, instituida por orden del rey. Entre
los globos de aire caliente de los hermanos Montgolfier y el globo de
hidrgeno del fsico Jacques Alexandre Csar Charles, los acadmicos
parecen inclinarse por el segundo. U n a de sus prioridades es: cmo
fabricar hidrgeno en grandes cantidades? A principios de 1784, Lavoisier, ayudado por un joven y dinmico ingeniero, Meusnier, concibe un
primer procedimiento de produccin de hidrgeno por descomposicin
del vapor de agua al pasar sobre un metal o un carbn incandescente.
Ms adelante, Lavoisier y Meusnier perfeccionarn sus aparatos y a
finales del mes de febrero de 1785, invitan a los grandes de la ciencia y
de la casa real a un solemne experimento de anlisis y de sntesis del
agua, que dura una semana. Ante este noble pblico, se demuestra, que el
agua no es un elemento. E l hecho se considera probado y las adhesiones
se suceden en cadena. En primer lugar, Berthollet, luego Fourcroy, Jean
Antoine Chaptal y, tras un ao de resistencia, Guyton de Morveau.
Una vez rodeado de aliados, Lavoisier inicia un profundo trabajo de
zapa: la reforma del lenguaje. Desde haca varios decenios, los qumicos
se quejaban de lo imperfecto de su nomenclatura. Los nombres de las
423
sustancias qumicas, acuados al filo de los siglos y sancionados por el

uso, perpetuaban perfectamente una tradicin, pero transmitan, a veces,
ideas falsas. Adems, los descubrimientos de sustancias nuevas durante
el siglo xvill exigan la creacin de nuevas designaciones. En un intento
de racionalizar la qumica, Torbern Bergman y Guyton de Morveau
haban propuesto, sin xito alguno, proyectos de reforma para tratar de
introducir denominaciones sistemticas, basadas en parte en el modelo
de nomenclatura concebida por Linneo en botnica. Lavoisier, convencido por sus lecturas del abb tienne de Condillac, de la importancia
de las palabras en la formacin de las ideas, aprovech la ocasin que se
le brindaba para hacer realidad su deseo en qumica. L a supresin de los
nombres usados corrientemente y la construccin de una lengua artificial, basada nicamente en la teora de Lavoisier, supona la desvinculacin con el pasado. Mejor an: un renacimiento a travs del bautismo.
sta es la formidable empresa coronada en unos meses apenas por
Guyton de Morveau, Lavoisier, Berthollet y Fourcroy. E l resultado de
esta labor colectiva, publicado bajo el ttulo Mtodo de nomenclatura
qumica (1787), revela cmo se apropi Lavoisier de la reforma. E n
primer lugar consigui que Guyton de Morveau renunciara a su proyecto de nomenclatura concordista, aceptable por todas las escuelas de
qumica, en favor de una nomenclatura basada exclusivamente en la
teora antiflogstica. Ello supone una primera labor de conversin en el
seno del equipo. A continuacin, a la hora de repartir las tareas,
Lavoisier se reserva un papel director. l ser el que lea la primera
memoria ante la Academia, el que defina la filosofa del proyecto y
siente los grandes principios. A Guyton de Morveau le asigna la responsabilidad de exponer los detalles de su aplicacin y a Fourcroy la
fastidiosa tarea de elaborar una tabla con las nuevas denominaciones.
L a obra se completa con un diccionario en el que figuran las equivalencias entre los nombres nuevos y los antiguos. Incluye, en anexo, un
nuevo sistema de smbolos, ideado por Pierre-Auguste Adet y JeanHenri Hassenfratz, en sustitucin de los viejos smbolos alqumicos, pero
que nunca lleg a utilizarse. L a nomenclatura, en cambio, consigui
imponerse en unos pocos aos.
;
extractos del Mtodo

Nombres antiguos
Acido de azufre
cido vitrilico
Aceite de vitriolo
Espritu de vitriolo
lcali vegetal custico
lcali voltil custico
Diana
Luna
Plata
Espritu de sal
Espritu de vino
Quermes mineral
Oropimente
Oxigino
Base del aire vital
Principio acidificante
Flogisto
Azafrn de marte
de nomenclatura qumica (1787)

Nombres nuevos
cido sulfrico
Potasa
Amoniaco
Plata
cido muritico oxigenado
(futuro cido clorhdrico)
Alcohol
xido de antimonio sulfurado rojo
xido de arsnico sulfurado amarillo
Oxgeno
Principio hipottico de Stahl
xido de hierro ...
424
Cabe decir que responde realmente a una urgente necesidad de salir

del caos causado por la multiplicidad de denominaciones. Adems, sus
promotores saben cmo garantizar una buena difusin: Lavoisier tena
la costumbre de publicar sus memorias en Observations de physique de
Rozier, con objeto de paliar los retrasos en las publicaciones de la
Academia. Pero, como en 1787 esta revista mensual pas a manos de un
partidario de la teora del flogisto, J.-C de la Mtherie, Lavoisier,
Guyton de Morveau, Gaspard Monge, Berthollet, Fourcroy, Hassenfratz y Adet deciden crear juntos una nueva revista, Anuales de chimie,
distribuida inmediatamente en Francia y en Inglaterra.
A pesar de que los autores muestran su preocupacin por mantener
una continuidad, conservando los nombres antiguos que no encierran
ideas falsas, la reforma es una verdadera revolucin de la que surge un
espritu nuevo. Es ms bien un mtodo de designar que una nomenclatura. E l principio bsico es una lgica de la composicin: crear un
alfabeto de palabras simples para designar sustancias simples; luego
designar las sustancias compuestas con nombres compuestos, formados
por yuxtaposicin de nombres simples. L a composicin es siempre
binaria y la proporcin de los componentes se indica mediante un sufijo.
E l mtodo ha demostrado su vala: dos siglos ms tarde, despus de
algunos ajustes, permanece vigente. L a nomenclatura es el elemento
esencial que transforma la naciente revolucin qumica. N o se trata
sencillamente del manifiesto de una escuela, de una nueva teora qumica. Se mantiene al margen de la tradicin por un efecto de ruptura
doble. Ruptura irreversible con el pasado: en una generacin, los qumicos olvidan su lengua natural consolidada por siglos de uso. Los textos
anteriores a Lavoisier pasan a ser ilegibles y se ven relegados a una
oscura prehistoria. Ruptura, tambin, en el espacio social entre la
qumica acadmica que se desarrolla en el mbito de la nueva nomenclatura y la qumica artesanal de los drogueros o de los perfumistas que
siguen hablando de espritu de sal, de vitriolo... Se acab el tiempo de la
Enciclopedia, en el que un qumico como Venel poda decir con orgullo
que la qumica comprende un doble lenguaje, el popular y el cientfico.
La qumica posterior a Lavoisier puede enorgullecerse de otro tipo
de universalidad, la que le confiere una lengua racional.
Tercera y gloriosa etapa de la labor fundadora de Lavoisier: el
Tratado elemental de qumica, publicado en 1789. Lavoisier lo presenta
como una continuacin lgica y necesaria de la nomenclatura. En efecto,
una vez finalizado el trabajo de erradicacin del pasado, Lavoisier
centra su atencin en el futuro y vela por la correcta transmisin de su
teora. De ello dimana la necesidad de escribir un Tratado realmente
elemental, destinado a los principiantes y no a los sabios. L a qumica
no slo debe ser comprendida en lugar de aprendida, sino que, adems,
resulta ms inteligible a aquellos que no han aprendido nada, que no se
han visto sometidos a la influencia de juicios previos. U n juego de nios.
Lavoisier desea, pues, un pblico totalmente virgen. Las puertas del
saber se abren a una clase nueva, mientras que la antigua se ve apartada
de aqul. L a revolucin qumica provoca as una subversin de los
poderes que otorga el saber.
E l Discurso preliminar es una verdadera provocacin al respecto.
Lavoisier enumera con orgullo todo lo que figura en los manuales
tradicionales, pero que no tiene cabida en este Tratado: nada acerca de
las afinidades, nada acerca de-las partes constituyentes de los cuerpos,
nada acerca de la historia de la disciplina. Tratado inslito, si se
compara con los grandes tratados cientficos de la poca, que empiezan
con una recapitulacin del saber antes de exponer, en un orden lgico, el
425
sistema del autor. Lavoisier, por su parte, rechaza la confrontacin con

los sabios reconocidos, la crtica de los doctos. N o les reconoce ninguna
competencia:
Las obras en las cuales se trate la ciencia con gran claridad, con
gran precisin, con gran orden, estarn al alcance de todo el mundo.
Los que no hayan estudiado nada las comprendern mejor que los
grandes estudiosos y, sobre todo, que aquellos que han escrito mucho
sobre las ciencias.
Estas palabras son en realidad del abb de Condillac. Lavoisier sita,
en efecto, su Tratado bajo el eminente patrocinio de este filsofo
contemporneo. E l Discurso preliminar se abre con un elogio a
Condillac, tachonado de largas citas extradas de la Lgica, y concluye
-con una pgina de nuevas citas. Una revolucin cientfica que se inspira
en una filosofa! Se trata de un caso altamente excepcional que merece
nuestra atencin. Por qu Lavoisier, mientras se esfuerza por romper
con la tradicin, acepta someterse a un filsofo?
Pero, existe un verdadero sometimiento a un sistema filosfico? L a
tctica de Lavoisier es mucho ms sutil. N o reconoce abiertamente
haber adoptado ideas de Condillac. Arguye que siguiendo su propio
camino ha dado con los principios expuestos en la Lgica. U n feliz
encuentro entre dos obras, una filosfica y otra qumica. E l Tratado de
Lavoisier se presenta pues como una experiencia cientfica que corrobora las tesis de Condillac; y este ltimo legitima la osada de Lavoisier
con un aval filosfico. Podemos observar en la Lgica de Condillac por
lo menos tres aspectos muy propicios para los proyectos de Lavoisier:
Lavoisier extrae de su obra una interpretacin de la situacin, un
diagnstico de las dificultades por las que atraviesa la qumica: la
dolencia es de origen lingstico. Las ideas falsas se canalizan a travs de
las palabras; los errores cientficos son errores lingsticos. Condillac
justifica as la elaboracin de una nomenclatura.
Lavoisier justifica, asimismo, a travs de la obra de Condillac el
menosprecio por la tradicin, indispensable para sus ambiciones creadoras: una concepcin negativa de la historia como urdimbre de errores y
de prejuicios que es preciso apartar para redescubrir la naturaleza. L a
cita de Condillac, al final del Discurso es sobradamente explcita:
En lugar de observar las cosas que queramos conocer, hemos
querido imaginarlas. De suposicin falsa en suposicin falsa, nos hemos
desorientado en una multitud de errores; y cuando estos errores se han
convertido en prejuicios, los hemos adoptado como principios; as nos
hemos desorientado cada vez ms... Una vez que las cosas llegan a este
extremo, que los errores se acumulan de esta manera, slo existe un
medio para ordenar de nuevo la facultad de pensar; olvidar todo lo que
hemos aprendido, volver al origen de nuestras ideas, seguir el proceso de
generacin y rehacer, como dice Bacon, el entendimiento humano.
Gracias a Condillac, el gran zafarrancho de las doctrinas qumicas se
convierte en un renacimiento, en una vuelta a los orgenes.
Por ltimo y ms importante, Lavoisier se inspira en la teora
expuesta por Condillac en el Tratado de las sensaciones sobre la generacin de las ideas a partir de sensaciones elementales que se asocian
sucesivamente. E l proceso natural de formacin de ideas, descrito por
Condillac, es similar a la formacin de un cuerpo compuesto a partir de
cuerpos simples, la qumica de Lavoisier. Esta similitud se ve potenciada
por el hecho de que Condillac exalta las virtudes del anlisis, al que
denomina estmulo del espritu.
Lavoisier encuentra pues, en Condillac, una metodologa: puede
aplicarse el banal precepto Para instruirnos slo podemos proceder de
LAVOISIER: U N A R E V O L U C I O N
426
CIENTIFICA
NOMS NOUVEAUX.
NOMS ANCIENS CORRESPONDANTS.
Lumire.
Calorique.
Substances simples
qui appartiennent
aui trois rgnes,
et qu'on
peut regarder
comme
les lments des corps.
,
i
Azote.
Hydrogne.
Substances simplet
non mtalliques,
oxydables
et acidifiables.
Soufre
PhoBphore
Carbone
Radical muriatique
Radical fluorique
Radical boracique
Antimoine
Argent
Arsenic
Treinta y tres cuerpos

simples, residuos del anlisis,
se clasifican segn el tipo de
compuestos que forman.
Lavoisier supone que los
ltimos sern descompuestos
pronto, pero otorga un rango
privilegiado a los primeros,
que nombra como
elementos.
(Cuadro de las sustancias
simples, lmina tomada de
Tratado elemental de
qumica, in J.-B. Dumas y
Grimaux (dir.). Obras de
Lavoisier, Pars.)
Oxygne.
Bismuth
Cobalt
Cuivre
tain
Substances simples,
Fer
mtalliques,
Manganse
oxydables
Mercure.
et acidifiabli'S.
Molybdne
Nickel
Or.
Plaline
Plomb
Tungstne
Zinc.
Chaux..
Magnsie
Substances simple
Baryte..
salifiables, terreuses. '
Alumine.
Silice. .
.
I
|
Lumire.
Cbaleur.
Principe de la chaleur.
Fluide ign.
Feu.
Matire du feu et de la chaleur.
Air dphlogisliqu.
Air empiral.
Air vital.
Base de l'air vital,
Gaz phlogisliqu.
Mofette.
Base de la mofette.
Gaz inflammable.
Base du gaz inflammable.
Soufre.
Phosphore.
Charbon pur.
Inconnu.
Inconnu.
Inconnu.
Antimoine.
Argent.
Arsenic.
Bismuth.
Cobalt.
Cuivre.
tain.
Fer.
Manganse.
Mercure.
Molybdne.
Nickel.
Or.
Plaline.
Plomb.
Tungstne.
Zinc.
Terre calcaire, chaux.
Magnsie, base de sel d'Epsoni.
Barote, terre pesante.
Argile, terre de l'alun, base de l'alun.
Terre siliceuse, terre vitrifiahle.
lo conocido a lo desconocido, otorgndole un nuevo significado. N o se

trata de partir de conocimientos adquiridos, sino de datos fiables: las
sensaciones elementales, los hechos. Lavoisier encuentra as en la teora
de Condillac la certeza de que la lgica aplicada a la nomenclatura es
la de la naturaleza, la de todas las ciencias.
Vayamos an ms lejos. Con la influencia de Condillac, la palabra
naturaleza adquiere un significado nuevo en qumica. Deja de tratarse
de esa materia salvaje que descubramos bajo el azote del viento, para
convertirse en un orden construido con paciencia en un espacio cerrado
donde reina el poder de la mesura. Crear ideas o nombres compuestos a
partir de elementos simples es exactamente la operacin inversa a la
efectuada por el qumico cuando analiza un cuerpo. Los elementos de la
qumica no se extraen de la naturaleza, sino que son el resultado de una
operacin de laboratorio. L a clebre definicin que Lavoisier ofrece ya
en el Discurso preliminar lo expresa con gran claridad:
427
LAVOISIER: U N A R E V O L U C I O N
CIENTIFICA
Todo lo que podemos decir acerca del nmero y de la naturaleza de

los elementos se limita, a mi parecer, a discusiones puramente metafsicas; son problemas indeterminados para los que existen infinitas
soluciones, de las cuales, probablemente, ninguna en concreto est en
total acuerdo con la naturaleza. Por lo tanto, me contentar con decir
que si con el nombre de elementos pretendemos designar las molculas
sencillas e indivisibles que forman los cuerpos, es probable que no los
conozcamos:
que si, por el contrario, ligamos al nombre de elementos o de
principios de los cuerpos, la idea del ltimo trmino al que llega el
anlisis, todas las sustancias que no hemos conseguido descomponer
mediante mtodo alguno constituyen elementos para nosotros; no es que
no podamos afirmar que estos cuerpos que consideramos simples no
estn formados a su vez por dos o ms principios, pero, dado que estos
principios no se separan nunca, o mejor dicho, puesto que no contamos
con ningn medio para separarlos, actan, en lo que a nosotros respecta, como cuerpos simples y no hay ninguna razn para suponer que sean
compuestos, salvo si la experiencia y la observacin as lo demuestran.
Se ha querido ver en estas lineas la primera definicin moderna de
elemento qumico. En ella encontramos, en efecto, la exigencia fundamental de simplicidad, concebida 3e forma totalmente relativa y provisional, pues se encuentra subordinada al poder de las tcnicas de
anlisis. Desgraciadamente, podramos citar una buena decena de definiciones anlogas procedentes de qumicos contemporneos a Lavoisier,
como Guyton de Morveau o Macquer o incluso remontarnos a los
qumicos del siglo X V I I .
Y, sin embargo, con esta definicin, Lavoisier crea una qumica
completamente nueva. L a novedad no reside en los trminos de la
definicin, sino en el lugar que sta ocupa. Lavoisier le reserva un lugar
central, el cuerpo simple es la culminacin de la operacin de anfisis
llevada a cabo en el laboratorio y el punto de partida, el alfabeto de la
nomenclatura. De esta manera, la nocin adquiere todo su valor.
Constituye el eje en torno al cual se construye la qumica, la articulacin
entre la teora y la experiencia. S, el nombre de una sustancia es, como
escribe Lavoisier el espejo fiel de su composicin, pues el nombre
constituye la imagen invertida del anlisis efectuado en el laboratorio.
L a nomenclatura es ms que un simple lxico, un reflejo de las prcticas
de una qumica de laboratorio. Por supuesto, Lavoisier es un creador,
ya que reproduce la accin caracterstica de las creaciones antiguas,
mediante la delimitacin de un espacio cerrado. Define un nuevo mundo
comprendido entre el anlisis realizado por un experimentador y el
catlogo de nombres recopilado por el autor del nomencltor.
E l origen de los cuerpos, su frecuencia de aparicin en la tierra o en
el aire no interesan directamente al qumico. Poco importa si el cobre
procede de Chipre o de otro lugar. E l universo del qumico no se sita
en la naturaleza. Tras haber roto con la historia de la qumica, Lavoisier
rompe con la historia natural. La qumica crea su objeto, podramos
afirmar de antemano, fabrica su universo, transparente a la razn.
Esta es la hazaa de Lavoisier. Crea una qumica elemental, en los
dos sentidos de la palabra: construida sobre la base de los elementos y
extremadamente sencilla, accesible a los principiantes.
Tal simplicidad se paga de una manera u otra, cuesta algunos
sacrificios. E n primer lugar, entre las reacciones que lleva a cabo el
qumico, Lavoisier otorga una especial importancia al anlisis y a la
Lmites y
ambigedades
428
operacin inversa, a la sntesis. E l anlisis se convierte para l en el

nico objeto de la qumica, en su meta exclusiva:
La qumica experimenta con los distintos cuerpos de la naturaleza
con objeto de descomponerlos... L a qumica se dirige hacia su meta y
hacia su perfeccin, dividiendo, subdividiendo y resubdividiendo, y
desconocemos dnde terminar esta campaa triunfal.
Lavoisier, adems, slo retiene una interpretacin de sus experimentos de anlisis: la comparacin del estado inicial y del estado final. En
lugar de prestar atencin a todos los niveles de la descomposicin, de
sealar los peldaos, de multiplicar las distinciones, como hizo Stahl,
Lavoisier slo conserva dos trminos: el compuesto y el simple. Instaura
en qumica una lgica binaria, de dos valores, 0 1.
En segundo lugar, Lavoisier no destruye ni relega toda la qumica
del siglo xviii. Deja deliberadamente de lado el estudio de las afinidades
y justifica su silencio refirindose al trabajo de Guyton de Morveau.
Esta razn circunstancial esconde, no obstante, una dificultad ms
profunda: la definicin del elemento con su criterio negativo y totalmente provisional de indescomponible n explica comportamientos
qumicos de caractersticas muy especiales. Le falta un carcter positivo
para poder individualizar los cuerpos simples.
Recordemos por ltimo algunas ambigedades del sistema de Lavoisier. Aunque el Discurso de Lavoisier pretenda poner fin a la qumica
de los principios, no elimina todos los elementos-principios: acaso el
calrico y el oxgeno no desempean un papel de principio propiamente
dicho, mediador universal en todas las reacciones? Lavoisier condena los
antiguos principios, pero les otorga un lugar eminente, en los palcos de
honor de su cuadro de sustancias simples. Proclama una revolucin
cuyo final se encuentra an lejano. Por otra parte, si bien Lavoisier
pretende renunciar a la antigua bsqueda de los elementos, conserva la
palabra. Curioso descuido en alguien tan atento a los errores transmitidos a travs del lenguaje! N o descarta el uso de la palabra principio ni
de la palabra elemento, que utiliza como sinnimo de cuerpo simple.
As, el primer grupo del Cuadro de sustancias simples se denomina:
Sustancias simples que pertenecen a los tres reinos y que se pueden
considerar como elementos de los cuerpos. L a frecuencia de aparicin
en el mundo natural sigue siendo un criterio vlido. Una nota de un
manuscrito indito titulado Curso de qumica experimental ordenada
segn el orden natural de las ideas confirma este punto:
No basta con que una materia sea simple, indivisible, o por lo
menos indescomponible, para que merezca el ttulo de elemento; tiene
que encontrarse, adems, ampliamente difundida por la naturaleza y
debe entrar, como principio esencial y constituyente, en la composicin
de un gran nmero de cuerpos.
Vemos pues que en la qumica de Lavoisier tienen cabida algunos
buenos y vetustos principios. L a ruptura con la tradicin no es total ni
clara. Pero, en opinin de la mayora de qumicos, la intencin revolucionaria de Lavoisier prima sobre sus actos. Su obra acta en la historia
como si se tratara de una revolucin. Revolucin atribuida a un solo
hombre, aunque sea la labor de toda una generacin. En efecto, sera
justo mencionar a todos los que contribuyeron al desarrollo de la
qumica neumtica Hales, Black, Scheele, Priestley, Cavendish, etc.
as como a los qumicos franceses que colaboraron con Lavoisier. Este
ltimo confiesa, adems, su deuda al apelar al reconocimiento de sus
colegas, como muestra la dedicatoria de su Tratado, dirigida a Black en
septiembre de 1789. Pero, poco antes de su muerte, reivindica celosamente y con xito la propiedad de la nueva qumica:
429
Esta teora no es pues, como he odo decir, la teora de los qumicos

franceses, es mi teora, y es una propiedad que reclamo ante mis contemporneos y para la posteridad.
La revolucin qumica concluye con un acto de apropiacin. Lavoisier domina todo el territorio qumico.
Lavoisier no obtuvo tan buenos resultados en la gestin de los
asuntos pblicos, aunque su estrategia en ese campo es ms moderada,
Aspira, tambin, a controlar y a racionalizar, pero slo propone reformas. En su calidad de economista liberal, desea atenuar la caresta la
intervencin del Estado en el comercio de ganado para reducir la
caresta, crear talleres de hilados de camo para evitar la exportacin
de los productos brutos y crear empleo. Cuando participa en el Comit
de agricultura, fundado en 1785 para solventar la escasez de forraje,
Lavoisier se indigna ante lo arcaico y la baja rentabilidad de la agricultura francesa. Insiste ante el ministro para que Pierre Samuel Dupont de
Nemours pase a formar parte del Comit, pues, segn dice, la agricultura requiere tanto competencias administrativas como cientficas. Ilustra
esta tesis con la deduccin de las causas del marasmo: pobreza de los
agricultores, que no disponen del capital necesario para invertir y
modernizar sus explotaciones, carga fiscal excesiva que frena cualquier
tipo de progreso voluntarioso. Lavoisier denuncia tambin el abandono
al que se ven relegadas las clases ms pobres de la sociedad por parte
del gobierno, por considerarlo perjudicial para la organizacin racional
de la economa francesa. Su poltica social est, sobre todo, motivada
por razones econmicas. Lavoisier, prximo a los fisicratas, entre cuyas
filas cuenta con algunos amigos, Dupont de Nemours, Emmmanuel
Joseph Sieys, Malesherbes, Turgot y Condorcet, opina que la agricultura es la principal fuente de riqueza, pero no la nica.
En 1787, con motivo de la convocatoria de los Estados generales,
Lavoisier, llamado a representar al estado llano en la asamblea provincial del Orleanesado, redact una memoria que refleja sus opiniones
polticas en vsperas de la Revolucin: aboga por un orden poltico
basado en la razn y no en la autoridad. Se pronuncia en favor de una
monarqua parlamentaria en la que converja la voluntad del pueblo y la
del rey. Propone una representacin equitativa de los tres rdenes de la
sociedad en los Estados generales, insjste en la libertad de prensa y en la
publicidad de los debates. Por ltimo, reitera su fidelidad a Luis X V I ,
restaurador de las leyes, padre del pueblo y bienhechor de la humanidad.
Cuando estalla la Revolucin, Lavoisier se ve arrastrado inmediatamente por el torbellino, ya que el Arsenal era un punto de gran valor
estratgico. A partir del 6 de agosto de 1789 debe enfrentarse a las revueltas populares, a causa de un barco de plvora. E l pueblo sospecha que la plvora va destinada a los traidores, a los emigrados. Lavoisier, conducido al Hotel de Ville con otro responsable del Arsenal, es
amenazado con una ejecucin sumaria, pero toma la palabra, todos
escuchan y sale exento de culpa.
En enero de 1791, es objeto de violentos ataques por parte de Marat
en L'Ami du Peupie. Todo le seala como sospechoso.
N o obstante, el ciudadano Lavoisier se integra en el movimiento
revolucionario: miembro de la guardia nacional, seccin del Arsenal,
participa en la demolicin de la Bastilla. Es elegido en la Comuna de
Pars y, en septiembre de 1789, se une a un grupo de moderados, la
Sociedad patritica de 1789. En 1791, Lavoisier figura entre los seis
Reformador en la
tormenta
revolucionaria
430
inspectores del nuevo Tesoro nacional y redacta un informe acerca del

estado de las finanzas francesas: De la riqueza territorial del reino de
Francia.
Por ltimo, y ms importante, participa en un gran proyecto de
reforma del sistema de pesas y medidas, encargado en 1791 a la Academia ante las numerosas reclamaciones recibidas. En esta su ltima obra,
Lavoisier presenta simultneamente sus dos facetas: la de sabio ansioso
por crear medidas universales y la de economista administrador que
lucha contra las aduanas y la disparidad de sistemas de pesas y medidas,
con objeto de facilitar el comercio.
Pero todas las instituciones en las que Lavoisier ha basado su
carrera se vienen abajo. Tras la abolicin del cargo de asentista general,
el 20 de marzo de 1791, Lavoisier se identifica cada vez ms con la
Academia. Elegido para el puesto de tesorero en diciembre de 1791,
negocia con acierto el mantenimiento del salario de los acadmicos y,
para hacer frente a la desorganizacin completa de la hacienda pblica,
adelanta el dinero necesario para llenar las arcas de la Academia.
El decreto de disolucin, dictado por la Convencin el 8 de agosto
de 1793, significa el principio del fin. En un ltimo esfuerzo, trata de
obtener la transformacin de la Academia en Sociedad libre y fraterna
para el progreso de la ciencia. Est a punto de salvar la Comisin de
pesas y medidas, ya que el 11 de septiembre, Fourcroy crea una Comisin provisional de pesas y medidas con los mismos miembros que la
anterior Lavoisier de tesorero, Jean Charles de Borda de presidente,
Hay de secretario y un salario para cada uno de los once miembros.
Pero, el 24 de noviembre de 1793, Lavoisier es detenido junto con todos
los dems asentistas generales y el 28 de noviembre es recluido en la
prisin de Port-Libre (Port-Royal). E l 18 de diciembre, en nombre de la
Comisin de pesas y medidas, Hay protesta contra el arresto de
Lavoisier. E l Comit de salvacin pblica responde con la depuracin
de la Comisin de pesas y medidas: Lavoisier, Hay, Borda, MaturinJacques Brisson y Delambre son excluidos. L a instruccin del juicio de
los asentistas generales se demora; luego, de pronto, en primavera, se
liquida en unos pocos das. Lavoisier es un hombre acabado.
Una leyenda narra que Lavoisier, al solicitar un aplazamiento de la
ejecucin para poder finalizar sus trabajos cientficos, obtuvo la siguiente respuesta: La Repblica no necesita sabios. Esta frase histrica
parece apcrifa, ya que Fouquier-Tinville, al cual se le atribuye, no
presidia el Tribunal en esa fecha y la peticin de aplazamiento no se
menciona en las actas. Pero esta leyenda refleja perfectamente la impresin de escndalo y de malestar que caus la condena.
Estaban las instancias revolucionarias formadas por polticos incapaces de apreciar la obra de Lavoisier? Habra que olvidar que Fourcroy y Guyton de Morveau, ambos qumicos y colaboradores de Lavoisier, eran miembros del Comit de instruccin pblica de la Convencin
nacional. Lavoisier debera haber encontrado el apoyo y la proteccin
de numerosos sabios con responsabilidades polticas: Carnot, Monge,
Hassenfratz, Guyton de Morveau, Fourcroy... Pero stos son precisamente los que abandonaron a Lavoisier. E l ltimo encuentro de Lavoisier con sus colaboradores de antao, en enero de 1794, tiene todas las
trazas de la comparecencia de un acusado ante los representantes de la
ley. Fourcroy, Berthqllet, Guyton de Morveau, provistos de un mandato
del Comit de seguridad, acuden a casa de Lavoisier y confiscan todos
los aparatos y documentos de utilidad para la Comisin de pesas y
medidas.
431
Existieron, por supuesto, algunas intervenciones para tratar de librar

a Lavoisier del Tribunal revolucionario: de la Oficina de consultas de
Artes y Oficios, que presida Lavoisier, de algunos agentes de la inspeccin de plvora y salitre y de un miembro de la Convencin llamado
Pierre Loysel. Louis Claude de Bessicourt, Cadet y Antoine Baum
dos qumicos hostiles a la doctrina de Lavoisier certificaron que
Lavoisier no haba incurrido nunca en el fraude de mojar el tabaco, tan
corriente entre los asentistas generales. Una delegacin del instituto de
las Artes se present en L a Conciergerie (prisin de Pars) y recibi
autorizacin para ver a Lavoisier cuarenta y ocho horas antes de la
ejecucin. Pero ninguno de sus colaboradores ms cercanos se inmut.
Fue una cuestin de miedo, de cobarda o de lealtad revolucionaria?
Las explicaciones apasionadas son infinitas. Algunos censuran despiadadamente a Fourcroy, otros lo disculpan.
Una explicacin sobresale un poco, por encima de la multitud de
historiadores que expresan su opinin particular: la disolucin de la
Academia haba debilitado unos vnculos profesionales, ya relajados con
el paso de los aos, afirma Roger Hahn en su libro sobre la Academia, y
las pasiones polticas se impusieron, borrando todo rastro de solidaridad. Pero como observa tambin Hahn, los vnculos entre especialistas
de una disciplina se haban consolidado, sobre todo en el mundo de la
qumica, donde los artfices de la nueva nomenclatura deban enfrentarse
en bloque a sus adversarios. Pero estos vnculos son precisamente los
que cedieron a la presin.
Qu relacin; tenia Lavoisier con sus colaboradores? M u y corts, si
juzgamos la parte publicada de la Correspondencia. Pero ante la conducta de sus colegas, cabe preguntarse si Lavoisier no despertaba sentimientos ambivalentes. Hay que reconocer que la labor creadora de Lavoisier
se llev a cabo de cara a la posteridad, haciendo caso omiso del pasado
y del presente. A l final de una empresa que le llev a apropiarse de la
qumica, cabe pensar que Lavoisier suscitaba estima y respeto, culto y
veneracin, ms que simpata o solidaridad.
En cualquier caso, Lavoisier, abandonado en el momento fatdico,
pasa a ser objeto de veneracin desde el mismo instante de su muerte.
Los elogios se suceden desde 1795. E l 12 de agosto de 1796, grandes
pompas fnebres en el instituto de las Artes, Lavoisier es glorificado en
medio del boato y la suntuosidad de las fiestas del Etre suprme. Al
inmortal Lavoisier, la inscripcin precede una pirmide de veinticinco
pies de altura, con una puerta sepulcral ornada de caritides de mrmol
blanco; en la inmensa sala adornada de negros paos fnebres cubiertos
de armio, cada una de las columnas lleva una placa que recuerda uno
de los descubrimientos de Lavoisier. Elogio vehemente de Fourcroy,
poema con msica cantado por un coro de cien personas congregadas
ante el monumento. Por ltimo, aparece un busto con la cabeza tocada
con una corona. Abandonado y luego guillotinado, Lavoisier queda
inmortalizado en una estatua.
E l primero en dar una dimensin mitolgica al personaje tendra, en La aparicin
realidad, todo el derecho de quejarse por haber sido apartado por mito
Lavoisier: Guyton de Morveau. E n 1786, se publica el tomo I del
Diccionario de qumica de la Enciclopedia metdica destinada a completar
y a mejorar la Enciclopedia de Diderot. E l artculo Aire, redactado por
Guyton de Morveau unos aos antes, se basaba en el flogisto. Entre
tanto su autor se haba convertido a las ideas de Lavoisier, que defendi
con el ardor propio de un nefito en una Segunda advertencia.
de un
432
Lavoisier es presentado como un salvador, campen de la verdad,

enemigo del dogmatismo; e inmediatamente comparado al gran Descartes. Guyton describe la labor fundadora de Lavoisier como una
obra definitiva e inalterable. E l orden que Lavoisier ha instaurado en la
qumica es el orden de la naturaleza, un orden inmutable:
La posteridad ver alzarse el edificio del que ellos (los primeros
qumicos) slo habrn podido poner los cimientos; pero no proceder a
destruir lo que han hecho hasta que, con los mismos procedimientos, en
las mismas circunstancias, la naturaleza deje de provocar los mismos
fenmenos.
Antes de la muerte de Lavoisier, su obra ya se inscribi en la eternidad. Apenas haba entrado en la historia, cuando la retiraron de ella.
Sin embargo, la realidad de los trabajos efectuados en la escuela
francesa, tras la muerte de Lavoisier, desmentir esta idea de creacin.
Guyton de Morveau, al mismo tiempo que difunde la nueva nomenclatura, trabaja sobre la afinidad, al margen del sistema elaborado por
Lavoisier. Berthollet estudia las condiciones de las reacciones qumicas,
un problema que Lavoisier dej de lado. De la obra de Lavoisier, retiene
precisamente lo que se opone al mito del creador solitario: la investigacin colectiva que desarrolla al fundar la Socit d'Arcueil con Laplace y
otros asiduos del Arsenal. Fourcroy, por su parte, mantiene las distancias. E n el artculo Qumica de la misma Enciclopedia metdica,
presenta la revolucin como la obra colectiva de toda una generacin.
Digamos adems que, poco despus de la muerte de Lavoisier, un
elemento esencial de su sistema se ve atacado, lo que debera haber
provocado el abandono de la palabra oxgeno. En 1810, Humphry
Davy, qumico ingls que hasta el final de su vida estuvo convencido de
que Lavoisier no haba sustituido la teora del flogisto, demostr que el
cido muritico no contena oxgeno y aisl el cloro. Descubrimiento
capital, pues destrona al oxgeno como principio universal de acidez.
Pero los ataques dirigidos realmente a la idea de creacin de un
sistema eterno no bastan para desprestigiar a Lavoisier a los ojos de los
franceses. M u y por el contrario, en 1830, Lavoisier es ensalzado al rango
de Hroe de las ciencias positivas. Auguste Comte marca el tono en la
trigsimo octava leccin de su Curso de filosofa positiva: Lavoisier es el
admirable genio que ha llevado a la qumica del estado metafsico,
Heno de quimeras y de especulaciones sin fundamento, al estado positivo
de una ciencia racional, experimental, cuantitativa. Comte admite que
estudios posteriores introdujeron, ciertamente, revisiones en algunas
generalizaciones precipitadas del creador, pero las eminentes verdades
qumicas descubiertas por el genio de Lavoisier han conservado necesariamente todo su valor directo.
U n ao despus, en 1836, Jean-Baptiste Dumas dedica una de sus
clases a Lavoisier, precisamente el da del aniversario de su muerte
(Lecciones sobre la filosofa qumica). Dumas retoma el tema del genio
creador y describe a Lavoisier como un ser inspirado. Una intuicin
primitiva le haba encargado la reforma de la qumica y cumpli este
destino con mtodo y perseverancia, sin imitar a nadie. As, Dumas
escenifica la historia a travs de un doble movimiento de concentracin:
no slo la revolucin qumica es obra de un solo hombre, sino que se
encuentra condensada en un instante, en una intuicin creadora. L a
clase concluye con el relato pattico de la muerte de Lavoisier y con la
promesa de desagravio. Dumas se compromete a publicar las obras de
Lavoisier con estas palabras: S, dotar a los qumicos de un
Evangelio. Hroe investido de una misin, vctima sacrificada, Lavoisier est listo para la apoteosis:
433
Unas palabras sobre Lavoisier, al que os presento en el momento

en que, pronunciando su fiat lux, aparta con mano valiente el velo que la
qumica antigua intent retirar en vano, en el momento en que, dcil
ante su potente voz, la aurora penetra a travs de las tinieblas que se
desvanecern con el fuego de su genio.
U n dios del verbo creador y redentor, con casco, armadura de acero,
invulnerable:
Os han dicho a menudo: la teora de Lavoisier ha sido modificada:
ha sido abolida. Craso error, seores, craso error! No, no es cierto!
Lavoisier se mantiene intacto, impenetrable, su armadura de acero no
peligra.
As, Dumas fustiga a todos los que se atreven a profanar la memoria
del creador. Tan perfectamente encarna Lavoisier la revolucin que
despus de l ninguna otra revolucin es posible. De ah se deduce el
efecto paradjico que produce este culto al creador: al relegar toda la
qumica anterior a Lavoisier a las tinieblas del caos y de la prehistoria,
admitimos que la historia de la qumica empieza con Lavoisier. Pero no
existe historia alguna despus de esta revolucin, puesto que todo se
inscribe definitivamente en la creacin. Y, a fin de cuentas, la propia
revolucin se mantiene al margen de la historia, por formar parte en su
totalidad de una intuicin primitiva. L a mitologa positivista elimina la
historia: pasado, presente y futuro, todo se agrupa, se condensa en una
frmula milagrosa: la revolucin.
De hecho, si consideramos la qumica francesa del siglo xix en su
conjunto, descubrimos una segunda paradoja en el legado de Lavoisier.
La bsqueda d lo elemental, lejos de haber sido suprimida por Lavoisier, podra haberse visto estimulada por la definicin negativa y provisional que ste propuso para cuerpo simple. Dado que Lavoisier invita a
la obtencin de cuerpos cada vez ms sencillos, nada impide suponer
que los actuales cuerpos simples podrn ser descompuestos a su vez con
mtodos ms potentes, y convertidos en un nico elemento primordial.
L a ambigedad existente entre elemento y cuerpo simple deja gran
libertad al razonamiento. A l tiempo que aclaman al hroe creador de la
qumica positiva, los qumicos franceses, como Dumas, se libran a
especulaciones muy poco positivas sobre los elementos. En nombre de la
prudencia, Dumas se niega a pronunciarse sobre la existencia de tomos,
porque ello supera los lmites de la experiencia: Si estuviera en mis
manos, borrara la palabra "tomo" de la ciencia, declara en el Collge
de France. Pero da rienda suelta a las hiptesis sobre la unidad primordial de la materia.
Vemos pues que el culto de Lavoisier suscita en la qumica francesa
una mezcla de censura y de libertad, de prudencia positivista y de
especulaciones desenfrenadas. Promueve el equivalentismo contra el
atomismo. Esta querella, que divide al mundo de la qumica durante
medio siglo, durar en Francia hasta finales de siglo. E l ltimo baluarte
equivalentista es denodadamente defendido por otro caballero de Lavoisier: Marcellin Berthelot, que conmemora el centenario de dos revoluciones con una obra titulada La Revolucin qumica, Lavoisier.
Mientras tanto, el recrudecimiento de las tensiones nacionalistas en
Europa, junto al predominio cada vez ms contundente, a finales del
siglo XIX, de la industria qumica alemana, revive el mito del creador y
lo enriquece con un motivo suplementario. E l Lavoisier de Dumas era la
encarnacin de una metodologa. E l destino poltico del sabio no hacia
ms que fortalecer la imagen del creador a travs de la evocacin de un
mrtir. Pero, en 1869, en vsperas de la guerra franco-alemana, el hroe
nacional pasa a ocupar el lugar de la figura positivista.
434
435
anterior a Lavoisier para humillar mejor las pretensiones alemanas.

Pretende, en efecto, que si bien Stahl es el autor de la teora del flogisto,
es un qumico francs, Rouelle, el responsable de su xito: A la idea
alemana, larva de teora, la dot de las alas francesas. L a qumica
siempre ha tenido una sola patria: Francia. Lavoisier renueva y rubrica
su identidad.
Tres imgenes se suceden en la literatura qumica francesa del siglo
xrx. L a primera no tiene ningn matiz poltico; Lavoisier es el creador
de un orden inmutable, clebre como salvador. A continuacin, en los
aos 1830 es el hroe de la ciencia positiva, vctima de la poltica, que
exige a travs del sacrificio un culto redentor. Por ltimo, bajo la III
Repblica, Lavoisier es un hroe de la patria, honra a una Francia a
menudo humillada.
"ANTOINE
LAURENT
.'LVOISIER,
As, al suprimir a un asentista general, la Convencin crea un dolo.

Objeto de culto, sujeto a diversas interpretaciones, soporte de mltiples
valores, Lavoisier es un lugar para el recuerdo, un monumento a la
ait 2 .
gloria de la ciencia y de Francia.
(. /t>>/ii\ijjiwiv J'iittac/wit /'//M'/itir/ihi/t/vj/ie/ifi ,///thf,rv- foit.i /e.i /it'/it/tiej tu /eJ tu/e/u,/e.i i-e//ml '
L a figura de Lavoisier obtiene, en parte, su poder simblico de la
if.iMtroie/if- Ai tv/iratio/i; ftJ /it>mmai/e.i de- feit/M ctm/e/n/iu/iii/ui ef de /n /wj/nvte'.<7 veJfi'//<eii1/ demi///i/n.i-interferencia entre su obra qumica y su trgico destino. Pero los
ivi/f Iiti>tHJttr.(7itet /itwime^fftf m i//t/I/II.I
%>er/ueiM'U/iie/ /u'/imie m/i/it /ifirJ deJ ilei'e/nv.i r/ de,' tii/.i'f
elementos esenciales del mito fueron creados por el propio Lavoisier, a
/nii/e,( /,r 6iwic/te\i deJ JethtetJ Mii//i/iutti</iie,i t</-jf/iy,ii'i/ued-tw/wi/ de.t d/iu'M Atr >U\f wtY/e.i; e/ /'/ .ie/ii/i/od''
lo largo de una vasta aventura, dirigida de forma magistral.
de-'/i/ie il iv/i/ri/itter <yit/e//ie/if- nu-/vvy/vJ de A>u/i\i, /i'/\li/n'ime e<miiiii/ii/iee, fe//eijti'tY/ie,'e/i/ve.Wi/e yite Entre todos los sectores en los que participa administracin,
in/w/ie/i/ du/1,' Atf/.l/eJ de Y't\i/ir// /tit/iiitm ,de/da >>i>/i e/ttuW, /'ti//ne/in e,re/n,ui'e/iie/i/ il /il C/ii/tii/e ,e/
finanzas,
Ye
agricultura, ciencias acadmicas, Lavoisier delimita en prieotid/iAiii' /n/i/de/iim'' Y'ii/iior/ti/t/'.'Ylomi ////////,' de Yn decotieer/e .'/ c//uv de<< Q'/'YmdiV e/ii.'/n/iieri . mer lugar un campo de accin: la qumica le parece ser un terreno
propicio* en particular la reciente qumica neumtica y la arcaica
it\tlM{ i'e/ii'ii'/i/ de /ii/v I'IWI/V//Y fii/>rty/tt/J/eie//*'i//t //ui/ide
qumica de los principios que utiliza como marco terico. V a cercando
poco a poco el territorio, gracias a un mtodo experimental cuantitativo,
organizado, planificado, antes de proclamar la derrota de la tradicin
Lavoisier arrancado de sus
La qumica es una ciencia francesa: fue creada por Lavoisier de
secular y siempre vivaz de los elementos-principios. Concluye y comple-"
experiencias, durante e
inmortal recuerdo.
ta la revolucin con una tarea de creacin que cambia radicalmente el
arresto de los asentistas
Esta declaracin abre un Diccionario de qumica. E l autor, Adolphe
generales, el 24 de noviembre
significado histrico del acontecimiento. N o se trata de la sustitucin de
Wurtz, es un qumico alsaciano, educado en la tradicin de la qumica
de 1793. Este grabado, post
un cuerpo de doctrinas o de prcticas por otro, sino de la creacin de la
y contrarrevolucionario,
francesa, pero con amplios conocimientos de los mtodos alemanes,
qumica como disciplina cientfica.
ilustra el culto, que naca
adquiridos en una estancia con Justus von Liebig, y uno de los pocos
En muchos aspectos, la empresa de Lavoisier ilustra los temas
entonces, al ilustre
defensores de las teoras atomistas en Francia. L a llama patritica de su
fundador de la qumica.
favoritos del siglo de las Luces: derrocar la tradicin, apelar a lo natural,
prlogo
se
percibe
como
una
verdadera
provocacin
en
Alemania.
Los
(Arresto de Lavoisier, dibujo
racionalizar el lenguaje, hasta la idea de revolucin introducida en la
y grabado de J.-B. Duplessiqumicos alemanes replican: Lavoisier no es ms que un aficionado, un
literatura cientfica por Fontenelle y banalizada en la Enciclopedia de
Bertaux. 1798-1799.)
entusiasta, declara Jacob Volhard, profesor de Munich. Entre los acadDiderot. Pero la originalidad de la revolucin de Lavoisier reside, a mi
micos franceses cunde la indignacin.
parecer, en la importancia acordada a una labor, en un principio
E l asunto cobra nuevas fuerzas en 1914 cuando se publica la traducespecficamente administrativa, al control. E l xito de Lavoisier estriba
cin francesa de una clebre obra de Wilhem Ostwald, La evolucin de
en controles sucesivos: control de un espacio a travs del laboratorio en
una ciencia: la qumica. E l autor dedica a Lavoisier una pgina en la que
lugar de la naturaleza; control de los objetivos: el nico objeto de la
presenta su teora como inversin de la de Stahl. Concluye, no obstante,
qumica es el anlisis; control de la prctica mediante la balanza; de la
diciendo que Lavoisier merece su gloria por la libertad de espritu que
teora mediante conceptos forjados por reflejo de la experiencia; del
manifest con las ideas vigentes. Pero esta ltima frase se omite insidiolenguaje mediante la reforma de la nomenclatura; del futuro mediante el
samente en la traduccin francesa. Adems, Ostwald es uno de los
Tratado elemental, que permite formar, en poco tiempo, ejrcitos de
noventa y tres signatarios del Llamamiento al mundo civilizado,
qumicos competentes; control, por ltimo, del pasado gracias a una
lanzado por los intelectuales alemanes para defender el honor de los solfilosofa que justifica la amnesia. As Lavoisier no slo renov la
dados alemanes. E l patriotismo francs alcanza su punto culminante.
realidad del trabajo de los qumicos, sino que transform su imagen a
Pierre Duhem inicia una contraofensiva y elige a Lavoisier para defentravs de la remodelacin de su historia. Borrar las huellas, ignorar a los
der los colores de su pas. La chimie est-elle une science frangaise? se
predecesores, stas son las acciones que moldean la estatua del creador y
publica en 1916. Duhem expone sus argumentos con gran destreza.
otorgan el control de la imaginera de una ciencia.
Concede al adversario que los franceses exageran la importancia de
Lavoisier cuando confunden en una misma nube de oscurantismo la
alquimia y la doctrina de Stahl. Pero Duhem slo rehabilita la qumica
FERMIER
GENERAL ~NE A PARIS LE l6 AOUT IJ4<7i.
Los orgenes del uniformitarismo de Lyell:

hacia una nueva geologa
G E O F BOWKER
Donde veremos cmo, otorgando a la Tierra una edad infinita y sin asignar
ningn papel excepcional a la humanidad, Lyell trat de sentar las bases de una
geologa realmente cientfica.
u significa fundar una ciencia? En la mayora de los casos

ha consistido en crear un mundo fuera del alcance de la
religin. As, los conflictos de Galileo con la Iglesia catlica se
compararon a menudo con la lucha de la racionalidad cientfica para
escapar de la persecucin religiosa. Igualmente, cuando el fsico ingls
Robert Boyle (1626-1691) intent definir por primera vez las reglas de la
experimentacin cientfica, una de sus mayores preocupaciones fue
cerrar la puerta de su laboratorio a cualquier consideracin de tipo
religioso. Por su parte, Charles Lyell (1797-1875), gelogo ingls y autor
de una obra de sntesis fundamental, Principios de geologa, considerada
el acta de nacimiento de la geologa al mundo cientfico de la Gran
Bretaa de los aos 1830, centr su labor de base en retirar a los
fundamentalistas religiosos el privilegio de interpretar la historia de la
Tierra. Dichos fundamentalistas partan de clculos basados en la
exgesis bblica y, en particular, en las numerosas generaciones transcurridas desde Adn, para fijar la edad de la Tierra en unos seis mil aos.
Segn la medicin ms precisa, la Tierra se cre un lunes a las 9 de la
maana en el ao 4004 a. de C. Las pruebas geolgicas no tenan mucho
peso frente a este anlisis bblico. Lyell hall su propia solucin al
defender que el origen de la Tierra era sobradamente remoto para que
no quedara ningn rastro del mismo.
1
La otra gran tarea de base que se haba impuesto Lyell era definir las
leyes generales en las que los dems gelogos podan inspirar de forma
emprica sus propios estudios. Enunci una regla general segn la cual
las fuerzas que actan en el mundo actual son las mismas que existan
en un pasado, cuyo lmite viene marcado por los datos geolgicos que se
poseen. Se trata de una regla capital que no permita hablar de una
poca en la que los sesmos eran ms frecuentes que en la actualidad y
las cadenas montaosas surgan de forma instantnea. E r a preciso
encontrar causas ordinarias, de accin lenta, que sustituyeran a las
causas catastrofistas invocadas a menudo por sus adversarios, religiosos o no. A continuacin examinaremos estas dos teoras.
N o defenderemos que Lyell fuera el verdadero fundador de la
profesin de gelogo. Trat ciertamente de dotarla de una posible base
intelectual: el ttulo de su obra hace pensar en los Principia de Newton,
que en ese momento constituan el modelo de texto fundador. Lyell no
fue, sin embargo, el primero en formular la hiptesis de una edad
avanzada de la Tierra: otros gelogos britnicos y de otros pases
437
El ttulo completo de la
primera edicin de su obra
(1830-1833) es: Principios de
geologa. Tentativa de
explicacin de las
modificaciones de la
superficie de la Tierra por
referencia a las causas que
actan actualmente.
Retrato de Charles Lyell

(1797-1875), el gelogo
ingls que se atrevi a
desafiar el monopolio de los
exgetas bblicos, para
quienes la Tierra haba sido
creada un lunes del ao 4004
a. de C.
LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA
438
europeos del siglo anterior se le haban adelantado. Adems, la geologa

francesa de esa poca y de todo el siglo xrx se mantuvo al margen de la
influencia ejercida por los principios de Lyell. Algunos incluso pretendieron que dicha influencia apenas se manifest en Inglaterra, ni siquiera a
finales del siglo XIX, cuando varias de sus principales posturas se
defendan a capa y espada. Datos ms recientes parecan indicar que la
edad de la Tierra era slo de cuarenta mil aos intervalo excesivamente corto segn Lyell. Adems se neg a admitir la existencia de un
fuego central (considerado como la prueba de una fusin original). Lyell
fue tildado, en general, de extremista, tanto por sus coetneos como por
la generacin siguiente. E n realidad, el nico objetivo de sus trabajos
resida en crear una base cientfica para l a geologa, combatiendo
mediante sus escritos la supuesta teologa natural, imperante en
Inglaterra en esos momentos, que pretenda demostrar, a travs de la
metodologa cientfica, la intervencin divina en la naturaleza.
Qu camino emprendi para sentar esas bases y de dnde procedan
sus soluciones?
Las fluctuaciones de la edad de la Tierra desde Charles Lyell

u no de los ejemplos ms claros de discontinuidad en la historia de las ciencias
atae a la estimacin de la edad de la Tierra desde Lyell. Podra pensarse que Lyell
sali victorioso del conflicto y que sus conclusiones no diferan en demasa de las
aceptadas en la actualidad. En realidad, desde 1880, haba perdido la partida, por
expresarlo de alguna manera. Lord Kelvin (1824-1907) y otros muchos fsicos se
basaron en los datos relativos al calor interno de la Tierra y a la velocidad de
enfriamiento para proponer una edad estimada de la Tierra inferior a cuarenta mil
aos. Lyell estaba dispuesto a contestar la hiptesis de una Tierra eterna, pero no
hasta ese extremo. Sin embargo, el descubrimiento del efecto de la radioactividad
sobre la temperatura del globo rehabilit las teoras de Lyell, y la historia reciente,
que le considera el fundador de la geologa, ignora a la generacin perdida de los
gelogos y de los fsicos que crean que Lyell estaba equivocado.
Un tiempo propio de
la geologa
En los trabajos de Lyell intervienen dos nociones de tiempo: en la

primera, el tiempo es un simple sistema de referencia pasivo destinado a
establecer la cronologa de la historia de la Tierra es decir, a determinar su origen o a renunciar a esta empresa por falta de pruebas
contundentes; en la segunda se trata de un proceso que permite
localizar determinados tipos de variaciones ntimamente ligadas a la
historia de la Tierra en cualquier etapa de la misma, y que constituyen,
en cierto sentido, una caracterstica del tiempo propiamente dicho.
Cmo se articulan estas dos nociones en el pensamiento de Lyell y
cmo cre a partir de ellas un tiempo propio de l a geologa? Y ms
concretamente, cmo combin Lyell el tiempo religioso (historia sagrada) y el tiempo humano (historia profana) para construir ese tiempo
exclusivo de la geologa y de los gelogos profesionales?
Segn Lyell, la Tierra puede considerarse eterna de facto, pues si
existe un origen, no queda el menor rastro de l. Esta ausencia de origen
puede explicarse por el hecho de que la Tierra es el resultado de la
conjuncin de fuerzas destructoras y creadoras complementarias. Mientras que las primeras (ros, mareas, etc.) actan en todo el globo, a travs
de procesos de erosin y de disolucin, las segundas (sedimentacin,
volcanes, etc.) redistribuyen esta materia informe que no conserva el
menor rastro del estado en que se encontraba antes de la disolucin.
Cada una de las partes del globo muestra nicamente restos de los
439
acontecimientos ocurridos desde la ltima disolucin: pero, dado que el

nmero de disoluciones es ilimitado, la bsqueda del origen de la Tierra
es totalmente intil. Normalmente consideramos que la geologa de
Lyell consagra el triunfo del tiempo lineal, ya que en su sistema la
Tierra se situaba en una lnea de longitud indefinida entre el pasado y el
futuro. N o obstante, detrs de esta aparente linealidad, se vislumbra una
morfologa cclica del globo.
Las citas que figuran a continuacin ilustran el mecanismo de
clculo de la regularidad temporal:
No cabe ninguna duda de que en todas las regiones del globo se
han sucedido de forma cclica perodos de movimiento y de reposo; pero
tambin puede ser cierto que, en relacin a la Tierra en su totalidad, la
energa de los movimientos subterrneos se haya mantenido uniforme.
Sera posible que durante muchos aos, la fuerza que produce los
sesmos se limitara, como ocurre en la actualidad, a grandes zonas bien
definidas; y que, a continuacin, se desplazara de forma imperceptible,
de manera que una zona en reposo desde haca siglos se convirtiera en el
escenario de la accin subterrnea. [...] Pero para que nuestras especulaciones no superen los lmites de la simple analoga, supondremos que:
1. la proporcin entre mar y tierra siempre ha sido la misma; 2. el
volumen de tierra por encima del nivel del mar es constante y la altura
media, as como la altura extrema de dichas tierras slo experimenta
variaciones insignificantes; 3. la profundidad media y extrema del mar,
considerada de forma global y teniendo en cuenta los desplazamientos
locales, es invariable; y 4. la consolidacin de tierras en continentes es
una consecuencia lgica del principio de economa de la Naturaleza. [..]
Sobre esta base, alude a un gran ao climtico (esta expresin se
refiere al gran ao de los estoicos, es decir al periodo que cubre un ciclo
universal a partir del cual todos los acontecimientos histricos se
repiten). [...] Ahora hemos llegado al punto en que la historia de las
formaciones europeas alcanza el periodo en el cual un nmero reducido
de las especies actuales de testceos poblaban los mares y los lagos, un
periodo que hemos denominado Eoceno para recordar que se trata de la
aurora del estado actual de la fauna. Aunque en aquel momento slo
existiera un nmero reducido de especies animales, hay buenas razones
para pensar que se encontraban perfectamente representadas todas las
grandes clases del reino animal tal y como las conocemos actualmente.
[...] Caba creer que las especies podan sobrevivir a revoluciones
completas de la superficie de la Tierra. Las diversas citas de este texto
se ordenan en realidad en torno a una estructura coherente. E n cada
caso, los elementos parciales se consideran variables y susceptibles de ser
creados o destruidos, mientras que el todo es inmutable y eterno. L a
interaccin entre ambos se basa en un cambio cclico: un ciclo de aos
vinculado a una regin, un gran ao climtico vinculado a la Tierra y
revoluciones en la superficie del globo vinculadas a la evolucin de las
especies.
El primer volumen de los Principios enumera una serie de causas del
cambio e ilustra de qu manera cada una de las causas destructoras
encierra su causa constructora correspondiente. As por ejemplo, Lyell
escribe a propsito de las corrientes marinas: En el Mediterrneo, la
misma corriente que destruye rpidamente numerosas porciones de la
costa africana, entre el estrecho de Gibraltar y el Nilo, erosiona tambin
el delta del Nilo y arrastra, en direccin este, los sedimentos de este gran
ro. Este fenmeno es sin duda alguna el causante de la rpida acumulacin de aluviones que se produce en determinados puntos de la costa de
Siria. Asimismo, los volcanes subareos contribuyen aparentemente a
Retrato de Charles Lyell, en

1836. Es entonces el decano
de los gelogos ingleses y
quien inspira a Darwin.
Hasta su muerte, en 1875, va
a polemizar con los bilogos
sobre las teoras de
Darwin, que no puede
aceptar y con los fsicos,
sobre el tiempo.
(Litografa de 1836, segn
un dibujo de J.-W. Wright.)
LOS ORIGENES DEL UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA N U E V A GEOLOGIA
El mar abre un paso a

travs del prfiro duro, o la
fuerza destructiva del agua.
En cuanto a la fuerza
constructiva, se puede
observar en los grandes
deltas, en donde la
acumulacin de limo provoca
la formacin de islas. El mar
como perito en contabilidad.
(Grabado de Lee, in C.
Lyell, Principios de
geologa, vol. 1, 1830.)
440
ampliar la superficie de las tierras emergidas, mientras que los volcanes

submarinos provocan la subida del nivel del mar y anulan la accin de
los anteriores.
La afirmacin de Lyell segn la cual existe una serie determinada de
cosas que no cambian nunca la masa de tierra emergida, la intensidad
de la actividad volcnica, etc. contradeca directamente, segn sus
contemporneos, los hechos geolgicos observados y se encontraba muy
alejada del tipo de tiempo que, con toda probabilidad, podra haberse
asociado a la revolucin industrial, en pleno apoge cuando Lyell
formul sus ideas. L a armona y el equilibrio ineluctable entre la
creacin y la destruccin eran contrarios a los hechos de los que
disponan los contemporneos de Lyell. Algunas de estas contradicciones se deducan del esquema global, otras del lugar que ocupaba la
humanidad en dicho sistema. En pocas palabras, el problema esencial
era que, a pesar de que Lyell afirmara que las causas presentes
explicaban todos los acontecimientos geolgicos pasados, pareca difcil
creer que las enormes cadenas montaosas todava se encontraran en
proceso de formacin. L a naturaleza nos haba legado una serie de
monumentos que constituan para todos vestigios de un cataclismo de
proporciones inimaginables. L a observacin de los fsiles demostraba
que haban desaparecido especies enteras en un abrir y cerrar de ojos.
Era impensable que enormes continentes surgieran del mar a razn de
algunos centmetros por siglo: consecuencias impresionantes exigan
causas impresionantes. L a mayora de gelogos se inclinaba por la
hiptesis segn la cual, en su juventud, el globo terrestre haba desplegado una mayor actividad. L a imagen de una Tierra inicialmente activa,
antes de alcanzar el sosiego de la madurez apareca a menudo en las
teoras de los rivales de Lyell, los catastrofistas.
441
E l tiempo catastrofista defendido por estos gelogos supona de

hecho la reconciliacin entre los datos paleontolgicos y geolgicos, y la
Biblia. En efecto, si bien pareca difcil aceptar que todos los cambios
producidos en la superficie del globo se haban llevado a cabo en un
intervalo de seis mil aos, la aceleracin del tiempo en una poca
anterior, con la consiguiente multiplicacin de movimientos ssmicos,
volcanes, etc, salvaba la dificultad. Esta interpretacin reservaba adems
a la humanidad un lugar privilegiado en el proceso geolgico. De esta
manera se alegaba que Dios haba esperado que la Tierra estuviera en
reposo para poblar su superficie con seres humanos. A l defender la
existencia de un tiempo propio de la geologa, Lyell negaba radicalmente estos dos tiempos privilegiados.
A este respecto desarroll dos series de metforas, una se basaba en
las sociedades estadsticas en auge por aquel entonces, y la otra en la
imagen del libro de la naturaleza, avalada por largos aos de vigencia.
L a primera abordaba el problema de las grandes discontinuidades
observadas en el mundo de los fsiles, explicadas por la mayora de
gelogos mediante cambios catastrficos producidos en el pasado.
Lyell argumentaba que slo podia darse la fosilizacin all donde
existan estratos sedimentarios en proceso de formacin, y escriba al
respecto:
Hemos visto que estos espacios cambian continuamente de lugar,
de manera que el proceso de fosilizacin, mediante el cual se conmemora
el estado del mundo orgnico en un momento dado, se encuentra, por
expresarlo de algn modo, en permanente movimiento, visitando una y
otra vez las distintas regiones. Para expresar mejor este modo de accin,
lo comparar con un caso prcticamente idntico que podra producirse
en el transcurso de la vida humana. Supongamos que la mortalidad en
una amplia regin provoca la desaparicin de especies, mientras que la
natalidad se traduce en la aparicin de nuevas especies. Durante estas
fluctuaciones progresivas, supongamos que unos estadistas van visitando
las distintas zonas geogrficas con objeto de contabilizar exactamente el
nmero, el nombre y todas las particularidades de sus habitantes,
dejando en cada distrito un registro completo de los resultados de estas
observaciones. Si, una vez finalizado este censo, se inicia otro inmediatamente y siguiendo las mismas pautas, y as sucesivamente, cada zona
contar con una serie de documentos estadsticos. Si se ordenan cronolgicamente todos los censos relativos a una misma zona, el contenido
de un censo con respecto al de los dems difiere en virtud de los
intervalos transcurridos entre la fecha de realizacin de cada uno. Si, por
ejemplo, se han estudiado sesenta zonas diferentes y todos los datos
recogidos eri un periodo de un ao se renuevan anualmente, el nmero
de nacimientos y de muertes, en relacin con el total de la poblacin,
sera tan reducido que el total de individuos mencionados sera prcticamente el mismo. Pero si, por el contrario, la inspeccin de estas sesenta
zonas, ocupara a todos los estadistas durante un ao completo, de
forma que una zona slo se examinara por segunda vez al cabo de
sesenta aos, existira una discordancia casi total entre las personas
inscritas en una misma zona en dos censos consecutivos. Pueden
producirse algunas divergencias debido a enfermedades y migraciones,
pero la mayora se debe a que:
Los estadistas deben visitar supuestamente las diferentes zonas de
forma sucesiva, mientras que el modo de accin en el cual est basada la
fosilizacin de los restos orgnicos, a pesar de que vara de un punto a
otro, responde a un proceso muy irregular, de manera que la falta de
continuidad en las series puede adquirir proporciones infinitamente
LOS ORIGENES D E L UN1FORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA
442
grandes y [...] los monumentos geolgicos que aparecen como consecuencia inmediata no tienen por qu ser equidistantes desde el punto de
vista cronolgico.
La discontinuidad aparente es pues el resultado de una escasez de
conocimientos y no corresponde a una discontinuidad real. Por extrapolacin, el aspecto extremadamente accidentado del globo terrestre
resulta de la forma en que la Tierra escribe su propia historia y no de las
fluctuaciones producidas en el transcurso del tiempo de la naturaleza y
de la intensidad de las fuerzas que la rigen.
Veamos a continuacin la segunda metfora utilizada por Lyell para
explicar la aparente disimetra entre el pasado y el presente. Esta
metfora pone de manifiesto la posicin central que ocupa la humanidad en la geologa de Lyell y en el conjunto de cuestiones que plantea.
Hace referencia a una imagen consagrada por un uso generalizado en
los textos cientficos: el concepto de libro de la naturaleza. Muchos
escritores han desarrollado este tema particularmente rico. Para la
teologa natural, combatida por Lyell, el libro de la naturaleza era el
complemento perfecto de la Biblia. Lyell, por su parte, abord este tema
de la siguiente manera:
Por ello, si no se hubieran descubierto lugares que dan fe de la
existencia de extraordinarias variaciones qumicas y mecnicas, producidas en un periodo anterior como consecuencia de un importante empuje, de un calor intenso y de otras modificaciones muy distintas de las que
se produjeron en la superficie, se podra presentar un argumento decisivo contra aquellos que no se contentan con las pruebas aportadas
hasta ahora para defender la variabilidad de la naturaleza. Con el fin de
dejar las cosas claras, que el lector suponga que slo posee una dcima
parte de las palabras de cualquier lengua viva y que encuentra libros
443
LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E L Y E L L : HACIA UNA N U E V A GEOLOGIA
que supuestamente se escribieron en dicha lengua unos diez siglos antes.

Si resultara que no puede adivinar el significado de las nueve dcimas
partes restantes no se vera impelido a admitir que, durante esos mil
aos, la lengua se ha mantenido inalterada! Pero, si consiguiera comprender sin gran esfuerzo la mayor parte de los textos de los documentos antiguos, estara convencido de que en el intervalo de diez siglos la
lengua ha experimentado profundas modificaciones. [...] Asimismo, si un
estudioso de la naturaleza que, al examinar por primera vez los indicios
de cambios sufridos por el globo terrestre, slo observa una dcima
parte de los procesos superficiales, subterrneos o submarinos que se
desarrollan actualmente en la Tierra, creyera que comprende el significado de los signos de por lo menos la mitad o de todos los cambios que
tuvieron lugar en esas regiones cientos o miles de siglos antes, podra
declarar sin vacilacin que las antiguas leyes de la naturaleza han sido
modificadas.
L a lgica de este fragmento no se caracteriza tal vez por su claridad
inmediata y no debe sorprender que se eliminara de las ltimas
ediciones. En realidad, Lyell pretende explicar que nuestros conocimientos acerca del libro de la naturaleza se circunscriben a los
procesos que se llevan a cabo en las tierras emergidas y nicamente a
una pequea parte de los mismos^ Segn l, si a partir de estos conocimientos intentramos reconstruir la historia de la Tierra, obtendramos
un pasado muy diferente dado que las pocas causas que conocemos
seran las nicas en que se inspirara dicha reconstruccin. E n la
primera metfora, la Tierra slo conserva una muestra limitada y
aleatoria de su propia evolucin. Aqu slo tenemos acceso a una
muestra limitada y aleatoria de las palabras contenidas en el libro de la
naturaleza.
Para defender su concepcin del tiempo geolgico contra las apariencias contrarias, Lyell subraya, en primer lugar, que dichas apariencias son necesariamente engaosas si su sistema es vlido y, en segundo
lugar, que los gelogos de su poca no tienen los conocimientos suficienFisura profunda en las
cercanas de Polistena,
causada por el temblor de
tierra de 1783 (Calabria) y
Vista del Valle del Bove
desde la cima del Etna en
1828; los pequeos conos y
crteres que se ven abajo
forman parte de los que se
crearon durante las
erupciones de 1810 y 1811.
La superficie de la Tierra
desciende con los temblores
de tierra y se eleva con los
volcanes: la Tierra como
perito en contabilidad.
(Grabados in C. Lyell,
Principios de geologa, del
vol. 1 y del vol. 3,
respectivamente, 1830-1833.)
444
tes para explicar los cambios del pasado. Observamos que hasta ahora
Lyell ha negado toda posible relacin entre el tiempo religioso y el
tiempo geolgico, rechazando la hiptesis de la existencia del origen de
la Tierra y recurriendo a un nuevo tiempo geolgico para proteger sus
ideas contra los posibles ataques procedentes de argumentos relativos a
la observacin de los fenmenos geolgicos. Una vez alcanzado este
punto de su razonamiento, est convencido de que ha sentado las bases
de una verdadera ciencia de la geologa hace hincapi, adems, en el
contraste que existe entre su propio lenguaje, rebosante de verdad, y el
falso lenguaje de los catastrofistas: Consideramos que estos temas
constituyen el alfabeto y la gramtica de la geologa; no porque ofrezcan
la clave para la interpretacin de todos los fenmenos geolgicos, sino
porque constituyen la trama a partir de la cual abordaremos cuestiones
ms generales relativas a los complejos resultados que pueden deducirse
de las causas de cambio que actan en el intervalo indeterminado de las
edades.
Para defender su concepcin del tiempo, dirigi sus esfuerzos en dos
direcciones: por una parte, hizo todo lo posible para que la geologa se
desarrollara como disciplina, tratando de atribuirle el mismo tiempo que
haba utilizado para descifrar la historia de la Tierra; y por otra,
present una serie de argumentos destinados a combatir la idea segn la
cual el tiempo geolgico se haba modificado, de una forma o de otra,
con la aparicin del hombre se haba calmado o transformado con su
presencia.
Segn Lyell, as como la historia pasada de la geologa se interesa
por las catstrofes, la historia pasada de la disciplina es catastrofista.
Se trata de la historia de una lucha constante y violenta entre las
opiniones nuevas y las doctrinas antiguas, consagradas por la confianza
implcita de muchas generaciones y supuestamente basadas en la autoridad de las escrituras. Lyell no abandona su concepcin del tiempo
geolgico, ni siquiera cuando centra su atencin en los gelogos. Una
serie de causas sencillas ejercen su accin casi imperceptible, dada su
lentitud, tanto sobre la Tierra como sobre los cientficos: Al tomar en
consideracin estos aspectos, se desprende lenta y paulatinamente el
espritu de las representaciones imaginarias de catstrofes y de confusin
catica que atormentaban la imaginacin de los primeros
cosmogonistas. Para tener una idea ms precisa de la duracin del
periodo al que hace alusin, podemos recurrir a su siguiente afirmacin
proto-jungiana: Las supersticiones de una tribu no civilizada se propagan sucesivamente por los distintos estratos de la sociedad, hasta que, al
enfrentarse a la mente del filsofo, ejercen sobre l una poderosa
influencia. As, la historia catastrofista de la geologa es en s misma
objeto de un cambio lento e imperceptible. Las dos formas de tiempo
(catastrofista y uniformitarista) rivalizan tanto en el mbito de la
historia de las ideas geolgicas como en el de la historia de la Tierra.
Nuestra interpretacin de la historia de la geologa, as como del libro
de la naturaleza, va aumentando constantemente su grado de uniformitarismo. Volviendo al lenguaje metafrico, Lyell pone de manifiesto este
cambio de naturaleza de la historia geolgica. Durante una conferencia
ofrecida a la alta sociedad londinense, alude al estado primitivo (catastrfico) de la geologa: Mientras la ciencia se encontraba en un estado
muy fluctuante, el filsofo, de.seoso de descubrir la verdad, prefera
naturalmente penetrar en el campo de la investigacin original en lugar
de dedicarse a su labor literaria y daba prioridad a la comparacin y a
la clasificacin de observaciones imperfectas y de una coleccin limitada
445
de hechos. Uno de nuestros poetas, al referirse a las fluctuaciones

incesantes de nuestro lenguaje desde tiempos de Chaucer, se lamenta as:
Escribimos e la arena, el lenguaje evoluciona
Y como la marea, nuestra obra desborda.
Qu diferencia con el futuro: Cada ao nos acercamos ms al
momento en que hechos nuevos procedentes de una generacin de seres
humanos, por muy importantes que stos sean, slo aportarn una
contribucin irrisoria al conjunto de conocimientos ya adquiridos; y
cuando llegue ese momento, aquellos que no tengan la oportunidad de
viajar o de permanecer en constante relacin con personas que se
dediquen a la verdadera observacin no sufrirn la misma desventaja.
Ahora estamos en condiciones de unificar las concepciones formuladas por Lyell de la historia de la geologa y de la historia de la Tierra.
En el pasado, el saber se desarrollaba de manera catastrofista y los
anlisis se formulaban en trminos de catstrofes; ahora y en el futuro, el
saber se desarrollar de manera uniforme y los anlisis se formularn en
trminos de cambios regulares y continuos. Lyell confirma este aserto
con las siguientes palabras: La relacin entre la doctrina de las catstrofes sucesivas y la degeneracin repetida del carcter moral de la raza
humana es ms profunda y natural de lo que podramos creer a simple
vista. L a geologa de Lyell, que emana de esta simetra casi perfecta
entre el pasado de la geologa y el pasado de la Tierra, encierra una
poderosa fuerza moral: el lector advierte que todo ira mucho mejor si el
tiempo al que se ha ceido la naturaleza sirviera tambin de base a la
sociedad humana.: As, el mismo tiempo que sirve para defender la
investigacin geolgica contra el dogma religioso (mediante la separacin del tiempo religioso y del tiempo geolgico, basada en que este
ltimo se interesa por los orgenes a diferencia del primero) servira,
asimismo, para definir la evolucin de la historia de la nueva disciplina
por oposicin a la evolucin de la teora religiosa.
En los Principios, encontramos una ltima aplicacin del nuevo
tiempo utilizado por Lyell para elevar la geologa al rango de disciplina.
Se trata de resolver el problema de la virtual modificacin de la escala
El tiempo y las ciencias

L a geologa fue la primera ciencia que, ya a partir de principios del siglo xix,
centr sus estudios en el tiempo. Desde Lyell hemos asistido a tres fases principales,
en cada una de las cuales la ciencia dominante en ese momento se ocup del tiempo
de una manera o de otra. Charles Darwin (1809-1882) fue el primero en tomar el
relevo y ello ocasion una serie de debates acerca del papel del tiempo histrico en la
ciencia Darwin se neg a considerar el problema del origen, como ya haba hecho
Lyell. A continuacin, la segunda ley de la termodinmica asign un tiempo
histrico a la historia del universo: los cuerpos astronmicos ya no podan contemplarse como sistemas autorregulados de edad probablemente infinita, dado que la
entropa aumentaba con el tiempo y, por consiguiente, todos los sistemas presentaban
una tendencia a la desorganizacin. Por ltimo, con la teora de la relatividad y con la
mecnica cuntica, la fsica pas de nuevo a primer plano: observadores ubicados en
sistemas de referencia distintos ordenan de forma distinta los acontecimientos, y un
acto de observacin presente puede engendrar acontecimientos que se producen en el
pasado todo ello trastoca completamente la nocin inmediata de presente y
pasado. Mientras que la geologa y la biologa tendieron a negar la especificidad del
presente y el papel protagonista de la humanidad, la astronoma y la fsica atribuyeron al presente una nueva especificidad y al observador consciente una nueva posicin
central. En otras palabras, la geologa y la biologa destruyeron el tiempo religioso,
mientras que la astronoma y la fsica crearon un tiempo nuevo, propio de la religin
de la ciencia.
446
cronolgica desde la creacin del hombre. Contrariamente a todos los

dems elementos de la teora geolgica de Lyell, el hombre irrumpe en
la Tierra en un instante muy preciso y, lo que an es ms, ese instante se
sita hace seis mil aos, es decir, exactamente la fecha en la cual los
fundamentalistas bblicos sitan el origen absoluto de la Tierra, incluida
la presencia humana. E l hombre no slo protagoniza una aparicin
singular, sino que suscita la aparicin de la singularidad como tal. As,
en lo que respecta a los hbridos, con formas exteriores que revelan una
variabilidad extrema (y, por consiguiente, un ritmo de cambio demasiado rpido para su geologa), Lyell observa: Se demuestra fcilmente
que esta diversidad extraordinaria tena pocas posibilidades de producirse y, de no haber existido ningn tipo de civilizacin, ninguna secuencia
imaginable de accidentes, hubiera conseguido perpetuarla a lo largo de
numerosas generaciones. Podemos contemplarla como un caso extremo
resultado de la intervencin humana, pero no como un fenmeno que
indica una capacidad infinita de transformacin del mundo natural.
A l aceptar que la humanidad influye en el tiempo hasta el extremo
de que ste parezca irreversible y rpido (e incluso catastrfico), Lyell
subraya mejor la uniformidad de la realidad subyacente. En general, la
humanidad tiende no slo a leer, sino tambin a escribir errneamente el
libro de la naturaleza, cayendo en los mismos errores en cada caso.
Para reducir al mximo la influencia de la humanidad, Lyell recurre a
dos estrategias: asimilarla a lo natural y atribuirle otro nivel de existencia.
En virtud de su primera estrategia, Lyell observa que los cambios
introducidos por la humanidad no dejan de ser cambios naturales. L a
humanidad lleva a cabo su labor de siembra desde lejos, pero la simiente
se esparce por la accin del viento o de un ave migratoria. L a naturaleza
supervisa el proceso, organizando la flora y la fauna en naciones: nada
sobrevive mucho tiempo fuera de su nacin. Este aspecto natural de la
humanidad se opone radicalmente a su aspecto civilizado, como explica
Lyell en el siguiente fragmento:
Si el gnero humano fuera hoy destruido en su totalidad, a excepcin de una sola pareja que habitara el nuevo o el antiguo continente,
Australia o incluso una isla de coral del Mar Pacfico^ cabe pensar que
sus descendientes, aunque no ms ilustrados que los. insulares de los
mares del Sur ni que los esquimales, se multiplicaran al filo de los siglos
por toda la Tierra, ya fuera por la tendencia de la poblacin a aumentar
en una zona determinada, por encima de los medios de subsistencia de
dicha zona; ya fuera por medio del transporte accidental de canoas
impulsadas a costas lejanas por las mareas y por las corrientes. [...] Sin
darnos cuenta contribuimos, como ellos (los animales inferiores), a
ampliar o a limitar la distribucin geogrfica y el nmero de algunas
especies, siguiendo las leyes generales de la economa de la naturaleza, la
mayora de las cuales nos resultan inaccesibles. As, tanto la proliferacin de la humanidad, como su capacidad de actuar como agente de
dispersin, son totalmente naturales y se encuentran bajo el control de
la naturaleza.
La humanidad posee sin embargo otra caracterstica: su facultad de
transformar temporalmente el paisaje y las especies. Teniendo en cuenta
este aspecto, Lyell elabor una segunda estrategia destinada a reducir al
mximo la influencia de la humanidad: la hiptesis de partida es la total
separacin entre la humanidad civilizada y la naturaleza. Los cambios
realizados por la humanidad no son de tipo fsico sino moral... U n
hecho apenas discutible es que no tenemos derecho a prever una
447
LOS ORIGENES DEL UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA U N A NUEVA GEOLOGIA
modificacin futura de una determinada situacin presente, que no sea

compatible con la analoga, a menos que sea el resultado del desarrollo
progresivo del poder humano o de nuevas relaciones entre el mundo
material y moral. Asimismo, debemos admitir que, cuando especulamos
acerca de las vicisitudes de la creacin de la materia viva e inanimada en
tiempos antiguos, no existe ninguna razn para creer que se producirn
resultados anormales^ a menos que aparezcan claramente indicaciones
de otra forma moral de modificacin temporal.
Los dos argumentos relativos al tiempo humano pueden resumirse
de la siguiente manera: en la medida en que existe una interaccin entre
la humanidad y el tiempo geolgico, su parte animal es la que participa
en la economa de la naturaleza (expresin muy utilizada por Lyell),
mientras que su parte civilizada interviene a otro nivel y suscita la
aparicin temporal de anomalas en el libro de la naturaleza.
En general, hemos visto que el trabajo de base de Lyell, destinado a
la creacin de un tiempo geolgico, pone en juego una serie de separaciones radicales. Si bien el tiempo del origen pertenece a la religin, el
resto del tiempo (de hecho, su totalidad) pertenece al gelogo. Si bien los
cambios catastrofistas proceden de la historia de las ciencias de la Tierra
antes de que Lyell fundara la geologa, la nueva disciplina es uniformitarista. L a influencia moral de la humanidad se ejerce fuera del mbito
del tiempo geolgico y es totalmente reversible, mientras que su influencia fsica se encuentra totalmente comprendida en ese tiempo. Ello
justifica la creacin de un tiempo nico, adaptado a la historia de la
Tierra, al desarrollo de las ciencias de la Tierra y a la evolucin humana; se trata de un tiempo cuyo estudio incumbe al gelogo.
Una vez creado un tiempo geolgico independiente del religioso,
cmo cre Lyell una causalidad propia de la geologa? Dos eran los
objetivos que tenia en mente: el primero, el argumento en virtud del cual
la bsqueda de la causa ltima estaba relacionada con la voluntad
divina en la Naturaleza, y el segundo, el argumento por el cual la base
de la causalidad cientfica era la causalidad fsica, dado que la fsica era
la ciencia dominante.
Proseguiremos nuestra disertacin comparando la obra de Lyell con

dos de los escritos inspirados en l a teologa natural y publicados en
Inglaterra en los aos 1830 bajo el nombre de Tratados de Bridgewater.
Se trataba de una importante serie de textos redactados por eminentes
cientficos de todas las disciplinas, en virtud de las disposiciones del
legado del noveno conde de Bridgewater. E l conde haba hecho fortuna
con la habilitacin de canales situados en el norte industrial de Inglaterra y haba dilapidado la mayor parte de la misma con gran desenvoltura; sin embargo, en su testamento haba previsto la publicacin de una
serie de obras piadosas. E l presidente de la Academia de las ciencias, con
ayuda del obispo de Londres y del arzobispo de Canterbury, eligi a
ocho hombres de ciencia que se encargaron de ensalzar la potestad, la
sabidura y la bondad de Dios, manifestadas en la Creacin, ilustrando
de forma representativa todos los argumentos razonables. Charles
Babbage, inventor de un precursor del ordenador, escribi un noveno tratado renegador, al margen del legado. Todos los tratados
de la serie se basan en el razonamiento segn el cual la existencia de
Dios queda probada por el carcter perfectamente ordenado de la
creacin, e incluso las anomalas pueden concebirse como la expresin
Creacin de un saber
propio de la geologa
448
de una voluntad inteligente. Aunque, supuestamente, dichos tratados

deban abordar todas las ciencias, la mayora contiene largos captulos
que versan sobre geologa, por aquel entonces en plena expansin. A
continuacin examinaremos el tratado del reverendo William Buckland,
dedicado a la geologa, con objeto de profundizar en la causalidad
religiosa que Lyell combata, y seguidamente nos ocuparemos de Babbage, lo que nos ayudar a penetrar en la causalidad fsica, cuya prioridad
rechazaba el fundador de la geologa.
La importancia de la geologa en el siglo xix

L a geologa era, con diferencia, la disciplina cientfica que dominaba en esa
poca. Aim Bou resume esta enorme expansin con las siguientes palabras: Si
comparamos el nmero de obras publicadas en 1833 con las publicadas en 1830, 1831
y 1832, las proporciones aproximadas que obtenemos son 300, 450, 500 y 900
(Bulletin de la Societ gologique de France, 1833). En 1833, segn el Echo du Monde
savant, se publicaron en Francia muchas ms memorias dedicadas a geologa y a
paleontologa que a todas las dems ciencias juntas: Ciencias fsicas y naturales (por
ejemplo astronoma, fisica, magnetismo, meteorologa, qumica, hidrografa e historia
natural): 144 obras, 276 memorias; paleontologa y geologa: 61 obras, 414 memorias
[Echo du Monde savant, 20 de junio de 1834). La misma tendencia se manifestaba en
Inglaterra.
El Echo du Monde savant permite seguir paso a paso las peregrinaciones de los
gelogos parisienses. Este ao en Pars, los sbados y los domingos son das
eminentemente geolgicos. Los sbados: a las 9 de la maana, M . Brongniart inicia su
clase de mineraloga geolgica en el Musum; a las 9, M . Bou imparte su clase
particular en la ru Gungaud; a las 2, M . lie de Beaumont ocupa su ctedra del
Collge de France; a las 7 de la tarde, M . Bou imparte su clase pblica en la Socit
de civilisation; y a las 8, encontramos a M . Rozet en el Athne. Los domingos: M .
Constant-Prvost y M . Bou dirigen, cada uno por su lado, a su tropa, armada con
martillos, bastones y sacos para rocas, que siembra, por doquier, el terror de la
Repblica, o los cimientos del seminario, mientras M . Bou explica, de 3 a 4, en el
saln de la Socit, las relaciones geolgicas entre los terrenos de Europa a aquellos
que, para no lanzarse a la conquista de pueblos ni a la dureza de los caminos,
prefieren viajar sobre los mapas que despliega ante ellos M . Bou. Sin embargo, cabe
decir que los sbados acaban de perder a M . Rozet y los domingos a M . Bou, ya que
estos dos gelogos dieron por terminadas sus preciosas conferencias la semana
pasada; pero, como contrapartida, las clases inminentes de M . Cordier garantizarn
los sbados una sesin geolgica, y las excursiones de M . lie de Beaumont, que se
organizarn prximamente segn se ha anunciado, animarn los domingos con una
nueva pandilla de recolectores de rocas {Echo du Monde savant, 10 de abril de 1834).
Si consideramos la obra de Buckland como representativa de la

opinin de las autoridades religiosas de las altas esferas eclesisticas (por
oposicin a los fundamentalistas), observamos que en dichas esferas
exista una predisposicin a seguir a Lyell hasta un cierto punto; pero
sin llegar al extremo de poner en duda la infalibilidad de la Biblia o del
libro de la naturaleza. Buckland alude con frecuencia a los trabajos de
Lyell y admite el principio de una Tierra que ha atravesado por un
nmero indefinido de eras. Con el fin de reconciliar a Lyell con el Libro
del Gnesis, recurre a dos mtodos. E l primero, que ha sobrevivido
hasta nuestros das, consiste en reconocer que no existe ninguna
objecin crtica ni teolgica vlida que impida atribuir a la palabra
da el significado de largo perodo. Buckland propone entonces una
interpretacin ms literal: No ser preciso proceder a esta ampliacin
del significado, destinada a reconciliar el texto del Gnesis con la
apariencia fsica, si conseguimos probar que el tiempo indicado por el
fenmeno geolgico puede situarse en el intervalo indeterminado que
449
LOS ORIGENES DEL UNIFORMITARISMO DE LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA
sigue al anuncio del primer versculo. As, la primera noche puede

interpretarse como la conclusin del tiempo indefinido inmediatamente
posterior a la creacin primordial anunciada en el primer versculo,
mientras que el segundo versculo puede designar geolgicamente la
destruccin del tiempo indefinido y las ruinas de un mundo anterior. En
este punto temporal intermedio, concluyen los periodos geolgicos
indeterminados y se inicia una nueva serie de acontecimientos....
Por consiguiente, la Biblia, al igual que la obra de Lyell, estn
literalmente en lo cierto... en lo que a la edad de la Tierra se refiere.
En cuanto al libro de la naturaleza, Buckland estima que tambin
ste es literalmente exacto. Segn l, el estudio de estos vestigios
constituir nuestro principal objeto de investigacin, as como el ms
instructivo, puesto que en ellos encontraremos la gran llave maestra que
nos abrir las puertas de la historia secreta de la Tierra. Se trata de
documentos que contienen las pruebas de revoluciones y catstrofes
muy anteriores a la creacin de la raza humana; abren el libro de la
naturaleza y multiplican los volmenes de la ciencia (gracias) a los
recientes descubrimientos de la geologa. A propsito de los rboles
petrificados que observ en una mina de carbn de Bohemia, escribe
que le parecen poco deteriorados por las innumerables eras transcurridas; y presentan las huellas exactas de los sistemas de vegetacin
desaparecidos, que existieron en una poca de la cual estas reliquias son
historiadores infalibles. U n simple canto liso y redondeado se encuentra cargado de huellas de acontecimientos fsicos. Mientras que, para
Lyell, la naturaleza es profundamente, y tal vez irremediablemente,
desconocida, para Buckland es, por s misma, totalmente conocida.
Segn este ltimo, el libro de la naturaleza es infalible y contiene las
huellas indiscutibles de la voluntad de Dios, que garantiza el verdadero
vnculo entre los acontecimientos geolgicos; el Libro falible de Lyell,
por su parte, desfigura estas mismas huellas.
Para comprender mejor cmo descifra Lyell este Libro falible,
examinaremos su reaccin ante el determinismo de Laplace adoptado
por Babbage. Segn Laplace, una inteligencia que, en un momento
dado, conociera todas las fuerzas que animan la naturaleza y la situacin respectiva de los seres que la componen, si fuera, adems, lo
suficientemente vasta para someter estos datos a anlisis, englobara en
la misma frmula los movimientos de los cuerpos ms grandes del
universo y del tomo ms ligero: nada resultara incierto para ella, y el
presente, as como el pasado, apareceran claramente ante sus ojos. E l
noveno tratado de Bridgewater, fruto de la pluma de Babbage, prestaba
mucha atencin a este tipo de determinismo, que imitaba el funcionamiento de las calculadoras que podan programarse para llevar a cabo el
equivalente numrico de un milagro, con la nica condicin de que el
algoritmo fuera bastante complejo. E l autor escriba: Incluso el aire es
una extensa biblioteca, ya que, cuando hablamos, las ondulaciones del
aire que provocamos recorren la Tierra y la superficie de los ocanos, y,
en menos de veinte horas, cada uno de los tomos de la atmsfera
adopta un movimiento degradado, debido a esta fraccin infinitesimal
del impulso primitivo que ha llegado hasta ellos a travs de innumerables canales y que seguir influyendo en su comportamiento futuro.
Segn Babbage, si conociramos la posicin original de cada uno de los
tomos de la atmsfera, podramos determinar toda su vida futura. U n
asesino est marcado por el crimen que ha cometido, un movimiento
resultante del propio esfuerzo muscular desarrollado para cometer el
crimen. Para un odo muy sensible, todas las palabras acumuladas
450
pronunciadas desde la creacin del gnero humano resonarn simultneamente en este rgano.
Lyell, tras haber recibido un primer manuscrito de la obra de
Babbage, emiti, acerca de estos fragmentos, una serie de crticas que
insistan, como en el caso de la voluntad divina, en la falibilidad del
libro de la naturaleza. As, escribi a su amigo: Si es cierto que todos
los sonidos permanecen en el aire, extremo sobre el cual no puedo evitar
tener mis dudas, es preciso aportar algunas precisiones en atencin a los
ignorantes [...]. Podemos calificar al aire de historiador, cuando no es
ms que un depositario mudo que nadie ha conseguido leer ni escuchar?
Acaso los crculos concntricos del agua no acaban por desaparecer? E l
lector medio (al cual van dirigidas sus obras) se sentir contrariado si no
se le explica la razn de que las ondulaciones propagadas en un medio
resistente no acaben por desaparecer, de que no se combinen con otras
para formar sonidos, notas y palabras nuevas. E n pocas palabras, no
senta mucho aprecio por el libro y se pronunci en contra de su
publicacin.
Babbage constituye indudablemente un caso extremo de adhesin al
determinismo total, muy extendido en esos momentos. Buckland y
Babbage, cada uno a su manera, se erigieron en juglares de la esencia
totalmente cognoscible del libro de la naturaleza. Uno amenazaba con
incorporar la geologa a la teologa y el otro a la fsica. Pero, cmo
logr Lyell adoptar una concepcin del trabajo del gelogo que le
permitiera conocer la naturaleza sin convertirse por ello en telogo ni en
fsico?
Para Lyell el papel de intrprete de la naturaleza es un papel clave:
Dios y la naturaleza son ambos fundamentalmente incognoscibles y el
sabio slo puede penetrar sus misterios en un momento epifnico de
extrema perspicacia. Lyell alude a este momento en una cita del historiador alemn Neibuhr: El que devuelve a la existencia algo que haba
desaparecido experimenta una felicidad parecida a la que procura la
creacin. Cualquier tentativa humana, procedente o no de una motivacin religiosa, destinada a elaborar un mtodo ms directo para leer o
escribir el libro de la naturaleza merece el ms profundo desprecio. A l
igual que los poetas romnticos (por ejemplo, John Keats en su oda On
a Grecian Urn [1820] o lord Byron en el Childe Harold's.Pilgrimag), Lyell
califica a la captura de la tensin entre el instante fugitivo y las edades
eternas de respetable y sublime; as pues, todo aquel que viera el fulgor
de las nieves en la cima del Etna, que emerge con frecuencia y por breves
instantes de entre las nubes antes de que stas la devoren de nuevo,
captara la concepcin ms exaltada de la antigedad de la montaa.
Lyell, al establecer un vnculo entre su tiempo geolgico y una teora
romntica del conocimiento, lo libera por fin de la tutela del telogo y
del fsico. De esta manera, abre las puertas de una grandeza similar a la
que se ensalza en el siguiente anlisis de la contribucin del gelogo
francs Georges Cuvier, publicado en 1936:
El matemtico y el fsico se han reservado el mejor lugar en el
templo de la ciencia y han expulsado prcticamente de su recinto al
coleccionista y al clasificador. Han supuesto que la grandeza y el
alejamiento ennoblecen a los objetos materiales y revisten de sublimidad
a las leyes que los rigen, han dado por sentado que las acciones
imponderables e invisibles de la naturaleza constituyen materia de
investigacin ms delicada que los objetos groseros que podemos saborear, tocar y acumular, y, como consecuencia de ello, han despreciado
durante mucho tiempo al devoto y humilde naturalista que, a sus ojos,
451
se situaba a un nivel apenas superior al de un guarda de zoo o al de un

domador de tigres. Esta intolerable vanidad, esta falta de sensibilidad
ante la unidad y la magnificencia de la naturaleza, ante la estructura
incomparable de los cuerpos terrestres y ante la belleza de las leyes de la
vida orgnica fueron tal vez la consecuencia y la causa del escaso
desarrollo de las ciencias naturales durante los dos siglos precedentes.
Los hombres dotados de un genio sagaz y exuberante eran conducidos
de forma natural a invertir su capital intelectual en investigaciones que
les ofrecan casi todas las garantas de obtener intereses sustanciales en
trminos de reputacin; y cabe reconocer que el cultivo de los campos
ms ricos de la ciencia se dej durante mucho tiempo al cuidado de
trabajadores muy modestos.
En este fragmento, encontramos la misma evolucin que hemos
observado en la obra de Lyell a lo largo de todo este captulo, es decir,
-el auge de una nueva forma de saber propia de los sabios naturalistas,
basada en la apreciacin de la belleza de la naturaleza y de sus leyes, con
vistas a desarrollar la disciplina de las ciencias naturales que, de no ser
as, se hubiera visto condenada a languidecer a la sombra de otras
formas dominantes del saber, en este caso, de las matemticas y la fsica.
Para comprender mejor el origen de la profesin, examinaremos un

trabajo en el cual el vnculo se encuentra explicitado con sobrada
claridad, la obra de un gelogo francs de esa poca, Lonce lie de
Beaumont, y lo compararemos con el de Lyell. Pero antes que nada
leamos unas notas redactadas por de Beaumont con ocasin de una
conferencia preliminar sobre geologa, celebrada en el Collge de France
en 1839:
Hoy que ya podemos llegar a San Petersburgo en cinco das, a
Constantinopla en ocho o en diez das y a Nueva York en catorce; hoy
que con el telgrafo elctrico podemos hablar por signos a una distancia
de cientos de leguas; asistimos al inicio de una nueva era en la cual la
poblacin de cada uno ser mucho ms grande que hasta ahora, porque
han aumentado mucho las posibilidades de desplazamiento y han
disminuido mucho los inconvenientes que supona alejarse del hogar.
Vivimos un momento en el cual la poblacin de un gelogo ser el
globo terrqueo. Ahora un filsofo ya puede llamarse a s mismo
ciudadano del universo. A continuacin ofrece una lista de hombres
ilustres agrupados por constelaciones y concluye as su conferencia:
Buffon puso punto final a la etapa heroica de la geologa, durante la
cual cada uno creaba su sistema completo. H a resultado imposible
seguir adelante sin poner la geologa al alcance de otros muchos y, por
consiguiente, hacer de ella un oficio dotado de sus propias reglas. En
una nota referida a esta frase, precisa: Es despus de l y no a travs de
l como la geologa se ha unido al grupo de las ciencias acadmicas, que
ve engrosadas gradualmente sus filas con los trabajos sucesivos de una
serie de individuos. Se trata de la aplicacin del principio de la divisin
del trabajo.
En 1834 se celebr una conferencia similar, titulada Especialidad de
la geologa deducida de la especialidad del tipo de vida de los gelogos.
A continuacin citamos algunas notas de dicha conferencia:
Plan de la ciencia geolgica deducido del orden que se establece por
s mismo en el trabajo de los gelogos. [...] De las distintas categoras de
sabios, el gelogo es el que se ve ms obligado a desplazarse. [...] Esta
circunstancia se traduce en una categora distinta a las dems por el
La profesin
gelogo
de
LOS ORIGENES DEL UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA
452
mero hecho de exigir una presencia de nimo muy especial. [...] L a

geologa es la ciencia que ms depende del perfeccionamiento de los
medios de transporte. Los medios de transporte son para el gelogo lo
que las lentes para el astrnomo. Los nuevos caminos que se abren por
toda Europa constituyen en cierta manera una preparacin geolgica.
Observaciones de M . Cuvier acerca de los barcos de vapor. Nuevas
costumbres que repercuten en toda la poblacin. L a geologa se ha
convertido en cierta manera en una profesin. Dnde termina la
astronoma y dnde empieza la geologa? Estas dos ciencias son hermanas y la lnea de separacin entre ambas procede sobre todo del tipo de
vida que imponen a aquellos que las practican. Los adelantos de la
civilizacin se caracterizan e incluso se definen, entre otras cosas, por la
reparticin de las tareas. [...] L a construccin del ferrocarril supondr la
ampliacin de las poblaciones geolgicas, la reduccin de la distancia
que separa al gelogo del astrnomo.
El propio Lyell prest mucha atencin a la necesidad de viajar, que
consideraba parte esencial de la actividad del gelogo; as, en su autobiografa afirma: Debemos abogar en favor de los viajes, que deben
constituir la primera, la segunda y la tercera obligacin del gelogo
moderno.
Uno de los temas de los textos de de Beaumont gira en torno a la
idea de una divisin del trabajo en la geologa moderna, similar en
varios aspectos a la idea de un tiempo geolgico propio, desarrollada en
los Principios de Lyell. Si consideramos, por el momento, los puntos
comunes a los dos autores, observamos que ambos hacen exactamente
los mismos comentarios en lo que al desarrollo de la geologa se refiere.
Ha tocado a su fin la etapa heroica de los sistemas individuales,
abandonados sucesivamente con una celeridad pavorosa. Para de Beaumont como para Lyell, ha llegado el momento de la evolucin lenta y
progresiva, consumada por un vasto grupo de trabajadores, ninguno de
los cuales domina la disciplina disciplina cuyas bases, prcticamente
matemticas, desean sentar ambos autores en sus obras. Para de
Beaumont, ello refleja la divisin del trabajo, mientras que para Lyell
est ligado al tiempo geolgico uniforme.
Nosotros podemos descubrir un nexo de unin adicional entre el
principio de la divisin del trabajo y el del uniformitarismo. Lyell
consagra extensos captulos de sus Principios a vituperar lo que podramos llamar el sistema heroico de los cambios geolgicos. Segn l en
poca alguna las cosas fueron diferentes: Un examen minucioso de las
reliquias de la creacin animada de las primeras pocas ejerca un
poderoso efecto al disipar la ilusin que haba imperado durante mucho
tiempo, segn la cual no exista analoga posible entre el estado antiguo
y moderno de nuestro planeta. En efecto, suponer que la naturaleza,
en una poca anterior, haba sido parca en tiempo y prdiga en violencia, iba en contra de la analoga. Nos encontramos aqu con un
equivalente directo del sistema heroico del que habla de Beaumont en
materia de geologa. E n sus principios, Lyell propone en realidad una
divisin razonable y racional del trabajo entre las diversas formas de la
naturaleza. Toda fuerza creadora es a su vez destructora, y se precisa
una infinidad de cambios pequeos para engendrar un cambio grande
en otras palabras, la economa poltica de la revolucin industrial
debe reflejarse en el libro de la naturaleza, de lo contrario la naturaleza ser irracional. As pues, cuando la humanidad sali a escena se
convirti en parte integrante de la economa de la naturaleza, un
trabajador en la fbrica denominada Tierra: Antes de declarar que toda
453
LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA U N A NUEVA GEOLOGIA
influencia humana es nueva y anormal, deberamos considerar cuidadosamente todos los poderes de los dems agentes animados que pueden
verse limitados suplantados por ella. Muchas de las personas dedicadas al estudio de este tema parecen haber olvidado que la raza humana
ha logrado con frecuencia desempear funciones que anteriormente eran
competencia de otras especies...
Llegados a este punto podemos recurrir a los textos escritos por de
Beaumont para explicar la postura de Lyell ante el principio de la
divisin del trabajo: su teora geolgica describe la organizacin racional del tiempo, implcita en este principio, y asigna un tiempo similar a
la naturaleza.
Por qu existe esta divisin del trabajo en la geologa en su calidad
de disciplina, en la sociedad y en la naturaleza? Lyell y de Beaumont
insisten en que las revoluciones sociales y econmicas de su poca
generan una especie de explosin de informacin. Si contemplamos la
geologa de Lyell como sistema de clasificacin de dicha informacin,
comprenderemos mejor la articulacin de su concepcin del tiempo.
Llevando la abstraccin hasta el lmite, Lyell no considera la geologa
como una letana de innumerables acontecimientos aislados (una especie
de inmenso poema pico), sino que propone percibirla como la sistematizacin de un nmero restringido de acontecimientos tipo. As, en lugar
de contemplar una montaa determinada como resultado de un levantamiento masivo ocurrido en un momento preciso del pasado, prefiere ver
en ella un ejemplo tipico de un cambio que tiene lugar en el da de hoy.
N o existen instantes privilegiados. Su geologa es un tipo de dispositivo
contable que permite almacenar enormes cantidades de datos, ordenndolos en una especie de clasificador cuyos compartimentos corresponderan a las distintas categoras de acontecimientos. A travs de esta
interpretacin puede comprenderse mejor por qu Lyell recurri con
toda naturalidad a la metfora de los estadistas su geologa no ofrece
ms que una versin modificada de la tarea que stos llevan a cabo.
Permite asimismo concebir de qu manera revoluciones sociales producidas a gran escala se traducen directamente en su concepcin de la
geologa, mediante la organizacin de esta disciplina naciente (segn el
principio de la divisin del trabajo) y el encauzamiento del flujo de
datos, en el que se encontraban sumergidas todas las ciencias y las
profesiones (tiempo uniformitarista).
Los Principios de Lyell no son, en efecto, ms que un gran dietario
de dos columnas: la suma de las fuerzas destructoras y creadoras
(reflejadas en el debe y en el haber) es siempre igual a cero. Lyell, en sus
cuatro reglas relativas a la disposicin de las tierras y los mares,
mencionadas anteriormente, extiende este principio mucho ms all de
los lmites determinados por los hechos observados. E n resumidas
cuentas, estas reglas son las siguientes: la proporcin de tierras emergidas con respecto a la extensin marina permanece siempre constante; el
volumen de tierras emergidas es constante; la profundidad media y
mxima del mar no vara de una poca a otra; y, por ltimo, la
agrupacin de tierras en grandes continentes constituye una parte
necesaria de la economa natural. Estas reglas son abiertamente absurdas si no las situamos en el contexto del mtodo contable de Lyell.
Nuestra interpretacin est justificada adems por las constantes referencias de Lyell a la economa de la naturaleza, al plan de la naturaleza.
Por otro lado, ello nos ayuda a descifrar el enigma que encierra la
siguiente opinin acerca de la idea, defendida por algunos filsofos, de
que unas pocas leyes bastan para producir la infinita diversidad de
Fbrica de Trois-Fontaines el pulimento (mediados del

siglo XIX ) Con la
revolucin industrial surge
una nueva poca social. El
ciclo de las estaciones se
pierde en la uniformidad de
la fbrica. La accin
repetitiva y mecnica
reemplaza la accin heroica
del paisano. Es la
inspiracin del tiempo
geolgico de Lyell?)
454
efectos: Tanto si admitimos como si rechazamos esta doctrina, debemos por lo menos aceptar que la evolucin progresiva de las opiniones,
en relacin con la serie de fenmenos que se produjeron en pocas
extremadamente remotas, son similares, de una forma especial, a la que
han caracterizado el desarrollo de la inteligencia de todos los pueblos,
en lo que respecta a la economa de la naturaleza, tal como se manifestaba en sus tiempos. En la obra de Lyell, la metfora de la economa de
la naturaleza slo se doblega ante la del libro de la naturaleza.
Lyell introduce, entonces, el principio de la divisin del trabajo en la
profesin de gelogo y en la economa de la naturaleza, creando un
tiempo propio a cada una de ellas. Veamos por ltimo cmo este tiempo
nuevo resulta ser un tiempo regular, que imitaba el tiempo social de la
revolucin industrial. Llegados a este punto, utilizaremos otra particularidad de los textos de de Beaumont, que nos ayudar a entender mejor
la concepcin del tiempo y del saber geolgico expuesta por Lyell en sus
Principios, es decir, la estrecha relacin entre la geologa y la astronoma. A todas luces, Lyell no estaba en contra de este acercamiento cuando observaba:
Hasta que Descartes formulara la hiptesis de la extensin infinita
de los espacios celestes y suprimiera los supuestos lmites del universo,
no se empez a tener una idea ms exacta de las distancias relativas
entre los cuerpos celestes; y hasta que admitamos la posibilidad de una
duracin infinita de las edades que forman cada uno de los periodos ms
modernos de la historia de la Tierra, corremos el riesgo de forjarnos una
idea totalmente errnea y parcial acerca de la geologa. Existe sin
embargo un vnculo ms profundo en el que me gustara insistir a
continuacin.
455
Para empezar leamos otro texto de de Beaumont, extrado en esta

ocasin de notas incompletas redactadas para una conferencia celebrada
el 20 de diciembre de 1832:
espacio sin lmites... tiempo sin lmites, periodos astronmicos...
oscilaciones peridicas con respecto a un estado medio. L a belleza de
este resultado constituye una primera razn para pensar que no se trata
de una pura abstraccin y que ha sido objeto de una realizacin efectiva
en la naturaleza. Sin embargo los cuerpos celestes no dejan ninguna
huella de su paso en el espacio... sistema solar, un reloj... N o era un reloj
que la fbula haba situado en la curia del tiempo como emblema de la
duracin. Especie de reloj de arena. Este reloj de arena es la superficie de
nuestro globo y los sabios que se ocupan de su funcionamiento, en lugar
de llamarse astrnomos se llaman gelogos.
De la misma manera que los astrnomos redujeron el sistema solar a
un reloj de pared, los gelogos estn en condiciones de reducir la Tierra
a un reloj de arena. Si consideramos la articulacin del tiempo propuesta por Lyell, veremos que eso es precisamente lo que hizo: cada acontecimiento fsico se produce con la regularidad y la suavidad de un
movimiento de reloj; en resumidas cuentas slo se trata de determinar
los periodos adecuados. Reconoce sin embargo que este sistema presenta
una dificultad: Es obvio que si la accin de las causas inorgnicas es
uniforme, tal como he supuesto, deben ejercer una influencia muy
irregular en el estado de los seres organizados, de manera que la
proporcin de cambios que tengan lugar en ellos, en una regin o en
otra, no sea la misma en periodos de tiempo idnticos; pero el contraataque es inmediato: No me cabe duda alguna, por el contrario, de que
si pudieran compararse periodos considerables de una misma duracin,
observaramos que el nmero de cambios producidos en la naturaleza
viva, as como en el mundo inorgnico, sera prcticamente uniforme...
L a precisin del reloj del sistema solar era digna de encomio, el reloj
dominaba la industria y, entre los dos, la geologa sintetizadora de Lyell
transformaba la Tierra en un reloj, capaz de emitir su tic-tac regular y
fiable por poco que comprendiramos su mecanismo. Desde este ngulo
es posible interpretar la articulacin del vnculo entre el tiempo geolgi-
El tiempo y la industria
L a industria relojera era el portaestandarte de la revolucin industrial. A l igual
que otros, Babbage, amigo de Lyell, estimaba que el principio de la divisin del
trabajo haba nacido en una fbrica de relojes, que esta industria precisaba mquinasherramienta de mxima precisin y se haba mantenido as a la vanguardia. Babbage
tildaba a la mquina de regulador del tiempo, por oposicin a la negligencia, la
ociosidad o la picarda de los agentes humanos y al esfuerzo irregular y fluctuante
de los animales o de las fuerzas naturales. En una obra gloriosamente excesiva,
Claude-Lucien Bergery observaba:
Es pues menester que el obrero se muestre avaro con su tiempo; [...] apenas
puede consagrar 30 aos o 262.800 horas a la obtencin de los ingresos que precisar
durante su vejez; Cada minuto perdido le priva de unas tres milsimas de franco;
[...] todos los hombres son capaces de ejecutar por lo menos 5 movimientos por
segundo, teniendo en cuenta que una jornada de diez horas comprende 36.000
segundos, se pueden realizar 180.000 movimientos (conomie industrielle, 1829).
El ritmo de la jornada de trabajo en una fbrica estaba marcado por los relojes,
desde los relojes de fichar que controlaban las horas trabajadas por cada obrero,
hasta los metrnomos que hacan funcionar las mquinas con regularidad (y a los
trabajadores con irregularidad). Entre 1800 y 1820, Inglaterra produca un mnimo de
100.000 relojes al ao. Cuando Lyell subraya la importancia de la divisin de la
historia de la Tierra en periodos idnticos de tiempo, se limita a reflejar una obsesin
fundamental del naciente universo industrial.
456
co y el tiempo humano, expresado por Lyell. L a humanidad y la

geologa tal vez experimentaran un desarrollo desenfrenado en el pasado, pero, con la llegada de la sociedad industrial (forma natural adoptada al asociarse, por parecerse a un movimiento de reloj), se han aproximado al tiempo industrial propio de su concepcin de la geologa.
Adems, dos mtodos fundamentales de la produccin industrial, a
saber, la divisin del trabajo y la segmentacin del tiempo en unidades
iguales, formaban parte integrante del tiempo que Lyell haba concebido
para su nueva disciplina. Por ltimo, hemos visto que esta utilizacin de
las tcnicas industriales de produccin se explicaba por el hecho de que
Lyell consideraba que eran las que mejor se adaptaban al ejercicio eficaz
de la profesin que deseaba crear.
En primer lugar es totalmente innegable que hemos recorrido un
largo camino desde la imagen del sabio heroico en busca de los orgenes
de la Tierra. De habernos contentado con este resultado cannico, no
hubiramos logrado situar la obra de Lyell en el contexto de la revolucin industrial ni percibir su vnculo con el movimiento romntico que
se extenda a la sazn por Europa. N o hubiramos conseguido entender
su concepcin fundamental de la naturaleza del tiempo, su insistencia en
la existencia de periodos de idntica duracin en los mecanismos de la
industria, del sistema solar y del mundo, y su creencia en un momento
epifnico de comprensin global del tiempo. Este resultado no debe
mantenerse aislado: slo si profundizamos en las obras de autores
cientficos descubriremos las huellas de la realidad social en la que
encajan sus trabajos. De lo contrario corremos el riesgo de caer en esas
historias que los cientficos se cuentan tan a menudo (y que los historiadores les cuentan tan a menudo) acerca de ideas que flotan en el aire y
que se transmiten intactas de generacin en generacin, mientras que
todo va cambiando a su alrededor. As, el vnculo ms claro entre Lyell
y la revolucin industrial reside en la idea del cambio progresivo de la
sociedad; si hubiramos aspirado a eso, no lo habramos logrado, y
hubiramos deducido que sus trabajos carecan de base social.
En otro sentido, no nos hemos alejado lo suficiente del mito de la
fundacin, segn el cual Lyell, al definir un nuevo tiempo geolgico,
expuls a los sacerdotes del templo de la ciencia. En realidad, Lyell
excluy de la geologa dos tipos de tiempos religiosos. E l primero
coincide con la representacin pagana de un tiempo poblado de grandes
hroes cabalgando por el mundo de la geologa como colosos, o de
grandes acontecimientos geolgicos sesmos, inundaciones, tempestades que eclipsan las mnimas y tranquilas variaciones enmarcadas en
el reposo que caracteriza a la poca actual. En segundo lugar, Lyell
niega al autor cristiano del libro de la naturaleza el derecho de
interpretar su obra: el momento de la creacin experimentado por el
gelogo en su calidad de nuevo sacerdote de la naturaleza constituye la
interpretacin definitiva y correcta del libro imperfecto. Si Dios ha sido
el nico ser capaz de existir fuera del tiempo y del espacio y de
supervisar el conjunto de la creacin, el gelogo se ha unido ahora a l,
e incluso ha ocupado su lugar. E l mito de la fundacin slo representa
pues la taquigrafa de una realidad mucho ms compleja, que observa
cmo la ciencia se convierte, a pesar de sus afirmaciones seculares, en la
nueva religin de los tiempos modernos.
Todo esto parece conferir a nuestro hroe, Charles Lyell, un enorme
poder. Sin ninguna ayuda especial, pertrechado nicamente de su perspicacia' intelectual, consigui alcanzar la separacin de la Iglesia y del
Estado para crear la profesin de gelogo. Esta visin de la realidad es,
457
sin duda alguna, totalmente improbable. Como he intentado demostrar,

la causalidad histrica no la ejerce, en este caso, un intelecto soberano
sobre la sociedad, a travs de las ideas, sino la sociedad sobre el
intelecto, mediante el ejercicio cotidiano de la profesin de gelogo. L a
divisin del trabajo y la organizacin del tiempo en las fbricas y en
geologa planteaban precisamente el mismo problema. A l crear la
profesin de gelogo a imagen de la de administrador intermediario de
una empresa floreciente, Lyell introduca cientficamente en la historia
de la Tierra el mismo tiempo que otros introducan socialmente en la
sociedad industrial. Las metforas utilizadas por Lyell y los vnculos
establecidos por de Beaumont no tienen, por consiguiente, nada de
sorprendente: ambos eran mejores historiadores que un especialista en
historia que reconoce como nica contribucin de Lyell la de haber
aumentado la edad de la Tierra.
Mendel: faceta jardn

JEAN-MARC DROUIN
Donde veremos que la imagen piadosa, forjada durante el siglo XX, de un

monje checo que revoluciona la biologa y funda la gentica cruzando
guisantes en el jardn de su convento, puede ocultarnos lo que realmente le
relaciona con otros hibridadores del siglo xrx.
a historia se ha narrado muchas veces: cuando en 1900 publica los

resultados de sus trabajos sobre la herencia de los vegetales, el
holands Hugo De Vries seala que las leyes por l descubiertas
ya haban sido formuladas treinta y cinco aos antes por un religioso de
Brnn, la actual Brno, llamado Gregor Mendel. Ese mismo ao, otros
dos botnicos, uno natural de Tbingen y otro de Viena, Cari Correns y
Erich Tschermak, publican unos resultados similares. Todos reconocen
los trabajos del monje checo, aunque puntualizan que han llegado a las
mismas conclusiones por caminos totalmente distintos. En 1865 se lee la
memoria de Mendel ante la Sociedad de historia natural de Brnn y se
incorpora al panten de la historia de las ciencias, convirtindose su
autor en el clsico ejemplo de genio desconocido.
Durante mucho tiempo se admiti, con ms o menos matizaciones,
esta imagen piadosa actualmente muy discutida. A esta evolucin han
contribuido estudios de muy diferente ndole. En primer lugar, un
inventario de las referencias a los trabajos de Mendel entre 1865 y 1900
puso de manifiesto el carcter relativo de la oscuridad en la que haban
estado sumidos durante el siglo XIX. Despus, una comparacin con
otros autores preocupados igualmente por la hibridacin o la seleccin,
permiti diferenciar con mayor claridad las cuestiones que poda plantearse Mendel, de aquellas derivadas de la gentica contempornea.
Finalmente, un anlisis detallado de los textos y de las posturas de los
redescubridores sirvi de apoyo para una nueva interpretacin del
famoso redescubrimiento. Branningan, en particular, demostr que la
referencia a los trabajos de Mendel haba sido introducida en el ltimo
momento en la publicacin de Hugo De Vries, seguramente para evitar
un conflicto de prioridades con Cari Correns y Erich von Tschermak.
Como ninguno de estos tres autores poda, sin que los otros dos se
enojaran, atribuirse la paternidad de un descubrimiento que haban
logrado simultnea e independientemente, era sin duda ms conveniente
adjudicar de mutuo acuerdo dicho descubrimiento a un sabio desaparecido y supuestamente ignorado.
Tras este prembulo, podemos seguir presentando la memoria

legada por Mendel como un texto fundador y considerar que pas
desapercibido a sus contemporneos por su extremada singularidad? O,
por el contrario, habra que analizarlo como un artculo entre tantos,
que nada permitira diferenciar de otros trabajos anlogos sobre hibridacin, hasta que los primeros genetistas a principios del siglo x x
459
Retrato de Mendel, por Alois

Zenker, en 1884.
MENDEL: FACETA JARDIN
460
decidieron reinterpretarlo a su manera y elevarlo al origen de su
disciplina?
Quizs fuera ms acertado responder a estas preguntas relacionando
el texto de Mendel con las preocupaciones tcnicas que, para sus
contemporneos, son las que le otorgan un significado esencial. L a
actual evolucin de la biotecnologa no debera restar mritos a la
fundamental transformacin sufrida por la agricultura y la horticultura
durante los siglos xvm y XIX. Mendel puede ser perfectamente considerado como uno de los actores de esta historia, ya que sus leyes encuentran un reflejo cannico en los procedimientos de seleccin e hibridacin
utilizados por los ganaderos y los productores de simientes. Podra
decirse que estos procedimientos son la puesta en prctica de las leyes de
Mendel? Sera quizs cierta la ocurrencia de Bateson cuando, durante
la IV Conferencia internacional de gentica (Pars 1911), dijo que, en
este campo, el hombre de ciencia recibe del hombre de prctica las
ideas nuevas y luego las digiere? L a obra de Mendel es uno de esos
nudos donde la historia de la agronoma coincide con la de la biologa,
es un testimonio que muy bien puede servirnos de hilo conductor.
Esbozo biogrfico
A imagen de esta confluencia, la infancia de Johann Mendel pertenece tanto a la historia como a la leyenda. Naci en 1822 en el antiguo
pueblo de Heinzendorf, conocido hoy por Hyncice en Moravia, una de
las regiones de la actual Checoslovaquia, entonces provincia austraca.
Su to era maestro de escuela, su madre proceda de una familia de
jardineros de un pueblo vecino. Su padre era un antiguo soldado que
luch en las guerras napolenicas. L a familia de Mendel explotaba una
granja de su propiedad. Por aquel entonces los campesinos estaban
obligados a trabajar tres das por semana para el propietario. E l padre
de Mendel posea un vergel que cuidaba con gran esmero, animado por
el cura prroco, J. Schreiber. Este ltimo, al igual que el maestro,
Thomas Makitta, se preocupaban por dar a conocer la historia natural y
divulgar las tcnicas para la mejora de los rboles frutales. E l ejemplo
del padre, reforzado por las enseanzas del maestro y del cura, ayudaron
probablemente a Mendel a asimilar desde su infancia, un considerable
saber hortcola, que no slo inclua nociones prcticas sobre botnica,
sino tambin esa especial sabidura que permite al jardinero jugar
sabiamente con los vegetales.
Mucho se ha insistido en el vnculo entre la infancia campesina de
Mendel y su posterior dedicacin a la hibridacin, apicultura y meteorologa. sta adquirira un nuevo cariz si se relaciona, como ocurre en
numerosos y recientes estudios, con el progreso de las tcnicas agrcolas
en la Moravia de principios del siglo XIX.
Muchos nombres van asociados a este movimiento, a la vez intelectual y econmico. Uno de los ms citados es el de un ganadero,
Ferdinand Geisslern (1751-1824), autor de un tratado sobre los mtodos
cientficos de seleccin de ganado ovino. Estos mtodos, procedentes de
Inglaterra, se basan en medir y registrar de forma sistemtica las
caractersticas de los animales y en constituir genealogas precisas y
completas. Su xito refleja el papel de la transmisin hereditaria de los
caracteres. E l impacto econmico de este control de la reproduccin es
considerable y, se sabe que en 1810, en Brno, el valor de mercado de un
carnero provisto de su pedigree era cien veces superior al de un carnero
ordinario.
461
Tambin se nombra con frecuencia al naturalista Christian-Carl
Andr (1763-1831), consejero del conde Salm (1776-1861). E l conde,
promotor de la industria textil en Brno, presida una sociedad regional
de agricultura, de la que Andr era secretario. L a Sociedad Pomolgica,
filial de la Sociedad de agricultura, se ocupaba en particular de la
fecundacin artificial de rboles frutales y preconizaba ya la creacin de
semilleros. Uno de estos semilleros se cre precisamente en el convento
agustino de Brno. E l superior de dicho convento, Franz Cyril Napp, era
uno de los miembros de la Sociedad Pomolgica, de la que fue nombrado presidente. E l abad Napp resuma el problema de la transmisin de
caracteres en estas dos preguntas: Qu es lo que se transmite y de qu
forma se transmite? Por otra parte insista en la necesidad de efectuar
investigaciones experimentales para resolver dichas cuestiones, con lo
que probablemente expresaba el deseo de cierta autonoma en la investigacin fundamental con respecto a las prcticas tcnicas. Parece, en
efecto, que los propietarios de tierras representaban para los naturalistas
moravios unos aliados eficaces, aunque algo agobiantes. Esta tensin
conducir en 1861 a la creacin de una Sociedad de ciencias naturales,
independiente de la Sociedad de agricultura.
Pomologa: rama de la
arboricultora que se ocupa
del estudio de los rboles
frutales.
Mendel religioso, estudiante y maestro

A l igual que s superior, los agustinos de Brno mostraban un gran
inters por la agricultura y las ciencias naturales, y dedicaban gran parte
de su tiempo a la enseanza. Algunos se interesaban tambin por la
filosofa, y uno de ellos, el botnico Matthaeus Klacel (1808-1882), fue
incluso tildado de pantesta. N o todos apreciaban esta actividad intelectual. Aprovechando el clima reacccionario posterior a los acontecimientos de 1848, el abad de Brno intent meter en vereda, o incluso disolver,
esta comunidad. Napp defendi la vocacin de su convento y, finalmente, el cardenal de Praga hizo caso omiso del abad. En realidad, las
intrigas de la jerarqua con esta comunidad religiosa habran cado en el
olvido de no ser por la presencia entre sus miembros de Johann Mendel,
Gregor Mendel para la religin, que fue admitido como novicio en 1843.
Con frecuencia nos hemos preguntado qu opinaba realmente Mendel
de la religin. Nada nos induce a suponer que no abrazara la fe cristiana
que profesaba pero, en realidad, sta no intervino nunca en su trabajo
cientfico. En sus textos no hay ni rastro de la teologa natural tan
usual en aquella poca. Por otra parte, no existe la menor duda de su
apego a la orden y al convento a los que tanto deba. E l cura Schreiber
incit a los padres de Mendel para que le dieran estudios. Pero, a pesar
de los esfuerzos de la familia su hermana rechaz incluso parte de su
dote para ayudarle, Mendel, agotado por las privaciones, se hubiera
visto obligado a abandonar despus del segundo ao el Instituto de
filosofa de la Universidad de Olomouc de no ser por la intervencin de
un profesor que le permiti ingresar como novicio en el convento de los
agustinos de Brno. Aqu, Mendel estudi teologa y ciencias naturales.
Ense en un colegio tcnico y fue suplente en un Gymnasium.
Entre 1851 y 1853 asisti a la Universidad de Viena para completar
su formacin. Las necesidades de la enseanza secundaria y quizs
tambin sus inclinaciones intelectuales llevaron a Mendel a estudiar
fsica y matemticas, adems de historia natural. En la Universidad de
Viena, frecuent en particular un curso en el que el fsico Christian
Doppler (1803-1853) enseaba a un pequeo grupo de estudiantes la
forma de realizar manipulaciones en fsica experimental. Por razones
La orden religiosa de los

agustinos fue fundada en
1256 por Alejandro IV. Sus
miembros no son monjes
propiamente dichos pues no
estn obligados a llevar vida
de clausura. Se trata de una
orden religiosa muy
prxima a la de los
franciscanos o los
dominicos. Inspirada en los
textos de San Agustn (354430), la orden cuenta entre
sus telogos con nombres
como Giles de Rome
(fallecido en 1316),
comentarista de Aristteles
y discpulo de Santo Toms
de Aquino.
En Brno, la vocacin
intelectual de los agustinos
se vio especialmente
reforzada por un decreto
imperial de 1802 por el cual
se les responsabiliza de
determinadas enseanzas en
los centros de la regin.
Gymnasium: lugar donde se

imparta la enseanza
secundaria.
462
MENDEL: FACETA JARDrN
Lejos de vivir en un retiro

monstico, Mendel tuvo
muchas veces ocasin de
realizar viajes al extranjero.
Esta fotografa de 1862 lo
muestra en Pars, entre un
grupo de turistas, visitando
la exposicin industrial de
Londres. Particip tambin en
los congresos de apicultura
de Brno en 1865 y de Kiel
en 1871, lo que le brind la
oportunidad de conocer a
Johann Dzierzon, un cura
silesiano, cuyos
descubrimientos sobre el
modo de reproduccin de las
abejas son citados todava en
la actualidad.
poco claras, Mendel fracas en algunas pruebas y no consigui el

diploma que esperaba. Muy apreciado por sus cualidades pedaggicas,
pudo sin embargo seguir con la enseanza.
Investigador solitario?
La slida formacin cientfica adquirida, sobre todo desde el punto
de vista metodolgico, permiti a Mendel abordar sus experimentos
sobre hibridacin de guisantes. A este respecto, conviene precisar el
significado del trmino amateur que tantas veces estamos tentados de
aplicarle. Si por ello entendemos una persona que carece de un puesto
de investigacin, de enseanza o de direccin en una universidad o
establecimiento equivalente, el trmino sera tan apropiado para l como
para Darwin. Por el contrario, si definimos al amateur como aquella
persona que no ha recibido ninguna formacin universitaria en el campo
en cuestin, no podramos incluir a Mendel en esta categora. En otras
palabras, podramos considerarle un filntropo de la investigacin
pero no un autodidacta. Finalmente, en el convento tena a su
disposicin un jardn experimental y la ayuda necesaria para los cultivos, sin contar con la biblioteca y los intercambios con otros religiosos
naturalistas; en una palabra, contaba con unas facilidades que muchos
universitarios hubieran deseado.
Por otra parte, la Sociedad de ciencias naturales que, como vimos,
surgi de la Sociedad de agricultura, y ante la cual expuso el resultado
de sus investigaciones, es un buen ejemplo de las sociedades eruditas
locales o regionales que florecieron en Europa en el siglo xix y que
protagonizaron un papel nada desdeable: por un lado favorecieron los
contactos entre universitarios y amateurs, as como entre especialistas
de diferentes disciplinas; por otro, abrieron el camino a las publicaciones
y representaron uno de los medios de difusin de las teoras y progra-
463
mas de investigacin. Por ello no es nada sorprendente que la memoria

de Mendel sobre hibridacin se publicara en Verhandlungen des naturfoschenden Vereines in Brnn (Resumen de los trabajos de la Sociedad de
historia natural de Brnn). Sin duda alguna, si se hubiera publicado en
cualquier revista extranjera ms conocida o se hubiera editado en un
libro, la difusin habra sido mucho mayor. Por lo menos, el artculo de
Mendel no lleg a caer en el olvido. Hemos podido localizar al menos
doce referencias a Mendel entre los aos 1865 y 1900, lo que demuestra
una audiencia modesta pero real. E l hecho de que se le cite entonces
como un hibridador ms es otro problema...
En lo que a la ltima parte de la vida de Mendel se refiere, como
ocurri con su infancia, la leyenda y la historia se confunden. Mendel
empez a cartearse con Cari Naegeli (1817-1891). Parece que empez a
nacer una amistad entre el religioso y el universitario, aunque sus
preocupaciones eran muy diferentes. Naegeli no lleg a apreciar realmente el inters del trabajo de Mendel; le anim a experimentar hibridaciones con una flor silvestre (Hieracium), pero los resultados son de
difcil interpretacin dado que esta planta se reproduce por partenognesis, algo que Mendel y sus contemporneos ignoraban.
Mendel tambin se interes por la meteorologa y la apicultura. En
1868, le nombraron superior de su convento. Este importante cargo le
permiti ayudar econmicamente a su familia, pero le impuso una serie
de obligaciones que no le dejaban el suficiente tiempo Ubre para dedicarse a sus investigaciones. Se vio envuelto en una lucha, perdida de
antemano, contra el Estado por cuestiones fiscales de las rdenes
religiosas. Se opuso a sus amigos polticos liberales, hasta el agotamiento, por rechazar unos impuestos que juzgaba excesivos. Muri en enero
de 1884 a la edad de sesenta y un aos.
Los historiadores nada han modificado de la imagen tradicional de
un pequeo campesino obligado a ordenarse para proseguir sus estudios, de un religioso dedicado a la enseanza de las ciencias en un
colegio de provincia y consagrado durante aos a pacientes trabajos de
hibridacin y, por ltimo, de un abad desazonado por las preocupaciones de su cargo, que incluso le obligaron a descuidar sus queridos
experimentos. Se han limitado a aadir a este cuadro de encantadora
ingenuidad similar a las pinturas que Mendel mand realizar en el
techo de la sala capitular de su convento algunas fotografas no
menos fascinantes: una regin agrcola en plena evolucin, unos agrno-
Horticultura y botnica
E n estos momentos, la horticultura y la botnica estn unidas por unos lazos
muy estrechos. La solidaridad entre ambas es tan fuerte, el apoyo mutuo que se
prestan tan necesario, que deberamos considerarlas dos miembros de un mismo
cuerpo de ciencia y no dos ciencias distintas. La diferencia que existe entre ellas es en
realidad la misma que separa la prctica de la teora. Si un botnico descubre un
nuevo hecho de fisiologa vegetal, el horticultor se apropiar inmediatamente de l y, a
su vez, devolver a la ciencia el equivalente de lo que ha recibido confirmando,
mediante ingeniosas experimentaciones, la verdad que acaba de adquirir, o mostrando
al sabio el camino de nuevos descubrimientos. Idntica reciprocidad cuando se trata
de hacer nuevas conquistas en el vasto terreno de la naturaleza. Los triunfos
alcanzados por una benefician a la otra, pues tanto la horticultura como la botnica
tienen sus propios recolectores intrpidos y entusiastas. Finalmente y con gran
frecuencia, esta ltima tiene el control de las decisiones que toma la ciencia en el
espinoso tema de las especies, cuestin que la botnica, abandonada a sus propios
recursos, no siempre est capacitada para resolver. (Charles Naudin, Revue horticole,
1852).
464
mos y ganaderos preocupados por los problemas de la herencia, una

breve estancia en la Universidad de Viena, una comunidad religiosa
dedicada a la actividad intelectual, enfrentamientos entre liberales y
conservadores, unas sociedades eruditas en plena actividad. En medio de
estos elementos que se superponen y entremezclan, aparecen sin cesar la
agricultura y la jardinera. Con todo ello, muchos otros autores de la
poca vincularon la horticultura a la investigacin biolgica.
Por qu ocupa entonces la obra de Mendel un lugar tan singular?
Por haber sido rescatada del olvido? Sin duda, pero qu posea esta
obra que hizo posible su reutilizacin por aqullos que le redescubrieron?
Memorias de Mendel
sobre hibridacin
Segn los historiadores V. Kruta y Vitezslav Orel, la obra de Mendel

se compone de trece artculos, de cartas y de una veintena de textos
concisos. De los trece artculos, nueve estn dedicados a meteorologa,
dos a los insectos devastadores y los dos restantes a hibridacin. Estos
ltimos son los que se mencionan normalmente. E l primero, la memoria
de 1865, Recherches sur des hybrides vgtaux,
publicado en 1866,
reproduce su intervencin durante las dos sesiones del 8 de febrero y del

8 de marzo de 1865 en Brno. E l segundo, la memoria de 1869, Sur
quelques hybrides d'Hieracium obtenus par fcondation
artificielle, leda en
la sesin del 9 de julio de 1869, se public en Brno en 1870.
Las Notas
preliminares
465
Paralelamente, Mendel destaca la amplitud y el alcance terico que
pretende dar a su trabajo:
La sorprendente regularidad con la que se repetan las mismas
formas hbridas cada vez que se produca una fecundacin entre las
mismas especies nos sugiri la idea de realizar nuevos experimentos que
consistan en observar la descendencia de los hbridos.
Mendel cita a continuacin a los concienzudos observadores como
Klreuter, Gaertner, Herbert, Lecoq, Wichura y otros, que han dedicado una parte de su vida al estudio de estos temas. Junto a este
homenaje a sus predecesores, hace un balance crtico que es, a su vez, la
presentacin de un programa de investigacin: Si adoptamos una
visin de conjunto de los trabajos realizados en este campo, llegamos a
la conclusin de que, a pesar de los numerosos tratados, no hay ninguno
que haya sido ejecutado con la suficiente amplitud y mtodo para poder
fijar las diferentes formas de los descendientes de los hbridos, clasificar
estas formas con seguridad en cada una de las generaciones y establecer
las relaciones numricas que existen entre ellas. N o hay duda de que
hace falta un cierto valor para emprender un trabajo de esta magnitud.
Pero ste es el nico que puede permitirnos resolver una cuestin cuya
importancia para la historia de la evolucin de los seres organizados no
podemos ignorar.
Mendel puntualiza a continuacin que su intervencin no es ms que
una primera prueba de experimentacin limitada a un pequeo grupo
de plantas. A l cabo de ocho aos, esta prueba estar en-lo esencial,
finalizada.
de la memoria de 1865
Desde que se introdujera en Europa a finales del siglo xvin, la fucsia

sedujo a muchos amateurs y horticultores que obtuvieron por seleccin y
por cruce las numerosas formas que hoy podemos admirar. Mendel,
miembro de la Seccin de horticultura de la Sociedad agrcola, comparPinturas que Mendel hizo
ta plenamente este entusiasmo. L a flor que sostiene en una fotografa de
realizar en la gran sala
1860 es precisamente una fucsia. U n horticultor de Brno le dedic una
capitular de los agustinos de
nueva
variedad de esta flor como agradecimiento al trabajo que realizaBrno; la de la izquierda
ron
en
comn. Pero Mendel no slo se interes por esta planta decoratievoca su juventud y, quiz,
hasta la figura de cura de su va. N o es de extraar, pues, que iniciara una de sus conferencias
parroquia; en el centro, las
haciendo referencia al cultivo floral: Los experimentos de fecundacin
dos colmenas recuerdan el
artificial efectuados en las plantas ornamentales destinados a conseguir
inters de Mendel por la
nuevos coloridos, han desembocado en las investigaciones que vamos a
apicultura; a la derecha, la
exponer a continuacin.
leyenda de San Isidoro.
Hibridacin
evolucin
Lo ms sorprendente de la citada introduccin, desde nuestra perspectiva actual, es esta alusin sibilina a la evolucin.
Podemos considerar que el trmino alemn empleado por Mendel,
Entwicklung, significa aqu solamente desarrollo individual del organismo. E l trmino evolucin fue de hecho utilizado con este mismo sentido
durante el siglo pasado, en una poca en la que lo que nosotros
denominamos teora de la evolucin se conoca con el nombre de
transformismo. E n este caso, la expresin historia de la evolucin de los
seres organizados podra entenderse como historia del desarrollo
individual de las plantas y los animales. Uno de los problemas que
afectaba a la gnesis del individuo y que en aquella poca todava daba
lugar a controversias, es el de la funcin respectiva del vulo y el polen
en la fecundacin vegetal. Para algunos botnicos, la funcin del vulo
era simplemente nutricional, y atribuan en cambio el papel principal al
polen. Mendel interviene en esta cuestin presentando el resultado de
sus experiencias:
Si la accin del vulo sobre la clula polnica fuera simplemente
superficial, si se redujera a una funcin nutricional, el resultado de toda
fecundacin artificial no podra ser otro que un hbrido similar o muy
parecido, exclusivamente, al de la planta macho. Y es lo que nuestros
experimentos estn muy lejos de confirmar.
Sin embargo, incluso si la frase la evolucin de los seres organizados no se refiere directamente al debate sobre la teora de la evolucin
en el sentido que damos a dicha expresin, la prctica de la hibridacin
en aquella poca, est muy ligada a la cuestin de la estabilidad de la
especie. Dado que el hombre, al efectuar cruces entre las distintas
variedades y especies, parece crear nuevas flores, podra ponerse en duda
466
la inmovilidad de las formas naturales. De todos modos, en la medida en

que estas nuevas formas se muestran estriles o que su descendencia
tiende a parecerse a los tipos de los que proceden, la estabilidad de la
especie queda asegurada. En la conclusin de su memoria, Mendel deja
abierta la cuestin, aunque se inclina probablemente hacia la tesis fijista
de Gaertner.
En la memoria de 1869, a propsito del gnero Hieracium, flores
silvestres en las que confluye una desconcertante multiplicidad de
especies vecinas, expone la tesis de aquellos que ven en esta variedad el
resultado de hibridaciones naturales; aade, asimismo, que para otros
autores esta hibridacin es o bien imposible, o bien efmera. Por otra
parte concreta:
En estos ltimos aos, el inters por la cuestin del origen de
numerosas formas intermedias constantes ha aumentado, desde que un
clebre especialista en Hieracium, adoptando un punto de vista darwinista defendi la idea de que estas formas procedan de especies desaparecidas o todava existentes.
Segn Orel, este clebre especialista no poda ser ms que Naegeli,
con el que Mendel mantena correspondencia desde 1866.
467
Algunos bilogos indican, por otra parte, que todos los genes que
determinan los caracteres que Mendel decidi observar se encuentran en
cromosomas diferentes. Dado que, evidentemente, el razonamiento de
Mendel no poda seguir estos cauces, debemos pensar en una feliz
casualidad o en la intervencin de una intuicin fundada en el saber
emprico de los horticultores. Varios agrnomos ya haban efectuado
hibridaciones en los guisantes y algunos incluso haban publicado sus
resultados.
A fin de cuentas, aunque no lo menciona en la memoria, el guisante
es una legumbre deliciosa y los experimentos de Mendel tuvieron como
consecuencia prctica, segn Orel, que se cultivaran en el jardn del
convento variedades especialmente sabrosas.
:
Los resultados
La eleccin de los guisantes
Hieracium aurantiacum.
El gnero Hieracium
comprende numerosas
especies; Mendel emprendi
experiencias de hibridacin
en muchas de ellas. Estas
experiencias no dieron
resultados anlogos a los
obtenidos con los guisantes.
descriptiva de Francia, de
Crcega y de las comarcas
limtrofes, 1901.)
La legumbre de la que
habla Mendel, cuyas
semillas se consumen con el
nombre de guisante,
pertenece al gnero Pisum.
En definitiva, no tenemos muchos elementos para situar a Mendel en

relacin con Darwin. A pesar de todo, sus ideas coinciden en la ausencia
de una distincin fundamental entre especies y variedades. Igualmente,
la memoria de 1865 no contiene ninguna discusin erudita sobre la
clasificacin del gnero Pisum. Esto contrasta con la insistencia con la
que muchos autores diferenciaban la hibridacin entre especies del
simple cruce o mestizaje entre variedades o razas pertenecientes a una
misma especie. Especies o variedades, las diferentes formas bajo las que
encontramos esta hortaliza ofrecen un material magnfico para los
experimentos de hibridacin.
As es como Mendel define las condiciones a las que deben responder
las plantas objeto de experimentos de hibridacin:
deben poseer caracteres diferenciales constantes; .
durante la floracin, es necesario que sus hbridos estn naturalmente protegidos, o que sea fcil protegerlos contra toda'intervencin de
un polen exterior;
no debe producirse en los hbridos y sus descendientes ninguna
alteracin notable de la fertilidad al filo de las generaciones.
Aade tambin:
Desde el principio, las leguminosas han llamado la atencin por la
especial estructura de su flor. Algunos experimentos efectuados en varias
especies de esta familia demuestran que el Pisum responde plenamente a
las condiciones expresadas.
Todos los comentaristas hacen hincapi en la importancia de la
eleccin de este material experimental en el xito de la empresa. En
efecto, la autofecundacin, normal en el guisante, es una excepcin para
muchas otras plantas de flor. Esto significa que sin la intervencin del
experimentador o sin la llegada fortuita de un pequeo insecto, el
polen de una flor de guisante se deposita en el pistilo de la misma flor.
As Mendel pudo disponer de razas puras, procurando simplemente
que, al reproducirse por autofecundacin a lo largo de varias generaciones, los guisantes conservaran las caractersticas del lote de semillas que
posean inicialmente. Esta particularidad del guisante, comn a otras
leguminosas, ya era conocida por los especialistas.
Una vez justificada la eleccin de las plantas de sus experimentos,

Mendel presenta los siete caracteres diferenciales (Differirende
Merkmale) estudiados, que van desde el aspecto de las semillas, redondas o angulosas, hasta la longitud de los tallos, pasando por la forma de
las vainas. A continuacin, expone el resultado de sus experimentos
indicando los efectivos de cada grupo a lo largo de varias generaciones.
En primer lugar, si cruza dos guisantes que slo difieren en un
carcter, y que son de raza pura para este carcter, por ejemplo, la
semilla redonda o angulosa, obtiene hbridos idnticos, y todos ellos de
semilla redonda; se dice que este carcter es el dominante (dominirende). Si hace que estos hbridos se reproduzcan por autofecundacin,
obtiene guisantes redondos o angulosos en una proporcin de 3 a 1.
253 hbridos han dado en su segundo ao de experimentacin 7.324
semillas entre las cuales 5.474 eran redondas o redondeadas y 1.850
rizadas angulosas. De lo que se deduce una proporcin de 2,96/1.
El carcter anguloso persiste, pues, en estado latente en los hbridos
ya que puede reaparecer en algunos de sus descendientes. Mendel
propone la denominacin recesivo (recessive). Las formas que manifiestan el carcter recesivo permanecen constantes, para este carcter, en
sus descendientes. Las que manifiestan el carcter dominante se dividen
en dos grupos: los dos tercios actan como hbridos (y en sus descendientes volvemos a encontrar la proporcin 3 a 1); el otro tercio produce
unos descendientes donde el carcter dominante es constante. Despus
de dar las cifras correspondientes a cada uno de los caracteres, Mendel
concluye:
Es evidente que los hbridos de cada par de caracteres diferenciales
producen unas semillas de las cuales la mitad reproduce la forma
hbrida mientras que la otra da plantas que permanecen constantes y
adoptan, a partes iguales, unas el carcter dominante y las otras el
carcter recesivo.
Si se aplica esta frmula, se puede prever que la proporcin de
formas hbridas tender a disminuir constantemente en los descendientes
de los hbridos, como demuestran los experimentos realizados a lo largo
de varias generaciones. Mendel constata que estos resultados confirman lo que Gaertner, Koelreuter y otros autores observaron, y es que
los hbridos tienen tendencia a regresar a las especies originales.
Calculando la proporcin terica de las diferentes categoras, propone lo
que nosotros denominaramos un modelo para poder formalizar y
comprobar una regla que los otros hibridadores ya haban establecido
de forma emprica.
468
Mendel y nosotros
E i simbolismo utilizado por Mendel nos puede resultar familiar. La letra A, por
ejemplo, representa el carcter dominante, semilla redonda, y a el carcter recesivo,
semilla rizada. Es una notacin que todava se utiliza en nuestros das. Sin
embargo, la terminologa y los smbolos de Mendel presentan, en relacin con los
nuestros, ciertas diferencias que es necesario conocer para poder leer su texto.
Nosotros representamos mediante AA los guisantes que slo poseen el carcter
dominante y por aa aquellos que slo poseen el carcter recesivo. Mendel los designa
respectivamente por Aya, sin duplicar la letra.
Cuando se cruzan estas dos variedades por fecundacin artificial, se obtiene lo que
hoy denominaramos una primera generacin (o F l ) que anotamos Aa pues los
individuos que la componen poseen los dos caracteres, el recesivo y el dominante.
Mendel utiliza aqu la misma notacin que nosotros, Aa para designar lo que
denomina hbridos.
Por autofecundacin, estas plantas tienen a su vez unos descendientes que
nosotros denominamos segunda generacin (F2) que para Mendel es la primera
generacin de hbridos (es decir la primera generacin originada por los hbridos).
En nuestros manuales, estos descendientes se distribuyen como sigue: una cuarta parte
de AA, la mitad de Aa y otra cuarta parte de aa. Para Mendel esta distribucin se
expresa de la siguiente forma: una cuarta parte de A, otra cuarta parte de a y la mitad
de Aa.
469
actual, este principio no tiene ms que un valor aproximado. Los caracteres definidos
por genes situados en un mismo cromosoma tienen, en efecto, mayor probabilidad de
permanecer asociados, y esta probabilidad es an mayor cuanto ms cerca estn los
genes.
Concretando, esto quiere decir que si se hace el experimento de combinar unos
caracteres cualesquiera de una planta cualquiera, es muy probable que los efectivos de
las diferentes combinaciones estn muy lejos de las proporciones cannicas.
En un sentido totalmente distinto, algunos autores han considerado que los
resultados de Mendel eran demasiado bonitos para ser ciertos. En este sentido el
especialista en gentica de las poblaciones, R. A. Fisher, calcul en 1936 que Mendel
slo tena un.5 por ciento de posibilidades teniendo en cuenta el tamao de su
muestra de lograr una proporcin que se aproximara a la relacin terica del 3 a 1.
Habra hecho Mendel alguna trampa? Ello sera extremadamente improbable,
mxime teniendo en cuenta que no duda en exponer un experimento que le ha dado
malos resultados ni en confiar unos datos de difcil interpretacin.
De hecho, algunos autores ponen en duda los clculos de Fisher, pues consideran
que no toman en consideracin determinados datos biolgicos, en particular los
referentes al comportamiento de los granos de polen. Por otra parte, R. C. Olby
demostr que las cifras suministradas por Erich von Tschermak, uno de los redescubridores de Mendel, eran tan buenas como las de Mendel. Segn l, el problema
en ambos casos procede del mtodo utilizado en aquella poca para los recuentos.
Mecanismo y generalizacin
Todo lo anterior se refiere a las plantas que se diferencian en un solo
carcter. Qu ocurre cuando se cruzan dos guisantes que difieren en
dos caracteres, por ejemplo la forma y el color de las semillas?
L a respuesta de Mendel es que los dos caracteres se separan y se
combinan independientemente unos de otros. Si se cruzan, por ejemplo,
individuos de semillas redondas y amarillas con individuos de semillas
angulosas y verdes, se obtiene un total de 556 semillas que se distribuyen
de la siguiente forma:
315 redondas y amarillas
101 angulosas y amarillas
108 redondas y verdes
32 angulosas y verdes
Despus de dar los resultados para los guisantes que se diferencian
en tres caracteres, Mendel muestra cmo todas estas cifras corresponden
prcticamente a las proporciones tericas que se calculan con las
frmulas de combinacin de caracteres. Obtiene as esta regla general:
Si n es el nmero de diferentes caractersticas en las dos plantas
originales, 3n es el nmero de trminos de la serie de combinaciones, 4n
da el nmero de individuos que se encuentran en la serie y 2n el nmero
de combinaciones que permanecen constantes. De este modo, por
ejemplo, si las plantas originales difieren en cuatro caracteres, la serie
contiene: 3 = 81 trminos, 4 = 256 individuos y 2 = 16 formas
constantes; o bien, lo que.es lo mismo, de los 256 descendientes de los
hbridos hay 81 combinaciones diferentes de las cuales 16 son constantes.
4
Cifras demasiado bonitas?

L a independencia de la disyuncin y la nueva combinacin de los caracteres
constituye uno de los principios bsicos del mendelismo. Desde el punto de vista
prctico, explica por qu, al cruzar unos frutos grandes e insulsos con frutos pequeos
y sabrosos es posible obtener, en su descendencia, frutos grandes y sabrosos. Desde el
punto de vista terico, en este principio descansa todo el clculo de las combinaciones
posibles de caracteres. Sin embargo, paradjicamente, a los ojos de un genetista
E l modo en que Mendel somete los caracteres a unas leyes de

combinaciones y calcula los efectivos tericos de los diferentes grupos,
constituye el aspecto ms original de su texto. Actualmente, su forma de
proceder se justifica explicando que cada carcter va incluido en un gen
y que cada gen se presenta en el individuo en dos ejemplares. Esta
explicacin era inconcebible en una poca en la que ni siquiera se haba
introducido el concepto de cromosoma, Mendel sin embargo deba
proponer un modelo mecnico que le autorizara a aplicar este diseo
matemtico a los productos de hibridacin. En otras palabras, Mendel
tiene que encontrar una hiptesis que le permita manipular los caracteres como si fueran bolas dentro de un bombo. Esto le lleva a una nueva
serie de experimentos destinados a demostrar que el nmero de clulas
ovulares es exactamente igual que el de clulas polnicas, de tal forma
que concluye:
El azar designar cul de las dos clases de polen se unir con cada
una de las dos clulas ovulares. Sin embargo, segn el clculo de
C m o proceder para la hibridacin de las judas

Las leguminosas constituyen un material de experimentacin privilegiado; por
ello no es de extraar que el maravilloso tratado de Henri Lecoq, De la fcondation
naturelle et artificielle des vgtaux et de l'hybridation, publicado en 1845 y traducido
al alemn en 1846, dedique al gnero Phaseolus una de sus ms hermosas pginas:
[...] siempre resulta curioso para el amateur o fisilogo intervenir en plantas tan
susceptibles de hibridacin como las judas, con las cuales es posible tener rpidamente la certeza, por el color de sus semillas, del xito de la operacin. Antes de que
se abra totalmente la flor, las anteras de las judas empiezan a repartir el polen, e
inmediatamente despus la carena se da la vuelta, arrastrando con ella los filamentos
pegados que se alargan como si desearan alcanzar el estigma arrastrado por el estilo y
el ovario, los cuales tambin inician el crecimiento. El pistilo se alarga menos que los
estambres y la fecundacin no tarda en producirse. Para intervenir artificialmente
basta con separar un poco la carena y depositar el polen en el estigma con ayuda de
un pincel. Este ltimo lo retiene sin dificultad y, como el polen de las judas no es
excesivamente pulverulento, sino que es ms bien pastoso, no es necesario eliminar los
estambres, sino preocuparse solamente de fecundar el pistilo en cuanto el estado de la
flor permita llegar a l.
470
probabilidades, siempre ocurrir, si tomamos la media de un gran
nmero de casos, que cada una de las formas de polen A y a se
conjugar con cada una de las formas de clulas ovulares A y a.
Por supuesto, presentadas de esta forma, las relaciones que se
observan en el gnero Pisum deberan reproducirse en otras plantas de
flor. Mendel inicia una generalizacin que somete su esquema a fuertes
presiones. Expone primero los experimentos realizados con judas.
Cuando se cruzan judas de flores de distinto color, las flores de los
hbridos y sus descendientes presentarn colores intermedios, con respecto a los de sus padres.
Para explicar este resultado que parecera responder ms bien a la
tesis de la herencia por mezcla que a la suya propia, Mendel debe
suponer que el color de las flores se compone de varios caracteres.
Finalmente las ltimas pginas estn dedicadas a un anlisis de los
resultados publicados por Joseph Koelreuter y Cari Friedrich Gaertner,
y a una discusin sobre sus conclusiones acerca de la nocin de especie.
La impresin que se desprende de la segunda parte del texto es que
Mendel confia en poder aplicar las leyes que ha descubierto en los
guisantes al conjunto del mundo vegetal; incluso si cuatro aos mas
tarde parece poner en duda que se adapten a plantas silvestres del tipo
del Hieracium o a los sauces, esta esperanza muestra el alcance que da a
sus trabajos de hibridacin. Nos permitira esto decir que, con ello,
pretende crear una nueva disciplina? L a cuestin de si Mendel se
encuentra o no en el origen de la gentica oculta otra cuestin, que
afecta esta vez tanto a la historia de las tcnicas como a la historia de las
ciencias, y que consiste en ubicarle en el programa de investigacin
situado en los lmites entre la botnica y la agronoma, y que podramos
resumir de la siguiente forma: cmo conseguir que la produccin de
nuevas variedades vegetales se convierta en una tcnica segura y eficaz.
En otras palabras, qu aporta Mendel a los horticultores y a los
seleccionadores? En qu aspecto su trabajo afecta a las preocupaciones
de estos ltimos y qu podra l aportar que no hubieran encontrado
ellos mismos?
Mendelistno y
perfeccionamiento de
las plantas
En muchos manuales y artculos de divulgacin, la creacin de razas

y variedades nuevas se presenta como una puesta en prctica de las leyes
de Mendel. Si as fuera el redescubrimiento de estas leyes debera
haber provocado una verdadera revolucin en las tcnicas de perfeccionamiento de las plantas. De hecho, esta revolucin s se produjo, pero
empez mucho antes, en el preciso instante en que Mendel se dedicaba a
sus experimentos, pero al margen de stos. Una historia ejemplar al
respecto es la de la mejora de la remolacha de azcar.
Desde haca tiempo se utilizaba la remolacha como planta de forraje,
hasta que en el siglo XVIII el alemn Andr-Sigismond Margraff demostr que contena un azcar muy similar al de la caa y que era posible
extraerlo. A finales de ese siglo, K a r l Franz Achard puso a punto la
produccin industrial de azcar de remolacha. Sometida al bloqueo, la
Francia napolenica busc un sustituto del azcar de caa. E n 1812,
Benjamn Delessert present al Emperador unas muestras de azcar de
remolacha que en nada se distinguan de las de azcar de caa. Sin
embargo, la rentabilidad del procedimiento era mediocre debido a la
escasa cantidad de azcar contenido en las remolachas (menos de un 5
por ciento). Para mejorar su rentabilidad, se practica una seleccin
sistemtica: se deja que crezca la flor de las remolachas que mayor
471
cantidad de azcar poseen para utilizarlas despus como simientes.

Sera posible mejorar todava ms esta tcnica?
Louis de Vilmorin y la seleccin genealgica
E l 3 de noviembre de 1856, Louis de Vilmorin lee ante la Academia
de las ciencias una Nota sobre la creacin de una nueva especie de
remolacha azucarera que editar en 1859 junto con otros artculos, en
un folleto titulado Notices sur l'amlioration des plantes par semis,
publicado por la Librairie agricole. En primer lugar, describe el procedimiento que permite evaluar con precisin la cantidad de azcar contenida en una raz de remolacha sin tener que destruirla. Recuerda que es
posible aumentar esta cantidad por seleccin y que la transmisin de la
calidad azucarada es un hecho establecido que, sin embargo, admite
excepciones nada deleznables. Pero estas excepciones, aade, son una
puerta abierta a la cuestin general de la transmisin de caracteres en
los vegetales.
De este modo, en el primer ao de experimentacin y, por consiguiente, ignorando por completo las cualidades que hubieran podido
poseer los antepasados de las plantas con las que estaba trabajando,
llegu a conservar, para la reproduccin, una races de idntica riqueza y
a observar que estas races daban:
a veces un lote de media muy elevada y sin diferencias acusadas, a
veces unas diferencias considerables, con una media ms baja, que
producan unos mximos excepcionales,
y a veces, lotes decididamente malos con una descendencia que
haba que abandonar por completo.
Para evitar estas variaciones y elegir los patrones reproductores en
la primera categora, es necesario seleccionar una planta en funcin de
su descendencia. Louis de Vilmorin se ve obligado, segn sus propias
palabras, a poseer un estado civil y una genealoga perfectamente
correctos de todas sus plantas desde el principio del experimento.
Para efectuar esta seleccin genealgica, es necesario sembrar nicamente una pequea muestra de semillas de cada una de las plantas y
conservar tan slo aquellas que tengan una descendencia adaptada a las
cualidades requeridas. Esta seleccin es puramente maternal ya que el
polen sigue procediendo de cualquier remolacha, no suprime el azar
pero s lo reduce considerablemente. Gracias a esta seleccin, la cantidad
de azcar alcanza el 18 por 100 hacia 1870. Si se aplica a plantas como
el trigo donde la autofecundacin es la regla, y se combina con la
hibridacin, la seleccin genealgica permitir la creacin de variedades
nuevas que multiplicarn los rendimientos y contribuirn a la transformacin de los campos. L a simiente deja de ser una parte de la cosecha
de cada ao que se conserva para el ao siguiente, para convertirse
ahora en el producto de una industria que, al controlar la reproduccin
vegetal, se sita por encima de la agricultura.
Transmitir la facultad de transmitir
A imagen de los instrumentos del control estatal sobre el cuerpo
social el estado civil y los archivos de transmisin de bienes
genealoga el seleccionador controla la herencia vegetal y reduce as
los azares de la gentica. Esto ocurre incluso antes de que una teora
biolgica pueda dar cuenta de los mecanismos en juego. Vilmorin
presiente, de hecho, la necesidad de esta teora. E n una Nota sobre la
herencia, destinada inicialmente a la Sociedad industrial de Angers y
Louis de Vilmorin (18161860) es el heredero de la

familia Vilmorin-Andrieux y
Ca. Su esposa y algunos de
sus descendientes tambin se
dedicaron a la botnica. En
1929, H . F. Roberts haba
localizado hasta trescientos
sesenta artculos publicados
por siete generaciones
sucesivas de la familia
Vilmorin.
472
publicada finalmente en 1859 en Notices sur l'amlioration des plantes
par semis, esboza una explicacin. L a herencia es la resultante de dos
fuerzas, una, el atavismo, que relaciona al individuo con sus antepasados y la otra la herencia inmediata, que refleja la relacin entre padres
e hijos. Dos individuos dotados de las mismas cualidades pueden no
transmitirlas en el mismo grado a sus descendientes; e incluso, pueden
dotarles, en grados muy diferentes, de la facultad de transmitir estas
mismas cualidades a la generacin siguiente.
Para ilustrar esta idea, Vilmorin recurre a la experiencia de los
ganaderos: entre las cualidades que puede poseer un caballo existe la de
ser un buen semental, es decir, no slo transmitir sus cualidades a sus
descendientes, sino tambin transmitir la facultad de transmitirlas. L a
explicacin descansa en la distincin entre atavismo y herencia inmediata, y en la analoga entre herencia animal y vegetal.
Del caballo al meln
Desde hace mucho tiempo los caballos han sido objeto de una
seleccin cuidadosa por parte de los ganaderos. Por ello no sorprende
encontrar este mismo argumento en el texto que otro agrnomo, Augustin Sageret, dedica a la cuestin de la herencia, y que se public en 1826
en los Annales de sciences naturelles, bajo el ttulo Consideraciones
sobre la produccin de hbridos, variantes y variedades en general y
sobre la de la familia de las Cucurbitceas en particular. Se recuerda en
l que en la especie humana, las facciones del rostro y algunas enfermedades hereditarias pueden no manifestarse en la primera generacin, pero volver a aflorar en la segunda y en las sucesivas, y aade: No sin razn los rabes conservan con tanto esmero la genealoga de sus caballos.
Sin embargo, no es su concepto del atavismo lo que atrajo la
atencin de los historiados en el texto de Sageret, sino ms bien su
concepto de la segregacin y la combinacin de caracteres. L a idea de la
herencia por mezcla, refutada por el trabajo de Mendel, ya era desmentida por el agrnomo francs que escribe:
[...] me ha parecido que, en general, la semejanza del hbrido con
sus dos antecesores consista, no tanto en una fusin ntima de los
diferentes caracteres propios a cada uno de ellos en particular, como en
una distribucin igual o desigual de dichos caracteres. Digo igual o
desigual porque est lejos de ser la misma en todos los individuos
hbridos procedentes de un mismo origen y entre ellos existe una gran
diversidad.
Para ilustrar sus palabras, rene los numerosos experimentos de
hibridacin efectuados con las cucurbitceas en un solo ejemplo tipo.
Elige dos variedades de melones, una de carne amarilla y la otra de
carne blanca y distribuye sus caracteres en dos listas paralelas:
Caracteres del meln de carne amarilla:
1. carne amarilla
2. semillas amarillas
3. piel rugosa
4. bordes muy pronunciados
5. sabor suave
Caracteres del meln de carne blanca:
1. carne blanca
2. semillas blancas
3. piel lisa
473
4. bordes ligeramente pronunciados
5. sabor dulce y muy cido
Con el cruce de ambos tipos se podra esperar obtener un producto
de carne y semillas amarillas con algunos caracteres intermedios. En
cambio se obtienen hbridos que se presentan de la siguiente forma:
Caracteres del primer hbrido:
1. carne amarilla
2. semillas blancas
3. piel rugosa
4. bordes muy pronunciados
5. sabor cido
Caracteres del segundo hbrido:
1.
2.
3.
4.
5.
carne amarillenta
semillas blancas
piel lisa
sin bordes
sabor dulce
Hay que estudiar estos cuadros dentro de unos lmites, sin sacar
conclusiones precipitadas. Sageret no crea un modelo matemtico, no
indica unas relaciones numricas, aunque su trabajo es uno de los
principales textos de la literatura sobre hibridacin, conocido por
Mendel a travs, por lo menos, del libro de Gaertner. Se puede hablar
sin temor a exagerar, de un linaje de hibridadores, puesto que ya Sageret
empieza su artculo indicando la coincidencia de sus resultados con los
de Koelreuter. E n cualquier caso, en su concepto sobre los hbridos,
Sageret est mucho ms cerca de Mendel que un botanista francs
frecuentemente citado como otro precursor de la gentica, Charles
Naudin (1815-1899). Este ltimo, ayudante naturalista en el Musum de
Pars, antes de dirigir el jardn experimental de la Villa Thuret en
Antibes, inicia, en 1854, una investigacin sobre hibridacin, que durar
unos veinte aos y le valdr los elogios de la Academia de las ciencias.
Probablemente nunca haba odo hablar de Mendel quien, por su parte,
deba ignorar los trabajos de aqul.
Los hbridos de petunias y sus descendientes
Presentar a Naudin como aquel que fracas donde Mendel triunf
no es sin duda una forma original ni la ms adecuada para abordar su
obra, pues corremos el riesgo de olvidar otros dos aspectos de su
pensamiento, en particular, su concepcin del origen de las especies. Sin
embargo, los genetistas de principios del siglo x x as lo percibieron y, de
hecho, es inevitable comparar la trayectoria de los dos autores.
Ambos se plantean una misma cuestin: Qu ocurre con los descendientes de los hbridos vegetales? Para responder, tanto uno como otro,
poseen unos conocimientos hortcolas que les permiten elegir con
cuidado el material de sus experimentos y de casar las flores a su antojo.
Uno y otro ponen en relacin las distintas formas que van obteniendo.
Esto lleva a Naudin a presentar a sus lectores de la Revue hornele, en
1861, algunos resultados de sus trabajos bajo el ttulo Sur les plantes
hybrides. Describe dos especies bien diferenciadas de petunias, la
prpura (Petunia violcea) y la blanca (Petunia nyctaginiflora), explicando a continuacin que el cruce, que no presenta ninguna dificultad
da unos hbridos frtiles, de color y forma intermedios. Estos hbridos se
Villa Thuret: en 1856, el

botnico francs Gustave
Adolphe Thuret (1817-1875)
mand construir alrededor
de su casa un magnfico
jardn botnico en el que
introdujo un gran nmero
de plantas ornamentales
exticas.
474
asemejan entre s. Precisa, adems, que de cuatro cruces efectuados en

1854 entre estos dos tipos de petunias surgieron, al ao siguiente, treinta
y seis hbridos, de los cuales treinta y cinco posean unas corolas
prcticamente similares. A l sembrar las semillas obtenidas de uno de
estos hbridos, se llegaron a obtener cuarenta y siete individuos de los
cuales uno solo se asemejaba realmente al hbrido, mientras que otros
diez posean unas flores muy similares a las de la Petunia violcea. Los
otros tenan formas intermedias, entre las que cabe distinguir cuatro categoras en funcin del color del polen, de la forma y del color de la corola. Naudin indica con precisin los efectivos de cada una de las categoras. Siembra las semillas de las plantas que ms se aproximan al hbrido
y obtiene ciento diecisis ejemplares que distribuye de la siguiente forma:
doce individuos prcticamente idnticos, por el tono de su colorido,
la forma de la flor y el matiz del polen, al hbrido de 1854;
veintisis individuos de flores blancas que se caracterizan por tener
un tubo de corola estrecho y un polen amarillento. Muchos de ellos son
difciles de diferenciar de la Petunia nyctaginiflora y los otros difieren
muy levemente.
veintiocho de corola acampanada de color prpura vivo, de polen
gris azulado o azul violceo, que apenas se diferencian de la Petunia
violcea;
y, por ltimo, cincuenta individuos difciles de clasificar en una de
las tres categoras anteriores y que, por la forma y dimensiones de sus
corolas, as como por su colorido que vara del blanco rosceo al lila
prpura, y por el tinte grisceo del polen, parecen estar a mitad de
camino entre los dos tipos especficos, unos ms prximos a la Petunia
violcea y otros a la Petunia nyctaginiflora.
Como puede observarse, Naudin no carece ni de precisin ni de
cifras en abundancia. Mendel compara los datos que observa a los datos
que calcula. Naudin, dado el carcter puramente cualitativo de sus
hiptesis, se limita a registrar su informacin sin aspirar a prever ningn
tipo de relacin entre individuos. En trminos modernos, diramos que
existe cuantificacin sin modelo cuantitativo. Correlativamente, la orientacin del experimento no consiste en aislar un carcter asegurndose de
su constancia durante varias generaciones, antes de iniciar las hibridaciones, sino a partir de cualquier esqueje de una especie corriente de los
jardines. Las plantas utilizadas (petunia, tabaco, cucurbitceas) no son ni
mucho menos aquellas en las que la autofecundacin es la regla general,
y con respecto a las cuales se puede hablar de raza pura.
Retrospectivamente, todo ello explica por qu Naudin no pudo
observar las relaciones constantes descubiertas por Mendel. E n contrapartida, en aquella poca, esto daba a su trabajo un carcter ms
concreto, ms prximo a las preocupaciones inmediatas de los horticultores y botnicos.
El que crea en la naturaleza y el que no
Adems de la experimentacin y de las enumeraciones, cabe referirse
al sistema de conceptos e hiptesis creado por los dos autores, tanto por
el naturalista parisino como por el religioso de Brno. Para este ltimo,
la utilizacin del clculo de probabilidades tiene su justificacin en la
nocin de dominacin o recesividad de los caracteres, y en el principio
de apareamiento al azar de las clulas reproductoras. Naudin, por su
parte, sustituye la cuestin de la constancia de los hbridos por el otro
problema ms general de la especie en tanto que unidad fundamental del
mundo vivo, que expresa de la siguiente forma: La naturaleza que ha
475
creado las especies porque las necesitaba y que las ha organizado para
funciones muy determinadas, no tiene ninguna necesidad de formas
hbridas que no respondan a su plan [...].
As se explica la esterilidad de la mayor parte de los hbridos y el
regreso de los descendientes no estriles a los tipos originales.
As formulada, la hiptesis parece un poco aventurada. Henri Lecoq,
ms prudente y pragmtico escribe, como respuesta a Naudin, en su libro
De la fcondation naturelle et artificielle des vgtaux et de l'hybridation:
No sabemos ni por qu ni cmo la naturaleza ha creado las especies
y ponemos en duda que necesite todas aquellas que ha creado; por
consiguiente tenemos ms confianza en los pacientes e ingeniosos experimentos realizados por ese sabio naturalista que en las ideas sobre las
necesidades de la naturaleza.
Sin embargo, el propio Lecoq no se priva de dar un enfoque teolgico al trabajo del hibridador:
Los hbridos son una prueba de la bondad y del poder de Dios, que
permite al hombre modificar sus obras haciendo uso de la inteligencia
divina que le ha sido prestada durante su vida. Es imposible seguir las
mutaciones sucesivas de un vegetal, sometido a las influencias variadas
del cultivo y la hibridacin, sin acabar mostrando el mayor reconocimiento hacia aquel que parece ceder al hombre parte de sus derechos y
que le autoriza a levantar una esquina del velo impenetrable que oculta
todos los secretos de su creacin.
E l hibridador es un Prometeo, un Prometeo que puede ser muy respetuoso con los dioses, pero un Prometeo a fin de cuentas, y Lecoq refleja con tristeza que algunos horticultores britnicos se oponen a la hibridacin considerada como un intento de modificar la obra del Creador.
En contraposicin, se dice que la fuerza del modelo de Mendel es
precisamente su pobreza. Mendel lo elabora para resolver la misma
clase de problemas a los que se enfrentan Vilmorin, Sageret, Naudin o
Lecoq, y responde a la cuestin de la descendencia de los hbridos
vegetales.
Pero no agota todos los matices de su respuesta, que permanece
susceptible de ser reutilizada, reinterpretada, ampliada y modificada.
Las leyes de Mendel no fueron redescubiertas, si por ello entendemos
que fueron formuladas en 1865 en su sentido actual, olvidadas durante
treinta y cinco aos y reencontradas en 1900. Mendel las propuso como
un modelo matemtico comprobado experimentalmente para resolver
unos problemas que se planteaban a todos los hibridadores y que
solucionaban de forma ms emprica. L a originalidad de Mendel es
incontestable y consciente: l mismo declara, en una carta, dirigida a
Naegeli, del 16 de abril de 1867, que los resultados obtenidos no son
fcilmente compatibles con el actual estado de las ciencias. Pero esta
originalidad no es la de un sabio solitario que se planteara con cincuenta aos de antelacin la pregunta que otros se haran despus. N o es el
nico que se pregunta en qu se convierten los descendientes de los
hbridos y que efecta fecundaciones artificiales, pero s es el nico que
intercala, entre estas preguntas y estos experimentos, el entramado de
una combinatoria.
Por otra parte, las leyes de Mendel han representado para los
horticultores y los seleccionadores, no una regla prctica, sino un
esquema explicativo de lo que ya practicaban. L a horticultura ha
aportado mucho saber hacer y conocimientos empricos a la investigacin de la herencia.
Pasteur y Pouchet:
heterognesis
de la historia de las ciencias
BRUNO L A T O U R
Donde veremos que en la historia de las ciencias no resulta tan fcil

separar vencedores de vencidos.
Flix Pouchet defenda la generacin de seres vivos a partir de materia
inerte. Louis Pasteur la consideraba imposible. Su combate estuvo mucho
tiempo rodeado de incertidumbre.
i contemplamos las ciencias desde el exterior, a menudo parecen

inaccesibles y fras. Afortunadamente, las controversias entre cientficos ofrecen una puerta abierta a ese mundo y al calor de la
historia. Cuando examinamos la historia natural de las controversias
eruditas, reconocemos varios casos tpicos que podemos agrupar grosso
modo en dos categoras. Por una parte, algunas controversias se limitan
a lo que denominamos foros oficiales (Academia, prensa especializada,
grupos de expertos); otras desbordan ampliamente en foros llamados
oficiosos (prensa general, tribunales, Parlamento, opinin pblica). L a
discusin sobre la cantidad de neutrinos que emite el sol forma parte del
primer grupo, la que aborda el modo de transmisin del SIDA pertenece
sin duda al segundo.
Todas las controversias, ya sean oficiales u oficiosas, pueden dirimirse de dos maneras. Algunas acaban con un rechazo implcito, es decir, se
abandona una opinin sin que existan indicios claros de dicho abandono; la controversia se desvanece en el horizonte, se extingue por asfixia o
se va olvidando a medida que toma el relevo una nueva generacin
adiestrada en otros mtodos. Otras, en cambio, son objeto de un
rechazo explcito (experimentos cruciales, medalla, leyes y normativas,
jurado, informes, juicios). L a polmica relativa a los O V N I (objetos
volantes no identificados) se mantiene en el foro oficioso y slo recibe
espordicamente rechazos explcitos, que podran poner fin, de una vez
por todas, al debate. Por el contrario, la feroz controversia entre
Antoine Laurent de Lavoisier y Georg Ernst Stahl (vase Lavoisier:
una revolucin cientfica, fue sancionada explcitamente por toda la
comunidad cientfica. Pero lo realmente interesante es examinar el
movimiento, en ocasiones muy complejo, de una misma controversia. Por
ejemplo, el peligro de las radiaciones nucleares en pequeas dosis ha
experimentado numerosas idas y venidas y, a pesar de los diversos
finales que se le han atribuido, no ha dejado de salir de nuevo a la
palestra. Lo mismo ocurre con los distintos debates sobre el carcter
hereditario de la inteligencia, que concluyen y arrancan de nuevo,
pasando de un foro a otro. E l diagrama que figura a continuacin
477
Flix Arquimedes Pouchet,

sabio ruans, desdichado
adversario de Pasteur. Los
dos buscaban la quinta pata
del gato en las experiencias
del contrario.
(Dibujo y grabado de L.
Flameng, 1831-1911.)
478
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
oficiosos
oficiales
Rechazos
explcitos
\ .
\
Lavoisier^^
Stahl
descubrimiento, la historia-condicionamiento, la historia-formacin y,

por ltimo, la historia-construccin.
Foros
implcitos
479
OVNI
Jcontaaio del
SIDA
Desplazamiento de una
controversia en uno de los
cuatro cuadrantes.
resume los cuatro cuadrantes en los que puede enmarcarse una controversia.
En este captulo, abordaremos una controversia ejemplar, la que
enfrent, a mediados del siglo xix, a Louis Pasteur y a Flix-Archimde
Pouchet, relativa a la posibilidad de asistir a la generacin espontnea
de seres vivos microscpicos en un laboratorio.
Cuando hablamos de controversia, suponemos la existencia previa
de adversarios claramente identificados; de un lugar para la confrontacin de sus argumentos; de un orden del da comn con los puntos
conflictivos; de una serie de pruebas consideradas determinantes; de
jueces aceptados por todos, que decidan quin gana y quin pierde; de
un procedimiento de apelacin destinado a zanjar definitivamente la
controversia; y, por ltimo, de historiadores independientes encargados
de buscar explicaciones al inicio y al fin de la controversia y que no se
decanten con total parcialidad por ninguna de las partes.
Ahora bien, estas condiciones, sobre todo la ltima, son difciles de
reunir tanto en el mundo del deporte, del derecho, de la estrategia
militar, como en el mundo de la ciencia. Encontrar al adversario y
desarmarlo definitivamente de forma inapelable ante los ojos de todos es
muy poco frecuente. L a mayora de disputas tiene lugar entre irreductibles. Se trata de combates lidiados en un tnel, donde a menudo se corre
el riesgo de luchar contra su propia sombra. Por esta razn, la disputa
entre Pasteur y Pouchet constituye un caso sencillo y, por ende, interesante. Es una controversia explcita, donde cada uno de los protagonistas reconoce al otro como adversario. Oscila constantemente entre foros
oficiales y oficiosos, pero desemboca en una solucin casi judicial,
examinada sucesivamente por dos comisiones de la Academia de las
ciencias, la primera en 1862 y la segunda en 1864. Pouchet acepta los
principios experimentales de Pasteur por considerarlos cientficos, pero
rechaza las comisiones por la carga ideolgica y poltica que encierran, y
por mostrarse parciales a favor de Pasteur, por todo ello se niega incluso
a comparecer ante ellas.
Pero el principal inters de las controversias estriba en sacar a relucir
la naturaleza de los objetos cientficos resultantes. A l ofrecernos el
descubrimiento antes de que merezca tal apelativo, al relatarnos, en el
fragor de la batalla, qu colectivo se decanta por el objeto o qu
pasiones e intereses despierta, los historiadores de las ciencias pueden
distinguir distintas maneras de concebir las relaciones entre los sujetos y
los objetos que protagonizan la ciencia.
En este captulo, nos serviremos de la controversia entre Pasteur y
Pouchet, como si de material experimental se tratara, para contrastar
cuatro maneras de reconocer la historia en las ciencias: la historia-
Pars, 7 de abril de 1864, gran anfiteatro de la Sorbona:

Voy a ensearles, (seoras y) seores, por dnde han entrado los
ratones. [...]
Apaguen todas las luces. Creemos una atmsfera nocturna, que nos
envuelva la oscuridad, e iluminemos nicamente estos cuerpecillos, as
los contemplaremos como si fuera de noche y estuviramos contemplando las estrellas. Proyeccin. Vean, seoras y seores, la cantidad de
partculas de polvo que se agitan en este haz luminoso. Enfoque la paja.
[...]
Recojamos estas partculas en un portaobjetos de vidrio y vean lo
que observamos en el microscopio. Monsieur Duboscq, proyecte la
micrografa. [...]
Ven muchas cosas amorfas. Pero en el centro de estas cosas amorfas, percibirn corpsculos como stos. Son, (seoras y) seores, grmenes de seres microscpicos. [...]
Para que la prueba a la que voy a someter la superficie de esta cuba
de mercurio sea perfectamente visible, iluminar nicamente la cuba y
espolvorear sobre ella una cantidad considerable de partculas. Una vez
hecho esto, introduzco un objeto cualquiera en el mercurio de la cuba,
por ejemplo un bastn de vidrio; inmediatamente todas las partculas
avanzan y se dirigen hacia el lugar en el que he introducido el bastn de
vidrio y penetran en el espacio existente entre el vidrio y el mercurio,
porque el mercurio no moja el vidrio. [...]
Qu consecuencia tiene, (seoras y) seores, esta prueba tan
sencilla, pero tan crucial para el tema que nos ocupa? N o es posible
manipular la cuba de mercurio sin que penetren en el interior del
recipiente las partculas de polvo que se encuentran en la superficie.
Cierto es que Pouchet elimin el polvo mediante gas oxigenado, aire
artificial; elimin los grmenes que podan existir en el agua y en la paja;
pero lo que no elimin fueron las partculas de polvo y, por consiguiente, los grmenes que se encontraban en la superficie del mercurio. Luces,
por favor. [...]
Pero, (seoras y) seores, estoy impaciente por pasar a unos experimentos, a unas demostraciones tan sobrecogedoras que despejarn todas
las dudas que pudieran tener sobre mis experimentos. Agitacin entre el
pblico. Gestos de aprobacin. [...]
Hemos demostrado hace un momento que Pouchet se equivoc por
utilizar una cuba de mercurio en sus primeros experimentos. Suprimamos el uso de la cuba de mercurio pues hemos reconocido que daba
lugar a errores inevitables. Observen, (seoras y) seores, esta infusin
perfectamente ntida de materia orgnica. Miren la infusin. [...]
Ha sido preparada hoy mismo. Maana ya contendr animlculos,
pequeos infusorios o moho. Miren la infusin turbia. [...]
Pongo una parte de la infusin de materia orgnica en un recipiente
de cuello alargado, como ste. Miren el recipiente. [...]
Supongamos que hiervo el lquido y que, a continuacin, lo dejo
enfriar. A l cabo de unos das, se habrn desarrollado en el lquido
mohos o animlculos infusorios. A l hervir, he destruido los grmenes
existentes en el lquido y en la superficie del casco del recipiente. Pero,
como la infusin ha entrado de nuevo en contacto con el aire, se altera
como todas las infusiones. [...]
Ahora supongamos que repito el experimento, pero que antes de
Una conferencia en
la Sorbona
El mercurio evita la entrada

d e
e n
l a
c u t > a
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E L A HISTORIA D E LAS CIENCIAS
El zoo de microorganismos,
tal como fue creado y luego
grabado por Pasteur (con
anotaciones del autor) para
ilustrar su memoria sobre la
generacin
espontnea.
Reconocemos el aparato para
filtrar el aire, los balones de
cuello de cisne y diversas
preparaciones que muestran
los grmenes del aire.
48U
hervir el lquido estiro el cuello del baln con un soplete de esmaltador,

con objeto de afilarlo, aunque dejando el extremo abierto. [...]
A continuacin llevo a ebullicin el lquido del baln y lo dejo
enfriar. Ahora bien, el lquido de este segundo baln permanecer
completamente inalterado, no durante dos das, tres o cuatro, ni durante
un mes o un ao, sino durante tres o cuatro aos. Qu diferencia hay
entre estos dos recipientes? [...]
Contienen el mismo lquido, ambos contienen aire, los dos estn
abiertos. Por qu entonces ste se altera y aqul no? L a nica diferencia, (seoras y) seores, que existe entre los dos recipientes es la siguiente: en ste (a la izquierda) las partculas de polvo suspendidas en el aire
y los grmenes pueden caer fcilmente en el cuello del recipiente y entrar
en contacto con el lquido en el que encontrarn un alimento adecuado
y se desarrollarn. Aqu, en cambio (a la derecha), no es posible, o, por
lo menos, es muy difcil que las partculas de polvo en suspensin entren
en el recipiente. [...]
La prueba de que sta es la verdadera razn es que si agito
enrgicamente el recipiente dos o tres veces. Lo agito enrgicamente [...]
dentro de dos o tres das contendr animlculos y moho, Por qu?
porque la entrada de aire se ha producido bruscamente y ha arrastrado
partculas de polvo. Murmullos de aprobacin. [...]
Y por consiguiente, (seoras y) seores, tambin yo podra decir,
como Michelet, al mostrarles este lquido: "He tomado de la inmensidad
de la creacin mi gota de agua, y la he tomado llena de fuerza fecunda.
Y espero, y observo, y la interrogo, y le pido que se sirva reconstruir
para m la primitiva creacin; sera un espectculo tan bello!" Exclama-
481
dones diversas [...] Pero permanece muda! Permanece muda desde hace
muchos aos, desde que estos experimentos empezaron. Murmullos [...]
Claro, he alejadode ella y sigo alejando de ella, en este preciso instante,
los grmenes que flotan en el aire, he alejado de ella la vida, pues la vida
es el germen y el germen es la vida. Nunca lograr la doctrina de la
generacin espontnea recuperarse del golpe mortal que le ha asestado
este sencillo experimento. Calurosa ovacin.
En esta conferencia pblica, Pasteur asesta efectivamente un golpe
mortal a la teora de la generacin espontnea y a Pouchet, su mximo
representante. Pero, en qu consiste hacer historia? En distinguir entre
si antes y el despus. E n dar golpes mortales, en crear situaciones
irreversibles, en conseguir que el pasado sea totalmente distinto del
presente, que la diferencia entre ambos sea clara. Escindir doctrinas o
cortar cabezas, dos formas de evitar que los dems vuelvan al pasado; de
obligarles a huir de la indecisin que impide que los aos, los instantes,
los periodos se distingan unos de otros. Saldrn de aqu convencidos de
que la generacin espontnea de los seres microscpicos es una quimera, advierte Pasteur. Si todos los presentes abandonan el anfiteatro de
la Sorbona persuadidos de que la doctrina de Pouchet no levantar
cabeza nunca jams, una pequea parte de la historia queda escrita.
Pueden distinguir dos pocas, el antes y el despus. Nosotros estbamos all. Si la batalla tiene un final indeciso; si las pruebas entorpecen
la conclusin; si Pouchet echa por tierra fcilmente el experimento de
los recipientes de cuello alargado, los asistentes perplejos no lograrn
recordar el da, l experimento, ni siquiera la actitud de Pasteur. N o ha
pasado nada. Nada ha quedado relegado al pasado. Todo permanece en
el mismo estado de confusin.
Pasteur quiere cortar con los siglos que le preceden; fijar una fecha;
marcar su tiempo y a su pblico. Durante siglos, se haba credo que, en
determinadas circunstancias, podan surgir animales organizados de
mayor o menor tamao en un recinto cerrado, sin la intervencin de
genitores semejantes a ellos.
E l flamenco Jean Baptist Van Helmont escriba en el siglo XVH que
podan nacer ratones en un recipiente lleno de trigo cuya abertura se
haba taponado con una camisa muy sucia. Como un prestidigitador
espontneo, Van Helmont sacaba ranas o ratas de su recipiente en el
que nadie, ni siquiera l, las haba visto entrar. Si sus progenitores no se
deslizaron bajo el trigo, de algn sitio tenan que proceder todos esos
ratones. Que aparecieran espontneamente no era absurdo para Van
Helmont, para Buffon ni para Michelet; todos ellos atribuyen a la
materia una fuerza, una energa creadora suficiente para formar, a partir
de materia inerte u orgnica, ratones, o, por lo menos, animlculos, seres
primitivos como los que el microscopio descubre ante ojos asombrados.
L a creacin contina. Qu bello espectculo sera! Qu magnfico
descubrimiento reproducir en una probeta de laboratorio las condiciones existentes en el origen de la vida, transmitir, qu s yo!, una centella
y, pssssshtt! los elementos ms rudimentarios apareceran en el caldo
primitivo.
Pero Pasteur hace todo lo contrario que un prestidigitador. Desmonta las torres de los dems. N o saca vida de su probeta ni ratones de
recipientes. Nos demuestra que los dems, todos los que le han precedido, han sido prestidigitadores muy a su pesar. Dejaron entrar por un
orificio bien disimulado bichos diferentes de distintos tamaos que luego
aparecieron, como por arte de magia, ante la sorpresa de los asistentes y
El final de la
controversia y la
historiadescubrimiento
482
Pasteur, aqu en pose de

sabio severo y ambicioso.
(Pintura de Robert Tom,
tomada de Great moment;
in Medicine.)
de los adiestradores de bichos. Pasteur es como el Rouletabille del

Mystre de la chambre jaune. Si los animales no han entrado por ningn
orificio es que ya estaban all desde el principio. L a historia se escribe
pues, como siempre, en un cruce de caminos: o los bichos no entran en
el recipiente a escondidas y los asistentes no salen convencidos de que
Pasteur ha puesto fin a muchos siglos de errores; o los bichos entran,
efectivamente, por un respiradero oculto y los asistentes salen convencidos.
Pasteur se burla de la credulidad de los que aceptan el nacimiento
espontneo de los animlculos, en lugar de compadecerse de su torpeza.
Pouchet crea haber tomado todas las precauciones posibles con su cuba
de mercurio. Su adversario demuestra que el mercurio est cubierto de
partculas de polvo. Luego demuestra que estas partculas transportan
grmenes, es decir los progenitores de los minsculos animales que
Pouchet ve aparecer espontneamente en las probetas.
Para ridiculizar an ms la tesis que combate, Pasteur explica cmo
483
controla, a su antojo, la entrada y la salida de estos animales. Este es el

significado del episodio de los recipientes de cuello alargado. Y ahora,
una vez abierto el orificio, Pasteur puede disponer de recipientes con
contenido turbio y de otros con contenido ntido. En condiciones
exactamente iguales, la nica variable es el contacto de las partculas del
aire con el lquido nutritivo. Si el cuello del baln es demasiado largo y
sinuoso, el aire pasa, pero las partculas no, y el lquido permanece
ntido; si el cuello es recto, corto o se agita el recipiente, el aire y las
partculas que ste transporta entran en contacto con el lquido nutritivo
que se corrompe inmediatamente. All donde Pouchet se deja manipular,
sin llegar a comprender nada, por los bichos que aparecen y desaparecen
a sus espaldas, Pasteur domina la situacin e impone su voluntad
accionando una trampilla. Como consecuencia de este dominio, el que
controla con la misma exactitud la entrada y la salida de los animales,
controla igualmente la entrada y la salida de su pblico: Pouchet no se
recuperar jams; el juicio est visto para sentencia; el caso est cerrado;
la generacin espontnea no existe. Como ocurre siempre que queremos hacer historia, no est de ms contar la historia de lo que hacemos.
Pasteur no lo duda ni un instante: Hay que decirlo, la creencia en la
generacin espontnea ha existido en todas las edades; aceptada umversalmente en la Antigedad y discutida en los tiempos modernos, sobre
todo en la actualidad. Y sta es precisamente la creencia que acabo de
combatir. Su duracin, por decirlo as, indefinida a travs de las distintas
edades no me inquieta en absoluto, pues sin duda ya saben que la
vigencia de los errores ms monumentales se mide en siglos. Y a
tenemos delimitado el marco histrico: por una parte, una infinidad de
siglos, por otra, esta velada que se abre ante ustedes; por una parte, un
largo error, por otra, dos campeones, Pouchet y un servidor, discpulos
ambos del mtodo experimental. Monsieur Pouchet es un hombre digno
de estima, lo que admiro (de l), es que proclama que su pensamiento
est encadenado a los resultados de la experiencia. E l mo tambin: La
abord (esta cuestin) sin ideas preconcebidas, tan dispuesto a reconocer
que existan generaciones espontneas, si la experiencia me hubiera
impuesto esta conclusin, como estoy ahora convencido de que los que
afirman tal cosa llevan los ojos vendados. Todo el problema se reduce
a esto. E l bueno de Pouchet juega a la gallinita ciega con los microbios
que no ve ni adivina. Yo s veo, yo s creo, yo s he salido del error. Fin
de la historia.
Como ocurre siempre que queremos hacer historia, es aconsejable
que historiadores profesionales confirmen la cronologa, corroboren los
acontecimientos, en pocas palabras, refuercen, desde su independencia,
la irreversibilidad que nos hemos granjeado. Pasteur, por supuesto, no
anda escaso de historiadores y, no digamos de hagigrafos. L a historia
que contaba fue casi siempre ampliada por la de los profesionales.
Estimaba a Pouchet, reconoca que haba llevado a cabo experimentos,
que era honrado, pero que se equivocaba. Cuando en 1875 la ciudad de
Rouen decidi erigir un busto a Pouchet, Pasteur suscribi la iniciativa
con las siguientes palabras: El sabio concienzudo merece el reconocimiento general por lo bueno y lo til que ha logrado, e incluso, por sus
errores, tiene derecho a todo el respeto. Los historiadores no prestaron
la mnima atencin a este fair-play. Pobre Pouchet, qu estpido! N i
siquiera supo defenderse. Confunde los hechos sin ms con el mtodo
experimental hipottico-deductivo. Lo mezcla todo. Permanece fiel a
creencias de otra poca. Escribe en una jerga incomprensible. N o , no
existe relacin posible entre Pasteur y Pouchet. Aunque estuvieran muy
484
cerca en el tiempo, les separaba un abismo epistemolgico. Por un

lado, tenemos el sano mtodo experimental y, por otro, un positivismo
ciego y vacilante; por un lado tenemos a alguien que descubre los
microbios y, por otro, a alguien que se obstina en decir que ha confirmado un descubrimiento, cuando en realidad no ha descubierto nada de
nada. En resumidas cuentas, Pouchet se enfrenta a Pasteur y es derrotado. Bien merecido lo tena. Por qu se meti donde no le llamaban?
Fuera Pouchet.
Con los historiadores y, an ms, con los hagigrafos, la irreversibilidad llega a tal extremo que no existe comparacin posible entre el antes
y el despus de Pasteur; no existe ningn patrn nico para medir a
Pasteur y a su adversario Pouchet. Cada uno est en una esfera, en un
estado distinto, dos paradigmas inconmensurables. E l segundo est en
el error y el primero en la verdad. As, efectivamente, la historia queda
escrita y bien escrita. Antes estbamos en un error, ahora, gracias a
Pasteur, ya hemos salido de l. E l descubridor destapa con cuidado lo
que estaba cubierto. E l tiempo pasa, pero su paso ha contribuido a descubrir la verdad que se ocultaba bajo la falsedad. L a historia de la
verdad procedente del error ayuda, sin duda alguna, a Pasteur y a los
suyos, pero encierra en s misma muy poca historia o, como dicen los
filsofos, muy poca historicidad. Es un paso del tiempo que entraa
pocos riesgos. E l antes y el despus slo se distinguen en que el segundo
es ms verdad que el primero. E l tiempo sirve para rectificar las
posturas. Van Helmont estaba muy equivocado, Buffon un poco menos,
Pouchet menos todava, Pasteur nada en absoluto. Los microbios, por
su parte, no han sido nunca capaces de reproducirse espontneamente en
un recipiente cerrado. Para qu sirve, pues, la historia? Para retrasar
ms o menos el descubrimiento de lo que se encontraba al alcance de la
mano. Algn genio maligno jugaba con los hombres al zurriago escondido y ocult, aqu y acull, las verdades cientficas. Los sabios luchan por
encontrarlas. E l genio maligno les dice caente! o fro!. Que gane
el ms astuto. E l ganador se lo lleva todo; no hay segundos premios.
Denomino a esta historia, exenta prcticamente de historicidad, historiadescubrimiento porque su nica consecuencia es adelantar o retrasar la
fecha en la que el sabio pondr en conocimiento de la humanidad un
fenmeno que siempre haba existido. L a utilidad de esta historia es
establecer las cronologas que figuran al principio de algunos manuales
cientficos y que, en algunos medios, se consideran como la verdadera
historia: Fulano se interes por el problema x; public su memoria con
Mengano; luego descubri y. Perlas ensartadas en las necrologas sin
que exista ninguna historia que contar.
El principio de la
controversia y la
historiacondicionamiento
De qu sirve relatar la historia-descubrimiento cuando en el fondo

no ocurre nada? Para comprender la aportacin de Pasteur a la historia,
aquellos que desean hacerse merecedores del insigne nombre de historiadores no deben limitarse a repetir lo que ya dijo l de s mismo. Para
hacer honor a Pasteur, deben aadir un poco de riesgo, un poco de
duda. Aquella tarde en la Sorbona, la suerte no estaba echada. Pasteur
hubiera podido, si no perder, al menos no convencer tanto. E n lugar de
consolidar la ya fuerte posicin de Pasteur, conviene consolidar la de
Pouchet aunque sea recurriendo a artificios. Se trata, como mnimo, de
ejercer una justicia elemental que rena a las dos partes de la controversia en una especie de pretorio y les otorgue la palabra por turnos. L a
aplicacin de esta justicia elemental a las controversias cientficas es lo
485
que denomino principio de simetra. E n lugar de admitir un corte

absoluto y radical entre los que se equivocan y los que estn en lo cierto,
slo reconoceremos vencedores y vencidos. Los vencedores no precisan
la proteccin del historiador, pero s los vencidos, a los que, de alguna
manera, se les dar una segunda oportunidad ante el tribunal de la
historia. En esta ocasin, perdern de nuevo para mayor gloria de los
hroes predilectos de los hagigrafos; o no perdern, o perdern menos,
y tendremos la satisfaccin de haber reparado una injusticia, de haber
recuperado a un candidato que no fue malo, sino desafortunado.
Pero Pouchet no era tonto. Naturalista eminente, profesor en Rouen,
acadmico correspondiente de la Academia de las ciencias, creyente
convencido, a la edad de sesenta aos (a la sazn Pasteur tena slo
treinta y ocho), Pouchet es un experimentador meticuloso, como reconoce deferentemente Pasteur. E l tono de las primeras cartas intercambiadas por los dos futuros protagonistas dista radicalmente del que predominar cinco aos ms tarde en la Sorbona.
Seor, es para m un gran honor que muestre cierta inclinacin por
mi opinin acerca de la generacin espontnea. Los experimentos que
he llevado a cabo al respecto son demasiado escasos y debo reconocer
que sus resultados han sufrido excesivas variaciones como para poder
forjarme una opinin digna de serle comunicada.
Despus de esta extrema prudencia, Pasteur, ofrece en la misma
carta una explicacin contundente de los experimentos desarrollados
con xito por Pouchet:
Srvase, seor,: adoptar las disposiciones que le indico; en menos de
un cuarto de hora, podr poner en marcha un experimento, y adquirir el
convencimiento de que en sus recientes experimentos, se ha introducido,
accidentalmente, aire comn y que las consecuencias extradas no se
basan en hechos de una exactitud irreprochable. Creo pues, seor, que
est equivocado, no por creer en'la generacin espontnea, porque es
difcil carecer de ideas preconcebidas en una cuestin tal, sino por
confirmar la generacin espontnea.
Pasteur practica el principio de la simetra y ofrece una leccin
epistemolgica tanto a Pouchet como a adversarios que se parecen
bastante al propio Pasteur:
En las ciencias experimentales, es un error no dudar desde el
momento que los hechos no imponen una afirmacin absoluta; pero me
apresuro a aadir que cuando, ante los experimentos que acabo de
indicar, sus adversarios pretendan que en el aire se encuentran los
grmenes de las producciones organizadas de las infusiones, van ms
all de los resultados de la experiencia; deberan limitarse a decir que, en
el aire comn, hay algo que constituye una condicin de la vida, es decir,
utilizar una palabra vaga que no prejuzgue la cuestin en su aspecto
ms delicado. [...] A mi parecer, la cuestin est intacta y carece de
pruebas decisivas. Qu hay en el aire que provoca la organizacin?
Son grmenes? Es un cuerpo slido? Es un gas? Es un fluido? Es un
principio como el ozono? Todo est por descubrir y por experimentar.
[-]
A pesar de la invitacin que ha tenido a bien dirigirme, casi me
atrevera a rogarle, seor, que me disculpe por haber tomado la libertad
de decirle lo que pienso sobre un tema tan delicado y que slo se ha
cruzado accidental y ligeramente en el camino de mis estudios.
En cinco aos, Pasteur sigue su camino entre preconceptos y
prejuicios, convierte la generacin espontnea en uno de sus principales temas de investigacin y sustituye las palabras vagas, ese algo
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS DE LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
486
presente en el aire, por palabras muy concretas: en un medio de cultivo

no existe ningn organismo que no haya sido introducido all por
progenitores similares a l. Qu ocurri durante estos cinco aos?
Pasteur se lanz a la arena, y forj una doctrina y una prctica experimental que le permitieron redefinir lo que podemos esperar de un
microorganismo.
Teniendo en cuenta que entra en una discusin hasta el momento
intacta y carente de pruebas decisivas, y que en cinco aos de trabajo
cambia completamente, cabe preguntarse si se vio influido o condicionado por factores nuevos, algunos de los cuales no fueron, como se dice en
ocasiones, estrictamente cientficos.
Los factores extracientficos
Homogenia, heterogenic
Pouchet utiliza el trmino
heterogenia (otro
nacimiento) para designar el
nacimiento de un organismo
a partir de un progenitor
no semejante a l (hetero),
en oposicin al proceso
habitual de nacimiento de
nios semejantes a sus
padres, al que denomina
homogenia. Los trminos
de Pouchet se utilizan aqu
metafricamente para hablar
del nacimiento de ideas
cientficas a partir de ideas
similares (homognesis) o de
prcticas muy distintas
(heterognesis).
N o existe duda alguna de que la controversia encierra algo ms que

prcticas de laboratorio. L a poltica entra en fiza con la misma rapidez
que los ratones, las ratas, las moscas o los microzoos entran en las
probetas de los partidarios de la generacin espontnea. Es acaso
posible imaginar una pregunta ms simple y directamente poltica que la
de que somos siempre exactamente igual que nuestros padres? En otras
palabras, existe una creacin posible, independientemente del conservadurismo milenario de nacimientos y de generaciones?
E l tema es muy delicado, mxime cuando Pouchet y Pasteur abordan esta difcil cuestin en plena querella acerca del transformismo.
Cuando, dos aos despus, en 1862, Clmence Royer traduce El origen
de las especies de Charles Darwin e incorpora un prefacio vehemente en
favor del materialismo, del atesmo y de la Repblica, la disputa sobre la
generacin espontnea se ver ligada a la de la evolucin. Durante
cincuenta aos, por lo menos, hablar de Darwin o de las generaciones
espontneas era hablar, por la misma ocasin, de biologa, de la cuestin
social, de Dios y de las formas de gobierno.
Pouchet se lanza al campo de batalla. Cuando en 1859 publica la
controvertida obra Htrognie ou traite de la gnration spontane,
pone todo su empeo en criticar el materialismo y el transformismo. L a
homogenia u homognesis supondra la existencia de padres exactamente
iguales desde el principio de la creacin. Ahora bien, las catstrofes
geolgicas ponen de manifiesto unas rupturas. Cmo explicarlas? Es
preciso mantener una cierta plasticidad en la materia, una cierta aptitud
que denomina heterogenia o posibilidad de engendrar organizaciones
distintas de las condiciones que las provocan. Su doctrina de la generacin espontnea no exige al azar que produzca el nacimiento de ranas, o
incluso de moscas, a partir de materia inerte, sino nicamente a Dios
que conserve en la materia la fuerza vital suficiente para formar, a partir
de materia orgnica, los huevos de los microorganismos. E l propio Dios
tendr necesidad de ellos para reconstruir las especies despus de cada
gran catstrofe geolgica. Sin esta hiptesis, el transformismo sera
inevitable, pues seria imposible explicar cmo especies diferentes ocupan
estratos diferentes, sin recurrir a la horrible hiptesis de Darwin sobre la
evolucin de las especies. Para Pouchet, negar la generacin espontnea,
equivale a adoptar una postura atesta y a abrazar el darwinismo. Hay
que aceptar la continuidad de la creacin divina hasta nuestros das. L a
heterognesis tiene que existir aunque sea, nicamente, por piedad.
Nos preguntaremos, tal vez, si es preciso hablar de Dios y de la
creacin, de la revolucin y del conservadurismo para discernir el
pulular de bichitos en las probetas de vidrio. Ese Pouchet mezcla
487
visiblemente elementos que no tienen nada en comn unos con otros. Su

saber es tan heterogneo como su libro; tanto uno como otro carecen de
la bella homogeneidad que cabra esperar del saber cientfico. Sin embargo, si observamos a Pasteur, vemos que esta mezcla no le molesta en
absoluto. E l historiador de las controversias cientficas debe esmerarse
en no tratar esta poltica explcita de forma asimtrica y en analizar
nicamente la ideologa de los vencidos. Veamos como ejemplo el inicio
de la famosa conferencia que ya he presentado ms arriba.
(Seoras y) seores,
Grandes son los problemas que reinan actualmente y mantienen
todas las mentes en alerta: unidad o multiplicidad de razas humanas;
creacin del hombre fechada hace mil aos o hace mil siglos; fijismo de
las especies o transformacin lenta y progresiva de unas especies en
otras; la materia supuestamente eterna, fuera de ella, la nada; la idea de
un Dios intil, stas son algunas de las cuestiones que alimentan las
actuales disputas entre los hombres.
No crean que me presento ante ustedes con la pretensin de
resolver uno de estos graves problemas; pero en las cercanas, en los
aledaos de esos misterios, hay una cuestin directa o indirectamente
ligada a ellos y de la que tal vez yo pueda hablarles, porque se encuentra
al alcance de la experiencia, y, desde este punto de vista, he hecho de ella
el objeto de estudios serios y en profundidad.
Es la cuestin de las generaciones espontneas.
Puede la materia organizarse por s misma? En otras palabras,
pueden venir al mundo seres sin padres, sin antepasados? sta es la
pregunta que hay que contestar.
L a generacin espontnea se convirti, a sus ojos, en el tema favorito
de los ateos, de aquellos que quieren ofrecer a la materia el poder
suficiente para engendrar por s sola, sin pasar por Dios, la sucesin
continua y variable de seres vivos. Mientras Pouchet recurre a la
generacin espontnea para defender a Dios y atacar el darwinismo,
Pasteur asocia a la postura de su adversario el materialismo, el atesmo
y el darwinismo, y sita su propia investigacin en los aledaos de
estas grandes cuestiones.
Unos minutos despus, Pasteur proyecta en la pantalla dibujos de
levaduras y aade, tomando la palabra en nombre de sus adversarios:
[...] La veis todava en la primera de estas veladas (la materia), en
esta exhibicin de los fenmenos ms bellos de la naturaleza? La veis
todava tan poderosa y tan frgil, obedeciendo servilmente a la voluntad
del sabio? Si slo pudiramos aadirle esa otra fuerza llamada vida, esa
vida que se manifiesta de forma distinta segn las condiciones de
nuestros experimentos, qu sera ms natural, entonces, que divinizar la
materia? De qu servira recurrir a la idea de una creacin primordial,
ante cuyo misterio habra que inclinarse? De qu servira la idea de un
Dios creador?
Y a no es la balanza de las controversias cientficas la que se inclina,
sino la del ngel del Juicio final. Decantarse por la generacin espontnea equivale a abandonar a Dios. Pero Pasteur es un sabio, no un
predicador. Una vez asociada la postura de sus adversarios con el
materialismo, una vez colocado Dios en un platillo de la balanza y el
materialismo en otro, los retira inmediatamente a los dos.
Comprenden ahora el vnculo que existe entre la cuestin de las
generaciones espontneas y los grandes problemas que enumer al
principio. Pero (seoras y) seores, en un tema de este calibre, ya basta
de poesa, ya basta de fantasa y de soluciones instintivas; ya es hora de
que la ciencia, el verdadero mtodo, recupere sus derechos y los ejerza.
488
Aqu no hay religin, filosofia, atesmo, materialismo ni espiritualismo que valga. Incluso podra aadir: como sabio, poco me importa. Es
una cuestin de hecho; la abord sin ideas preconcebidas, tan dispuesto
a reconocer que existan generaciones espontneas, si la experiencia me
hubiera impuesto esta conclusin, como estoy ahora convencido de que
los que afirman tal cosa llevan los ojos vendados.
Pasteur ha proferido acusaciones terribles. Pouchet, buen catlico y
enemigo acrrimo del darwinismo, se ve acusado de atesmo y de
evolucionismo. Luego, Pasteur se retractar bruscamente de sus acusaciones. Los agitados platillos de la balanza se recuperan. Slo quedan
dos pobres esclavos de la experiencia esperando pacientemente el resultado de las carreras. Qu microbios ganarn? Los del dorsal Pouchet o los del dorsal Pasteur?
As hemos llegado a uno de los puntos ms delicados de la historia
de las ciencias. Adems de los sufridos microbios movilizados ante los
ojos del pblico a travs de proyecciones, demostraciones y experimentos, convoc Pasteur en la Sorbona a aliados nuevos que no hubieran
debido encontrarse ah? Sin duda alguna, ya que durante la tercera
parte de la conferencia le colg a Pouchet el sambenito del atesmo. Sin
embargo, luego se lo retirar, reconocer las cualidades de su adversario
y estimar que Pouchet se limita, como l, a respetar los hechos.
Maniobra hbil, dirn algunos. Qu mejor que enarbolar al principio el
nombre de Dios para pretender, a continuacin, que no debe intimidarnos y que somos totalmente libres de llegar o no al convencimiento de
la generacin espontnea? Pero hablar de maniobra, es alegar mala fe,
suponer que Pasteur mantiene todava en la balanza sus prejuicios, su
conservadurismo, su fe catlica, y que slo finge retirarlos. Si quisiramos tomar partido, convertirnos en los vengadores de Pouchet, en otras
palabras, si olvidramos el principio de simetra, podramos, efectivamente, acusar a Pasteur de simulacro, de maniobra, de mala fe. Pasaramos as de una versin racionalista que slo atribuye a Pasteur buenas
razones, a una versin sociologista que aadira otras muy malas.
Cmo salvar esta dificultad y conservar la independencia de nuestro
anlisis? Mantenindonos ms que nunca firmes en el principio expuesto
ms arriba: cmo definen explcitamente los actores la invocacin y la
exclusin de los distintos aliados que necesitan para vencer? Pasteur
precisa perfectamente el uso que hace de Dios: se encuentra en los
aledaos de su problema, est vinculado (a l) directa e indirectamente, pero no podemos recurrir a l para que enmiende un fracaso
experimental. Se trata de un fusible que no garantiza la victoria, pero
que producira un cortocircuito si, por desgracia, los microbios del
adversario llegaran antes a la meta. Es un aliado que debilita al adversario contemplen como estn influidos por su voluntad de atesmo
sin contaminar en absoluto la posicin de Pasteur como sabio, poco
me importa, dice con altiva independencia este fiel hijo de la Iglesia-.
A este respecto, no tenemos ningn derecho a decir que Pasteur miente,
finge estar encadenado a la experiencia o, por ser un conservador amigo
del emperador, desea demostrar que todos los organismos nacen
siempre de padres similares a ellos. En nuestra calidad de historiadores, poco nos importa, no tenemos que tomar partido por la verdad, la
mentira, la mala fe o la buena fe. Sencillamente tenemos que comprender
cmo consigui Pasteur que la balanza se inclinara. Cmo dibuj,
perfil, puli, la invocacin a Dios, ese aliado til y molesto a la vez, con
el mismo cuidado con que dibuj, perfil y puli, la movilizacin de los
microbios del aire por los meandros de los recipientes de cuello alargado. Invocar a Dios, en 1864, en plena Sorbona, hubiera tenido conse-
489
cuencias totalmente desdeables. Pero invocar a Dios, sacar de nuevo la

experiencia a la palestra, restituir a la teora su derecho de ciudadana,
recordar el marc moral y situar los derechos y deberes de la experiencia, eso, en 1864, ante tal auditorio, equivala a garantizar la mxima
repercusin de su argumento.
El mtodo experimental de la historia se concreta poco a poco. Si al
hablar de Pasteur nos hubiramos limitado a narrar sus experimentos,
omitiendo que invoca a Dios y que acusa a Pouchet de atesmo,
habramos llevado a cabo una censura intolerable. Pero no aludir al
mecanismo por el que invoca la teologa slo para sus adversarios e
independientemente de la sancin experimental, habra constituido una
censura igualmente intolerable. Olvidamos con demasiada frecuencia
que el racionalismo y el sociologismo son hermanos gemelos. Slo
obtenemos estas dos versiones de la historia de las ciencias si practicamos una escisin en los textos y los archivos para revelar los finos
mecanismos a los que recurren los protagonistas en busca de ayuda, y
realizamos la segregacin de estos protagonistas en factores extracientficos por una parte, y en factores cientficos por otra.
Los historiadores, si creemos sus palabras, tienen una aptitud especial para distinguir en torno a los protagonistas de la historia, no slo
los aliados que tienen derecho a convocar, sino, adems, el ngulo y la
forma en que deben presentarse. Existira una etiqueta que debe observarse, este factor siempre delante de aqul y vestido con este traje y
tocado con este sombrero!. Si un autor es propenso a racionalizar,
dir que Pasteur rio invoc a Dios (olvidando as que s lo hizo) y si
tiende al sociologismo, dir que Pasteur coloc el peso de Dios en la
balanza (olvidando que no lo hizo). Estas, dos familias de autores slo
estn de acuerdo en una cosa: es posible trazar dos compartimentos
perfectamente separados, uno de los cuales encerrar los factores cientficos y el otro los factores extracientficos. Acto seguido, retoman su
disputa para decidir cul de los dos es ms importante.
Antes de ver cmo abandonar estos principios de etiqueta, cmo
evitar la segregacin y la escisin, cmo, poner punto final a las acusaciones y a las imputaciones de error o de mala fe, tenemos que volver a
Pouchet.
En efecto, debemos respetar a todos los protagonistas que intervienen en la controversia y examinar de qu manera movilizan a sus
aliados y, adems, cmo evalan las operaciones de su adversario, es
decir cuntos aliados tiene su adversario desde su punto de vista.
Pero Pouchet, por su parte, tampoco se anda con rodeos. Las cartas
que enva a sus colaboradores aluden continuamente a complots de la
ciencia oficial contra l y sus microbios.
Querido amigo (escribe a Joly, profesor de la Escuela de medicina
de Toulouse), he alcanzado la cima de la indignacin. Es imposible
imaginar desvergenza comparable a la de Paracelso II. A qu viene
que nuestros experimentos del Maladetta confirman los suyos! Realmente, resulta difcil creer tamaa audacia y falta de pudor... Es el
colmo.
Y en otra carta, escribe:
He vuelto a mi laboratorio, mi noble y querido amigo, y, para
defender nuestra santa causa, voy a enarbolar la oriflama.
Decs que no daris el brazo a torcer. Y o tampoco. N o quiero que
un sabio, nacido como yo en Carpentras o en Domfront, al que el azar,
ms que el mrito, ha llevado a Pars, adopte delante de m poses de
gran seor.
El seor Pasteur nos ha tachado de ignorantes en sus clases del
Paracelso II: sobrenombre

que daban a Pasteur
Pouchet y sus
colaboradores.
490
Crculo qumico. Pagar la afrenta de manera sangrienta. Como siento

que ante l contamos con la fuerza de Anteo, no le abandonar hasta
que se asfixie bajo el peso de las rocas de la heterogenia.
Simple acadmico correspondiente que trabaja en provincias, no se
ve en igualdad de condiciones para medirse con un acadmico parisino.
En dos ocasiones, en 1861 y en 1864, la Academia crea una comisin
encargada de decidir de una vez por todas la cuestin de las generaciones espontneas. L a institucin de estas comisiones, prctica que
posteriormente caer en desuso, tena por objeto zanjar el problema de
los finales de las controversias y evitar que los colegas pudieran abrir
indefinidamente un mismo debate, con la consiguiente prdida de tiempo para la comunidad cientfica. Aunque sus conclusiones no tuvieran
fuerza legal, revestan, sin embargo, cierto valor de la cosa juzgada.
Entre los mecanismos disponibles para obtener un carcter de irreversibilidad, se trataba de un lastre bastante eficaz. Volver a abrir un debate
que dos comisiones haban dirimido definitivamente era como levantar
la pesada losa de un sepulcro, era marginalizarse. Pero como estas
comisiones estaban compuestas nicamente por colegas de Pasteur, casi
todos convencidos de antemano, Pouchet consider que no se le daba
ninguna oportunidad.
Pero lo que realmente irrita a Pouchet es que la comisin decida el
orden del da de los experimentos sin ni siquiera escuchar sus quejas.
Pero, en la ciencia como en la guerra, elegir el terreno, las armas y el
trayecto, significa controlar el desenlace de la batalla. Pouchet quiere
que se discuta toda la biologa. L a comisin le insta a realizar, en primer
lugar, un experimento, que considera crucial, siguiendo las instrucciones
de Pasteur. Pouchet abandona, asqueado, dice, por tanta mala fe. L a
comisin ve en este abandono una prueba de debilidad.
Nuestro problema de justicia elemental se complica endiabladamente. L a comisin de la Academia ejerce funciones de tribunal delegado por la historia de las ciencias. Pouchet recusa sus resoluciones. E n
dos ocasiones, se felicita a Pasteur y se entierra el dossier de Pouchet.
Nosotros que deseamos dar una segunda oportunidad al perdedor,
cmo lograremos evaluar a los aliados de esta comisin? N o tenemos
derecho a erigirnos en vengadores de una causa perdida. Nos est
prohibido evaluar slo los factores extracientficos cuando se trata de
Pouchet y los factores cientficos cuando se trata de Pasteur. Pero,
inversamente, cuando se trata de Pasteur no podemos tomar en consideracin slo los factores extracientficos y cuando se trata de Pouchet
slo los experimentos.
La dificultad de medir la complejidad de los recursos que intervienen
en una controversia aumenta si pasamos del foro oficial al foro oficioso.
Dos aos antes, en una carta dirigida al coronel Fav, edecn del
emperador, Pasteur acerca su investigacin a Su Majestad:
Cuando se me brind el honor de veros, hace algunas semanas,
tuvisteis la amabilidad de decirme, incidentalmente, que habais tenido
la oportunidad fortuita, en Vichy, de hablar con el emperador de mi
trabajo sobre las generaciones llamadas espontneas. Por ello he pensado que, tal vez, no seria una indiscrecin por mi parte ofrecer a Su
Majestad un ejemplar de la memoria en la que expuse el conjunto de
mis trabajos sobre este tema. Sabis que estas investigaciones no han
sido ms que una digresin obligada de las que me ocupan desde hace
muchos aos relativas a los misteriosos fenmenos de fermentacin,
fenmenos tan ntimamente ligados a la vida, tal vez incluso ms a la
muerte y a la enfermedad, sobre todo a las enfermedades contagiosas.
Me encuentro muy lejos del final de estos bellos estudios. [...] Probable-
491
mente pecara de falta de sinceridad si no confesara que al intentar

atraer la atencin del soberano, tengo el deseo secreto de obtener los
medios necesarios para desarrollar mis estudios con mayor libertad y
xito.
Este pequeo laboratorio, en el cual recib el honor inesperado de
vuestra visita, cuando acudisteis a comprobar el resultado de estos
trabajos, ya no es suficiente para mis proyectos. [...]
Pasteur sabe perfectamente que existe una heterognesis de las
ciencias. L a investigacin est necesitada de laboratorios y los laboratorios de dinero, de apoyo y de patrocinio. Para poder observar el
revoloteo de los bichitos en recipientes de cuello alargado, es preciso
interesar no slo a Dios sino al soberano e involucrarlos, de una manera
u otra, en la controversia. Tengo grandes interrogantes, grandes esperanzas acerca de' la vida, la enfermedad y la muerte, pero un laboratorio
demasiado pequeo. N o digamos que Pasteur hace poltica, ya que
slo apela al soberano para obtener un laboratorio. Pero no digamos
tampoco que no hace poltica, porque si no se hubiera dirigido al edecn
del emperador y aproximado as al soberano, no habra conseguido un
laboratorio ms grande.
Pouchet coincide con Pasteur en un punto: sean cuales fueren las
grandes cuestiones que se ciernen sobre la generacin espontnea, el
laboratorio debe actuar de arbitro inapelable. Podemos recurrir a Dios,
al soberano, a la Constitucin, a la moral, a la herencia, pero es
imprescindible ver si el lquido de las probetas y de los balones se
enturbia o no. E l patrn comn que Pouchet y Pasteur admiten sin
reticencia como nico medio de poner fin a las discusiones es la prctica
de laboratorio. Este acuerdo es el que permite a los historiadores
distinguir las condiciones exteriores de los hechos experimentales. Dios y
el soberano pueden condicionar la disputa, pero no pueden enturbiar
directamente los balones de cuello alargado.
Sin embargo, una vez que las grandes cuestiones entran en el
laboratorio, existen muchas formas de arbitrarlas. L a generacin espontnea no es difcil de observar. Cualquier recipiente dejado varios das
en reposo se llena como un acuario. L a vida revolotea en el laboratorio
de los aos 1860. Si Pouchet quiere hechos, los recoge por recipientes
rebosantes. Pasteur reconoce solcito, por lo menos en un principio, la
extrema dificultad que entraa su posicin: cmo reducir al mximo este
pulular de la vida y mantener estriles los balones llenos de productos
que son verdaderos caldos de cultivo. Pero, no por ello, concluye que
existe la generacin espontnea. Afirma sencillamente:
No publiqu estos experimentos (porque) las consecuencias que
caba extraer eran demasiado graves para no temer la existencia de
alguna causa de error, oculta a pesar del cuidado que puse para
garantizar que fueran irreprochables. As pues, por lo menos al principio, Pasteur est falto de hechos y Pouchet los acumula. Pero Pasteur
sabe que este hormiguero de bichitos en los medios de cultivo no se debe
a la generacin espontnea, sino a la contaminacin de los cultivos por la
accin de seres extraos. Cmo lo sabe? De dnde procede esta
suposicin, este prejuicio, este a priori, esta teora?
La mayora de historiadores reconoce que esta pregunta es totalmente legtima. L a experiencia no decide nunca ntegramente. Desde
Pierre Duhem (1861-1916), denominamos subdeterminacin a la tesis
segn la cual la experiencia debe ir siempre acompaada de otra cosa
que la corrobore.
Duhem quera poner de manifiesto, especialmente, el papel de las
teoras en la lectura de los resultados experimentales. Otros historiado-
Tambin Flix Arquimedes

Pouchet trabaja en su
laboratorio. Es el terreno lo
que tiene en comn con
Pasteur. la fotografa
muestra su laboratorio en
Rouen.
492
res contemporneos ms escpticos, como Thomas Kuhn, denominan

paradigma o, como Paul Feyerabend, prejuicio, a lo que completa y
consolida la experiencia, siempre endeble por definicin. Llamar historia-condicionamiento a la historia de las ciencias que reconoce todas las
influencias que se ejercen fuera del laboratorio. Como si del embalaje de
un producto industrial se tratara, estas influencias externas no carecen
totalmente de efecto sobre el producto final, pero tampoco constituyen
el producto propiamente dicho.
De la historiacondicionamiento a
la
historia-formacin
Matraz: recipiente de cuello

alargado de forma esfrica u
ovalada.
Ahora que hemos restablecido las condiciones experimentales que

pueden poner de manifiesto la desviacin de la balanza, ahora que
podemos identificar, sin prejuicios, el tipo de recursos que los dos
campos aaden y retiran de los platillos, el astil se mantiene en suspenso, la historia vacila: puede inclinarse de un lado o de otro. Suspense; a
qu se debi la victoria de Pasteur?
Tomemos la lista de los recursos que posee y consideremos las
distintas escuelas que se reparten la historia de las ciencias, cada una de
las cuales, como el hada madrina de los cuentos, coloca en el platillo el
don que llevar al hroe a la victoria. Llamamos racionalistas a los que
slo otorgan al hroe facultades cientficas o tcnicas. Los racionalistas
se dividen a su vez en dos grandes grupos. Para los primeros, llamados
acertadamente experimentalistas, la experiencia siempre es suficiente
para que la balanza se incline de un lado u otro; para los segundos, la
experiencia no carece de importancia, pero no puede imponer por s sola
una decisin, hace falta que exista, adems, una teora. Aquel que posea
la teora ms coherente, ms fecunda, cosechar el triunfo, aunque para
ello se fuercen un poco los hechos. L a experiencia subdetermina. L a
teora sobredetermina.
Veamos en qu estado se encuentran los platillos de nuestra balanza
si detenemos en este punto los presentes de las hadas madrinas. Pouchet,
positivista aplicado, gran enemigo de la teora, tiene a la experiencia de
su lado. Sube a los Pirineos; reproduce la demostracin que Pasteur
haba llevado a cabo con tanto xito en el glacial del Montenvers (mar
de Glace) con los balones de cuello alargado. Las infusiones se enturbian... Pasteur ha perdido. L a balanza se inclina del lado de Pouchet.
Pero no, porque llega la teora y cae pesadamente sobre el platillo. Qu
podemos hacer con la teora de Pouchet? Nada, porque los cultivos del
microbilogo se vern siempre perturbados, interrumpidos, desviados
por la contaminacin espontnea. Qu podemos hacer con la teora de
Pasteur, segn la cual slo nacen organismos a partir de progenitores
semejantes a ellos? Todo. Qu importan los experimentos de Pouchet
en los Pirineos! Deben de ser falsos. Aunque Pasteur no encuentre
inmediatamente la tara de fabricacin, est seguro de que se ha cometido
un grave error. Acaso, contra la evidencia de los hechos indiscutibles
que demuestran la generacin espontnea en un matraz, nos decantamos
por una teora que afirma a priori que dicha generacin no existe? Pero
se trata de la definicin exacta de un prejuicio, o para ser menos tajante,
de una suposicin. L a balanza se equilibra de nuevo. E l prejuicio de
Pasteur no puede revocar los hechos de Pouchet. Nos encontramos pues
ante una nueva subdeterminacin: ni los hechos ni las teoras son
suficientes para llevarse el gato al agua. Abramos la puerta a otras hadas
e incluso al hada maligna... Llamamos relativistas a aquellos que pretenden que los hechos y las teoras no son nunca suficientes para hacerse
con la victoria y que las hadas que slo otorgaran estos tesoros al hroe
lo condenaran al fracaso. Pero existen diversas tribus de relativistas, al
493
igual que diversas tribus de racionalistas. Los relativistas sociales o

macrosociolgicos son los que slo ponen en la balanza factores extracientficos de gran peso y de gran tamao. Los relativistas microsociolgicos son los que se contentan con pequeos acontecimientos sociales,
aparentemente insignificantes, pero que, colocados con acierto, son de
una eficacia tremenda a a hora de inclinar la balanza.
Veamos cmo aplicar todo esto a nuestra controversia. Pasteur es un
conservador nato; nada hay ms conservador que el argumento por el
cual nacemos idnticos a nuestros padres; ergo, Pasteur prefiere la teora
que rechaza la generacin espontnea. sa s es una buena ideologa de
dimensiones gigantescas, el conservadurismo, que llega oportunamente para inclinar la balanza del lado de Pasteur. La dificultad estriba
en que Pouchet es tan conservador como Pasteur, mientras que ste no
vacilar ni un segundo n revolucionar la sociedad de su tiempo con sus
microbios demoledores. En realidad, es ms un revolucionario, un
amante de las disputas, un irreverente ante los cuerpos constituidos
por lo menos cuando no se trata de la emperatriz, sino de los microorganismos o de los mdicos. L a ideologa, que parece un formidable
aliado, da mucha guerra. L a balanza no se inmuta. Los aires que soplan
son demasiado sutiles, demasiado universales, demasiado imprevisibles,
para desplazar ni un centmetro siquiera una columna de mercurio,
infusiones de paja o matraces de laboratorio.
Quedan por examinar los factores microsociolgicos. Pasteur es
miembro de la Academia, vive en Pars. Pouchet es acadmico correspondiente, vive en Rouen. Pouchet contradice los experimentos de
Pasteur. Pasteur rechaza los hechos de Pouchet. Pouchet protesta ante
este prejuicio. L a Academia nombra una comisin. Todos los miembros
de la comisin son amigos de Pasteur. Ninguno es amigo de Pouchet.
L a comisin invita amablemente a Pasteur a repetir un experimento
bien conocido y bruscamente a Pouchet a renunciar a sus exigencias por
considerarlas demasiado vagas y generales. Pouchet pierde la paciencia,
se opone al debate, regresa a su provincia maldiciendo la ciencia
oficial. Nada indica, sin embargo, que la connivencia imperante en la
profesin conseguir poner punto final a la controversia. Pars y la
Academia son recursos importantes que desalientan a nuestro valiente
Pouchet, pero no pueden desterrarlo para siempre a su provincia. Puede
volver al ataque y con otras armas. E l propio Pasteur, durante mucho
tiempo desterrado en provincias, hizo todo lo posible por llegar a Pars
y lo consigui. Qu ocurre? Otra subdeterminacin? Sera posible no
alcanzar nunca el triunfo? Acaso la balanza no se decidir a inclinarse
definitivamente? Qu queda por aadir adems de hechos, teoras,
prejuicios ideolgicos y organizaciones profesionales?
L a forma que impone la historia-condicionamiento a este interrogante no es lo suficientemente histrica para que podamos adelantar una
respuesta. Qu podramos decir de un historiador militar que, despus
de haber pasado revista a la caballera, al cuerpo de ingenieros, a la
artillera, a la intendencia, a los hsares y al estado de nimo de las
tropas, se asombrara an de no comprender la suerte de la batalla? Que
ha confundido el estado de las fuerzas presentes con el paisaje, la
estrategia y el movimiento. Algo le falta a nuestra historia. E l principio
de subdeterminacin generalizada al que hemos llegado es prueba de
ello.
Qu falta? Quin es el aliado n + 1 del que an no hemos
hablado? Y a sean racionalistas o relativistas, ya estn a favor de la
experiencia o de la ideologa en el puesto de mando, todos los autores
presentados hasta ahora creen que existe en algn lugar un repertorio de
494
495
golpes decisivos que conduciran al triunfo cientfico. Hemos salido, en

efecto, de la historia-descubrimiento de partida. Los microbios no
aguardan en la oscuridad que Pasteur los ilumine con su proyector. H a
llegado la hora del suspense, de la vacilacin y de las posibles bifurcaciones. Pero esta historia, un poco ms vivaz, desempeara, a pesar de
todo, un papel muy limitado si pudiramos decir en cada controversia
aqu gana la ideologa, all, la experiencia, en el otro caso, la
teora, ms all, la profesin. E l paso del tiempo no influye en la
composicin de la lista de golpes autorizados, sino nicamente en el uso
de dichos golpes.
La historia-condicionatniento recurre a esta lista para explicar el
retraso o el adelanto de lo que deberamos haber encontrado. Diremos,
por ejemplo, que la aceptacin de la teora de Pasteur se vio facilitada
o amplificada por el acento antimaterialista que le atribuy. E l
envoltorio no influye en el contenido, pero no es completamente ajeno al
inters del cliente. Denominar historia-formacin a las explicaciones de
una controversia que se basan en un mismo repertorio para definir, no
la aceptacin de un argumento, sino el origen de dicho argumento.
Diremos por ejemplo que Pouchet construy su nocin de heterogenia
para acabar con el darwinismo ateo. Y a no se trata de retrasar o de
acelerar lo inevitable, sino de elegir algo que no tendra por qu haber
sucedido necesariamente. En la historia-formacin, existen bifurcaciones
de verdad. E l curso de los acontecimientos, el curso de las ciencias
podra haber sido distinto.
El poder de un
microbio: la historiaformacin
Si Pasteur encuentra tantas dificultades, si se ve impelido por una

suposicin defendida obstinadamente a rechazar la hiptesis, aun a
pesar de la evidencia de los hechos y a transformarlos en errores
experimentales, en contaminacin oculta, se debe a que Pouchet
contaba con materia prima para construir su hiptesis. Pouchet no
inventa nada, podramos decir que se alimenta del 90 por ciento de los
casos rechazados por Pasteur. Tambin para l, abundan los fenmenos
en los que apoyarse. L a fuerza de su posicin se beneficia al no verse
obligado a demostrar que siempre tiene razn. U n caso positivo basta
para corroborar su tesis, mientras que un solo caso negativo basta para
arruinar la hiptesis de Pasteur. As contemplamos el progreso de la
simetra. E l astil de la balanza tiende a la horizontalidad. Pouchet no
estaba tan loco como se pensaba. Por eso Pasteur lucha contra l con
tanto ahnco y vigor. L a calidad de los experimentos victoriosos de
Pasteur depende en parte de la calidad de Pouchet. En sus magnficas
demostraciones, Pasteur anticipa y contradice precisamente esa energa
de Pouchet, su honestidad y su pasin.
En febrero de 1859, Pasteur seala, en las notas de una memoria
sobre la fermentacin de la leche, que cada fermentacin se debe a un
fermento especifico introducido desde el exterior en el medio de cultivo.
La cuestin de la generacin espontnea ha dado un gran paso adelante, escriba. Pouchet reaccion prontamente a esta alusin y, tras la
respuesta corts pero firme de Pasteur, incorpor a sus propios experimentos las nuevas precauciones dictadas por ste. Para comprender la
docilidad de Pouchet y la seguridad de Pasteur, hay que recordar que
este ltimo acaba de salir de un debate muy similar que le ha enfrentado
al qumico ms grande del momento, al alemn Justus Liebig. Liebig
acusaba a Pasteur de ser un vitalista porque vea en los animlculos que
proliferaban en el vino, en el vinagre, en la cerveza o en la leche
fermentada, la causa de las fermentaciones, cuando en realidad slo
i . *-".
El mito Pasteur entre ciencia

y paciencia. El mundo del
laboratorio probeta y
microscopio salva al mundo
de arriba, el de la humanidad
sufriente. El ngel de la
ciencia viene de abajo, es un
hombre, Pasteur.
("Pasteur en su gabinete de
trabajo, en la Escuela
normal superior, Pars.)
podan ser, segn Liebig, consecuencias, detonantes o complementos.

Liebig y todos los qumicos de su poca haban trabajado como locos
para encontrar causas qumicas que explicaran las transformaciones ms
importantes de la materia, incluida la materia orgnica, y as contradecir
las opiniones de los vitalistas; y ahora llegaba Pasteur, resucitaba el
vitalismo y sacaba de nuevo a relucir los bichitos que causaban la
reaccin. Las prcticas que Pasteur impuso a Pouchet adquieren una
fuerza adicional por ser las mismas que impuso a Liebig en una confrontacin en la que Pasteur ocupaba una posicin parecida, en cierto modo,
a la de Pouchet. Los bichitos no estn ah, dice Liebig. Claro que s,
dice Pasteur. Pululan, dice Pouchet. Claro que no, replica Pasteur.
Para l la respuesta es la misma en los dos casos: Tanto si quieren que
no estn ah (Liebig), como si quieren que estn (Pouchet), son ustedes
quienes los introducen sin darse cuenta. N o controlis los conductos por
los cuales circulan; yo s. Todava no habis reorganizado vuestros
laboratorios, vuestras tcnicas, vuestras probetas, recipientes y filtros,
para garantizar la inmigracin o emigracin, yo s. Vuestra poltica
cientfica no controla las fronteras que tan sencillamente establecis
entre lo orgnico y lo inorgnico. L a ma, formada por redes y conductos, las domina a voluntad.
En ciencia, como en todas las cosas, se trata de controlar y de poner
a prueba, controlar a las personas y poner a prueba las cosas, controlar
las cosas y poner a prueba a las personas. Pasteur desafia a Pouchet a
someter los cultivos a las mismas espantosas torturas que l les inflige.
Pouchet acepta el reto. Calienta una pequea gavilla de heno de 10 gramos durante treinta minutos en un horno a una temperatura de 100 C.
Qu microbio podra resistir? Y , sin embargo, cuando introduce la
gavilla bajo una cuba de mercurio en un medio estril, al cabo de ocho
das, los bichitos ya pululan, Pasteur ha perdido. Pouchet ha tomado
496
todas las precauciones exigidas por su adversario y, aun as, los organismos han surgido de la nada. Pouchet, fiel al mtodo experimental, se ve
obligado a admitir la generacin espontnea. Pasteur, en su conferencia
de la Sorbona, reconocer este xito con fingida modestia antes de
contraatacar ferozmente:
En efecto, qu podis reprochar a Pouchet? Que el oxgeno que ha
utilizado contena grmenes.
Claro que no responder, lo he obtenido de una reaccin
qumica.
Por supuesto, no poda contener grmenes. Que el agua que ha
utilizado contena grmenes.
Pero os contestar: si el agua se hubiera expuesto al contacto del
aire, eso habra sido posible, pero la he introducido hirviendo en el
recipiente y a esa temperatura, si hubieran existido grmenes, habran
perdido su capacidad de reproducirse.
Y si fuera el heno?
Imposible: el heno sala de un horno calentado a 100 C. Esta
objecin se explica porque existen seres especiales que soportan perfectamente los 100 C;
A lo que responde: para que no se diga! calentar el heno a 200 ,
a 300, incluso hasta la carbonizacin.
Pues bien, lo admito, el experimento es irreprochable, pero nicamente con respecto a los puntos que ha puesto de manifiesto el autor.
Pasteur demostrar a continuacin que Pouchet cometi una torpeza ms monumental todava que la de Van Helmont: diantre! claro que
s! el mercurio era el que contena los grmenes: Ahora les mostrar por
dnde entraron los ratones...
Si Pasteur analiza la contaminacin del mercurio y estira el cuello de
los balones es, por supuesto, para responder a Pouchet. Pasteur transige
ante Pouchet y ante el experimento. Prescindir de los adversarios, de los
vencidos, de los dems, prescindir de la polmica, del clamor de la
controversia, prescindir de los hombres, equivale a ignorar todo lo
referente al contenido y a la forma de los experimentos. Esa tarde, ante
el pblico erudito de la Sorbona, sobre la mesa de demostracin, todos
los objetos, todos los matraces, todos los recipientes, todas las micrografas, hasta el ms mnimo detalle, se perfilan para tomar en consideracin a Pouchet, a sus colegas y a sus microbios. En ste sentido, la
elegante sinuosidad del recipiente es una forma histrica, el frente
prolongado de una polmica. En cuanto se restablece un poco de
simetra, la historia ya no se limita a ser ese reloj perfeccionado que
marca la hora en que los sabios descubrirn fenmenos con entidad
propia; la historia influye en esos fenmenos; los condiciona, los forma,
tal vez incluso los construye. Restablecer la simetra significa despojar al
vencedor de la historia, impedir que se pronuncie en trminos de
verdadero y falso, otorgarle la autonoma suficiente para que equilibre
una especie de balanza, cargando paulatinamente los dos platillos. Dar
toda la razn a Pasteur y reservar toda la sinrazn para Pouchet
equivale a lanzar sobre la balanza la pesada espada de Breno. Vae
victis! ay de los vencidos! Acaso hay alguien que no vea que saldramos perdiendo, no slo en justicia, sino tambin en comprensin?
Aceptar desde el principio la asimetra entre Pasteur y Pouchet, pretender que el primero rectifica los conceptos del segundo, que el primero
tiene razn y el segundo est equivocado, que el primero no ve los
fenmenos que saltan a la vista del segundo, todo ello sera ensaarse
con el ms dbil fuente de inmenso placer, no comprender la causa
de que la balanza se haya inclinado del lado de Pasteur fuente de un
497
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS DE LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
placer incluso mayor. Los sabios, mxime si son grandes sabios, no

piden que se vapulee a sus adversarios eso saben hacerlo perfectamente ellos mismos- , sino que se haga justicia a su talento y, por ende,
al de aquellos contra -los que luchan. En otras palabras, para hacer
justicia al vencedor, hay que pasar por alto la simetra. Slo si se ha
provocado previamente la subida de un platillo y, a continuacin, se ha
mancillado cuidadosamente el irreprochable equilibrio, la desviacin del
astil tendr algn significado. Pero si se encuentra desviado desde el
principio, el desplazamiento slo demuestra la rotundidad de la hiptesis de partida.
E l microbio de Pasteur se perfila para luchar contra Liebig y contra
Pouchet. Si slo ataca a Liebig y pulula en los cultivos sin que el
microbilogo pueda hacer nada para evitarlo, la microbiologa no
tendr razn de ser. Nos contentaremos con observar la multiplicacin
de seres heterogneos y con admirar el poder de Dios o de Darwin. Si
slo ataca a Pouchet y en los cultivos slo existen fenmenos qumicos
sin acciones de seres organizados semejantes a sus progenitores, la
microbiologa tampoco tendr razn de ser. Las fermentaciones y las
corrupciones, la enfermedad y la muerte seguirn fuera de combate. E l
poder de un microbio es de todos desconocido. Para Pasteur debe ser
capaz de producir fermentaciones propiamente dichas all donde sea
necesario, cuando se trata de Liebig, y estrictamente incapaz de aparecer
de forma imprevista en cultivos bien elaborados, cuando se trata de
Pouchet. L a historia de las ciencias se centra ahora en el microbio, pasa
de los hombres a las cosas. Pasteur inventa un microbio polmico, capaz
de actuar en dos frentes y de resistir de forma permanente a la prctica
de laboratorio. Surgen bifurcaciones de verdad. Cualquier otro cientfico
hubiera definido otro microbio, es decir un actor capaz de ejercer otras
acciones, definido a travs de otras pruebas y provocador de otras
derrotas en otras disciplinas.
1
En la historia-formacin, el curso de las cosas empieza a adquirir un

poco de historicidad independientemente de la que caracteriza a la
trayectoria de los hombres. U n Pasteur que quiere ocupar otras posiciones, que suea con otros objetivos, tendra necesidad de otro microbio.
N o obstante, incluso en esta ltima forma de historia de las ciencias, se
reserva un trato.distinto para los humanos y para los no humanos. Los
primeros se agitan mucho, los segundos no tanto.
Las tres historias que hemos examinado slo contribuyen a retrasar,
por un periodo ms o menos largo, y a explicar, con mayor o menor
acierto, la irrupcin de lo inevitable. Las cosas vistas a la luz del da no
son tan complicadas. Ah estn, siempre han estado ah, microbios o
fagocitos, anticuerpos o virus. Existe una historia de la humanidad, de
las creencias y de las sociedades que las descubren o las ignoran, pero no
existen cosas, propiamente dichas, impermeables al tiempo. Para que la
historia acuda a las ciencias y la historia de las ciencias se fusione con la
historia a secas, es preciso ir un poco ms lejos y dotar a las cosas de
agitacin, de incertidumbre y de pasin, es decir, de historicidad. Para
ello, hay que volver, como siempre, a los protagonistas, reunir a Pasteur
y a Pouchet.
Pero Pasteur no sabe si Pouchet tiene o no tiene razn, si los
microorganismos son capaces de resistir temperaturas superiores a los
100 C o no; ignora si son lo bastante discretos y si su taxonoma es lo
suficientemente clara para considerarlos realmente especficos; tampoco
sabe si el emperador y la emperatriz le apoyarn lo suficiente, si es
El microbio-red o la
historia-construccin
Taxonoma: clasificacin,
lista de elementos relativos
a un campo o a una
ciencia.
498
posible ser al mismo tiempo creyente y partidario del darwinismo, y si

Pouchet es ms dbil o ms fuerte que l. Pasteur vive en la incertidumbre y, por ello, aprovecha la mnima ocasin, se aferra al mnimo
argumento, se apoya en sus amigos de la Academia, en Dios, en el
emperador, en los seres que no entran en los recipientes de cuello
alargado. E l aliado nmero n + 1 es la incertidumbre, que no tiene
nada que ver con la eleccin de un factor entre una lista finita de causas.
Cien aos despus, los historiadores no estn seguros de qu tipo de
historias y de qu tipo de explicaciones condujeron a lo inevitable; el
propio Pasteur, en cuanto derrota a Pouchet, reescribe el relato de su
experimento como si hubiera sido inevitable. En plena batalla, sin
embargo, se muestra indeciso, y esta incertidumbre propia de la investigacin y de la historia es precisamente la que se suprime cuando se
procede a escribir la historia de las ciencias.
sta slo puede ser la historia de la incertidumbre relativa al curso
de las cosas propiamente dichas. E l microorganismo es un actor en vas
de definicin, al igual que el imperio liberal, la carrera sinuosa de
Pouchet, el laboratorio parisino de la ru d'Ulm o el darwinismo social.
Cmo se redefine? Pues igual que cualquier otro actor: a travs de lo
que hace, de lo que soporta, de lo que le obligan a hacer, de lo que posee
y de lo que quisiera conservar. Como el propio Pasteur. Como el
pblico de Pasteur, presente en esa velada de la vieja Sorbona. N o
sabemos qu es el microorganismo. Si lo supiramos perderamos todo
el poder de la intriga, todo el coraje de Pasteur. Transformamos un
actor en una esencia. Vaciamos retroactivamente la historia de las
ciencias de su carcter histrico y conservamos nicamente la ciencia de
hoy desplazada por anacronismo bajo la ciencia de ayer. No, en 1864
nadie conpea an el poder de un microbio.
Pouchet de Rouen, Joly y su colaborador Musset, de Toulouse, no se
dejan intimidar por la primera comisin de la Academia. Pasteur se
traslad al glacial de Montenvers para demostrar que los recipientes que
haba transportado no se alteraban. Sus adversarios tampoco se alteran.
Reproducen el experimento en los Pirineos, en la cumbre del Maladetta,
ms arriba an que Pasteur. Realizan cuidadosamente los experimentos
y el microbio indefinido se reproduce espontneamente en los ocho
matraces de Pouchet y sus amigos. As pues, no es especfico. As pues,
todo el trabajo de Pasteur se desmorona porque, en su' polmica con
Liebig y en su explicacin de la fermentacin, la especificidad es un
aspecto indispensable: un fermento para cada fermentacin. Podremos
rechazar, dice Pouchet, el darwinismo, lapidar a Pasteur bajo las rocas
de la heterogenia, salvar el honor de la provincia y alertar a la prensa.
Dios desencadena catstrofes, pero la fecundidad inherente a la materia
creada repuebla el mundo con una nueva diversidad. L a novedad puede
proceder de diluvios y de generaciones espontneas y no del transformismo. As, a los sesenta aos, Pouchet consigue inscribir de nuevo la vieja
ciudad de Rouen en el mapa del mundo cientfico. Dios, Darwin,
Pasteur y Rouen ocupan los lugares que les corresponden en una red de
slidos vnculos. Pero y los microbios? Se comportarn correctamente? S, y con total diligencia. Pouchet logra que pululen incluso tras
haberlos sometido a la prueba de fuego la calcinacin que ni
siquiera Pasteur, su desafiador, exige de l. Pouchet, aliado a los
microbios dciles que soportan los experimentos de su adversario,
transforma las ciencias de su tiempo, es decir, da forma a su tiempo, es
decir forma.
El entramado de alianzas de Pouchet rompe la carrera de Pasteur al
interferir en la especialidad de este ltimo: detener y hacer circular a
499
voluntad seres invisibles a lo largo de conductos minsculos y hacer que

aparezcan en el microscopio en cortejos bien formados que confirman
sus teoras. Si Pouchet tiene razn, todo el trabajo de Pasteur se
encuentra comprometido: espontneamente, sin que pueda hacer nada,
los grmenes aparecen. Todo lo que le permite confiar en vencer la
enfermedad gracias a las fermentaciones y, por consiguiente, todo lo que
ha prometido al emperador como fruto de sus dones, todo lo que cree
desde hace diez aos, todo lo que sabe hacer en su laboratorio, se ve
superado, traicionado, debilitado. Hablar de prejuicios sera un eufemismo. Si Rouen brilla en el mapa del mundo cientfico, Pasteur no es ms
que un brillante qumico que ha dilucidado algunos aspectos del mecanismo de las fermentaciones y de la disimetra de los cristales. La forma
de los microorganismos, sus competencias y sus logros determinan la
forma de Pasteur, sus competencias y sus logros. Se han unido uno a
otro y juntos han ligado su destino al de Dios, al de los vinos, los
quesos, el Imperio, al destino de esa pequea que vio morir ante sus ojos
mientras l permaneca impotente, al de Francia, tal vez. L a forma del
microbio es el punto que determina la ruptura o el afianzamiento del
entramado. Ningn microbio puede pasar ni aparecer contra la voluntad del maestro, de ser as habra que concluir que no hay maestro.
La obstinacin de Pasteur por mantener a toda costa la integridad
de su entramado, de su trabajo, despierta admiracin y lleva a los
microbios a redefinirse en consecuencia. Pouchet y sus amigos estn
ciertamente equivocados. En el informe que entregan en 1863 a la
Academia omiten hacer constar el resultado de cuatro de sus matraces.
Abrieron los balones con una lima al rojo vivo en lugar de utilizar una
pinza. Debe haber algn error, es imposible, es impensable que tengan
razn. Si aparecen a pesar de todo en los experimentos de Pouchet tras
la calcinacin del heno, quin debe ceder? Pouchet o Pasteur? Respuesta: los microbios. Involucrados en la controversia, son vctimas de
una gran presin. A quin se le hubiera ocurrido buscarlos en el
mercurio? A quin se le hubiera ocurrido ensartarlos en las briznas de
heno? Presentes hasta ahora en el aire que respiramos, helos aqu
separados, por el experimento del recipiente de cuello alargado, del aire
que los haba transportado. Experimento aparentemente benigno, pero
pervertido por la ausencia de fuego y de mercurio: el aire pasa y los deja
abandonados en los meandros del cuello del recipiente. Traicin! No
pasaremos! No pasarn! Victoria! Pouchet vencido, el microbio redefinido; la carrera de Pasteur contina; Dios no sufrir con el darwinismo;
el pblico de la Sorbona aplaude; la emperatriz, en Compigne, entusiasmada, le honrar con su visita. F i n de la controversia.
Pasteur, seguro de s mismo, reta a sus adversarios a que reproduzcan sus experimentos ante la Academia. Ellos eluden el compromiso en
dos ocasiones, pero apelan a la prensa diaria:
La retirada del mes de marzo, escribe Pasteur, dejaba presagiar la
del mes de junio. Sin embargo, confieso que no me lo crea. Pero
igualmente extraa es la facilidad con la cual estos seores han envilecido el sentido de la justicia de los diarios. N o s si existe uno solo que no
denuncie ante sus lectores la parcialidad de la comisin de la Academia
y la opresin de la ciencia oficial, como ellos la llaman.
Esta retirada del mes de junio constituye, en mi opinin, un acto
incalificable. Sabes que cuando los desafi a demostrar ante testigos la
prueba experimental de sus afirmaciones se mostraron de acuerdo:
Aceptamos el reto. Si uno solo de nuestros recipientes permanece inalterado, confesaremos sinceramente nuestra derrota.
Est claro? Recuerdas el resultado al que hace referencia esta frase.
500
se es el experimento por el que ha querido empezar la Academia,

porque de alguna manera hay que empezar. Y cmo se hubiera podido
empezar por un experimento que no fuera el que origin el reto y la
formacin de la comisin? Y quin sino ellos llamaron la atencin de la
comisin sobre este experimento al comunicarle que, salvando todos los
obstculos, haban reproducido el experimento en los glaciales del
Maladetta, a tres mil metros de altitud, mientras que yo slo haba
subido a dos mil metros. [...]
Que hagan lo que quieran. Su experimento es falso y, de nuevo, les
reto a que lo efecten delante de testigos que comprueben la veracidad
de los resultados publicados.
Hemos llegado as a la mayor dificultad de la historia de las ciencias,
a saber, la reconstruccin retrospectiva del pasado a partir del final,
siempre provisional, de una disputa entre cientficos. E l microbio,
dibujado multiforme por la polmica, se convierte en una esencia que, en
el fondo, siempre haba estado ah y que Pasteur descubri, o que casi
adivin, o que habra podido pasar por alto elija la opcin adecuada
a cada uno de los tipos de historia descritos ms arriba. L a generacin espontnea corre una suerte contraria; en el fondo, nunca haba
existido, aunque Pouchet la defendiera con obstinacin.
Si el microbio no es una esencia cmo definirlo? Pues como la forma
provisional de una red que, segn los casos, puede modificar local o
permanentemente la definicin de todos los actores que la componen.
Descubri Pasteur los microbios? Claro que no, ya que los form.
Cmo? Los invent de la nada a partir de su conservadurismo, sus
prejuicios y sus teoras? Claro que no, porque los microbios le han
formado a l, su carrera, su conservadurismo, su Imperio liberal y sus
recipientes de cuello alargado. Cmo? Se trata de una coproduccin,
de una composicin? No, es mucho ms que eso, ya que los actores que
intervienen no son los mismos que elegiramos individualmente. N o
existe una lista finita de factores para explicar la historia, ni la historia
de las ciencias ni la historia a secas. Dejemos el conservadurismo en su
esencia y el microbio en la suya. Dejemos la razn. Conservemos
nicamente las redes formadas. De 1860 a 1864, la generacin espontnea se fue despojando de su carcter real, debilitando, perdi amplitud,
aliados y recursos. E l microorganismo que resiste los 100 C y puede
separarse del aire fue hacindose ms real y penetr en los salones, en
los crculos imperiales, en Ntre Dame, en la consulta del cirujano ingls
Joseph Lister.
Cambiemos un slo nudo de la red y modificaremos la forma global.
Aadamos una brizna que resista los 100 C y tendremos que cambiar
toda la historia para dar la razn a Pouchet y tachar de ciego a Pasteur.
Los historiadores, desde mile Duclaux hasta Grard Geison, pretenden
que, si Pouchet se hubiera mostrado un poco ms decidido y hubiera
reproducido sus experimentos ante la comisin, habra colocado a
Pasteur en una situacin difcil. E l bacillus subtilis eliminado en los
experimentos de Pasteur estaba presente en las infusiones de Pouchet.
Dada su resistencia se habra reproducido a placer en el momento de la
apertura de los recipientes. Si los microbios pueden resistir nuevas
pruebas, ya no circularn como los dems, ya no atraern los mismos
intereses, no apasionarn a las mismas personas, as que ya no se tratar
de los mismos actores.
Si admitimos que la historicidad aumenta a medida que se reduce el
nmero de datos intemporales, el anlisis de las controversias nos ha
llevado de una historia de cientficos a una historia de ciencias. Por una
501
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS DE LA HISTORIA DE LAS CIENCIAS
parte slo contamos con los elementos de una historia (hombres, culturas, ideas e instrumentos) y, por otra, con los objetos no histricos.
Desde el punto d vista de la historia-construccin es imposible comprender el poder del microbio sin examinar la red heterognea que lo
constituye ntegramente: amigo del emperador, instrumento de la microbiologa, respuesta a Liebig, destrozado por el calor, transportado por el
aire y la ropa, frenado por las sinuosidades del vidrio, rompedor de
atesmo, padre e hijo de elementos estrictamente similares a s mismo,
anaerobia, promesa de solucin para la vida, la muerte y la enfermedad,
ausente de los glaciales, presente en Pars, dominado en la ru d'Ulm, de
esta manera es presentado por Pasteur en el fragor de la controversia.
Esta lista de acciones y de pruebas es exactamente lo que parece.
Enemigo de la ciencia oficial, amigo de la prensa de oposicin, presente
en los glaciales, necesario para Dios, frecuente en Toulouse y en Rouen,
resistente a la calcinacin, desprovisto de un padre semejante a l, de
esta manera se perfila el microorganismo formado por Pouchet. Esta
lista de acciones y de pruebas es exactamente lo que parece.
La disciplina Historia se presta con demasiada facilidad a especializarse en el estudio de la historicidad, larga o corta: las costumbres, las
batallas, la demografa, el precio del trigo o las ideas. Olvida interrogarse acerca de esa divisin, practicada a expensas suyas, entre lo que tiene
y lo que no tiene historia. L a filosofa de las ciencias es la responsable de
esta divisin y de abandonar en manos de Clo el vasto campo de
circunstancias contingentes que dejan de lado, fuera del tiempo, al
mundo, a los nmeros y a las cosas. L a historia-construccin obliga al
historiador a volver sobre sus pasos, a remontar hasta ese Yalta por el
que le asignaron su territorio. A corto plazo, a largo plazo, a largusimo
plazo, tendr que aadir tiempos innumerables con tantas formas
diferentes como ciencias y objetos. Ahora ya puedo llamar por su
verdadero nombre a esta forma de escribir la historia de las ciencias que
he denominado historia-construccin: es la historia a secas, pero extendida a las cosas.
Mendeleiev:
historia de un descubrimiento
BERNADETTE BENSAUDE-VINCENT
Donde descubriremos la aventura intelectual compleja e intrpida de un

profesor de qumica.
Dentro de su contexto, el descubrimiento de la clasificacin peridica de los
elementos adquiere un significado muy distinto al que le atribuimos
actualmente.
n 1869, Dmitri Ivanovitch Mendeleiev clasifica todos los elementos en un sistema peridico, segn el orden de progresin del peso
atmico.
Actualmente su nombre figura an en todos los libros, en todas las
aulas de qumica, junto a la tabla peridica. L a tabla de Mendeleiev
encarna una representacin anticipada de las clasificaciones actuales,
basadas en el nmero atmico. Mendeleiev es saludado como un adivino, un profeta que en una intuicin fulgurante, en un destello de genio
no slo se adelant a la experiencia, al predecir la existencia de elementos desconocidos, sino a las teoras cunticas del siglo XX.
Esta interpretacin del pasado a partir de la ciencia contempornea
es la whig history de los historiadores ingleses. L a historia liberal tiene
gran aceptacin en cursos y congresos cientficos. Buscando en el pasado
los jalones que conducen a las teoras actuales, los cientficos tienden a
esquematizar y a tergiversar la historia. Eliminando las pistas falsas y los
callejones sin salida, inventan una senda regia que desemboque en la
ciencia presente.
E l descubrimiento de Mendeleiev es adems una hazaa que despierta admiracin: los eslabones elementales que componen todo el universo
reunidos en una sola tabla. Cmo pudo Mendeleiev descubrir el
principio adecuado de clasificacin sin conocer ms de setenta elementos, sin saber nada de la estructura electrnica de los tomos? Qu
osada prever lugares en blanco para elementos desconocidos, y an
ms, predecir sus propiedades! L a clasificacin peridica se ha convertido en un episodio cannico de la epistemologa positivista. Es el ejemplo
que se cita siempre junto a la previsin de Urbain Le Verrier de la
existencia del planeta Uranio, para ilustrar el contraste entre una ciencia
emprica, que colecciona hechos, y una ciencia racional, capaz de
organizar y de adelantarse a la experiencia.
Situemos a Mendeleiev en su siglo, en las claves y en los debates de
la qumica de entonces; resucitemos problemas ya resueltos. Qu
significado tiene su proyecto? Descubriremos as la aventura intelectual
de un profesor de qumica de la universidad de San Petersburgo,
itinerario complejo, sembrado de tensiones y de paciencia, de duda y de
certeza, de decisiones y de xito.
503
El profesor Dmitri
Mendeleiev (a a izquierda),
de la universidad de San
Petersburgo.
MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO
504
Comentarios de Mendeleiev
sobre el descubrimiento del
radio, en ocasin de su visita
al laboratorio de Henri
Becquerel y de Pierre y
Marie Curie, en abril de
1902. Perplejidad y temor a
un rebrote de espiritismo,
tales son los sentimientos que
expresa en su cuaderno de
anotaciones.
Un error colmado
de verdad
Pars, 1902. U n anciano de barba blanca, mirada alerta a despecho

de sus setenta aos, llama a la puerta de un laboratorio sito en la ru
Lhomond y, con un fuerte acento ruso, pregunta por Pierre y Marie
Curie. N o es un desconocido el que visita a estos jvenes investigadores
predestinados a la celebridad, sino un qumico famoso, respetado,
doctor por varias universidades, director de la Oficina central de pesas y
medidas desde 1892. Sin embargo, este sabio, con prestigio en el mundo
entero, siente curiosidad, se muestra inquieto por la radiactividad y
quiere juzgar por s mismo. Observa con atencin las radiaciones
emitidas por el uranio, el torio y el polonio, habla, pregunta.
Transmutacin de elementos? Una posibilidad que considera disparatada. L a individualidad de los elementos, la inmutabilidad de los tomos,
la indestructibilidad de la materia son principios fundamentales de la
qumica que ha estudiado y ha enseado. Principios garantes de una
ciencia positiva y realista. Mendeleiev tiende a ver en estos misteriosos
rayos, y estos granos de electricidad o electrones de los que se habla
desde hace algn tiempo, un espejismo de fantasas alquimistas y un
pretexto para iniciar una ofensiva oscurantista.
Ante las interpretaciones an titubeantes de Pierre y Marie Curie,
Mendeleiev propone una explicacin ms clsica. Esboza en la pizarra el
bien conocido esquema de un sistema planetario y lanza su hiptesis: la
radiactividad es una propiedad que se manifiesta nicamente a travs de
tomos pesados. Dado su peso, los tomos de uranio, de torio, de
505
polonio... podran actuar como pequeos soles que atraen a todos los
cuerpos de su alrededor. Si consideramos que el ter de los fsicos es
precisamente un cuerpo extremadamente ligero, expandido por todo el
universo, podemos imaginar que modifica su comportamiento en presencia de estos tomos pesados muy atrayentes. N o adopta el movimiento
armonioso de un planeta, pero puede empezar a girar en torno a estos
tomos pesados como un cometa, que cae en el espacio dentro de un
sistema planetario, gira alrededor del sol y se escapa de nuevo por el
espacio.
De regreso a San Petersburgo, Mendeleiev perfecciona su interpretacin y redacta un opsculo traducido dos aos despus al ingls
bajo el ttulo de Towards a Chemical Conception of Ether. L a explicacin .
propuesta de la radiactividad es el resultado particular de una formidable construccin intelectual que unifica la mecnica, la fsica electromagntica y la qumica.
En 1902, la cuestin del ter est en plena actualidad. Durante todo
el siglo XIX, la importancia del ter en la fsica fue en aumento: amn de
necesario para que la fuerza, de gravitacin se ejerza a distancia, se
revela indispensable para explicar la transmisin de las ondas luminosas.
Y despus de James Clark Maxwell, es absolutamente imprescindible
para explicar los fenmenos electromagnticos. E l omnipresente ter
constituye, sin embargo, un reto para la labor de los fsicos. Su naturaleza sigue siendo misteriosa y contradictoria. Los montajes experimentales
ms perfectos, como los de Michelson y Morley, destinados a desentraar su movimiento alrededor de la Tierra son un fracaso, a pesar de los
mltiples intentos realizados.
Mendeleiev resuelve, en unas pginas, todas las dificultades: trata al
ter como elemento qumico y lo incluye en la tabla peridica. Dado que
el ter no debe reaccionar qumicamente, parece normal situarlo en la
columna de los gases inertes. E l principal problema surge de su supuesta
imponderabilidad. Mendeleiev lo soslaya a travs de otra supuesta
propiedad del ter, su poder de penetrar en cualquier sustancia, que
impide que pueda aislarse y, por lo tanto, que pueda calcularse su peso
atmico como en los elementos ordinarios. As, Mendeleiev declara que
el ter slo es imponderable con relacin a los medios de ponderacin
disponibles. N o olvida la leccin de relatividad de Lavoisier y encuentra los argumentos en los que ste se bas para explicar la nocin
de calrico. Queda por resolver otra cuestin: el ter debe ser tan
ligero como indica su peso atmico y sin parangn dentro de la
tabla peridica. Mendeleiev salva esta nueva dificultad suponiendo la
existencia de un elemento intermedio, que espera poder asimilar rpidamente al coronio, cuya existencia crea haber descubierto a travs de las
lneas del espectro visible de la corona solar. Se afana, a continuacin,
por determinar un tamao razonable en relacin con el peso atmico
del ter. Para ello recurre a la cintica de los gases y trata de evaluar la
velocidad necesaria para liberarse de la atraccin de las estrellas ms
pesadas, es decir, con una masa cincuenta veces superior a la del sol.
Tras arduos clculos, deduce que esta velocidad debe estar comprendida
entre 2,24 y 3,00 m/s. As pues el peso atmico del ter debia equivaler a
una millonsima parte del correspondiente al hidrgeno. Y a tenemos
pues la tabla peridica delimitada por nuevos elementos un tanto
extraos que la amplan hasta los confines de lo material.
L a operacin fue sin duda arriesgada, pero Mendeleiev no era un
nefito en el mundo de las inducciones temerarias. N o se arredra, sino
que se crece, ante la adversidad. Y en esta ocasin, no tiene dnde elegir.
506
La qumica est en peligro y Mendeleiev se rebela e intenta lo imposible

por salvar las bases de la ciencia que ha cultivado durante toda su
vida.
N o veamos en ello un intento desesperado, sino un reto extraordinario. Mendeleiev concentra en este esfuerzo todas sus batallas, todas
sus esperanzas. Asesta un golpe fatal a las corrientes espiritistas o
paracientficas que ha combatido sin cuartel. Cumple el deseo, abrigado
durante mucho tiempo, de reunir la fsica y la qumica bajo la gida de
la mecnica. Y por ltimo y ante todo, consolida el prestigio de la
clasificacin peridica, al ampliar su imperio hasta los lmites del
universo material.
L a continuacin de la historia es bien conocida. E l sueo era
demasiado hermoso. Mendeleiev se equivoc, se equivoc estrepitosamente. E n 1905, el principio de la relatividad, formulado por un joven
fsico de Berna llamado Albert Einstein, suprimi la necesidad del
hipottico ter. E l ter tuvo una aparicin fugaz en la tabla peridica, de
1903 a 1906.
Normalmente para disculpar este error se aduce la edad avanzada de
Mendeleiev. Probablemente se encontraba cada vez ms volcado en l a
especulacin filosfica, en la industria y en la divulgacin. En pocas
palabras, no estaba al da. N o obstante, el opsculo de 1902 no
adolece de resistencia a las innovaciones, de delirio megalmano ni de
falta de espritu crtico. Mendeleiev irradia una imagen prudente y
lcida. Es consciente de que, si bien puede aplicar el mismo procedimiento de previsin que le dio buenos resultados en el pasado, no puede
aspirar a alcanzar certezas absolutas.
No vuelvo los ojos hacia mi ensayo imperfecto para explicar la
naturaleza del ter, desde el punto de vista qumico, como algo que va
ms all de la expresin de una serie de pensamientos que surgieron en
mi mente, a partir de los hechos, y que he desarrollado con nimo de
que no se pierdan [...]. Si encierran una parte de la verdad natural que
todos buscamos, mi esfuerzo no habr sido vano; merecer entonces ser
desarrollado, perfeccionado y corregido, y si mis principios de base
resultan ser falsos, se evitar que otros cometan el mismo error.
Empezando por este pequeo ensayo tardo, el menos glorioso de la
obra de Mendeleiev, no pretendo empaar el brillo de un gran hombre
en este caso subrayara sobre todo su valenta. Pero es preciso
disolver de una vez por todas la solidaridad, aceptada con demasiada
diligencia, entre la clasificacin peridica y las modernas concepciones
atmicas. Este error de Mendeleiev traduce la verdad acerca de la
clasificacin peridica, elucida, a travs de una especie de movimiento
retrgrado, los principios que presidieron su construccin: fe inquebrantable en el carcter individual e intransmutable de los elementos qumicos; realismo positivo y profunda aversin hacia la metafsica o la
supersticin; y por ltimo, esperanza de reunir un da la fsica y la
qumica en una ciencia nueva, basada en la clasificacin peridica. N o ,
Mendeleiev no es un pionero de la qumica del siglo xx. N o anticipa ni
esboza sus progresos, muy al contrario, los combate con toda la fuerza y
la lgica de la ciencia del siglo XIX.
Las tribulaciones
de un profesor
de qumica
Los adelantos de la qumica del siglo XIX plantean, de manera

acuciante el problema de la clasificacin de los elementos qumicos.
Muchos son los qumicos que tratan de resolverlo. Mendeleiev no es un
marginal aislado en su lejana Rusia.
San Petersburgo, octubre de 1867. Mendeleiev es nombrado profesor
507
de qumica de la universidad. A los treinta y tres aos cuenta ya con un

magnfico curriculum: tres memorias importantes que escalan todos los
niveles que llevan hasta la tesis, una estancia en Heidelberg, Alemania,
en el laboratorio de Robert Wilhem Bunsen, estudios sobre el petrleo
de Bak, sobre los fertilizantes, una prctica de agricultura experimental
en una propiedad privada y, por ltimo, tres aos de ejercicio de
profesor de qumica en el Instituto tecnolgico de San Petersburgo. N o
obstante, se encuentra desarmado ante la preparacin de su curso: no
dispone de ningn manual correcto de qumica general que aconsejar a
sus estudiantes. Acostumbrado a escribir mientras estudiaba se ganaba la vida redactando artculos cientficos para revistas, decide elaborar su propio manual. E l fruto de esta empresa ser, dos aos ms tarde,
la clasificacin peridica. Una urgencia pedaggica constituye, pues, el
origen del descubrimiento. Esta armoniosa complementariedad entre las
actividades de investigador y de profesor no tiene nada de extraordinario en esa poca, por lo menos en lo que a la qumica se refiere.
Cmo presentar a los estudiantes el conjunto de los conocimientos
acumulados acerca de miles de sustancias? L a solucin ms obvia desde
los tiempos de Lavoisier consiste en relacionar las propiedades de los
cuerpos compuestos con las de los cuerpos simples que los componen,
aunque no resuelve todos los problemas. Las limitaciones de la tabla de
treinta y tres sustancias simples se pusieron de manifiesto tras la
utilizacin de la pila de Alessandro Volta. L a pila, descubierta en 1800,
engendra una potencia tcnica de anlisis, la electrlisis, que es el
desencadenante de una serie de descubrimientos: durante 1807 y 1808,
Humphry Davy aisla el sodio, el potasio, el estroncio, el boro, el calcio y
el magnesio. Enriquece la tabla con el sensacional descubrimiento del
cloro en 1810, del yodo en 1812 y del bromo en 1826. E n Suecia, Jns
Jacob Berzelius le da la rplica: aisla el cerio en 1801, el selenio en 1817,
el silicio y el circonio en 1824, el torio en 1828, y participa en otros
descubrimientos. Consagra el poder de la electricidad en la qumica a
travs de una teora electroqumica de las combinaciones que presupone
la existencia en todos los compuestos, independientemente del nmero
de componentes, de dos partes, una cargada de electricidad positiva y
otra de electricidad negativa. En 1829, en la primera edicin de su
Tratado de qumica, identifica cincuenta y cuatro cuerpos simples. En los
aos 1860, una nueva tcnica de anlisis espectral marca el inicio de
nuevos descubrimientos. E n 1869, la primera tabla de Mendeleiev
incluye sesenta y tres elementos que, a finales de siglo, ya rondan la
centena. Esta multiplicacin de elementos es un fenmeno importante
que caracteriza al siglo XIX en la larga historia de la qumica, aunque no
facilita en absoluto la labor del profesor de qumica. Es inevitable tener
que presentar su disciplina mediante una lista interminable de monografas detalladas de cada uno de los elementos conocidos?
La mayora de los qumicos adoptan la divisin entre metales y
metaloides, pero el orden que siguen dentro de estas dos grandes
categoras no es nico. E l equilibrio entre las exigencias tericas y
didcticas, logrado por Lavoisier en el Tratado elemental de qumica, se
ha roto. E l prlogo del Tratado de Berzelius trasluce una separacin
entre lgica y didctica. Berzelius aspira a una solucin intermedia, pero
no consigue escapar de la interminable letana de monografas:
El plan que he adoptado no responde perfectamente al concepto de
sistematizacin. He credo oportuno abandonar este orden cada vez que
sacrificarlo supona facilitar el acceso a la ciencia. Existen dos formas de
exponer la qumica en un libro destinado a principiantes. [...]
508
MENDELEIEV: HISTORIA DE UN DESCUBRIMIENTO
La explosin demogrfica de los elementos en el siglo X I X

E s t a tabla ilustra la extraordinaria explosin demogrfica de los elementos, que
tuvo lugar en el siglo X I X . Su nmero se duplic con creces: a finales del siglo xvm se
conocan 33 cuerpos simples; entre 1800 y 1849 se descubrieron 24, y entre 1850 y
1899, 24 ms. De ah la necesidad apremiante de encontrar un criterio de clasificacin
para poner un poco de orden en esta diversidad (segn A. Massain, Qumica y
qumicos, 1952, modificado).
Antes de 1700
Antimonio
Plata
Arsnico
Carbono
Cobre
Estao
Hierro
Mercurio
Oro
Fsforo
Plomo
Azufre
1700-1799
Nitrgeno
Berilio
Bismuto
Cloro
Cromo
Cobalto
Flor
Hidrgeno
Manganeso
Molibdeno
Nquel
Oxgeno
Platino
Estroncio
Telurio
Titanio
Tungsteno
Uranio
Itrio
Cinc
Circonio
1800-1849
Aluminio
Bario
Boro
Bromo
Cadmio
Calcio
Cerio
Erbio
Yodo
Lantano
Iridio
Litio
Magnesio
Niobio
Osmio
Paladio
Potasio
Rubidio
Selenio
Silicio
Sodio
Tantalio
Torio
Vanadio
1850-1899
Actinio
Argn
Cesio
Disprosio
Gadolinio
Galio
Germanio
Helio
Holmio
Indio
Cripton
Neodimio
Nen
Polonio
Praseodimio
Radio
Rodio
Rutenio
Samario
Escandio
Talio
Tulio
Xenn
Iterbio
Siempre y cuando este mtodo no suponga ningn inconveniente,

podemos dedicarnos a coleccionar monografas de cuerpos simples y
ordenar las combinaciones en las que estos cuerpos pueden participar
potencialmente, segn un orden previamente determinado, con objeto de
no tener que describir un mismo compuesto dos o ms veces. En mi
opinin, este mtodo reduce la ciencia a su expresin ms sencilla y
facilita la memorizacin. [...]
Tambin podemos tratar, en primer lugar, todos los cuerpos simples y examinar, a continuacin, en un orden determinado, las combinaciones de cada uno de ellos con todos los dems, para despus estudiar
las combinaciones de estos compuestos entre ellos, es decir ir pasando de
lo simple a lo compuesto. A primera vista, este mtodo parece cumplir
mejor los requisitos de un libro para principiantes.
A medida que la qumica progresa, el ideal de una presentacin
racional y lgica parece desvanecerse. E l rpido progreso de la qumica
orgnica, a partir de los aos 1840, aade al problema de la poblacin
elemental una multitud de nuevos cuerpos compuestos que deben ser
clasificados, si se desea evitar que resulte imposible, a corto plazo,
transmitir conocimientos qumicos. As, la qumica se enfrenta a la
dificultad de gestionar una demografa galopante de sustancias. E l
problema, ya planteado y controlado a finales del siglo xvm, gracias a la
nomenclatura racional, surge de nuevo medio siglo despus.
El capital de conocimientos acumulados acerca de cada una de las
sustancias conocidas permite, sin duda alguna, controlar mejor la
509
situacin. Pero los progresos en el campo terico no van necesariamente

acompaados de una mayor claridad. L a qumica del siglo xix, a
diferencia de lo que se dice con demasiada frecuencia, no es serena ni
triunfante. L a imagen positivista de una ciencia pura, con las slidas
bases inconmovibles del edificio de Lavoisier, que evoluciona sin trabas
y engendra, como si del cuerno de la abundancia se tratara, innumerables aplicaciones agrcolas o industriales, pide a gritos una revisin.
En la primera mitad del siglo xix, la comunidad qumica internacional est profundamente dividida, sacudida por violentas querellas
sobre temas tan fundamentales como la existencia de los tomos o la
naturaleza y el nmero de elementos qumicos. En cada una de ellas,
Mendeleiev adopta posturas muy firmes que condicionan su trabajo de
clasificacin.
n 1805, John Dalton formula la hiptesis atmica que explica, de la
forma ms sencilla posible, la conjuncin de las dos leyes que rigen las
combinaciones qumicas: la ley de las proporciones definidas, enunciada
por Joseph Proust en 1802, y la ley de las proporciones mltiples,
enunciada por el propio Dalton. Las combinaciones qumicas, sugiere
Dalton, deben llevarse a cabo tomo por tomo. E l tomo de Dalton es
ante todo la unidad mnima de combinacin y no, como su homnimo
en la fsica griega, el constituyente ltimo de la materia. Su existencia
real sigue siendo tan hipottica como la del antiguo tomo, pero el
tomo de Dalton permite interpretar cuantitativamente las combinaciones qumicas: en su New System of Chemical Philosophy (1808-1810),
Dalton construye, en efecto, un sistema de pesos atmicos basado en la
eleccin del hidrgeno como unidad convencional (H = 1, en notacin
moderna). Dalton determina el peso atmico del oxgeno, del azufre, del
fsforo, del carbono y del nitrgeno, basndose en los compuestos que
forman con el hidrgeno, suponiendo que un tomo de hidrgeno se une
con un tomo de otro cuerpo. E l agua, por ejemplo, tiene un peso
atmico de 8, es decir un tomo de hidrgeno que pesa 1 y un tomo de
oxgeno que pesa 7 (en notacin moderna la frmula sera HO). Cuando
un elemento puede dar lugar a distintas combinaciones con el hidrgeno, Dalton determina el peso atmico a partir del compuesto menos
hidrogenado. E l del carbono, por ejemplo, se establece a partir del
hidrocarburo, formado por un tomo de hidrgeno que pesa 1 y por un
tomo de carbono que pesa 5, es decir un peso atmico de 6. E l sistema
de Dalton permite identificar cada elemento mediante un carcter
positivo y numrico. L a simplicidad y las ventajas de esta hiptesis
dejan vislumbrar la aceptacin universal de la que gozar, ms an tras
verse rpidamente corroborada por las leyes de los gases. Las proporciones fijas entre los volmenes gaseosos definidas en la ley de Gay-Lussac
revalidan la hiptesis atmica. Otra ley, formulada independientemente
por Avogadro en 1811 y por Ampre en 1814, concilia los puntos de
vista de Gay-Lussac y de Dalton, al determinar el peso atmico a partir
de la densidad gaseosa. Pero, en lugar de facilitar la adopcin de la
hiptesis atmica, este apoyo procedente de los gases provocar disputas y bloqueos. Dalton no acepta la ley de Gay-Lussac y la critica
abiertamente. Su actitud no impide que otros qumicos, especialmente
Berzelius, se basen simultneamente en las dos ideas para proponer en
1818 un sistema de pesos atmicos que combina las proporciones
volumtricas con las proporciones ponderales.
La oposicin de los equvalentistas es ms frrea y ms duradera,
pues procede, paradjicamente, del entusiasmo por la hiptesis de
El peso de los
tomos y el impacto
coloquio
e
MENDELEIEV: HISTORIA D E UN DESCUBRIMIENTO

Dalton denomina peso
atmico al peso de un
elemento que se combina en
una proporcin fija o
mltiple con otro elemento
para formar un compuesto,
liado que resulta totalmente
imposible medir el peso de
un tomo, estos pesos
atmicos son relativos a
una unidad convencional, el
hidrgeno; a continuacin
damos algunos ejemplos:
Hidrgeno: 1
Nitrgeno: 5
Carbono: 5
Oxgeno: 7
Fsforo: 9
Azufre: 13
Hierro: 38
Ley
Los
que
una
s.
Cinc: 56
Cobre: 56
Plomo: 95
Plata: 100
Platino: 100
Oro: 140
Mercurio: 167
de Gay-Lussac (1808):
volmenes de dos gases
se combinan mantienen
proporcin simple entre
Ley de Avogadro (1811)Ampre (1814): Dos

volmenes iguales de gas,
medidos a igual temperatura
y presin, contienen el
mismo nmero de
molculas.
Ley del calor especfico de
Dulong y Petit (1819): L a
capacidad calorfica de los
tomos de los cuerpos
simples es exactamente la
misma.
Ley del isomorfismo de
Mitscherlich (1821): Los
cuerpos isomorfos tienen
una composicin qumica
anloga y contienen en
general el mismo nmero de
tomos o equivalentes. El
isomorfismo es un
instrumento adicional para
determinar el peso atmico.
510
Dalton. L a hiptesis atmica parece ser vctima de su poder heurstico:

el peso atmico es una caracterstica indispensable para el qumico que
descubre un nuevo elemento. Pero por qu cargar con la idea de tomo
que encierra una larga tradicin metafisica y escapa a la experiencia? En
esa poca en que dominan las consignas positivistas de prudencia
experimental y de desconfianza ante las hiptesis, los qumicos prefieren
una expresin ms neutra. En 1814 el qumico ingls William Hyde
Wollaston propone un trmino alternativo, peso equivalente. Tras
haber defendido celosamente la hiptesis de Dalton y haberla ilustrado
con sus propios trabajos, Wollaston se convirti en su principal adversario. A l tiempo que explotaba al mximo los recursos del peso atmico,
criticaba la incertidumbre de la hiptesis y reprochaba a Dalton la
arbitrariedad de su sistema de pesos atmicos. Propuso pues un sistema
de pesos equivalentes basado en otra unidad: el oxgeno, de smbolo
O, igual a 100. Hasta el momento, el debate entre equivalentistas y
atomistas parece puramente formal. E l conflicto es una cuestin de
palabras y cambiar de sistema de medida no plantea ninguna dificultad.
El asunto se agrava en los aos 1840-1850, cuando los defensores de
Avogadro consiguen imponer su ley. Los qumicos haban ignorado
durante mucho tiempo esta ley por considerarla demasiado hipottica e
intilmente complicada. Por una parte no se basa directamente en datos
experimentales, sino en la coexistencia de la ley de Gay-Lussac y de la
hiptesis de Dalton, que induce otra hiptesis: El nmero de molculas
que integran un gas cualquiera siempre es el mismo en un volumen
idntico o proporcional al volumen; por otra parte, teniendo en cuenta
la densidad de los gases, se obtienen pesos atmicos distintos de los de
Dalton (15 para el oxgeno en lugar de 7); todo ello obliga a Avogadro a
introducir una hiptesis adicional: para ajustar la densidad gaseosa
estimada experimentalmente con la suma de los pesos atmicos calculados segn la hiptesis, Avogadro supone que la molcula que se combina se divide en dos molculas de idntica naturaleza. Distingue, pues,
entre molculas integrantes que existen en un nmero fijo en
volmenes iguales de gas y molculas elementales. L a distincin
entre estas dos nociones que posteriormente se denominarn molcula
y tomo parece, a la sazn, arbitraria y superflua. Y , adems, fuente
de confusin, puesto que Ampre propone otra terminologa al distinguir entre partculas y molculas. L a ley de Avogadro y de Ampre,
indudablemente demasiado oscura y dependiente de hiptesis, caer en
el olvido. E n 1836, es condenada solemnemente por Jean-Baptiste
Dumas en las clases que imparte en el Collge de France.
Pero un joven qumico alborotador, Charles Gerhardt, se niega a
enterrar la ley de Avogadro. Con el fin de conciliar los resultados
obtenidos con la ley del calor especfico y la ley del isomorfismo,
Gerhardt duplica el peso atmico de una serie de metales. Su Tratado de
qumica orgnica (1853-1854) actualiza la distincin de Avogadro utilizando los trminos tomo y molcula, y presenta un nuevo sistema
de pesos atmicos, en el cual C = 12 en lugar de 6 y O = 16 en lugar
de 8. Entre este sistema y el de pesos equivalentes ya no existe acuerdo
posible. Hay que tomar partido por uno o por otro.
Ya en 1856 Mendeleiev haba tomado partido. Su tesis, defendida en
la universidad de San Petersburgo, se bas en el sistema de Gerhardt.
Mendeleiev se decanta por la teora unitaria de las combinaciones
qumicas y declara su repulsa hacia la teora electroqumica y dualista
de Berzelius. E l sistema de Gerhardt cuenta tambin con el apoyo y la
aportacin de Stanislao Cannizzaro, pero est lejos de cosechar el
511
aplauso unnime de los qumicos. A finales de los aos 1850, la multiplicidad de sistemas vigentes dificulta la comunicacin, hasta el extremo de
que varios qumicos proponen la celebracin de un congreso internacional para definir un sistema nico de pesos atmicos. E l primer
congreso internacional de qumica, organizado por August Kekule, tiene
lugar en Karlsruhe (Alemania) en 1860. Acontecimiento decisivo que
inaugura un nuevo tipo de funcionamiento en la comunidad cientfica
que, a finales de siglo, se extiende a todas las disciplinas cientficas: las
reuniones internacionales se multiplican, se repiten peridicamente, se
institucionalizan como centros de arbitraje de conflictos y de normalizacin de conceptos y unidades. En qumica, este primer congreso internacional pone fin a cuarenta aos de disputas sobre los pesos atmicos.
Durante varios das las delegaciones de cada pas discuten en Karlsruhe
las ventajas respectivas de las diferentes notaciones e intentan llegar a un
acuerdo en la definicin de conceptos bsicos: tomo, molcula, equivalente. E l congreso se clausura sin que se haya adoptado, ninguna decisin oficial. Sin embargo, gracias a la campaa insistente de Cannizzaro,
que se empea en presentar la ley de Avogadro como una slida
induccin basada en numerosos datos experimentales e invita a los
qumicos a preocuparse, no tanto por aceptar la realidad de los tomos
y las molculas, sino por distinguirlos correctamente, el sistema de
Avogadro-Gerhardt sale victorioso. Mendeleiev forma parte de aquellos
que salen convencidos y definitivamente convertidos. Mientras juzga con
reserva el tomo de Dalton, que tilda de convencional, considera la ley
de Avogadro como la base ms importante del estudio de los fenmenos naturales. L a realidad del tomo y de la molcula no le interesa, le
preocupa ms la distincin entre ambos:
Con la aplicacin de la ley de Avogadro-Gerhardt, la concepcin de
la molcula queda perfectamente definida y, por ende, su peso atmico.
Llamamos partcula, o partcula qumica, o molcula, a la cantidad de
sustancia que interviene en una reaccin qumica con otras molculas y
que, en estado de vapor, ocupa el mismo volumen que dos partes en
peso de hidrgeno. [...] Los tomos son las cantidades ms pequeas, o
las masas qumicas indivisibles de los elementos, que forman las molculas de los cuerpos simples y compuestos.
Despus de 1869, Mendeleiev repite al filo de sus artculos que el
congreso de Karlsruhe fue el acontecimiento que le mostr el camino, le
hizo intuir la existencia de una posible periodicidad de las propiedades
de los elementos segn un orden creciente de los pesos atmicos. A
partir de ese momento, bastaba con desarrollar esa intuicin y salvar los
obstculos presentados por algunos pesos atmicos todava incorrectos.
Mendeleiev se complace sin duda en reconstruir su labor, ofreciendo una
ilusin de continuidad y de evidencia, pero cierto es que el congreso de
Karlsruhe fue un factor decisivo en la elaboracin de la tabla peridica.
%
Mendeleiev adopta una postura todava ms clara en los debates

acerca de la pluralidad de los elementos. Dos opciones se perfilan, en
efecto, para explicar la multiplicacin de elementos: unos sugieren la
reduccin de la multiplicidad a un solo elemento primordial, otros
intentan subordinar esta multiplicidad a una ley nica.
L a idea de que toda la diversidad de cuerpos simples debe derivar
del hidrgeno es presentada a principios de siglo por el doctor ingls
William Prout. En apariencia, se basa en el sentido de la armona de
las cosas, pero recibe una ayuda inesperada del atomismo de Dalton.
Aunque la eleccin del hidrgeno como unidad de base sea puramente
A la conquista de la
unidad perdida
512
convencional, se interpreta rpidamente como una confirmacin de la

hiptesis y resiste, por consiguiente, a los ataques violentos y a las
impugnaciones experimentales. Ante el nmero excesivo de elementos
con pesos atmicos no equivalentes a nmeros enteros, Prout propone,
en 1831, una versin modificada de su hiptesis: los pesos atmicos
deben ser mltiplos enteros de una fraccin del hidrgeno. Con esta
precisin, la hiptesis se ve libre de toda falsificacin experimental y
alcanza un xito considerable.
En un principio, la hiptesis haba ganado adeptos sobre todo en
Inglaterra, su pas de origen. Los qumicos del continente, bajo la
influencia de Berzelius, defensor acrrimo de la ortodoxia atomista y
pluralista, haban rebatido unnimemente la hiptesis de Prout. Pero a
finales de los aos 1830, la autoridad de Berzelius decae, el equivalentismo est en pleno auge y la hiptesis gana terreno en Francia, Suiza y
Alemania.
En los aos 1850, cuando la precisin de los clculos experimentalesdel peso atmico lleva a poner en duda la aritmtica de los mltiplos
enteros, la hiptesis encuentra un nuevo punto de apoyo en la qumica
orgnica: se establecen correspondencias entre las series de radicales
orgnicos y las series de elementos de la qumica mineral. Hacia 1860
otros dos factores vienen a corroborar la hiptesis de Prout: la teora de
la evolucin de Darwin y el estudio espectral de los elementos. Ambos
apoyan la idea de una evolucin de la materia a partir de un elemento
original.
La hiptesis de Prout desempea una doble funcin determinante en
la historia de la clasificacin de los elementos. En primer lugar, estimula
la investigacin tendente a determinar el peso atmico. Si bien los
partidarios de Prout, como por ejemplo Thomas Thomson en su Sistema
de qumica, tienden a redondear los nmeros deducidos de la experiencia
para no enredarse con inoportunos decimales, sus adversarios, como
Berzelius o el qumico belga Jean Servis Stas, se afanan en buscar
siempre unos resultados ms precisos y distinguen perfectamente entre
la experiencia y las especulaciones aritmticas. Pero esta estrategia
clsica fracasa, pues incluso los partidarios pasarn a cultivar la precisin y a invocar la experiencia. As, un qumico suizo, Jean Charles
Galissard de Marignac, tan conocido por la exactitud de, sus resultados
como Berzelius, no vacila en fijar el peso atmico del cloro en 35,5. Lo
importante a sus ojos no es la magnitud de la unidad que podra servir
de divisor comn al peso de los cuerpos simples... Tanto si este peso es el
de un tomo de hidrgeno, como el de medio o el de un cuarto de
tomo, o incluso de una fraccin ms pequea, 1/100 o 1/1000 por
ejemplo, todas estas consideraciones mantienen el mismo grado de
probabilidad. L a nica consecuencia sera una combinacin de elementos expresada en proporciones ms complicadas.
Sea cual fuere la relacin numrica entre elementos, la hiptesis
queda protegida, ya que no se basa en el contenido de la relacin
existente, sino en su forma aritmtica. Por ello es considerada por
muchos qumicos como una etapa avanzada del desarrollo de la qumica
cuantitativa. Ilumina la fascinante perspectiva de una ciencia aritmtica
de la materia que liberara al qumico de la multiplicidad y de la
diversidad, que interpretara los fenmenos a travs de un simple
clculo. De esta manera las estrictas reglas del mtodo experimental, las
condiciones draconianas que impona la epistemologa positivista a las
hiptesis ceden ante el despertar pitagrico.
La hiptesis de Prout espolea, adems, las tentativas de sistematizar
513
los conocimientos experimentales sobre los elementos. Por una parte,

impone la primaca del peso atmico como criterio de clasificacin,
desacreditando as la clasificacin de Ampre, que haba seleccionado
arbitrariamente propiedades qumicas ms o menos artificiales. Por otra
parte, orienta las mentes hacia la bsqueda de estructuras de parentesco
entre los elementos. L a clasificacin qumica se diferencia ciertamente de
las naturalistas por contar con un principio clasificador nico y cuantitativo, el peso atmico; pero, en ambas, se llevan a cabo agrupaciones
por familias a partir de indicios de filiacin, se pretende construir una
especie de rbol genealgico de la materia inerte.
Este es el objetivo que subyace, salvo una o dos excepciones, en
todos los trabajos de clasificacin anteriores e incluso posteriores a
Mendeleiev. L a lista exhaustiva de sistemas elaborada por el historiador
J. W. Van Spronsen (1969) refleja que las olas de clasificacin se adaptan
rigurosamente a los altibajos de la hiptesis de Prout. Las primeras
pruebas se realizan en Alemania. U n profesor de Jena, Johann Dobereiner, descubre en 1817 una relacin asombrosa entre el peso equivalente
de determinados cuerpos: el del xido de estroncio (50) es igual a la
media aritmtica entre el del xido de calcio (27,5) y el xido de bario
(72,5), para H = 1 y O = 7,5. Doce aos ms tarde, armado con los
pesos atmicos ms precisos de Berzelius, Dbereiner generaliza la
relacin a tres cuerpos y propone una serie de tradas basadas en la
correlacin entre analogas qumicas y relaciones aritmticas:
Br = Cl+1/2; N a = L i + K/2; Se = S + Te/2
Poco despus, Leopold Gmelin, profesor de Heidelberg, pasa de las
tradas a las familias de elementos. Dado que su objetivo consiste en
demostrar la veracidad de la hiptesis de Prout, centra toda su atencin
en los nmeros, en detrimento de las analogas qumicas. Agrupa los
elementos bajo tres rbricas: los que tienen visiblemente el mismo peso
atmico; los que tienen pesos atmicos mltiplos unos de otros; y por
ltimo los que tienen pesos atmicos que forman medias aritmticas,
segn la teora de Dbereiner.
Tras estos dos trabajos, asistimos a una pausa en la historia de las
clasificaciones, hasta que en los aos 1850, decenas de qumicos de todos
los paises proponen sbitamente diversos tipos de clasificaciones. L a
mayora de ellas se basan en la comparacin entre las series de radicales
orgnicos y las series de elementos, que no dudan en denominar de
nuevo radicales de la qumica mineral para transmitir mejor su
complejidad. ste es precisamente el hallazgo de Dumas, que, a pesar de
su prudencia en materia de teoras, apoya la hiptesis de Prout de forma
que la convierte en inaccesible a la experiencia. En efecto, supone que
toda la diversidad de cuerpos simples deriva de un elemento nico,
todava desconocido, con un peso atmico igual a la mitad o a la cuarta
parte del peso del hidrgeno. Basa su conjetura en una clasificacin
comparativa de los radicales orgnicos y de las familias de cuerpos
simples que revela una regularidad en la progresin aritmtica.
Hay que reconocer que esta tentativa no contribuye en absoluto a
resolver el problema de la clasificacin: Dumas no construy ninguna
familia nueva y no clasific, ni por asomo, todos los elementos conocidos. Lo mismo podra decirse de los mltiples esfuerzos acometidos en
los aos 1850 y 1860, recogidos por Van Spronsen: Gladstone, Cooke,
Lenssen, Carey Lea, que admite la existencia de pesos atmicos negativos, o Hinrichs, que establece una correspondencia entre las lneas
espectrales de los elementos y los planetas, consiguen formar familias de
elementos, pero no tejer el entramado global.
Br: bromo
Cl: cloro
/: yodo
Na: sodio
Li: litio
K: potasio
Se: selenio
S: azufre
Te: telurio
514
Ser un defensor de la hiptesis de Prout, mineralogista y no

qumico, el que logre identificar una funcin que rija el conjunto. En
1862, Alex Bguyer de Chancourtois presenta ante la Academia de las
ciencias las lneas directrices de un sistema peridico de los elementos y
declara: Basndome nicamente en la ley de Prout llego a una teora
perfectamente probada.
Se trata de una hlice en cuyo eje vertical figuran nmeros enteros
que corresponden a los pesos atmicos de los elementos. Bguyer de
Chancourtois da a su sistema el nombre de vis tellurique por dos
razones: porque el telurio ocupa un lugar central en el sistema y porque
el epteto "telrico" evoca acertadamente un origen geognstico, pues
tellus significa tierra en el sentido ms positivo, ms familiar, en el
sentido de la tierra que subviene a las necesidades.
Fue el culto telrico el que disgust a los qumicos? Sea cual fuere
la razn, la clasificacin pas desapercibida, fue totalmente ignorada por
los qumicos de los aos 1860. En realidad presenta dos puntos dbiles:
mezcla cuerpos simples con cuerpos compuestos y su representacin
grfica es sumamente complicada. Pareci tan poco esclarecedora a los
ojos de los seores de la Academia que ni siquiera juzgaron oportuno
incluirla junto a la publicacin de la memoria en Comptes rendus.
Todo esto nos demuestra que si bien la hiptesis de Prout fomenta
empresas de clasificacin, no garantiza su xito. A mi parecer, interpone
dos grandes obstculos en la consecucin de todos los proyectos: centra
el inters en las relaciones aritmticas en detrimento de las analogas de
propiedades qumicas, y la bsqueda de la unidad primordial da prioridad a las relaciones de parentesco locales, eludiendo el problema en su
conjunto. sta es por lo menos la interpretacin que resulta al comparar
estos proyectos con los escasos trabajos de clasificacin no inspirados en
la hiptesis de Prout.
En busca de una ley
Tres eran los que iban contracorriente: John Alexander Newlands,

William Odling, ambos ingleses, y Mendeleiev. Trabajaban independientemente, pero sus proyectos tienen ciertos rasgos comunes que permiten
extraer un estilo de clasificacin muy distinto al de los partidarios de
Prout. Los tres adoptan el sistema de pesos atmicos de GerhardtCannizzaro, consagrado en el congreso de Karlsruhe. Anteponen la
bsqueda de una ley general a la de una clasificacin y, por ello, son los
nicos que prevn la existencia de elementos todava desconocidos.
Newlands formula en 1865 una ley de las octavas, a tenor de la
cual las propiedades qumicas se repiten cada siete elementos, como en
la escala musical. Para respetar las analogas qumicas, invierte el orden
del telurio y del yodo, como hara Mendeleiev; es el primero en prever
elementos: una de sus previsiones, la de un elemento con peso atmico
igual a 73, entre el silicio y el estao, se asemeja mucho a la del ekasilicio de Mendeleiev, con un peso atmico de 72. Por qu se vio
relegado al olvido un sistema tan innovador? Cierto es que contiene
muchos pesos atmicos incorrectos y que slo incluye cincuenta y un
elementos, pero la razn principal de su eclipse no reside en el sistema
de Newlands, sino en la acogida que le reservaron sus colegas: cuando
en marzo de 1866, Newlands presenta su descubrimiento ante la muy
honorable Chemical Society of London, el profesor George Carey
Foster le pregunta con humor si una clasificacin de elementos por
orden alfabtico no hubiera revelado coincidencias igualmente interesantes.
En 1865, Odling, a la sazn profesor en Oxford, construye indepen-
515
dientemente un sistema ms completo cincuenta y siete elementos de

los sesenta conocidos hasta el momento y estrictamente fiel al orden
de crecimiento de los pesos atmicos. Hace hincapi simultneamente en
la regularidad y en las diferencias de peso atmico y concluye con
firmeza que entre los miembros de cada grupo bien definido, la secuencia de propiedades y la secuencia de pesos atmicos son estrictamente
paralelas. Odling deja un gran nmero de lugares vacos, especialmente
entre los pesos atmicos 40-50 y entre 65-75. Pero, curiosamente, en
lugar de mejorar su sistema en sucesivas publicaciones, Odling parece
retroceder y, en 1868, presenta una nueva tabla menos completa.
Mendeleiev es el que va ms lejos de los tres. En el preciso instante
en que vislumbra el patrn de periodicidad, en marzo de 1869, extrae
todas las posibles consecuencias de esta idea, y se afana por contrastarla
con la realidad conocida e incluso con la desconocida: predicciones de
elementos, correcciones de pesos atmicos, inversiones... Mendeleiev
deba tener una confianza ciega en su descubrimiento para permitirse
tales libertades. Pero, a sus ojos, la ley peridica, y no la tabla, constituye la parte esencial de su descubrimiento. Su confianza emana de una
concepcin muy exigente de la ley cientfica. Una ley debe ser general o
no es una ley:
Las leyes naturales no presentan excepciones y ello precisamente las
distingue de reglas como las gramaticales, por ejemplo. Una ley slo
puede confirmarse cuando todas las posibles consecuencias han sido
sancionadas experimentalmente.
Esta epistemologa se encuentra ligada al rechazo de la hiptesis de
Prout. Mendeleiev es el qumico clasificador ms hostil a esta idea. N o
se limita a rechazarla y a criticarla, sino que se ensaa con ella. Pero
cmo combatir una hiptesis que saca partido de todos los resultados
experimentales, esquivando todas las impugnaciones? Contentarse con
compararla al pluralismo como conviccin filosfica es condenarse al
fracaso. Mendeleiev reacciona: la nica arma capaz de luchar contra la
seduccin de la hiptesis de Prout es una ley general a la que se sometan
todos los elementos. N o slo porque la existencia de una ley nica que
rija todos los elementos puede compensar la prdida de la unidad
material y proporcionar un desenlace a esta bsqueda frentica, sino,
sobre todo, porque la ley peridica es, para Mendeleiev, rival de la
hiptesis de Prout.
La ley peridica posee los hechos y tiende a profundizar en el
principio filosfico que preside la naturaleza misteriosa de los elementos.
Esta tendencia pertenece a la misma categora que la ley de Prout, con
la diferencia esencial de que la ley de Prout es aritmtica y el espritu de
la ley peridica emana de una secuencia de leyes mecnicas y filosficas
que conforman el carcter y el esplendor del impulso actual de las
ciencias exactas.
Mendeleiev se erige pues en rival y vencedor de Prout. Pero, irona
de la historia, los partidarios de Prout vern en su tabla una aplastante
confirmacin de la hiptesis de ste. Irona muy amarga para Mendeleiev. Durante una decena de aos, su descubrimiento es blanco de
repulsas y de crticas. Ms adelante, tras la confirmacin de sus previsiones de elementos, suscitar el entusiasmo, pero al servicio de una causa
que siempre combati. William Crookes, por ejemplo, se ampara en la
ley peridica para confirmar su hiptesis del protilo.
Ante estas maniobras de recuperacin, Mendeleiev no cesa de protestar y proclama enfticamente su fe en la individualidad de los elementos:
Kant crea que en el universo existen dos objetos que provocan la
B4'
WsB
"K-.-.}..
- ... fp
La vis tellurique (arriba)

construida en 1862 por Alex
Bguyer de Chancourtois es
uno de los primeros sistemas
peridicos. Fue un completo
fracaso por su complejidad y
por las imprecisiones de sus
valores numricos.
516
admiracin y veneracin de los hombres: "la ley moral en nuestro

interior y el cielo estelar por encima de nosotros." Profundizando en la
naturaleza de los elementos y en la ley peridica, cabe aadir un tercer
objeto: "la naturaleza de los individuos elementales que se expresa por
todo nuestro alrededor", teniendo en cuenta que sin esos individuos no
podramos imaginarnos el cielo estelar y que la nocin de tomo revela
tanto la singularidad de las individualidades como la reiteracin infinita
de los individuos y su sometimiento al orden armnico de la
Naturaleza.
Cuerpos simples
o elementos
E l pluralismo de Mendeleiev se encuentra igualmente implicado en

motor oculto de su descubrimiento. Leamos con atencin el enunciado de la ley peridica:
Las propiedades de los cuerpos simples y compuestos dependen de
una funcin peridica de los pesos atmicos de los elementos, por la
nica razn de que estas propiedades son en s mismas las propiedades
de los elementos de los que derivan dichos cuerpos.
Normalmente consideramos una funcin peridica entre propiedades
qumicas y pesos atmicos sin precisar a quin pertenecen las propiedades y el peso atmico. L a formulacin de Mendeleiev, en cambio, es
precisa. L a funcin peridica establece una relacin entre cuerpos
simples y compuestos por una parte, y elementos por otra. Mendeleiev
se esmera por explicitar la distincin entre los trminos al principio del
artculo en el que publica su descubrimiento:
Al igual que hasta Laurent y Gerhardt, se utilizaron indistintamente las palabras "molcula", "tomo", "equivalente", actualmente se
confunden a menudo las expresiones "cuerpo simple" y "elemento". N o
obsta que cada una de ellas tenga un significado muy distinto y que sea
de importancia precisarlo con objeto de evitar confusiones en los
trminos de la filosofa qumica. U n cuerpo simple es algo material,
metal o metaloide, dotado de propiedades Fsicas y capaz de intervenir
en reacciones qumicas. A la expresin de cuerpo "simple" corresponde
la idea de "molcula". [...] Es menester reservar, sin embargo, el nombre
de elemento para caracterizar las partculas materiales que forman los
cuerpos simples y compuestos, y que determinan la forma en que se
comportan desde el punto de vista fsico y qumico. L a palabra "elemento" evoca la idea de tomo.
o t r o
Esta precisin de vocabulario refleja que la aportacin del congreso

de Karlsruhe no reside nicamente en la adopcin de un sistema de
valores numricos ms correctos del peso atmico, sino tambin en la
puntualizacin de nociones bsicas. Partiendo de la distincin entre
tomo y molcula, Mendeleiev establece una distincin paralela entre
elemento y cuerpo simple. Esta ltima es en apariencia menos importante por ser ms intuitiva e imponerse slo en casos concretos: por
ejemplo, el carbono que se presenta en forma de tres cuerpos simples
grafito, diamante y carbn; el nitrgeno inactivo en estado libre,
pero muy activo en combinacin; o para explicar reacciones en las que
los cuerpos actan en el estado naciente; o, por ltimo, en casos de
isomera.
N o obstante esta sencilla precisin de vocabulario casi trivial, trae
consigo un cambio completo del paisaje terico de la qumica. Ello se
debe a que la distancia entre elemento y cuerpo simple organiza la
investigacin de Mendeleiev y dicta a la qumica su programa:
Profundizar en las relaciones entre la composicin, las reacciones y
las cualidades de los cuerpos simples y compuestos, por una parte, y las
517
cualidades intrnsecas de los elementos que contienen, por otra, con

vistas a deducir del carcter ya conocido de un elemento todas las
propiedades de todas sus combinaciones.
E l cuerpo simple que, desde Lavoisier, se haba convertido en el
concepto clave de la qumica, y en su objetivo a travs de anlisis cada
vez ms precisos, queda destronado sbitamente en beneficio del elemento. L a distincin entre simple y compuesto, que constitua el eje
principal del sistema de Lavoisier, pasa a segundo plano. Ya no se trata
de explicar, como en tiempos de Lavoisier, las propiedades de los
compuestos a travs de las de los cuerpos simples. E l cuerpo simple no
explica nada; queda relegado junto al cuerpo compuesto al mundo de
las apariencias, de las manifestaciones. E l elemento es el nico principio
explicativo.
En qu sentido afecta la distincin entre cuerpo simple y elemento a
la clasificacin peridica? Primera observacin, de sentido comn:
cuando se quiere clasificar, es mejor saber qu se va a clasificar. Ahora
bien, desde la famosa definicin de Lavoisier, elemento y cuerpo simple
son sinnimos oficiales. Se clasifican indistintamente cuerpos simples o
elementos. L a confusin se ve fomentada por los discpulos de Prout que
aprovechan la falta de individualidad de los cuerpos simples para
centrarse en un elemento nico. Mendeleiev, por el contrario, clasifica
elementos y centra su atencin en explicar el comportamiento de los
cuerpos simples.y compuestos. L a distincin realizada por Mendeleiev
constituye una pieza clave en la lucha contra la hiptesis de Prout, ya
que impone la utilizacin del plural con la palabra elemento.
Adems, resulta necesaria para alcanzar el nivel de abstraccin
indispensable para las operaciones de clasificacin y de previsin. E l
cuerpo simple es una cosa concreta, con propiedades fsicas y qumicas
determinadas por la experiencia. E l elemento, por su parte, no tiene
existencia fenomnica, se encuentra siempre oculto en un cuerpo simple
o compuesto, circula, se desplaza y se conserva en las reacciones qumicas. Se trata de una realidad abstracta, fruto de la mente, destinada a
explicar la conservacin y la permanencia de las propiedades individuales. L a previsin es posible en lo que a elementos se refiere. E l cuerpo
simple es demasiado concreto: puramente fenomenolgico por definicin, no puede existir sin antes haber sido aislado como resultado de un
anlisis. E l elemento es lo nico previsible, porque viene definido por el
lugar qu ocupa en un entramado de relaciones.
Una rpida comparacin entre la tabla de Mendeleiev y la de Julius
Lothar Meyer pone de manifiesto el papel de esta distincin conceptual
en las famosas previsiones de Mendeleiev. Meyer, como Mendeleiev, era
profesor de universidad, en Karlsruhe. A l igual que l, adopta los pesos
atmicos defendidos en el congreso de 1860 y decide elaborar un manual
para sus estudiantes en el que presentar la qumica de forma racional y
ordenada. Pero se adelanta considerablemente a Mendeleiev, al publicar
la primera edicin de su manual en 1864, con una tabla de elementos
basada en la valencia. E n 1868, mientras prepara la segunda edicin,
Meyer elabora una segunda tabla que constituye una verdadera clasificacin peridica de todos los elementos conocidos, incluidos los metales
de transicin entre el hierro y el nquel, y los lugares vacantes para
elementos an por descubrir. Desgraciadamente para Meyer, retrasos en
la edicin hacen que esta tabla, concebida antes que la de Mendeleiev, se
publique un ao despus, en 1870. Ese mismo ao, Meyer verifica la
periodicidad de las propiedades con un caso notable, el volumen atmico, y la representa en una curva.
518
Inevitable conflicto de prioridad que, durante varios aos, atormenta

mucho a Mendeleiev. Sin pretender erigirnos en arbitros del conflicto,
podemos sealar las diferencias esenciales entre los dos rivales: Meyer, al
igual que Mendeleiev, tiene una confianza total en su sistema y, en su
manual de 1872, reorganiza toda la qumica mineral en torno a su
clasificacin peridica. Mendeleiev no hizo lo propio. Meyer, por su
parte, no corrigi los pesos atmicos ni previo las propiedades de los
elementos para los cuales reserv casillas en blanco. Ello se debe a que
no distingui entre cuerpo simple y elemento y, por lo tanto, careca de
un medio vlido para formular tales previsiones. Esta actitud se manifiesta paralelamente a la duda que atae a la individualidad de los
elementos y a la esperanza, que alberg hasta el final de sus das, de que
se descubrira un elemento original que explicara las analogas observadas en la tabla.
Vemos pues que el proyecto de Mendeleiev, profundamente anclado
en los debates y en los problemas de la qumica de su tiempo, destaca,
sin embargo, de los de sus precursores y rivales por la firmeza de sus
convicciones filosficas. Su toma de partido en favor de un pluralismo
material se traduce en la distincin entre elemento y cuerpo simple, as
como en la exigencia de una ley absolutamente general.
Los caminos del
descubrimiento
Mltiples fueron los obstculos entre esta exigencia primitiva, la

intuicin de la periodicidad en el congreso de Karlsruhe en 1860, y la
tabla peridica. Para llegar al sistema presentado en marzo de 1869 ante
la Sociedad qumica rusa bajo el ttulo de Relaciones entre las propiedades y los pesos atmicos de los elementos, fue preciso un largo
trabajo de investigacin, un paciente alicatado tachonado de hallazgos,
de vacilaciones y de compromisos.
Mendeleiev se recrea en la narracin de su labor. Relata cronolgicamente su trabajo en innumerables artculos, escritos entre 1869 y 1889,
con ttulos similares, que reproducen, como si de un texto sagrado se
tratara, las conclusiones del artculo de 1871. Por encima de estas
reconstrucciones tardas, el manual que suscit el descubrimiento, los
Principios de qumica, redactado entre 1868 y 1871, constituye una gua
inestimable, teatro del descubrimiento. L a tabla peridica entra en
escena al final de la primera parte y traza el plan sistemtico de la
segunda.
Mendeleiev ofrece, desde el principio, una definicin de la qumica
basada en la nocin de cuerpo simple, acompaada de un vibrante
homenaje a su fundador Lavoisier. Queda patente, adems, que Mendeleiev ignora todo lo que concierne a la obra de su compatriota, Mijail
Vasilievitch Lomonossov, al que los historiadores soviticos presentan
como un Lavoisier nacional. Mendeleiev termina la introduccin con
una lista de cuerpos simples, destinada a fijar el estado actual de
nuestros conocimientos. Una especie de clasificacin provisional, balance de conocimientos ya adquiridos y base de trabajo. Evaluando la
distancia que separa esta lista inicial de la clasificacin suministrada al
final del segundo volumen, se puede estimar el trabajo desarrollado por
Mendeleiev. L a tabla de partida contiene ya setenta cuerpos simples y,
en las ediciones de los aos 1880, Mendeleiev introduce los elementos
descubiertos gracias a la clasificacin. Ello equivale a decir que la
diferencia no es de orden cuantitativo, sino que reside, en parte, en el
criterio de ordenacin: la tabla de introduccin no tiene pretensiones
racionales. Mendeleiev no actualiza la tabla de sustancias simples de
Lavoisier ni ninguna tabla ms reciente. Elige deliberadamente criterios
519
mltiples y ms o menos arbitrarios: la frecuencia de aparicin de os

cuerpos simples en la Naturaleza o su grado de importancia en las
actividades humanas. Por otra parte, la tabla incluida en la introduccin
enumera cuerpos simples y no elementos. E l estudio de cuerpos simples
no permite coleccionar y multiplicar las colecciones para tratar de
adaptarse a todas las propiedades observables. La consecucin de una
ley general, de una clasificacin sistemtica exige la intervencin del
elemento, definido por su peso atmico. As pues, la construccin de la
tabla peridica y la distincin entre elemento y cuerpo simple forman
parte de una misma empresa que se va perfilando al filo de los captulos.
Antes de presentar la ley peridica, Mendeleiev estudia el agua, luego
el aire, a continuacin algunos compuestos del carbono y, por ltimo, la
sal de cocina. Aparentemente, conduce a sus estudiantes a travs de un
universo concreto y familiar. Pero este vagabundear permite pasar
revista a las propiedades del hidrgeno, del oxgeno, del nitrgeno, del
carbono, del sodio y del cloro. Todos ellos encabezarn, excepto el sodio
que figura en segundo lugar, los distintos grupos de anlogos en la
futura clasificacin. Mendeleiev empieza, pues, por estudiar los elementos con propiedades bien definidas, que podrn servir como modelo,
como patrones para ordenar el resto. Mendeleiev los denominar ms
adelante elementos tpicos. Este trmino recuerda los cuatro tipos
identificados por Gerhardt para clasificar los compuestos orgnicos.
Cabe pensar, por ello, que Mendeleiev se inspir en este qumico, al que
admiraba y al que rinde un homenaje permanente en los Principios. Es
posible que Gerhardt propusiera los elementos elegidos ya que todos
figuran en sus cuatro tipos, a excepcin del carbono, as como el
criterio de clasificacin basado en la referencia a tipos.
En esta lista de monografas, aparece un primer punto crtico en el
captulo X dedicado al cloruro de sodio. E l cloro y el sodio plantean, en
efecto, un problema especfico: son tpicos de dos familias ya conocidas, los halgenos y los metales alcalinos, que poseen la misma
valencia igual a 1, pero forman combinaciones qumicas muy distintas.
A pesar de la diferencia patente en su comportamiento qumico, Mendeleiev decide compararlos y descubre, de esta manera, una regularidad
interesante en la diferencia de pesos atmicos:
N a = 23
F = 19
Li
K = 39
C l = 35,5
Rb = 85,4
Br = 80
Cs = 133
Te = 127
Este es el esqueleto, el armazn de la tabla peridica: la serie de

elementos tpicos y estos dos grupos de propiedades opuestas. E l estilo
de los captulos cambia sbitamente. Tras la vuelta de reconocimiento
empieza la progresin sistemtica. Pasando de los casos extremos a los
intermedios, Mendeleiev tejer gradualmente una red: en el captulo x i
presenta los halgenos; en los captulos XII y x m , los metales alcalinos.
Para determinar qu elementos deben figurar en el captulo xiv y junto
a los metales alcalinos, Mendeleiev sigue las indicaciones de los pesos
atmicos y completa su pequea tabla inicial con la incorporacin de
tres elementos:
Li = 7
N a = 23
F = 19
Ca = 40
K = 39
Cl = 35,5
Sr = 87,6
Rb = 85,4
Br = 80
Ba = 137
Cs = 133
Te = 127
Los metales denominados alcalino-terrosos se clasifican pues tras

los metales alcalinos. Despus de estas tres hileras, se deduce, como
consecuencia inmediata, la ley peridica formulada en el captulo xv.
Li: litio
Na: sodio
F: flor
K: potasio
Cl: cloro
Rb: rubidio
Br: bromo
Cs: cesio
Te: telurio
Ca: calcio
Sr: estroncio
Ba: bario
520
Este examen somero de la primera parte de los Principios invita a

algunas observaciones. L a secuencia de captulos reproduce fielmente la
estrategia efectiva de Mendeleiev, tal como la reconstruy B. M . Kedrov,
basndose en los archivos depositados en el museo Mendeleiev de
Leningrado. Kedrov cuenta que el 1 de marzo de 1869, cuando se
dispona a abandonar San Petersburgo para ir a visitar una fbrica de
quesos, Mendeleiev, preocupado por saber qu captulo iba a incluir
detrs de los metales alcalinos, tuvo de pronto la idea crucial de
clasificar los diferentes grupos de elementos por pesos atmicos. De esta
manera observ la regularidad peridica y entrevio la posibilidad de
clasificar los elementos de pesos atmicos intermedios. L a continuacin
de la historia se recoge en una de las expresiones predilectas de Mendeleiev, un solitario qumico, un juego de cartas en las que figuran los
nombres y las propiedades de un elemento dado y que haba que
ordenar y combinar hasta completar el solitario. En pocas palabras, los
elementos tpicos y las dos familias de los extremos proporcionan el
perfil general de la tabla; las analogas locales surgen a medida que se
completa la tabla.
Este mtodo de trabajo se confirma en los escritos del propio
Mendeleiev: considera que el secreto de su xito estrib en la decisin de
comparar los halgenos y los metales alcalinos:
Hacia 1860, el terreno para lograr esta ley estaba perfectamente
abonado, y si se formul ms tarde, se debi, a mi parecer, a que se
comparaban elementos semejantes, dejando de lado los que eran
distintos.
En este fragmento se pone de manifiesto la desconfianza de Mendeleiev ante la hiptesis de Prout. Los qumicos que clasificaban los
elementos- para obtener su genealoga mostraban ms inters en las
semejanzas que en las diferencias. En el mejor de los casos, conseguan
formar familias de elementos anlogos, grupos aislados. Mendeleiev, en
su bsqueda de una ley absolutamente general, centra su atencin, en un
principio, en los contrastes y discrepancias, para as alcanzar un esquema lo ms global posible.
La segunda observacin se refiere a las sucesivas ediciones de los
Principios. E l texto de la primera edicin reproduce fielmente el itinerario del descubrimiento, pero, adems, las ocho reediciones publicadas
antes de la muerte de Mendeleiev, reproducen fielmente el texto original.
Dadas las motivaciones pedaggicas iniciales, caba esperar que revisara
completamente la obra para dar a la qumica una forma sistemtica
basada en la clasificacin peridica, como hiciera Meyer en 1872.
Mendeleiev se interna en otro camino: aade notas a pie de pgina
destinadas a actualizar los resultados, rebatir las objeciones, impugnar
las criticas, corregir las malas interpretaciones, as como ofrecer informacin suplementaria y desarrollar consideraciones en materia de agricultura, industria, astronoma, biologa, etc. Con el paso de los aos, las
notas se multiplican tanto que acaban por sofocar el texto y ponen en
peligro su eficacia pedaggica. Ms extrao an resulta que la segunda
parte de la obra la que debera presentar la exposicin sistematizada
por la ley peridica no figura en la traduccin inglesa ni en la
traduccin francesa de los Principios. De hecho, es abandonada a partir
de la quinta edicin rusa. Paradjicamente, la parte ms moderna del
manual cay en desuso. Cules fueron las razones de esa poltica
editorial? Nadie lo sabe. Sin duda Mendeleiev juzgaba que una exposicin sistemtica era menos didctica que un libro en el que el autor
521
narra la aventura de un descubrimiento, las experiencias de un profesor

y su opinin sobre el desarrollo de Rusia.
Mendeleiev da prioridad a la ley peridica frente a la tabla. Significa
esto que la tabla se limita a ser una obra secundaria, la simple ilustracin de la ley?
En cierto sentido, la ley dicta la tabla: delimita el marco general,
impone el orden de progresin de los pesos atmicos, exige correcciones
mltiples y significativas para el indio (peso atmico 114 en lugar de 75),
el uranio (240 en lugar de 120), el cerio... Y an ms, altera este orden al
colocar el telurio delante del yodo, inversin que Mendeleiev nunca
contest, aunque tampoco logr explicar. L a ley peridica determina
igualmente qu casillas deben dejarse vacas en previsin de elementos
por descubrir.
Pero la ley peridica no dibuja la tabla y deja una cierta libertad a la
hora de colmar los espacios intermedios. Las famosas previsiones de tres
elementos eka-aluminio, eka-boro y eka-silicio no dimanan de una
De la ley a la tabla
peridica
-u*.. . .
>
t*/.
If-.
/M*.
f = 5 u-*&
"4*** ***J
/?=//
.g-fg
(?=cr
4=/V.
gLs.
4 J&.
=
i^ff
p~yg.
7
"'rJittc&4i*\
jen
i-j^j
<n-*^*v ;
L.i
Manuscrito de a primera
tabla de Mendeleiev,
concebida en 1869, revisada
y corregida ulteriormente,
probablemente con miras a
una publicacin francesa.
522
aplicacin mecnica, al margen de la ley. Para determinar las propiedades de cada uno de estos elementos, Mendeleiev acomete un trabajo
delicado de aproximacin a partir de las propiedades de los cuatro
elementos que le rodean. Todo este razonamiento de vecindad se ocult
cuando, unos aos despus, se descubrieron los elementos en cuestin
con propiedades prcticamente idnticas a las previstas por Mendeleiev.
La precisin de las concordancias no era suficiente para olvidar que la
generalidad de la ley peridica impide que sta rija cada caso individual.
Mendeleiev hace hincapi en este aspecto al referirse a los qumicos
descubridores de los elementos previstos como consolidadores de la ley
peridica y en ocasiones lo recuerda explcitamente:
Al conocer nicamente el carcter de la funcin entre los pesos
atmicos y las propiedades, no podemos explicar, por el momento, las
desviaciones individuales. Slo podemos determinar unos limites estrechos entre los que debe figurar la magnitud del peso atmico de un
elemento.
Reconoce asimismo que la ley peridica omite algunas analogas
sobradamente obvias: en particular entre el litio y el magnesio, el berilio
y el aluminio, el boro y el silicio. Estas analogas, denominadas actual-
redicciones de elementos de Dmitri Ivanovitch Mendeleiev (1872)

y sus determinaciones posteriores
Predicciones
Eka*-aluminio
Peso atmico:
Peso especfico:
Volumen atmico:
Determinaciones
Galio:
(descubierto en 1875
por Lecoq de Boisbaudran)
68
6,0
11,5
69,9
5,96
11,7
Eka*-boro
Peso atmico:
xido:
Peso espec. del xido:
Sulfato:
Escandio:
por Misen)
44
EB (0 )
3,5
Eb (S0 )
2
43,79
Sc 0
3,864
Sc (S0 )
2
Eka*-silicio
Peso atmico:
Peso especfico:
Volumen atmico:
xido:
Peso espec. del xido:
Cloruro:
Punto de ebullicin
del cloruro:
Densidad del cloruro:
Fluoruro no gaseoso:
Compuesto etlico:
Punto de ebullicin
del compuesto etlico:
Peso espec. del
compuesto etlico:
Germanio:
por Winkler)
72
5,5
13
Es0
4,7
EsCl
72,3
5,469
13,2
Ge0
4,703
GeCl
< 100 C
1,9
EsF
EsAe
86 C
1,887
G e F . 3 H O (slido blanco)
Ge(C H O)
160 C
160 C
0.96
ligeramente inferior a 1
* prefijo que representa el nmero 1 en snscrito.
523
mente diagonales, debido a la posicin de los elementos en la tabla,

marcan los lmites de la ley peridica.
Podemos afirmar pues que, si bien en el enunciado de la ley peridica Mendeleiev demostr firmeza y confianza, rebusc y tante para
construir la tabla peridica. A l principio dud entre una tabla o una
espiral, pero la ley peridica impuso la primera: la originalidad de la
funcin peridica, afirma, es la discontinuidad de los valores del peso
atmico, por lo que no se puede adoptar una representacin que inspire
continuidad. L a vacilacin se prolonga an ms cuando se trata de dar
forma a la tabla. En 1871, propone dos soluciones y no parece inclinarse
por ninguna de ellas: en un caso sita las series de forma horizontal,
destacando as la variacin peridica de las propiedades, especialmente
la variacin inversa de las formas de los xidos y de los hidratos cidos
que se menciona en la parte superior de la primera tabla. La presentacin vertical de las series tiene la ventaja de poner los elementos tpicos
en primer plano. En 1879, Mendeleiev propone una tercera versin
fragmentada. L a tabla compacta est dividida en tres secciones: elementos tpicos, series pares y series impares. De esta manera, se pone de
manifiesto la existencia de analogas ms fuertes entre elementos pertenecientes a series alternadas. Una de las ventajas ms importantes de
esta presentacin es que reserva un lugar ms satisfactorio a los elementos del grupo VIII: Fe, Co, Ni... Pero, en contrapartida, rompe la unidad
de la funcin e interrumpe la progresin de los pesos atmicos. Tanto la
tabla compacta como la fragmentada poseen ventajas e inconvenientes.
Mendeleiev no hall la tabla ideal, sino que, al parecer, opt por una
solucin intermedia que pudiera ofrecer el mximo de informacin y de
claridad con un mnimo de postulados.
Antes de la ley peridica, Mendeleiev haba hecho un importante
descubrimiento en materia de gases: identific el fenmeno de temperatura crtica. Este concepto puede servir de gua para precisar la
situacin histrica del otro descubrimiento, el de la tabla.
En resumen, el problema de la clasificacin se plantea como consecuencia del aumento del nmero de elementos durante la primera mitad
del siglo y del desarrollo de los conocimientos correspondientes. A l final
de un perodo de agitacin, testigo de debates de nuevas ideas, en 1860,
fecha del congreso de Karlsruhe, se alcanza el punto crtico. Segn
palabras de Mendeleiev, tras las precisiones resultantes del congreso,
bastaba con aplicar la suficiente presin cerebral para que la clasificacin peridica englobara, organizara y sistematizara todo este corpus de
conocimientos dispersos. Se inicia as lo que Mendeleiev denomina la
sistematizacin de los elementos. L a expresin admite dos interpretaciones: por una parte, la clasificacin peridica organiza la qumica
en un sistema y, por otra, convierte al elemento en el concepto organizador del sistema, al ampliar la distancia que le separa del cuerpo simple,
consagrado por Lavoisier.
Pero este punto crtico no es ms que un punto frgil, un instante, un
corto intervalo de algunos aos. Desde los aos 1870, varios son los
descubrimientos que amenazan los postulados del trabajo de Mendeleiev, poniendo en peligro su viabilidad.
En primer lugar cabe referirse a la multiplicacin, en los aos 1870,
de las tierras raras, serie de elementos con pesos atmicos y propiedades muy similares, actualmente denominados lantnidos, en virtud de
su posicin en la tabla. En 1869, Mendeleiev slo conoca cinco de estos
elementos, pero ya le planteaban grandes problemas. Cambi sin cesar
Puntos
crticos
Temperatura critica:
temperatura a la cual un
gas, o un vapor, puede ser
licuado por simple
aplicacin de una presin.
M E N D E L E I E V : HISTORIA D E U N
DESCUBRIMIENTO
rl
mu
Cn'tn 1)1
no
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Gior^n
Ciotri V
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u'O'
r.o
II = t
Li = -.
n = ii
1> = 9.1
ni
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t
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524
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Ug = 31
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K " -Ti
i". -
Al =. I T ]
N = n
i;
Si ^ IS
Ti = SS
= y.
= x-
P = 31
Te
S - 33
V - 31
l.l = 33.1
l.r = 31
Mn = 33
(
3
0
Iliu = 63)
ilb - 63
7
H
Zn - Ci
tA=
Sr = *7
l'A -
IOS)
C, = 133
.= 6S
JVi
~ H,
II;
Bl = 131
113
No - 1
Sn = II,
13
ICe - 110
IEr - 171
1 U - ISO
f-
Al = 35
Zr 90
|n j
TI* -
= 73
Ho
"5
90
Sli ~ 133
Fe =r US
(Au = 199)
He, = OO
TI - 30i
Ti = 1S3
TYP1QUES
~- -
H= 1
Moniteur scientifique,
tlb
103,;
1 = 117
Pb - 307
Th ~ 1JI
IV = ISS
B 308
Li = 7
Be = 9.4
B = 11
C = 12
N = 11
0 16
F = 19
Na
Mg
Al =
Si =
P
23
24
27.3
28
31
32
s =
Cl = 35.5
Ti
V
Cr
Mn
Fe
Co
Ni
Cu
Zn
48?
= 51
= 52
55
= 56
= 59
= 59
= 63
= 05
Rb =
Sr =
?Yt ==
Zr =
85
87
88?
90
Nli
= 94
Mn = 96
ii
I
LHF.NT5 T t P I O O K . L
133
137
138?
140?
Er =
La =
Fa =
W=
>
Ol = IBS| Ir = 191;
Pt = I9S; AU = 199.
FMODES
Cs <=
Ba =
?Di =
Ce =
Ru =
104
>
un =
104
Os =
Ir =
Pt =
Au =
Hg =
Ti =
Pb =
Bi =
pd = 106
Ag = 108
Cd = 112
In = 113
Sn =.. 118
Sb = 122
Fe = 125?
I =. 127
a
As = 75
Se
78
Br = 80
(
I
Or 310
LES GRANDES
marzo de 1879, pgs. 692,

693, 700 y 701.)
104;
*s 100; Ap IOS.
,
-
K
39
Ca = 40
La firmeza y confianza de
Mendeleiev en el enunciado
de la ley peridica
contrastan con sus
vacilaciones en la confeccin
de la tabla. Cada forma
presenta ventajas e
inconvenientes: su primera
tabla (arriba), valoriza los
elementos tpicos que han
desempeado un papel
importante en el
descubrimiento.
La presentacin en bloque
(en el centro) resalta la
variacin regular de las
formas de combinacin.
En 1879, Mendeleiev dispone
una presentacin dispersa
(abajo, los nmeros romanos
designan los grupos o las
formas de combinaciones):
suministra una informacin
complementaria sobre las
analogas de los periodos
pares, pero tropieza con el
orden de crecimiento de los
pesos atmicos.
(Cuadros in D. Mendeleiev,
La ley peridica de los
elementos qumicos. Le
1 Ra =
[ Pli
100
9
II
II
1 3
J ftt S6;
I* = 59;
Kl - 39;
I* = 63.
Ilr = 60
u
i.
ii
ii
1787
180?
182
184
Til
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195?
197
1987
199?
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ii
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208
11
III
IV
VI
B J
Cj
N j
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ll.lMrvT-;
III
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..
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. . Ilr
IV
VII
Mn
Fe
Bu
com
Ni
Pil
M E N D E L E I E V : HISTORIA D E U N
electrnica, la integracin de estos elementos era tan difcil que cabe

pensar que si la tabla peridica no pudo elaborarse inmediatamente
despus del congreso de Karlsruhe se debi a que no se conocan todas
las tierras raras.
La segunda serie de descubrimientos que plantean un problema son
los gases raros. En 1895, William Ramsay aisla el argn y el helio. Dos
gases inertes, pero rebeldes ante la ley peridica. Mendeleiev no los
haba previsto y la ausencia de propiedad qumica dificulta la tarea de
encontrar elementos anlogos. Adems, el argn, con un peso atmico
de 40, debera figurar entre el potasio y el calcio, algo inconcebible al no
existir casillas vacas entre los grupos I y II.
L a perplejidad cunde entre los qumicos defensores del sistema
peridico. Mendeleiev trata de salvarlo sugiriendo, al igual que otros,
que tal vez el argn no fuera un elemento, sino una molcula triatmica
de nitrgeno, puesto que el nitrgeno destaca por su inactividad qumica.
Finalmente, la ley peridica permitir resolver la dificultad y poner a
salvo la obra de arte que peligraba. Basndose en la regularidad de la
funcin peridica, Ramsay y John William Rayleigh prevn la existencia
de un elemento entre el helio y el argn, crean un grupo O, que se
completa rpidamente con los descubrimientos sucesivos del nen, del
criptn y del xenn. Pero para Mendeleiev estos elementos extraos
siguen siendo marginales. Este nuevo grupo perturba la simetra de la
tabla basada en los dos grupos extremos de elementos muy reactivos
con propiedades distintas. L a incorporacin de los gases raros se realiza
lentamente, pero para Mendeleiev supone un trastorno considerable. L a
inercia de estos gases va en contra de la individualidad expresada a
travs de intercambios y relaciones. De pronto, se pone en tela de juicio
'la pertinencia de la relacin entre pesos atmicos y propiedades qumicas.
Con los gases raros, llegamos a los lmites extremos de la sistematizacin de los elementos. No fue acaso la singularidad de estos gases
raros la que en 1902 llev a Mendeleiev a considerar el ter como un
elemento qumico y a incluirlo en la tabla peridica?
Vil
Na
u.r.MtvNT-
525
Cu
A5
Mg
Zu
Cd
Al
Ga
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Sn
Au
Hg
TI
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Si
P
As
Sb
S
Se
Fe
Cl
Ilr
I
su posicin, su peso atmico, introdujo y luego retir el terbio, previo

casillas vacas entre el cerio y el erbio. Pero no poda hacer ms, ya que
estas tierras raras son prcticamente imposibles de discernir siguiendo
los criterios de Mendeleiev. N o slo carecen de entidad propia aunque
su comportamiento en grupo sea muy caracterstico; sino que presentan,
adems, una dificultad adicional: rompen la sucesin regular de los
periodos y, ms adelante, encontrarn su lugar a travs de una fisura de
la tabla. En una poca en que no se saba nada sobre la estructura
La clasificacin peridica marca pues el apogeo de una qumica

centrada en los elementos: recapitula los hechos y las leyes, sistematiza
los conocimientos y programa el desarrollo de la qumica elemental
hasta revelar sus lmites.
N o se trata del descubrimiento puntual de un individuo aislado,
dotado del genio suficiente para situarse en la vanguardia cientfica de
su poca; sino, por el contrario, de la respuesta a un problema especfico
de la qumica del siglo XIX y de la culminacin de una larga historia
jalonada de pruebas y de errores.
Si Mendeleiev se mantiene un poco al margen de las corrientes
dominantes en la qumica de su tiempo, no se debe a que se proyecte
hacia el siglo XX y profetice el futuro de la qumica; sino a que rechaza la
transmutacin de los elementos qumicos. En lugar de un precursor,
Mendeleiev sera, ms bien, un heredero de la qumica del siglo x v m , ya
que reaviva la fe en la individualidad de los elementos y el inters en el
estudio de los intercambios y las combinaciones. Pero un descubrimiento escapa al control de su autor. L a tabla peridica, reconocida por sus
contemporneos como prueba de la complejidad de los elementos
qumicos, sufrir nuevas interpretaciones basadas en las teoras atmicas
modernas.
DESCUBRIMIENTO
El auge de la
investigacin industrial
G E O F BOWKER
Donde veremos por qu la historia de la ciencia industrial y de sus

hroes
es tan poco conocida.
a historia es un inventario de xitos. Nosotros, los historiadores,

hablamos de los grandes guerreros y de los vencedores, de los
ricos y de los personajes clebres. En general, no nos ocupamos de
los pobres, de las mujeres ni de los esclavos. En la historia de las ciencias,
tenemos algunas ancdotas a propsito de inventores locos, pero son
los genios sublimes los que nos permiten ganarnos la vida: por cada
libro que aborda situaciones difciles y experiencias malogradas, hay
mil dedicados a Kepler, Newton o Einstein. Y, sin embargo, entre los
grandes logros, algunos se omiten sistemticamente. E l presente captulo trata sobre uno de ellos: el auge de la investigacin industrial.
Con la invencin de la bomba atmica, la confianza depositada en

los recursos humanos y, especialmente, en la infantera, dio paso a la
confianza en la teora atmica elaborada por los mejores fsicos. Durante la Segunda Guerra mundial, la fe en la ciencia lleg a tal extremo que
120.000 personas participaron en la fase cumbre del proyecto americano
Manhattan y esto ocurra cuando nadie tena la absoluta certeza de
que la teora atmica pudiera adaptarse a la ingeniera aplicada en la
fabricacin de una ojiva explosiva. N o obstante, esta movilizacin
masiva de recursos en favor de un arma de efectos devastadores no se
menciona en los libros de fsica estudiados en escuelas y universidades, y
no merece apenas la atencin de los historiadores de las ciencias.
Existe toda una gama de posibles razones para explicar este silencio:
el episodio tiene un cariz algo vergonzoso, deteriora la imagen que la
ciencia tiene de s misma, el relato completo supone recurrir a documentos an confidenciales. E l primer paso consiste en abrirse camino a
travs de este ddalo de factores para perfilar el desarrollo de la ciencia
industrial y militar y saldar sus cuentas.
E l rasgo comn a las dos partes de nuestra empresa reside en el
estudio de la ciencia industrial producida por Schlumberger, sociedad
centrada, por expresarlo de algn modo, en la investigacin cientfica.
Nos ocuparemos en particular de sus principios, es decir, del periodo
transcurrido entre 1920 y la Segunda Guerra mundial, del cual proceden
las tcnicas y los inventos geofsicos en que se bas su xito.
527
El discurso de
la ciencia industrial
Proyecto Manhattan:
proyecto de fabricacin de
bombas atmicas. Iniciado
en 1942, culmin con la
explosin experimental del
16 de julio de 1945 en
Alamogordo, en el desierto
de Nuevo Mjico.
Pozos de petrleo en los

aos 1930 (Valle de San
Joaqun, California). Un
bosque industrial reemplaza
la vegetacin natural.
Trabajar en la mayor parte
de los pozos representa un
gran xito para la sociedad
Schlumberger.
EL A U G E DE LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
528
529
EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
Las curvas de Schlumberger
Representaciones ideal y real

del subsuelo: a la izquierda
un diagrama Schlumberger de
resistividad y de potencial
espontneo tipo: a la derecha
ejemplo de un corte de
tallado que ilustra la
estructura de una zona de
esguisto petrolfero
productivo.
Polencial espontneo (MV)
<
Las principales tcnicas utilizadas por la sociedad estaban relacionadas con la diagrafa de las perforaciones, que permita obtener informacin precisa sobre el contenido de los pozos perforados, a travs de
mediciones de resistividad elctrica. Todo aquel que haya practicado un
agujero en la tierra con una pala sabe que se retira materia informe,
heterognea y muy difcil de describir. A medida que se profundiza, los
bordes del hoyo se desmoronan y una cantidad indeterminada de
materia inservible se mezcla con lo que retiramos. Los especialistas en
perforaciones petrolferas tienen los mismos problemas, aunque a mayor
escala. E n efecto, deben asegurarse de que el Iodo de la perforacin
circula adecuadamente, con objeto de elevar y eliminar por filtrado los
ltimos escombros cortados por el trpano y de impedir que el petrleo
mane del pozo cuando la perforacin alcance un yacimiento sometido a
altas presiones. Pero este lodo turbulento elimina a menudo, por efecto
de colada, el petrleo que contienen las muestras extradas. Por esta
razn la toma de muestras reales es sustituida con frecuencia por la
diagrafa elctrica. De hecho, esto conduce a una curiosa inversin: la
operacin de ensuciarse las manos a medida que se saca la arena
petrolfera se ha relegado al plano psicolgico, mientras que el registro
de un diagrama elctrico se ha convertido en una prueba material real.
U n ingeniero asesor en prospecciones petrolferas precis en 1939: Se
trata de una situacin muy especial. U n buen nmero de estas personas
sienten la necesidad de ver directamente las muestras y, para un petrole-
Resistividad Q..m')
perforacin
Porosidad
40
(MV)
20
Resistividad
4
(Qm' }
S
10
I I 'I
Yelkin n." I perforacin Romalno n.
>
. agua dulce o sulfurosa:
gas
petrleo
esquisto
-agua; saladar
formacin dura
'
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y
l
C o m
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b a s a l
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A
franciscano
_ / )
ro, llammosle de ejecucin, que tal vez ha sido barrenador y se ha Ejemplos de curvas
convertido en operador independiente, una serie de trazos ondulados no Schlumberger que ilustran: a
la izquierda el descubrimiento
significa lo mismo que algo que sale de la tierra. Por consiguiente, de una arena petrolfera
ocurre a menudo que extraen muestras de perforacin que no me productiva (EE.UU., 1933);
a la derecha la identificacin
interesan particularmente.
de una arena productiva no
Los trazos ondulados comercializados por Schlumberger se basaban sealada
por los perforadores
en dos principios. E l primero consista en medir la resistividad median- (Rumania, 1934).
te dos electrodos, uno conectado a tierra en la superficie y otro dentro
del pozo, entre los cuales se provocaba una corriente a travs del suelo.
Supongamos que, hasta 500 metros de profundidad, el subsuelo sea alta
e uniformemente conductor y que, bruscamente, su resistividad aumente
(como ocurre, por ejemplo, con el granito). En este caso se producir
una fluctuacin de la corriente que circula entre los dos electrodos,
fluctuacin que aparecer cada vez que surja una variacin posterior de
la resistividad en los estratos vecinos. Dos electrodos secundarios sirven
para medir las variaciones del campo elctrico mientras el primer
electrodo desciende por el pozo de perforacin. Resulta pues posible
encontrar petrleo en las capas porosas, relativamente muy resistentes. Si
la capa no es porosa, no puede contener petrleo. Si es porosa, pero
poco resistente, contiene probablemente agua salada, muy conductora.
Si es porosa y resistente, es posible que contenga petrleo.
Esta primera curva era excelente en s misma, pero no permita
distinguir entre una capa porosa y resistente (posiblemente petrolfera) y
una capa porosa no resistente (por ejemplo, el granito). Serva, no
obstante, para determinar la profundidad a la cual el petrleo daba paso
al agua salada bajo tierra como en el laboratorio, el petrleo flota
sobre el agua y, por consiguiente, decidir la profundidad ptima de
EL A U G E D E L A INVESTIGACION INDUSTRIAL
530
531
El juicio
Principales mediciones Schlumberger realizadas
en perforaciones durante los aos 1930
L a primera curva, es decir la curva de resistividad, obedeca al principio por el
cual las mediciones de la resistencia de un volumen dado de suelo, atravesado por una
corriente elctrica, permitan distinguir las capas muy conductoras (por ejemplo,
estratos que contienen agua salada o metales diversos) de las capas resistentes (por
ejemplo, estratos que contienen petrleo, sustancia muy resistente). Para efectuar la
medicin, se coloca un electrodo, B, en el lodo de la perforacin, junto al pozo, con
objeto de contar con una toma de tierra; se desciende un segundo electrodo, A, al
pozo que se va a perforar y se hace pasar una corriente entre ambos. Junto con A se
descienden al pozo dos electrodos secundarios, M y N, muy prximos uno de otro y
situados por encima de A. Un potencimetro, emplazado en la superficie, mide la
diferencia de potencial entre M y N durante el descenso; el diagrama resultante
representaba las fluctuaciones de la aguja de dicho potencimetro. Una discontinuidad en la curva se interpretaba como signo de un cambio de la resistividad del estrato
atravesado por M y N .
Durante varios aos, sta fue la nica curva utilizada. En determinados terrenos,
permita identificar las arenas petrolferas, mucho ms resistentes que las arenas con
agua salada, por ejemplo. En otros terrenos, ello no era posible por ejemplo,
cuando existan demasiados estratos muy resistentes en las proximidades de las arenas
petrolferas. En este ltimo caso, poda utilizarse, sin embargo, para establecer
correlaciones entre los pozos de un campo petrolfero dado. Las curvas de.resistividad
suministraban, entonces, horizontes elctricos, que constituan las referencias de un
estrato determinado, localizables de pozo en pozo. De esta manera era posible
elaborar un mapa en tres dimensiones del campo en cuestin. En otros campos, sin
embargo, resultaban totalmente intiles porque eran demasiado complejos (con
excesivas fallas y escasos horizontes) o demasiado sencillos (los gelogos no precisaban ayuda exterior).
La segunda curva denominada curva de porosidad, curva de permeabilidad,
curva de potencial espontneo, curva de potencial de flujo o sencillamente curva
izquierda, meda originalmente la dificultad de estabilizar la lectura de la primera
curva. Se inspiraba en el principio general segn el cual, por razones sin determinar, la
actividad elctrica es ms intensa en las capas permeables que en las impermeables. El
aspecto de esta curva era diferente al de la primera. En ella se observaban fuertes
discontinuidades ante las arenas petrolferas, al igual que en la curva de resistividad,
pero no reaccionaba al paso de los estratos impermeables muy resistentes. Aunque la
combinacin de estas dos curvas no permitiera descubrir siempre el petrleo existente,
constituan un mtodo muy superior a cualquier otro.
Electro-filtracin: reaccin
elctrica provocada por el
paso de un fluido
conductor, como el lodo de
perforacin, por los estratos
circundantes.
Reaccin electroqumica: la
diferencia de salinidad entre
el lodo de perforacin y el
fluido presente en las rocas
circundantes provoca la
aparicin de una corriente
elctrica.
perforacin. Una segunda curva facilitaba la distincin entre capas

porosas y no porosas. Para obtener dicha curva, se descenda un
electrodo, pero sin provocar ninguna corriente. De esta manera se
registraban las variaciones locales de la actividad elctrica. Las dos
principales causas de discontinuidad, en esta curva, eran la electrofiltracin y la reaccin electroqumica, fenmenos muy caractersticos de las
capas porosas. Exista la posibilidad de que estas dos causas se anularan
mutuamente (tal vez como consecuencia de sus signos opuestos), pero
gracias a ellas, los barrenadores podan cartografiar las capas petrolferas con una precisin inconcebible cuando slo disponan de una
maraa de datos extrados de la superficie del orificio de perforacin.
En resumidas cuentas, un grupo de cientficos y de ingenieros empleados en la industria petrolera aplic sus conocimientos cientficos y
aport soluciones totalmente innovadoras a antiguos problemas; esto es
precisamente un arquetipo de ciencia industrial.
Pero, cmo proteger estos descubrimientos, estas patentes, cmo
defenderlos ante la competencia?
En 1939, Schlumberger denuncia a Halliburton, una firma de la
competencia, por fraude, alegando que haba copiado los mtodos de
ejecucin de las dos curvas descritas ms arriba.
Slo queremos saber la verdad. Tratemos de determinar quin tena

razn en el caso Schlumberger contra Halliburton. En realidad todo
es muy sencillo. Tomemos una curva cualquiera de un diagrama de
Schlumberger y comparmosla con una curva de un diagrama realizado por
Halliburton, procedentes ambos del mismo pozo. Si los dos diagramas
son equivalentes, parece probado a primera vista que los dos mtodos
son idnticos. Examinemos a continuacin la patente de Schlumberger.
Si describe la tcnica de trazado de las curvas y establece su prioridad
sobre cualquier otro mtodo utilizado, Schlumberger tiene razn. Sin
embargo, los intereses en juego son enormes y no hay que precipitarse
en las conclusiones. L a actividad de Schlumberger es considerable. Entre
junio de 1932 y octubre de 1940, la empresa diagrafi 33 millones de
metros, distancia equivalente a dos veces y media el dimetro de la
Tierra o a cuatrocientas veces el trayecto de ida y vuelta entre el
domicilio del juez y la sala del tribunal. En aquel entonces, Schlumberger cubra ms del 95 por ciento de los trabajos en curso en el sector.
Se abre la sesin. Tomemos en primer lugar una curva cualquiera.
No es tan fcil como parece! E l primer problema que se plantea es que
las curvas utilizadas en el juicio eran propiedad de las empresas petroleras, poco dispuestas a divulgar informacin valiosa relativa a sus pozos.
As, M r . Ennis, de la Oil Well Water Locating Company, designado por
Halliburton para demostrar la anterioridad (existencia simultnea de un
mtodo antes de ser patentado), declar que slo poda presentar como
pruebas diagramas ya publicados: Slo hemos publicado registros una
vez obtenida la autorizacin pertinente, toda modificacin introducida
en las formaciones mencionadas en dichos registros se efectu por
iniciativa de la persona habilitada para autorizar su publicacin. Por
consiguiente, cuando hago una declaracin concerniente a la exactitud
de la profundidad de un pozo, no estoy en condiciones de afirmar
realmente que se trata de la verdadera profundidad del pozo. [...] Y ,
en su opinin, la, llammosle presunta, perforacin correspondera al
avance exacto relativo a este factor? Digamos, tal vez, con una
aproximacin de 25, 30, 40 o 50 pies (de 8 a 15 metros). Resultaba pues
difcil elegir una curva sin tener la certeza de que se trataba de una curva
de verdad; nadie saba qu curva era la verdadera hasta tal extremo
que el geofsico M . Rust tuvo que admitir que las curvas publicadas
junto con una patente de la competencia eran, de hecho, diagramas de
Schlumberger.
Si bien existe un poco de confusin en torno a la realidad de las
curvas, ello no es motivo suficiente para exagerar la importancia del
problema. Las dos partes obtuvieron finalmente la autorizacin de las
sociedades petroleras que las apoyaban para utilizar diagramas reales.
Pero, eran las curvas equivalentes? L a defensa solicit al experto
presentado por la acusacin, Martin Aiken, que interpretara un diagrama imaginario: Supongamos que la resistividad de una formacin es
de 4 ohmios por metro. Podra deducir Vd. la naturaleza de la formacin, en ausencia de cualquier otro dato? Aqu, en Texas? E n
ausencia de cualquier otra informacin Siempre existen otras informaciones, M r . Martin. Es imposible utilizar un mtodo fsico aislndolo
totalmente de su contexto. Completamente imposible. Siempre se sabe
algo ms. L a curva slo existe en un contexto determinado.
N o podemos pues elegir una curva cualquiera: de ser as, prejuzgaramos el desenlace, al ponernos del lado de Halliburton y contra
532
Schlumberger. En efecto, segn Halliburton, si las patentes hubieran

descrito un mtodo vlido, su aplicacin sera generalizada, independientemente del lugar. Segn Schlumberger, el contexto tenia prioridad
ya se tratara de la interpretacin de las curvas o de las patentes.
As, M r . Aiken, tras insistir en la especificidad de las curvas, hizo lo
propio con las palabras. Le pidieron que definiera la palabra parmetro: Lo que entendemos por parmetro depende de qu estemos
hablando. En este caso hablamos de exploracin geofsica. [...] Cuando
consideramos una palabra, debemos sumergirla en su contexto y no
atribuirle un significado que, a todas luces, la patente no pretenda
atribuirle. Este mismo problema de la dependencia de las palabras y de
los diagramas con respecto al contexto, surgi cuando Halliburton trat
de probar que el mtodo de Schlumberger fue utilizado por primera vez
por Fox en las minas de estao de Cornualles en 1830.
Es igualmente necesario situar estas posturas hermenuticas de
Schlumberger y de Halliburton en su contexto. Tanto para el demandante como para el demandado, la realidad y su interpretacin no se
tratan de la misma forma en una sala de tribunal, en una revista
cientfica o en un folleto publicitario. Ello plantea otra dificultad en la
eleccin de la curva. Una sala de tribunal no es un recinto hermtico.
Las ltimas filas rebosan de individuos de la competencia que toman
notas y roban ideas. Worthington Campbell, representante de Schlumberger en un caso contra Geoanalyser (caso que, por cierto, se zanj con
un acuerdo amistoso), observ este hecho al resumir la estrategia
adoptada en esa ocasin: Decidimos igualmente incluir la patente
relativa a la porosidad, convencidos de que as contaramos, en caso
necesario, con una prueba ms concluyente de la existencia de delito
contra la propiedad industrial. Pensamos que, tal vez, de no existir esta
prueba clara y convincente, el juez pudiera verse desconcertado ante una
curva compuesta que agrupara valores de potencial espontneo y de
resistividad, ya que la misma curva servira para justificar la denuncia
por delito contra las dos patentes, la relativa a la porosidad y a la
resistividad. Geoanalyser admiti en los interrogatorios la curva de
resistividad o de resistencia, pero neg la influencia de la polarizacin
espontnea.
[...] E l tribunal tal vez haya dicho ciertas cosas que pudieran
permitir a otros obtener una curva compuesta sin incurrir en fraude,
aunque una persona competente puede haber sacado indicaciones relativas a la porosidad.
A pesar de que Schlumberger deseara, sin duda alguna, explicar y
defender sus curvas, haba cosas que era mejor mantener en silencio. As,
Mr. E. G . Leonardon, administrador delegado de Schlumberger en
Estados Unidos, se neg a extenderse en la descripcin de la separacin
ptima de los electrodos para un metro cbico ideal: El experimento
que nos ha permitido determinar la mejor separacin en lugares diferentes ha sido largo y costoso, lo que me incita a no ofrecerles todos los
detalles. Una entrevista posterior revela que Halliburton se apoder de
una idea nueva no patentada, desvelada accidentalmente durante el
juicio, de manera que Schlumberger tuvo que comprar el derecho de
utilizacin de un descubrimiento propio. E l abogado de la Oil Well
Water Locating Company insisti explcitamente en la necesidad de
mantener un cierto grado de confidencialidad: Desaconsej al testigo
que revelara cualquier tipo de informacin; de hecho, cuando se solicitaron por primera vez diagramas o documentos equivalentes, mi respuesta
fue "No", y nicamente cuando el otro da se tomaron las declaraciones
533
me decid a permitir que M r . Ennis utilizara algn folleto publicitario o

equivalente para ilustrar lo que hizo en un momento determinado, dado
que sus actividades pblicas eran las nicas relevantes.
A efectos judiciales, no es posible elegir una curva cualquiera. Las
sociedades petroleras, Schlumberger y los demandados estaran totalmente en contra y, si creemos lo que dice Schlumberger, una curva
cualquiera es sencillamente sinnimo de ninguna curva. Una vez bien
definida la diferencia entre curva tipo y curva real, veremos a continuacin en qu medida cada una de las curvas era alternativamente
local, decorativa y estaba sujeta a interpretaciones radicalmente distintas
por parte de los afectados, es decir, los inspectores de pozos y las
sociedades petroleras. E l Houston Geological Society Study Group o
Electrical Logging suministr la curva tipo en cuestin, denominada:
Diagrama tipo de potencial espontneo y de resistividad. Este diagrama es efectivamente tpico de un amplio abanico de representaciones de
diagramas elctricos y ofrece, por ende, una ilustracin clara del efecto
ideal. Se trata de un ejemplo clsico.
Observamos ciertas concesiones al realismo: el gas se encuentra por
encima del petrleo y ste por encima del agua y del substrato rocoso.
Sin embargo, basta con examinar las curvas para darse cuenta inmediatamente de que algo no funciona. En efecto, a diferencia de la curva tipo,
las curvas reales se representan con lneas dentadas. Ello se debe a
varios factores y, en particular, al fenmeno denominado saltos de
registro. Los tres electrodos utilizados digamos A, M y N van
pasando uno tras otro por estratos diferentes. Supongamos que A y M
se encuentran en una capa muy resistente y que N penetra en una capa
conductora. Esta situacin provocar una sacudida en la curva. Seguidamente M penetrar en la capa conductora en la que todava est N o
de la que ya ha salido. Entre tanto, es posible que A haya atravesado
una capa conductora superior. En cada lmite (y los lmites no se
encuentran necesariamente bien definidos), se observa una discontinuidad en la curva, de manera que cada capa no produce un efecto nico,
sino una serie de efectos. L a curva es una interpretacin compuesta de
estas fluctuaciones; y los ingenieros de Schlumberger disponan de una
coleccin de curvas ideales que les indicaban la secuencia ms probable.
En principio, el resultado era ilegible en caso de configuracin de
electrodos separados por una magnitud del mismo orden que el espesor
de las capas atravesadas, pero esto implica claramente que conocemos
la naturaleza del terreno as como la amplitud del efecto obtenido. En
ciencias humanas, se habla de crculo hermenutico y, en ciencias
puras, de regresin experimental.
Una sonda de Texas no era idntica a una sonda de Oklahoma y,
por lo tanto, era menester utilizar configuraciones diferentes para
obtener la misma curva. L a curva izquierda era asimismo una curva
compuesta. Como ya hemos visto, su forma era el resultado de dos
efectos como mnimo: el efecto electroqumico y el efecto de electrofiltracin que, como ya hemos visto, podan presentar signos opuestos y
anularse mutuamente. Adems, el potencial espontneo registraba un
aumento relativamente regular en funcin de la profundidad, a medida
que suba la temperatura del fluido de perforacin otro factor local
que variaba de un campo a otro y de un pozo a otro. Para simplificar
las cosas, capas de sal podan disolverse localmente en el lodo de
perforacin, de manera que el mbito real de las dos curvas se limitaba
al lodo propiamente dicho. En ambos casos, nos encontramos con
curvas compuestas que deban ser interpretadas sobre el terreno por el
ingeniero o por el gelogo. L a curva real (especialmente adaptada a las
Curva izquierda: remitirse al

recuadro y al dibujo de la
p a
i n a
5 2 9
EL A U G E DE LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
534
necesidades locales) precisaba un ajuste lo suficientemente preciso para

que Halliburton resolviera el argumento a su favor: En este juicio, el
demandante, Schlumberger Well Corporation, ha ocultado al pblico
americano los mtodos y los aparatos utilizados con xito sobre el
terreno.
Lejos de presentar discontinuidades claras en los lugares adecuados,
en virtud de la teora admitida por ambos, se sospechaba al principio
que las curvas no eran ms que una hiedra decorativa que esconda la
verdadera recogida de datos, que se llevaba a cabo en otro lugar:
Cuando el personal de Schlumberger intervino por primera vez, una
parte de nuestra actividad consista en salir con camiones, hiciera el
tiempo que hiciera, y permanecer all mientras efectuaban sus diagramas, con objeto de asegurarnos de que los franceses no trataban de
engaarnos.
Schlumberger fue acusada, entre otras cosas, de aadir electrodos
superfluos en sus equipos para disimular las configuraciones que realmente utilizaban.
En el contexto del campo petrolfero no era lo ideal discutir las
infinitas interpretaciones de la curva y la competencia del intrprete. L a
retrica de la poca y la poltica de las sociedades petroleras coincidan
en excluir al elemento humano, como afirmaba J. Boyd Best a propsito
de Schlumberger: Es un diagrama preciso, exento de cualquier elemento personal, gracias al cual podemos detectar arenas no localizadas por
el corte de perforacin, cartografiar fallas y estructuras, y establecer
correlaciones.
Esta ausencia del elemento personal se agudizaba an ms en el
trazado de los diagramas suministrados a las sociedades. Ello se pone
claramente de manifiesto en el caso de otro elemento ausente en la curva
tipo, la escala que normalmente figura en la parte superior de un
diagrama. L a curva del potencial espontneo se meda en milivoltios
(10" V) y la curva de resistividad, en ohmios por metro cbico en los
diagramas de Schlumberger y en ohmios de impedancia en los de
Halliburton. Las escalas que figuraban en los diagramas hacan referencia a la medicin de parmetros concretos, de manera que el juez qued
un tanto perplejo ante la declaracin de Blau, segn el cual [...] estas
cosas que se miden no son resistividades ni potenciales de contacto
concretos. E l tribunal: Quiere decir que el demandante mide algo, que
el demandado mide algo, pero que Vd. no est dispuesto a decirnos lo
que miden. Turner, por su parte, ingeniero de Halliburton, respondi
de la siguiente manera a las preguntas relativas a las curvas: Y Vd.
ayudaba al cliente a interpretarlas? Interpretando lo que significaban
las distintas curvas. Y para qu sirven los nmeros situados en la
parte superior de las dos escalas, bajo potencial, en la prueba nmero
124, graduadas en milivoltios, menos 50, menos 150, menos 200? Para
qu sirve esto en su opinin? E n mi opinin lo que figura en el lado
del potencial no tiene ninguna utilidad. E n el lado de impedancia, en
esta misma prueba nmero 124, bajo "Ohmios de impedancia", figuran
los nmeros 75, 150, 225 y 300. E n mi opinin esto representa la
escala a la que se ha elaborado el diagrama. Entiendo. Tambin se le
pregunt a Turner por qu cambiaban los nmeros si se trataba de un
agujero seco o hmedo. Bueno, pero creo no haber comprendido
completamente en qu se diferencian esas dos escalas. Podra darme
una explicacin? -Creo que eso demuestra claramente que la escala
carece de toda utilidad real. Slo sirve para ilustrar la magnitud de la
discontinuidad.
3
535
Los nmeros situados en la parte superior de los diagramas eran

pues decorativos, ya que no eran indispensables para interpretar los
diagramas. Servan en realidad para demostrar que las curvas eran el
fruto de un trabajo cientfico y no de las impresiones artsticas de unos
franceses. Servan igualmente para distinguir una obra concreta, para
subrayar su originalidad, para reconocer su firma. Una de las mejores
iniciativas de Schlumberger durante el juicio consisti en reducir la
escala de uno de sus diagramas de manera que coincidiera con el
diagrama efectuado el mismo dia y en el mismo pozo por Halliburton, el
trazado era tan parecido que Halliburton no discuti el paralelismo.
Este hecho provoc la pregunta relativa a las escalas utilizadas planteada por el abogado de la defensa al experto de Schlumberger:
Considerando su ltima declaracin, la escala utilizada por el demandado parece indicar que mide algo distinto de la resistividad; significa esto
que la escala no indica el valor de la resistividad, la resistividad especfica? Y a lo hemos dicho, se trata de una curva de resistividad. En mi
opinin, la nica razn de introducir una escala arbitraria es la intencin de que indicara que el demandado meda algo distinto.
Las curvas presentaban tambin una dimensin decorativa ligada al
proceso de adquisicin de una costumbre. La estrategia de los especialistas en diagrafia consista en acostumbrar a las sociedades petroleras a
consultar las curvas, independientemente de si stas les proporcionaban
informacin til o no. As, el responsable de las actividades de Schlumberger en Venezuela se diriga, en 1934, a la sede central de la sociedad
en Pars en los siguientes trminos: Propongo que no se modifiquen los
precios exigidos por este tipo de intervencin (diagramas de pozos en
reparacin). Los resultados suministrados, en estas circunstancias, por
las diagrafias efectuadas estn influidos con frecuencia por la presencia
de trozos de objetos recuperados. Me parece, sin embargo, oportuno
ayudar y alentar a compaas como la Gulf, que proceden sistemticamente a diagrafiar todos los pozos que reparan, a pesar del riesgo de
distorsionar los diagramas y, por consiguiente, de ofrecer datos
incompletos.
Este factor que consiste en acostumbrar a las compaas y en
ofrecerles eso a lo que estn acostumbradas devolva a las curvas su
forma original. Una serie de diagramas de Schlumberger (resistividad y
potencial espontneo) es idntica a un diagrama litolgico corriente,
"traducido en cdigo elctrico" fcilmente descifrable con un poco de
experiencia. A las sociedades de diagrafia no les convena modificar con
demasiada frecuencia las curvas, ni siquiera para introducir virtuales
mejoras. Por ejemplo, exista una cierta configuracin de electrodos para
la cual, cuando los barrenadores inyectaban en el pozo de perforacin
un lodo a base de agua dulce, se observaba un aumento de las
discontinuidades frente a las capas de agua y una disminucin frente a
las capas petrolferas. N o cabe duda de que esta caracterstica no
simplificaba el problema fundamental de la identificacin de estas
ltimas. N o obstante, esta configuracin daba resultados excelentes en
materia de correlacin y precisaba poca corriente, de forma que finalmente, fue necesario seguir utilizndola por razones de continuidad,
porque haba permitido realizar numerosos diagramas en el pasado y los
gelogos se haban acostumbrado a ella. Dado lo precario de las
relaciones entre geofsicos y gelogos los segundos se sentan amenazados por los primeros, pareca oportuno realizar algunos sacrificios
para tranquilizar a los gelogos e infundirles una cierta sensacin d
importancia. L a solucin consisti en aadir otra curva, libre de los
EL A U G E D E LA INVESTIGACION
INDUSTRIAL
536
537
INDUSTRIAL
problemas mencionados, y en conservar la curva rudimentaria invariable.
Los secretos de la ciencia

Qu hemos aprendido por el momento acerca del discurso de la
ciencia industrial? U n rasgo dominante se deduce de lo que acabamos
de decir: en la ciencia industrial, el saber no es inmediatamente accesible
a aquel que lo utiliza. L a sociedad Schlumberger, en este caso, tiene el
mximo inters en mantener secreta una parte de su saber y en elaborar
informes diferentes acerca de sus procedimientos en funcin del lector al
que van dirigidos. Esto es totalmente contrario al discurso de la ciencia
pura. Cuando en los aos 1640, Robert Boyle fund en Inglaterra el
primer laboratorio de investigacin, propuso una serie de normas
relativas a la presentacin de los datos. Su laboratorio deba ser todo lo
contrario de los elaboratorios de los alquimistas, recintos secretos a
los que nadie tena acceso y en los que se llevaban a cabo trabajos
desconocidos, imposibles de reproducir en otro lugar. E l laboratorio de
investigacin deba estar abierto a todos y los informes publicados de
los experimentos" deban ser lo suficientemente claros y explcitos para
que el lector pudiera reproducirlos con facilidad. En realidad, la reproduccin de los experimentos es algo muy difcil y los laboratorios de
ciencia pura estn tan cerrados al pblico como los de ciencia industrial.
N o obstante, el discurso sobre la transparencia sigue siendo una caracterstica esencial de la ciencia pura. Desde este punto de vista, los
especialistas en ciencia industrial estn ms cerca de la tradicin alqumica, basada en la obtencin de resultados de los que slo los iniciados
pueden comprender la gnesis. E n esta lnea de razonamiento, Leonardon se neg a indicar la separacin ptima de los electrodos, Halliburton fue acusada de haber asignado un nombre falso a las mediciones
realizadas por su personal y Schlumberger fue puesta en tela de juicio
por haber aadido botones' a sus aparatos de medida con el nico
objeto de despistar a la otra parte.
Por consiguiente, adems de indicar esta diferencia en los discursos,
es preciso matizarla, explicarla. Para ello, es interesante considerar el
principal producto de la ciencia industrial, la patente, e incluso compararlo con el principal producto de la ciencia pura, el artculo cientfico.
Una patente fue el detonante del caso Schlumberger. Qu son las
patentes? Cmo se extendi su uso en el mundo de la ciencia industrial?
Cmo, a partir de las respuestas a estos interrogantes, puede resolverse
Los primeros laboratorios de investigacin industrial
Segn el historiador David Kevles, las primeras sociedades que se lanzaron a la

investigacin industrial, durante los aos 1890, fueron las que producan electricidad,
hierro y acero, fertilizantes, azcar, productos farmacuticos, colorantes y petrleo.
Steven Rae ofrece la siguiente cronologa: 1875, Pennsylvania Railroad (segn l fue el
primer laboratorio de investigacin industrial); 1876, Menlo Park (laboratorio de
Thomas Edison); 1886, Eastmann Kodak; 1889, Standard Oil; 1890, D u Pont de
Nemours (fabricantes de productos qumicos); 1900, General Electric, en Shenectady;
y 1903, Westinghouse.
Esta simultaneidad casi perfecta en la introduccin de los laboratorios de investigacin es significativa. Adems, si creemos al historiador de qumica J.R. Partington,
los sacerdotes egipcios fueron los primeros en acometer trabajos de investigacin
industrial.
la cuestin planteada en el presente captulo, es decir el poco inters de

los historiadores por los logros de esta ciencia?
E l historiador David Noble afirma en una afortunada frase que las
patentes petrificaron el proceso de la ciencia, y los fragmentos congelados de ingeniera se convirtieron en armas de los arsenales de la
industria basada en ella. L a historia precoz de la investigacin en la
sociedad Bell (ms tard A T & T , American Telephone and Telegraph)
pone de manifiesto el papel estratgico desempeado por las patentes.
En un principio, es decir en 1877, Alexander Graham Bell trat de
vender sus dos principales patentes de invencin del telfono a la
Western Union Telegraph Company, que las rechaz ante las dudas
relativas a la validez de las patentes (se enfrentaban a la reclamacin de
un rival) y al valor comercial del telfono. Bell y su equipo formaron
entonces una sociedad, mientras que la Western Union cre una filial, la
American Speaking Telephone Company, con objeto de explotar una
patente competidora. Se desencaden una batalla legal. A l poco tiempo,
la Western Union se bati en retirada hasta que expir el periodo de
validez de la patente de Bell (veinte aos), a cambio del 20 por ciento de
las ganancias de esta ltima. L a Bell obtuvo prcticamente el monopolio
del sector, que defendi con una estrategia doble: denuncias sucesivas
por delito contra la propiedad industrial (seiscientas durante la vigencia
de las dos principales patentes) y la adquisicin, siempre que fuera
posible, de todos los derechos sobre patentes que aportaban mejoras a
su invento (hasta 1904 se acumularon unas novecientas patentes relacionadas con el telfono). L a estrategia quedaba pues claramente definida:
conservar el control del desarrollo del sector, sirvindose de las patentes
como armas en una guerra comercial sin cuartel. Durante este periodo
inicial, la Bell invirti poco dinero en su propia investigacin industrial.
Segn un informe de 1906, citado por Leonard Reich, la Bell practicaba
todava la poltica, a menudo, arriesgada de adquirir los derechos de
las principales patentes registradas por inventores ajenos a la sociedad,
Thomas Alva Edison

(sentado en el centro, con
una boina), en su laboratorio
de Menlo Park, en 1880.
El laboratorio como fbrica.
Las lmparas forman parte
de las primeras lmparas
elctricas; fueron inventadas
en este laboratorio.
EL A U G E DE LA INVESTIGACION
INDUSTRIAL
538
539
rutinario de laboratorio y los responsables dedicaban mucho tiempo a

preparar informes destinados a juicios por fraude. L a necesidad de
control y' de seguridad fue pues esencial en la creacin de laboratorios
de investigacin industrial por parte de la Bell y de la G E ; rpidamente,
la patente, como artculo manufacturado, se convirti en el principal
producto de los laboratorios.
El desarrollo de la ciencia industrial
La radio: experiencia de Bell

y Tainter. en 1881. Con la
revolucin industrial, se tiene
necesidad de actuar a
distancia; con la
investigacin industrial se
dispondr de los medios para
ello (la radio, el telfono, los
aviones, etc.).
(Grabado in Th. Dumoncel,
el Micrfono, 1882.)
Repetidor: aparato formarlo

por uno o varios
amplificadores insertados en
un punto de un cable de
telecomunicaciones,
destinados a aumentar el
nivel de las seales
debilitado por la
transmisin.
poltica que, en general, haba funcionado hasta entonces, porque su

fuerte posicin en el sector convenca a los inventores de la dificultad
que supondra explotar sus patentes fuera del sistema construido por la
Bell.
Dado el tiempo y la energa invertidos por sociedades como la Bell
en esta poltica de adquisicin y de proteccin de patentes, comprendemos mejor la tendencia a la creacin de laboratorios de investigacin
industria], que garantizaran una produccin continuada de estas armas.
Y, en efecto, despus de que, en 1907, A T & T se lanzara en serio a la
investigacin industrial, estuvo rpidamente en condiciones de pasar al
ataque. U n ejemplo claro es el del repetidor telefnico. L a necesidad de
amplificar de forma regular las seales que circulaban por las lneas
constitua uno de los principales problemas de la comunicacin telefnica a gran distancia. Adems, como sealaba John Carty (1861-1932), en
aquel entonces director de investigaciones, el xito del repetidor hubiera
permitido tomar ventaja con respecto a un sector competidor naciente.
Como consecuencia, un repetidor telefnico eficaz no nos permitira
solamente mejorar la calidad de nuestros servicios, sino que nos colocara en una posicin ventajosa con respecto al sector de la telegrafa sin
hilos, si ste llegara a adquirir ms importancia. Ello implicaba la
necesidad de reclutar fsicos familiarizados con los descubrimientos
recientes en fsica molecular y dispuestos a progresar con perseverancia
en esa va.
Este leitmotiv del control ejercido a travs de las patentes no es, por
supuesto, exclusivo de la Bell, es una constante en la historia de la
ciencia industrial. Thomas Hughes subraya la incidencia de estas cuestiones de patentes en la creacin del laboratorio de la G E (General
Electric). En esta sociedad, el abogado encargado de las patentes desempeaba un papel esencial. Segn l, la G E estaba as en condiciones de
elaborar sus propias patentes y de levantar un cordn de seguridad de
patentes que bloqueaba el acceso, cuya adquisicin hubiera resultado
demasiado costosa. Las patentes consuman gran parte del trabajo
Otro factor inseparable de la fabricacin de patentes es la influencia

de los laboratorios de investigacin en la ramificacin de las casas
matriz. E l laboratorio de investigacin de la G E se fund, por ejemplo,
en 1900 con la intencin declarada de asegurar a esta sociedad el control
del mercado americano del alumbrado elctrico. E n esa poca, las
bombillas de la G E llevaban incorporado un filamento de carbono
ineficaz, ya que se calentaba demasiado y no alumbraba lo suficiente.
Durante los aos 1890, cientficos alemanes inventaron dos tipos de
lmparas que amenazaron la posicin de la G E : las lmparas Nernst
(precursoras de nuestras lmparas fluorescentes) y las bombillas con
filamento de osmio. Tras largas negociaciones en el seno de la sociedad,
se cre un laboratorio bajo recomendacin de Charles Steinmetz (18651923) y direccin de Willis Whitney, ambos formados en Alemania. Los
primeros aos se progres lentamente en materia de alumbrado. Whitney protegi el laboratorio centrndolo en la solucin de problemas
relacionados con la cadena de produccin y fabricando artculos cuando
el proceso de fabricacin requera los recursos especiales del laboratorio.
Tan bien funcion esta estrategia que, ya en 1903, el laboratorio contaba
con diecinueve investigadores y veintisis ayudantes.
E l laboratorio de Whitney se aplic sin tardanza en mejorar el
rendimiento de la lmpara con filamento de carbono, pero los resultados
obtenidos en Europa por las lmparas de osmio, y luego de tantalio,
parecan imponer la necesidad de un nuevo filamento. Whitney, influido
por su formacin en electroqumica, se decant por el tungsteno. Este
metal serva, pero era demasiado frgil para darle la forma deseada.
Entre 1907 y 1912, el laboratorio se dedic a solventar este problema.
Muchos de los mtodos utilizados fueron empricos: incluso pidieron a
un herrero experimentado que intentara forjar el tungsteno. E l xito
final supuso para la G E mantener su primaca en el sector del alumbrado gracias a sus patentes, no solamente ante la competencia europea,
sino tambin ante la amenaza de las leyes antimonopolio que ya haban
causado la fragmentacin de enormes empresas, como la Standard O i l .
Como reflejo de la magnitud del xito, en 1928 la G E controlaba el 96
por ciento del mercado de lmparas incandescentes. Sobre esta slida
base, el laboratorio extendi su campo de inters. Segn Hughes,
Whitney creaba una atmsfera que los doctores en ciencias apreciaban:
coloquios semanales, publicacin de artculos cientficos e incitacin a
adquirir una mejor comprensin terica de los fenmenos tecnolgicos.
Whitney mantena la biblioteca al da, alentaba la afiliacin a organizaciones profesionales de fsicos y qumicos y, en la medida en que
permitan las patentes, aprobaba la publicacin de resultados. Se haca
todo lo posible para crear una atmsfera de investigacin pura. Los
abogados encargados de las patentes, siempre vigilantes, se ocupaban de
la comercializacin.
Reich describe a los abogados de la G E especializados en patentes
desmenuzando literalmente los informes de laboratorio y, con frecuen-
INDUSTRIAL
INDUSTRIAL
540
cia, entresacando soluciones azarosas a problemas secundarios para

elaborar patentes perfectamente rentables. As, un circuito fabricado con
los medios al alcance de la mano, destinado a facilitar el anlisis de
cristales por rayos X dio lugar a una patente que se convirti en un
punto de paso obligado para los fabricantes de radios. A la vista de las
nuevas investigaciones desarrolladas en el laboratorio, la sociedad
acometi trabajos sobre los rayos X y la radio. En sus orgenes, el
laboratorio de la G E estaba orientado a la resolucin de problemas;
Whitney, en su calidad de director, maniobr hbilmente para crear, en
el seno de esta vasta sociedad, un espacio reservado a la investigacin
pura. La ciencia industrial haba encontrado su camino.
La ciencia industrial y su historia
Ciclo de Carnot: ciclo

termodinmico ditrmico
reversible, integrado por dos
transformaciones isotrmicas
(a temperatura constante) y
dos transformaciones
adiabticas (sin intercambio
de calor con el medio
ambiente).
Las patentes ejercan un doble efecto. Desempeaban un papel

determinante en la proteccin de la industria ya establecida y servan,
adems, de soporte a las industrias en vas de creacin. Estos dos
factores son evidentes en el caso de Schlumberger. Antes de la elaboracin de las dos patentes defendidas en el juicio por fraude, la diagrafa
de perforaciones no existia. Una vez creada esta prctica industrial, las
patentes sirvieron para protegerla de competidores como Halliburton.
De qu manera influyen estos dos factores en la percepcin histrica
del esfuerzo de investigacin de un director de laboratorio industrial?
Obviamente, la historia que desea escribir se inscribe en el combate
que lidia para protegerse. Schlumberger no deseaba suministrar explicaciones demasiado detalladas de sus procedimientos de investigacin
industrial, que hubieran podido dar ideas a sus competidores (como
ocurri en el juicio ya mencionado). An peor, esto podra haber
anulado las patentes, como muestra la reclamacin de Halliburton
segn la cual un anlisis histrico minucioso revelaba que las tcnicas
utilizadas sobre el terreno no correspondan a las tcnicas indicadas en
la patente. E l caso de Rudolf Diesel (1858-1913) constituye un ejemplo
excelente. La parte esencial del trabajo de Diesel se centr en ofrecer
una traduccin material del ciclo de Carnot, expresin matemtica del
mecanismo del motor trmico ideal. Haba abordado esta cuestin
durante sus estudios en la Berliner Technische Hochschule y, segn sus
propias palabras, el problema de la expresin material del ciclo se
convirti en una obsesin para l. Cuando en 1892 registr su primera
patente, crea, y otros muchos expertos compartan su opinin, que
haba dado con la solucin, aunque bajo su forma Carnot el motor no
funcionara. Durante los aos 1890, el motor fabricado por M A N
(Maschinen Fabrik Augsburg Nrnburg) sufri una serie completa de
modificaciones que, adems de su forma, cambiaron la teora del funcionamiento. L a situacin de Diesel se complic, pues haba basado su
patente en una teora irrealizable del funcionamiento de su motor; y
cuando registr una segunda patente que describa un motor funcional,
tuvo que pasar por alto los cambios tericos para as proteger su
primera patente, ms importante que la segunda. Las dos patentes
constituan la piedra angular de su fortuna y las diferencias entre ambas,
as como los motores fabricados, su taln de Aquiles.
A los productores de ciencia industrial les interesa, como vemos,
mantener la historia de sus productos lo ms abierta y flexible posible,
intentando frenar la trayectoria de sus competidores. sta es la mejor
actitud que puede adoptarse ante los ataques procedentes de cualquier
direccin. Esto es precisamente lo que hace el historiador cuando
541
estudia la gnesis de los objetos que le ocupan, ya se trate de clases

sociales, de religiones o de ideas. Una buena patente, un buen producto
de la ciencia industrial, es una patente o un producto sin historia. Era
pues natural que Schlumberger recusara toda filiacin entre sus trabajos
y los de Fox, que Halliburton negara la similitud entre sus aparatos de
medida y los de Schlumberger. Estas obligaciones dimanan de la organizacin general de los laboratorios de investigacin. La historia est llena
de cientficos industriales que vieron malogrados sus descubrimientos
a causa de terceros, porque sus empresas les impidieron publicar resultados que podran haber beneficiado a la competencia.
Se deduce as que la ciencia industrial pretende destruir su propio
pasado o, por lo menos, controlarlo. Este aspecto la distingue de la
ciencia acadmica, pero para comprenderlo es preciso apreciar hasta qu
extremo estas dos formas de ciencia son virtualmente equivalentes, tanto
desde el punto de vista de la estructura como del discurso.
Ciencia pura y ciencia aplicada

La distincin entre los discursos de la ciencia pura y de la ciencia
aplicada es, en s misma, una invencin histrica ligada a la creacin
de las disciplinas cientficas durante el siglo X I X . Los cientficos no han
observado siempre esta distincin, que hoy por hoy tiene menos fundamento que nunca. Acaso la mayora abrumadora de trabajos cientficos
no tiene un origen industrial? Incluso las investigaciones emprendidas en
las universidades se enmarcan a menudo en contratos externos negociados con el ejrcito o con grandes empresas. Para simplificar las cosas,
los expertos en ciencia industrial recurren a un discurso propio de los
expertos en ciencia pura. Este es precisamente el caso de Whitney, que
fomenta una atmsfera de investigacin pura en los laboratorios de la
G E . Siempre que los abogados especializados en patentes lo autorizaran,
los cientficos podan publicar sus resultados. Podremos discurrir algunas razones de este fenmeno si examinamos el apogeo de la investigacin industrial en la primera mitad del siglo X X . En la universidad, los
estudiantes oan constantemente celebrar los mritos de la ciencia y de
la adquisicin del saber por s mismo. A esto se aada el mito de la
comunidad cientfica, percibida como una comunidad racional que
comparta abiertamente sus resultados para beneficio de todos. L a
industria, por su parte, era una opcin de segunda clase. Aportaba
mucho ms dinero, pero en detrimento de la gloria. Las empresas
trataban de corregir esta tendencia ofreciendo condiciones de trabajo lo
ms parecidas posible a las de la investigacin pura. Animaban a los
jvenes licenciados, especialmente dotados, a trabajar con ellas en temas
que fueran de su inters y les concedan gran autonoma por poco que
su trabajo fuera satisfactorio. Si la ciencia pura tena a menudo un
origen industrial, la ciencia industrial se disfrazaba a menudo para
parecer acadmica.
En ciencia pura existe tambin un proceso de destruccin del pasado.
U n artculo cientfico tipo desencadenar dos procesos histricos concretos: la presentacin del artculo en el marco histrico relativo a la
disciplina del autor, por una parte, y la destruccin del contexto histrico, por otra. E l primero proporciona la clave para distinguir entre
ciencia acadmica y ciencia industrial y nos ocuparemos de l ms
adelante. E l segundo favorece la formacin del estrecho vnculo que las
une. Para comprender mejor el sentido de la destruccin del contexto
histrico, consideremos la diferencia entre los dos enunciados siguientes:
INDUSTRIAL
INDUSTRIAL
542
E n 1911, en una fra maana de invierno, Conrad Schlumberger

efectu una serie de experimentos en la Escuela de minas de Pars, en
una baera reformada, que haba pertenecido a su hija; estos experimentos revelaron que se poda localizar metal oculto en las baeras de
cobre.
Conrad Schlumberger demostr que era posible localizar yacimientos metalferos cartografiando las curvas de equirresistividad en la
superficie del suelo.
E l segundo enunciado es, por supuesto, el que figurar, con toda
probabilidad, en un artculo cientfico: ahora bien, segn un reciente
anlisis sociolgico de las ciencias, la destruccin progresiva del contexto histrico es precisamente lo que singulariza la escritura cientfica. E l
cientfico rival, al igual que la sociedad rival Halliburton, intentar
demostrar que no se puede prescindir de las contingencias histricas, en
el primer caso, el fro y, en el segundo, el hecho de que Schlumberger
incluyera un disyuntor no mencionado en la patente. As, en cierto
sentido, tanto el discurso de la ciencia industrial como el de la ciencia
pura implican la destruccin del contexto histrico.
Su discrepancia es manifiesta, sin embargo, en lo que respecta a la
segunda funcin del artculo cientfico: insertar el trabajo efectuado en el
contexto de otros trabajos. Esto se consigue localmente, haciendo
referencia a artculos recientes relativos al campo en cuestin o, ms
globalmente, aspirando a participar en programas de investigacin cada
vez ms importantes. Este proceso de insercin histrica produce grandes gigantes de la ciencia, obligados a controlar una enorme cantidad de
trabajos. Como consecuencia, todos podemos nombrar una docena de
cientficos puros, mientras que, por decirlo as, nadie est en condiciones de nombrar un solo especialista en ciencia industrial. L a ciencia
industrial destruye su propio pasado a travs de la creacin de capital, y
la ciencia pura a travs de la creacin de capital intelectual. Las dos
orientaciones coinciden en la utilizacin del mismo proceso de abstraccin y difieren en que, a pesar de crear ambas objetos cannicos y
fuertemente individualizados, una le atribuye su marca de fbrica y la
otra el nombre de sus creadores. E l proceso es idntico, pero los
resultados distintos. Historia en un caso y tecnologa en otro. L a ciencia
industrial carece de pasado, su campo de batalla es el presente.
La naturaleza de la
ciencia industrial
Ahora comprendemos mejor por qu los historiadores han menospreciado hasta tal extremo la ciencia industrial, que sin embargo es, con
diferencia, la prctica cientfica ms extendida. Qu aspecto tendra una
historia de este tipo? Cules son estos logros de los que nunca se habla?
Para responder a estos interrogantes tomaremos de nuevo como
punto de partida las dos curvas elaboradas por Schlumberger entre 1920
y 1940. Durante este perodo la ciencia industrial alcanz su plena
madurez. Aunque fue en la Segunda Guerra mundial cuando la investigacin cientfica ocup un lugar central en la prctica militar, ya haba
hecho grandes progresos durante la Primera Guerra mundial. As, las
industrias qumicas de los pases aliados se desarrollaron durante la
guerra para subvenir a las necesidades de municin y para romper el
monopolio alemn en el sector de los colorantes. Los diez aos posteriores a la guerra fueron testigo del apogeo de la industria y de la ciencia
industrial, especialmente en el sector del petrleo. E l control y valorizacin de los recursos petroleros tuvieron un papel clave en la Primera
Guerra mundial; segn la frmula clebre de Lord Curzon (1859-1925),
543
INDUSTRIAL
los aliados eran transportados hacia la victoria por una ola de petrleo.
Brenger, delegado francs para asuntos petroleros ante el consejo de
guerra, escriba: Aquel que posea petrleo poseer el mundo, ya que
controlar el mar gracias al fuel, el cielo gracias al petrleo ultrarrefinado y la tierra gracias a la gasolina y al queroseno. E l sector del petrleo
experiment un auge fenomenal entre 1918 y 1936, pasando su produccin de un 21 por ciento a un 43 por ciento de la produccin total de
energa. Los cientficos participaron de forma decisiva en este fenmeno
y su contribucin fue desde el proceso de localizacin de nuevos yacimientos hasta el refinado del petrleo bruto extrado de los yacimientos
en explotacin.
Sin entrar en detalles sobre los primeros aos de Schlumberger,
podemos entresacar brevemente algunos elementos reveladores. E l mtodo es determinante. En un principio, deba servir para definir la naturaleza del subsuelo a partir del examen de la superficie. L a circulacin de
una corriente elctrica entre dos electrodos provocaba un campo elctrico. L a medicin de este campo proporcionaba una serie de indicaciones
acerca de posibles yacimientos subyacentes al igual que se las haba
proporcionado a Conrad Schlumberger antes de la guerra, cuando
realizaba sus experimentos en una baera instalada en el stano de la
Escuela de minas. Este mtodo no estaba destinado inicialmente a la
prospeccin de petrleo, sino a la identificacin de las capas metalferas
(de baja resistividad). Sin embargo, el petrleo y el capital eran inseparables y los hermanos Conrad y Marcel Schlumberger (1878-1936; 18841953), con un puado de colaboradores, trataron de adaptarlo a la
prospeccin. Los aos 20 presenciaron una batalla en regla entre tres
mtodos de prospeccin: ssmico, gravimtrico y elctrico. Las sociedades que apostaron por los mtodos ssmicos fueron las vencedoras por
dos razones: estos mtodos permitan localizar con gran precisin las
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Una operacin de logging en

la cuenca de Maracaibo, en
Venezuela. La precisin del
laboratorio en los campos de
petrleo de los pases lejanos.
Bajo la amplia sombrilla, el
ingeniero vigila el grabador
Schlumberger modelo 1929.
Gracias a una construccin
que encierra el potencimetro
y a un sistema de manivela
bastante complejo, es posible
trazar de manera continua el
diagrama de las medidas
sobre una tira de papel que
se desliza con la subida del
cable.
INDUSTRIAL
544
cpulas de sal, con frecuencia asociadas a las reservas petrolferas, y

ofrecan, adems, la posibilidad de introducir mejoras continuadas, lo
que se traduca en el registro de nuevas patentes y en el control de la
tcnica por parte de una sociedad determinada. Los mtodos gravimtricos, aunque eficaces, eran estticos, por lo que fueron incorporados por
las dems sociedades y su utilizacin se extendi entre los especialistas
de la prospeccin elctrica y ssmica. En lo que a los mtodos elctricos
se refiere, fueron los grandes derrotados: a pesar de las numerosas
modificaciones de los aparatos de medida, las seales recibidas eran
demasiado ambiguas.
Tras este fracaso, Conrad Schlumberger pens en abandonar el
proyecto. Sigui un periodo de adaptacin similar al que haba caracterizado al motor de Diesel: se efectuaron una serie de mediciones, con la
esperanza de conseguir medir algo concreto, dada la ausencia de una
teora directriz. Esto desemboc finalmente en la creacin de los dispositivos descritos anteriormente, resultado ambos de transformaciones
tcnicas superficiales. Los dos electrodos, en lugar de situarse en la
superficie, se instalaban previamente en el interior del pozo perforado.
As, lo que al principio era un mtodo experimental de prospeccin de
metales, se convirti en un mal mtodo de prospeccin petrolfera y, por
ltimo, en una tcnica extremadamente eficaz, destinada a facilitar la
labor de los barrenadores de pozos petrolferos. A l filo de esta evolucin,
Schlumberger registr una serie de patentes que le garantizaban el
virtual control de los mtodos elctricos aplicables a un buen nmero de
actividades propias de la industria petrolera. Los trabajos de laboratorio
y sobre el terreno, pretendan precisamente lograr una perfecta articulacin entre las exigencias de los prospectores, las seales que podan
separarse del ruido elctrico extremadamente complejo ligado a las
perforaciones y el dispositivo de medida.
De esta manera se llevaron a cabo una serie de ajustes recprocos
antes de que fuera posible redactar manuales sobre la ciencia del
petrleo. Algunas de las caractersticas generales de estos ajustes, por lo
menos a mi parecer, pueden generalizarse a toda la ciencia y a toda la
industria, y nos proporcionan un medio para comprender mejor el auge
de la ciencia industrial.
Los ajustes de la ciencia industrial

Las sociedades petroleras, por ejemplo, creaban nuevas formas de
espacios sociales, de tiempo y de energia, que les permitan intervenir en
el Estado tradicional. Este es el caso de la red viaria, comparable a
filamentos muy finos que unen los centros de energa de un pas (las
ciudades y los pozos de petrleo). L a configuracin en forma de red de
las carreteras, de las vas frreas y de los oleoductos presentaba la
ventaja de permitir que las sociedades petroleras mantuvieran sus
actividades, reduciendo al mximo los contactos con los Estados afectados y con sus habitantes. U n ingeniero de Schlumberger, al rememorar
su estancia en Birmania, donde las sociedades petroleras haban creado
literalmente una infraestructura que socavaba la industria local desde
sus cimientos, citaba un divertido ejemplo de esta voluntad de limitar
los contactos:
Los birmanos tenan una forma muy particular de explotar los
yacimientos de petrleo. Excavaban un pozo cuadrangular (de aproximadamente 1 m de lado). Era una operacin manual, en la que se
utilizaban todo tipo de herramientas de mango corto e incluso las
545
INDUSTRIAL
manos, si el terreno se prestaba a ello. Sobre los pozos de alzaba un

torno con manivelas que servan para subir cubos de escombros. E l
cubo se utilizaba adems para subir y bajar al pocero birmano. E l
tiempo que inverta cada birmano en excavar era variable, pero a
menudo se vea reducido por la constante presencia de gas. E l principal
problema era subir un hombrecillo vivo y no un cadver.
[...] Los ingleses, respetuosos de los usos y costumbres del lugar, no
trataron de modificar en lo ms mnimo estas instalaciones rudimentarias y no usurpaban los derechos de los propietarios originales. Decidieron simplemente que todos los hidrocarburos descubiertos por encima de la profundidad mxima de los pozos no perteneceran a la B O C
(British Oxygen Company), sin oponerse a la comercializacin de este
petrleo artesanal: as, en 1936, poda verse un cierto nmero de estos
pozos, en fase de explotacin o de excavacin, en medio de una selva de
torres de madera de la BOC.
Esta larga cita ilustra muy bien las caractersticas fundamentales de
las actividades de la industria petrolera. Subraya, adems, la casi total
ausencia de contactos con el Estado tradicional; los poceros birmanos
aislados son sencillamente ignorados, mientras la B O C excava por
debajo de su territorio. Pone de manifiesto, tambin, la enorme superioridad de la energa extrada a travs de la red petrolera (la selva de
torres frente al agujero excavado a mano), as como las nuevas configuraciones del espacio social ligado a la red; el mercado internacional al
que va destinado el petrleo de la B O C se compara tcitamente con el
mercado local que le preceda. Por ltimo, hace referencia a las nuevas
configuraciones del tiempo social: el birmano trabaja de forma irregular,
mientras que la B O C trabaja veinticuatro horas al da. Por consiguiente,
si queremos describir cmo actuaban las sociedades petroleras en los
nuevos territorios, se impone considerar cmo canalizaban la energia de
forma altamente concentrada, a travs de vastas redes que funcionaban
con un tiempo social distinto al tiempo social tradicional.
El mismo proceso de reajuste del espacio, del tiempo y de la energa
se puede percibir en el discurso cientfico de los prospectores de petrleo. Veamos por ejemplo un fragmento tpico de un informe de geologa
industrial redactado en 1930 con relacin a un campo petrolfero de
Venezuela:
Campo de Ro Tarra.
Emplazamiento y accesibilidad: Estado de Zulia, distrito de Coln.
Accesible por barco de poco calado va el lago Maracaibo, el ro
Catatumbo y el ro Tarra hasta La Poloma. Va frrea estrecha hasta el
campo.
Fecha de descubrimiento: el pozo n. 1 de la Colon Development
Company entr en fase de produccin el 27 de agosto de 1916.
Capas productoras: 50 pies (15 metros) de esquistos arenosos,
situados en la mitad del primer horizonte carbonfero, contienen petrleo ligero [...].
Estructura: el anticlinal del ro Tarra es asimtrico en toda su
longitud; su flanco oriental es vertical en algunos puntos y est ligeramente invertido, mientras que su flanco occidental tiene una inclinacin
menos marcada [...].
Caractersticas del petrleo: petrleo de asfalto, variable entre 23 y
32 grados Baum. Petrleo de densidad superior extrado de las arenas
de Tabla, en la base del tercer horizonte carbonfero del Eoceno.
Produccin: el petrleo producido sirve para llevar a cabo las
operaciones de perforacin. E l almacenamiento est previsto en depsi-
Grado Baum: unidad

arbitraria del aermetro
Baum, instrumento basado
en el principio de
Arqumedes y destinado a
medir la densidad de una
solucin.
INDUSTRIAL
546
tos. N o se prev la implantacin de un sistema con vistas a la exportacin del petrleo. Produccin aproximada de 25.000 barriles en diciembre de 1925.
Este informe hace referencia a tres tipos de mapas en el sector
petrolfero: un mapa de las vas de acceso, una carta de la estructura
geolgica y una carta de la estructura del subsuelo. Se mencionan
adems tres tipos de fechas: la edad de formacin del petrleo, la fecha
de su descubrimiento y el ao estadstico 1925. En cuanto a la energa,
parece ms bien irnico que todo el petrleo producido se utilizara para
practicar las perforaciones. E l gelogo industrial forma parte integrante
del proceso de reajuste del espacio, del tiempo y de la energa, puesto en
marcha por las sociedades petroleras. De forma altamente abstracta,
estas sociedades crean ejes de redistribucin de la energa por la superficie del globo. De esta manera, modifican la forma de trabajar de las
personas, la forma de contacto con su entorno. Esto implica, en parte,
una nueva evaluacin de la naturaleza del subsuelo, ya que el gelogo
industrial acta con respecto a la naturaleza inanimada como la sociedad petrolera con respecto a sus trabajadores, es decir, creando un
tiempo y un espacio dentro de los cuales sea posible la explotacin
racional de los recursos.
Cuando la sociedad Schlumberger empez a trabajar con las empresas petroleras, se vio obligada a modificar con frecuencia sus mtodos
con el fin de adaptarlos al tiempo y al espacio en los que se movan
dichas empresas. Sus mtodos de superficie fracasaron en parte, a favor
de los mtodos ssmicos, dado que la aplicacin de estos ltimos no
exiga estar en posesin de ningn ttulo de propiedad ni la adquisicin
previa de derechos de prospeccin. Los mtodos ssmicos consiguieron
imponerse a los estudios geolgicos, a pesar de que stos eran ms
completos, porque podan proporcionar resultados rpidos indispensables en un mundo de encarnizada competencia los geofsicos entregaban sus conclusiones en el plazo de una semana, mientras que los
gelogos necesitaban un ao.para una labor equivalente. Schlumberger tuvo que hacer malabarismos con sus mtodos hasta que encontr
un espacio y un tiempo adecuados a la organizacin del trabajo de las
empresas petroleras. En esta va, cambi el campo de accin de sus
aparatos de medida, que pas de las largas lneas por la superficie a
cortas lneas introducidas en los pozos. Su personal aprendi a medir las
variaciones de la actividad elctrica engendrada por la perforacin
propiamente dicha la electrofiltracin y las reacciones electroqumicas
fruto de la perforacin y de la circulacin del lodo de perforacin. A l
adaptarse con xito a estas limitaciones espaciales y temporales, Schlumberger particip en un proceso de gran magnitud iniciado por las
empresas petroleras, que consista en elaborar tcnicas racionales de
explotacin de los recursos energticos, garantizando as el dominio del
subsuelo. L o que hasta el momento no eran ms que paladas de lodo y
escombros heterclitos se convirtieron en capas ordenadas y en yacimientos petrolferos claramente localizables.
Este anlisis de la evolucin de los mtodos de Schlumberger nos
incita a pensar que, a la hora de considerar el desarrollo de la ciencia
industrial, deberamos determinar en primer lugar de qu industria se
trata, cules son sus logros y en qu medida la ciencia industrial forma
parte integrante del proceso industrial. Ello nos evitara caer en tpicos
tradicionales de la ciencia, en los que la industria aparece como el hada
madrina de Cenicienta. N o es tan sorprendente que la industria y la
ciencia puedan percibirse como dos aspectos de un mismo proceso. A l
547
fin y al cabo, bajo su forma moderna, ambas se desarrollaron paralelamente lo sorprendente y lo que nos recuerda nuestra brjula, es que el
discurso histrico las separara. Obviamente, la actividad de los
laboratorios es muy similar a la de las fbricas. Ambos fabrican productos uniformes (leyes matemticas en un caso y productos manufacturados en otro). Ambos alcanzan este resultado sometiendo materias
primas, especialmente destinadas a este fin, a una serie de procesos
reproductibles. Por ltimo, los procesos desarrollados implican recurrir
a condiciones extremas (de temperatura, de presin, etc.), a una regulacin precisa del tiempo y, a menudo, a una rapidez de ejecucin
desconocida en la naturaleza. Estas condiciones extremas se renen en
los laboratorios y en las fbricas. Por supuesto, no podemos llevar la
analoga demasiado lejos; sin embargo, nos recuerda agradablemente la
similitud de discurso entre la fabricacin de patentes y de objetos
tcnicos y la escritura de artculos cientficos ya citada.
Ciencia e industria
Se afirma con frecuencia que los primeros laboratorios de investigacin industrial surgieron gracias al auge de la industria de los colorantes, experimentado durante los ltimos veinte aos del siglo x i x y
correspondiente al periodo en el que el inventor solitario empieza a
desaparecer ante la llegada del especialista en ciencia industrial.
L a historia se inicia, oportunamente, en Inglaterra con un inventor
solitario, William Henry Perkin (1838-1907), que en 1857 descubri un
nuevo colorante, la mauvena, durante unas vacaciones de su puesto de
trabajo en el Royal College of Chemistry, donde haba tratado de
descubrir una nueva forma de sintetizar la quinina. Perkin estaba
convencido de que con este nuevo colorante hara fortuna y, a pesar de
las dudas de August Wilhelm von Hofmann (1818-1892), director del
instituto de Perkin, renunci a su puesto para crear su propia empresa.
Tras las primeras dificultades inevitables, hizo, en efecto, fortuna. L a
historia de Perkin constituye, pues, una versin moderna de esas historias de astucia tan apreciadas en la Inglaterra victoriana con la
diferencia de que se inici en un instituto y no en una cabana. Aunque
este descubrimiento fuera accidental, estaba ligado al reciente progreso
de la qumica orgnica; en efecto, cuando el qumico alemn August
Kekule (1829-1896), en compaa de otros, formul la teora del hexgono del benceno, la puerta de la investigacin sistemtica de nuevos
colorantes qued abierta.
En esta etapa precoz de nuestra historia, ya observamos una fuerte
influencia alemana. Hofmann era discpulo y protegido de Justus von
Liebig, qumico alemn, que durante su vida alcanz un gran prestigio
gracias a sus trabajos de qumica analtica. L . F. Haber recoge las
siguientes palabras de Justus von Liebig (1803-1873): Un estudiante [...]
debe dedicarse de la maana a la noche al estudio analtico de cada
descripcin y, aade el siguiente comentario: Liebig daba, con razn,
gran importancia al conocimiento del anlisis cualitativo y cuantitativo,
y haba inventado un equipo que activaba y facilitaba dicho procedimiento. Los anlisis que anteriormente duraban meses o semanas se
efectuaban en unos das, y Liebig calculaba que en Giessen se llevaban a
cabo unos cuatrocientos anlisis al ao. Por ello, se fomentaba ardientemente la realizacin sistemtica de anlisis, y muchos estudiantes de
Liebig demostraban tendencias eminentemente prcticas. Muchos eran
los que, como Hofmann, viajaban al extranjero, donde daban clases y
INDUSTRIAL
548
formaban a qumicos, sin dejar de interesarse por los procedimientos

industriales que, ms adelante, introdujeron en el Estado alemn en
gestacin.
En la propia Alemania, Heinrich Caro (1834-1910), partcipe en la
fundacin de la B A S F (Badische Anilin und Soda Fabrik), Carl A .
Martinus y Wilhelm Meister, de la sociedad Hchst, recibieron clases de
qumica de Liebig o de uno de sus estudiantes. Y es precisamente en
suelo germano donde proseguir la historia de la industria de los
colorantes. Segn el historiador John Joseph Beer, hacia 1875 empresas
como Hchst o Agfa empezaron a contratar qumicos con estudios
universitarios. Bayer, que entr en escena un poco ms tarde, contaba en
1881 con 15 qumicos encargados de investigacin, con 58 en 1890 y con
104 en 1896. En 1891, construy un espacioso laboratorio de tres pisos
para albergarlos. Los primeros qumicos deban mejorar las tcnicas de
produccin. E l descubrimiento de nuevos colorantes se consideraba
secundario, aunque en los aos 1880, sus competencias en la materia
lograron el debido reconocimiento. E l periodo transcurrido entre 1890 y
1914 supuso una diversificacin y un desarrollo masivos: se contrataron
qumicos especializados en qumica mineral para que se dedicaran a
investigar sobre los productos minerales extrados de las materias
primas y las empresas empezaron a ramificarse, orientando sus actividades hacia productos farmacuticos e insecticidas. Bayer y Agfa consolidaron su posicin en el sector de la pelcula fotogrfica y el mtodo de
Haber para la fijacin del nitrgeno lanz a la empresa al mercado de
fertilizantes y de municiones.
El trabajo habitual de los qumicos industriales presenta dos aspectos en los que me gustara insistir. E l primero se refiere a la produccin
de patentes. E n palabras de Beer, durante los veinte aos que precedieron a la Primera Guerra mundial, las patentes dejaron de ser simples
garantas que otorgaban a sus propietarios la posibilidad de ejercer un
monopolio legal sobre nuevos mtodos de fabricacin, para convertirse
en artculos manufacturados, producidos por los laboratorios de investigacin de las grandes empresas. De esta manera, aunque la innovacin
no constituyera el objetivo prioritario de la creacin de laboratorios de
investigacin, pas a formar parte fundamental de su actividad. Ms
adelante veremos cmo los laboratorios del sector de la electrnica
experimentaron la misma evolucin. Las patentes fabricadas por los
qumicos alemanes se regan por la ley de patentes de 1876 l a diferencia entre las leyes de patentes inglesa y alemana, segn Beer entre otros,
se traduce en una diferencia fundamental entre los dos pases. E l
segundo aspecto se refiere al enorme nmero de pruebas efectuadas por
los qumicos, siguiendo el ejemplo de los estudiantes de Liebig. Hacia
1900, Hchst haba probado tres mil quinientos nuevos colorantes, de
los cuales slo se comercializaron dieciocho. Era preciso probar el
colorante en todos los tejidos posibles y en cada una de las condiciones
a las que poda ser expuesto dicho tejido. Adems, el laboratorio
efectuaba las mismas pruebas con todos los colorantes de sus principales
competidores. E l nmero de pruebas era realmente monumental, pero
los intereses en juego tambin lo eran. A finales de los aos 1860, segn
David Landes, la industria de los colorantes estaba poco desarrollada y
muy dispersa; apenas diez aos despus, la industria alemana, en plena
expansin, controlaba cerca de la mitad del mercado mundial; a finales
de siglo, controlaba el 90 por ciento.
La evolucin del papel de los qumicos industriales era fruto de la
racionalizacin y de la normalizacin de los mtodos industriales. Esta
evolucin favoreca, a su vez, la investigacin racionalizada y normaliza-
549
da de nuevos productos qumicos y, especialmente, la investigacin

sistemtica de derivados del benceno. As, los qumicos industriales se
apropiaron de un mtodo ntimamente ligado al trabajo propio de una
fbrica, caracterizado principalmente por la divisin de las tareas en sus
partes elementales (por ejemplo, la distincin entre qumica orgnica y
qumica mineral, efectuada en las fbricas en los aos 1890) y generalizarlas. Esta labor garantiz, adems, el xito de las empresas correspondientes. L a investigacin generalizada y racional de nuevos colorantes
no competa con la recoleccin tradicional de ail en la India, que
natural y socialmente se enmarcaba en un tiempo y en un espacio
distintos. Como en el caso de Schlumberger, si extrapolamos nuestro
examen ms all de la ciencia producida en el contexto industrial,
descubriremos nuevas modalidades de trabajo.
Los nuevos mtodos

, En qu medida puede generalizarse esta afirmacin y cmo puede
ayudarnos a descubrir a las glorias ignoradas de la ciencia industrial?
Veamos a continuacin un ltimo ejemplo, la historia de la Pennsylvania Railroad Company, que en 1875 cre un laboratorio industrial,
probablemente el primero en Estados Unidos de este tipo, recogida por
el historiador de economa y comercio, Alfred Chandler. Estados Unidos
asisti, de 1840 a 1860, a un extraordinario auge del ferrocarril, de forma
que la red ferroviaria consolidada se convirti en la mayor empresa
comercial. del mundo. L a gestin de este enorme sistema exiga la
aplicacin de nuevos mtodos. Chandler seala dos de ellos: la normalizacin y el control de los datos relacionados con la circulacin. En
relacin con el primero resume algunos de los principales cambios que
tuvieron lugar:
En la noche del 31 de mayo al 1 de junio de 1886, los ferrocarriles
que utilizaban, todava, vas de gran ancho, situados todos ellos en el
Sur, adoptaron simultneamente un ancho normal de 4 pies 8,5 pulgadas (alrededor de 1,44 metros). E l sbado 18 de noviembre de 1883, los
empleados de los ferrocarriles (y la mayora de sus compatriotas)
adaptaron sus relojes a la nueva normativa legal. La adopcin del Safety
Appliance Act de 1893 supuso la instalacin de enganches automticos y
de frenos de aire normalizados en todos los trenes. En 1887, el Interstate
Commerce Act generaliz la utilizacin de mtodos de contabilidad
elaborados un cuarto de siglo antes. Estos cuatro acontecimientos eran
fruto de veinte aos de consultas y de cooperacin entre los dirigentes
de las compaas ferroviarias.
L a normalizacin facilit el control del trasiego de informacin.
Chandler observa que, para los nuevos responsables, el control ejercido
a travs de las estadsticas se convirti rpidamente en una ciencia y en
un arte al mismo tiempo. Esta necesidad de obtener informacin precisa
provoc la invencin de mtodos perfeccionados, para la recogida, la
clasificacin y el anlisis de los diversos datos engendrados por las
actividades diarias de la empresa. E l laboratorio de investigacin
industrial creado en Penn se inscriba en este proceso de normalizacin
(a travs de las pruebas de los materiales normalmente utilizados) y del
control de la informacin circulante.
A l igual que en la industria qumica, se pas progresivamente de la
normalizacin en la empresa al control de dicha normalizacin a travs
del laboratorio de investigacin industrial, y seguidamente al reconocimiento del valor intrnseco de esta investigacin como instrumento
Cuatro pies ocho pulgadas y

media: correspondientes a
casi un metro cuarenta y
cuatro.
550
INDUSTRIAL
551
tecnologa del mando. Y a hemos encontrado este proceso en el caso

de la evolucin de Schlumberger: la industria petrolera, en plena expansin hacia nuevos pases y haca yacimientos petrolferos cada vez ms
profundos, trat de normalizar sus actividades a travs de la racionalizacin del tiempo utilizado por la mano de obra y por los trpanos. Se
impuso un nuevo tiempo de referencia a los trabajadores y al subsuelo, y los diagramas caprichosos elaborados por los barrenadores se
sustituyeron por diagramas elctricos fiables realizados por Schlumberger diagramas que, adems, eran perfectamente comprensibles por los
dirigentes de las empresas. As, se ofreca la posibilidad de utilizar
mtodos de comparacin estadstica de los diagramas.
L a ciencia de Schlumberger formaba parte integrante del proceso
desencadenado por la industria petrolera, basado en la introduccin de
nuevos mtodos de trabajo para la distribucin de energa. En general,
la ciencia industrial era el resultado de una nueva forma de trabajar; su
verdadera filiacin no proceda de la mitologa de los grandes sabios,
sino del poder de la revolucin industrial.
. Esta es la segunda razn por la cual los anales de la historia pasan
por alto este tema.
En 1936, en Texas, un
ingeniero de la sociedad
Schlumberger prepara una
operacin de logging. A
partir de entonces, un camin
abarrotado de instrumentos
cientficos est siempre listo
para ir a cualquier lugar del
mundo, a cualquier hora: una
operacin
cientfico-industrial
promordial.
normalizador del mundo natural a imagen del nuevo mundo social. L a

ciencia militar experiment una evolucin similar, que se inici con los
trabajos de pionero de Vaquette de Gribeauval sobre la normalizacin y
prosigui, en la dcada de 1860, con la industrializacin del sector armamentstico, y entre 1880 y 1890 con la elaboracin del concepto de
El auge de los laboratorios de investigacin industrial

en Estados Unidos
Segn el historiador David Noble, antes de 1900, era escasa la investigacin

organizada en la industria americana, pero, desde 1930, la investigacin industrial se
convirti en un factor econmico fundamental. Segn un estudio fechado en 1928
basado en unas seiscientas empresas industriales, el 52 por ciento cit la investigacin
entre sus actividades, el 7 por ciento seal que haba creado laboratorios de prueba,
el 20 por ciento participaba en actividades de investigacin en cooperacin con
asociaciones profesionales, sociedades de ingeniera y universidades o concedan
becas, y, por ltimo, el 11 por ciento, cuya actividad en la materia era nula o casi nula,
expres su intencin de acometer trabajos de investigacin.
Excluyendo esta ltima cifra, Noble pone de manifiesto la evolucin que se
produjo entre una situacin caracterizada por una investigacin muy poco organizada y otra en la que el 88 por ciento de las seiscientas empresas consultadas
participaban activamente en labores de investigacin.
Segn un estudio de 1931, citado por Leonard Reich, mil seiscientas empresas
americanas financiaban, en ese momento, laboratorios de investigacin y empleaban a
un total de 33.000 personas. El esfuerzo de investigacin se encontraba muy concentrado Noble estima que, en 1938, trece empresas empleaban a una tercera parte de
los investigadores. Este fenmeno de concentracin queda patente en la evolucin
observada en algunas empresas. As, afirma que el laboratorio de General Electric
contaba con 8 personas en 1901, con 102 en 1906, con 301 en 1920 y con 555 en 1929.
En los laboratorios de Bell, creados en 1912, los gastos pasaron de 2,2 millones de
dlares en 1916 a 22 millones de dlares en 1930, y en 1925 tenan una plantilla de
ms de 3.600 personas.
... .
Esta serie de cifras nos demuestra que, durante los treinta primeros aos del siglo
XX, la ciencia industrial estadounidense experiment una progresin exponencial,
concentrada, sin embargo, en las grandes empresas.
1
A las empresas industriales les conviene no alejar la ciencia que

producen de sus cajas fuertes, con vistas a mantener su historia lo ms
abierta y flexible posible. A medida que profundizamos en la andadura
de esta historia, observamos que se aleja del mito de la bsqueda
desinteresada del saber, emprendida por los grandes pensadores. De esta
manera, se aleja tambin del mito que sostiene a sus propios protagonistas mito fomentado por las industrias y respetado por los cientficos
que en ellas trabajan.
Hoy en da, como acabamos de ver, la ciencia industrial no tiene
historia, y preferira probablemente no tenerla nunca. Podramos preguntarnos de qu servira dotarla de una. Antes que nada, ello nos
permitira emprender la reintegracin de esta ciencia en nuestra cultura,
a ttulo de objeto social fabricado, y comprender mejor nuestra sociedad
y el mundo natural.
INDUSTRIAL
Joliot:
punto de encuentro
de la historia y de la fisica
BRUNO LATOUR
Donde veremos cmo sociedad y ciencia se convierten en dos conceptos

indisolubles a travs del trabajo de numerosos sabios, polticos y militares.
El fsico francs Joliot contribuye paralelamente a la historia de la fsica y
a la historia de Francia.
n mayo de 1939, Frdric Joliot, asesorado por sus amigos del El ejemplo de Joliot
Ministerio de Guerra y por Andr Laugier, director del jovencsi/mo C N R S (Centro nacional de investigacin cientfica), inventa un
montaje jurdico extremadamente sutil con una compaa minera belga,
la Unin minera del Alto Katanga. Esta compaa, gran productora de
cobre, se haba convertido, gracias al descubrimiento del radio por
Pierre y Marie Curie y al de un yacimiento de uranio en el Congo, en el
principal proveedor de los laboratorios del mundo entero, embarcados
en la aventura de la primera fisin nuclear artificial en cadena. Joliot,
como hiciera Marie Curie antes que l, haba encontrado el medio de
despertar el inters de la compaa. En efecto, la Unin minera slo
utilizaba sus minerales radiactivos para extraer el radio, que se venda
acto seguido a los mdicos, dejando en sus depsitos inmensas cantidades desperdiciadas de xido de uranio. Para sus proyectos de pila
atmica, Joliot precisaba un enorme volumen de uranio y daba as una
utilidad a lo que, hasta el momento, no era para la Unin minera ms
que desechos de la produccin de radio. La compaa prometi a Joliot
cinco toneladas de xido de uranio, ayuda tcnica y un milln de
francos. A cambio de lo cual, todos los descubrimientos de los sabios
franceses se patentaran en nombre de un sindicato que repartira los
beneficios a partes iguales entre la Unin minera y el C N R S .
En su laboratorio del Collge de France, Joliot y sus dos principales
colaboradores, Hans Halban y Lew Kowarski, buscan un acuerdo tan
sutil como el que liga, de manera informal, los intereses del Ministerio
de Guerra, del C N R S y de la Unin minera. Pero en esta ocasin se
trata de coordinar los comportamientos, aparentemente irreconciliables,
de las partculas atmicas. E l descubrimiento del principio de la fisin es
todava reciente: un tomo de uranio, bombardeado por neutrones, se
rompe y libera energa. Esta radiactividad artificial tiene una consecuencia que muchos fsicos toman inmediatamente en consideracin: si
cada tomo de uranio bombardeado libera dos o tres neutrones ms,
que a su vez pueden bombardear otros tomos de uranio, se provoca
una reaccin en cadena. E n esos momentos, esta posibilidad tena slo
carcter virtual, pero el grupo de Joliot puso manos a la obra inmediatamente para demostrar que una reaccin de este tipo era factible y
553
Hacer avanzar la fsica.

Hacer avanzar la paz.
Frdric Joliot ha de
involucrarse para ello, y
simultneamente, en historias
de espas, de patentes, de
publicaciones, de tomos, de
calados.
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO DE LA HISTORIA Y D E LA FISICA
554
abra el camino hacia un nuevo descubrimiento cientfico y hacia una

nueva tcnica para producir energa en cantidades ilimitadas. E l primer
grupo que consiguiera probar que, efectivamente, cada generacin de
neutrones engendraba un volumen mayor de neutrones, sera merecedor
del reconocimiento de la sumamente competitiva comunidad cientfica,
en la cual los franceses desempeaban un papel protagonista.
Convencidos de que se trataba ante todo de un descubrimiento
cientfico importante, Joliot y sus colegas continan las publicaciones,
haciendo caso omiso de los telegramas que Leo Szilard les enva desde
Estados Unidos. Szilard, emigrante hngaro y fsico visionario, registr
en 1934 en Inglaterra una patente secreta acerca del principio de
construccin de la bomba atmica. Para evitar que los alemanes pudieran construir una bomba atmica en cuanto tuvieran la certeza de que
la cantidad de neutrones emitidos era superior a la cantidad inicial,
Szilard se esforzaba en imponer la autocensura a todos los investigadores antinazis. N o obstante, no logr impedir que en abril de 1939 Joliot
publicara un ltimo artculo en la revista cientfica inglesa Nature, en el
que demostraba que era posible obtener 3,5 neutrones por fisin. A l leer
este artculo, los fsicos de Alemania, Inglaterra y la Unin Sovitica
reaccionaron simultneamente de la misma manera: orientaron sus
investigaciones hacia la ejecucin prctica de una reaccin en cadena y
escribieron inmediatamente a sus gobiernos para advertirles de la
extrema importancia de dichas investigaciones, de sus peligros y de la
necesidad de obtener cuanto antes los enormes recursos necesarios para
llevar a cabo los primeros estudios de viabilidad.
La fbrica noruega de
Rjukan, decorado de la
pelcula L a batalla del agua
pesada, De Jean Drville, en
la que se reproduce, en 1947,
la suerte de las
investigaciones de Joliot.
Olvido de la historia de las
ciencias: los medios
materiales suministrados por
la industria.
La realizacin prctica de la primera reaccin artificial en cadena

entusiasma a la decena de equipos que se ponen a trabajar en todo el
mundo, pero nadie, excepto Joliot y su equipo, est en condiciones de
pasar a la etapa prctica de aplicacin industrial o militar. E l primer
problema de Joliot consiste en aminorar la velocidad de los neutrones
emitidos en las primeras fisiones, ya que si van demasiado rpido no se
produce la reaccin. Joliot y sus amigos buscan un moderador que
ralentice los neutrones sin absorberlos ni provocar rebotes. E l moderador ideal debe contar con una serie de propiedades difcilmente conciliables. En el taller de Ivry habilitado para la empresa, se prueban distintos
moderadores y distintas configuraciones: parafina, grafito, etc. Por fin
555
Halban hace hincapi en las ventajas decisivas del deuterio, istopo del
hidrgeno, con el doble de densidad pero idntico comportamiento, que
puede ocupar el ~ lugar del hidrgeno en molculas de agua, obteniendo
as agua pesada. Halban saba, por haber trabajado anteriormente en
Copenhague con agua pesada, que sta tena un grado de absorcin de
neutrones muy bajo. Desgraciadamente, este moderador ideal presenta
un inconveniente capital: en el agua existe un tomo de deuterio por
cada 6000 tomos de hidrgeno. L a obtencin de agua pesada cuesta
una fortuna y, a escala industrial, slo se lleva a cabo en una fbrica del
mundo, la de la compaa noruega Norsk Hydro Elektrisk, inmortalizada, para todos los cinefilos, en la pelcula La Bataille de l'eau lourde.
Raoul Dautry, diplomado del politcnico, alto funcionario y ministro
de Armamento desde poco antes de la debacle, estaba, desde el
principio al corriente de las investigaciones de Joliot y de su grupo.
Haba apoyado el acuerdo de Joliot con la Unin minera, ayudaba en
todo lo posible al grupo del Collge de France y amparaba los primeros
pasos del C N R S , mediante la integracin, hasta el lmite permitido por
la tradicin francesa, de la investigacin militar y la investigacin
cientfica de vanguardia. Aunque no comparta ninguna de las opiniones
polticas de Joliot, confiaba, como l, en el progreso del conocimiento y
era un apasionado de la independencia nacional. Joliot prometa un
reactor experimental de uso civil que podra conducir, probablemente, a
la fabricacin de nuevo armamento; Dautry y otros grandes tecncratas
le apoyaban incondicionalmente, pero le pedan que invirtiera el orden
de prioridades: si la bomba era viable, ste era el objetivo que haba que
alcanzar y cuanto antes mejor. Los clculos de Halban acerca de la
ralentizacin de los neutrones, los de Joliot acerca de la viabilidad de
una reaccin en cadena y los de Dautry acerca de la urgencia del
desarrollo de un nuevo armamento se confundieron todava ms cuando
surgi el problema de la obtencin del agua pesada noruega. E n plena
guerra boba, espas, banqueros, diplomticos y fsicos alemanes,
ingleses, franceses y noruegos lucharon por evitar que los alemanes se
apoderaran de veintisis recipientes de agua pesada, entregados por los
noruegos a los franceses. Tras unas semanas de gran agitacin, los
recipientes llegaron a manos de Joliot. Durante la operacin, los servicios secretos franceses haban apartado de sus puestos a Halban y a
Kowarski, extranjeros ambos y, por lo tanto, sospechosos. Una vez
finalizada la misma fueron autorizados a reincorporarse al laboratorio
del Collge de France y, bajo la proteccin de Dautry y de los militares,
centraron sus esfuerzos en combinar el uranio de la Unin minera con el
agua pesada de los noruegos, basndose en los clculos que Halban
modificaba diariamente a partir de los datos confusos del contador
Geiger.
Cmo comprender esta historia que el historiador americano Spen- Historia de Francia
cer Weart narr de forma tan magistral y de la cual he resumido un e historia de las
episodio? Podramos dividirla en dos partes. Colocaramos en un lado, ciencias
en una columna, los problemas jurdicos de la Unin minera, la guerra
boba, el nacionalismo de Dautry, a los espas alemanes... En la otra
columna, nos ocuparamos de los neutrones, del deuterio, del coeficiente
de absorcin de la parafina... Obtendramos as dos listas de personajes
correspondientes a dos historias; la primera sera la historia de Francia
entre 1939 y 1940; la segunda, la historia de la fsica atmica en el
mismo periodo. Una versara fundamentalmente sobre poltica, derecho,
economa, instituciones y pasiones. L a otra, ms bien sobre ideas,
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E LA HISTORIA Y D E LA FISICA
556
principios, conocimientos o procedimientos. U n historiador profesional

no tendra dificultad alguna en interpretar la primera lista, pero dejara
la segunda al cuidado de los cientficos o de los filsofos de la ciencia.
Poltica
Ciencia
Seccin cruzada o
transversal: en el juego de
los bolos, la probabilidad de
que la bola golpee un bolo
depende del tamao de los
bolos, del de la bola y de la
separacin entre los bolos.
Asimismo, si lanzamos un
haz de neutrones contra el
uranio, los neutrones
pueden golpear el ncleo del
uranio o pasar a travs del
tomo. La seccin cruzada
determina la probabilidad
de que una bola toque un
bolo.
Factores humanos
Factores no humanos
Raoul Dautry
CNRS
Unin minera
Deuterio
Seccin eficaz
Reaccin en cadena
Por supuesto, una vez realizada esta divisin entre factores humanos
y no humanos, quedara un resto, una zona un tanto confusa de hbridos
que perteneceran alternativamente a una u otra columna o a ninguna
de las dos: Joliot, Halban, Szilard, los artculos, las patentes, las cartas,
los discursos. Para interpretar esta zona gris e incierta la enfocaramos
desde una u otra columna. Diremos, por ejemplo, que Joliot es una
mezcla de preocupaciones polticas y de intereses puramente cientficos; que el proyecto de ralentizacin de los neutrones mediante el
deuterio es, sin duda alguna, un proyecto cientfico, pero se encuentra
bajo la influencia de factores extracientficos; el proyecto de autocensura
de Szilard no es estrictamente cientfico, pues intervienen consideraciones militares en la libre comunicacin de la ciencia pura. En resumidas
cuentas, explicaremos las mezclas a partir de uno de los dos componentes puros, que seran, simplificando al mximo, la poltica o la ciencia.
Podremos imaginar incluso dos categoras de historiadores profesionales, una optara por la explicacin de la poltica pura y la otra, de la
ciencia pura. La primera se suele denominar externalista y la segunda
internalista. Aunque transcurran en el mismo periodo de tiempo, estas
dos historias no tienen por qu tener ningn punto de interseccin. Una
hablar de Adolf Hitler, de Raoul Dautry, de douard Daladier, del
CNRS, pero no de neutrones, de deuterio ni de parafina; la otra aludir
al principio de la reaccin en cadena, pero no a la Unin minera ni a los
bancos propietarios de la Norsk Hydro Elektrisk. Como dos brigadas de
obras pblicas que trabajan en dos valles paralelos de los Alpes: ambas
llevan a cabo una labor colosal, pero no se encuentran nunca, ni siquiera
se conocen.
Denomino historia social de las ciencias al proyecto intelectual
destinado a evitar que se produzca esta divisin. La historia de Joliot
narrada por Spencer Weart es un tejido sin costuras que no puede
separarse en dos sin que la fsica atmica y la poltica del momento
pierdan todo su significado. En lugar de seguir dos valles paralelos, la
historia social de las ciencias pretende formar dos brigadas que abran un
tnel, acometiendo el problema por extremos opuestos, con la esperanza
de encontrarse a medio camino. Siguiendo, sin prejuicios ni divisiones, el
razonamiento de Halban acerca de las secciones eficaces, que concluye
con la victoria sin paliativos del deuterio, el historiador llega, tras una
transicin imperceptible, al despacho de Dautry, de ste pasa al avin de
Jacques Allier, teniente y banquero convertido en el agente secreto
destacado por Francia para distraer a los cazas de la Luftwaffe. As, tras
haber salido del lado cientfico del tnel, pasa al otro lado y se
encuentra con la guerra y con la poltica. Pero, durante el viaje, se cruza
con un colega que, procedente de la estrategia industrial de la Unin
minera, ha llegado, tras otra transicin imperceptible, a interesarse
ntimamente por los medios de extraccin del uranio 235 y por los
clculos de Halban. Procedente del lado poltico se encuentra, ineludiblemente, inmerso en las matemticas. En lugar de contar dos historias
que no se superponen en ningn punto, narran dos historias simtricas
jjC '
V/f
Sfa
Frdric Joliot reproduce su

propia historia en el
laboratorio que, por
necesidades de la pelcula La
batalla del agua pesada de
Jean Drville, se reconstruy
en 1947. Mezcla de fsica y
de poltica complicada por la
ficcin.
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basadas en los mismos elementos y en los mismos factores, pero siguiendo un orden contrario. E l primero crea poder seguir los clculos de
Halban sin tener que vrselas con la Luftwaffe, el segundo seguir a la
Unin minera sin inmiscuirse en la fsica atmica.
Los dos estaban equivocados, pero el camino que trazaron, gracias a
la apertura de este tnel, es mucho ms interesante de lo que crean al
principio. En efecto, siguiendo sin prejuicios los hilos entramados del
razonamiento, los historiadores desvelan a posteriori el trabajo que los
cientficos y los polticos tuvieron que llevar a cabo para juntarse
intrincadamente unos con otros. N o estaba escrito de antemano que
todos los elementos del relato de Weart fueran a entremezclarse. L a
Unin minera podra haber seguido extrayendo y vendiendo cobre sin
preocuparse por el radio ni por el uranio. Si Marie Curie y, ms tarde,
Frdric Joliot no se hubieran preocupado de interesar a la industria en
los trabajos de su laboratorio, ningn analista de la Unin minera
habra entrado en contacto con la fsica nuclear. E n lo que respecta a
Joliot, Weart no habra tenido que hablar del Alto Katanga. Inversamente, Joliot, a la vista de la posibilidad de la reaccin en cadena,
habra podido orientar sus investigaciones hacia otros objetivos, y
fabricar una pila sin movilizar a todos los industriales y tecncratas
ilustrados de Francia. E n cuanto a la Francia de antes de la guerra,
Weart no habra tenido que hablar de Joliot.
En otras palabras, el proyecto de la historia social no consiste en
afirmar a priori la existencia de un vnculo entre la ciencia y la sociedad,
dado que la existencia o no existencia de dicho vnculo depende de las
iniciativas de los actores para establecerlo o no. L a historia social se
limita a aportar los medios necesarios para rastrear este vnculo cuando
existe. En lugar de cortar el nudo gordiano por un lado la ciencia
pura y por el otro la poltica pura, se esfuerza por deshacerlo. L a
historia social de las ciencias no dice: Buscad la sociedad oculta dentro,
detrs y debajo de las ciencias, sino que propone sencillamente la
siguiente solucin: en una poca determinada, cunto tiempo puede
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E L A HISTORIA Y D E LA FISICA
558
559
seguirse una poltica sin abordar el contenido detallado de una ciencia?

Cunto tiempo puede seguirse el razonamiento de un cientfico sin
tener que recurrir a detalles de una poltica? Un minuto? Un siglo?
Una eternidad? Un segundo? N o cortemos el hilo de la historia. Todas
las respuestas son interesantes y se convierten en un dato capital para
aquel que desea comprender esta maraa de cosas y de personas que
conforma nuestra historia.
La traduccin de las
ciencias en historia
Decir que los innumerables vnculos entre la ciencia y la poltica

forman una madeja harto enmaraada no es suficiente. Rechazar toda
divisin a priori entre la lista de actores humanos o polticos y la de
ideas o procedimientos cientficos no es ms que una primera etapa,
completamente negativa. Ahora debemos estar en condiciones de comprender por qu cadena de operaciones y de transformaciones un
industrial, que slo quera hacer progresar su negocio, se ve obligado a
calcular la velocidad de absorcin de neutrones por parte de la parafina;
o cmo alguien que slo aspiraba al premi Nobel acaba organizando
una operacin de comando en Noruega. En ambos casos, el vocabulario
de partida es distinto del vocabulario de llegada. Se ha llevado a cabo
una traduccin de los trminos polticos en trminos cientficos y viceversa. Para el director de la Unin minera ganar dinero significa
ahora, en parte, invertir en la fsica de Joliot; para Joliot, demostrar
la viabilidad de la fisin en cadena significa ahora, en parte, estar al
acecho de los agentes nazis. E l anlisis de estas operaciones de traduccin constituye la parte fundamental de la historia social de las ciencias.
L a nocin de traduccin proporciona a los dos equipos de historiadores,
uno procedente del lado poltico en direccin a las ciencias y el otro
procedente del lado cientfico en direccin opuesta, el sistema de alineamiento y de control, que otorga a su empresa la probabilidad de un
encuentro a medio camino. E l colmo de la ridiculez sera, en efecto,
destinar dos equipos a la apertura de un tnel, sin ofrecerles los medios
necesarios para alcanzar un punto de interseccin.
Frdric Joliot y Raoul

Dautry desempean sus
papeles dos veces: en 1940,
negocian la adecuacin de la
fsica y la poltica, que les
permitir alcanzar sus
objetivos: en 947, actan en
la pelcula L a batalla del
agua pesada de Jean
Drville.
cial. Para Joliot no se trata de vender la fisin nuclear^ pues todavia no

existe. E l nico medio de lograrla es precisamente conseguir que el
ministro de Armamento aporte los locales y los privilegios necesarios
para obtener, en plena guerra, las toneladas de grafito, el uranio y los
litros de agua pesada que requiere la empresa. Los dos llegan a la
conclusin de que, al resultarles imposible alcanzar directamente sus
objetivos, al ser totalmente vanas las aspiraciones a la pureza poltica o
cientfica, es conveniente llegar a un acuerdo.
R. Dautry
F. Joliot
R. Dautry
lado politi
\ J ido cientfico
sistema de alineamiento
Examinemos paso a paso una operacin elemental de traduccin,

para as comprender cmo se pasa, en la prctica, de un lxico a otro. E l
objetivo de Dautry consiste en garantizar la independencia energtica de
Francia, as como su resistencia militar. E l objetivo de Joliot es llegar a
ser el primer cientfico del mundo en realizar una fisin nuclear controlada en un laboratorio. Definir la primera empresa como puramente
poltica y la segunda como puramente cientfica carece de relevancia, ya
que la impureza es la nica que permitir culminarlas con xito. E n
efecto, cuando Joliot conoce a Dautry, no pretende desviarle necesariamente de su objetivo, sino exponer su proyecto de forma que Dautry
contemple la fisin nuclear en cadena como el medio ms rpido de
alcanzar la independencia nacional. Pasando por mi laboratorio, dice
Joliot, ser posible tomar una ventaja considerable con respecto al
extranjero y planificar tal vez la produccin de un explosivo superior a
todo lo conocido hasta ahora. Esta discusin no tiene carcter comer-
objetivo: independencia nacional
Antes de la
traduccin
Despus de la
traduccin
F. Joliot
objetivo: ser el primero en lograr la fisin
cortado
= ^ ^ ( g )) camino cortad
'laboratorio
laboratorio J( objetivo: independencia nacional
objetivo: ser el primero en lograr
J 'de Joliot
. '. . la fisin
- B ^ 4 J ^ % camino cortado
c
La traduccin consiste en aunar dos intereses, a la sazn diferentes:

ganar la guerra y ralentizar los neutrones. Por supuesto, no existe
ninguna garanta de que una de las partes no engae a la otra. Tal vez
Dautry se vea obligado a dilapidar preciosos recursos para que Joliot
juegue con los neutrones, mientras los alemanes concentran sus tanques
en las Ardenas. O, por el contrario, tal vez Joliot se vea obligado, contra
su voluntad, a fabricar una bomba antes que el reactor civil. Incluso si la
balanza est equilibrada, ninguna de las dos partes alcanzar el objetivo
exacto que se haba fijado, tal como aparece en el esquema. Existe un
efecto distorsionador, de distanciamiento, una desviacin que, segn los
casos, puede ser nfima o infinita. En el caso que nos ocupa, Joliot y
Dautry tardarn quince aos en alcanzar su objetivo, tras un fracaso
estrepitoso, cuando el general de Gaulle cre el C E A (Comisin para
la energa atmica). L o importante en este tipo de operacin de traduccin no es nicamente la convergencia de intereses que supone, sino la
composicin de un nuevo elemento hbrido, el laboratorio. En efecto, el
hangar de Ivry encarnaba el camino hacia la independencia nacional a
JOLIOT: PUNTO DE ENCUENTRO DE LA HISTORIA Y D E LA FISICA
560
la que aspiraba Dautry y hacia la materializacin del proyecto de Joliot.

Las paredes del laboratorio, el equipo, el personal y los recursos se
deben tanto a los esfuerzos de Dautry como a los de Joliot. Una vez
tejida la primera malla, ya no es posible distinguir perfectamente lo que
pertenece a Dautry y lo que pertenece a Joliot, en el conjunto de fuerzas
movilizadas alrededor de la esfera de cobre llena de uranio y de parafina.
Estudiar una sola malla, es decir, una negociacin, un encuentro,
sera totalmente intil. E l trabajo de Joliot no puede circunscribirse a los
despachos ministeriales, ha llegado la hora de negociar directa y decididamente con los neutrones. Conseguir que un ministro que desea
salvar a Francia libere una serie de stocks de grafito es una cosa;
conseguir que un neutrn aminore lo suficiente su velocidad como para
golpear un tomo de uranio y liberar tres neutrones ms, es exactamente lo mismo? S y no. Para Joliot la diferencia es mnima. Por la
maana se dedica a los neutrones y por la tarde al ministro. A medida
que transcurre el tiempo, estos dos problemas se van convirtiendo en
uno solo: si se escapan demasiados neutrones del recinto de cobre y se
reduce as el rendimiento de la reaccin, el ministro puede mostrarse
impaciente. Confinar al ministro y a los neutrones a un mismo proyecto,
mantenerlos en accin e imponerles una disciplina no constituyen para
Joliot tareas muy distintas. Tanto unos como otros son fundamentales
para su proyecto. Recorre Pars de lado a lado, pasando de las matemticas al derecho, a la poltica, evitando que unos u otros le abandonen,
telegrafiando a Szilard para que el flujo de publicaciones necesario para
su proyecto siga adelante, telefoneando a su asesor jurdico para que la
Unin minera siga enviando uranio, y calculando por ensima vez la
curva de absorcin obtenida en su contador Geiger. En eso consiste su
labor cientfica, en mantener juntos todos los hilos y ganarse los favores
de todos: neutrones, noruegos, deuterio, colegas, antinazis, americanos,
parafina... Ser inteligente equivale a mover con inteligencia todos los
hilos. Estar dotado de inteligencia cientfica es reconstruir esta madeja
gracias a Joliot (y a Weart).
objetivo l
exotrico
AS
objetivo 4:
exotrico
Ahora apreciamos con mayor facilidad la diferencia entre la historia

social de las ciencias y las dos historias paralelas a las que sustituye. Con
objeto de explicar todos los enredos poltico-cientficos, los dos equipos
de historiadores observaban siempre una lamentable confusin entre dos
repertorios con idntico grado de pureza. Todas sus explicaciones se
hacan pues en trminos de distorsin, de impureza o, en el mejor de los
casos, de yuxtaposicin: los factores propiamente cientficos se combinaban con factores puramente polticos o econmicos. All donde los
dems slo vislumbraban confusin, el historiador social observa una
sustitucin continua y totalmente explicable de un cierto tipo de preocupaciones y de prcticas por otro. Existen, en efecto, momentos en los
que por controlar el clculo de una seccin eficaz del deuterio, tambin
se controla, por sustituciones y transferencias, el destino de Francia, el
porvenir de la industria, el futuro de la fsica, una patente, un salvoconducto, etc.
Gracias a otro diagrama, es posible comparar ms de cerca el
abismo que separa los dos proyectos de investigacin. La separacin a
la que me he referido anteriormente entre ciencia y poltica est ilustrada
aqu por la representacin ms corriente (parte superior): un ncleo
central, el del contenido cientfico, rodeado de un entorno social, poltico
y cultural, el del contexto. A partir de este tipo de divisin, se pueden
aportar explicaciones sociales o explicaciones cientficas. Las primeras se
basan en el vocabulario del contexto y pretenden (a veces) penetrar lo
561
ms posible en el contenido cientfico; las segundas utilizan el vocabulario del contenido y se mantienen en el interior del ncleo central. En las
primeras, la sociedad explica las ciencias, aunque slo se trate, en la
mayora de los casos, de la superficie de las ciencias; en las segundas, las
ciencias se explican por s mismas sin suplementos ni restos. Constituyen
en s mismas su propio comentario, evolucionan gracias a sus propias
fuerzas. E l entorno social slo puede perjudicar o favorecer su desarrollo, nunca formarlas o constituirlas.
En el otro modelo, el de la traduccin (parte inferior) resulta imposible definir con precisin un contexto y un contenido. Lo nico que
podemos decir es que las cadenas sucesivas de traduccin se unen, por
un extremo, a recursos exotricos (ms similares a lo que leemos
diariamente en los peridicos) y, por el otro, a recursos esotricos (ms
similares a lo que leemos en los manuales de un curso preparatorio).
Pero los extremos apenas cuentan. Todo lo importante tiene lugar entre
los dos y las mismas explicaciones servirn para seguir las traducciones
en un sentido y en el otro. En este segundo esquema, las mismas
operaciones nos permiten comprender una ciencia o una sociedad lo
que significa probablemente que comprendemos muy pocas ciencias y
todava menos sociedades.
Joliot se encuentra involucrado simultneamente en historias de

espas, de patentes, de publicaciones, de tomos, de clculos. A qu se
debe esta mezcla? Los historiadores de la ciencia, al igual que los de la
poltica, estaran encantados de poder prescindir de ellas. Las cosas
estaran ms claras, las narraciones seran ms directas si, refirindose a
la evolucin de las sociedades unos pudieran prescindir totalmente de
las tcnicas y de las ciencias, o si, refirindose a la evolucin de las
ciencias, pudieran prescindir de todo el resto. Para comprender por qu
estos dos sueos simtricos son imposibles (incluso si una gran parte de
la literatura histrica se inspira en este cuento de hadas) es preciso
considerar con mayor detenimiento la operacin de conviccin.
Tomemos la frase: Un neutrn libera 2,5 neutrones. Esto es lo que
leemos hoy en da en las enciclopedias. Se trata, como suele decirse, de
un hecho cientfico. Tomemos ahora otra frase:
Joliot supone que un neutrn libera de 3 a 4 neutrones, es imposible; y no aporta ninguna prueba; es demasiado optimista; muy propio de
los franceses, dar por supuesto algo que todava no han conseguido;
adems es peligrossimo, si los alemanes leen esto, creern que todo es
posible y se lo tomarn en serio.
A diferencia de la anterior, esta frase no obedece a las normas
estilsticas que rigen la presentacin de los hechos cientficos, no podra
leerse en una enciclopedia. Resulta fcil descubrir la fecha en que se
escribi (entre 1939 y 1940) e identificar al autor como un colega fsico,
probablemente Szilard, cobijado entonces en el laboratorio de Enrico
Fermi. Observemos que estas dos frases tienen una parte comn un
neutrn libera x neutrones el enunciado y una parte que difiere
considerablemente, compuesta por un conjunto de situaciones, de personas, de opiniones denominada la modalidad. Pero, basta que desaparezca esta segunda parte para que aflore un hecho cientfico. L a
consecuencia y, en ocasiones, el objetivo de la controversia cientfica es
precisamente eliminar estas modalidades, y suprimir y borrar, igualmente, sus propias consecuencias. Por ejemplo, si Joliot y su grupo
realizan un buen trabajo, sus colegas pasarn, tras una transicin
imperceptible, de la segunda frase a una tercera, ms respetuosa: El
Cmo convencer
562
grupo de Joliot parece haber demostrado que un neutrn libera 3

neutrones, muy interesante. Dejemos transcurrir algunos aos ms y
leeremos frases como las siguientes: Numerosos experimentos han
demostrado que un neutrn libera entre 2 y 3 neutrones. U n esfuerzo
adicional y nos encontramos con la frase de partida: Un neutrn libera
2,5 neutrones. Dejando transcurrir otro corto periodo de tiempo, esta
frase, sin rastro de modalidad, sin autor, sin opinin, sin polmica ni
controversia, sin tan siquiera alusin a su mecanismo experimental de
base, adoptar un estado ms categrico todava. Los atomistas dejarn
de hablar de ella, cesarn incluso de escribir al respecto excepto en un
curso de introduccin o en un artculo de divulgacin, ya que se trata
de algo demasiado evidente. De la polmica ms airada al conocimiento
tcito, el paso es progresivo y continuo por lo menos cuando todo
transcurre con normalidad, lo que por supuesto ocurre raramente.
Cmo puede Joliot hacer abstraccin de las modalidades que
rodean al hecho cientfico que desea establecer? L a respuesta a este
interrogante explica por qu no puede existir una historia de las ciencias
distinta de la historia social (en el sentido descrito ms arriba). Joliot
puede estar ntimamente convencido de que la reaccin en cadena es
factible y que, en algunos aos, har posible la fabricacin de una pila
atmica. Sin embargo, si cada vez que menciona esta posibilidad, todos
sus colegas corean las modalidades de su afirmacin con frases como:
Es ridculo creer que... (enunciado), Es imposible pensar que..., Es
peligroso imaginar que..., Es contrario a la teora pretender que...,
Joliot se encuentra desarmado. N o puede transformar, por s mismo, el
enunciado en un hecho cientfico aceptado por los dems; por definicin,
les necesita para llevar a cabo dicha transformacin. Szilard reconocer
por iniciativa propia: Ahora estoy convencido de que Joliot puede
lograr que la pila funcione. Aunque aade acto seguido: Mientras no
sea antes de que los alemanes ocupen Pars. En otras palabras, el
destino del enunciado est en manos de los dems, de los estimados
colegas, que por esta razn son objeto de amor y de odio (un amor y un
odio de mayor intensidad cuanto menos numerosos son y cuanto ms
esotrico o ms importante es el enunciado en cuestin). No se trata de
una desafortunada dimensin social, que demostrara nicamente que
los cientficos tambin son humanos, demasiado humanos. L a controversia no es algo de lo que se podra prescindir si los investigadores
fueran de verdad cientficos. Aunque imaginemos a Joliot escribiendo
directamente un artculo de enciclopedia acerca del funcionamiento de
una central nuclear, siempre ser necesario convencer a los dems. Los
dems estn siempre ah, escpticos, indisciplinados, distrados, desinteresados; forman siempre el colectivo al que Joliot no puede renunciar. Si
nos dirigimos a un historiador, especialista en los alzamientos populares
del siglo XVIII contra el hambre o en el sentimiento de decadencia del
siglo X I X , y le mostramos el artculo neutrn de la Enciclopedia
Larousse, le invadir una sensacin de total desamparo. Si por el
contrario le sometemos la cuestin de la controversia de los neutrones, se
sentir en terreno conocido y en condiciones de analizar, sin ningn
esfuerzo descomunal, esta historia llena del ruido y la furia a los que est
acostumbrado.
Podemos imaginarnos la situacin colectiva como una cadena de
personas que se transmiten un mensaje, como en el juego del telegrama.
Joliot empieza el juego diciendo: Un neutrn debe poder liberar 4
neutrones, pasa el mensaje. Qu dir el siguiente colega? N o es preciso
que sea un transmisor fiel del mensaje, en realidad puede decir muchas
cosas; por ejemplo, criticar el enunciado: No es ms que otra locura de
563
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E L A HISTORIA Y D E L A FISICA
Curie, Es demasiado optimista, Como mximo podemos contar con

1 neutrn, es decir, insuficiente para provocar una reaccin en cadena;
otra posibilidad ms frecuente y ms grave es que no comprenda el
mensaje o, peor an, que no le interese y lo sustituya por otro totalmente distinto: He creado un nuevo patrn para definir la unidad
internacional del radio, pasa el mensaje; tambin puede transmitir el
mensaje, pero asumiendo su autora: Me pregunto si un neutrn puede
liberar 3 o 4 neutrones, lo que corresponde a transmitir el enunciado
con fidelidad, pero sin colmar las expectativas de Joliot, pues no ser
considerado como el autor del mismo. Si imaginamos una cadena lo
suficientemente larga, en la que cada jugador adopta la misma postura
que el segundo, tendremos una idea de campo cientfico y de la dificultad que supone convencer a alguien. E l caso ideal en el que cada colega
transmite el mensaje sin deformarlo, aprobndolo, utilizndolo y respetando la autora de Joliot es sumamente infrecuente.
Joliot, como todos los investigadores, necesita a los dems, necesita
disciplinarlos, convencerlos, no puede prescindir de ellos y encerrarse en
el. Collge de France, convencido de que es el nico en tener razn. Pero
no por ello se encuentra totalmente desarmado. En las discusiones con
sus colegas puede apelar a otros recursos. sta es precisamente la razn
de que tenga tanta prisa en ralentizar los neutrones con el deuterio.
Solo, no puede esperar que sus colegas le crean, pero si su pila pudiera
entrar en una reaccin en cadena, aunque slo fuera por unos segundos,
y lograra captar pruebas suficientes de este suceso para que nadie
pudiera acusarle de haber visto visiones, Joliot ya no estara solo. Los
neutrones.de la pila, inscritos en forma de diagrama, estaran junto a l,
apoyando sus palabras, disciplinados y controlados por sus colaboradores, y perfectamente alineados. E l experimento del hangar de Ivry es
muy caro, pero su coste es el que obligar a sus estimados colegas a
tomarse en serio su artculo publicado en Nature. Durante seis meses, es
la nica persona del mundo que dispone de los medios materiales para
movilizar a sus colegas y a los neutrones alrededor y en el interior de
una verdadera pila. L a opinin de Joliot, basada en los diagramas de
Halban y de Kowarski, obtenidos a su vez a partir de la esfera de cobre
suspendida en el hangar de Ivry, no puede rebatirse con tanta facilidad
prueba de ello es que tres grandes pases en guerra, que hasta ahora
apenas se haban manifestado, se ponen inmediatamente a trabajar.
Disciplinar a los hombres movilizando las cosas, movilizar las cosas
disciplinando a los hombres, ste es el nuevo mtodo utilizado para
convencer, denominado a veces investigacin cientfica.
E l enredo con el que habamos iniciado este captulo no es un
aspecto desafortunado de la produccin cientfica, sino el resultado de
dicha produccin. En todos los casos encontraremos una combinacin
de hombres y cosas capaz de provocar o de zanjar una controversia. Si
Dautry, una vez que Joliot le expusiera su proyecto, no hubiera recibido
opiniones favorables de sus asesores, Joliot no hubiera contado con los
medios de movilizar las toneladas de grafito necesarias para su experimento y, por ende, no hubiera convencido a los asesores de Dautry,
sus colegas. Este mismo trabajo cientfico es el que le conduce a bajar
al hangar, a subir al despacho de Dautry, a acercarse a sus colegas, a
repetir sus clculos una y otra vez. E l mismo esfuerzo de disciplina le
obliga a ocuparse de la evolucin del C N R S sin el cual no existiran
colegas fsicos lo suficientemente modernos para interesarse por sus
argumentos; a celebrar conferencias en los crculos obreros comunistas sin lo cual la investigacin cientfica no hubiera gozado del apoyo
necesario; a rondar por los despachos ministeriales; a invitar a su
JOLIOT: PUNTO DE ENCUENTRO D E LA HISTORIA Y D E LA FISICA
564
laboratorio a los directivos belgas de la Unin minera sin los cuales

no podra confiar en obtener las toneladas de residuos radioactivos
necesarios para fabricar su pila; a escribir artculos en Nature sin lo
cual el objetivo de su investigacin carecera de sentido; pero sobre
todo, es preciso, es indispensable que se produzca esta maldita reaccin
en cadena. L a energa que Joliot invierte con Szilard, Kowarski, Dautry
y todos los dems es proporcional a la cantidad de recursos y de
intereses ya movilizados. Si la pila converge, es decir, cada neutrn slo
libera un neutrn, todos los recursos acumulados se separan y se
dispersan. Los esfuerzos desplegados no han valido la pena. Esta va de
investigacin es costosa, intil o prematura. Es posible decidir si esta
evaluacin es cientfica, fundamental, aplicada, poltica o militar? N o
importa; este tipo de divisin carece de inters. Por el contrario, el
trabajo que convierte un problema de independencia nacional en un
problema de neutrones de accin ms o menos lenta, s es importante.
Historia de las
ciencias o historia de
los cientficos?
Las operaciones de traduccin transforman cuestiones polticas en

cuestiones tcnicas y viceversa; las operaciones de conviccin movilizan,
' misma controversia, a un grupo de actores humanos y no humanos. E l resultado de estas dos operaciones nos lleva a definir una especie
de derecho de seguimiento: no existir historia general comprensible si
el historiador no acepta seguir todos los contenidos cientficos y tcnicos
que se han convertido en indispensables para el desarrollo de esta
historia; no existir historia de las ciencias si el historiador no descubre
la multiplicidad de actores, de recursos y de desafos que en ella
intervienen. E n lugar de definir a priori una distancia entre el ncleo
central y un contexto dado, con lo cual los innumerables cortocircuitos
entre los ministros y los neutrones resultaran imposibles de explicar, la
historia social de las ciencias se basa, ms bien, en hilos, nudos y
trayectorias. E l historiador no debe establecer de antemano los grados
de alejamiento que permitirn ir del infierno de las relaciones sociales al
empreo de las teoras matemticas, a travs de crculos sucesivos.
Tampoco debe definir, de antemano, un acercamiento continuo y repetitivo por el cual la sociedad se contemple siempre bajo la ciencia. En esta
historia llena de ruido y de furia, las distancias no tienen tanta relevancia como los vnculos heterogneos a menudo imprevisibles. E n ocasiones ser posible seguir un razonamiento durante varios minutos, pasando de una ecuacin a otra, y derivar bruscamente en un problema de
defensa nacional, para centrarse rpidamente en la grasa y el lubricante
de un equipo, antes de dejarse llevar, con la misma prontitud, a travs de
una larga secuencia de fantasas tcnicas, y volver, al cabo de cierto
tiempo, a cuestiones de honor profesional mancillado o a historias de
dinero.
Si bien, por definicin, es imposible describir en general, y una vez

por todas, los vnculos heterogneos e imprevisibles que explican la
formacin de un contenido tcnico determinado, no es imposible, en
cambio, identificar rpidamente las distintas preocupaciones que todo
investigador debe tener en mente en un momento dado. Para descubrir
el camino a seguir bastar con retomar el episodio de Joliot que hasta
ahora nos ha servido de ejemplo. Joliot debe lograr que su pila funcione;
convencer a sus colegas; interesar a los militares, a los polticos y a los
industriales; ofrecer al pblico una imagen positiva de su actividad; y,
por ltimo, algo tan fundamental como lo anterior, comprender lo que
ocurre con estos neutrones tan importantes. Estos cinco enfoques permiten encuadrar perfectamente el trabajo del historiador: los instrumentos,
565
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO DE LA HISTORIA Y DE
los colegas, los aliados, el pblico y, por ltimo, lo que denominar

vnculos para evitar las palabras contenido y concepto, cargadas de
connotaciones del pasado. Cada una de estas cinco actividades es tan
importante como las dems y acta sobre ella misma y sobre las otras
cuatro: sin aliado no hay grafito, y por ende, no hay pila; sin colegas, no
hay aprobacin por parte de Dautry y, por ende, no hay grafito; sin
medio de calcular la tasa de produccin de neutrones, no hay evaluacin
de la pila ni pruebas y, por ende, no hay colegas convencidos. Se podra
esquematizar el trabajo de Joliot a travs del rosetn adjunto, diferencontexto
cindolo una vez ms del modelo corriente compuesto por un ncleo y
global^
por un contexto.
L a proeza de Joliot, en el centro del rosetn, consiste en encontrar el
medio de mantener unidos los instrumentos, a los colegas fsicos, los
intereses que ha aportado y al pblico; slo podr lograrlo si desvela el
mecanismo de la reaccin en cadena, y debe hacerlo rpido, antes de que
Szilard se adelante, antes de que los alemanes invadan Francia, antes de
que se agoten los 200 litros de agua pesada procurados en Noruega,
antes de que Halban y Kowarski, denunciados por extranjeros por sus
vecinos, se vean obligados a huir. Existe, al igual que en el modelo
superior, un ncleo central, pero no est definido por las preocupaciones ms alejadas de las dems, sino que, por el contrario, es el que
permite mantenerlas juntas, fortalecer la cohesin, acelerar la circulacin. Este famoso ncleo central es una especie de nudo de autopistas; el
quinto crculo permite pasar rpidamente de una preocupacin a otra.
Todo el cuidado que tenemos, toda la energa que invertimos en descubrirlo y en cuidarlo no depende, como ocurre en el modelo corriente, de
su distancia, sino del nmero de elementos heterogneos que debe ser
capaz de abarcar. E l contenido debera denominarse, paradjicamente,
si se aplicaran reglas etimolgicas, continente, lo que se mantiene
unido.
Esta paradoja es nicamente fruto de la costumbre de contemplar la
historia de las ciencias segn el modelo superior, es decir, en trminos de
contexto y de ncleo. En este modelo, nos parece absurdo considerar los
aspectos ms tcnicos del razonamiento de Joliot como los ms directamente relacionados con las preocupaciones sociales, polticas e instrumentales. Sin embargo, un historiador, preocupado como tal por el
crecimiento y el desarrollo del enredo socio-tcnico, elegir rpidamente
entre uno de los dos modelos. Por qu existe un ncleo central o un
quinto crculo? Los defensores del primer modelo unos basndose en
el contexto y otros en el contenido tienen serias dificultades para
responder a esta pregunta, ya que se enfrentan a dos historias, la del
contexto y la del contenido, cada una con su propia lgica, dinmica y
periodicidad. E n el mejor de los casos los dos grupos ofrecern dos
respuestas, una del lado cientfico y otra del lado social; en el peor de los
casos no ofrecern ninguna y alegarn que existe un ncleo central
porque, pensndolo bien, las ciencias escapan a la accin del tiempo.
Por el contrario, la historia social slo aporta, en principio, una respuesta posible: la existencia de un ncleo central, de un contenido tcnico
esotrico depende directamente de la amplitud de los dems crculos. Si
consideramos, por ejemplo, el progreso del programa de investigacin
de Joliot desde el descubrimiento de la radiactividad artificial hasta los
aos 50, con la creacin del C E A y del programa francs de armamento
nuclear, podramos definir, muy esquemticamente, varios estados de
tecnicidad, pero cabra definir, adems, varios conjuntos de equipos,
alianzas y polticas. Unos se cruzan con los otros, o mejor dicho, se
cruzan porque los otros cruzan. A l principio, el descubrimiento de la
JOLIOT: PUNTO D E E N C U E N T R O D E L A HISTORIA Y D E LA FISICA
566
567
de los historiadores con objeto de humillarlos recordndoles la existencia de otro mundo, de un mundo fuera del alcance de la historia;
tampoco son un don exclusivo de los epistemlogos, que les permiten
menospreciar a los que desconocen las ciencias. Forman parte de
nuestro mundo, crecen en l porque son parte de l.
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Ahora ya conocemos el papel que puede desempear la sociedad en

la ciencia; la ciencia y la sociedad son dos ejemplos de una misma cosa
en dos estados diferentes de traduccin. Tenemos, adems, una idea ms
clara del proyecto de la historia social de las ciencias, de las principales
nociones que utiliza y del tipo de vnculos que desea describir a
medida que avanzbamos tambin hemos podido vislumbrar de qu
otras historias paralelas se distingue. Si generalizamos el esquema
obtenido a partir del modelo de Joliot, podremos dibujar a grandes
trazos el campo de accin de esta historia y el tipo de objetos que utiliza
y que, en su mayor parte, resultan familiares a los historiadores. Para
simplificar y ordenar este examen, me contentar con describir muy
brevemente cada uno de los cinco crculos del conjunto que define el
estado de las operaciones de traduccin y de conviccin propias de una
comunidad cientfica. Por supuesto, tal descripcin slo tiene sentido en
un ejemplo emprico determinado, pero puede ser til referirse, aunque
sea rpidamente, a todo el campo de la historia social de las ciencias con
objeto de recordar sencillamente la inmensidad de lo que ignoramos. Es
obvio que para describir este tipo de rosetn, cualquier punto de partida
es vlido, siempre y cuando se complete el recorrido.
5."v:c pile R ?v? ccsiruiin prlr.elpilen-nt osase

u. afpretil 3C6sal ctlr.* * tonxr 1-r tccbnicie&a et
reouirc les proTaiiit poi.s py !>' i.-o:t-:r.:ctlor. c pilca
^ plue ^r-Mi^c piil<i'.ftncc Tille poun-o fitr* *!sploy5o cese.
propiciour "c p n i l 5 - i i l t . c j . t a a r t i f i c e l a utllisis
*:!-. 1er. ipl tate i Ir Wrr-toir." 8.
La cadena de los enunciados
y la cadena de los neutrones
coinciden: la muy joven CEA
anuncia a la prensa el
nacimiento de la primera pila
atmica francesa.
Cmara de Wilson: dado que

las partculas son invisibles,
los liseos las reconocen por
las huellas que dejan sobre
algo visible. El fsico ingls
Wilson, que era
meteorlogo, tuvo la idea
de seguir las partculas a
travs de la condensacin
de pequeas gotas de lluvia
en una nube de vapor de
agua creada en el interior
de una cmara. Con la
fotografa de la trayectoria
de las gotitas puede
identificarse una partcula.
Joliot perfeccion la cmara
de Wilson.
t i<
radiactividad artificial tendr repercusiones en la cmara de Wilson, en

algunos colaboradores, en el comit Nobel, en el fsico francs Jean
Perrin y en algunos periodistas. A l final, el programa nuclear francs
repercutir en el C E A , en la creacin de una profesin de atomistas, en
el general de Gaulle y en todas las relaciones internacionales de la
guerra fra. Aument considerablemente el contenido tcnico? Por
supuesto, pero ahora se trata de mantener unida a toda Francia. E l
crculo central equivale a una interseccin de carreteras; un sencillo
cruce es suficiente para carreteras regionales, pero si se trata de inmensas autopistas de ocho carriles, es necesario un complejo sistema de
nudos con pasos a distintos niveles. Los que quieren escribir dos
historias, una para la sociedad y otra para la ciencia, son como los que
pretenden comprender la evolucin de los cruces de carreteras sin
preocuparse para nada de las carreteras, o peor an, comprender la red
viaria prescindiendo de los cruces. Los contenidos tcnicos no son
misterios asombrosos diseminados por los dioses a lo largo del camino
Movilizacin
del mundo
El primer campo de accin de la historia social de las ciencias se

refiere a la movilizacin del mundo y a su puesta en contacto con las
controversias. Denominar este primer crculo, crculo del desplazamiento. Se trata de desplazarse hacia el mundo, de dotarlo de movilidad, de
encauzarlo hacia los puntos controvertidos, de protegerlo y adaptarlo a
un uso retrico. Algunas disciplinas, como la fsica nuclear de Joliot, se
ocuparn de la historia de los instrumentos y de los grandes equipos
que, desde la Segunda Guerra mundial, forman la historia de la megaciencia. Para muchos otros, se tratar de la historia de las expediciones
iniciadas hace tres, e incluso cuatro, siglos por todo el mundo y destinadas a recoger plantas, animales, rocas, trofeos y datos cartogrficos.
Otras ciencias no se interesarn por los instrumentos ni por las expediciones, sino por la historia de las investigaciones que permitieron
profundizar en el conocimiento de una sociedad o de una economa. E n
todos los casos, se trata de llevar a cabo lo que Emmanuel Kant
denominaba, en su calidad de filsofo, una revolucin copernicana. E n
lugar de girar en torno a los objetos del mundo, el sabio los hace girar a
su alrededor. E l gelogo se pierde en el escenario indescifrable del
paisaje que recorre con su martillo. Si todas las formaciones geolgicas
se encuentran cartografiadas, el gelogo que mide y recoge en su bloc de
notas una coleccin de especmenes etiquetados y ordenados, procedentes de una misma zona, ya domina mucho mejor la Tierra y su historia.
El historiador de este primer crculo debe ocuparse de las expediciones, de las inspecciones, de los instrumentos y de los grandes equipos,
pero tambin de los lugares que renen y mantienen unidos todos los
objetos del mundo que le interesan. Las galeras del Museo de historia
Compendio de la
historia social de las
ciencias
568
natural, las colecciones del museo del Hombre, los mapas del Servicio
geogrfico, las bases de datos del C N R S , los archivos de la polica, el
equipo de los laboratorios de fisiologa del Collge de France, todos
estos objetos de estudio son necesarios a aquel que desea comprender a
travs de qu meditaciones pasamos gradualmente, hablando entre
hombres, a hablar de cosas. U n economista, desamparado hasta este
preciso instante, empieza, gracias a un nuevo sondeo y a nuevos bancos
de datos, a generar estadsticas fiables a razn de miles de columnas por
minuto. U n ecologista a quien nadie tomaba en serio es de pronto capaz
de presentar en los debates la contundencia de bellas fotografas coloreadas tomadas por satlite que le permiten seguir el avance del desierto de
Burkina-Faso sin salir de su laboratorio de Jussieu. U n mdico, que
sola tratar a cada paciente como un caso particular en su casa, se
encuentra de repente frente a grandes tablas de sntomas basados en
cientos de casos, que la administracin sanitaria le proporciona deferentemente. Si queremos comprender por qu estas personas empiezan a
hablar en un tono ms alto y con mayor seguridad, sigamos la historia
de esta movilizacin del mundo, gracias a la chai tienen a su alcance una
serie de cosas que pueden adaptar a sus argumentos.
Adems de los instrumentos, en el sentido amplio de la palabra, y de
sus lugares de reunin, el historiador del primer crculo tambin debe
ocuparse de los sistemas metrolgicos que garantizan el suministro
regular de datos. Con este trmino me refiero a la metrologa en sentido
estricto, es decir, al mantenimiento de las constantes de medida, pero
tambin en un sentido un poco ms amplio: establecimiento y mantenimiento de las cadenas de equivalencia. En sentido estricto, estudiaremos
la historia del clculo de pesas y medidas, y en el sentido amplio nos
ocuparemos de la historia del clculo de costes y precios, por ejemplo.
Examinaremos cmo se organizan las categoras socio-profesionales de
los sondeos del I N S E E (Instituto nacional de estadstica y de estudios
econmicos), cmo se ensea a los naturalistas, embarcados en misiones
concretas, a recoger especmenes sin estropearlos y, adems, cmo las
seales de los relojes atmicos mantienen a lo largo de los aos el ritmo
del tiempo universal. Se llevarn a cabo monografas del observatorio de
Greenwich o del de Pars tan detalladas como las del Museo nacional de
historia natural o del clebre jardn botnico de Kew Gardens situado al
oeste de Londres. L a historia del primer crculo resumida en una frase es
la historia de la transformacin del mundo en elementos mviles,
estables y combinables. Podramos decir que es la historia del gran
libro de la naturaleza redactada por los cientficos en caracteres
legibles, la historia de la logstica. L a administracin se adaptar a lo
que venga, pero y el mundo?
Autonoma
Poseer datos es fundamental para convencer, pero debe existir
alguien a quien convencer. E l objetivo de los historiadores del segundo
crculo consiste en demostrar cmo un investigador se rodea de colegas.
Llamo a este crculo el crculo de la autonoma, pues atae al esfuerzo
por el cual una disciplina, una profesin, una camarilla, un colegio
invisible se independizan, crean su propio criterio de evaluacin y de
aptitud. Tendemos a olvidar que los especialistas fueron en su da
aficionados, al igual que los militares se recluan entre los civiles. N o
siempre han existido investigadores y sabios. Destilar qumicos a partir
de alquimistas, economistas a partir de juristas, socilogos a partir de
569
filsofos ha sido una ardua labor; as como obtener, mediante mezclas

sutiles, neurobilogos a partir de bilogos y de neurlogos, o psicosocilogos a partir de psiclogos y de socilogos. E l conflicto entre facultades
no es un aspecto perjudicial de las ciencias, sino uno de sus motores. E l
nico medio de incrementar un poco el valor de una prueba presupone
la existencia de un colega capaz de criticarla y de utilizarla al mismo
tiempo. De qu servira, obtener de un satlite diez millones de imgenes
con colores falsos si slo existieran en el mundo dos especialistas
capaces de interpretarlas? U n especialista aislado es una contradiccin.
Nadie puede permitirse la especializacin sin rodearse de un pequeo
grupo autnomo de colegas.
L a historia de las profesiones cientficas por las que se inclinan los
anglosajones y la de las disciplinas predileccin de los franceses
es, sin duda alguna, la parte ms desarrollada de la historia social de las
ciencias. Versa tanto sobre la historia de los cuerpos como sobre la de
las sociedades eruditas de las grandes agrupaciones, como por ejemplo
las asociaciones para el progreso de la ciencia, o pequeas camarillas y
otros microcosmos que forman la simiente de las relaciones entre
investigadores. En trminos ms generales, versa sobre lo que, en el
transcurso de la historia, permite distinguir a un sabio de un virtuoso, de
un intelectual o de un aficionado. Cmo organizar los valores de una
nueva profesin, el control meticuloso de las barreras de acceso, de los
ttulos? Cmo imponer el monopolio de la competencia, cmo regular
la demografa, interna y disponer a los discpulos y a los estudiantes?
Cmo resolver los innumerables conflictos de competencia entre profesin y disciplina paralelas?
Adems de la historia de las profesiones y de las disciplinas, el
segundo crculo engloba la historia de las instituciones cientficas. Deben
existir organismos, medios, normativas y estatutos destinados a mantener unida esta multitud de colegas. Es impensable que exista una ciencia
francesa sin una historia de la Academia, del Instituto, de las grandes
escuelas, del C N R S , del departamento de investigaciones geolgicas y
mineras o de la direccin de puentes y caminos. Las instituciones son
tan imprescindibles para dirimir controversias como el flujo continuo de
datos obtenido en el primer crculo.
:
Alianzas
Ningn desarrollo de instrumentos, ningn proceso de autonoma de
disciplinas, ninguna creacin de instituciones puede llevarse a cabo sin el
tercer crculo, que denomino de las alianzas. Es menester despertar el
inters por la controversia de grupos a los que hasta el momento les
importaba un comino. Es preciso, aunque nada fcil, despertar el
inters de los militares por la fsica, el de los industriales por la qumica,
el de los reyes por la cartografa, el de los maestros por la pedagoga, el
de los diputados por las ciencias polticas... Sin esta labor de incitacin,
los dems crculos se limitan a ser un viaje sin salir de casa; sin colega y
sin mundo, el investigador no cuesta mucho dinero, pero lo que dice
tampoco vale gran cosa. Vastos grupos, ricos y bien equipados, deben
ser movilizados para que la labor cientfica adquiera una cierta importancia, las expediciones se extiendan y se consoliden, las instituciones se
desarrollen, las profesiones se afiancen, las ctedras y otros cargos se
abran. Recordemos que se trata de una operacin de traduccin que no
permite saber de antemano quin saldr favorecido o perjudicado en las
alianzas, quin lleva el timn y quin va a remolque, quin alcanza sus
objetivos y quin sacrifica los suyos. N o se trata de estudiar el impacto
570
de una infraestructura econmica en el desarrollo de la superestructura

de las ciencias, sino de observar cmo un industrial transforma sus
productos invirtiendo en un laboratorio especializado en la fsica de los
slidos, cmo un servicio geolgico logra ampliarse mediante su incorporacin a la direccin general de carreteras. Se trata asimismo de
estudiar cmo se resuelve la cuestin de la responsabilidad global, tras
una serie de complejos procesos de traduccin que pueden abarcar una
gama completa (connivencia, traicin, contratos, entusiasmo). Quin
dirige a quin? Quin es el motor inmvil de toda esa agitacin: la
ciencia o la poltica, la administracin o el conocimiento, el derecho o el
hecho? Esta nueva controversia, centrada no en la composicin de las
alianzas, sino en su balance, se une a todas las dems y sirve de recurso
para activar o ralentizar las operaciones cientficas.
Estas alianzas adoptan innumerables formas segn las circunstancias, pero existen cuatro que cubren la mayor parte de la historia de las
ciencias: alianzas con el Estado, con el ejrcito, con la industria, con el
sistema de enseanza. L a primera se resume en el estudio de la tecnocracia y de la burocracia, es decir, la creacin de un poder competente desde el punto de vista cientfico. Disciplinas infinitas, unas prestigiosas, otras menos, se han adaptado a la administracin, uniendo su
estructura a la del Estado. Desde el punto de vista de las cifras y las
escalas, las dos alianzas ms importantes y prcticamente indisociables
son las establecidas con el ejrcito y con la industria, sin ellos no hay
ciencia, apenas un puado de cientficos. Esta enorme labor de persuasin y de vinculacin no era evidente; no exista ninguna razn natural
que relacionara a un militar con una molcula qumica, a un industrial
con un electrn. N o exista ninguna trayectoria natural que les llevara
hacia un punto de encuentro. Fue preciso crear esta trayectoria y su
inclinacin, modelar el mundo social y material para que las alianzas
fueran inevitables. Ello encierra una inmensa historia, apasionante,
probablemente crucial para comprender nuestras sociedades, y que, en
su mayor parte, queda an por escribir. L a cuarta alianza, por ltimo,
aunque menos espectacular es igualmente importante para la reproduccin y la expansin de los dems crculos. N o hay nada que predisponga
a un nio del campo o de la ciudad al aprendizaje de las matemticas,
de la qumica, de la fsica, de las ciencias naturales o de la crtica
literaria. Sin la enorme caja de resonancia de la enseanza, aunque todo
lo dems funcionara perfectamente, las ciencias seran incomprensibles,
aisladas, incluso, tal vez, sospechosas. L a historia de la vinculacin de
una disciplina y de un sistema educativo es uno de los elementos
decisivos, al que afortunadamente los historiadores de la enseanza han
dedicado ms horas de estudio que a otros muchos campos de la
historia social.
Representaciones
Aunque los instrumentos estuvieran disponibles, los colegas formados y disciplinados, aunque instituciones bien equipadas controlaran
esta armoniosa cohorte de colecciones y de colegas, aunque el Estado, la
industria, el ejrcito y la enseanza apoyaran incondicionalmente las
ciencias, quedara an mucho por hacer. Toda esta movilizacin de
objetos nuevos, de tomos, de fsiles, de bombas, de radares, de matemticas nuevas, toda esta agitacin y todas estas controversias trastocan
el circuito normal de las creencias y de los intercambios de opiniones; lo
contrario sera sorprendente, ya que sa es precisamente la razn de que
existan ciencias. Los mismos cientficos que se vieron obligados a viajar
571
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO DE LA HISTORIA Y DE LA FISICA
por el mundo para dotarlo de movilidad, para convencer a sus colegas,

sitiar los ministerios y los consejos de administracin, deben ahora
normalizar sus relaciones con el pblico. Representacin o escenificacin
es el nombre que reservo a la historia de este cuarto crculo. En l
encontramos la historia de las representaciones que las sociedades se
han creado, sucesivamente, de certezas cientficas, de su epistemologa
espontnea. Qu confianza se ha depositado en la ciencia? Cmo se
mide esta confianza en los distintos periodos y disciplinas? Encontramos
tambin la historia agitada y altamente reveladora de cmo una sociedad recibe una teora o una disciplina: cmo fue acogida la fsica de
Isaac Newton en Francia? Cmo integraron los religiosos ingleses la
teora de Charles Darwin a sus creencias? Cmo fue aceptado el
sistema Taylor por los sindicalistas franceses durante la Primera Guerra
mundial? Cmo se va integrando poco a poco la economa en el fondo
comn del periodismo? Cmo la pedagoga cotidiana va absorbiendo
paulatinamente al psicoanlisis?
Pero el interrogante ms importante de este crculo, interrogante
todava intacto, concierne a la resistencia activa de millones de personas
ante la expansin, los privilegios, las pretensiones de las innumerables
disciplinas cientficas. Qu hacemos para no creer, para no entender,
para rechazar los resultados de las controversias cientficas a las que nos
encantara dar curso como si furamos conductores fieles y fiables? Digo
que esta historia est intacta porque los sabios tildan de escndalo el
que su saber no goce de un apoyo universal. Inconscientes del inmenso
trabajo necesario para difundir sus conocimientos, no contemplan nunca
la resistencia de las multitudes como otro trabajo, tan interesante como
el suyo propio, aunque tenga por objeto minar la moral. Hablan de
ignorancia y de divulgacin, en lugar de aludir a la expansin y a la
resistencia activa. L a historia de las ciencias, desde el punto de vista de
aquellos que la rechazan activamente, todava no se ha escrito, aunque
por definicin forme parte del sistema de investigacin.
Vnculos y elementos vinculantes
Llegar al quinto crculo no significa alcanzar por fin las ciencias.
Desde el primer crculo, no nos hemos desviado ni un momento de la
trayectoria de la inteligencia de los sabios aplicada al trabajo. N o
obstante, alcanzar el crculo que yo llamo, a falta de algo mejor, el de los
vnculos y elementos vinculantes, consiste en tratar con algo que en efecto
es ms consistente. La razn de esta consistencia adicional es bien
conocida. Mantener simultneamente todos los recursos movilizados en
los otros cuatro crculos no es un juego de nios. Ahora es conveniente
atar slidamente todos estos hilos que se encuentran todava dispersos,
para evitar que cedan a las fuerzas centrfugas. Esta amalgama heterognea slo pretende desorientar; el mundo slo trata de convertirse en algo
indescifrable y lejano; los colegas slo hacen lo que Ies da la gana; los
aliados pierden la paciencia o el inters; el pblico desea ardientemente
no comprender. A medida que aumenta el nmero de elementos as
reunidos, se agudiza la necesidad de encontrar esa nocin, ese argumento, esa teora que los mantendr unidos. La consistencia del vnculo
permitir que la unin perdure.
Esta relacin esencial entre la consistencia y la duracin explica por

qu siempre parece tan difcil desarrollar la historia de las ciencias. En
efecto, la labor realizada en este quinto crculo es la que permitir
La enucleacin
historia
de la
JOLIOT: PUNTO DE ENCUENTRO D E L A HISTORIA Y D E LA FISICA
572
distinguir, por primera vez, los agregados ms sueltos de los ms

compactos; los primeros determinarn lo que historiadores y filsofos
denominan circunstancias o contingencias histricas, los segundos,
lo que llaman necesidad. L a historia social no slo es ms fuerte que
las historias a las que pretende sustituir, une con ms firmeza la
inteligencia y el trabajo, es ms razonable, sino que, adems, es capaz de
comprender los acontecimientos que las provocan y las razones de ello.
En efecto, si no prestamos la suficiente atencin al conjunto de la
labor de los sabios, podemos pensar que existe, por una parte, una
historia de las contingencias, y por otra, en el centro, una necesidad no
histrica. En este punto, cualquier descuido o distraccin puede echarlo
todo a perder. Los vnculos ms estrechos se desharn y se separarn de
los elementos que agrupan y mantienen unidos. Algo ms de fluctuacin
y el ncleo de los contenidos cientficos se separa de lo que se convertir,
por oposicin, en un contexto histrico contingente.
El modelo del contenido y del contexto que tanto he criticado es el
resultado de la falta de atencin y de la separacin, a partir del trabajo
heterogneo y mltiple de los sabios. E l conjunto de este trabajo se
convierte en una imagen opaca en la que no distinguimos el punto
esencial, es decir, lo que plasman y agrupan las teoras y los conceptos.
En lugar de un recorrido continuo y tortuoso, el historiador slo
encuentra un teln de acero que separa las ciencias de los factores
extracientficos. Como en Berln, un nuevo muro de la vergenza divide
la fina trama de callejuelas y barrios. A l historiador, desalentado ante
estos objetos tan consistentes y duraderos que parecen proceder del ms
all y de los que no comprende las teoras ni su objeto, slo le queda la
opcin de enviarlos al cielo de Platn y de reunirlos en una historia
completamente fantstica que a menudo llamamos historia de las
ciencias, aunque no tenga nada de histrico ni, por lo tanto, de
cientfico. E l dao ya est hecho. Largas trayectorias de ideas y de
principios atraviesan la historia contingente como si de cuerpos extraos
se tratase. Los historiadores, acostumbrados a estudiar todos los elementos colectivos que acabo de enumerar, se desalientan ante tantas
cosas extraas y dejan las ciencias al cuidado de los sabios y de los
filsofos, contentndose modestamente con estudiar el desenlace de las
batallas, la vida cotidiana, las creencias populares o el precio del trigo.
Diagramas del modelo
contenido/contexto
E s t modestia les honrara si, al abandonar los contenidos cientficos

y tcnicos, no convirtieran en igualmente incomprensible esta pequesima historia que desean estudiar y a la que pretenden limitarse. En
efecto, lo ms grave de esta separacin entre el ncleo central y la
corona, entre las teoras y su objeto, no estriba en que una historia
intelectual de las ideas cientficas se desarrolle sin trabas, sino en la
creencia exactamente simtrica de los historiadores, segn la cual sera
posible, alineando los contextos previamente enucleados, narrar la
historia social de nuestras sociedades sin ocuparse de las ciencias ni de las
tcnicas. L a primera agrupacin, de la que se deducen los sueos de la
epistemologa, es sencillamente irritante y pueril; la segunda, que implica
la ilusin de un mundo social, demasiado social, es mucho ms perjudicial, ya que rodea toda la historia moderna de un halo de oscuridad.
Supongamos, por ejemplo, que el laboratorio de Joliot se ha convertido en una pieza clave de la investigacin militar francesa a travs de
las operaciones de traduccin, y que Joliot slo puede conseguir su
famosa reaccin en cadena si descubre un nuevo elemento radiactivo,
el plutonio, que facilitara dicha reaccin. E l historiador de temas
a
573
militares, siguiendo las sucesivas traducciones, se interesar inevitablemente por la historia del plutonio; ms concretamente, esta inexorabilidad es funcin del trabajo y del xito de Joliot. Teniendo en cuenta la
labor desarrollada por los sabios durante tres o cuatro siglos, cunto
tiempo podemos estudiar a un militar sin pasar por un laboratorio? L a
investigacin ser la encargada de responder a esta pregunta, pero
podemos adelantar que el tiempo no ser superior a un cuarto de hora.
Sera absurdo, por consiguiente, elaborar una historia militar sin orientarse hacia los laboratorios que forman parte de ella. N o se trata de
saber si tenemos derecho o no a elaborar una historia sin prestar
atencin a las ciencias y a las tcnicas; se trata de una cuestin de hecho;
se han visto mezcladas las pasiones y la vida de los actores observados
por los historiadores con actores no humanos procedentes de laboratorios y de profesiones cientficas? En caso afirmativo, resulta impensable
prescindir del plutonio al que Joliot y los militares recurrieron en
nombre de la paz y de la guerra.
Una enucleacin previa de la historia provoca fatalmente la imposibilidad de comprender las ciencias y, sobre todo, hace que la historia
social sea imbcil, en el sentido etimolgico de la palabra. Por qu se
interesaron los militares franceses por las controversias entre Joliot y sus
colegas con el fin de resolver sus propios conflictos con los adversarios
alemanes o ingleses? Este mismo interrogante se plantea en el caso de
Joliot: por qu tiene que pasar por el clculo de las secciones eficaces
del deuterio para descubrir la viabilidad de una reaccin en cadena?
Una respuesta, sin;duda excesivamente esquemtica sera: porque una
vez en posesin del deuterio, Joliot alcanza una situacin irreversible;
antes de 1940 podan existir dudas sobre la reaccin, pero todas se
disipan en esa fecha. E l coste de la prueba aumenta considerablemente.
Dedicarse a la fsica sin disponer de una pila atmica ya no es posible.
Pero la respuesta al primer interrogante es similar: una vez seguros de la
viabilidad de la bomba atmica, los militares franceses podrn alcanzar
tambin una situacin irreversible; hasta ahora sus palomas mensajeras
y su lnea Maginot, que pareca un colador, eran objeto de burla; era
fcil derrotarles y crearles problemas; pero a partir de ese momento las
armas atmicas les protegern; el coste de la guerra habr aumentado
considerablemente. Lanzarse a una guerra sin disponer de fsicos atmicos ya no es posible. Esperabais ir a la guerra con una lnea Maginot,
pues os hemos derrotado. Tendris que recurrir a la fsica atmica. Las
reservas fiables y disciplinadas no estn en manos de los generales
propensos a la traicin, sino en manos de los neutrones. U n general ms
una lnea Maginot, ms dos o tres traidores componen un ejemplo claro
de posicin vulnerable. U n general y el C E A pueden constituir una
posicin fuerte, ms difcil de vencer en cualquier circunstancia (independientemente del nmero de traidores y de las acusaciones contra la
lealtad de Joliot).
U n historiador que prescinda de los actores no humanos, movilizados por las ciencias y las tcnicas en las batallas humanas, se veta el
camino hacia la comprensin de la irreversibilidad, es decir, el paso del
tiempo o el aspecto histrico de la historia. Si la historia fuera social en
el sentido corriente de la palabra, es decir, formada nicamente por
humanos, sera reversible, totalmente reversible y no se pondra de
manifiesto el paso implacable del tiempo.
La invencin del ordenador

PIERRE LVY
Donde veremos cmo el ordenador aparece al final de una cascada de

manipulaciones e interpretaciones de materiales heterogneos y de
dispositivos varios; como colofn de una sucesin aleatoria de
oportunidades y circunstancias concretas, aprovechadas con distinta fortuna
por mltiples actores.
rimeros das de la posguerra. En todas las mentes, los monstruosos

hongos atmicos se ciernen todava sobre Hiroshima y Nagasaki;
llegan imgenes indignantes de los campos liberados por los
aliados; se dice que sabios estadounidenses han fabricado un cerebro
electrnico, precisamente al servicio de la construccin de la bomba.
E l ordenador podra haber nacido en el interior de las alambradas de
Los lamos, justo antes de que, a su vez, los alemanes lograran construirlo; los cascotes de una mquina incompleta yacen entre los escombros de un Berln bombardeado. Imposible imaginar un nacimiento ms
pattico para el emblema de la modernidad tcnica. Como si el mal
absoluto y espantoso, revelado a la humanidad durante esa guerra,
pudiera redimirse con los logros de la investigacin militar. Como si la
bomba y el ordenador, bautizados en el mismo rio de sangre, fueran los
encargados de velar a partir de entonces por nuestro bienestar: una
aplazando indefinidamente el prximo conflicto mundial y el otro
multiplicando nuestro poder y nuestra inteligencia.
Historia
informtica
Los lamos: centro

americano de investigacin
en fsica nuclear, situado en
el Estado de Nuevo Mjico,
donde se fabric la primera
bomba A.
El suceso desencadenante
En una historia de los inicios de la informtica se podra considerar
la Segunda Guerra Mundial como una de las principales causas de la
invencin del ordenador. Acaso no dispondramos as de una condicin, una determinacin enorme, digna de las transformaciones econmicas y culturales inducidas por la informtica? Acaso para producir
un instrumento tan potente no era preciso movilizar todos los recursos
intelectuales y financieros de las naciones en guerra que luchaban por su
supervivencia? Esta tesis, la de un suceso desencadenante, presenta dos
puntos dbiles. En lo que a la intencin subyacente se refiere, las causas
y los efectos no son siempre proporcionados. Pequeos acontecimientos
pueden engendrar importantes consecuencias. Pero, ante todo, la tesis de
la guerra como causa de la invencin no sale indemne de un anlisis
minucioso de los avatares del clculo automtico en los aos 30 y 40. L a
guerra no favoreci de forma simple y unvoca la invencin del ordenador. N o suscit la produccin en Japn. En Alemania, la llamada a filas
de Konrad Zuse, inventor de las primeras mquinas electromecnicas
binarias programables, estuvo a punto de interrumpir su carrera. Pero
575
El inventor espaol Torres y

Quevedo (1852-1936)
escribi, en 1914, un
Ensayo sobre el
automatismo.
Construy
varias mquinas de calcular.
La fotografa muestra al
inventor en un leo que se
conserva en la Real
Academia de las Ciencias.
LA INVENCION DEL ORDENADOR
576
gracias al apoyo de Helmut Schreyer, ingeniero nazi amigo suyo, abandon el frente y logr invertir la situacin al captar fondos militares
para sus fines. Este episodio no estuvo exento de contrariedades: ni Zuse
ni Schreyer consiguieron convencer a las autoridades de la necesidad de
construir una mquina electrnica ultrarrpida. E l estado mayor se neg
a financiar un proyecto que no beneficiara inmediatamente el esfuerzo
blico del pas. Pero s lograron encontrar en la guerra un clima de
trabajo propicio... hasta que los bombardeos aliados empezaron a
destruir las mquinas y convirtieron, de repente, el conflicto mundial en
algo ms que una posibilidad de financiacin.
En Francia, el proyecto de calculadora electromecnica programable
de Couffignal, vinculado a la firma Logabax, se interrumpi con el
estallido de las hostilidades.
En Estados Unidos, cuando en 1942 John Atanasoff fue destinado a
un centro de investigaciones de la US Navy, se suspendi bruscamente
la construccin, ya muy avanzada, de su calculadora electrnica. E l
matemtico no capt los fondos del ejrcito, sino que ste capt el genio
del inventor. Tambin en Estados Unidos, al declararse la guerra, la
compaa International Business Machines (IBM) interrumpi la labor
de investigacin que los ingenieros Ralph Palmer y Byron Phelps
desarrollaban sobre una multiplicadora electrnica. L a prioridad corresponda a los encargos del gobierno, orientados todos ellos a aplicaciones
militares.
El caso britnico es otro ejemplo de lo ambiguo del papel desempeado por la Segunda Guerra mundial. U n nutrido equipo de sabios y de
tcnicos, movilizados en torno al servicio de transmisiones secretas,
logr construir las primeras calculadoras electrnicas programables de
grandes dimensiones. Gran Bretaa se dotaba as de un inestimable
capital de experiencia y de saber hacer en este campo. Pero el carcter
ultrasecreto y estrictamente militar del invento result ser un arma de
doble filo, ya que impidi que los ingleses sacaran el mximo partido de
su ventaja. A diferencia de lo que ocurri en Estados Unidos, se dificult
el paso a la esfera cientfica e industrial, en las cuales se exiga una cierta
publicidad de los resultados obtenidos.
Dos elementos ligados al conflicto desempearon, sin embargo, un
papel indudablemente positivo en la invencin tcnica, en general, y en
la aparicin de calculadoras electrnicas, en particular. En primer lugar,
por supuesto, el considerable aumento de las sumas dedicadas a la
investigacin y al desarrollo. Los crditos militares permitieron que
algunos equipos cosecharan notables xitos en el campo del clculo
electrnico. En segundo lugar, se haban reunido grandes equipos de
investigadores en torno a vastos proyectos, como por ejemplo los
desarrollados en Los lamos o los encaminados a la construccin de
radares perfeccionados. Las primeras grandes calculadoras electrnicas
se construyeron en el seno de una de dichas concentraciones: en Bletchley Park, sede del servicio britnico de transmisiones secretas, dependiente del Balistic Research Laboratory (BRL) de Estados Unidos. Estas
concentraciones alcanzaron la magnitud de una masa crtica, particularmente propicia a la invencin. En efecto, creaban las condiciones
necesarias para que una serie de actores detectaran, interpretaran y
capturaran una multitud de ideas, de teoras y de objetos tcnicos,
destinados a fines mltiples. Estas reacciones en cadena de orden
tecnocientfico recuerdan a las producidas en los reactores o en las
bombas atmicas. Los tomos de uranio no empiezan a emitir y a
recibir un nmero de neutrones suficiente para liberar una cantidad
577
utilizable de energa, hasta tanto no consiga
bastante densa. Pero las relaciones entre las
electrnicas y la bomba de uranio que estall en
esta metfora. E l arma atmica se construy
ordenador.
LA INVENCION D E L ORDENADOR
reunirse una masa lo

primeras calculadoras
Hiroshima se limitan a
sin ayuda de ningn
Precursores y genios fundadores

E l historiador de las ciencias y las tcnicas que quiera escenificar la
invencin del ordenador es vctima de una segunda tentacin clsica: la
del individuo (o genio) fundador. Varios candidatos se disputan el
estrellato, entre los cuales cabe citar a Charles Babbage, Alan Turing y
John von Neumann, aspirantes al papel con diferentes ttulos.
Charles Babbage (1792-1871), sabio de gran prestigio, matemtico,
astrnomo, economista, vinculado a toda la vida cientfica de la Inglaterra de la primera mitad del siglo XIX, sera un precursor ideal. Debe el
privilegio de figurar en todas las historias de la informtica a la concepcin de dos calculadoras, la mquinaHiferencial y la mquina analtica.
L a primera era una calculadora conectada a una impresora, especializada en operaciones muy frecuentes en clculos astronmicos y en la
creacin de tablas matemticas (logaritmos, senos, races cuadradas,
etc.). Babbage la ide hacia 1830. Su complejidad y su potencia superaban con creces las de las sumadoras y multiplicadoras disponibles por
aquel entonces. N o lleg a construirla, a pesar de la inversin de
importantes sumas, incluyendo subvenciones del gobierno ingls entre
otras. Trece aos despus, a principios del siglo XX, se construira y se
reproducira en unos pocos ejemplares, gracias al trabajo del sueco P. G .
Scheutz. En cuanto a los planos de la mquina analtica, jams construida ntegramente, describan una calculadora no especializada, cuya
configuracin recuerda la de los ordenadores. E n efecto, Babbage
disocia, por vez primera, las funciones de clculo y de memoria, y, sobre
todo, prev un funcionamiento controlado por programas codificados en
tarjetas perforadas.
De ah a pretender que el astrnomo ingls invent el principio del
ordenador, pero que no pudo alcanzar su realizacin prctica porque se
haba adelantado demasiado a las ideas y a las posibilidades tecnolgicas de su poca, hay un paso... que no nos arriesgamos a franquear.
En primer lugar, el proyecto de Babbage se circunscribe a una
atmsfera intelectual muy distinta de la que reinaba en los aos 1950,
periodo en que aparecieron los primeros ordenadores. N o se trataba en
absoluto de construir un cerebro mecnico, ni siquiera una mquina
universal capaz de procesar informacin de forma automtica. L a
mquina analtica no es en su mente un soporte de programas, como lo
son para nosotros los ordenadores.
E l objetivo de Babbage consista, ante todo, en elaborar tablas
nuticas, astronmicas y matemticas exactas, que sustituyeran a las
utilizadas hasta entonces, que estaban plagadas de errores. Para elaborar tablas numricas precisas, era menester mecanizar, al mismo tiempo,
el-clculo y la impresin. N o se trataba del sueo de la mquina
pensante, sino de proponer un mtodo industrial que redujera los plazos
de ejecucin, eliminara los errores de clculo y de composicin, y
abaratara los costes de edicin de tablas.
Babbage no contempl la supresin total de la intervencin humana
en las operaciones de clculo. L a mquina analtica era sencillamente un
enorme instrumento de cmputo y de impresin al servicio de personal
Charles Babbage, tal como

se lo muestra, en 1871, en
un diario ingls ilustrado.
Un antepasado de los
informticos?
(En The IUustrated London
News, 1871.)
578
especializado. En sus escritos nunca habla de automatizacin, tal y

como la concebimos actualmente. L a Analytical Engine, impulsada por
vapor, pertenece sin duda al contexto industrial del siglo XIX.
Normalmente definimos el ordenador como una calculadora electrnica programable por programas internos. L a nocin de programa
grabado internamente es fundamental, ya que, como veremos ms
adelante, es la que encarna la flexibilidad de uso y el carcter realmente
universal de los ordenadores. Ahora bien, la grabacin de un programa
slo es una ventaja tcnica si se dispone de una gran velocidad de
clculo, es decir, a partir de la invencin de las mquinas electrnicas. E l
ordenador como tal era pues algo impensable para Babbage. Algunos
fragmentos marginales de los escritos de lady Lovelace (principal colaboradora de Babbage) han podido interpretarse como alusiones a una
posible incorporacin de programas a la mquina analtica. Pero el
significado de esta idea en una mquina dotada de una memoria interna
mecnica, es decir, muy lenta, no es comparable al que tiene para
nosotros.
iilsliPlMIP
1
. i r
. : U i ' .
Bastidor de Falcon, mecnico

francs que invent en 1728
el principio del mando por
tarjeta perforada. Esta ltima
seguir en uso para la
programacin de los
ordenadores hasta los aos
setenta.
Inventor, fundador o precursor, la actividad del gran hombre est

orientada al futuro: anuncia, antecede, inaugura. Pero si invertimos la
perspectiva, el fundador es tambin un heredero que utiliza, manipula y
reutiliza innumerables ideas y materiales ya disponibles.
En el caso de Babbage, la idea de la mquina programable e incluso
de la tarjeta perforada como soporte del programa procede de los telares
Jacquard, que a principios del siglo xix se aplicaron con xito en la
industria textil. Babbage haba estudiado prolijamente el funcionamiento de estos telares. A ttulo anecdtico, posea un retrato de Jacquard
tejido con un programa formado por 24.000 tarjetas perforadas. Observemos adems que, de forma independiente, las tarjetas perforadas
fueron desviadas, una vez ms, de su uso inicial en 1885 por Hermann
Hollerith, inventor de la mecanografa y fundador de la futura I B M . Las
tarjetas perforadas se seguan utilizando en informtica en los aos 1970,
pero haban desaparecido de las fbricas desde haca mucho tiempo.
Otra bifurcacin del camino inicial la encontramos en la idea de
manufactura de logaritmos de Marie Riche, barn de Prony. Este
ltimo, director del catastro de Pars entre los siglos xvra y xix,
organiz una verdadera fbrica para el clculo de tablas matemticas,
aplicando los principios ms estrictos de la divisin del trabajo. Siguiendo el mtodo de clculo por diferencias finitas, los matemticos concibieron un plan general de trabajo, modulado por matemticos de bajo
nivel de formacin y ejecutado por operadores que slo saban realizar
sumas. Babbage, que haba conocido a de Prony, se inspir directamente
en este modelo para la mquina diferencial e indirectamente para la
mquina analtica. Una serie de sumadores pueden efectuar los clculos
ms complejos, siempre y cuando sigan planes estrictos y bien concebidos. Babbage sustituy los sumadores humanos por sumadores mecnicos, ya de uso corriente.
Podramos enumerar una lista interminable de fuentes de inspiracin
y de modelos en los que se bas Babbage, infatigable observador de
todas las mquinas y mtodos de trabajo de su tiempo, tanto en el
campo cientfico como en el industrial. Pero a pesar de todas las deudas
contradas con sus contemporneos y sus antepasados, acaso el creador
(y Babbage merece este ttulo) no sac a la luz nada original? Por
supuesto que s, y lo logr precisamente dando un nuevo significado a
las ideas y a los materiales heterogneos que reutiliz y amold a su
propia empresa. Por esta razn la idea de fundador o de precursor no
579
resiste inclume a todos los ataques. Para los personajes que suceden al
supuesto fundador o precursor, su obra es de nuevo un material reutilizable. E l nuevo significado impuesto a una serie de materiales diversos,
en el que se basaba su mrito creador, ser precisamente lo que menos
se respete, ya que el resultado innovador encarnar el objeto de posteriores reinterpretaciones, la entidad cuyo significado original se forzar y
se manipular para incorporarla a una nueva realizacin y a nuevos
proyectos. Babbage puede presentarse como el venerable progenitor de
los informticos, el fundador de un linaje, pero podra asimismo representar las ruinas sobre las cuales se apilan las piedras necesarias para
construir el templo de una nueva religin.
Adems, para seguir con esta metfora, las piedras sirvieron ms
para decorar la fachada que para sostener el tejado. En efecto, el
astrnomo ingls inspir directamente la construccin de una decena de
mquinas durante el siglo xix, pero la influencia efectiva de sus trabajos
en los inventores de las grandes calculadoras digitales de la dcada de
1930 y de los ordenadores de la dcada de 1940 fue prcticamente nula.
El caso Turing es ms espinoso. Alan Turing (1912-1954) fue un
matemtico y lgico ingls que muri en extraas y trgicas circunstancias, fiel al estereotipo de sabio sacrificado, ya ilustrado en este libro
por los ejemplos de Arqumedes y de Lavoisier. Con esta tarjeta de
visita es, pues, un candidato especialmente apto para desempear
el papel de fundador. Condenado en 1952 por la justicia britnica
tras un juicio por homosexualidad, tuvo que elegir entre la prisin y la
inyeccin de hormonas que supuestamente mejoraran su estado. Opt
por las hormonas. Dos aos ms tarde se suicid con una manzana
envenenada con cianuro. Su bigrafo, Andrew Hodges, da a entender
que los servicios secretos americanos e ingleses, para los cuales haba
trabajado Turing durante la guerra, no fueron ajenos a esta muerte
brutal, llevados por el temor de que los rusos se aprovecharan de su
punto dbil para sonsacarle informacin o para hacerle cambiar de
campo.
Turing interviene, en un principio, en la historia de la informtica en
calidad de terico puro. En 1936 public un artculo acerca de un
complejo problema de lgica matemtica. Este artculo contiene la
descripcin de un autmata abstracto la mquina universal capaz
de efectuar todos los clculos imaginables. Gracias a lo preciso de su
descripcin, Turing logr demostrar la existencia de problemas no
solubles por la mquina universal y, por consiguiente, por ningn
mtodo de clculo.
Unos aos despus, Turing particip en varios aspectos de la concepcin de las calculadoras electrnicas inglesas y, despus de la guerra,
en la construccin de los primeros ordenadores.
Desde el punto de vista puramente formal, y cindonos a la cuestin de la calculabilidad, la mquina universal descrita en el artculo de
1936 es el equivalente lgico exacto del ordenador, aunque se anticipe a
ste en unos diez aos. Encontramos, en particular, las nociones de
programa interno, de clculos sobre los programas y de generalidad
mxima, que buscamos en vano en la obra de Babbage. Es pues una
tentacin contemplar el ordenador como la encarnacin del autmata
lgico de 1936, mxime cuando el mismo individuo se vio implicado
sucesivamente en la concepcin de ambos. E l ordenador se concibi
primero bajo una forma ideal, antes de reflejarse en una mquina real.
Pero no debemos caer en esa tentacin. L a mquina universal de
Turing, descrita en el artculo de 1936, no es, en el fondo, ms que un
Calculadora digital:
distinguimos normalmente
entre calculadoras digitales
y analgicas; las mquinas
digitales funcionan
esencialmente por etapas
discretas y codifican de
forma discontinua (ruedas
dentadas, punzones, orificios
en tarjetas perforadas,
circuitos abiertos o cerrados,
presencia o ausencia de
impulsos elctricos) las
cantidades que van a
procesar.
580
artefacto muy ingenioso de demostracin centrado en un problema

matemtico de base. Tras haber visto funcionar durante la guerra las
calculadoras electrnicas ultrarrpidas (siempre cuestin de velocidad!),
Turing cambi radicalmente el sentido de su mquina universal; la
convirti en el soporte, no slo posible, sino concreta y fcilmente
construible de una inteligencia artificial.
La mquina universal de Turing no inspir a ningn constructor un
autmata concreto. E l contexto en que haba sido ideada se encontraba
demasiado alejado de los problemas planteados a los inventores de
calculadoras de vidrio y de metal, para que pudieran sacarle provecho.
A posteriori solamente, una historia de inspiracin logicista pudo citar a
Turing entre los fundadores de la informtica. Como si la isomorfia
funcional abstracta entre los ordenadores y la mquina universal de
Turing permitiera extraer una relacin condicional de posibilidad, de
causa a efecto, o de derivacin. Suponiendo una serie de condiciones
idnticas a las reales, sin la mquina universal, los ordenadores hubieran
existido igualmente. Los fundamentos, de tipo terico, deben distinguirse
de los cimientos, de orden gentico.
Mientras que Turing personifica el tipo de hroe cientfico desgraciado, a menudo incomprendido e incluso perseguido durante su vida, el
matemtico John von Neumann (1901-1957), en cambio, representa la
imagen del sabio reconocido y prestigioso, laureado con todas las
distinciones honorficas, integrado en los crculos dirigentes del ejrcito y
de la administracin de Estados Unidos. Normalmente se considera a
von Neumann como el fundador de la informtica por haber redactado
los planos de la EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Calculator), primer documento que describe la disposicin interna y los
principios de funcionamiento de los ordenadores modernos. Hoy en da
se sigue hablando de la arquitectura von Neumann para designar la
organizacin clsica de los ordenadores, vigente desde la Segunda
Guerra mundial.
El caso de von Neumann es claro porque surge, a todas luces, de una
historia de caza y captura. Los planos de la EDVAC sintetizaban y
ofrecan de forma atractiva todas las ideas formuladas por un grupo de
trabajo de la Moore School of Electrical Engineering de la Universidad
de Pennsylvania. Este grupo, que acababa de disear la primera calculadora electrnica americana, se dedicaba a la investigacin de nuevos
principios de organizacin y de funcionamiento para una segunda
mquina, cuando von Neumann se uni a l. Sabemos que el concepto
de programa interno, as como otras muchas ideas originales que figuran
en los planos de la EDVAC, se deben a John Eckert y a John Presper
Mauchly, principales animadores del equipo de la Moore School. A l
firmar los planos de la EDVAC con su nombre de matemtico de
prestigio, von Neumann les proporcionaba una audiencia y una legitimidad inesperadas, muy tiles en el esfuerzo por obtener mritos militares,
pero, por la misma ocasin, se atribua toda la gloria de la invencin del
ordenador. Y a a partir de entonces, se presenta perfectamente la
importancia que el clculo automtico iba a adquirir en el mundo de la
posguerra.
Von Neumann, a diferencia de Turing, despleg durante su vida, con
un xito parcial, una operacin de captura que, mediante la redefinicin
de la naturaleza y de la funcin de las calculadoras electrnicas, situaron
al personaje y a su disciplina en el origen verdadero de la informtica.
Los ordenadores se basarn a partir de ese momento en la teora de los
autmatas, que se ocupa, amn de los objetos lgico-matemticos y de
581
las mquinas electrnicas, del sistema nervioso de los seres vivos. ste es
todo el sentido de la aventura ciberntica, ntimamente ligada al matemtico de Princeton. Eckert y Mauchly se limitan a ocupar el lugar de
ingenieros encargados del material. En realidad, von Neumann haba
puesto el trabajo de equipo de la Moore School al servicio de sus
propos proyectos.
En esta ocasin, el presunto fundador realiz una brillante sntesis de
ideas, en su mayor parte emitidas por otros, pero que l organiz en
torno a la nueva perspectiva de una teora general de los autmatas. No
se trata de negar la realidad o la originalidad de la aportacin de von
Neumann a la historia de la informtica, sino de poner en tela de juicio
la propia nocin de fundacin o de origen, que, cada vez que examinamos un caso concreto, se revela como una operacin de reinterpretacin
o de captura de trabajos pasados o presentes. E l presunto fundador
podr ser vctima de dicha operacin, al verse expulsado del resplandor
matinal del xito hacia las tinieblas opacas de la prehistoria.
El logicismo: ingenieros y matemticos
Para la historia de la informtica, el problema general de la fundacin va ntimamente unido a la cuestin concreta del logicismo. Hemos
observado, sin duda, que los tres principales candidatos al papel de
fundadores de la informtica son matemticos. Merecen todo nuestro
reconocimiento por haber ideado estructuras abstractas que caracterizan, hoy por hoy^ a los ordenadores y posibilitan sus asombrosas
prestaciones.
De esta manera, relegamos al olvido a los mecnicos, a los ingenieros
y a otros profesionales, cuya aportacin fue igualmente capital, aunque
se preste con menor facilidad a la escenificacin del proceso de invencin.
En la galera de retratos individuales, tradicional en la historia de las
ciencias, la historia de la informtica debe incluir una serie de parejas
unidas por relaciones a menudo tormentosas.
Junto a Babbage, Joseph Clement. E l fracaso de Babbage no se
debi a las limitaciones de la tcnica de su tiempo, sino a las malas
relaciones que mantuvo con uno de los mejores mecnicos de Inglaterra.
Uno de los motivos de la disputa fue el ansia de Babbage por monopolizar la mquina analtica, cuando, en realidad Clement haba construido varias piezas, haba diseado algunas de ellas y haba fabricado
todos los instrumentos necesarios para su realizacin. Los conflictos se
fueron agravando hasta que el mecnico abandon el proyecto. Babbage
ya haba invertido demasiado dinero propio con Clement para empezar
con otro mecnico, y el gobierno ingls, ya escarmentado, se neg a
financiar la mquina analtica en vista de que Babbage ni siquiera haba
logrado completar la construccin de la mquina diferencial.
En la Inglaterra de los aos 40, encontramos de nuevo la polaridad
entre matemticos e ingenieros, aunque al parecer no surgiera ningn
conflicto. Cabe decir que las realizaciones de los equipos de Bletchley
Park se mantuvieron secretas durante ms de treinta aos, por lo que no
hubo lugar a querellas de prioridad o de atribucin. L a concepcin
general de las mquinas descodificadoras fue confiada a Turing y a Max
Newmann, este ltimo, especialista en fundamentos matemticos y en
topologa, haba sido profesor de Turing en Cambridge. Pero la construccin efectiva de las primeras calculadoras electrnicas se debe al
fsico C. E. Wynn-Williams, especialista en contadores electrnicos, y a
los ingenieros T. H . Flowers, S. W. Broadhurst y W. W. Chandler.
Reconstruccin de una parte

de la mquina analtica de
Babbage.
582
Todos ellos haban trabajado antes de la guerra en el campo de las

telecomunicaciones. Las decisiones tomadas por los ingenieros, como
por ejemplo adoptar la numeracin binaria o sincronizar todas las
operaciones de las mquinas mediante un reloj interno, no pueden
reducirse a detalles tcnicos sin importancia. Sin la experiencia de la
electrnica y sin los recursos inventivos desplegados por T. H . Flowers y
los tcnicos que le rodeaban, nunca hubieran existido los famosos
Colossus ingleses que descifraron las comunicaciones alemanas en el
periodo inmediatamente anterior al desembarco aliado.
Ya hemos aludido al conflicto que enfrentaba, en Estados Unidos, a
von Neumann con el fsico Mauchly y con el joven e ingenioso Eckert.
El primero consideraba que el ordenador era un descubrimiento cientfico (su descubrimiento) que perteneca al dominio pblico; mientras que
los otros dos mantenan con firmeza que se trataba de una serie de
inventos tcnicos (sus inventos) que era preciso patentar para protegerlos.
La vacilacin del historiador ante la identidad de los inventores
(ingenieros o matemticos?) traduce la ambigedad del lugar que ocupa
actualmente la informtica (ciencia o tcnica?). Elegir a Babbage como
precursor y a Turing o von Neumann como fundadores, significa optar
por la ciencia. Pero esta opcin no refleja probablemente la eficacia de
los ordenadores, puesto que las estructuras lgicas y las arquitecturas
internas hubieran sido prcticamente intiles sin una serie de materiales
y dispositivos fsicos que permitieron alcanzar velocidades del orden de
milisegundos para efectuar complicadas multiplicaciones. Como demostraremos ms adelante, la cuestin de la velocidad o de la duracin
de las operaciones, aunque no resulte relevante desde el punto de vista
lgico, es crucial cuando se trata de construir una calculadora programable apta para todos los usos.
El logicismo considera el tiempo y la materia detalles accesorios o
accidentales, mientras que los materiales y la velocidad pueden, por el
contrario, desempear un papel de base, determinante, como ocurre
precisamente en la historia de la informtica. En la versin logicista de
la historia, los principios esenciales de la informtica ya se encontraban
presentes en las intuiciones geniales de precursores como Gottfried
Wilhelm Leibniz (finales del siglo XVII), Babbage o el Turing de 1936,
los cuales no podan, sin embargo, imaginar el destino que aguardaba a
sus intuiciones de la mano de vlvulas y transistores.
La historia expresada en generaciones de materiales
Debemos por todo ello basar la historia de la informtica en la serie
de tcnicas materiales utilizadas para el clculo automtico, como se
hizo durante mucho tiempo? E l resultado sera una sucesin de generaciones: en primer lugar, mquinas mecnicas, luego electromecnicas y,
por ltimo, electrnicas, que desembocara en la era de los ordenadores
de verdad. Encontraramos una sucesin similar en el interior de la
electrnica: la vlvula, el transistor y el circuito impreso determinaran
la progresin lineal de los ordenadores hacia una mayor ligereza,
velocidad y fiabilidad. Pero esta visin simplista, ampliamente difundida
por los grandes constructores, hace caso omiso de algunos aspectos de la
informtica, como por ejemplo los lenguajes de programacin, los
programas o los dispositivos de comunicacin entre la mquina y el
usuario, y no digamos nada de sus repercusiones sociales.
La aventura de la microinformtica contribuy a desmoronar el
esquema lineal de las generaciones. Fue la creacin del microprocesa-
583
dor la causa esencial del xito del ordenador personal? N o , no fue ms

que un factor entre otros, interpretado y movilizado al servicio de una
lucha contra los gigantes de la informtica. Citemos de la lista heterognea de agentes captados por los fundadores de las primeras empresas de
microinformtica: el lenguaje de programacin Basic, las interfaces de
comunicacin diseadas para usuarios no profesionales en informtica,
el movimiento de contracultura en pleno apogeo en Estados Unidos en
los aos 70, las sociedades de capital riesgo al acecho de rpidos
beneficios, etc. Las empresas innovadoras de Silicon Valley convocaron
a la historia de la informtica a otros actores sociales distintos al
Estado, la ciencia y las grandes empresas. En 1976, I B M no enfoc el
microprocesador igual que Apple, no lo englob en el mismo entramado
de alianzas. Este ejemplo sugiere que la explicacin en trminos de
causas (en este caso, una hueva etapa en la generalizacin de los
circuitos impresos) carece de relevancia en la historia de las tcnicas.
Parece ms interesante prestar atencin a la manera en que los actores
interpretan, desvan o captan para su propio provecho, situaciones,
disposiciones tcnicas y fuerzas sociales. Los dispositivos materiales, si
bien condicionan, por supuesto, importantes giros en la historia de la
informtica, no proporcionan certezas ms determinantes y unvocas
que los grandes acontecimientos (la Segunda Guerra mundial) o el genio
de los matemticos.
Adems, la representacin de generaciones de materiales sucesivas
traduce mal el curso real de los acontecimientos. As ocurre por ejemplo
con la relacin entre las mquinas electromecnicas basadas en rels y
las mquinas electrnicas. Las primeras son, en principio, anteriores a
las segundas, pero, desde 1935, incluso antes de las primeras pruebas
realizadas por el alemn Konrad Zuse y el americano George Robert
Stibitz con rels telefnicos, Atanasoff haba previsto la construccin de
circuitos basados en diodos para utilizarlos en clculo electrnico.
Atanasoff conoca los trabajos de los ingleses W. H . Eccles y F. W.
Jordn, que ya en 1919 haban descrito una versin muy sencilla de
circuito de este tipo y se apropi de sus ideas para desarrollarlas a
mayor escala. En 1942, la parte electrnica de su ordenador estaba en
estado operativo, pero su proyecto se vio interrumpido cuando le
movilizaron. Vemos as claramente que las nociones de generacin o
de etapa no describen la marcha normal del progreso tcnico, sino
que ocultan sus mltiples superposiciones y su carcter incluso catico.
La causa futura
En este repaso a las distintas formas de narrar la historia de la
informtica, llegamos, finalmente, a la presentacin teleolgica. Segn
esta versin de los hechos, el ordenador, tal como lo conocemos actualmente, estaba ya, de manera solapada, en el punto de mira de todos
aquellos que trabajaban directa o indirectamente en la mejora de los
mtodos de clculo, de los primeros constructores de abacos al inventor
de los logaritmos. Toda la historia converge, desde el principio, en el
estado actual de nuestras tcnicas y de nuestro saber. N o existieron
bifurcaciones, opciones ni reinterpretaciones del pasado encaminadas a
la realizacin de nuevos proyectos. Nuestro presente y, sobre todo,
nuestra forma de entender dicho presente, es una especie de punto
omega que, desde el futuro, orient el curso de la historia. Los innumerables riesgos y contingencias que caracterizan a la historia slo son
medios puestos al servicio de este proyecto. Las circunstancias se ven as
despojadas de su carcter decisivo, de su poder de orientacin.
584
La frase inicial de la obra de Robert Ligonnire ilustra perfectamente

esta tendencia:
La creacin de los ordenadores constituye la culminacin de un
antiguo sueo, inconsciente en un principio y posteriormente madurado
durante veinte siglos, en el cual una mquina llevaba a cabo un trabajo
intelectual. Esta aventura ha arrastrado a toda la humanidad, desde las
civilizaciones ms antiguas hasta el periodo contemporneo, caracterizado por una coleccin de potentes soluciones tecnolgicas.
Cmo admitir que el mismo sueo dirigiera subrepticiamente a
un creador chino de abacos del siglo x, a Nicols Chuquet, a Leibniz
y a Steve Jobs (fundador de la compaa Apple)? Objetos y conceptos
cambian de sentido en funcin de los usos a los que los destinan los
diferentes actores. Cada una de las creaciones de la historia del clculo
se enmarcan en un mundo imaginario, social y tcnico determinado.
Las propias nociones de clculo y de automatismo se han transformado radicalmente desde las maravillas de teatro montadas por los
mecnicos de Alejandra o desde los primeros dameros aritmticos
trazados en las arenas de Egipto. L a crtica de las causas futuras en
historia debera basarse, prcticamente, en los mismos argumentos que
la crtica de la teleologa en la teora de la evolucin. N o existe ninguna
razn para extenderse sobre este punto.
Con la nocin de fundacin, andamos en busca de una determinacin procedente del pasado, buscamos el punto a partir del cual el
futuro queda establecido de una vez por todas. En la idea de una
presciencia del futuro que orienta solapadamente la actividad de nuestros antepasados hacia un presente en el que todo converge, creemos
haber encontrado el punto fijo, el polo magntico de la historia. Se trata
en el fondo de la fbula del progreso. En ambos casos se elimina lo
indeterminado de la duracin, las bifurcaciones imprevistas en las que se
modifica sin cesar el futuro y la contingencia que preside estas modificaciones.
585
constructor potencial de la viabilidad del proyecto, en la disponibilidad

inmediata de todas las piezas de su mquina.
Aiken recurri a los contactos que tena en Harvard, consigui que
le presentaran a Thomas Watson, presidente de I B M , y le convenci
para que fabricara el ASCC. I B M , en esa poca, era el principal constructor de tabuladoras, por delante de Remington Rand y de Bull.
Aunque Watson no crea en la existencia de un gran mercado para el
clculo cientfico, esperaba incrementar con el ASCC el prestigio de su
empresa y adquirir un nuevo saber hacer para sus ingenieros. Adems,
I B M no corra con todos los gastos de la fabricacin, pues se barajaba
la posibilidad de firmar un contrato con la US Navy, que experimentaba
necesidades acuciantes en materia de clculo cientfico. A l final, se
convino que la construccin se llevara a cabo en la fbrica de I B M en
Endicot (Estado de Nueva York), bajo la direccin de ingenieros propios
aceptados por la otra parte. Aiken desempeaba al mismo tiempo el
papel de cliente, como representante de Harvard, y de asesor, ya que
haba diseado los planos iniciales de la mquina.
El ASCC se inaugur oficialmente en agosto de 1944, tras unos
meses de utilizacin por parte de la U S Navy. En su discurso de
presentacin, Aiken no se refiri para nada al papel de I B M en la
financiacin y, sobre todo, en la construccin del ASCC. Esta omisin
provoc un violento conflicto entre Aiken y Watson, que se acusaron
mutuamente de robo de ideas y de saber hacer. L a disputa entre Aiken y
los dirigentes de I B M sobre la paternidad de la mquina se prolong
durante varios aos.
Como I B M haba donado la mquina a Harvard, sta fue rebautizada con el nombre de Harvard-Mark 1. E l Mark 1, basado en una
tecnologa mixta mecnica y electromecnica, meda 16 metros de largo
por 2,60 de alto y su sistema de refrigeracin consuma varios quintales
diarios de hielo. Multiplicaba dos nmeros decimales de veintitrs cifras
en tres segundos y ofreca las respuesta codificada en una tarjeta perforada.
Ramificacin condicional de
programa: posibilidad de
subordinar la ejecucin de
una instruccin a 'una
condicin, comprobada a
travs de una prueba
(ejemplo: si x<0 = x + l ,
si no pasar a la instruccin
siguiente).
El ASCC (Automatic Sequence Controled Calculator)

De 1936 a 1946: un
relato posible
Calculadora analgica: las
mquinas analgicas
codifican de forma continua
las cantidades que van a
procesar: reglas deslizaderas,
discos giratorios, diferencias
de potencial...; el dispositivo
analgico funciona
simulando una funcin
particular, por ejemplo una
integracin y el resultado
se obtiene midiendo una de
las magnitudes fsicas que
intervienen en la mquina
(longitud, ngulo, diferencia
de potencial); las
calculadoras analgicas son
casi siempre especializadas;
antes de la aparicin de la
electrnica, las mquinas
analgicas eran ms rpidas
que las digitales.
En 1937, Howard Aiken (1900-1973), profesor adjunto en Harvard,

se encontraba en plena redaccin de su tesis de fsica. Ante las largas e
ingratas horas que pasaba resolviendo ecuaciones, concibi la idea de
una calculadora especialmente destinada a solventar problemas cientficos. En esa poca, en efecto, slo existan mquinas mecnicas que
realizaban las cuatro operaciones bsicas, multiplicadoras elctricas,
tabuladoras destinadas a sencillas aplicaciones de contabilidad y de
estadstica, y calculadoras analgicas. Ninguno de estos aparatos poda
procesar nmeros negativos y, an menos, recurrir automticamente a
tablas de funciones matemticas en curso, ni actualizar automticamente
las variables de una funcin al final de cada una de las etapas de un
clculo. En la memoria que redact ese mismo ao, Aiken expuso el
plan general de la calculadora que proyectaba. Aunque se invoc el
precedente de la mquina analtica de Babbage, el dispositivo de control
previsto slo se le pareca remotamente. Por ejemplo, la posibilidad de
ramificaciones condicionales de programas, presente en el diseo de
Babbage, no figuraba en el de Aiken. En realidad, los planos del ASCC
combinaban varios dispositivos, como por ejemplo registros mecnicos,
contadores elctricos o lectores de tarjetas y de cintas perforadas, ya
utilizados en 1937, pero adaptndolos a las exigencias de una nueva
ambicin. Aiken insista adems, en su empeo por convencer a un
Cuando Estados Unidos entr en guerra, el Computation Laboratory de Aiken en Harvard recibi varios encargos de la US Air Forc y
de la U S Navy para la construccin de nuevas mquinas, primero
electromecnicas y luego electrnicas. Aiken no se aventur nunca a
lanzarse a una tecnologa que no hubiera sido probada con anterioridad
por algn otro. Ninguna de las mquinas de la serie de Harvard sirvi
de modelo a aparatos comercializados posteriormente, ya que despus
de la guerra toda la atencin se centr en el ENIAC, el EDVAC y la
mquina del Institute of Advanced Studies de Princeton, que eran casi
mil veces ms rpidas que el ASCC.
L a desafortunada experiencia con Aiken llev a Watson a construir
una calculadora gigante cien por cien I B M : el SSEC (Selective Sequence
Electronic Calculator). Esta mquina, formada por componentes electrnicos, fue el nico ordenador civil que se construy en Estados Unidos
entre 1948 y 1952. Se expuso en las vitrinas de la sede social de I B M ,
La IBM-ASCC (Automatic
Sequence-Controlled
Calculator), denominada
tambin Harvard Mark-1,
fue terminada en enero de
1943. Meda 2,60 m de
altura por 16 m de longitud.
Un eje de trasmisin,
impulsado por un motor
de 5 cu, recorra la mquina
en toda su longitud y
accionaba una jerarqua de
rboles de levas y de
engranajes que iban a dar en
los registros (memoria) y en
los conmutadores (clculo).
586
pero por razones idnticas a las del Harvard-Mark 1, no tuvo descendencia.
Los ordenadores basados en rels de la Bell
Conmutacin: modificacin
de la configuracin de un
circuito elctrico que
establece o rompe
determinados contactos; en
un ordenador, el equipo
utilizado para la
conmutacin (por el clculo)
puede ser distinto del
utilizado para la grabacin
(para la memoria); elemento
de conmutacin: dispositivo
capaz de adoptar dos
posiciones, conectar o
desconectar un circuito.
Contrariamente a Aiken, George Robert Stibitz no haba realizado

ningn estudio exhaustivo sobre el clculo automtico cuando se lanz
a la fabricacin de su primera sumadora electromecnica (basada en
rels), un aparato muy modesto que fabric en la cocina de su casa
durante algunos fines de semana. Esta actividad constituy, sin embargo, el punto de partida de una de las empresas ms importantes en la
construccin de calculadoras de grandes dimensiones durante los
aos 40.
El nombre de Stibitz, nacido en 1940, va ligado a la primera aplicacin masiva y sistemtica de los rels telefnicos al clculo numrico. U n
rel telefnico es un dispositivo de conmutacin utilizado desde finales
del siglo X I X . Esta tecnologa se denomina electromecnica porque una
seal elctrica acciona el movimiento de una pieza mecnica. Tras las
tarjetas y las cintas perforadas, la tecnologa electromecnica ilustra otro
ejemplo de interpretacin paralela. Sera absurdo pretender que fueron
precisos casi cuarenta aos para comprender la posible utilizacin de
los rels telefnicos en el clculo numrico. Antes de que los especialistas
del clculo se lanzaran a la captura del dispositivo rel, este elemento
perteneca a un campo de actividad muy distinto. En realidad, a finales
de los aos 20 circularon por Europa algunos proyectos y planos que
prevean la incorporacin de rels a las mquinas de calcular. Pero no
tuvieron ninguna repercusin. L a nica aplicacin masiva del rel en un
rea distinta a la conmutacin telefnica tuvo lugar en los hipdromos
ingleses y americanos. A partir de la informacin recogida por cientos de
distribuidores de billetes, los totalizadores suministraban inmediatamente el nmero de. apuestas por caballo. E l funcionamiento de los
totalizadores era similar al del telfono pues entraba en juego la comunicacin instantnea a distancia. Podra parecer que la compaa americana Bell se encontraba demasiado implicada en la utilizacin normal del
rel para desempear un papel innovador en su empleo al servicio de
otros objetivos. Si salv ese obstculo fue por la inesperada transformacin del pasatiempo de uno de sus ingenieros en un proyecto oficial.
L a madre de Stibitz, profesora de matemticas, le ense de muy
pequeo aritmtica binaria. Gracias a estos conocimientos, el ingeniero
de la Bell descubri el partido que poda sacar de unos dispositivos
binarios como los rels. Stibitz tuvo que vencer al principio un cierto
escepticismo por parte de sus superiores, ya que no comprendan para
qu podan servir mquinas que calculaban en forma binaria. Tras
intentar en vano disear una mquina que calculara en forma decimal,
se le ocurri construir un pequeo y sencillo dispositivo para pasar de
decimal a binario en el momento de la introduccin de datos y de
binario a decimal en la salida de los resultados. Su teclado especial
recoga (con otros fines) un cdigo ya utilizado en telecomunicaciones
desde principios de los aos 30: decimal codificado en binario. Esta
conversin garantiz el xito de los proyectos de Stibitz. As el Complex
Computer o Model 1 entr en fase operativa en enero de 1940. L a Bell
utiliz este ordenador para disear redes que comportaran el mnimo
ruido posible. Con la guerra llegaron encargos procedentes del exterior
y, por ende, nuevas fuentes de financiacin. E l equipo de Stibitz construy cuatro nuevos modelos de ordenadores para el National Defense
587
Research Council, cada vez ms potentes y con aplicaciones ms extensas. E l Model 5, ltimo de la serie, era un verdadero ordenador universal programable con posibilidad de ramificaciones condicionales de
programa. Utilizado por primera vez en 1946 por la US Air Forc, el
Model 5, de 10 toneladas de peso, ocupaba una superficie de 300 m e
inclua 9.000 rels.
2
Las mquinas de Zuse

Konrad Zuse, nacido en 1910, estudiante de ingeniera civil en la
Technische Hoschule de Berln, se desesperaba ante la cantidad de
clculos que deba efectuar y decidi buscar un medio de mecanizarlos.
Se puso a trabajar en ello en 1934 y, dos aos despus, patent una
nueva calculadora capaz de manipular nmeros expresados en base dos,
con un registro de 16 palabras y controlada por un programa codificado
en cinta perforada. Cada una de las instrucciones del programa estaba
formada por un cdigo de operacin, por dos direcciones de operandos
y por una direccin de resultado. Este tipo de normalizacin de las
instrucciones se sigue utilizando en la actualidad en la programacin
informtica. Zuse previo asimismo en su proyecto de 1936 lo que
denominamos clculo en coma flotante. Se trata de un procedimiento
que permite registrar nmeros de muchas o de pocas cifras sin aumentar
el tamao de la; palabra estndar.
Tras numerosos esfuerzos, Zuse encontr un constructor de calculadoras, Kurt Panke, dispuesto a fabricar su mquina. En 1938, el Z /
estaba listo. Mecnico casi en su totalidad y muy poco fiable, apenas
lleg a funcionar. Lejos de desalentarse, Zuse se lanz con el ingeniero
Helmut Schreyer a la construccin de un nuevo ordenador, basado esta
vez en la tecnologa de los rels telefnicos, el Z 2, para lo cual compraron un stock de rels de ocasin. E l rel no fue el nico material que se
utiliz para fines distintos a los normales. Schreyer, que proyectaba
pelculas en un cine como complemento a sus ingresos mensuales, tuvo
todo el tiempo del mundo para observar la similitud entre el paso
secuencial de las imgenes de una pelcula y el de las instrucciones de la
cinta perforada de la mquina de su amigo. Sugiri a Zuse que perforara
sus programas en una pelcula de desecho de 35 mm, que adems de ser
ms barata, resistira ms que las cintas de papel.
La guerra interrumpi bruscamente la colaboracin entre los dos
hombres cuando Zuse fue llamado a filas. Pero Schreyer envi un
informe a las autoridades militares en el que ensalz todas las aplicaciones posibles de la mquina de Zuse, presentndola como una mquina
universal: clculos de ingeniera, de laboratorio e incluso clculos en
tiempo real si los conmutadores eran puramente electrnicos. L a mquina prometa ser til en la produccin y utilizacin de equipos militares,
por lo que las autoridades liberaron a Zuse y le proporcionaron exiguas
subvenciones para llevar a cabo su proyecto. E l Z 3 deba servir sobre
todo para resolver el problema de la vibracin de las alas de los aviones,
pero era en realidad un ordenador universal programable, el primero de
Europa. A continuacin, Zuse construy dos ordenadores especializados
para la Luftwaffe, destinados a la puesta a punto de bombas voladoras.
Todas estas mquinas fueron destruidas en los bombardeos de 1944 y
1945.
El gobierno alemn rechaz la propuesta de Zuse y de Schreyer de
construir una mquina completamente electrnica. E l proyecto prevea
Palabra: grupo de bits (0 o

1) de longitud estndar;
para un tipo de ordenador
dado, una palabra
corresponde generalmente a
un nmero o a un carcter
alfabtico.
Direcciones: las direcciones
son cdigos que indican la
ubicacin de las palabras en
la memoria o de los
registros de la mquina; las
instrucciones que componen
los programas incluyen las
direcciones de los datos que
se van a procesar.
Tiempo real: salida casi

instantnea de los resultados
tras la entrada de la orden
de ejecucin del programa.
588
la utilizacin de 1.500 vlvulas electrnicas (el ENIAC, finalizado en

1946 en Estados Unidos inclua 19.000) y fue tachado de excesivamente
aventurado. Adems, incluso si tena xito, la guerra acabara seguramente antes de que estuviera listo. Esto ocurra antes de la batalla de
Estalingrado.
El Z 4, otra mquina electromecnica financiada por la Luftwaffe,
fue la nica de las mquinas de Zuse que sobrevivi a la guerra; era
tambin la ms potente y la ms perfeccionada. En 1949 fue alquilada
por la Escuela politcnica de Zurich y contribuy a formar a la primera
generacin de informticos suizos.
Las primeras calculadoras electrnicas: los Colossus

Los primeros logros de importancia cosechados por Inglaterra en
materia de clculo automtico se caracterizan por su concepcin y
aplicacin exclusivamente militar.
En 1940, el continente europeo estaba prcticamente bajo el control
de las potencias del Eje. Gran Bretaa resista gracias a su vinculacin
con Estados Unidos a travs de la red de comunicacin martima. Los
alemanes trataron de interrumpir el trfico entre Amrica e Inglaterra.
Los convoyes americanos eran particularmente vulnerables al ataque de
los submarinos alemanes, los U-Boote. N o se dispona an de ningn
medio para detectarlos, salvo la interceptacin y descodificacin de sus
comunicaciones.
Cuando estall la guerra, los servicios britnicos de transmisiones
secretas trataron de explotar al mximo la informacin que posean
acerca del sistema de codificacin de las comunicaciones militares
alemanas. Este sistema se basaba en parte en una mquina, el Enigma,
capaz de engendrar millones de claves diferentes, que imposibilitaban
casi totalmente la descodificacin por mtodos corrientes. Los servicios
ingleses no tenan que descifrar sencillamente los mensajes juzgados
decisivos, sino todas las comunicaciones del adversario y el sistema
completo del servicio secreto alemn. U n equipo de matemticos, lingistas, ingenieros y programadores (ms de cien) dirigido por Turing se
enfrentaba pues al nuevo problema de la mecanizacin de la descodificacin de mensajes. En trmino medio deban descifrarse 6.000 mensajes al
da. Turing ide una mquina capaz de reconstruir la posicin inicial de
los rotores del Enigma a partir de clculos basados en probabilidades y
en algunas consideraciones lingsticas. E l primer ejemplar de la Bomba,
basado en tecnologa electromecnica, se complet a finales de 1940. L a
programacin de la mquina se fue mejorando sin cesar y las sucesivas
versiones lograron descifrar con mayor rapidez un nmero creciente de
mensajes.
El equipo de Turing slo ocupaba la Choza n. 8 del edificio de los
servicios secretos, sito en Bletchley Park, en las afueras de Londres.
Unas 10.000 personas trabajaban all da y noche, entre las que figuraban numerosos lingistas, matemticos, fsicos e ingenieros. U n grupo
encabezado por el matemtico Max Newmann estaba enfrascado, rodeado del mximo secreto, en la concepcin de nuevas mquinas de calcular
destinadas a romper el sistema de codificacin de la infantera alemana y
a acelerar la descodificacin de las comunicaciones de la Kriegsmarine.
Estas calculadoras, denominadas Robinson, comprendan unas 80 lmparas electrnicas. E l responsable de su construccin fue un especialista
en contadores electrnicos y en material de comunicacin rpida:
589
Wynn-Williams que, trabajando simultneamente en la concepcin del

radar, aport a las calculadoras mejoras procedentes de los sistemas
radioelctricos de deteccin.
Durante la construccin de los Robinson, Flowers, ingeniero de
correos y telecomunicaciones, tuvo la idea de sustituir el dispositivo de
lectura de cinta perforada, demasiado lento, frgil y difcil de sincronizar,
por un sistema interno de registro en memoria electrnica. As surgi un
nuevo tipo de mquinas, los Colossus, que podemos considerar como los
primeros ordenadores electrnicos de grandes dimensiones que llegaron
a funcionar.
Flowers haba diseado, antes de la guerra, uno de los primeros
circuitos de conmutacin telefnica basado en lmparas electrnicas. Su
labor, as como la de Wynn-Williams, pone de manifiesto la importancia
de buscar aplicaciones alternativas a elementos procedentes de campos
distintos al clculo propiamente dicho. Los contadores Geiger, circuitos
telefnicos y radares no pertenecen a las races normalmente atribuidas al rbol genealgico de la informtica. L a metfora dendrogrfica
debe dar paso a una representacin horizontal del progreso, un rizoma
que obedece a una lgica que se aparta de los criterios de confluencia y
proximidad. E l origen o las races de los ordenadores se alimentan
tanto de trabajos anteriores de Turing como de la labor de los especialistas del telfono o de los inventores del radar.
E l grupo de tcnicos de comunicaciones dirigido por Flowers construy una serie de mquinas con caractersticas extraordinarias. Adems
de contener determinadas instrucciones en memoria, estaban programadas mediante un cuadro de conexiones similar al de las centralitas
telefnicas, tan familiar para los tcnicos de telecomunicaciones. Se
contemplaba, adems, la posibilidad de ramificaciones condicionales de
programas. Los Colossus funcionaban en modo binario y el desarrollo
de todas las operaciones estaba sincronizado por un reloj interno. Para
evitar que las lmparas se fundieran con demasiada frecuencia, los
pragmticos ingenieros que construyeron las primeras calculadoras
electrnicas decidieron dejar los aparatos conectados en permanencia a
la red.
E l primer Colossus fue operativo en 1943. Con ms de 1.500 elementos de conmutacin electrnica, fue la calculadora ms potente de
cuantas se haba construido hasta la fecha. Su velocidad de funcionamiento era mil veces superior a la de las Bombas electromecnicas. Antes
de finalizar la guerra, se construyeron ms de diez Colossus, cada uno de
ellos ms rpido y ms perfeccionado que el anterior.
Buena parte de las primeras victorias aliadas en el frente occidental
fueron posibles gracias a la velocidad de descodificacin de las distintas
versiones de la calculadora inglesa ultrarrpida. Pero, con objeto de
mantener en secreto su arma electrnica, el ejrcito britnico acept, en
ocasiones, enormes sacrificios, como por ejemplo no reaccionar ante el
bombardeo de una ciudad para simular sorpresa. U n secreto absoluto
rode durante treinta aos el trabajo desarrollado en Bletchley Park.
Inglaterra impuso a sus aliados de la Commonwealth un sistema de
codificacin basado en uno anlogo al EnigmaPara seguir captando sus comunicaciones, los servicios secretos
ingleses prohibieron a las empresas que conocieran y adaptaran las
armas electrnicas y lgicas fraguadas durante la guerra. Por esta razn,
los ordenadores civiles britnicos se construyeron siguiendo el modelo
de las mquinas americanas, a pesar de los esfuerzos desplegados por
sabios como Turing, que no podan servirse de trabajos en los que
haban participado.
590
591
Tabla comparativa de las velocidades de clculo

Velocidad de
multiplicacin de
2 nmeros de 10 cifras
Manualmente o
mquina de Babbage
5 minutos
2,6 das
Calculadora de
escritorio
de 10 a 15 segundos
(de 20 a 30 veces ms rpido que
a mano)
3 segundos
una calculadora manual)
2 segundos
1 segundo
(de 20 a 30 veces ms rpido
que una calculadora manual)
0,4 segundos
0,001 segundos, es decir, 1 milisegundo
(1 milln de veces ms rpido
que una calculadora manual, mil
veces ms rpido que el Model 5)
12 horas
Harvard-Mark 1
(mecnico)
Model 5
(electromecnico)
Analizador
diferencial
(analgico)
Harvard-Mark 2
(electromecnico)
ENIAC
(electrnico)
La E N I A C (Electronic
Numerical Integrator and
Computer) es la primera
calculadora electrnica
americana. Inicialmente
concebida para la confeccin
de cuadros de tiro y
bombardeo, sirvi, en un
primer momento, para
resolver problemas de
hidrodinmica en el centro de
Los Alamos. Luego se utiliz
para el clculo de diversos
problemas de fsica nuclear y
de meteorologa. Su manual
de mantenimiento no contaba
menos de cinco volmenes
de trescientas pginas!.
El ENIAC
(Electronic Numerical Integrator and Computer)
El Balistic Research Laboratory (BRL), principal laboratorio de

investigacin de artillera de Estados Unidos, se encarg de la construccin de la primera calculadora electrnica americana. Entre las numerosas funciones de este laboratorio, cabe destacar la elaboracin de tablas
de tiro y de bombardeo, que consuma una cantidad enorme de clculos.
Las tablas de tiro servan principalmente para contestar preguntas del
tipo: Qu ngulo de elevacin debe tener mi can si el blanco se
encuentra a tal distancia? Pero la tabla de tiro no se limita a convertir
distancias en ngulos, debe tener en cuenta la temperatura y la presin
del aire, la direccin del viento, el peso del proyectil, la fuerza de
propulsin de la carga explosiva, etc. Las tablas de bombardeo cubran
necesidades similares. U n nuevo modelo de bomba, de can, de obs o
de explosivo recin salido de los arsenales del ejrcito americano, era
inutilizable hasta que se calcularan las tablas correspondientes.
Una tabla normal supona calcular 3.000 trayectorias y una trayectoria equivala a 750 multiplicaciones de dos nmeros de diez cifras. E l
ordenador (analgico) ms rpido del momento, el analizador diferencial, calculaba una trayectoria en veinte minutos, lo que se traduca en
treinta das completos de trabajo para elaborar una sola tabla, sin
contar con las averas y el tiempo, a menudo muy largo, que se inverta
en la reprogramacin de la mquina entre dos clculos.
En 1935, el B R L adquiri el nico ejemplar de analizador diferencial
y fabric otro para la Moore School of Electrical Engineering, con la
condicin de poder disponer de l en caso de urgencia. Antes de la
guerra, Paul Gillon, subdirector del B R L , se haba puesto en contacto
con I B M para obtener mquinas de tarjetas perforadas numricas
Clculo de una
trayectoria de
una tabla de tiro
2 horas
40 minutos
20 minutos
15 minutos
3 segundos
especialmente diseadas para el clculo balstico, mquinas cuyo resultado fue perfecto. Con el estallido de la guerra, Gillon instituy en la
Moore School un curso especial para formar en clculo balstico a todas
las voluntarias que poseyeran diplomas en disciplinas cientficas. Este
curso se enmarcaba en el Engineering Science Management War Training (ESMWT), enorme programa de formacin que ilustraba la creacin de un inmenso sistema de gestin integrada de todos los recursos
del pas, en el que la defensa, la ciencia y la industria (el management)
tenan unos objetivos comunes. A pesar de haber previsto la carga de
clculo que se le vena encima, el B R L se vio desbordado desde los
primeros meses de la guerra. E n 1942, Gillon nombr a Hermann
Goldstine director de las actividades del B R L en la Moore School. Este
joven oficial de enlace, especialista en clculo balstico, reorganiz con
ayuda de su esposa Adle, la formacin de las calculadoras (humanas)
del B R L . Goldstine conoci en la Moore School al fsico Mauchly y al
ingeniero Eckert, que le pusieron al corriente de su proyecto de construir un ordenador electrnico basado en vlvulas como elementos de
conmutacin. L a nueva tecnologa facilitara una velocidad de clculo
mil veces superior a la de las mquinas electromecnicas o analgicas.
Goldstine se dio cuenta de todo el partido que poda sacar de la
mquina electrnica para el clculo de las tablas de tiro y de bombardeo
del que era responsable. N o le cost mucho convencer a los dirigentes
del B R L , que pusieron todo su empeo en obtener, en el plazo de unos
meses, crditos sustanciosos para el nuevo proyecto.
Por qu la tecnologa electrnica es mil veces ms rpida que la
tecnologa electromecnica? Los componentes de base de los grandes
ordenadores digitales de los aos 40 eran autmatas de dos posiciones
(interruptores, flip-flop, rels, etc.), que ingeniosamente colocados er
592
circuitos complejos permitan a las maquinas efectuar diversas operaciones matemticas o lgicas. Denominamos tiempo de conmutacin al
tiempo que necesita el pequeo autmata de dos posiciones para pasar
de una a otra, para abrir o cerrar un circuito.
Ahora bien, la pieza mecnica que llevaba a cabo la conmutacin en
los rels telefnicos inverta aproximadamente un milisegundo ( io-3 s)
en la operacin. Esta pieza pesaba cerca de un gramo y opona una
cierta inercia al movimiento. Adems la distancia recorrida, del orden de
un milmetro, no era desdeable. En cambio, si los conmutadores eran
circuitos formados por vlvulas electrnicas, todos los movimientos
tenan lugar a escala microscpica. La masa de un electrn es de 9 x
lO
g, por lo que la inercia es prcticamente nula y la respuesta a las
seales casi instantnea. E l circuito electrnico se conmutaba en n
microsegundo ( 10- s). Pero, en la primera mitad del siglo XX, el rea
normal de utilizacin de las lmparas electrnicas era la emisin y
recepcin por radio, campo que aparentemente no tena ninguna relacin con el clculo automtico. Las empresas y los ingenieros ms
familiarizados con la electrnica se ocupaban de sonido y no de multiplicaciones.
Adems, la aplicacin de varias unidades de vlvulas slo se haba
llevado a cabo en determinados equipos electrnicos complejos, como
los contadores nucleares de Wynn-Williams. Su reputacin de fragilidad
era bien conocida: en general, era preciso cambiarlas diariamente. L a
construccin de una mquina formada por miles de vlvulas pareca a
priori condenada al fracaso por razones obvias de fiabilidad y de
mantenimiento.
El rel telefnico, por el contrario, ya se haba utilizado a gran
escala, y los innumerables problemas de ingeniera ligados a su utilizacin masiva ya se haban resuelto de forma satisfactoria.
John Atanasoff, matemtico del Iowa State College, es considerado
generalmente como el primer diseador de un ordenador electrnico.
Tras haber estudiado durante mucho tiempo los diferentes mtodos de
clculo automtico existentes a principios de los aos 30, en 1935 se
lanz a la construccin de una mquina electrnica. En 1939 recibi una
pequea subvencin del Estado de Iowa, pero en 1941, su mquina
segua sin funcionar debido a un fallo en el lector de tarjetas. En 1942
fue movilizado y destinado al Naval Ordnance Laboratory, y abandon
su proyecto. Las cosas se hubieran mantenido en suspenso durante
mucho tiempo si, en 1941, no hubiera tenido largas discusiones acerca
del clculo electrnico, en general, y de los planos de su mquina, en
particular, con un fsico, Mauchly, que al ao siguiente entrara en la
Moore School of Electrical Engineering de la universidad de Pennsylvania. Mauchly coincidi all con Eckert, tcnico de unos veinte aos,
apasionado por la electrnica, que pasaba el da desmontando los
primeros receptores de televisin, reparando radios y posea un rgano
electrnico, uno de los aparatos que contaba con un mayor nmero de
lmparas electrnicas (170).
2 8
En 1942, Mauchly envi a Goldstine y a Gillon un informe que

resuma las ideas de Atanasoff, de Eckert y las suyas propias. A principios de 1943, el gobierno americano firm un contrato con la Universidad de Pennsylvania para la construccin de un ordenador electrnico,
a despecho de las numerosas reservas mostradas por los distintos
comits cientficos consultados. La principal objecin era que la guerra
finalizara antes de que la mquina estuviera lista (si llegaba a estarlo
algn da) y que era mejor destinar los fondos a proyectos ms seguros e
inmediatos. L a historia dio la razn a los adversarios del ENIAC: E l
593
Electronic Numerical Integrator and Computer acab de construirse en

1946.
Bajo la direccin de Eckert y de Mauchly, el proyecto se transform
en varias ocasiones, durante los tres aos que dur la construccin de la
mquina. Se recurri a la Bell para la produccin de varias piezas
(lectores de tarjetas, transcodificadores, impresoras, etc.), a la Radio
Corporation of America (RCA) para la fabricacin de las lmparas
ideadas por Eckert, as como a un gran nmero de asesores cientficos,
entre los que cabe citar ingenieros de I B M y de R C A . Como en el caso
ingls, la gran experiencia prctica en electrnica de uno de los protagonistas del proyecto fue decisiva. Eckert conoca todos los secretos del
trabajo de los ingenieros de radio. Saba, en particular, que para
garantizar la larga duracin de las lmparas de su rgano electrnico,
deba mantenerlo constantemente conectado a la red y no utilizar, en
ningn caso, las vlvulas a ms del 80 por ciento de su capacidad
mxima de tensin. E l funcionamiento de todos los componentes del
rgano estaba, por otra parte, sincronizado por las pulsaciones de un
reloj electrnico. Estos mismos principios garantizaron la fiabilidad de
la primera calculadora electrnica americana. Una vez ms, los principios tcnicos elaborados en un campo determinado (la radio y el rgano
electrnico) se desvan y son puestos al servicio de un proyecto totalmente diferente. Pero el cambio de finalidad, y sobre todo de escala,
transformaba el significado de las ideas de base. Se pasaba de un
artilugio profesional, de estilo artesanal, a reglas sistemticas para la
construccin de enormes equipos extremadamente perfeccionados.
L a fabricacin de cada componente del ENIAC se supervis con el
mximo cuidado y cada uno de ellos se utiliz nicamente a la mitad o a
una cuarta parte de su capacidad, con vistas a reducir la frecuencia de
las averas. E l ENIAC contena 19.000 vlvulas interconectadas en
virtud de un plan laberntico, que la converta en una de las mquinas
ms complejas construida hasta entonces. Los nmeros estaban codificados en la calculadora en modo decimal unario (cada cifra estaba
representada por el nmero de impulsos correspondiente a un anillo
de diez posiciones, y exista un anillo de unidades, un anillo de decenas,
etc.). E l ENIAC manejaba paralelamente varias lneas de clculo, contena varias tablas para evitar la programacin de clculos repetitivos,
as como varios subprogramas cableados. Su programacin era pues
sumamente complicada, cada problema distinto exiga procedimientos
concretos. L a programacin era, ademas, el punto dbil de la mquina,
ya que con cada nuevo problema era preciso conectarla a una especie de
enorme centralita a travs de decenas de conectores. Por ello, el Model 5
electromecnico de Bell, mucho ms manejable, no se vio superado por
la nueva tecnologa electrnica, porque poda resolver con mayor
rapidez determinados problemas, si se tena en cuenta en el tiempo de
resolucin, el invertido en la programacin.
El EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer)

Cuando von Neumann encontr fortuitamente a Goldstine en el
andn de una estacin, trabajaba desde haca ms de un ao en Los
lamos como especialista en dinmica de los fluidos y, ms concretamente, en detonaciones y ondas de choque. L a solucin a este tipo de
problemas, relacionados con la construccin de la bomba A , exiga
cantidades enormes de clculos largos y fastidiosos. Adems, von Neumann ayudaba a los fsicos de Los lamos a construir modelos materna-
Efecto piezoelctrico:
deformacin de un cristal
bajo la influencia de cargas
elctricas.
Conferencias Macy:
conferencias pluridisciplinares
organizadas entre otros por
W. McCulloch, N . Wiener y
J. von Neumann de 1944 a
1954; la mayora de ideas
en materia de ciberntica s
discutieron en este foro.
594
ticos de sus problemas fsicos y asuma el papel de calculador en jefe.

Contribuy, asimismo, a organizar el inmenso laboratorio de clculo de
Los lamos, dotado de cientos de calculadoras basadas en tarjetas
perforadas. Ello explica que el matemtico hngaro se interesara tanto
por las explicaciones de Goldstine sobre el ENIAC que calculara a una
velocidad mil veces superior que las mquinas ms rpidas del momento. As entr en conocimiento por primera vez del proyecto ultrasecreto
de ordenador electrnico. Unos das despus del encuentro entre los dos
matemticos, von Neumann fue a visitar al equipo de la Moore School.
Dos semanas despus representaba los intereses del B R L en la construccin del ENIAC.
Incluso antes de la llegada de von Neumann, el grupo de la Moore
School planeaba la construccin de una nueva mquina con menos
vlvulas, a mejor precio y ms fcil de programar. E l equipo haba
estudiado con gran inters el funcionamiento del Model 5 de Stibitz,
cuyo programa estaba codificado de forma numrica en una tarjeta
perforada. E n cuanto a la reduccin del nmero de vlvulas, Eckert
haba inventado, para la fabricacin de un nuevo modelo de radar, un
dispositivo electrnico basado en el efecto piezoelctrico: la lnea de
retardo de mercurio. Pens en aplicar esta tcnica en la memoria de la
nueva mquina. Utilizada correctamente, la lnea de retardo de mercurio
permita dividir por cien el nmero de vlvulas necesarias para almacenar la informacin en los registros de la mquina.
En las tecnologas utilizadas en la memoria de los primeros ordenadores encontramos otro ejemplo de aplicacin paralela o reinterpretacin caracterstica del mundo de la invencin tcnica. Para la memoria
de su mquina del Institute of Advanced Studies, von Neumann substraer a R C A la idea de utilizar un iconoscopio o selectrn, especie de
tubo catdico similar al que se inclua en los primeros televisores. En las
conferencias Macy, propondr, adems, un modelo de memoria humana
inspirado en el iconoscopio. E l selectrn nunca lleg a funcionar correctamente.
Las reflexiones del grupo de la Moore School progresaron con
rapidez. Hasta entonces, la labor de concebir una nueva mquina de
calcular se presentaba ms o menos de la siguiente manera: dado un tipo
concreto de clculo, qu dispositivo material podra efectuarlo con
mayor eficacia? Eckert, Mauchly y von Neumann plantearon un nuevo
interrogante: qu mquina ser capaz de leer, interpretar y ejecutar
cualquier programa dado? E n este caso, la astucia tcnica se pone al
servicio de un objetivo de mxima generalidad y de ptima codificacin/descodificacin. En una frase del First Drqft of a report on the
EDVAC, von Neumann resume con bastante claridad el nuevo enfoque:
Si el aparato debe ser elstico, es decir lo ms general posible, debemos
distinguir entre las instrucciones especficas para definir y solucionar un
problema concreto y los rganos de control general que leen y ejecutan
dichas instrucciones, independientemente de su naturaleza. Las primeras
deben registrarse de una u otra manera, las segundas estn representadas por un rgano del aparato. Denominamos Control central, exclusivamente, a esta ltima funcin.
A decir verdad, inventores como Zuse, Aiken y Stibitz se haban
orientado correctamente hacia la mxima generalidad, pero no haban
podido seguir esta tendencia hasta el final por razones de velocidad y de
eficacia. A medida que aumenta el carcter universal de la mquina, la
programacin de un problema concreto se va haciendo ms larga y se
multiplican los clculos necesarios para resolverlo, ya que ningn
sistema de cables, ninguna astucia tcnica, puede llevar a la mquina por
595
un atajo. Una mquina universal es muchsimo ms lenta en la

ejecucin de un clculo -que un aparato especializado. Se necesitara
multiplicar por mil la velocidad de clculo para compensar la construccin de una mquina realmente universal; por ello la mquina terica de
Turing no inspir la fabricacin de ningn autmata concreto. Dos
principios fundamentales ilustran la nueva orientacin del clculo automtico a partir de 1945: la secuencialidad y el programa interno.
.Los planos del EDVAC proponan una organizacin lgica sencillsima, explcitamente inspirada en un modelo simplificado del sistema
nervioso del ser humano. L a unidad aritmtica era la encargada de
efectuar los clculos, la memoria contena los programas y los datos, los
rganos de entrada y salida controlaban las comunicaciones del ordenador con su entorno y la unidad de control velaba por la ejecucin de los
programas y las comunicaciones entre los distintos rganos de la
mquina. Esta organizacin era distinta a la de las grandes calculadoras
digitales de principios de los aos 40. Estas ltimas estaban formadas
por una multitud de rganos de clculo especializados que trabajaban
simultneamente, a cada uno de los cuales correspondan registros (o
memorias) distintos. E l EDVAC, al poseer un nico rgano de clculo,
deba efectuar las operaciones una tras otra, de forma secuencial. Y a no
trabajaba en paralelo. L a extrema velocidad proporcionada por la
tcnica electrnica, hacia intil la multiplicacin de los procesos simultneos. E l dispositivo material de clculo poda ser lo ms sencillo posible,
formado por un mnimo de elementos de conmutacin. Toda la complejidad se confinaba a los programas, es decir a la memoria. En el aspecto
tcnico y econmico, el ahorro era considerable y la fiabilidad de la
mquina superior. Los planos del EDVAC reflejaban una inversin de la
tendencia seguida hasta entonces, segn la cual el hardware de las
mquinas era cada vez ms complejo. L a memoria, depositara del
soporte lgico, era el nico elemento de hardware que segua fiel a esa
tendencia. E l EDVAC posea una memoria interna cien veces superior a
la del ENIAC y un nmero de elementos de conmutacin diez veces
inferior.
La grabacin de instrucciones en la memoria interna de la mquina
haca posible, tericamente, la automodificacin del programa durante
la ejecucin y, en particular, el cambio automtico de las direcciones de
los nmeros sobre los cuales operaban las instrucciones. As, las mismas
porciones de programa podan utilizarse para calcular distintos nmeros, localizados en distintas partes de la memoria. En 1964, C. Elgot y A.
Robinson demostraron que las mquinas sin programas internos (sin
posibilidad de automodificacin del programa) no podan calcular todas
las funciones calculables. Pero el programa interno no se limitaba a
convertir la calculadora electrnica digital en mquina universal, sino
que la converta en un ordenador en el actual sentido de la palabra, es
decir en un dispositivo de proceso de datos en el que la parte de
software es la fundamental. En efecto, una vez generalizada la grabacin
de programas internos, los sistemas informticos estarn formados
esencialmente por una compleja jerarqua de programas interrelacionados por operaciones de traduccin y de control. Gracias a ello, los
usuarios y los programadores no tienen por qu conocer la infraestructura del equipo y del sistema de cableado de su ordenador. De esta
manera se abra un campo ilimitado para el desarrollo de lenguajes y
cdigos primitivos d programacin a finales de los aos 40, de lenguajes llamados avanzados en los aos 50 y para el florecimiento de
mltiples lenguajes formales a partir de los 60.
Parece obvio que Eckert y Mauchly fueron los inventores del pro-
Conmutacin:
pgina 585.
remtase a la
596
Sistema operativo: programas

que controlan la
organizacin interna y la
asignacin de recursos de
un ordenador.
Fieles a su orientacin inicial, denunciaron a otras empresas informticas por uso indebido de inventos patentados. Tras un juicio que dur
ms de diez aos, el tribunal no reconoci sus demandas, al considerar
que los dispositivos tcnicos objeto del litigio pertenecan al dominio
pblico. E l juicio se volvi contra ellos tras la declaracin de Atanasoff,
quien apoyado por una serie de documentos, revel a un jurado estupefacto que l era el autor de numerosos inventos de los que Eckert y
Mauchly reclamaban la propiedad, y que ya tenan conocimiento de su
existencia antes de la construccin del ENIAC...
El ENIAC acab de construirse en 1946. N o contribuy, por tanto, a
la victoria de los aliados elaborando tablas de tiro y de bombardeo ni
acelerando los clculos necesarios para la fabricacin de las bombas
atmicas, que hicieron explosin los das 6 y 9 de agosto de 1945 en
Hiroshima y Nagasaki. E l EDVAC, por su parte, estuvo listo en 1951.
Antes de finalizar la guerra, numerosos visitantes europeos y de otros
rincones del mundo desfilaron por la Moore School para contemplar el
ENIAC. A diferencia de los ingleses, que mantuvieron en secreto la
existencia de los Colossus, las autoridades militares americanas queran
rendir todos los honores posibles a las innovaciones cientficas y tcnicas
cosechadas durante la guerra. Los planos del EDVAC no cesaron de
circular y se celebraron numerosas conferencias y cursos en las universidades americanas, destinados a exponer los principios fundamentales de
la construccin y programacin de los ordenadores. De esta manera, el
britnico Maurice Wilkes, uno de los inventores del radar, aprovech
sin dilacin la experiencia americana para fabricar, en 1947 en Cambridge, el EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Computer). Fue la
primera mquina electrnica que incorpor un programa grabado
internamente. Se construy sobre los planos del EDVAC, utilizando
lneas de retardo de mercurio para la memoria e incluyendo un primitiVO sistema operativo.
.
a
, .
L historia de la informtica (como tal vez todas las historias) se

vislumbra como una distribucin indefinida de momentos y de lugares
creativos, una especie de meta-red agujereada, desgarrada, irregular, en
la que cada nudo, cada personaje define, en funcin de sus objetivos, la
topologa de su propia red e interpreta, a su aire, todo lo que procede de
los nudos vecinos. Cada una de las mallas vivientes de este entramado
interpreta el pasado que ha recibido de las otras como si fuera a
conducirle a sus propias opciones, y proyecta un futuro donde desarrollarlas. Pero tanto el futuro como la imagen del pasado se encuentran en
manos de las mallas siguientes y as indefinidamente.
En esta visin de las cosas, las nociones de precursor o de fundador,
en un sentido absoluto, son poco relevantes. Por el contrario, podemos
discernir una serie de operaciones efectuadas por los actores, tendentes a
erigirse en fundadores o a buscar, en un pasado cercano o reciente,
antepasados prestigiosos de los que se proclaman nicos descendientes.
N o existen causas ni factores sociales unvocos, sino circunstancias, oportunidades, a las que personas o grupos concretos confieren
sentidos distintos. N o existen linajes serenos, sucesiones pacficas, sino
incursiones procedentes de todas direcciones, intentos de usurpacin,
juicios interminables sobre una herencia (Aiken-IBM, Eckert-von Neumann, Mauchly-Atanasoff).
La invencin tcnica es un hormiguero desordenado de apaos,
reutilizaciones, estabilizaciones precarias de disposiciones operativas.
Entre todas estas aglomeraciones de dispositivos heterclitos y de ideas
dispares, algunas sern adoptadas por la mayora y perdurarn, favore-
597
cidas por una serie de contingencias. Se convertirn as en objetos

tcnicos homogneos y coherentes, y manifestarn de forma natural su
evidencia funcional. E l ordenador, por ejemplo, parece actualmente el
ejemplar terrestre de una idea platnica eterna. U n cierto toque artstico
en la escenificacin no es ajeno al xito obtenido. A l parecer, von
Neumann, sobre todo, estaba especialmente dotado para las presentaciones convincentes. Impuso su idea de ordenador (y se apropi de la
idea de ordenador) incluso antes de que se construyera la primera
mquina electrnica.
Capturas, ramificaciones e interpretaciones contrastan con las ideas
de algoritmos o de mecanismos predeterminados que normalmente, y
con razn, se asocian a la informtica. Pero la historia de la informtica
no se identifica para nada con la realizacin de un plan, de un programa, o incluso de un sueo, ya sea el sueo de Leibniz, de Babbage o de
Turing, precisamente porque se trata de una historia.
Cronologa
MICHEL AUTHIER
Esta cronologa se ha realizado en funcin del presente libro. Es una herramienta

que debe definir el marco en que se sitan los descubrimientos cientficos y las fuerzas
que los producen.
La operacin de desglosar dentro de la historia, la cultura y la sociedad la faceta
denominada ciencia no se puede hacer sin violencia; un esqueleto no sabra ser un
cuerpo. Sin embargo se ha recopilado el mayor nmero posible de cientficos y
descubrimientos (dentro de los lmites del campo estudiado por este libro, es decir, las
ciencias occidentales), aunque la ciencia no est constituida solamente por los autores
ms conocidos ni sea una simple acumulacin de hallazgos que nuestra poca juzga
fundamentales.
Estos cientficos, individuales o colectivos, humanos o institucionales, estn
agrupados en la columna central. En la columna de la izquierdafiguranlas creaciones
cientficas que les corresponden.
Con la idea de definir cada poca de forma significativa, una tercera columna
seala los acontecimientos artsticos, sociales, polticos, religiosos: se sita bajo el
epgrafe acontecimientos.
Por ltimo, la cuestin de las fechas es fundamental en una cronologa y desgraciadamente uno de los aspectos que plantea ms problemas. En el terreno de la ciencia,
es a menudo difcil y a veces imposible conocer fechas exactas. En qu momento hay
que situar un descubrimiento, una especulacin, una confirmacin terica o experimental, una enunciacin oral o escrita? Hay, adems, casos extremos, como se puede juzgar
por el siguiente ejemplo: el mecanicista Hern de Alejandra es emplazado cronolgicamente en cada uno de los siglos que van del siglo III a. C. hasta el siglo III d. C. segn
obras, diccionarios y cronologas.
Fuentes y agradecimientos
Una cronologa nueva est inscrita en una lnea de realizaciones cada una de las
cuales aporta una nueva perspectiva, corrige inexactitudes, subraya ciertos aspectos,
pretende realizar una presentacin original que han permitido su existencia. Por
tanto debo decir que estoy en deuda con las cronologas de las ciencias y/o de la
tcnica de F. Russo, M . Daumas, G. Canguilhem, R. Caratini, J. Rosmorduc, B. Gille,
as como a la ms general de J. Boudet. No es necesario advertir que en el laberinto de
los descubrimientos cientficos, de su relacin con fenmenos culturales generales, y a
causa de la imprecisin de los temas, es un avio remitirse a una obra que pueda servir
599
CRONOLOGIA
600
de referencia. Por ello tampoco puedo olvidar mi deuda con dos obras de importancia:
los libros de R. M. Gascoigne, A Historical Catalogue of Scientists and Scientific Books,
Nueva York, Garland, 1984, y W. Stein, Kulturfahrplan, Munich-Berlin-Viena, Herbig
Verlagsbuchhandlandlung, 1977).
Esta cronologa tambin tiene mucho que agradecer a los colaboradores del libro
que han sabido, cada uno a su manera, contribuir con una parte de su saber, as como
a X. Polanco y P. Doray.
CRONOLOGIA
601
Antes del 3500. Sedentarizacin, seleccin de plantas
(trigo, cebada, mijo, VII milenio, Irak, Palestina). Silo de
grano (VII milenio), domesticacin de animales: oveja
(9000), cabra ( 7500, Irak del norte), cerdo y buey
(Protoneoltico, Tesalia), asno, caballo, bfalo, cebra, elefante (a. 3000). Se empieza a cultivar la vid (V milenio).
Vasijas ( 6200 en Tesalia, 5200 en Chipre), cermica
(VI milenio, Anatolia, Irn, Siria, Tracia). Espejo de obsidiana, plomo y cobre (Anatolia). Se extiende el uso de
vasijas de barro en Prximo Oriente (VI milenio). Tejidos
de lino, cestera, perlas de vidrio en Egipto.
- 5000 aproximadamente 5 M I L L O N E S D E H O M BRES.
Normas para la utilizacin de esta cronologa
* Debido a la ausencia de sabios conocidos durante los primeros milenios, la

primera pgina slo cuenta con dos columnas: ciencia, artesanado e historia,
cultura y agricultura.
* Desde 650 a. de C. aproximadamente hasta 1400 d. de C. las creaciones
cientficas, situadas a la izquierda, aparecen con su fecha frente a sus creadores,
autores individuales y colectivos; los acontecimientos van avanzando paralelamente dentro de cada siglo.
* Desde 1401 hasta 1947 fecha en la que, al igual que el libro, se detiene esta
cronologa los autores se sitan al lado de su fecha de nacimiento y durante el
periodo que separa el nacimiento del cientfico de su produccin se mostrarn los
acontecimientos, descubrimientos yfigurasdel momento que lo han acompaado.
Para simplificar la lectura de la cronologa, que acta como calendario, se han
mantenido los enunciados ms cortos o usuales para designar los ttulos de las obras o
los descubrimientos.
Los nombres de los cientficos aparecen siempre en negrita y los ttulos de las
obras (libros, revistas, pinturas, esculturas, pelculas...) en cursiva.
Las fechas que, como hemos visto, pueden resultar inciertas, van precedidas de
abreviaturas h. (hacia) e l. (periodo de influencia).
Ciencia, artesanado
Historia, cultura y agricultura
3500. Herramientas de cobre, bveda de piedra, primeros trabajos hidrulicos. Cobre en China. Bronce en Ur.
Torre de barro en Mesopotamia.
3500 aprox. 20 millones de hombres

Primeros dlmenes.
Fundacin de Uruk, urbanizacin, periodo predinstico
en Egipto.
Utilizacin de la azada y el arado.
Cultivo y ganadera en el valle del Nilo.
Hacia 3300. Inicio de la escritura en Mesopotamia y

sistemas meteorolgicos.
aprox. 3200. Unificacin de Egipto seguida del periodo
arcaico. Fundacin de Troya, Tiro, Cartago, comienzo de
la civilizacin cretense.
h. 3100. Inicio de la escritura en Egipto y sistemas
meteorolgicos.
h. 2900. Primer mapa conocido (el de Egipto).
Se empieza a observar sistemticamente el cielo (Mesopotamia, Egipto, India, China).
aprox. 2900. Dinasta arcaica en Mesopotamia (civilizacin sumeria clsica).
Nacimiento de las monedas de cobre y plata.
Pirmides escalonadas de Saggara.
h. 2850. Primer testimonio del calendario solar-lunar
(Troya).
h. 2700. Calendario egipcio de 365 das.
h. 2750. Extraccin del oro sustituye la obtencin por
lavado (Egipto).
h. 2700. Testimonio de una reduccin de fractura
(Egipto).
h. 2700. Epopeya de Gilgamesh. Muralla de 900 vueltas

a Uruk (9,5 km).
aprox. -2700. Imperio Antiguo, civilizacin clsica en
Egipto.
h. -2650. Esfinge de Gizeh: primeras momias egipcias,
h. 2600. Keops, construccin de pirmides.
h. 2500. Primeros textos de matemticas en Mesopotamia.

En Babilonia se desarrolla la astronoma.
h. 2400. Textos de medicina (Ur III).

h. 1850. Textos de medicina y primeros textos de matemticas (Egipto).
h. 2400. La rueda de radios sustituye a la rueda llena

(Prximo Oriente).
h. 2300. Imperio de Akkad bajo el reinado de Sargn.
h. 2050. Imperio de Ur III. Testimonio ms antiguo del
caduceo.
Primeros cdigos legales y de divinidades (Ur).
h. 2000. Imperio Medio en Egipto.
Periodo de apogeo de Mari en Mesopotamia.
Paleobabilnico, invencin del prstamo sobre cosecha a
33 por 100 (Babilonia).
Los Sesostris. Influencia de Egipto en Nubia, Creta, Palestina, mar Rojo.
CRONOLOGIA
h. 1750. Conjunto megaltico de Stonehenge. Escritura
en China.
h. 1700. Problemas y tablas de matemticas (Babilonia),
h. 1650. Presa de 5,4 km en la India.
602
h. 1730. Hammurabi. Carro de dos ruedas asirio.
h. 1600. Invasin de los hicsos (Egipto). Primer periodo

intermedio.
h. 1500. Textos de medicina del Imperio Nuevo (Egipto).
h. 1500. Invasin casita de Babilonia. Imperio Nuevo

(Egipto).
h. 1450. Obeliscos solares. Reloj solar de Tutmosis III.

h. 1300. Textos de medicina hititas y medio asirios.
h. 1375. Akhenaton (primera religin monotesta),

h. 1350. Asesinato de Tutankamon. Hacia 1315 Ramss II.
h. 1200. Cuadrado mgico (China). Desarrollo del hierro en Grecia.
h. 1200. Expedicin egipcia hasta las minas de oro de

Sumatra. Alfabeto fenicio.
h. 1090. Utilizacin del gnomon y medicin del ngulo

de la elptica (China).
h. -1100. Zigurat de Ur.
h. 1000. Abaco y libro de aritmtica (China).
h. 1000. El caballo hace su aparicin en Grecia. Salomn (h. -900, -931).
h. 1250. Huida de los judos de Egipto.
h. 900. Primera colonia griega en Asia Menor,

h. 860. Zoo y biblioteca real de Assurnasirpal II.
Homero (h. -850).
h. 800. Textos de medicina neoasirios.
h. 800. Herraduras y carros de cuatro ruedas con radios

(Celtas).
siglo vm. Nacimiento certificado de la astronoma y de!

calendario chino.
h. 790. Los mdicos se separan de la casta de los

sacerdotes (India).
CRONOLOGIA
603
Creaciones cientficas
Hasta 1400, las creaciones aparecen en el lugar que les corresponde frente a sus creadores.
Los acontecimientos pueden
leerse de forma independiente
dentro de un mismo siglo.
-750
Nombres individuales y colectivos
Acontecimientos
loo
-776. Olimpiadas.
753. Fundacin de Roma. .
733. Fundacin de Siracusa.
Primeras monedas griegas.
MILLONES D E HOMBRES
-700
Hesodo (h. 700). Teogonia

griega.
Asurbanipal (668, 626).
Segn la mitologa, Ddalo inventa un gran nmero de instrumentos.

-600
La naturaleza se convierte en objeto de ciencia. Tales prev un
eclipse de sol. El agua es el elemento primordial de su cosmogona. Viaje a Egipto. Nacimiento de la geometra griega.
Todo es nmero. Duplicacin
del cuadrado. Descubrimiento de
los inconmensurables.
Escuela de Mileto:
Tales (h. -625, h. -547), Anaximandro (h. 610, h. 545),
Anaxmenes (ifl. h. 546).
570. Templo de Artemis en

feso.
Se intenta abrir el istmo de Corinto. El legendario Eupalino
construye el tnel de Samos (1,5
km).
Escuela de Crotona:
alrededor
de Pitgoras
(h.
560, 480), Alcmen, Hippaso de
Metaponte.
546. Ciro somete a Jonia.

Los griegos introducen la via en
la Galia.
522. Daro se convierte en rey
de Persia.
Esopo escribe sus Fbulas.
508. Repblica romana.
Herclito (ifl. h. -500).

Paradojas del movimiento y unidad del ser.
Teora de los cuatro elementos.

Problemas de la cuadratura del
crculo. Duplicacin del cubo.
Triseccin del ngulo.
Se le atribuye el descubrimiento
de la oblicuidad de la elptica, el
periodo del ciclo Tierra-Luna (59
aos).
Atomismo
Algoritmo infinitesimal (volumen
del cono)
Medicina: Teora de los 4 humores.
Descubrimiento de la cuadratriz
por la triseccin del ngulo.
Escuela de Elea:
Parmmdes (h. 544, h. 450),
Zenn (h. -490, h. -425), Jenfanes, Melisos de Samos.
Anaxgoras (h. -500,-428).
Empdocles (h. -490, -435).
Escuela de Quos:
Hipcrates (fl. h. 460)
Enpidos.
Escuela de Abdera:
Leucipo (-460, h. -370),
Democrito (-460, - 3 7 0 ) .
Hipcrates de Cos (-460, h. 370).
Sofistas y megricos:
Euciides de Megara (h. 450, h.
-380),
Hippias de Elis (ifl. h. - 4 0 0 ) .
490. Primera guerra mdica:

Arstides (-550, -469), Miltiade
(540, 489) ganan en Maratn.
480. Segunda guerra mdica:
Lenidas muere en las Termopilas, Temstocles (h. -525, h. 460)
gana en Salamina y Pausanias
(en 479) en Platea.
Nacimiento de Fidias (490,
430), Protgoras (-485, -411),
Herdoto (-484, -425). Teatro
de Esquilo ( 525, 456). Tucdides (-460, -395).
Guerras del Peloponeso (431-404).
Construccin de los grandes templos griegos.
Leyes de las doce tablas en Roma.
Teatro de Sfocles (-496, 406).
-443. Pericles (-495, -429) en
el poder.
Partenn. Teatro de Eurpides
(-480, -406).
430. Peste en Atenas. Alcibades (-450, -404).
408. Platn asiste a las enseanzas de Scrates (470, h.
399) hasta 399, luego se marcha a Sicilia.
Teatro de Aristfanes (450, h.
-387).
404. Cada de la democracia
ateniense, consejo de los Treinta
tiranos.
CRONOLOGIA
604
Acontecimientos
Problema de las medias proporcionales y duplicacin del cubo

(mesolabio).
Arquitas de Tarento (h. 430, h.

-348).
399. Condena de Scrates.

Dinis, tirano de Siracusa.
Primeros dilogos de Platn.
Trabajos sobre los inconmensurables. Investigacin sobre los

poliedros.
Escuela de Atenas:
Teodoro
de Cirene, Platn
(-428, -348), Teeteto (-417,
-369), Speusipo (-408, -339),
Menn.
h. 390. Nacimiento de tres escultores: Praxiteles, Scopas, Lisipo.
Rotacin de la Tierra sobre si

misma.
Herclito
-312).
375. Templo de Epidauro.
Aritmtica, secciones cnicas.

Egipcio planetario. A o de 365
das 1/4.
387. Fundacin de la Academia de Atenas.

Escuela de Cclico:
Eudoxio
de
Cnido (400,
347), Callippos.
CRONOLOGIA
605
48. Batalla de Farsalia (Csar y

Pompeyo).
-400
Enciclopedia
cientficos.
de
conocimientos
Sobre las secciones cnicas.
del
Ponto
(-388,
Menandro (-340, -292).
355. Escuela de los peripatticos (fundacin del Liceo): Aristteles (384, -322), Eudemio de
Rodas (ifl. -320), Auticos de Pfano (ifl. h. 300).
338. Batalla de Queronea.

-331. Alejandro (-356, -323),
se convierte en rey de Egipto,
vence a los persas, funda Alejandra.
Principio del jardn de Epcuro

(-378, -287).
El navegante Piteas explora los

mares del norte de Europa.
-300
Escuela de Alejandra:
Euclides (-322, - 2 8 5 ) .
Apertura del Prtico, escuela estoica de Zenn de Cirio (355,

-264).
290. Museo de Alejandra (y

biblioteca).
Teatro de Epidauro (15.000 personas).
Teora heliocntrica.
Aristarco (-310, -230).
280. Faro de Alejandra.
Estudio sobre aire comprimido e

hidrulica.
Ctesibos (-296, -228).
264. Primera guerra pnica.

(-241).
Matemtica, astronmica, mecnica,...
Arqumedes (-287, -212).
Los argonautas de Apolonio de

Rodas (-260, -186).
Comedias de Plauto ( 254,
-184).
Conon de Samos (ifl. 245).

Geometra y astronoma.
Filn de Bizancio (ifl. h. 250).
Trabajos de mecnica.
Se estima que la circunferencia de
la Tierra mide 40.000 kilmetros
y se redacta una Geografa.
Eratstenes (-276, -195).
Trabajo sobre las secciones cnicas.
Apolonio
-180).
de
Pergamo
-219. Anbal (-247, -183) dirige la segunda guerra pnica

(-202).
-212. Marcelo (-268, -208) toma Siracusa.
( 262,
-200
Trabajos de matemticas.
Diocles (ifl. -190).
Explicacin de las mareas.
Seleuco de Babilonia.
Se aplica la geometra a la astronoma (distancia de la Tierra al

Sol, previsin de eclipses).
Hiparco (in. -147, -127).
Obras de medicina.
Asclepias de Bitinia (h.

-40).
130-
Vitruvio (th.
-25).
Trabajos de botnica.
Nicols de Damasco.
359. Advenimiento de Filipo de

Macedonia.
Menecmo ( 374, 325).
Los elementos (colectivo) proporcin, geometra plana, ptica,

msica,...
31. Publicacin de 10 libros de

Arquitectura: mecnica, hidrulica, gnomnica.
381. Brenno en Roma: Vae

victis!
-351.
Demstenes
(-384,
322), primera filpica.
186. 7.000 personas implicadas

en el escndalo de las Bacanales
de Roma.
Comedias de Terenco ( 194,
-159).
-167. Polibio (-205, -125) llega a Roma.
161. Roma: expulsin de filsofos.
149. Tercera guerra pnica
(..., -146).
Lucrecio (h. -95,
17 libros de Geografa (fsica, humana).
Estrabn (-63,
-55).
+5).
73. Rebelin de los esclavos.

-58. Csar (-100 44) en Galia, Alesia ( 52).
46. Calendario juliano.

31. Batalla de Actio (Octavio
vence a Antonio).
29. La Eneida de Virgilio ( 70,
19), amigo de Mecenas ( 69,
+ 8). Poesas de Horacio ( 65,
- 8 ) y Ovidio (-43, +17).
Tito Livio (-59, +17), Diodoro
de Sicilia ( 30-+ 30) escriben cada uno su historia.
0
Historia natural.
Botnica y Medicina. Desarrollo
de las ciencias de la naturaleza.
Plinio el Viejo (23-79).

Dioscrides (ifl. 50-70).
1. Jesucristo tiene 7 aos.

Pax Romana. Sneca (2-+ 65).
57. San Pablo (5-67) predica en
Efeso.
Geometra esfrica.
Menelao (90-170).
79. Destruccin de Pompeya.

80. Inauguracin del Coliseo.
Plutarco (50-125) entra en Queronea.
100
Ptolomeo (90-170).
Astronoma y ptica (La composicin matemtica o Almageste).

Matemticas aplicadas (catptrica, autmata, neumtica, instrumentos de medida, mquinas de
guerra).
Matemticas
tiles para leer a
Platn.
Anatoma, medicina, psicopatologa.
Primer libro hebreo de geometra.
Hern de Alejandra (h. 150).
122. Muro de Adriano (76-138).

Principio de la teologa cristiana,
Tertuliano (160-245), Orgenes
(185-254).
Galeno (130-200).
Revuelta juda contra Roma.

129. Composicin del Edicto perpetuo de Salvio Juliano.
160. Hereja montaista (fin del
mundo e intransigencia moral).
Neemas.
175. Pensamientos del emperador

Marco Aurelio.
Teo de Esmirna (fl. 150).
200
Sobre la mezcla.
Pappus (280-340).
Zsimo de Panpolis.
Desarrollo de la teologa cristiana.

El emperador Probo deroga las
restricciones sobre el cultivo de la
vid en Galia.
Neoplatonismo: Porfirio (233282) escribe la vida de su maestro
Plotino (205-270).
Inicio de las invasiones brbaras.
Ten de Alejandra (ifl. 364-377).
312. Conversin de Constantino.
Oribasios (h. 325-h. 403).
325. Concilio de Nicea (condena

del arrianismo).
330. Constantinopla, capital del
Imperio.
354. Santa Monica (332-387) da a
luz a San Agustn (f430), autor
de la Ciudad de Dios (427).
393. Ultimos juegos olmpicos.
Vulgata de San Jernimo (347420).
Alejandro de Afrodisia (ifl. 270).
Teora de los nmeros. Mltiples

ecuaciones, concepto de la incgnita marcada por un signo.
Teora neopitagrica de los nmeros.
Coleccin
matemtica.
Investigacin sobre la alquimia
( Gran Obra).
Diofanto (ifl. 270).

JmMico (250-333).
300
Comentarios sobre Euclides, Arqumedes, Ptolomeo.
Enciclopedia de los conocimientos
de medicina.
Trabajos sobre ptica.
Primer (?) principio del mnimo.
Comentarios sobre Platn, Aristteles, Diofanto, Apolonio, Ptolomeo.
Heliodoro de Larisa
y su hijo Damiano.
Hipaso (370-414).
-100
Sobre la naturaleza.
Acontecimientos
400
Comentarios sobre Platn.
200 MILLONES DE HOMBRES

Proclo (412-485).
410. Alarico invade Roma.
606
CRONOLOGIA
Acontecimientos
India: utilizacin de nmeros negativos, del 0, crculo, trigonometra (seno). Posicin de la L u na y el Sol. Conocimiento de la
rotacin de la Tierra.
Enciclopedia de las ciencias griegas.
Aryabhata (476-535).
415. Hipaso masacrado por unos

cristianos.
Traducciones latinas de Aristteles y Platn.
Comentarios matemticos sobre

Arqumedes, Apolonio, Eudemio,
Eratstenes.
Eutocio (480-560).
Las bodas de Mercurio y del Sol

(Enciclopedia).
Capella.
Boecio (480-525).
Primer ataque contra la fsica y

la cosmologa de Aristteles.
Matemticas y arquitectura de
Santa Sofa de Constantinopla
inaugurada en 537.
Clasificacin religiosa del conocimiento.
Matemticas y astronoma (India).
Juan Filopn.
Isidoro de Mileto (ifl. 532).
Isidoro de Sevilla (560-636).

Brabmagupta (598-apr. 665).
449. El concilio de feso condena

a Ibas por nestorianismo (dos
personas en Cristo).
451. Derrota de Atila (h. 395453).
486. Santa Genoveva en Pars
durante el asedio de Clodoveo,
bautizado en 496 por San Remigio.
Teodorico (455-526) impone el
derecho romano a los brbaros.
529. El emperador Justiniano
(483-552) cierra la escuela de Atenas donde da clases el neoplatnico Simplicius (ifl. 525-545).
531. Cosroes I, emperador persa
(?-578).
532. L a Iglesia instituye la era
cristiana concebida por Dinis el
joven.
607
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Traducciones de ciencias y filosofa.
Ishq ibn Hunayn (f 910).
Numerosas fundaciones de catedrales y abadas, centros de estudio

y archivos.
Alquimia, medicina, farmacia.

Observacin de la excentricidad de
la rbita solar.
Al-Razi (Rhazes, h. 860-923).

A!-Battan (856-929).
900
Libro de las estrellas fijas.
Al-Sufi (903-986).
Fundacin
Cluny.
Tabla calculada de las tangentes y

cotangentes.
Primeras influencias de la ciencia
rabe en Occidente.
ptica, visin, astronoma, meteoros.
Medidas y pesos especficos de
varias sustancias.
Abu-al-Qaf (940-998).
Las mil y una noches.
Gerbert de Aurillac (950-1003).
Gerbert se convertir en el papa

Silvestre II en 999.
Ibn al-Haytham (Alhazen, 9651039).

AI-Birni (973-1050).
Anatoma y fisiologa del ojo.

Canon de medicina. Libro de la
curacin.
Ali ibn 'Isa (h. 940-1010).
962. Restauracin del Imperio de

Occidente.
975. El califa al Aziz funda en
Egipto una biblioteca que contar
con 1.400.000 libros.
987. Dinasta capeta.
600
Severo Sbckht
Pablo de Egina (640).
Beda el Venerable (672-735).
622. Egira de Mahoma (575-632).

Conquistas musulmanas: Siria
(633-640), Mesopotamia (633637), Egipto (639-646).
661. D i n a s t a de los Omeyas (?750).
670. Fundacin de Querun.
700
Trabajos de alquimia.
La ciencia de la India llega a los
rabes: astronoma y astrologia.
Alquimia, esoterismo, numerologia.
Heliodoro y Teofrasto.
Al-Fazari (padre f h. 777, hijo en
800).
Jabir ibn Hayyan (ifl. h. 800).
Conquistas: frica del Norte

(687-702), Espaa (711-716), Irn
oriental (714).
750. Poder de los Abasidas hasta
1285.
762. Fundacin de Bagdad.
768. Carlomagno, rey (?-814).
786. Haroun al-Rachid, califa
(?-809).
Primera traduccin de Euclides

al rabe.
Al-Hajjj (ifl. 786-833).
Proyecto de un catlogo sobre

las estrellas. Academia de traduccin de textos cientficos.
832. Fundacin de la Casa de la

sabidura, dirigida por Hunayan
ibn Ishak (808-873).
Al-Kynd (h. 801-866).
Primer filsofo rabe (saber enciclopdico).

Principio de la posicin de los
nmeros. Tratado de al-jabr.
Tablas de astronoma (seno).
Estrellas y movimientos celestes.
Nocin de tangente en trigonometra.
Al-Khwrizm! (ifl. 800-847).

Fundacin de la escuela de Salerno.
Al-Farghani (f despus de 861).
Matemticas,
cina.
Thbit ibn Qurra (836-901).
mecnica,
medi-
813. Inicio del reinado de al-Mamun (786-833) que comienza una

poltica cientfica: laboratorios, colecciones, biblioteca.
Periodo fasto del arte carolingio.
845. Los vikingos asedian Pars.
El telogo Scot Erigne llega a
Francia.
867. Cisma de Fotus (820-891)
entre Roma y Bizancio.
868. Primer libro xilografiado conocido (stra).
Cantilne de sainte Eulalie (escrito
en francs).
de
Avicena (ibn Sina, 980-1037).

983. Fundacin en Basra de Ikhn
al-Saf.
Grupo de los Hermanos de la

Pureza para reunir todo al saber.
1000
El obispo Fulbert funda la escuela
de Chartres.
M . Psellos (1018-1078).
Constantino el Africano (ifl. 10651085).
540. Monte Casino fundado por

san Benito (480-547).
Astronoma. Geografa en lengua
siriaca.
Medicina y ciruga.
Cronologa universal basada en
la era cristiana. Tratado de mtrica. Erudicin astronmica e historia natural.
del monasterio
Enciclopedia filosfica y cientfica.

Primer gran actor dla transmisin
del saber rabe en Occidente, trad.,
medicina.
Leif Ericsson descubre Vinlandia.

1022. Aparicin del catarismo.
1055. Los turcos toman Bagdad.
1061. Los normandos conquistan
Sicilia (...1091).
1066. Batalla de Hastings.
1077. Canossa.
/
Astronoma: autor de las Tablas

toledanas.
Ibn-Sa'id (1029-1070).
Matemticas y astronoma.
Enciclopedia teolgica, lgica, matemticas, filosofa: los conocimientos griegos y rabes se traducen al latn.
Ecuaciones sobre los periodos
planetarios.
Poltica sistemtica de traducciones (Al-Khwrizmi, Ptolomeo,
Euclides...).
Al-Khayyami (1048-1131).
Adelardo de Bath (1090-1142).
Bbshara (1114-1185).
Hermann el Dlmata (fi. 11381143).
Juan de Sevilla (ifl. 1135-1153).
Gerardo de Cremona (1114-1187).
A partir de 1150 premisas de la
fundacin de las universidades de
Paris, Oxford, Bolonia...
Savasorda (Abraham Bar-Hiyya,
ifl. 1133-1136).
Sobre las ecuaciones de 2 grado.

Fracciones.
Traduccin del Almageste.
Averroes (Ibn-Rusd, 1126-1198).
1079. Todas las catedrales han de

tener su escuela.
1085. Reconquista de Toledo.
1099. Primera cruzada a Jerusaln.
Abelardo (1079-1142) sabio y filsofo.
1148. El concilio de Reims condena a Giliberto de la Porree (10761154).
1163. Empieza la construccin de
Notre Dame de Pars.
Libro de los perdidos de Maimnides (1135-1204).
1179. Introduccin del papel en
Europa.
1180. Reinado de Felipe Augusto
(...1223).
1200
Libro sobre los abacos (1202). Introduce los nmeros rabes y el
clculo algebraico. Libro de geometra (1230).
Fibonacci (Leonardo
1170-1240).
ptica universal y experimental.
Grosseteste (1175-1253) funda la

universidad de Oxford.
AI-Tusi (1201-1274).
1208. Cruzada contra los albigenses.

Utilizacin generalizada de la
brjula.
1212. Los cristianos derrotan a
los musulmanes en las Navas de
Tolosa.
J . de Hollywood
1190-1250).
h. 1220. Palermo, capital trilinge de Federico II (1294-1350).

1231. Constitucin (laica) de Melfi.
Matemticas,
(1230).
arte,
mineraloga
Obras de matemticas.
de
Pisa,
(Sacrobosco,
608
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Geologa,
botnica,
biologa,
qumica bases-cidos.
ptica, acstica... Arco iris.
Numerosas traducciones.
Alberto el Grande (1206-1280).
Juan de Palermo (ifl. 1221-1240).
1244. Hoguera de Montsgur.

1258. Invasin mongol; el nieto
de Gengis Khan saquea Bagdad
(1160-1227).
Traduccin de al-Haytham y estudio de ptica (refraccin).

Libro de aritmtica.
De magnete (1269).
Oposicin a la fsica de Aristteles.
Witelo (1230-1275).
Se funda la Sorbona.
Alejandro de Villedieu (t 1280).
Pierre de Maricourt
Guillermo de Moerbeke (12301286).
Bacon (1219-1292).
1229. Universidad de Toulouse.
Numerosas traducciones (por

ejemplo, de Arqumedes).
Compilacin de alquimia.
Obra de medicina en Montpellier.
1271. Viaje de Marco Polo (12541324).
609
CRONOLOGIA
(v.) Nicols de Cusa plantea la

hiptesis del movimiento de la
Tierra.
Malatesta (1417-1468) condottiere en Rmini.
1435
Los Mdicis en el poder en Florencia.

Polders de Zuiderzee.
Gutenberg inventa los caracteres
mviles en Estrasburgo.
Acondicionamiento de la costa
veneciana.
1445
1446
Tratado de las mquinas

Taccola.
de M .
1450
1451
h. 1270. E l rey Alfonso promueve

la creacin de unas tablas de astronoma. (Judas ben Moses,
Isaac ibn Sid.)
1289.
llier.
Universidad de Montpe-
1452
Universidades de Padua, a p les, Toulouse, Roma.
1453
1454
1300
Trabajos de ptica y de matemticas.
Importantes reflexiones sobre fsica.
Bradwardine (1290-1349)
Buridan (1295-1358).
Teora del mpetu. Matemticas y

movimiento (circular).
Astronoma tolemaica.
Clculo de los eclipses y teora de
la msica.
Nicols de Oresme (1302-1382).
Filosofa natural y matemticas.
Domenico de Clavaso (i. 13461357).
1346. Batalla de Crcy.

1348. La peste negra llega a Occidente: por su causa morira un
tercio de la poblacin,
h. 1355. Bocaccio (1313-1373): el
Decamern.
'
Jean de Lignires (ifl. 1320).

Jean de Murs (ifl. 1340).
1386. Universidad de Heidelberg.

A partir de 1401 los acontecimientos y creaciones se sitan
junto a su fecha correspondiente
y los nombres frente a su fecha de
nacimiento.
1455
1307. Dante escribe La Divina

Comedia (1307-1321).
h. 1320. Primeros relojes mecnicos con peso.
1327. Inicio de la guerra de los
Cien Aos.
1389. Nacimiento de Cosme de

Medicis (t 1464).
1401
Molinos de viento en Holanda.
1405
Armas de fuego porttiles.
Principio del sistema biela/manivela.
Universidades de Aix-en-Provence y Leipzig.
1410
Azincourt. Queman a J. Hus

(1369-1415).
Cpula de Florencia de Brunelleschi (1377-1416).
Carabela portuguesa.
1415
1418
1420
Reloj astronmico de Bourges.
1423
1426
Tratado annimo de mecnica:

molinos hidrulicos, mquinas de
perforar, de pulir.
Batalla de Tannemberg.
(h.) Bruschwig (t 1512).
Los turcos toman Constantinopa.

Vespucci (t 1512)
La tipografa de Gutenberg multiplica la difusin de obras cientficas.
Destruccin del observatorio de
Samarcanda (fin de la ciencia rabe medieval).
1462
(h.) Widman (f apr. 1498).
1463
Universidad de Bourges.
Regiomontanus perfecciona la trigonometra plana y esfrica.
1464
Produccin de legumbres mejoradas en los jardines italianos (alcachofa, zanahoria, judas verdes,
coliflor).
1466
Primera obra cientfica impresa

(en Venecia): Plinio.
1469
Gama (t 1525).
1470
Primera imprenta en la Sorbona.

Vergilius (t 1555), Magallanes
(t 1521).
(h.) Bartolomeo Daz (t 1500),
Durer (f 1528).
1465
Edicin de obras de Aristteles

(Venecia).
Primera edicin de Galeno (700
ed. hasta 1600).
1472
Tratado de mecnica: reguladores de bolas, turbinas hidrulicas,

aparatos de elevacin, vehculo
automvil.
1475
Puerbach (t 1476).
Universidad de Lovaina.
1430
Ed. de Los Elementos de Eucldes
(Venecia).
1473
1476
1478
1479
1480
1482
Gutenberg en Maguncia.
Biblioteca del Vaticano.
Fin de la guerra de los Cien
Aos.
Universidad de Valence (Francia). Vinci (t 1519).
1460
1471
1409
Nicols V (papa): amplia poltica

de mecenazgo.
1449
Thierry de Freiberg (1250-1310).

Al-Shrzi (Qutd al-Din, 12361311).
Levi-Ben Gerson (1288-1344).

1308. Universidad de Cracovia.
Al-Farizi (Kamal al-Din, t
1320).
(v.) Pacioli (t 1517), Chuquet

(t 1500).
Coln (t 1506).
1447
Teora del arco iris.

Astronoma, ptica, medicina.
Tablas de astronoma.
Regiomontanus (t 1476).
Universidad de Caen.
1439
1289. Dante (1265-1321), partidario de los gelfos, participa en la

guerra contra los gibelinos.
1290. Cimabue (1240-1302) profesor de Giotto (1276-1336).
Raimundo Lulio (1235-1315).

Arnaud de Villeneuve (1240-1311).
1432
1436
1277. Se condena la obra de santo Toms de Aquino (1226-1274).
Acontecimientos
Escipin del ferro (f 1526).
RENACIMIENTO
italiano pintura: Fra Angelico

(1387-1455),
Masaccio
(14011464), Botticelli (1445-1510), Piero de la Francesca (1416-492),
Mantegna
(1439-1494),
Vinci
(1452-1519), Rafael (1483-1520),
Miguel ngel (1475-1564), arquitectura, escultura: Bramante
(1444-1514), letras: Nicolas de
Cusa (1410-1464), Pico de la M i randola (1463-1494), Maquiavelo
(1469-1527),
holands pintura: Van der
Weyden (1400-1464), Memling
(1433-1494), Bosch (1450-1516),
letras: Erasmo (1469-1536),
alemn pintura: Durer (14711528),
francs pintura: Fouquet
(1415-1480), Clouet (1475-1540),
escultura: Collombes (14301514), letras: Villon (14311490), Ph. de Commynes (14471511), Bud (1467-1540), Rabelais
(1494-1553), Marot (1496-1544).
Copernico (f 1543).
Universidad de Upsala.
Tnel del Viso (alt. 2.000 m).
Calcagni (f 1541).
Bringuccio (f 1539).
610
CRONOLOGIA
611
Acontecimientos
Chuquet: triparticin sobre

ciencia de los nneros.
1484
Scalinger (t 1558).
Perfeccionamiento de la maquinaria minera.
Ed. Lucrecio: De natura rerum

(Venecia).
1486
Agripa (t 1535).
Daz llega al extremo sur de frica.
Paracelso (qumica,-alquimia, magia, medicina, ciruga) se instala

en Basilea.
Widman utiliza los signos 4- y .
1489
(entre 1469 y 1575 se imprimirn

prcticamente todas las obras
cientficas conocidas escritas en
griego, rabe, hebreo, latn).
1491
la
Riese (t 1559).
Coln descubre la isla de Guanahani.

Conquista de Granada.
1493
Paracelso (t 1541).
1494
Agrcola
(1575).
1495
1498
(t
1555),
Maurolco
1527
Dee (t 1608)
El escultor y orfebre B. Cellini

(1500-1571) organiza el asedio de
Roma. Utilizacin de la plvora
en las minas.
1529
Colegio real (futuro Colegio de

Francia).
Pizarro (1475-1541) en Per.
1530
Savonarola (1452-1498) a la cabeza de la repblica florentina.
Holbein (t 1543).
Mquinas de vuelo de Leonardo

da Vinci.
1500
Tartaglia (f 1557), Besson (f 1576).
1501
Cardan (f 1576).
Vespucio llega a la Guayana. Primera edicin de La Celestina de

Rojas (h. 1473- dp. 1538).
Rondelet (t 1566).
1508
Piccolomini (f 1578).
1509
Commandino
(f
1575),
Pare
Aparecen las primeras prensas de

madera.
Primeros relojes.
(t 1590).
1510
Palissy (f 1590).
1511
Servet (t 1553).
1514
Vesaiio (f 1564), Rhticus (f 1576).
1515
Ramus (f 1572).
1516
Gesner (f 1565).
1517
Belon (t 1564).
1518
Cesalpino (f 1603).
1520
1521
Ferrari (t
(t 1605).
1565), Aldobrandini
1525
1526
Cada del imperio inca.
1532
Xylander (t 1576).
1533
Fabricio (t 1619).
Holbein (1497-1543): Los Embajadores.
1534
Della Porta (t 1615).
Primeros pasos de la Compaa

de Jess de Ignacio de Loyola
(1491-1556).
J. Cartier (1491-1557) explora el
St. Laurent.
Cisma anglicano.
Calvino (1509-1564) publica Instituciones de la religin cristiana.
1535
1537
Jardn botnico deJTouvois (cerca de Mans).
Pirotechnia (metalurgia de Brinquccio).
Rheticus publica un resumen de
la obra de Copernico.
1538
BombelU (t 1572).
Francisco I (1494-1547). Inicio de

su reinado.
Maquiavelo (1469-1527): El Principe. Primer esclavo africano en
Amrica.
Lutero (1483-1546): Publicacin
de tesis.
Importacin de cochinilla (Mjico).
Carlos V (1500-1558), emperador.
Corts (1485-1547) en Mjico.
Cada del imperio azteca y de
Mjico.
Excomunin de Lutero.
S. el Cano (h. 1460-1526) termina
el viaje iniciado por Magallanes
(1470-1521) en 1419.
Se introduce la patata en Europa.
Nacimiento de Brueghel el Viejo
(t 1569); le sucedern sus dos hijos conocidos por B. de Infierno
(1564-1638) y B. de Terciopelo
(1568-1625).
Piccolomini: Sobre la esfera del

mundo.
Ed. pst. de Copernico: el Sol es
el centro de todas las rbitas celestiales.
Vesalio: Anatoma humana.
Jardn botnico de Pisa.
Cardan: (Ars magna) ecuacin de
3." grado.
Tesis de un mpetu terrestre, Calcagnini (1479-1541).
Par: Mtodo para tratar las plagas.
J . Bock: Descripcin de las plantas.
Tartaglia: investiga sobre la trayectoria de un proyectil.
Clavius (t 1612)
Olivier de Serres (f 1619).
1539
1540
Vite (t 1603), Ceulen (f 1610).

1. fundacin de la Academia de
las ciencias de Padua.
Roma reconoce a los jesutas.
Se inventa el espejo veneciano.
1503
1507
1522
Tartaglia: ecuacin de 3." grado.
Vasco de Gama abre la ruta de

las Indias.
1499
1519
Jardn botnico de Padua.
(h.) Vicary (t 1561).
Vergilius publica una obra de divulgacin.
Durer: Tratado de perspectiva.
Acontecimientos
1531
1497
Primeras ediciones de manuales

de ciencia y tcnica.
J. Cartier (t 1557).
Agripa: Ocultismo y reflexiones
sobre las ciencias.
1492
Durer, trabajos sobre las proporciones y la perspectiva.
CRONOLOGIA
1543
Llegada de los portugueses a Japn.
1544
Gilberto (t 1603).
Ordenanza real sobre la tala de

bosques.
1545
Grard (1612).
Concilio de Trento (...1563).
1546
Tycho Brah (f 1601).
1548
Stevin (t 1620), G . Bruno (f 1600).
1549
Ferrari: ecuacin de 4 grado.

A. Reise recomienda utilizar el
clculo escrito en lugar de las fichas.
1550
Cardan: investiga sobre la cada

de los cuerpos.
Gessnen Historia animal.
Rheticus: nocin de coseno.
P. Belon: libro sobre Extraos peces marinos; ms tarde sobre Los
pjaros (1555); y El cultivo de
plantas (1558).
1551
Beguin (t 1620), Napier (f 1617).
Francisco Javier (1506-1552) llega

a Japn.
Du Bellay (1522-1560), Dfense et
illustration de la langue franaise.
Goujon (1510-1569) esculpe la
fuente de los Inocentes.
Estandarizacin de los caracteres

de imprenta. Primera patente de
importacin en Francia (vidrio).
612
CRONOLOGIA
1552
Acontecimientos
Ricci (t 1610), Sarpi (f 1623).
Ronsard (1524-1585) escribe Los

amores (...1555).
Cesalpino: primera, clasificacin

coherente de las plantas.
1584
T. Brah: abandono de las orbes

slidas.
Benedetti: intuye el principio de
inercia.
Stevin: Aritmtica decimal.
Stevin: Estudio del plano inclinado
Stevin: principios de mecnica.
1585
1553
Martirio de M . Servet (15111553).
Rondelet: Sobre los peces marinos.
1554
El Lazarillo de Tormes (primera

novela picaresca).
Palissy quema sus muebles para

cocer cermica.
1555
Paz de Augsburg.
Primera ed. de las 7 Centurias de
Nostradamus (1603-1666).
y por fin lleg Malahierba...,
muri en 1628.
Los portugueses llegan a Macao.

Universidad de Jena.
Sedicin en Pert de J. Knox

(1505-1572).
Amyot (1513-1593) traduce Plutarco.
Nicot introduce el tabaco.
1559
1561
Bacon (t 1626), Roomen o Romanus (f 1615).
Teresa de vila (1515-1582). Reforma de los carmelitas.
1562
Fundacin del colegio de Clermont.
Comienza la trata de negros.

Comienzan las guerras de religin.
Se inicia la construccin del Escorial.
1563
1564
Galileo (t 1642).
1565
Primera bolsa de comercio de

Londres.
Scalinger: Sobre las plantas (ed.

pstuma).
Rondelet: en Montpellier, primer
anfiteatro de anatomia.
1566
Revuelta de las Provincias Unidas (...1574).
1568
lgebra,
estudio
Campanella (t 1639).
1569
1571
Bombelli:
Diofanto.
de
Clavius: ed. comentada de Euclides.

Fabricio: base de la fisiologa circulatoria.
P. Vernier (f 1638).
Viaje de W. Raleigh (h. 15541618) del que regresa con la planta de tabaco y escribe en 1614
una Historia del mundo.
Atlas del mundo (...1590) de Mercator (1512-1594).
1586
Zucchi ((t 1670).
El Greco (1541-1614) pinta el Entierro del conde de Orgaz.
1587
Froidmont (f 1653), Fabricius

(t 1615).
M . Mersenne (t 1648), Beeckman
(t 1637), Hobbes (f 1672).
Kepler (t 1630).
1572
1573
1574
Conquista de Filipinas.
Cervantes (1547-1616).
Batalla de Lepanto.
Masacre de San Bartolom.
Roomen da el valor de 7r con 15

decimales.
Ed. pst. del Teatro de los instrumentos matemticos y mecnicos
del fabricante Besson (1500-1576).
1576
S. de Caus (t 1626).
1577
Van Helmont (f 1644), Guldin

(t 1643).
Harvey (t 1657).
Viaje de F. Drake (1545-1595),

hasta 1580.
Montaigne (1533-1592), Ensayos

(...1588).
Vite: Canon mathematicus, trigonometra.

B. Palissy: Estudio sobre los fsiles.
1579
1580
Snel (t 1626), De Peirsec (1637).
Galileo: Isosincronismo de las oscilaciones del pndulo..
1581
Gunter (f 1626), Bachet (f 1638).
1582
J . Rey (t 1645).
Calendario gregoriano (segn los

clculos de Clavius).
La Armada Invencible.
1590
1591
Desargues (t 1661).
1592
Gassendi
(t 1635).
(f
1655), Schickard
Pars bien vale una misa!
1593
1594
1596
A. Girard (f 1632), Beaugrand

(t 1640), Linus (f 1675).
Descartes (t 1650).
1598
Cavalieri (t 1649)
Edicto de Nantes. Fin de las guerras de religin.

Recogida de la seda (O. de Serres).
Compaa inglesa de las Indias.
1600
Cacavi (f 1684), De Lalouvre

(t 1664), Montmor (t 1679).
Martirio de G . Bruno (por herejia atomista).
1601
Fermt (t 1665).
1602
Roberval (f 1673), De Guericke

(1686), Kircher (f 1650), De Billy
(f 1679), Bosse (f 1676).
El emperador de China recibe a

Ricci.
Manufactura (privada) de los Gobelinos.
Van Helmont ataca la teora de

los 4 elementos; inventa la palabra gas.
1603
Digby (1668).
Academia dei Lincei.
Galileo: primera exposicin (falsa) de la ley de la cada de slidos.

Kepler: Paralipmenos en Vitelio
(ptica).
Jo'it Brugbi: Primer acercamiento
a los logaritmos.
Bacon: empieza la publicacin de
su gigantesca enciclopedia.
1604
Glauber (f 1668).
1605
Fernicle (f 1675).
1595
Grard: Catlogo de rboles (Londres).
Aldobrandini: Gran enciclopedia

zoolgica (vocabulario, clasificacin, muestras...).
Gilberto: De magnete.
O. de Serres: Teatro de la agricidtura.
Fabricio: primer estudio de embriologa.
Scheiner (t 1650).
Bodin (h. 1530-1596) publica La

Repblica.
1578
Galileo: De Motu (estudio sobre

la cada de los cuerpos).
Jansen inaugura las invenciones
sobre microscopio compuesto.
Vite: utilizacin de letras, frmula de lgebra en geometra, investigacin sobre el circulo.
Se inventa el lpiz.
Commandino. Centro de gravedad de los slidos.
Ramus: Libros de geometra.
Acontecimientos
1588
1558
Primer observatorio giratorio.
Se forma la Pliade.
1556
1557
Della Porta: Magia naturalis.
CRONOLOGIA
M . ServeC primera idea sobre la

circulacin de la sangre.
Agrcola: De re metallica (tratado

de metalurgia).
Tartaglia: Tratado sobre nmeros
y medidas.
613
1599
Shakespeare (1564-1616), Hamlet,

Shogunato de Tokugawa (...1868),
la capital pasa de Kyoto a Tokyo.
Belarmino (1542-1621) bibliotecario del Vaticano.

Conspiracin de la Plvora.
Cervantes: Don Quijote.
Shakespeare: Macbeth, El rey
Lear.
614
CRONOLOGIA
Galileo: operaciones del comps.
Acontecimientos
Torricelli (t 1647).
Orfeo de Monteverdi (1567-1643).

Francia anexiona Navarra.
Fundacin de Qubec. Mathurin
Rgnier (1573-1613); Stiras.
Independencia de las Provincias
Unidas.
1606
1607
Stevin: principio de los trabajos

virtuales e hidrosttica.
Mtius: telescopio.
Kepler: Astronoma novae, se rompe el crculo: 1. Las rbitas planetarias son elipses; 2. El aire barrido por el rayo del planeta sol es
proporcional al tiempo.
Bequin: Elementos de qumica.
Galileo: descubre los satlites de
Jpiter, con Scheiner las manchas
del Sol.
1608
Maurolico: Photisimi de lumine,

ed. pst. (ptica).
Fabricus: Manchas observadas en
el Sol**.
1611
1612
Acontecimientos
Se inicia la construccin de Versalles.
Gazette de Renaudot (1586-1653).
Rembrandt (1606-1669), Leccin
de anatoma.
Cristina reina de Suecia.
Wilson (t 1711).
Galileo: Dilogo sobre los dos sistemas mximos del mundo.

Se inventa el termmetro de
agua.
1632
Leeuwenhoeck (t 1723).
Proceso Galileo.
1633
Boccone (t 1704), Vauban (t 1707).
Bernini (1598-1680): tabernculo

de San Pedro en Roma.
Mersenne traduce la Mecnica de

Galileo.
1634
Amman (t 1691).
Vicente de Pal (1581-1660): las

Hijas de la Caridad.
Poussin (1594-1665): Helios y
Faetn.
1635
Hooke (t 1702), Becher (t 1685).
Hevelius (t 1687), Pell (t 1685),

P. Perrault (1680).
Cavalieri: Geometra de los indivisibles.

Marsenne: primera medicin de
la velocidad del sonido.
1636
Tacquet (t 1660),
(t 1644).
Perrault (t 1688).
Roberval: tratado de mecnica y

mtodo para trazar tangentes.
Descartes: Discurso del mtodo.
Fermat: mtodo para investigar
las tangentes.
Glanvill (f 1680).
Fundacin de Harvard.
Swammerdam (f 1680).
Instituciones de la Academia
francesa. Aislamiento de Japn.
Lope de Vega (1562-1635) muere
tras escribir 1800 obras de teatro.
Corneille (1606-1684), El Cid.
Galileo: Discurso sobre dos ciencias nuevas.
1638
Reforma de Port-Royal.
Se crea el banco de Amsterdam.
Se inicia la sumisin del Paraguay.
Asesinato de Enrique IV.
Francisco de Sales (1567-1622)
funda la Orden de la Visitacin.
Bourdelot (t 1685).
Gascoigne
Construccin de la mezquita de
Isfahan.
WHkins (1672), promotor de la

ciencia inglesa.
Glaser (1672)
Estados generales, mayora de

Luis XIII.
1613
Kepler: Sterometria (clculo del

aire y del volumen).
S. Caus: esboza la mquina de
vapor.
Exhortacin de Galileo
1615
1616
Wallis (t 1703), Bartholin (t 1680).
Napien principio de la mquina

de calcular.
Primer microscopio.
1617
Ashmole (t 1692).
1618
Grimaldi (t 1663), Blondel (t 1686).
Keplen Harmona Mundi (3. ley).

Galileo: Discurso sobre los cometas.
1619
Wing (t 1618).
Gunten tabla de senos y tangentes,

principio de la regla de clculo.
1620
Brouncker (t 1684), h. 1620 M a nte (t 1684).
1631
Beeckman: conservacin del movimiento.

Napier: invencin de los logaritmos.
1614
CRONOLOGIA
Invencin del nonio.
1609
1610
615
Rubens (1577-1640) pinta La batalla de las Amazonas.
Muerte de Cervantes y Shakespeare.

Van Dyck (1599-1641) pinta Jess en la cruz.
Empieza la guerra de los Treinta
Aos (...1648).
Mayflower.
Primer peridico semanal (Amsterdam).
Se forma la corriente libertina.
Felipe IV (1616-1665), rey de Espaa.
Desargues: Brouillon project (geometra proyectiva).

Pascal: Ensayo sobre las cnicas.
1637
1639
1640
Malebranche (t 1715).
Los holandeses expulsan a los

portugueses de Ceiln.
Grundel (ifl. 1670-1680).
Los ingleses fundan Madras.
La Hire (f 1718).
Academia de Toulouse, Academia (privada).
Bourdelot, Pars.
Grew (f 1712).
Jansenio (1585-1638) publica el

Augustinus.
G . de la Torre (1593-1652): San
Sebastin.
Guldin: sobre el baricentro.
1641
Pascal: mquina de calcular.

Torricelli: barmetro.
1642
1643
Newton (f 1727).
Torricelli: estudio sobre el peso

del aire, los centros de gravedad
y el movimiento.
Digby: Sobre la naturaleza de los
cuerpos, alquimia.
1644
Rmer (f 1710).
Bartolina trabajos sobre anatoma.
1645
Lemery (t 1715).
Fundacin del Colegio filosfico
en Londres (futura Sociedad real).
Bosse: tratado sobre grabado.

Condena de los ritos chinos.
Leibniz (f
1719).
Bernini: xtasis
Gabrieli (t 1705).
Snellius establece la ley de la refraccin.

Zonca: Teatro de las mquinas.
Campanella: Apologa pro Galileo.
Schickard construye una mquina de calcular.
1621
1622
1623
Varenius (t 1650), Vivan! (1703).

Pascal (t 1662).
1624
Girard: enuncia el teorema fundamental de lgebra (sobre las races de ecuacin).
1625
1626
Cassini (t 1712).
Froidmont Libro de los meteoros
1627
La Quintinie (f 1688), Redi

(t 1697).
Creacin del Jardn del Rey (futuro jardn botnico).
Boyle (t 1691), J . Ray (1705).
Harvey: circulacin de la sangre.

Branca: Las mquinas.
Rey: Sobre la calcinacin del estao y el plomo.
1628
Malpighi (t 1694).
1629
1630
Huygens (t 1695).
Barrow (t 1677), Richer (t 1696).
Urbano VIII (1568-1644), papa.

Se introduce en Inglaterra el derecho de patentes.
Van den Vondel (1587-1679) representa Palamde.
Se prohiben los duelos.
Urbano VIII indulta a Campanella condenado desde 1599.
Velzquez pinta Cristo en la cruz.

Paz de Ales con los protestantes.
Servicio pblico de correos en toda Francia.
Descartes: Discurso del mtodo.
Kirchen Sobre la luz y la sombra.
1646
Pascal: nuevos experimentos sobre el vaco.
1647
Pascal: experimento del pico de

Dome.
Redi: comentario sobre las serpientes.
1648
1649
1716), Flamsteed (f
D . Papin (t 1714).
Duverney (f 1730).
Bdloo (f 1713).
Richelieu (1585-1642) asedia L a

Rochelle.
De Guericke: invencin de la mquina neumtica.
Se reconoce por primera vez una
estrella doble.
1650
500 M I L L O N E S D E H O M B R E S
Actividad de la Academia Montmor.
Corneille: Polieucto.
Descartes:- Meditaciones metafsicas.
Rembrandt: La ronda nocturna.
Fundacin de Nueva Amsterdam
(Nueva York).
Reinado de Luis XIV (16381714).
Molire (1722-1773) funda l'Illustre Thtre.
Los manches se instalan en China.
de santa Teresa.
El Lorens (1600-1682), Huida a

Egipto.
Tratado de Westfalia.
Se inicia L a Fronda (...1653).
Ejecucin de Carlos I (Inglaterra).
Mjico: un milln y medio de habitantes; en 1521, la poblacin
alcanz los 11 millones.
616
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Mersenne: la ptica y la catptrica.
1651
Bion (f 1733).
Hobbes (1598-1679): El Leviatn.
Ashmole: Teatro de qumica britnica.
1652
Rolle (f 1749).
Academia de curiosos de la naturaleza (Leipzig, luego Breslau,
Nuremberg, Bonn, ver 1682).
Scarron se casa con Franoise

d'Aubign (1635-1719), nieta del
poeta Agrippa d'Aubign (15621630), futura Mme. de Maintenon, esposa de Luis XIV (16381714).
Pascal: estudios sobre hidrulica.
1635
Hoffman (f 1727) miembro de la

anterior.
Cromwell (1599-1658) toma el

poder.
Pascal-Fermat: clculo de probabilidades.
1654
J . Barnouilli (t 1705).
De Scudry (1607-1701), Cllie.
Varignon (t 1722).
Murillo (1617-1682), Nacimiento

de Mara.
Halley (t 1742), de Maillet

(t 1738), Tournefort (f 1708).
Pascal: Cartas provinciales.

Fouquet (1615-1680): Le Vau
construye el castillo de Vau-leVicomte (1612-1617), Le Ntre
(1613-1700), Lebrun (1619-1690).
Velzquez (1599-1659): Las meninas.
Experimentos de semiesferas de
Magdeburgo.
1655
Huygens: perfeccionamiento de
vidrios pticos.
Wallis: aritmtica de los infinitamente pequeos.
Descubrimientos: anillos de Saturno; nebulosa de Orion.
1656
Huygens: primer reloj de pndulo

reversible.
1657
Huygens: estudios de geometra

(desarrollo de curvas, catenaria).
1658
Boyle: mquina neumtica.

Vivianni: De mxima et mnima.
Hevelius: catlogo detallado de
1.500 estrellas.
Hobbes: Sobre la naturaleza del
aire; Sobre la duplicacin del cubo.
Boyle: The sceptical chemist.
Fermat: principio ptico del mnimo de tiempo.
Boyle: establece la ley de los gases: P . V = Cte.
Glasen Tratado de qumica.
Pascal: Sobre el equilibrio de los
fluidos (ed. pst.).
Newton: inventa el clculo de fluxiones.
1659
Gregory (f 1708).
Molire: Las preciosas ridiculas.
1660
Stahl (t 1734).
Vermeer (1632-1675): La carta.
1661
Michel de L'Hospital (f 1704).
Muerte de Mazarino (1601-1661).

Hambre en Francia.
Varenius: Geografa general.

Glanvill: Sobre la nueva ciencia
experimental.
Grimaldi: Fsica matemtica de la
luz.
Kirchen El mundo subterrneo.
1662
1663
Fontenelle (t 1757), Academia del

cemento.
Scarron (1610-1660): La novela

cmica.
Hobbes: De Homine.
Spinoza (1632-1677) excluido de
la Sinagoga.
Royal Society (Oxford).
Newcomen (f 1729).
1664
Cavalli (1602-1676): Ercole Amante (pera).
Nueva Francia en Canad.
Fiestas de la isla encantada en

Versalles.
Colbert crea la Compaa de las
Indias.
Crisis en Port Royal.
1665
Camerarius (f 1721).
Creacin del Journal des savants
(Pars), del Philosophical Transactions (Londres).
Gran peste en Londres (100.000

muertos).
La Rochefoucauld (1613-1680):
Mximas.
Malpigbi: inicio de la biologa microscpica.

La invencin del micrmetro
(Gascoigne) aumenta la precisin
de los telescopios astronmicos.
1666
Colbert funda la Academia de las

Ciencias (1619-1683).
Leibniz: De arte combinatoria.

Gran incendio de Londres.
Swarmmerdam: biologa microscpica.
1667
Wallis: teora del choque de los

cuerpos.
Redi: experimento sobre la generacin de insectos.
Wing: Astronoma britnica (ed.
pst.).
1668
1669
Juan I Bernouilli (t 1748), Moivre

(f 1754), Saccheri (f 1733).
Boerhaave (f 1738).
Se funda el observatorio de Pars

(meridiano).
Iluminacin de las calles de Paris.

Racine (1638-1699), Andromaca.
La Fontaine (1621-1695), Fabulas.
Ordenanza real sobre las aguas y

los bosques.
617
CRONOLOGIA
Cassini: Efemrides de los satlites de Jpiter. Reconocimiento de

la doble refraccin.
Academia de msica y pera de

Pars.
Stradvarius (1644-1737), fabricante de instrumentos de msica
en Cremona.
Miscellanea curiosa medicophysi- Pascal: Pensamiento (d. pst.).
Spinoza: Tractatus theologico poca (Leipzig).
liticus.
Newton: teora corpuscular de la

luz.
Leibniz: teora del movimiento.
Misin sobre la medicin del sistema solar.
Leibniz: mquina de calcular
( + ,-x,:).
Perrault: Historia natural de los
animales.
Newton: primer telescopio con
cristal parablico.
De Guericke: mquina para producir electricidad esttica.
Huygens: isocronismo del pndulo, cicloidal, fuerza viva, fuerza
centrfuga.
1670
P. Perrault: Sobre el origen de as

fuentes.
1674
Pontchartrain (t 1747).
Leibniz: concepcin del clculo

infinitesimal.
Huygens: regulador en espiral para reloj.
Lemery:
Curso de
qumica.
Brandt: fsforo.
Rmer: mide la velocidad de la
luz.
Mariotte: Estudio sobre la nutricin de las plantas.
Leeuwenhoeck: observacin de espermatozoides.
1675
Clarke (t 1729).
Se funda el observatorio
Greenwich (meridiano).
Cassini: Sobre dos nuevos satlites

de Saturno.
Halley: catlogo de estrellas
australes.
Mariotte: ley de los gases.
Fermat: Obras (ed. postuma).
Borelli: estudio de los msculos.
Grundel: microscopio.
1671
Primera memoria de la Academia

de las ciencias.
1672
E . F. Geoffrey (t 1731).
Acontecimientos
Milton (1608-1674), El paraso

perdido.
Marquesa de Svign (16261696): Cartas.
Guerra franco-holandesa (16721678).
1673
Fundacin de Pondicherry.
de
540.000 habitantes en Pars.

Racine: Iphigenie en Aulide.
1676
Threlkeld (t 1728).
Asunto de los venenos.
1677
tica de Spinoza.
1678
S. Hales (t 1761), L . Lemery

(t 1743).
Henckel (t 1744).
1679
Wolff (t 1754).
1680
Chambers (t 1740).
Grew: Anatoma de las plantas.

Leeuwenhoeck descubre las bacte-
1681
Academia de las ciencias de Mosc.
Halley: observacin del cometa.

J . Ray: primer mtodo de botnica
sistemtica.
1682
Academia leopoldina (Viena).

Acta Euditorum (Leipzig).
Mquina hidrulica ascensional de

Marly.
Aparicin del cometa llamado Halley.
Blondel: El arte de tirar bombas.
1683
Reaumur
(t 1746).
Grgory: Sobre la dimensin de

las figuras.
Ammn: Sobre la fructificacin de
las plantas.
1684
Fontenelle: Dilogo con los muertos.

Puget (1620-1694) esculpe Andrmeda.
Se termina el canal del Midi iniciado en 1666.
Bidloo: Anatoma
humanos.
1685
de los cuerpos
(f
1757),
Rameau
Taylor (f 1731), Clifford (f 1760).
Mme. de L a Fayette (1634-1693),

La princesa de Clves.
Hasta 1780 fueron llevados a Amrica ms de 2 millones de negros.
Se prohiben los snodos protestantes.

Se crea la Comdie Franaise.
Aparecen los trminos Whigs y
Tories.
Bossuet (1627-1704): Sobre la historia universal.
Penn (1644-1788) funda Pensilvana.
Disentera. Matrimonio secreto

(Luis XIV-Maintenon). Se revoca
el Edicto de Nantes (consecuencias econmicas, comerciales).
618
CRONOLOGIA
Acontecimientos
1686
Fahrenheit (f 1736).
Se crea la manufactura de los gobelinos.
1687
Simson (t 1786).
Fontenelle: Sobre la pluralidad de

los mundos.
Hambre.
Feneln (1651-1715) a la cabeza
del quietismo.
Muere Lully (1632-1687), superintendente de msica.
Inicio de la disputa de las fuerzas
vivas (...1740).
Mariotte: movimiento de las
aguas, estudio de los colores.
Newton: Principia mathematica
(principio de la atraccin universal, accin-reaccin, composicin
de fuerzas en mecnica).
Varignon: composicin de fuerzas

en esttica.
Leeuwenhoeck observa los glbulos rojos.
1688
TourneforC Catlogo
de plantas.
1689
Jacques Bernouilli: clculo diferencial (ecuacin diferencial).

Huygens: Tratado de la luz (teora
ondulatoria).
D. Papin: la mquina de vapor.
La Quintinie: trabajos sobre frutas y verduras.
1690
Rolle: teorema sobre las funciones continuas.
1691
Bragelone (t 1744).
Goldbach (f 1764).
Piano forte.
Academia de Bolonia.
Locke (1632-1704): Ensayo sobre

el entendimiento humano.
Vauban (1633-1707) crea el cuerpo del genio.
Stirling (t 1770), Musschenbroeck

(t 1761).
1693
De L'Hospital: clculo infinitesimal.

Stahl: teora del flogisto.
Jean y Jacques Bernouilli: braquistcrona y clculo de variaciones.
Boccone: museo de fsica, museo
de plantas.
1696
Cristina Kirch (f 1782).
1697
Belidor (f 1761).
Bradley (t 1762), Harrison (f 1776).

1694
Quesnay (f 1774).
1695
Cassini emprende la medicin del

meridiano (1701-1718).
Ralphson: Diccionario d matemticas
1702
N . Bermouilli (t 1726).
Gabrielli funda la Academia fisiocrtica (Siena).

Proceso de brujera en Salem (19
ahorcados).
Fundacin de San Gobain.
Disentera. A. Scarlatti (16591725): Teodora.
Se crea el banco de Inglaterra.
Diccionario de la Academia fran-
Dom Prignon inventa el mtodo

de la champanizacin.
Acontecimientos
Universidad de Breslau.
Guerra de los camisards (17021714).

Fundacin de San Petersburgo.
Galland (1646-1715) traduce Las
mil y una noches.
Newcomen: primera mquina de
vapor.
1703
Hall (t 1771), F. Rouelle (t 1770).
Newton: ptica, geometra analtica.
1704
Cramer (t 1752), J . de Jussieu (t

1779).
Vauban: Tratado sobre fortificaciones.
1705
1706
Franklin (t 1790).
Hardouin-Mansart
Invlidos.
1707
Euler (t 1783), Buffon (t 1788),

Lineo (t 1778).
Bach (1685-1759) conoce a Mhlhausen.
1708
Van Haller (t 1777).
Haendel conoce a D. Scarlatti

(1685-1757).
1709
Vaucanson (t 1782).
Halley: Tratado de los cometas

(1710-1724).
1710
Slmpson (t 1761).
Sociedad Real de las Ciencias
(Upsala).
Se utiliza por primera vez coque

en altos hornos.
Invierno duro. Hambruna.
Moivre: clculo
dades.
1711
Wright (t 1786), Lomonossov

(t 1765), Boscovitch (t 1787).
Fin de Port-Royal.
Raumun estudio del acero.
1712
Venel (t 1778).
Academia de Burdeos.
Wolff (1679-1754).
Aufklrung.
Flamsteed: catlogo de las estrellas.

Fahrenheit: termmetro de mercurio.
1713
Clarault (t 1765).
Real Academia Espaola.
1714
Instituto de las Ciencias y las Artes de Bolonia.
Couperin (1666-1733): Fragmentos para clavicordio.

Vivaldi (1687-1741): 24 conciertos
para violn.
1715
Guettard (t 1786).
Idea de una mquina de escribir.

Tratado de Utrecht.
1716
Daubenton (t 1800).
1717
D'Alembert (t 1783).
Billetes de banco de Law (16711729).

Expansin de Pars (barrios de
Saint Germain y Saint Honor).
1718
Macquer (t
(t 1799).
Londres: primera logia masnica.

Fundacin de Nueva Orleans.
Stahl: teora mdica.

mdica.
de probabili-
Taylon clculo diferencial.
Jean Bernouilli: generalizacin

del principio de trabajos virtuales.
Wolff: Primer lxico
matemtico.
Reconocimiento del movimiento
de las estrellas.
GeoiTroy: primeras tablas de afinidades.
1784), H . Rouelle
1719
1698
Huygens: Estudio sobre la causa

de la gravedad.
Tournefort: viaje a Oriente con
Aubriet (1665-1742).
Purcell (1659-1695): Dido y Eneas

(pera).
Leibniz: teora de los determinantes.

Camerarius: Carta sobre el sexo
de las plantas.
Tourneibrt elementos de botnica.
Hoffman: fundamento de medicina.
Leibniz: dinmica; Papin: Nuevas
mquinas.
Leeuwenhoeck publica los resultados de sus observaciones microscpicas.
de
CRONOLOGIA
Boerhaave: Institucin
1692
Jacques Bernouilli: clculo

probabilidad.
La Bruyre (16945-1696): Caracteres.
619
1669
1700
1701
Mac Laurin (f 1746), Mauperruis

( 1759), Bouguer (f 1758).
Memorias de matemticas y fsica
(Pars).
B. de Jussieu (t 1777).
Daniel I Bernouilli (t 1782),
Trembley (f 1784).
Academia de las Ciencias de
Lyn.
Se funda la academia y el observatorio de Berlin.
L a Condamine (f 1774), Celsio
(t 1744).
Primer nmero de Memorias de
Trvoux.
Ordenanza sobre el alumbrado

pblico en Francia.
Bayle (1647-1706): Diccionario
histrico y critico.
Savery inventa la bomba de vapor para minas.

Paz austro-turca de Karlowitz.
(1646-1708):
Inicio
del
Defoe (1630-1731): Robinson Crusoe.

Hambre en Francia.
1720
Bonnet (t 1793).
Peste en Marsella (85.000 muertos).

Bancarrota de Law.
Campana de buzo de Halley.
1721
Bicbat (t 1802).
La masonera se introduce en
Francia.
Raumur estudia la conversin

hierro-acero.
1722
Fahrenheit la ebullicin del agua

varia con la presin.
1723
Mayer (f 1762), A. Smith (t 1790),

Brisson (f 1806).
1724
Academia de las Ciencias de San

Petersburgo.
Kant (t 1804).
Montucla (t 1799), d'Arcy (t
1779).
Bradley: estudios sobre la aberracin de la luz.
1725
Construccin
Bourbon.
Guerra de sucesin en Espaa

(1701-1714).
1726
Hutton (t 1697).
del
palacio
de
Bach: Pasin segn San Juan.
Primera industria con tarjetas

perforadas.
Vico (1668-1744): La nueva ciencia.
Swift (1667-1745): Viajes de Gulliver.
620
CRONOLOGIA
621
Acontecimientos
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Hales: sobre los intercambios gaseosos entre las plantas y el aire.

Threkeld: Treatise of native
plants.
1727
Adanson (f 1806), Comrnerson (t

1773).
Nueva fundacin de la Academia
de Toulouse.
Los convulsionarios de san Medardo.
Bornet descubre la partenognesis.

Desigualdades en el movimiento
de Saturno.
1745
Volta (t 1827).
Memorias de la Academia de
Berlin.
J. A. Poisson (1721-1764) se convierte en la amante de Luis X V

(1710-1774) y futura Mme Pompadour.
Clairault: estudio de las curvas de

doble curvatura.
1728
Lambert (t 1777), Black (t 1799),

Baum (t 1804).
E. Chambers: primera enciclopedia moderna.
Bradley: nutacin del eje d ; la

Tierra.
1746
Monge (t 1818), Charles (t 1823),

Bucquet (f 1780).
Gray: sobre la distribucin de la

carga elctrica.
Moivre: frmula trigonomtrica.
1729
Bezout (t 1783), Spallanzani

(t 1799), Bougainville (t 1811),
Foster (t 1798):
Se prohibe el opio en China.
Ordenan la quema de obras de

Diderot (1713-1804), Condillac
(1715-1780), La Mettrie (17091751) y Vauvenargues (17151747).
Raumun reglas para la construccin del termmetro.

Clairault: estudio sobre la mecnica celeste.
1730
Actas de a Academia de Upsala.
Salon de Marie du Deffand

(1697-1780).
Boucher (1730-1770) regresa de
Roma.
Euler: Nueva geometra
11 Al
Von Haller edita Gttingen

tungen.
Zei-
Produccin industrial de cido

sulfrico.
1748
Blidor: Tratado de balstica.

Viaje de Lineo a Laponia. Poco
despus intentara una clasificacin de los seres humanos.
Boerhaave: Elementos qumicos.
1731
C. Berthollet (f 1822), A. L . de
Jussieu (f 1836), D . Cassini (f
1845).
Fundacin de la Escuela de
puentes y carreteras.
Montesquieu (1689-1755): El espritu de las leyes.
Laplace (f 1827), Jenner (f

1823), Goethe (f 1832), Delambre
(t 1822), Sonnerat (f 1814). Werner (t 1817), Mascheroni (t 1800),
Forrin (t 1831), Baudin (t 1803).
Saccheri: estudios sobre el postulado de Euclides.

Raumun estudio sobre los insectos.
1733
Mquina de cardar algodn.

Tratado de Aix-la-Chapelle.
Discurso sobre las artes y las
ciencias (Rousseau).
Invencin de semillero mecnico.
Salida de expediciones hacia el

Per
(1770, L a Condamie,
Bouquer...), Laponia (Maupertuis,
Clairault), para verificar si la tierra es plana.
1734
1732
Klreuter
Nacimiento
(t 1799).
de
Washington
Guerra de sucesin en Polonia

(1738).
Querelle des Bouffons*.
Priestley
(t
1804), Mesmer
(t 1815), Rozier (f 1793).
Canal de Picarda.
1735
Waring (t 1798), T. O. Bergmann

(t 1784), Vandermonde (f 1796).
Universidad de Gdringen.
Naveta volante de J. Kay (telar

industrial). Primera extraccin de
petrleo. Primer alto horno de
coque.
Euler: Mecnica racional.
1736
Lagrange (f 1813), Coulomb

(f 1806), Watt (f 1819).
Pergolesi (1710-1736), Stabat Mater.

Apogeo del Imperio Manch.
D. Bernouilli: teora cintica de

los gases, estudio hidrodinmico.
1737
Rameau (1683-1768),
Plux.
Rouelle: Curso de qumica.

Blidor: Arquitectura, hidrulica.
1738
Galvani (f 1798), Parmentier

(t 1813), Guy ton de Morveau (f
1816).
W. Herschell (f 1822), Wolff
(t 1794).
Buffon dirige el Jardn del rey.

Trembley: estudio sobre la hidra
de agua dulce.
1739
Samuel (t 1817).
Academia de las Ciencias de Estocolmo.
1740
Saussure (f 1799).
MacLaurin: Conferencia sobre el

mtodo de las fluxiones.
Celsio: escala termomtrica.
Clairault: dibujo de la Tierra, estudio sobre los fluidos.
Maupertuis: principio de la mnima accin.
D'Alembert: mecnica de los fluidos.
Eulen clculo de variacin, movimiento de los planetas.
Musschenbroeck, von Kleist: botella de Leyde.
Eulen trabajos de astronoma.
1741
1742
1743
1744
D'AIembert: la precesin de los

equinoccios.
Abb Prvost (1697-1763): Manon Lescaut.
Cavendish (t 1810).
Lalande (t 1807),
(t 1806).
Borda (f 1799).
analtica.
Pallas (t 1811), L a Perouse

(t 1788).
Schelle (f 1786), Le Blanc (f 1706).
Castor y
Vaucanson construye su propio

pato (autmata).
Hume (1711-1776): Tratado de la
naturaleza humana.
Federico II (1712-1786), rey de
Prusia, escribe el Anti-Maquiavelo.
Guerra de sucesin de Austria
(...1748).
Lenguaje de signos para sordomudos.
Primer puente basculante.
Invencin del fusil de can rayado.
Lavoisier (t 1794), Condorcet

( 1794), Hay (t 1822), Lamthrie (t 1817).
Academia de Copenhague.
Nace J. Balsamo (alias Cagliostro),
Lamarck (t 1829), L. Crell (t 1816),

Marat (f 1793).
Revuelta obrera en Lyn.

Berkeley (1684-1755): Siris.
Buffon: Historia natural (...1789).

Needham: sobre la generacin espontnea.
Cramer: sistemas de ecuaciones
lineales.
Adanson escribe una historia natural de Senegal.
1749
De 1750 a 1770 numerosos trabajos de Euler sobre las mquinas

(tornillo de Arqumedes, ruedas
de reaccin, molino de viento...).
1750
D'Alambert &... trabajan en la

Enciclopedia.
Maupertuis concibe la hiptesis
transformista.
Construccin de nuevos telescopios.
1751
Daniel Bernouilli (f 1834), Loysel (t 1813), Geisslern (t 1824).

Acta Helvetica.
Sociedad Real de Goettingen.
Clculo de la distancia y las irregularidades de la Luna.

Raumur estudia la digestin de
los pjaros como reaccin qumica.
1752
Blumenbach (f 1840).
Franklin inventa el pararrayos.
Comentarios a los trabajos sobre Vaucanson: el flautista (autmaciencias naturales y medicina,
ta).
Leipzig (la revista ms voluminosa de la poca).
Nomenclatura de Linneo para las

especies vivientes.
1753
Euler: Institutiones calculi differentialis.

Teora del cielo de Kant.
1755
L . Carnot (f 1823), Jacquart

(t 1834), Adet (f 1834), Achard
(t 1821).
Fundacin del Museo Britnico.
Fourcroy (f 1809), L a Biliardire
(t 1834), Hassenpratz (j 1827).
Black identifica el aire fijo (futuro gas carbnico).

Von Hallen nacimiento de la fisiologa moderna.
Fabricacin de objetivo acromaticos
1755
Chaptal (f ! 8 2), Lacepde (t 1825).
Inicio de los fisicratas, de la

Gran Logia de Francia, de la mquina de coser.
Invencin del cemento.
1757
Actas de la Academia de Erfurt.
Diderot: ! hijo natural.
1758
Especies comunes: 1.222 vertebrados, 677 moluscos, 2.119 artrpodos.
Se condena a la hoguera Sobre el

espirita de Helvetius (1715-1771).
1759
Academias de las Ciencias de Estocolmo, de Munich.

Mezclas friosficas y matemticas,
Turin.
Voltaire (1694-1778):
Montucla: Historia de las matemticas.

Regreso del cometa previsto por
Halley.
Wolf funda la embriologa.
Lambert: geometra, trigonometria, serie.
Euler: estudio sobre los cuerpos
en rotacin.
Black: trabajos sobre calorimetra.
1760
Lambert irracionalidad de it.
1761
Goldoni (1707-1793: El caf.

Se utiliza el carbn en Creusot.
Europa invadida por la moda
chinesca.
Actas de la Academia de Siena.
Enciclopedia (Diderot).
Hambre en el sur de Francia.
Rousseau: Diccionario de msica.
Cndido.
Blackwell mejora la raza ovina

(1760-1795).
Construccin intensiva de carreteras de peaje.
Aparicin de vas de fundicin
(Inglaterra).
Rousseau: La nueva Elosa.
CRONOLOGIA
622
Euler, Lagrange: clculo de variaciones.

Catlogo de 10.000 estrellas.
Viaje de Cook, estudio de un
gran nmero de especies.
Acontecimientos
1762
Richter (f 1807).
Ejecucin de Calas (1698-1762).
1763
Chappe (f 1805).
Kant: Nacimiento de un visionario.

El tratado de Pars regula la situacin de las colonias.
Libre circulacin de grano en
Francia.
Cavendish aisla el aire inflamable

(futuro hidrgeno).
Salida de la expedicin de Bougainville. Euler: lgebra.
1766
Nepce (f 1833).
Dalton (f 1814), WoIIaston (t 1828).
CRONOLOGIA
1765
623
En Lyn: primera escuela de veterinaria.

Voltaire consigue la rehabilitacin de Calas.
Rousseau (1712-1778) escribe
Confesiones (...1770).
Primera mquina de vapor de
Watt.
Acontecimientos
Berzelius (t 1848). Academia Real

de aples.
Segunda fundacin de la Academina de las Ciencias de Padua.
Academia Americana de las Ciencias (Boston).
Crelle (f 1855), Doberei (t 1849).
Goethe: Ifigenia en Tauride.

Gluck: Ifigenia en Tauride.
Abolicin de la cuestin preparatoria.

Kant: Crtica de la razn pura.
C. de Lacios (1741-1803): Las
amistades peligrosas.
Scheele: glicerina.
Bezout: teorema general de lgebra (intento de demostracin, ver
1625).
Laplace-Lavoisien Memoria sobre
el calor.
Hay: estudio sobre los cristales.
Herschell: Urano y el movimiento
del Sol.
Coulomb: frotacin y electricidad.
1779
1781
Bolzano (t 1848), Poisson (t 1840),

Laennec (t 1826).
Scheele: cido cianhdrico.

L . Carnot: Ensayo sobre la potencia de las mquinas.
Cavendish: sntesis del agua.
1782
Memoria de matemticas
(Verona).
1783
Charles: trabajos sobre la dilatacin de los gases.

Marat Sobre el fuego, la luz, la
electricidad.
Herschell: catlogo de 711 estrelias dobles.
Salida de la expedicin La Perouse que conocer un dramtico final en 1788.
1784
Sociedad Real de Edimburgo.

Magendie (f 1755).
Creacin de la Escuela de Minas.
Bessel (t 1846). Sociedad asitica
de Bengala.
Sociedad irlandesa de Dubln,
Buckland (f 1771).
Dulong (f 1838), Brianchon
(t 1864), W. Prout (t 1850), Grothus (f 1822), Audubon (f 1851).
Memorias de a Academia de Boston. Memorias de la Sociedad de
Manchester.
Arago (t 1853), Fresnel (f 1827),
Chevreul (t 1889).
1780
Martirio del caballero de La Barre (1747).
Actas de fisica de la Academia

( Manheim ).
y fsica
1767
W. v. Humboldt (t 1835), Seguin

(t 1835), Bouvard (t 1843).
Gluck (1714-1787), Alceste (pera).
Exploracin de Siberia (descubrimiento de mamuts).
1768
J . Fourier (t 1835), Seguin

(t 1835), Bouvard (t 1843).
Encyclopaedia Britannica.
Crcega francesa.
Monge: inicio de la geometra

descriptiva.
1769
Cuvier (f 1832), A. v. Humboldt

(t 1859), Bonaparte (t 1821).
Transacciones de la Academia de
Filadelfia.
Primera patente Watt para la

mquina de vapor.
Arkwright (1732-1792): mquina
de hilar algodn.
Eulen Institucin
gral.
de clculo inte-
1770
A. Brongniart (t 1847).
Holbach (1723-1789): El sistema

de la naturaleza.
1786
Vandermonde estudia la ecuacin

de 5. grado.
1771
F. Rozier edita la futura Revista

de fsica, qumica, historia natural.
Gergone (t 1839), Bichat (t 1802).
Bertollefc blanqueo mediante coro.

Scheele: Ensayos de qumica.
Bergerie (t 1863).
1772
Geoffroy Saint Hilaire (t 1844).

Academia de Bruselas.
Lagrange: Mecnica analtica.

Lavoisier, Guyton de Morveau,
Fourcroy y Berthollet reforman la
nomenclatura de qumica.
Fourcroy: Elementos de historia
natural y de qumica.
1787
Lagrange: trabajos de lbegra

(nocin de invariante).
Cavendish: estudio sobre electricidad.
Haydn (1723-1789): seis cuartetos

de cuerda.
Gainsborough (1727-1788) pinta
Campesinos dirigindose al mercado*.
Primer torno para alisar.
Primer tratado para la divisin
de Polonia.
1788
Lavoisier: experimento sobre la

combustin.
Priestley aisla el aire defiogistizado (futuro oxgeno), al mismo
tiempo que Scheele.
1773
Young (t 1829), Bonpland (f 1858),

Delessert (t 1847).
Museo de Filadelfia.
Clemente XIV disuelve la Compaa de Jess.
1789
Werner: estudios de mineraloga

(...1791).
Jussieu propone un m t o d o de
clasificacin de plantas por familias naturales.
Lavoisier: Tratado elemental de
qumica.
1774
Luis XIV (1754-1793), rey.

Leblanc procesos de fabricacin
artificial de la sosa.
1790
Bergmann: cuadro de atracciones

elctricas.
1775
Biot (t 1862).
Primera
revista
especializada
(Hist. Nat.).
Ampre (t 1836), Malus (t 1812),
T. Thomson (t 1852).
A. C. Becquerel (f 1878), Boucher

de Perthes (f 1868), Poncelet
(t 1867).
Sociedad filomtica.
Gmelin (t 1853), Ohm (f 1854),
Cauchy (t 1857).
Botanish Magazin (Zurich).
Botanical Magazine (Londres).
Annales de chimie (Paris).
Annali di chimica.
Champollion (t 1832), Mbius
(t 1868), Danieli (t 1845).
Journal der Physik (Halle, Leipzig).
Jennen primer experimento de

vacunacin.
1776
Dalton (t 1844), Avogadro (f 1856),

Sofia Germain (t 1831).
Galvani: estudios de electricidad

anima] muscular en la rana.
Goethe: artculos sobre ptica.
1791
Spallanzani: inseminacin artificial sobre batracios.

Lavoisier: composicin del aire.
1777
Gauss (t 1855), Poinsot (t 1859),

OErsted (t 1851), Thnard (f 1857).
J . B. Ritchen Stoechimtrie.
1792
Rumford: sobre la relacin frotacin-calor.
1778
Herschell concibe un telescopio

gigante.
1793
Gay-Lussac
(f 1850), Davy
(t 1829), Herbert (f 1847), A . P.
de Candolle (t 1841), Raffeneau
(t 1850).
Revista de qumica (Lorenz Crell).
Beaumarchais
(1732-1799):
barbero de Sevilla.
1785
El
Declaracin de independencia de
los Estados Unidos.
Primera va de ferrocarril (en una
mina).
Primer peridico de Pars.
A. Smith (1723-1790): La riqueza
de las naciones.
J. Priestley: Sobre la materia y el
espritu.
Primer torno de aterrajar.
Francia apoya a los insurrectos
americanos.
Faraday ( 1867), Morse (t 1872),

Petit (t 1820).
Bulletin des sciences de la Soc.
filomtica.
Fin de Transactions de la Soc.
lineana (Londres).
Sociedad de historia natural de
Paris.
Napp (f 1867), Coriolis (t 1843),
Baer (t 1876), Lobatschevski
(t 1856), Babbage (f 1871).
Chasles (t 1780).
El Jardin del Rey se convierte en
museo de historia natural.
Lessing (1729-1781): Sobre la educacin del gnero humano.

Fortin y Mgni, primeros instrumentos de precisin.
Watt: mquina de rotacin de

doble accin.
Tratado de Versalles.
Beaumarchais: Las bodas de Fgaro.
David (1748-1825): El juramento
de Horacio.
Alumbrado de gas. Primer ferrocarril de Francia. Primer telar
mecnico.
Primeras vigas de hierro.

Se sube el Mont Blanc por primera vez.
Construccin naval metlica.
Constitucin americana.
Mozart (1756-1791): Don Giovanni.
Schiller (1759-1805): Don Carlos.
Invencin del paracadas entre
1785 y 1797.
Abolicin de la cuestin previa.
Parmentien Tratado sobre la patata.
Inicio de la Revolucin francesa
(1789-1799).
Bentham (1748-1832): Panptica.
Telgrafo de Chappe. Ley americana sobre patentes. Trata de negros, 70.000 por ao.
Se crea la comisin de pesos y
medidas.
La expedicin cientfica organizada para buscar a L a Perouse se
interrumpe por desacuerdos polticos.
Ley francesa sobre patentes.
Calendario republicano.
Comisin temporal de las Artes.
L. Carnot organizador de la victoria.
David pinta el Asesinato de Marat.
CRONOLOGIA
624
Legendre: Elementos de geometra.
Blumenbach: Biblioteca mdica
(estudios de anatoma comparada).
1794
Acontecimientos
Lesson (t 1848), Bou (t 1881), K.

M . Marx (t 1864), Mitscherlich (t
1863).
Creacin de las escuelas: de
Obras Pblicas (en 1795 Politcnica), de Artes y Oficios, Central,
Normal del ao II (superiores).
Journal polytechnique (de la Escuela).
Journal de l'Agence de mines de la
Rpublique.
Cursos revolucionarios para la

fabricacin de nitrato y plvora.
Guillotinan a Lavoisier.
Condorcet muere en prisin.
Fichte (1762-1814): Sobre la doctrina de la ciencia.
Lagrange: Geometra
analtica.
Mascberoni: Geometra del comps.
J. Hutton: Teora geolgica de la
Tierra.
1795
Lam (t 1870).
Constitucin del Instituto de
Francia (Las cinco academias).
Oficina de Longitudes.
Sistema de pesos y medidas.

Appert (1750-1841), invencin de
las conservas.
Condorcet: Esbozo de los progresos del espritu humano.
Laplace: Exposicin sobre el sistema del Mundo.
1796
S. Carnot (t 1832).
Primera vacuna pblica en Inglaterra.
L. Carrot Metafsica del clculo

infinitesimal.
Wessel: representacin geomtrica de los nmeros complejos. L a grange: lecciones sobre el clculo
de funcin.
1797
Expedicin a Egipto (Monge,

Bertbollet, Geffroy Saint-Hilaire, Raffeneau Delile).
Legendre: Teora de los nmeros.
1798
Viaje de Humboldt y Bonpland a

Amrica del Sur (estudio sobre la
geogafia de las plantas).
1799
Lyell (t 1875).
Enciclopedia alemana.
Primera locomotora de vapor
(por carretera).
Allgemeines Journal der Chemie

(Leipzig).
Primera aparicin de Philosophical Magazine.
Mquina para la fabricacin de

papel.
Malthus: Ensayo sobre el principio de las poblaciones.
Clapeyron (t 1864), Argelander

(t 1875).
Instauracin del sistema mtrico.
Annalen der Physik.
334 autores han escrito en las
Philosophical transactions (Londres). El 33 por 100 de las revistas son especializadas.
Bonaparte, primer cnsul, fin de

la Revolucin.
Watt fabrica ms de 300 mquinas en Inglaterra y en Europa.
Schelling (1774-1854): Filosofa de
la naturaleza.
J . B. Dumas (t 1884), Goodyear

(t 1860), Pouchet (t 1872), MilneEdwards (t 1885), Whler (t 1882).
Se crea el Banco de Francia.

Primera prensa de imprimir
metlica.
Acta de unin de Irlanda y G . B.
CRONOLOGIA
625
Acontecimientos
Proust: ley de las proporciones

definidas en qumica.
Argand: sobre los nmeros imaginarios.
1806
A. P. de Candolle (t 1893).
Sociedad de naturalistas de Mos-
Universidad imperial
pblico de enseanza).
Bloqueo continental.
Chaptal: Qumica aplicada a las

artes.
Davy obtiene por electrlisis el
sodio y el potasio.
Brongniart: Tratado de mineraloga.
Monge: geometra infinitesimal.
Malus: polarizacin de la luz.
Dalton: ley de proporciones mltiples e hiptesis atmica.
Gay-Lussac: ley sobre los volmenes de gas.
Berzelius: Tratado de qumica
(1808-1818).
Lamarck: Filosofa zoolgica.
Gauss: teora de los cuerpos celestes.
Goethe: Teora de los colores.
Davy aisla el cloro, teora de los
cidos.
1807
Laurent (t 1853), I. Holden

(t 1897), D . Alter (t 1881).
Sociedad de Arcueil y primera
publicacin de sus Memorias de
fsica y qumica.
Sociedad geolgica de Londres.
Se prohibe la trata de negros en

Inglaterra.
Fichte: Discurso sobre la nacin
alemana.
Hegel (1770-1831): Fenomenologa
del espritu.
1808
C. Pritchard (t 1893), Klacel

(t 1882).
Sociedad de fsica y qumica (Erlangen).
Metternich (1773-1859), ministro

de Asuntos Exteriores de Austria
(1808-1848).
Murat (1767-1815), rey de las
Dos Sicilias.
1809
Darwin (t 1882), Grasmann

(t 1877), J . D . Forbes (t 1868),
Liouville (f 1882).
Fundacin de la Universidad de
Berln.
Anales de matemticas
puras y
aplicadas (Gergonne).
Regnault (f 1878), Kummer
(t 1877), Walter (f 1847).
Galois (f 1832), Le Verrier
(t 1893), Bunsen (t 1888), Dzierzon (f 1906).
(servicio
Guerra de Espaa (1808-812).
1810
Wagram.
Goethe: Las afinidades electivas.
Primeras conservas de alimentos.
A. von Arnim (1781-1831): La
condesa Dolores.
Fundacin de las aceras de

Krupp.
Industrializacin del telar.
El bloqueo continental conduce a
la bsqueda del azcar de caa.
Biot-Arago: polarizacin cromtica y rotatoria.

Avogadro: ley sobre la densidad
de los gases.
Fourien serie y ecuaciones de derivadas parciales.
Berzelius aisla el silicio.
1811
Laplace: Teora analtica de prohabilidades.

Cuvien Investigacin
sobre los
huesos fsiles.
1812
Joly (t 1895), Galle (t 1910), D a voine (t 1882).

Academia de las Ciencias Naturales (Filadelfia).
Campaa de Rusia.
Grimm (1785-1863): Blancanieves
y los siete enanitos. Hegel: Ciencia
de la lgica.
Fresnel: primeros trabajos sobre

la luz.
Primera espectrografa estelar y
del Sol.
1813
C. Bernard (f 1878), Stas (t 1891).
Viaje de exploracin a Australia.
1814
Mayer (f 1878).
Lermontov (f 1841).
Locomotora de vapor sobre railes metlicos.

Inauguracin del Congreso de
Viena (...1815).
Confederacin germnica.
Los Cien Das... Waterloo...
Cuvien Leccin de anatoma comparada.

Bichat: investigaciones fisiolgicas sobre la vida y la muerte.
Pila de Volta, primera electrlisis.
1800
Gauss: Investigaciones aritmticas.

Lalande: catlogo de 50.000 estrellas.
1801
Cournot (t 1877), Plcker (t 1868).
Concordato entre Bonaparte y

Po VII.
Schillen La doncella de Orleans.
Laplace: Ensayo filosfico sobre

las probabilidades.
Cauchy: Estudio sobre integrales
definidas.
Young: Sobre la luz y los colores.

Lamarck rechaza la invariabilidad de las especies.
1802
Bolay (t 1860), Wheatstone

(t 1875), Abel (t 1829), Baiard
(t 1876), Lecoq (t 1871).
Anales del Museo de Historia
Natural.
Francia: se crean los liceos de

chicos.
Primera ley sobre el trabajo: los
nios ingleses (menos de nueve
aos) no deben trabajar ms de
.12 h./da.
Gay-Lussac aisla el ciangeno.

1815
Poinsot Sobre la rotacin de los
cuerpos alrededor de un punto fijo.
Weierstrass(f 1897), BooIe(f 1864),

Naudin (f 1899).
Liebig (t 1873), Strum (t 1855),

Doppler (f 1853).
Sade (1740-1814), de Sainte Plagie a Bictre.

El primer barco de hlice navega
por el Sena.
Venden la Luisiana a los ingleses
(80 millones de francos).
Fresnel: estudio sobre la difraccin.

Margendie: experimentos sobre fisiologa animal.
C. F . Gerhardt (f 1856), Vilmorin

(t 1860).
Anales de qumica y fsica (cf.
1789).
Universidades de Lieja y Gante.
Escuela politcnica de Viena.
Schubert (1797-1828): Cuarta y

quinta sinfonas.
Golden standard act.
Bicicleta Drais.
Independencia de Argentina.
Wurtz (t 1884), Wichura (f 1866),

Naegeli (f 1891), Galissard
(t 1894), Borchardt (t 1880).
Byron (1788-1824): Mandfred.

Banco Rothschild (Pars).
Reaccin catlica en Francia.
Joule (f 1889).
M . Shelley (1797-1851): Frankestein.

Creacin de la Caja de Ahorros.
Me Adam (1756-1836) proyecta
la pavimentacin de las carreteras.
Poinsot: elementos de esttica.

Berthollet Esttica qumica.
L. Carnot geometra de posicin.
1803
Richter aisla el niquel.
1804
Jacobi (t 1851).
Napolen emperador.
Grothus: teora de los iones.
1805
Hamilton (t 1865), Lejeune-Dirichlet (t 1859).
Trafalgar, Austerlitz.
A. v. Humboldt: Ensay sobre la

geografa de las plantas.
Cuvien El reino animal.

Expedicin alrededor del mundo
de Freycinet.
Geffroy Saint-Hilaire partidario
del transformismo. Thnard descubre el agua oxigenada.
1816
1817
1818
CRONOLOGIA
626
CRONOLOGIA
627
Acontecimientos
Marey (t 1904), C. W. Thomson

(t 1882), Royer (t 1902), Meyer
(t 1895).
Arago permite a los periodistas
asistir a las sesiones de la Academia de las Ciencias.
Sociedad geolgica de Francia y
primer nmero de su Boletn.
Maxwell (f 1879), L . Meyer
(t 1895), Dedekind (t 1916), Suess
(t 1914).
Revolucin de julio. Aplastamiento de Polonia.

Representacin de Hernani de
Hugo (1802-1885).
Comte: Curso de filosofa positiva
(1830-1842).
Stendhal (1783-1842): El rojo y el
negro.
1832
Koenig (f 1901), Crookes (t 1919).

Abstract of Philosophical Transactions (primero del gnero).
Revista entomolgica (Londres).
Sociedad entomolgica de Francia.
Universidad de Zurich.
Liebig crea los Anales de farmacia.
El clera se cobra 18.500 vidas.

Pixii (1808-1835): generador de
corriente elctrica.
Berlioz (1803-1869): Sinfona fantstica.
Gauss-Weben telgrafo electromagntico.

Babbage: mquina analtica.
Bolay: geometra no euclidiana.
Faraday: ley de electrlisis.
1833
Nobel (f 1896), P. Bert (t 1886),

Waage (f 1900).
Primer congreso de cientficos en
Francia.
Revista de las academias y sociedades del mundo.
Pushkin (1799-1837): Eugenio

Oneguin.
Se crea la Trade-union de
Owen (1771-1858).
Abolicin de la esclavitud en las
colonias inglesas.
Ley Guizot (1787-1874) sobre la
enseanza primaria.
Mne-Edwards: Elementos de zoologia.

A. C . Becquerel: Tratado de electricidad y magnetismo (18341840).
Clapeyron: Sobre el rendimiento
de las mquinas mecnicas.
Hamilton: las ecuaciones de la
mecnica.
1834
M e n d e l e e v (t 1907), Haeckel
(t 1919), Weismann (t 1914), Volhard (t 1910).
Balzac (1799-1850): La bsqueda

del absoluto.
xodo de los bers.
Abolicin de la Inquisicin en
Espaa.
Primera red de vapor europea.
Berzelius: teora de las proporciones qumicas, introduccin de la

palabra catlisis.
Regreso del cometa Halley.
1835
Baeyer (t 1917), Foster (t 1919),

Schaparelli (t 1910).
Se inventa el revlver Colt (18141862).

Primera edicin del New York
Herald.
Quetelet (1796-1874): estadsticas
sociales.
Aparicin de la nocin de vector.

Dumas: teora de las sustituciones en qumica.
Daniell: pila impolarizable de dos
lquidos.
1836
Lobatchevski: Geometra imaginaria.

Jacobi-Spencer: galvanoplastia..
Chasles: estudios sobre los mtodos de la geometra.
1837
Schleiden-Schwan: teora celular

de los seres vivos.
Poisson: teora de las probabilidades.
Boucher de Perthes: trabajos prehistricos.
1838
Chopin (1810-1849): Valses y nocGuldberg (t 1902), Hinrichs

turnos.
(t 1923).
Liouville funda los Anales de mate- Primera hlice de palas.
mticas puras y aplicadas.
Boletn de la Academia de las Ciencias de San Petersburgo.
Dickens
(1812-1870): Oliver
Kuhne (t 1900), Lenssen (f 1870).
Twist.
Ms del 70 por 100 de las revisVictoria, reina.
tas de qumica se dedican a farTelgrafo de Morse (1791-1872).
macia.
Ferrocarril Paris-Saint-Germainen-Laye.
Daguerre (1787-1851): fotografa.
Jordan (t 1922), Solvay (t 1922),
Aparicin de la qumica orgniNewland (t 1898), Perkn (t 1907),
ca, agrcola (Liebig).
E. Mach (t 1916), Morley (t 1923).
Informes de la Sociedad de geo- Travesa del Atlntico sin velas.
Cartismo en Inglaterra.
grafia de Bombay.
Acontecimientos
Controversia Geoffroy Saint-Hilaire-Cuvier sobre el plan de organizacin de los mamferos.
Lyell: Principios de geologa.
Galois: memoria sobre las ecuaciones.
1830
Gauss: sobre los nmeros complejos.

Darwin embarca en el Beagle para un viaje de cinco aos.
Brown localiza el ncleo de una
clula.
Faraday: ley de induccin.
Gabis: carta testamento sobre el
nuevo lgebra.
Aceleracin de Coriolis.
1831
Dulong y Pett: ley sobre los calores especficos de los cuerpos simples.
1819
Fizeau (f 1896), Foucault (f 1868),

Stokes (t 1903).
Universidad de San Petersburgo.
Epopeya de Bolvar (1783-1830).

Schopenhauer (1788-1860): El
mundo como voluntad y representacin.
Mitscherlich: ley sobre isomorfismo.

Faraday-Oersted-Ampre: mltiples estudios sobre las relaciones
electricidad-magnetismo.
De Candolle define un programa
de investigacin para la geografa
botnica.
1820
Bguyer (t 1886), A. Ed. Becquerel (t 1891), Tyndall (t 1893).

Sociedad astronmica de Londres.
10 millones de habitantes en Estados Unidos.

Lamartine (1790-1869): Meditaciones poticas.
W. Scott (1771-1832): Ivanhoe.
P. B. Shelley (1792-1822): Prometeo liberado.
Cauchy empieza su curso de analisis.
1821
Helmholtz (f 1894), Boncompagni

(t 1894), Cayley (f 1895).
Universidad de Buenos Aires.
Independencia de Mxico.
Nacimiento del sansimonismo.
Weber (1786-1826): Der Freischtz.
Fourien Teora analtica del calor.

Fresnel: Teora ondulatoria de la
luz.
Poncelet: Propiedades proyectivas
de las figuras.
1822
Pasteur (f 1895), Mendel (f 1884),

CIausius(t 1888), Hermie(t 1901).
Champolin (1790-1832) descifra

los jeroglficos.
Independencia de Brasil.
Primera foto (Niepce).
Comte (1798-1857): Plan de trabajos cientficos para reorganizar
la sociedad.
Faraday: licuefaccin de determinados gases.

Chevreul: investigacin sobre los
cuerpos grasos.
1823
Kronecker (f 1891), Eisenstein

(t 1852), Fahre (t 1913), Carreylea (t 1897).
Fabricacin industrial de jabn.

Doctrina Monroe.
Repoblacin de Australia.
Beethoven (1770-1827): Novena
sinfona.
Dirichlet: primeros trabajos sobre

teora de los nmeros.
S. Carnot: Sobre la fuerza motriz
del fuego.
Abel: sobre las ecuaciones.
Aparicin de lentes astronmicas
con movimiento de relojera.
1824
Kirchhof! (t 1887), Kelvin (t 1907).
Aparicin de las primeras velas

(Chevreul).
Construccin del primer puente
colgante.
Leopardi (1798-1837): Canzoni.
Faraday descubre el benzeno.

Oersted aisla el aluminio.
Funcin de Bessel.
K. M . Marx: Historia de la cristalografa.
1825
Charcot (f 1893), Bates (t 1892).
Leyes reaccionarias llamadas du

sacrilge y du milliard aux migrs*.
Primera lnea de ferrocarril pblica (Inglaterra).
Ampre: teora matemtica de la

electrodinmica.
Lobatchevski: Geometra hiperblica.
Gauss estudia las probabilidades
de los errores.
1826
Riemann (t 1866), Z . Gramme

(t 1901), J . Thomsen (t 1909),
Lannizzaro (t 1910).
Sociedades lineanas (Burdeos y
Calvados).
Revista de matemticas
puras y
aplicadas (Crelle).
Se sofoca la insurreccin griega.

Schubert: La Muerte y la doncella.
Mendelssohn (1809-1847): Sueo
de una noche de verano.
Ley de Ohm.
Banda de Mobius.
Legendre: Tratado de las funciones elpticas.
Gauss: Sobre las superficies alabeadas.
Baer reconoce la importancia del
huevo en la reproduccin de los
mamferos.
1827
Berthelotft 1907), VUlemin(t 1892),

Gladstone (t 1902), Cook (t 1894).
Lister (t 1912)
Universidad de Helsinki.
Batalla naval de Navarino para

la liberacin de Grecia.
Ingres (1780-1867): La apoteosis
de Homero.
Heine (1797-1856): El libro dlas
canciones.
Wohler: primera sntesis de una

materia orgnica (urea).
1828
Cohn (f 1898).
Universidad de Londres.
Independencia de Uruguay.
Delacroix (1798-1863): Muerte de
Sardanpalo.
A. v. Humboldt: expedicin a Siberia.

Jacobi: estudio sobre las funciones elpticas.
1829
Kkul (f 1896), Odling (t 1921),

Moutier (f dp. 1894).
300 revistas cientficas creadas
desde 1665.
Independencia de Grecia.
C. Fourier (1772-1837): utopa falansteriana.
Se inaugura la lnea ManchesterLiverpool.
Bellini (1801-1835): Norma.

Schumann (1810-1856): Mariposas.
Primera
segadora
trilladora
(EE. UU.).
Rebelin de los canutos de Lyn.
CRONOLOGIA
628
Acontecimientos
Boole: transformacin analtica.

Liebig: teora de la fermentacin.
1839
Bessel: mide por primera vez la

distancia de una estrella.
Regnault: calor especfico de los
cuerpos compuestos.
1840
Boole: teora de la invaranza y

de la covarianza.
Jacobi: trabajos sobre mecnica.
Ley de Jule.
Mayer-Joule: principio de la conservacin de la energa.
Efecto Doppler-Fizeau.
1841
1842
Rayleigh (f 1919), Darboux

(t 1917), J . Deward (t 1923), S.
Lie (t 1899), Horstman (f 1929).
Plan estatal para siete lneas de

ferrocarril que parten de Pars.
Gogol (1809-1852): Las almas
muertas.
Hamilton: invencin de las cuaternaciones.

Invencin del puente de Wheatstone.
Grassmann: Teora de la extensin (intuicin de las estructuras
matemticas).
1843
Bonnier (f 1922), W. Flemming

(f 1906), Koch (t 1910).
ViolIet-le-Duc (1814-1879): inicio

de la restauracin de Carcassone.
Eugne Sue (1804-1857): Los misterios de Pars.
1844
M . Noether (f 1921), Branly

(t 1940), Bolzmann (f 1906), Golgi (t 1926).
A. Comte: Discurso sobre el espritu positivo.

Primera lnea de telgrafos (Washington-Bal timore).
Gibbs (t 1903).
Ley: en Alemania, los nios meCambridge Mathematical Journal. nores de 16 aos no deben trabajar ms de 10 h./da.
Goodyear vulcanizacin del caucho.
Dunlop (f 1921), Kohlrausch
Guerra del opio en China.
(t 1910), Duclaux (f 1904).
Braille (1809-1852) inventa una
Congreso de fsicos y naturalistas
escritura para los ciegos.
hngaros.
Primer martillo piln.
Primer sello de correos.
Graebeft 1927), J.Murrayft 1914).
Fabricacin industrial de cerillas
Sociedad de qumica de Londres.
qumicas.
Invencin del saxofn.
Cayley: Clculo matricial.

Telescopio gigante que permite
descubrir las nebulosas espirales.
Adams aporta los primeros elementos de un hipottico 8." planeta (Neptuno).
1845
Cantor (f 1918), Metschnikov

(t 1916), Rontgen (f 1923).
Scientific American.
La crisis agrcola irlandesa provoca un xodo de 2 millones de

irlandeses hacia E E . U U .
Le Verrier calcula la posicin de

Neptuno que Galle observar un
mes m s tarde.
Faraday presenta la naturaleza
electromagntica de la luz.
Ley de Kirchhoff.
Nocin de ideal en matemticas
(Kummer). Anlisis matemtico
de la lgica (Boole).
1846
Picard (f 1941), Van Beneden

(t 1910), Tesla (t 1943).
E E . U U . se extiende desde el
Pacfico al Atlntico.
Primera anestesia total.
Primera mquina de coser.
1847
Le Bel (f 1930), Edison (f 1931),

Bell (t 1922).
Die Fortschritte der Physik (revista sobre los abstractos).
Ley sobre el trabajo en Inglaterra: las mujeres y los nios trabajarn menos de 10 h./da.
Sumisin de Abd el-Kader (18071883).
Etvs (f 1919), de Vries (| 1935),

Henry (t 1905), Meyer (f 1897).
Sociedad de biologa (Pars), de
geologa (Berln) para el desarrollo de las ciencias (EE. UU.).
Marx (1818-1883)-Engels (18201895). Manifiesto del partido comunista.

Revolucin en Europa.
Constitucin federal suiza.
Abolicin de la esclavitud en
Francia.
Pavlov (f 1936), J . A. Fleming

(t 1945), Klein (f 1925). O. Hertwig (f 1922).
Naumannia (primera revista de
ornitologa).
Proclamacin de una Repblica

romana (1 ao).
Fin de dos siglos del monopolio
britnico del comercio martimo
en sus islas.
1.200 MILLONES DE HOMBRES.

Richet (t 1935), Goldstein (t 1930),
J . Milne (t 1913), Le Chatellier
(t 1936), Kowalevskaia (t 1891).
Existen aproximadamente 1.000
revistas cientficas y 200 universidades.
Gran fiebre del oro en Australia.

Aprox. 6.000 km de vas de ferrocarril en "Inglaterra.
Invencin de los prismticos.
Dumas (1802-1870): El vizconde
de Bragelonne.
W. Reed (t 1902), Balfour (t 1882).

Anales de matemticas y fsica
(Roma).
La poblacin australiana aumenta un 150 por 100.

Exilio de Vctor Hugo en Jersey.
Primer ascensor hidrulico.
Bates pasa once aos cerca del

Amazonas, estudia los insectos y
extrae una teora del mimetismo.
1848
Evaluacin de la diferencia de velocidad de la luz en el agua y en

el aire (Foucault & Fizeau).
Weiertrass: funcin continua no
derivable.
1849
Se vuelve a definir el rendimiento

definido por CarnoL
Segundo principio de termodinmica (Kelving & Clausius).
Gerhardt: teora de los tipos qumicos.
1850
Riemann: funcin de variable

compleja.
Experimento del pndulo de Foucault
1851
CRONOLOGIA
629
Acontecimientos
Bunsen descubre el magnesio.
1852
H . Becquerel (t 1908), Lindemann

(t 1939), Ramsay (t 1916), M i chelson (t 1931), Van t'Hoff
(f 1911), Flahault (t 1935), Kitasato (t 1931).
Cosmos, rev. para el progreso de
las ciencias (Pars).
Segundo Imperio.
Beecher-Stowe (1811-1896): La
cabana del to Tom.
J . Thomsen: nacimiento de la termodinmica.

Gerhardt Tratado de qumica orgnica.
1853
H . A. Lorentz (t 1928), W. Ostwald (t 1932), Brillouin (t 1948),

G. Ricci (t 1925), Roux (t 1933).
Informe de la Sociedad filosfica
de Adelaida (Australia).
Haussmann (1809-1891) prefecto

del Sena, se inician grandes
obras.
Aspirina (Gerhardt).
Guerra de Crimea (1853-1856).
Boole: Leyes del pensamiento.

Helmoltz: sobre la radiacin trmica del sol.
Riemann: clculo integral, geometra no euclidiana.
1854
H . Poincar (t 1912), Behring

(T 1917).
Deliberaciones de la Academia de
las Ciencias de California.
Preparacin industrial del aluminio.

Mommsen (1817-1903): Historia
de Roma.
Fabre: primera publicacin sobre

los insectos.
C. Bernard: Lecciones de fisiologa
experimental.
Bcrthelot: investiga la sntesis del
alcohol.
1855
Mitchourine
(t 1930).
Verdi (1813-1901): Vsperas sicilianas.

Exposicin universal en Pars.
Primer colorante artificial (Perkin).
Se descubre el hombre de Neanderthal.

Wallace se retira al archipilago
malayo de 1854 a 1862 y propone
una teora de la evolucin.
Vilmorin: creacin del mtodo
genealgico de seleccin de semillas.
1856
J. J . Thomson (t 1940), Markoff

(t 1922).
Revista de Matemticas y Fsica
(Leipzig).
Listz (1811-1886): Rapsodias hngaras.

Ibsen (1828-1906): La fiesta de
Solhaug.
Pasteur: sobre la fermentacin de

la leche.
Riemann trabaja en lo que ms
tarde ser la topologa.
Kirchhoff: espectrografa de los
astros.
Boncompagni edita las obras de
Fibonacci.
1857
H . Hertz (t 1894), Larmor (t 1942).

Museo de Londres.
Rebelin de los cipayos.

Baudelaire (1821-1867): Las flores
del mal.
Flaubert (1821-1880): Madame
Bovary.
Kkul: teora de la valencia en

qumica.
Plcker: radiacin catdica.
1858
Planck (t 1947), Peano (t 1932).

Diesel (t 1915), E. Dubois (t 1940).
/ Geologo, revista popular (Londres).
Boletn de la Sociedad de Qumica de Paris.
B. Jurez (1806-1876) presidente

de Mxico (1863).
Lourdes: aparicin de la Virgen.
P. Curie (t 1906), Arrhenius

(t 1927).
Especies conocidas: vertebrados:
18.660; moluscos: 11.600; artrpodos: 5.770.
E. Drake (1819-1880) abre su primer pozo de petrleo.

V. Hugo: Leyenda de los siglos.
Darwin: Del origen de las especies.

Cayley: sntesis de las geometras
no euclidianas.
1859
(t
1935),
Appel
Berthelot qumica orgnica basada en la sntesis.

Sntesis del acetileno.
1860
Volterra (t 1940), Lummer(t 1925).

Revista de geologa (Pars).
Garibaldi (1807-1882), Cavour

(1810-1861). Unidad italiana.
Primer frigorfico de amoniaco.
Weierstrass: relacin continua y

derivados.
Pasteun estudio sobre los organismos que viven en la atmsfera.
Disputa sobre la generacin espontnea con Pouchet.
1861
G . M . Hopkins (t 1947), Whitehead (t 1947), Zsigmondy (t 1885).

Sociedad de Entomologa de San
Petersburgo.
Creacin del Massachusetts Institute of Technology.
Dostoievski (1821-1881): Humillados y ofendidos.

Abolicin del vasallaje en Rusia.
Lincoln (1809-1865) presidente.
Guerra de Secesin.
Catlogo
de Argelander de
324.000 estrellas del hemisferio
norte.
1862
Hilbert (t 1943).
Bismark (1815-1898). Primer ministro.

Motor de explosin.
Hugo (1802-1885): Los miserables.
CRONOLOGIA
630
Solvay: prodecimiento de fabricacin de la sosa.

1863
Lyell: Antigedad del hombre demostrada por la geologa.
Painlev (t 1913), Yersin (t 1943),

Correns (t 1933), A . Lacroix
(t 1948).
Revista de cursos cientficos
Francia y del extranjero.
Spencen Principios de biologa.

Maxwell: teora dinmica de los
campos electromagnticos.
Weierstrass: funcin de una variable compleja.
1864
Mendel: investiga sobre la hibridacin de las plantas.

Pasteun patente sobre la conservacin de los vinos.
C. Bernard: Introduccin al estudio de la medicina experimental.
1865
Nobel descubre la dinamita.

Haeckel crea el trmino ecologa.
Procedimiento Solvay de fabricacin de la sosa.
1866
Livingstone descubre el nacimiento del Congo.
Acontecimientos
Diccionario de la lengua francesa
(1863-1872), Littr (1801-1881),
Renan (1823-1892): Vida de Jess.
de
Minkowski (t 1909), Wien (t 1928),

Hernst (t 1941).
Anales de las . N . S. (fundadas
por Pasteur).
Sociedad matemtica de Mosc.
Primer congreso internacional de
botnica.
Primera internacional obrera.

Inicio de las guerras indias.
Metro de Londres.
Hadamard (t 1963), Weiss (t 1940),

Zeeman (t 1943), Steinmete
(t 1923).
Sociedad matemtica de Londres.
Enciclopedia de fisica (Munich).
Wagner (1813-1883): Tristan.

Manet (1832-1883): Olympia.
El velocpedo.
Guerra de Paraguay (finalizada
en 1870). Slo quedar un hombre por cada 28 mujeres.
Lewis Carroll (1832-1898): Alicia
en el pas de las maravillas.
Morgan (f 1945), E . W. Brown

(t
1938), L a Valle-Poussin
(t 1962).
Larousse (1817-1875): Gran diccionario universal del siglo XX.

Primer cable transatlntico.
1867
M . Curie (Sklodowska) (t 1934).
Descubrimiento de la alizarina
como sustituto de la granza.
Kronecken teora de los nmeros.
1868
Landsteiner (t 1943), Sommerfeld

(t 1951), Hausdorff (t 1942),
Wood (t 1955), Millikan (f 1953).
Geological survey of India.
Deliveraciones del Instituto de
Nueva Zelanda.
Marx: El Capital. Zola (18401902): Teresa Raquin.

Fabricacin del celuloide, primera materia plstica.
Cada del gabinete de Disraeli
(1804-1881).
Mendeleiv: cuadro de los elementos qumicos.
1869
C . T. R. Wilson (f 1959), E . Cartan (t 1951), C. Thomson (f 1959).

Nature, revista cientfica ilustrada
(Londres).
Jordan: grupos de sustitucin para las ecuaciones algebraicas.
1870
J . Perrin (f 1942), Harrison

(t 1959).
Primera revista de bacteriologa
moderna (Breslau).
Maxwell: teora del calor.

Pasteun patente sobre la conservacin de la cerveza.
1871
Borel (f 1956), Zermelo (t 1953),

Tschermak (f 1962), E . Rutherford (t 1937).
Comuna de Pars.
Schliemann (1823-1890) encuentra Troya.
Proclamacin del Imperio alemn.
Klein: programa de Erlangen para la geometra.

Dedekind: sobre los irracionales.
Haeckel: hiptesis del pitecntropo.
1872
Primer vehculo automvil (5 t.,

12 plazas, 40 km/h).
Saboya unida a Francia.
Tchaikovski (1840-1893): Segunda
sinfona.
Hermite: e es un nmero trascendente.

Golgi estudia las fibras nerviosas.
Kelvin y W. Thomson: calculador
analgico para ecuaciones diferenciales.
1873
B. Russel (t 1970), P. Langevin

(t 1946).
Popular science monthly (Nueva
York).
Sociedad matemtica de Francia.
Asociacin para el desarrollo de
las ciencias (Francia).
Estacin de zoologa marina de
aples.
W. D . Coolidge (f 1975), A. Crcel (t 1944), Levi-Civita (t 1941),
K. Schwarzcbild (t 1916).
Oficina internacional de pesos y
medidas.
Marconi (f 1937), A. Debierne
(t 1949).
Sociedad francesa de fisica.
J. Verne (1828-1905): La isla misteriosa. Monet (1840-1926): Impresin, sol naciente.
Kirchhoff: Anlisis espectral de

los elementos.
Estereoqumica y qumica molecular (Le Bel, Van't Hoff).
1874
Fin del shogunato de Japn.

Canal de Suez.
Tolstoi (1828-1910): Guerra y
Paz. Zola elabora el plan de Rougon-Macquart.
Primer ministerio de la industria
en Japn.
Dogma de la infalibilidad papal.
Crisis econmica en Alemania,

Inglaterra y E E . U U .
Charcot (1825-1893) en la Salpetrire. "
Rimbaud (1854-1891): Una temporada en el Infierno.
Nietzsche (1844-1900): Consideraciones intempestivas.
CRONOLOGIA
631
Acontecimientos
W. Flemming descubre los cromosomas.

O. Hertwig establece un vnculo
entre el ncleo de la clula y la
fecundacin.
Suess: Formacin de los Alpes.
Wallace: Distribucin
geogrfica
de los animales.
Ramsay estudia el movimiento
browniano de las molculas.
Gibbs: Teora de qumica-fsica.
Boltzmann: teora cintica de los
gases.
1875
M . De Broge (| 1960), Lebesgue

(t 1941).
Sociedad de fisica de Londres.
Bizet (1838-1875): Carmen.

Constitucin de la Tercera Repblica.
1876
Noguchi (t 1928), O. Diels (f 1954).

Sociedad qumica de Amrica.
1877
Schiaparelli observa los canales

de Marte.
Pasteun Los microbios: teora de
los grmenes y aplicaciones a la
medicina y a la ciruga.
Kuhne propone el trmino enzima.
1878
Baeyen sntesis del ndigo.

Crookes: tubo catdico (descarga
elctrica en un gas rarificado).
Berthelot: Ensayo de mecnica
qumica.
Balfoun Embriologa comparada.
P. y J . Curie: piezoelectricidad
del cuarzo.
Hermite: funcin elptica, teora
de los nmeros.
Charcot: sobre las enfermedades
del sistema nervioso.
Pasteur: vacuna contra el carbunco.
Definiciones internacionales de
unidades de electricidad.
Poincar: funciones fucshianas.
Michelson: resultados negativos
del experimento sobre el viento
de ter (repetido con Morlay en
1887).
Lindemann demuestra la trascendencia de TI.
Koch aisla el bacilo de la tuberculosis.
1879
H . N . Russell (t 1957), Soddy

(t 1956).
Informes de la Sociedad filosfica
de frica del Sur.
J . Becquerel (t 1953), Frchet, G .
Bertrand (f 1953), K. Schlumberger (f 1936).
Revista de matemticas
puras y
aplicadas (EE. UU).
Sociedad qumica de Tokyo.
Brain, revista de neurologa (Londres).
Einstein (t 1955), O. Hahn (f 1968).
Memorias cientficas de la Universidad de Tokyo.
Circulars de la Universidad J.
Hopkins.
Wegener (t 1936), Daurry (t 1951),
Freundlich (f 1941).
Cielo y Tierra, revista popular de
astronoma.
Bell inventa el telfono.

Primera Tetraloga en Bayreuth.
Toro Sentado derrota a Custer
en Little Big Horn.
Fongrafo de cilindro de Edison.
Idea terica de una televisin.
Telsa estudia la corriente alternativa.

Koch: bacilo del clera.
Cantn fundamentos de la teora
de los conjuntos.
Van Beneden: cantidad constante
de cromosomas.
Van't Hoff: sobre los equilibrios
qumicos.
Al distinguir el soma del germen,
Weismann constata la no transmisin de caracteres adquiridos.
Appel: sobre las funciones abelianas.
Pasteur cura a J . Meister (18671941) de la rabia.
1880
Creacin de Kodak, pelcula de

gelatina bromuro.
16 millones de personas visitan la
Exposicin universal de Pars.
Rebelin nihilista en Rusia.
Primera convencin internacional de patentes.

Lmpara elctrica de Edison. L o comotora elctrica (Siemens).
Se empieza el canal de Panam.
Dostoevski: Los hermanos Karamazov.
Ascensor elctrico.
C. Flammarion (1842-1915): Astronoma popular.
1881
A. Flemming (t 1955), Teilbar de

Chardin (t 1955), H . Standinger (f
1965), Langmuir (f 1957).
Sociedad de geologa de Italia.
Ministerio J. Ferry (1832-1893),

seguido por el de Gambetta
(1838-1882): leyes sobre la escuela
obligatoria, la libertad de prensa,
la libertad de reunin.
1882
Eddington (f 1944), Geiger

(t 1945), Born (t 1970), E . Noether (t 1935).
1883
V . F . Hess (t 1964), Haworth

(f 1949).
Science (Nueva York).
Archivos de higiene (Munich).
1884
G . Funk (t 1967), A . Piccard

(t 1962), G . D . Birkoff (t 1944).
Sociedad matemtica de Tokyo.
ornitologa.
N . Bohr (t 1962), H . Weyl (f 1955).
Alumbrado elctrico de Nueva

York.
Fin de las guerras indias.
Bertillon (1853-1914): antropometra.
Brahms (1833-1897): Tercera sinfona.
La onda de la erupcin del Krakatoa da la vuelta a la Tierra.
Mach: La mecnica.
Convencin sobre proteccin industrial.
Metralleta automtica.
Seda artificial.
Primer rollo de pelcula fotogrfica
Ley sobre asociaciones profesio
nales.
1885
Zsigmondy: La travesa de los Al

pes.
Ferrocarril en Africa y Asia.
Estatua de la Libertad.
Charcot: centros funcionales de
cerebro.
CRONOLOGIA
632
Acontecimientos
Acontecimientos
J . J . Thomson, Wein, Weichert:

medida de la relacin carga/masa
del electrn.
Larmon clculo de la radiacin
del electrn.
P. y M . Curie descubren el polonio y el radio.
Dewar lica el hidrgeno.
Hilbert: Fundamentos de geometra.
Fecundacin qumica (huevo de
erizo).
Rutherford: rayos alfa y beta.

matemticas.
Primer T. S. F.: por encima de la

Mancha (15 km).
Chejov (1860-1904): To Vania.
1898
Lyssenko (t 1976), I. I. Rabi.

Archivos de parasitologa (Pars).
1899
C. H . Best (t 1978). Asociacin

internacional de geodesia.
Enseanza matemtica (publicada
por la comisin internacional de
ens. mat.).
Se haban creado aproximadamente 10.000 revistas cientficas.
W. Pauli (t 1958), F . Joliot (t
1958), H . Aiken (f 1973).
Los Informes de la Academia de
las Ciencias se citan ms de 2.000
veces/ao.
Guerra de Sudn (Fachoda).

Zola: Yo acuso.
Fiebre del oro hacia Alaska.
Primer submarino moderno.
Industrializacin de la produccin de aspirina (Bayer).
Ravel (1875-1937): Pavane pour
une infante dfunte.
Hertr primeros trabajos sobre

ondas electromagnticas (radio).
Goldstein descubre los rayos positivos.
1886
E. D . Kendall (f 1972), von Frisch

(t 1982), Trumpler (f 1956).
El beso de Rodin (1840-1917). Requiem de Faur (1845-1924).

El tonelaje mundial de los steamers sobrepasa el de los veleros.
Volterra: anlisis funcional.

Kronecker: fundamentos de aritmtica.
Forbes: estudio ecolgico de un
lago.
Arrhenius: teora inica de los
electrolitos.
Weismann: estudios sobre los cromosomas.
1887
Moseley (f 1915), Schrodinger

(t 1961).
Sociedad francesa de astronoma.
Memorias de la Academia pontificia dei Nuovi Lincei.
Gua general del Museo de Londres.
Revista de bacteriologa y parasitologa (Jena).
Debussy (1862-1918): La primavera.

Se comienza la torre Eiffel (18871889).
Primer coche de motor de gasolina de cuatro tiempos.
Krafft-Ebing (1840-1902): Psicopatologia sexual.
Dedekind: aritmetizacin del analisis.

S. Lie: teora de los grupos continuos de transformaciones.
Berthelot edita los alquimistas
griegos.
1888
Waksman (f 1973), Tupolev

(t 1988), Baird (f 1946), Zernike
(t 1966).
instituto Pasteur.
Sociedad matemtica de Nueva
York.
National geographic magazine
(Nueva York).
Van Gogh (1840-1890): Autorretrato con la oreja cortada. Cezanne (1839-1906): La montaa Santa
Victoria.
Marey descubre el principio del
cine.
Dunlop inventa la cmara de
aire.
Behring: antitoxina.
Peano: Axiomatizacin de la aritmtica.
Branly inventa el cohesor necesario para recibir ondas de radio.
1889
Hubbe (f 1953), Ramanujan

(t 1920), Brillouin (t 1969).
psicologa.
Sociedad americana de geologa.
Bergson (1859-1941): Ensayo sobre los datos inmediatos de la conciencia.

Fundacin de la segunda Internacional.
Maupassant (1850-1893): Fuerte
como la muerte.
Behring, Kitasato: suero antitetnco.

Curva de Peano que pasa por todos los puntos de un cuadrado.
1890
R. A . Fisher (f 1962), Holmes

(t 1965), Nishima (t 1951).
Revista de matemticas especiales.
Departamento
de agricultura
(EE. UU).
Christophe: El zapador Camember.

Primer vuelo del Eolo de C. Ader
(1841-1925).
Primer submarino.
Dubois descubre en Java un pitecntropo.

H . Poincar: Nuevos mtodos de
la mecnica celeste (...1895).
Frege (1848-1925): La lgica matemtica.
1892
Banach (f 1945), L . de Broglie

(t 1987), C. P. Thomson (t 1975).
Asunto del canal de Panam.

Primer tractor de gasolina.
Behring: suero antidiftrico.

Se inventa la clula fotoelctrica
en Alemania.
Poincar: curso sobre las probabilidades.
1893
W. Baade (f 1960), Urey.
Primer motor Diesel.

Primera pelcula de Edison y de
los Lumire (Augusto, 1862-1954,
y Luis, 1864-1948).
Durkheim (1858-1919):So6re la
divisin del trabajo social.
E. Cartan: tesis sobre las lgebras

de Lie.
Roux, Yersin: suero antipeste.
1894
J . Rostand (t 1977), W. Weiner

(t 1964).
qumica.
Principio del caso Dreyfus (18591935).

Nicols II (1868-1918) se convierte en zar.
Lorentz: teora electrnica de la

materia. Licuefaccin del aire.
Rontgen descubre los rayos X.
1895
Domagk (t 1964), Dam (f 1976),

P. P. Grass.
Informes del congreso de sociedades sabias.
Se crea el frica occidental francesa.

Fundacin de la Confederacin
general de trabajadores.
Carothers (t 1937), G . T. Cori

(t 1957), C. F. Cori (f 1984).
Se vuelven a celebrar los Juegos

Olmpicos (Atenas).
Primera pelcula de Mlis (18611938). Hermanos Lumire: primera sesin pblica de cine.
Herzl (1860-1904) publica El Estado judo.
Hollerith (1860-1929) crea la
T M C (futura IBM).
H. Becquerel descubre la radiactividad.

Hadamard y L a Valle-Poussin:
trabajos sobre los nmeros primos.
Zeemann: efecto del campo magntico sobre la luz.
1896
Hilbert: sobre los cuerpos de nmeros algebraicos.
1897
CRONOLOGIA
633
I. Joliot-Curie (f 1956), P. M .
Blackett.
E. Rostand (1868-1918): Cirano

de Bergerac.
M . Planck: definicin de los

cuantos.
De Vries, Tschermak, Correns
formulan las leyes de hibridacin.
Hilbert plantea veinte problemas
en el Congreso de matemticas
de Pars.
1900
Levi-Civita, G . Ricci: investigacin sobre el clculo tensorial.

Se descubre la primera hormona
(adrenalina); los grupos sanguneos (Lansteiner).
1901
H . Poincar: La ciencia y la hiptesis.

Integral de Lebesque.
De Vries: mutacin hereditaria.
Ley de Mendel se extiende al reino animal.
Trabajo de Rutherford sobre radiactividad.
J . A. Fleming inventa el diodo.
Se reconocen los cromosomas como soporte de la herencia.
Electrocardiograma.
1902
1903
Delsartes (f 1968), K. Lorenz, G .

E . Hutchinson, von Neumann
(t 1957), Kolmogorov.
Boletn de la Sociedad alemana de
qumica, de 700 a 800 ref/ao.
Principio del radar.

Zemelo: axioma de la eleccin.
Lorentz: grupo de transformacin.
1904
Unin
solar
internacional.
H . Cartan, J . R. Oppenheimer
(t 1967), Cherenkov, Gamow
(t 1965).
Revista de matemticas yfisica,50
a 60 ref/ao.
Tres artculos de Einstein sobre:

Probabilidad y movimiento browniano; Luz y fotn; Relatividad
restringida, relacin
masa-energa
(E = me ).
1905
C . D . Anderson, Kuiper (f 1973),

E . Segr, M . S. Livingstone, Frlich.
Hopkins descubre lo que se conocern por vitaminas.

Frchefc espacio abstracto, topologa general.
1906
Majorana (t 1938), H . A. Bethe,

Parenago, J . Dieudonn, K. Godei
(t 1978), A . Weil, Tomonaga
(t 1979), Maria Gopper Mayer.
Se concede por primera vez el

premio Nobel.
Heisenberg (t 1976), Fermi (t 1954),
Schreier (f 1929), G . G . Pincus (f
1967), E . O . Lawrence (t 1958),
Huggins, Pauling.
Caja de investigaciones cientficas
(Francia).
P. Dirac ( 1984), A . Lwoff, Kastler (f 1984), Barbara Me Clintoc,
L . Nel.
Amalen der Physik, primera revista de fsica, 200 a 300 referencias por aos.
Japn anexiona Manchuria.

Exp. universal en Paris y primera
linea de metro.
Zeppelin (1838-1917), primer dirigible.
Freud (1856-1939): La ciencia de
los sueos.
Insurreccin de Boxers en China.
Primer concurso Lpine (18461933).
Primer Mercedes.
Ley sobre asociaciones.
Mensaje T. S. F. por encima del
Atlntico (Marconi).
M . Weber (1864-1920): tica protestante y capitalismo.
Ostwald: Lecciones sobre la naturaleza de la filosofa.
Mlis: Viaje a la luna.
Debussy: Peleas y Melisande.
Ministerio de Combes (18351921).
Encuentro
Schonberg (18741951). Mahler (1860-1911). Klimt
(1862-1918).
J. Conrad (1857-1924): Tifn.
Primer Tour de Francia.
Los hermanos Wright (W., 18671912, y O., 1871-1948): primer
avin de motor.
Hesse (1877-1962): Peter Camenzind.
Se prosiguen las obras del canal
de Panam.
Guerra ruso-japonesa.
Primera revolucin rusa.
Picasso (1881-1973), perodo rosa
hasta 1907.
Consagracin del fauvismo en
pintura.
Separacin de la Iglesia y el Estado.
Lagerlof (1858-1940): Nils Holgerson.
Se inventa la lmpara de tres
electrodos (triodo).
Primera turbina de gas.
Terremoto de San Francisco.
CRONOLOGIA
634
Acontecimientos
Convencin de L a Haya sobre
los conflictos internacionales.
Exposicin cubista en Pars.
Maerterlink (1862-1949): La inteligencia de las flores.
Puyi emperador de China durante dos aos.
Accin francesa.
Malkow elabora el concepto de

probabilidad en cadena.
Hanison resucita el primer cultivo de tejidos.
1907
Yukawa (t 1981), Tinbergen, Jensen (t 1973), Kowalski, J . Bernard.
Licuefaccin del helio.

Gigantesca explosin de un probable ncleo de cometa en Siberia.
1908
Landau (t 1968), Alfen, Ambartsumian.
Geiger concibe un detector de

partculas.
H . Baekeland inventa la baquelita.
Suess: fin de La faz de la Tierra,
iniciada en 1883.
1909
B. Russell y Whitehead: Principia

mathematica (fundamentos
de
mat.).
M . Curie y A . Debiente aislan el
radio.
1910
Chandrasekhar, J . Monod (t 1976),

Shockley.
Laboratorio de biologa marina
(Massachusetts).
Auge de la pintura abstracta.

TNT.
Creacin de la Unin Sudafricana.
Pguy (1873-1914): Juana de Arco.
C. T. R. Wilson: cmara de ionizacin para detectar las trayectorias de las partculas.

Rutherford demuestra la existencia del ncleo del tomo.
C. Funk descubre la vitamina B.
1911
Leroi-Gourhan (t 1986), lvarez,

P. Kutz.
Especies conocidas: 34.000 vertebrados; 63.200 moluscos; 394.000
artrpodos.
Primer consejo Solvay de fsica.
M . Curie recibe su segundo premio Nobel.

Amundsen (1872-1928) y Scott
(1868-1912) en el polo sur.
Sun Yat-Sen (1866-1925), primer
presidente de la Repblica China.
Kandinsky (1866-1944): Composicin.
V. F . Hess observa los rayos csmicos.

Brouwer profundiza sobre la
topologa algebraica.
1912
J. Perrin: Los tomos.

N. Bohr y Rutherford propone un
modelo de estuctura planetaria
del tomo.
Pavlov: sobre los reflejos condicionados.
Formulacin de la distincin genotipo-fenotipo.
Moseley: espectro rayos X de los
elementos.
1913
Soddy crea la nocin de istopo.

Hausdorff: principios de topologa general.
Kendall aisla la hormona tiroidea.
1914
Wegenen Deriva de los continentes.

Sommerfeld: teora del tomo.
1915
Von Frisch demuestra que las

abejas perciben determinados colores.
Einstein: Relatividad general.
Borel: sobre el clculo de probabilidades.
1916
C . Chevalley (t 1984), J . Herbrand (t 1931).

Instituto hind de ciencia.
A. Turng (t 1952), W. v. Braun

(t 1977), Weizscker.
Servicio geolgico de China.
Fundacin del Instituto Curie.
M . Duchesme, R. W. Sperry, W.
E. Lamb, G . Haro.
Peary (1856-1920) llega al polo

norte.
Blriot (1872-1920) cruza el canal
de la Mancha en avin.
Ballets rusos en Pars.
F. W. Taylor: Principios de gestin cientfica.

Primero y ltimo viaje del Titanic.
C. G . Jung (1875-1961): Metamorfosis y smbolos de la libido.
Se cruza por primera vez el canal
de Panam.
M . Proust (1871-1922) publica
por su cuenta el principio de En
busca del tiempo perdido.
Stravinski (1882-1971): Consagracin de la primavera.
P. Duhem (186-1916): El sistema
del mundo (1913-1959).
Fin de las guerras balcnicas.
Se restablece el servicio militar de
3 aos.
Abragam, Salk, A. L . Hodgkin.

Comisin superior de invenciones
que afecten a la Defensa nacional
(agosto).
Los britnicos ocupan Basora,

ciudad natal de al-Haytam.
El dlar duplica el franco.
S. F. Hoyle, L . Schwartz, C . H .
Townes, Hofstadter.
National
Research
Council
(EE. UU.).
Consejo consultivo de investigacin (G. B.).
Direccin de invenciones relacionadas con la Defensa (Fr.).
Crick, Wilkins, R. Lindeman, A.
M . Prokhorov, Shannon.
Departamento de investigacin
cientfica e industrial (G. B.).
Francia e Inglaterra se apoderan

de las colonias alemanas.
Nacimiento de una nacin, pelcula de D . W. Griffith (1875-1948).
Se utilizan por primera vez gases
asfixiantes (Alemania).
El pacifista R. Rolland (18661944) recibe el premio Nobel de

literatura.
Primer tanque (ingls).
Tzara (1896-1963): inicio del movimiento Dada.
CRONOLOGIA
635
Acontecimientos
Revoluciones de febrero y de octubre en Rusia.
Numerosas agitaciones en todos
los frentes.
E E . U U . entra en guerra. Declaracin Balfour.
Paz.
O. Spengler (1880-1936): La decadencia de Occidente.
Epidemia de gripe espaola
(1.000.000 de muertes).
Sufragio universal en G . B. con
derecho al voto de las mujeres.
Reservas naturales del Ural y Astracn.
Movimiento espartaquista
en
Alemania.
Primera travesa transatlntica
en avin.
Gropius (1883-1969): arquitecto
de la Bauhaus.
Principio de la radiodifusin.
Creacin de la S D N .
Empieza la obra de Gandhi
(1869-1948).
P. Valry (1871-1945): El cementerio marino.
Husserl (1859-1938): sobre la filosofa de la intersubjetividad.
Rorschach (18841945): Psychodiagnostic.
EE. UU.: cuotas de inmigracin.
Particin de Irlanda.
Primera vacuna contra la tuberculosis.
Hardy y Ramanujan: teoria de los

nmeros.
P. Langevin: detector ultrasonoro.
1917
L . J . Rainwater, R. R. Porter, C.
De Duve, A. Seiberg, I. Prigogine.
Se reconocen los genes dentro de

los cromosomas.
Rutherford: primera desintegracin artificial e hiptesis del neutrn.
1918
Se observa la curvatura de los

rayos del Sol.
Eccles y Jordn conceptualizan el
primer circuito electrnico.
E. Noetber. Teora aritmtica de
las funciones algebraicas.
1919
Ryle (t 1984), R. Feynman, J . S.

Schwinger.
Institutos de fisica, aeronutica
(Mosc); de psicotcnica, de ptica (Leningrado).
Research Information Service
(EE. UU.).
Consejo internacional de investigaciones.
Unin astronmica internacional.
Oficina internacional de la hora.
Direccin
de
investigaciones
cientficas e industriales de inventos.
H . Standinger funda la qumica

de macromolculas. Catlogo del
espectro de 25.000 estrellas.
1920
Schatzmann, F . Jacob.
El Throop Polytechnic Institute
(fundado en 1891) se convierte en
el Institute of Technology de California.
Universidad de Rio de Janeiro.
Langmuir: modelo de la estructura del helio.

El influjo nervioso se concibe como un intercambio qumico.
F. Dahl: Fundamentos de una geografa ecolgica.
1921
Herbg, G . WUkison, R. Yalow.

Instituto psicomatemtico (Leningrado).
Instituto nacional de investigacin agronmica.
E . Cartan: generalizacin de la
geometra de Riemann (espacios
relativistas), teora de los espacios
generalizados.
Bantin y Best descubren la insulina.
1922
S. Banach: nueva teora de la medida.

Zworykin: (1889-1982) concibe un
tubo catdico para producir imgenes (televisin-iconoscopio).
P. M . Blacket: primera transmutacin (nitrgeno-oxgeno).
Desarrollo de mtodos en fsica
matemtica (p. e., Heisenberg para la mecnica cuntica, matrices
de Cayley).
Levene y Mori identifican el
ADN.
L . de Broglie: mecnica ondulatoria.
1923
Morgan: Gentica de las drosofilas.

Aparece el concepto de espn para el electrn.
O. Schreier trabaja en la teora de
grupos topolgicos generales.
1924
1925
Independencia de Egipto.
Mussolini (1883-1945) sube al poder en Italia.
Pirandello (1867-1936): Enrique IV.
Joyce (1882-1941) publica Ulises.
Wittgenstein (1889-1951): Tractacus logico-philosophicus.
Ataturk (Mustaf Kemal) en el
poder.
Primer electrfono.
Primer saln de artes domsticas
en Pars.
1 dlar vale 18.000 millones de
marcos.
A. Bretn (1896-1966): Manifiesto
A . Hewish, R. Guillermo, A . Corsurrealista.
mack.
M . Mauss (1873-1950): Ensayo
sobre el don.
Puccini (1850-1924): Turandot.
Berg (1885-1935): Kammerkonzert.
Se proclama la repblica griega.
La T M C (cf. 1896) se convierte en
IBM.
Eisenstein (1898-1948): El acoraL . Esaki, J . Lederber, S. Van der
. zado Potemkin.
Eer.
Kafka (1889-1945): El Proceso.
Centro internacional de radioHitler (1889-1945) escribe Mein
proteccin.
Kampf en prisin.
Instituto rtico (U. R. S. S.).
Chaplin (1889-1977): La quimera
del oro.
A.' Sakharov, C . Barnard, A .

Bohr, N . G . Bassov.
Oficina nacional de investigaciones cientficas e industriales y de
invenciones.
Unin geogrfica y geolgica
internacional.
JVL Scharzchild, H . Kahn, Pb. Anderson, R. Thom.
Consejo nacional de investigacin (Italia).
63<
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Primer cohete de combustible lquido.

Schrodinger propone una sntesis
de las mecnicas cuntica y ondulatoria.
Fabricacin de la primera lente
electrnica.
1926
Artin: teora abstracta del lgebra.

Dirac generaliza la nocin de
espn e introduce la relatividad
restringida en mecnica cuntica.
5 consejo Solvay (electrn y fotn).
1927
Hubble observa el efecto Doppler

de la radiacin de las galaxias y
deduce la ley de la recesin.
Einstein propone una teora del
campo unitario.
1928
A. Fleming descubre la penicilina.

Lyot inventa el corongrafo para
observar la corona solar.
Herbrand: trabajos sobre lgica
matemtica.
1929
Watson, M . Geli-Mann, I. Giaever, Mossbauer.

Academia de ciencias agrcolas
(U. R. S. S.).
Herg (1907-1983): Tintn en t

pas de los soviets.
Liquidacin de koulaks en la L
R. S. S.
Crac en Wall Street.
Malinowski (1884-1942): La vid
sexual de los salvajes.
Van der Waerden hace la sntesis

del lgebra de las estructuras.
Se descubre Plutn.
Trumplen sobre los enjambres de
estrellas.
1930
L . N . Cooper, R. H . Mac Arthur

(f 1972), S. Smale.
S. nacional de investigacin.
Caja nac. de investigacin.
Hall Slassi (1892-1975) se con

vierte en el negus de Etiopia.
Musil (1880-1942): El hombre si
atributos.
Mermoz (1901-1936): lnea aere
postal Dakar-Recife.
Von Sternberg (1894-1969):
ngel azul.
Primer radiotelescopio.
Urey:
deuterio.
Teorema de la incompletitud de
Godel.
W. Pauli: hiptesis del neutrino.
A. Piccard sube hasta 16.000 m
en globo estratosfrico.
Carothers: neopreno.
W. Bush: analizador diferencial.
1931
R. Scbieffer, J . W. Cronin, H a milton Smith.

Consejo internacional de uniones
cientficas.
H . Broch (1886-1951): Los sonn

bulos.
M . Planck: Positivismo y mund
real.
Los japoneses ocupan Manchu
ra. Se crea la Commonwealth.
Se proclama la Repblica en Es
paa.
E. O. Lawrence y M . S. Livingstone construyen el primer ciclotrn.

Andersen plantea la hiptesis del
positrn (anti-electrn de carga
positiva).
Chadwick descubre los neutrones
previstos.
Morgan: primera mutacin experimental.
1932
S. L . Glashow, W. Gilbert
Cline (1894-1961): Viaje al fin d

la noche.
A. I. Huxley (1894-1963): U,
mundo feliz.
Se crea la Arabia Saudi.
Se termina la primera zanja d
desecacin del Zuiderzee.
Exposicin colonial de Vincen
nes.
De Valera (1882-1975) primer mi
nistro de Irlanda.
Yukawa: hiptesis del mesotrn.

Kolmogorov: teora abstracta de
probabilidades.
Primer microscopio electrnico.
1933
Glaser, Tsung Dao lee, M . Walker, J . P. Serre, Abdus Salam, P.

Berg.
Primer congreso de la Panpacific
Science Association.
C . Milstein, J . R. Vane, M . N i senberg, M . Eigen.
G . Grothendieck, D . Nathans.
Academia Sinica (ciencia).
S. Weinberg, A. A. Penzias.
De 1933 a 1938, 1.800 cientficos
alemanes sern expulsados de las
universidades.
Salazar (1899-1970) ministro d

finanzas de Portugal.
Abel Gance (1889-1981) acaba s
Napolen.
Baird, primera demostracin d
una televisin.
F. Lang (1870-1976): Metrpolh
J. Renoir (1894-1979): Nana.
Heidegger (1889-1976): Ser
tiempo.
S. Zweig (1881-1942): Volpone.
B. Traven: El tesoro de SienMadre.
El cantor de jazz: primera pelcu
la hablada.
Ejecucin de Sacco y Vanzetti.
Invencin de la goma sinttica.
Alain (1868-1951): Disquisicione
sobre la felicidad. Carnap (1891
1971): Estructura lgica del mur
do. D . H . Lawrence (1885-1937
El amante de lady Chatterley.
Lovecraft (1890-1937): La llama
da de Cthulhu.
Leyes francesas sobre seguro
mdicos.
T. Mann (1875-1955); Jos y su

hermanos (...1943).
A. N . Whitehead: Aventura de la
ideas.
637
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Science
Advisor
Board
(EE. UU.).
Consejo superior de investiga-
Primer reloj astronmico de

cuarzo.
F. D . Roosevelt (1882-1945), presidente de E E . U U .
Hitler, canciller de Alemania.
Einstein: Cmo veo el mundo.
Citroen (1878-1935) crea la primera traccin delantera.
Marcha larga en China (...1935).
Nicaragua: Sandino (1895-1934)
derrotado y asesinado por Somoza.
Dam: vitamina K .
I. y F . Joliot-Curie: primera radiactividad artificial.
C. F . Cori y G . Gori logran la
sntesis del glucgeno.
1934
P. J . Cohn, R. Rubbia, N . Bourbaki.
V. Volterra y U . de Anconna proponen un modelo matemtico de

las relaciones de la poblacin
presa-predador.
G . Dorhagk descubre las sulfamidas.
1935
Caja nacional de investigacin

cientfica.
Gentzen: investigacin lgica sobre la coherencia de la aritmtica.

G . Reben primer radiotelescopio.
La experiencia confirma la existencia de mesotrones de Yukawa.
Carothers crea la polamida 6-6
(niln).
1936
R. W. Wilson, S. Chao Chung

Ting, K. G . Wilson.
Servicio nacional de investigacin
cientfica.
Se crea la medalla Fields (18631932) (mat.).
Shannon: relacin entre los lgicos binarios y contactos elctricos.

Turing elabora el concepto de
mquina universal.
H . Aiken: plan para una calculadora electrnica.
1937
D . Munford, R. Hoffmann.
Se crea una subsecretara para la
investigacin cientfica.
E. K. Kendall fabricacin de cortisona.

O. Hahn, L . Meitner, Stressmann:
fisin del uranio.
H . A. Bethe: la energa de las estrellas es termonuclear.
El iodo radiactivo permite explorar las glndulas (tiroides).
K. Zuse: ordenador Z l .
Rab: mtodo de resonancia magntica.
N . Bourbaki: primer fascculo de
elementos matemticos.
L . Brillouin difraccin de la luz
por ultrasonido.
G . C. Pincus consigue la primera
partenognesis de un mamfero.
G . Stibitz: calculadora del Bell
Laboratory.
Lansteiner descubre el factor
Rhesus.
El equipo Joliot-Halban-Kowarski muestra la posibilidad la una
reaccin en cadena y de la produccin de neutrones.
Se empieza a poder utilizar el radar.
Landau: anlisis cuntico del helio lquido.
1938
S. Novikov.
Centro nacional de investigacin
cientfica aplicada.
1939
J . M . Lehn.
Centro nacional de investigacin
cientfica.
E. Junger (1985): Sobre los acantilados de mrmol.

B. Bartok (1881-1945): Cuartetos
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Produccin industrial del niln.
1940
B. D . Josephson, D . Quillen.
Entre 1940 y 1942 no se concede
ningn premio Nobel de ciencias.
Grecia resiste el ataque italiano.

Helicptero y televisin en color
experimental en E E . U U .
Se descubren las cuevas de Lascaux.
Vichy decreta la arianizacin
de los bienes judos.
1941
Oficina para la investigacin y

desarrollo cientficos.
Instituto nacional de higiene.
Guerra mundial y sus consecuencias.

Aparece la utilizacin de la penicilina.
Hartmann (1882-1950): Fundamento deja ontologia.

Leyes de Nuremberg contra los
judos.
Stakhanov extrae 14 veces ms
carbn que lo establecido por la
norma.
Invasin italiana de Etiopa.
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Londres: primera emisora de televisin.
Purgas estalinistas.
Frente popular en Francia.
Eje Roma-Berlin.
Inicio de la guerra civil espaola.
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Por primera vez un vuelo comercial cruza el Atlntico norte.
Anschluss (Alemania anexiona
Austria).
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Grass: estudia la enjambrazn
de las termitas.
Fermi hace funcionar la primera
pila atmica en Chicago (uraniografito).
Aiken pone en funcionamiento la
Mark 1 (calculadora automtica).
G . D . Birkoff: teora de las cuadrculas*.
Interpretacin cuntica de los
intercambios energticos dentro
de un ecosistema.
Inglaterra fabrica el ordenador
Colossus gracias a la ayuda de los
servicios de Cifrado (A. Turing).

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Se inaugura ASCO (calculadora
automtica).
Un equipo del Rockefeller Institute reconoce el papel del A D N
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1944
La primera bomba atmica estalla en Alamogordo; costara 2.000

millones de dlares.
McMillan y Vekslen principio del
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1945
El ordenador E N I A C empieza a
funcionar.
Bikini: explosiones experimentales de bombas A.
Frenkel: Teora cintica de los
fluidos.
Von Frisch descubre el significado de la danza de las abejas.
1946
Von Neumann y Morgenstein:

Teora de los juegos y comportamiento econmico.
Se inventa el tubo al vaco.
Se construye el E D V A C .
Se fabrica el E D S A C , primera
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Se descubre el transistor.
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Gamow piensa que el Universo
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VARIOS?
Babilonia (1800 a. de C ) . James Ritter

SEGUNDA
LA INVENCIN D E L ORDENADOR
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1959.
Obras gnrales:
BIFURCACIN: UNA MATEMTICA O
27
MUCHAS?
A cada uno su verdad: las matemticas en Egipto y Mesopotamia. James Ritter

TERCERA
BIFURCACIN: UNA MATEMTICA GRIEGA O
DOS?
Gnomon: los comienzos de la geometra en Grecia. Michel

Serres
C U A R T A
BIFURCACIN:
CIENCIA
PURA,
CIENCIA
51
APLICADA,
77
CIENCIA M I -
LITAR?
Arqumedes: el canon del sabio. Michel Authier

Q U I N T A B I F U R C A C I N : U N A I D E A P A R A U NS O L O
o
CONCEPTO
119
MATEMTICO
MUCHAS?
E l uno es el otro: una historia del circulo. Catherine Goldstein

SEXTA
BIFURCACIN:
UNA
HERENCIA
O MUCHAS?
UNA
TRANSMISIN
151
MUCHAS?
El intermediario rabe? Paul Benoit y Franoise Micheau..

S P T I M A B I F U R C A C I N : U NC O N C E P T O
D E L AC I E N C I A O
175
MUCHOS?
L a teologa del siglo xm: una ciencia diferente a las dems . 204
OCTAVA BIFURCACIN: UNA ARITMTICA
O DOS?
Clculo, lgebra y mercanca. Paul Benoit

N O V E N A
B I F U R C A C I N : U NP R O C E S O
A GALILEO o
225
VARIOS?
Los episodios galileanos. Isabelle Stengers

DCIMA
BIFURCACIN: CONTINUIDAD
255
HIATO?
L a refraccin y el olvido cartesiano. Michel Authier

287
B I F U R C A C I N : J U E G O O P R O F E S I N ? ocio o E S C U E L A ?
E l oficio de los nmeros en el siglo xvi y xix. Catherine
Goldstein
313
U N D C I M A
DUODCIMA
BIFURCACIN:
CONCEPTO
CADUCO
FECUNDO,
QUMICA
FSICA?
L a afinidad ambigua: el sueo newtoniano de la qumica del

siglo xvm. Isabelle Stengers
DECIMOTERCERA
BIFURCACIN: ESPACIO
De Linneo a Darwin: los viajeros naturalistas. Jean-Marc

Drouin
DECIMOCUARTA
BIFURCACIN: SABER o
337
TIEMPO?
PODER?
QU
363
IGLESIA?
Pars 1800. Michel Serres
381
649
INDICE
650
DECIMOQUINTA
BIFURCACIN: QU POLTICA ES D E L A CIENCIA?
Lavoisier una revolucin cientfica. Bernardette BensaudeVincent

DECIMOSEXTA
BIFURCACIN: TIEMPOS
D E LA TIERRA O D E LOS
L O S orgenes del uniformitarismo de Lyell: hacia una nueva

geologa. Geof Bowker
DECIMOSPTIMA
BIFURCACIN: OLVIDO O
BIFURCACIN:
QUIN
437
MEMORIA?
Mendel, faceta jardn. Jean-Mare Drouin

DECIMOCTAVA
411
CIELOS?
COMBATE?
459
LOS
HOMBRES
LAS
COSAS?
Pasteur y Pouchet: heterognesis de la historia de las ciencias.

Bruno Latour
DECIMONOVENA
477
BIFURCACIN: ANTICIPACIN O R E S U M E N D E L PASADO?
Mendeleiev: historia de un descubrimiento. Bernadette-Bensaude-Vincent

VIGSIMA BIFURCACIN-, QU CIENCIA? UNIVERSITARIA O
503
INDUSTRIAL?
El auge de la investigacin industrial. Geof Bowker
527
VlGESIMOPRIMERA BIFURCACIN: GUERRA O PAZ? CIENCIA O SOCIEDAD?
Joliot: punto de encuentro de la historia y de la fsica. Bruno

Latour
553
VlGESIMOSEGUNDA BIFURCACIN: MQUINA PROGRAMADA O TANTEOS

PROGRESIVOS?
La invencin del ordenador. Pierre Lvy
575
CRONOLOGA
599
BIBLIOGRAFA
639

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MICHEL SERRES

Historia de las Ciencias

Michel Serres (ed.)

lments d'Histoire des Sciences

Reservados todos los derechos. El contenido de esta obra est protegido

... jams sabremos

historia de las ciencias conoce hoy, tanto en el extranjero como

1 libro que van a leer pretende contribuir a resolver la crisis

Cmo explicar el amplio y

A l hombre comn, primero, que se pregunta acerca de su entorno

a historia de las ciencias rene, cuando puede y en caso de que

Trmino de Jacques Cartier para la exploracin o el reconocimiento de tierras 3

intercambiador, la nueva historia de un nuevo pero antiguo clero. Pero

Destruir, circular, construir.

ara hacer sensible la fluctuacin de los pasajes a los cruces,

Ms generalmente, esto quiere decir que este libro hubiera podido

Les Treilles, 1985-1988.

Babilonia (1800 a. de C.)

Donde se descubrirn las desconcertantes prcticas de una razn babilnica

Al rey, mi seor, tu servidor, IStar-sum-ere:

BABILONIA (1800 A. D E C.)

En el transcurso de la primera mitad del segundo < milenio, en el

Mesopotamia en la poca de Hammurabi.

BABILONIA (1800 A. D E C.)

BABILONIA (1800 A. D E C.)

Extispiscinas: adivinacin por el examen de las entraas

Los nombrados en ltimo trmino, los dagil-issr u observadores

BABILONIA (1800 A. DE C.)

BABILONIA (1800 A. DE C.)

BABILONIA (1800 A. D E C.)

A mi seor di esto: as habla Sibatum, tu sirvienta:

Una casa con cimientos como el cielo,

BABILONIA (1800 A. D E C.)

BABILONIA (1800 A. D E C).

estudiar los textos escolares y los manuales de los propios prcticos.

Para los babilonios, los dioses podan escribir, y efectivamente

BABILONIA (1800 A. DE C.)

Maqueta de hgado. Una de

BABILONIA (1800 A. D E C.)

BABILONIA (1800 A. D E C.)

BABILONIA (1800 A. D E C.)

ejemplo, muestran las diferentes consecuencias de un tic del ojo segn

Aunque no tenemos gran cantidad de documentos del mbito de la

1. Si un enfermo, su mirada es temerosa ms que en sus tiempos

BABILONIA (1800 A. D E C.)

La semejanza con los textos de adivinacin que acabamos de ver es

gigantesca y universal, en la que los sntomas son multiplicados, por

Si su nalga derecha est roja: [ .]

E l tipo de estructura que aparece aqu se repite en todo el texto para

Se trata verdaderamente de una nueva categora de textos: claro est,

BABILONIA (1800 A. D E C.)

Para los asirilogos la cara y

BABILONIA (1800 A. DE C.)

La introduccin de esta segunda clase de textos, de los que los dos

Conocemos varias centenas de textos matemticos paleobabilnicos

BABILONIA (1800 A. D E C.)

He sumado la superficie y mi lado de cuadrado: 45.

Aparece, pues, un orden lineal, en el que cada etapa est constituida

Wasitum: palabra cuyo

BABILONIA (1800 A. D E C.)

BABILONIA (1800 A. D E C.)

nuestra tablilla (en adelante, el texto estar dividido en las etapas,

He sustrado mi lado de cuadrado de la superficie: 14 30.