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Mercantilismo:
Aunque es a partir del siglo XVI cuando aparecen las primeras teoras econmicas que dan forma a la
doctrina mercantilista, no es hasta fines del siglo XVII cuando se puede hablar con propiedad y toma
cuerpo de doctrina econmica el mercantilismo entendido como enriquecimiento de las naciones
mediante acumulacin de metales preciosos. Los rasgos esenciales del mercantilismo son:
1. La esencia de la actividad econmica se centra en la adquisicin de monedas y metales de
oro y plata como nica forma de enriquecerse el estado.
2. El mercantilismo es centralista al considerar que es el propio estado el que debe organizar y
programar la adquisicin de metales preciosos.
3. Con el mercantilismo aparece por primera vez el concepto de balanza comercial, ya que los
pases se ven forzados a desarrollar al mximo las exportaciones de productos pagaderos
en oro y plata y reducir en lo posible las importaciones que supongan pagos en este tipo de
moneda. El mercantilismo propicia una balanza comercial constantemente favorable.
4. Esta doctrina implica una gran dedicacin al marco legal que regula la produccin y el
comercio, como vas de conseguir una ptima organizacin que lo facilite: desarrollo de la
infraestructura del pas, comunicaciones, puertos, desarrollos de mercados exteriores que
absorban exportaciones, etc.
A lo largo de los siglos XVII y XVIII en los que se desarrolla esta doctrina econmica, el
mercantilismo se presenta con matices y modalidades distintas segn los pases o las pocas.
El mercantilismo espaol se bas ms que en un actividad puramente exportadora en la defensa de los
metales preciosos que entraban a Espaa procedentes de Amrica, atesorndolos en forma de lingotes
bsicamente.
El mercantilismo francs:
El mercantilismo francs es muy diferente al espaol, al carecer Francia de minas de oro y plata, por lo
que sta intenta adquirirlos en los mercados exteriores. Colbert (1619-1683), ministro de Luis XIV,
institucionaliz la exportacin de productos franceses para crear oro y a cuyos efectos desarroll de
forma muy importante la industria gala. Por ello, el mercantilismo francs es conocido por colbertismo.
Colbert consigui el progreso de Nueva Francia (Canad) y convirti este territorio en el almacn de
trigo de Francia. Hasta entonces la penetracin francesa en las orillas del ro San Lorenzo haba sido
poco intensa.
Jean
Baptiste
Colbert
(Reims
1619-Pars
1683):
Perteneca a una familia de comerciantes textiles. Fue intendente de la fortuna
personal de Mazarino y durante la Fronda, intermediario entre ste y la reina.
Trabajaba diecisis horas diarias. Reprochaba en vano a Luis XIV los dispendios de
Versalles. Mme. De Sevign lo llamaba por su frialdad "el Norte". Cre la
contabilidad pblica moderna, obligando a llevar un libro de entradas, otro de salidas
y un tercero de fondos.

La industria:

No tena el menor inters en enriquecer al pueblo. El Estado creaba industrias para proveer el mercado
interno. Protega empresas particulares e impulsaba la creacin de otras. Con crditos, franquicias para
determinados impuestos, subvenciones, reduccin de los intereses de prstamo al 5%, libertad para
despedir trabajadores, etc. Quebrant la rigidez del corporativo sistema laboral francs de la poca.
Favoreci el aumento de la poblacin para disponer de mayor cantidad de mano de obra. Concedi la
exencin tributaria temporal a las familias con ms de diez hijos y a los que se casan jvenes. Prohibi
la emigracin de obreros y procur atraer a oficiales extranjeros con sus familias, aprendices y
herramientas. Cre manufacturas reales, empresas con produccin controlada por el Estado donde se
imparten enseanzas tcnicas. Intendentes e inspectores fijan precios y analizan calidades.

El comercio:

Protegi el comercio interior de la competencia extranjera. En 1664 y 1667 se decret un aumento de

las aduanas de puertos: los holandeses, mximos perjudicados, adoptaron idntica medida sobre las
mercancas francesas que se repartan mundialmente desde Amsterdam. Colbert decidi prescindir de
este intermediario y plane la construccin de una flota mercante y de guerra suficiente (se pas de 18
buques en 1661 a 276 en 1683), mediante subvenciones. Los empresarios que adquiriesen naves
extranjeras cobraran 2,5 libras por cada tonelada de su capacidad; pero si la construan en su propio
pas, el premio sera de 5 libras. Se fundaron Compaas Comercialesal estilo ingls y holands:
Compaas de las Indias Orientales, Occidentales, del Senegal, del Levante y del Norte, cuyo xito no
dur ms que la vida de Colbert. Francia en realidad no senta el empuje colonial de sus vecinos. Los
tributos constituan una pieza fundamental. Los privilegiados no pagaban impuestos directos sobre la
renta (talla). Slo los campesinos tributaban. Constituan el 90% de la poblacin (17 18 millones).
Dedicaban al menos 30 das al ao a las obras pblicas del Estado como caminos y acequias y otros 30
a su respectiva jurisdiccin seorial. Colbert ejerca un control directo sobre los nombramientos en el
ejrcito y la Administracin.
Distintos
grados
de
progreso
como
resultado:
El mercantilismo ingls y francs es una forma mercantilista mucho ms
comercial que las anteriores, ya que primero Holanda, a finales del siglo XVI y
principios del XVII, y despus Inglaterra, se especializaron en el transporte y en
la intermediacin a travs de sus dominios de los mares. En este sentido, el
mercantilismo ingls puede ser el ms puro de todos, ya que adems de un fuerte
desarrollo de la industria y exportaciones propias, propici todo tipo de
intercambios comerciales, siempre que supusiera para ellos un diferencial medio en oro y plata. Pese a
las crticas muy fuertes de que fue objeto el mercantilismo por la sociedad de su tiempo, este hecho no
impidi la expansin del sistema, incluso bajo su forma ms dictatorial, como fue el colbertismo, que
no slo pretenda un fuerte incremento de la industria como medida de hacer posible las exportaciones,
sino que tambin supona conservar y aumentar el poder del rey, poder que se meda a travs de la
abundancia de dinero; por ello, el colbertismo, adems de ser una doctrina que supona la
industrializacin, implicaba, tambin, un rgimen muy ordenancista o burocrtico, al situar todo el
poder en manos del aparato del estado. Este tipo de mercantilismo rgido se extendi por Rusia y
Alemania en el siglo XVIII, dentro de la generalizacin de la cultura francesa. En realidad, el autntico
mercantilismo fue una importante va de progreso en pases donde fue aplicado con ms rigor como
Holanda, Inglaterra y Francia, y fue precisamente su xito lo que suscit la necesidad y prepar el
triunfo de las doctrinas liberales del siglo XIX.

Fue Keynes, en su teora general del dinero (1936), el que present un nuevo apoyo a las doctrinas
mercantilistas, al defender y demostrar que un excedente de exportaciones podra aumentar el empleo,
la produccin y la renta interior, aunque tambin sostuvo que estaban indicadas restricciones
importantes al comercio internacional. (Jos Luis Carranza)

La formacin de los imperios coloniales. Ramn Tamames:

El gran salto hacia un futuro comercio mundial se habra de producir a finales
del siglo XV con el avance de los pueblos ibricos en la ruta de la India
(Portugal) y de Amrica (primeramente Espaa). Con las exploraciones y
factoras comerciales y zonas de colonizacin de ambos pases ibricos, se
inici una fuerte recuperacin no slo del comercio intraeuropeo, sino que al
propio tiempo naci el verdadero intercambio mundial. A mediados del siglo
XVI se extendi la penetracin comercial europea hasta ambas costas del
Pacfico; los navos espaoles hacan la ruta del Per a Europa
va Portobelo (Panam), y los portugueses llegaban hasta las Molucas (actualmente Indonesia),
haciendo entrar en la corriente internacional no slo nuevas mercancas (las especias tradas ahora en
grandsima abundancia), sino sobre todo un elemento reactivador de la circulacin econmica: los
metales preciosos, procedentes de la Amrica espaola, que causaron lo que los historiadores de la
Economa -y entre ellos, fundamentalmente E.J.Hamilton- llamaron justamente "La revolucin de los
precios". Sin embargo, aun con el control de extensos territorios (Espaa) o factoras ultramarinas
(Portugal), las dos naciones ibricas no supieron o no pudieron convertirse en verdaderas metrpolis
comerciales e industriales. La Corona portuguesa negociaba fundamentalmente a travs de su "Factor"
de Amberes, verdadero emporio comercial de Europa, desde donde se distribua la mayor parte de las
plusvalas comerciales, reforzndose as la vieja burguesa flamenca.
Espaa no consigue un centro de comercio mundial:
Por su parte, la Corona Espaola, no obstante los intentos de crear un centro comercial de primer rango
en Sevilla -tan bien estudiada por el historiador Chaunu-, apenas pudo retener el flujo de metales
preciosos al resto de Europa, fundamentalmente a Flandes e Italia, llegando sus efectos a Alemania a
partir de la entronizacin de los Habsburgo en Espaa. Surgi as en Alemania una primera generacin
de banqueros, como los Welser, los Hochstetter y los Fugger (conocidos en Espaa como los Fcares),
bien estudiados en la obra de Carande. Las guerras de religin que se desatan con los intentos de Carlos
V de frenar la expansin del Luteranismo y el poder de los reyes y prncipes del Sacro Imperio, fueron
la causa -junto con la desgraciada poltica econmica seguida en Espaa- de esta casi puro trnsito del
oro americano por el suelo espaol. En definitiva, el exterminio de las Comunidades de Castilla
por Carlos V fue el toque decisivo para impedir el progreso de la burguesa castellana; no en vano
calific Maravall el movimiento de las Comunidades como la primera revolucin moderna de Europa.
El segundo paso que haba de frustrar la aspiracin de convertir Espaa en el centro del comercio
mundial no tard en darse. Se inici con la prohibicin de Felipe II a los "rebeldes" holandeses,
autoindependizados en Flandes, de comerciar en Amberes y Lisboa (entonces bajo dominio espaol en
ambos casos). La prohibicin puso en marcha a una nueva potencia comercial, Holanda, que entr a
saco en los establecimientos portugueses en Oriente. Y el capitalismo holands, organizado por primera

vez en la Historia en forma de sociedades annimas (la ms famosa de ellas la "Compaa de las Indias
Orientales", creada en 1602), fue el punto de arranque no slo de un activo comercio, sino tambin de
la creacin de industrias transformadoras en los Pases Bajos, que por entonces traan en jaque casi
simultneamente a Espaa y a Inglaterra. La entrada de Francia en el comercio internacional fue mucho
ms tarda y menos fructuosa. Los franceses fundaron sus primeros establecimientos americanos
enCanad, y ms concretamente en Quebec. Pero esas colonias no dieron el fruto apetecido, y algo
parecido sucedi con las factoras francesas en la India, que quedaron muy a la zaga de las que Holanda
haba montado ms hacia el Este, en las Indias Orientales (actual Indonesia) e incluso en Japn.
Inglaterra se convierte en potencia comercial:
Las guerras entre Francia y Holanda y entre Francia y Espaa, y el golpe de muerte que para las
pretensiones de Felipe IIrepresent la derrota de la Armada Invencible, fueron las grandes acciones
histricas que habran de facilitar la emergencia de una nueva y ms definitiva potencia comercial:
Inglaterra. Los corsarios ingleses buscaron nuevos horizontes en las zonas de Amrica que Espaa no
haba llegado a ocupar. En 1585, Walter Raleigh fund la primera de las que haban de ser
trece colonias (Virginia). Y con la posesin de varias Antillas menores, los ingleses no tardaron en
asegurarse las bases territoriales de lo que ulteriormente sera "fecundo" comercio triangular: envo de
desde Inglaterra al golfo de Guinea de gneros diversos y quincalla para la adquisicin de esclavos;
esclavos que se "exportaban" a las nuevas plantaciones del Caribe y de las trece colonias; desde all se
embarcaba algodn, azcar y tabaco hacia Europa. El 1651 los avances de Inglaterra -que haca presa
en los galeones espaoles del Caribe y del Pacfico- se consolidaron con la Navigation Act, de
Cromwell, que reserv el trfico de productos ingleses a la flota de Inglaterra. Una medida que junto a
la creacin de las compaas comerciales reforz el podero martimo de Inglaterra y su comercio
internacional. Avances que a su vez se vieron acelerados con el tratado de Methuen de 1703, que de
hecho convirti a Portugal y a su extenso imperio colonial en una colonia econmica britnica; tanto a
cambio de las preferencias concedidas a los vinos portugueses, como por las garantas que prest
Londres para preservar la integridad de los territorios de la Corona de los Braganza de las apetencias de
Espaa o de otros pases (Holanda y Francia). Frente a Espaa, tambin supo Inglaterra arrancar
concesiones importantes. Desde el tratado de Utrech (1714), la presencia inglesa en las Ferias
de Portobelo -punto de paso de las mercancas del Per a Europa- ya fue permanente. El comercio y el
contrabando britnicos se convirtieron en un hecho institucionalizado en todo el Imperio espaol en
Amrica. (Ramn Tamames)
(*) Texto de Jos Ignacio del Castillo:
[...] Con el nombre de mercantilistas, la Historia del Pensamiento Econmico identifica a una serie de
pensadores asistemticos, cuya obra se desarrolla durante los siglos XVI, XVII y primera mitad del
XVIII, y cuyo comn denominador es la defensa de las restricciones econmicas con la intencin de
beneficiar los intereses y el desarrollo de industrias particulares. En ellos ya se advierten las principales
ideas del inflacionismo, entre otras:
1. La identificacin de prosperidad con consumo -inclusive el suntuario. Vase por ejemplo: La
Fbula de las Abejas de Bernard de Mandeville. Esta idea se entiende, no como que un mayor
consumo es signo de prosperidad, sino como que el consumo crea la prosperidad.

2. nfasis en la importancia de la balanza de pagos y en el hecho que las exportaciones superen a

las importaciones, todo ello con el fin atraer poder adquisitivo hacia el pas.
3. Proteccionismo arancelario, para que las compras de los nacionales impulsen a las industrias del
pas y no se pierdan "creando empleo" en el extranjero.
4. Aumento de la "masa monetaria" a travs del envilecimiento de la moneda (rebaja de su
contenido metlico).
5. Fomento de las obras pblicas.
6. Confiscacin por parte del soberano de todo el metal, lo que equivale a la nacionalizacin de los
pagos internacionales.
Las consecuencias lgicas de estas doctrinas son absurdas, a la vez que terribles. Absurdas, porque
renunciar a las ventajas del comercio internacional implica tener que producir a un coste mayor lo que
puede obtenerse de modo ms econmico. Significa que los ciudadanos de Groenlandia no deben
comprar caf en Colombia, sino producirlo en la Tundra, o que los cirujanos no deben contratar
enfermeras, para evitar as la competencia de la mano de obra "cualificada". Llevada a su conclusin
lgica, la doctrina debera defender el autoconsumo individual completo, para asegurarse de que el
trabajo nunca falta. Deca el americano Henry George que haba que ser muy necio para pensar que es
bueno establecer en tiempos de paz, lo que los enemigos tratan de imponerte en tiempos de guerra: el
bloqueo de los puertos para evitar el aprovisionamiento desde fuera. Tambin son terribles porque, de
acuerdo con estas teoras, no puede existir armona de intereses entre las naciones. Un pas que carezca
de determinado recurso (por ejemplo petrleo), no tiene forma de adquirirlo entregando otra cosa que
no sea dinero, -recordemos que, segn la doctrina mercantilista, el resto de pases no deberan comprar
productos extranjeros elaborados. Por tanto, si dicho pas no produce dinero -entindase dineromercanca, como el oro-, su nica salida es la conquista militar. En este sentido, la doctrina hitleriana
del Lebensraum fue la conclusin lgica de las polticas proteccionistas keynesianas de los aos 30, al
igual que el colonialismo constituy el ideal de la etapa mercantilista. El economista francs Frderic
Bastiat resumi la idea con su clebre frase: "Si las mercancas no cruzan las fronteras, lo harn los
soldados" Este evangelio de la escasez, este "miedo a las mercancas" como lo denomin el sueco Eli
Heckscher, se fue haciendo popular durante el Renacimiento, y podemos asegurar que su auge fue el
resultado de la paulatina generalizacin de la economa monetaria y crediticia y de la transicin desde
el autoconsumo hacia la produccin para el mercado. Los mercantilistas se fijaron como objetivo
proteger al productor nacional, para garantizar tanto los aprovisionamientos indispensables, como el
empleo. Sin embargo, cegados con este deseo, perdieron de vista el objetivo final de la produccin, que
no es otro que la satisfaccin ms abundante posible de las necesidades del consumo. De este modo,
abogaron por una serie de medidas restrictivas que garantizasen la escasez de mercancas, los precios
altos y la abundancia de poder adquisitivo. En general, no fueron capaces de advertir que, en
condiciones normales, el poder de compra radica en la propia produccin; que los bienes se cambian
por bienes a travs de esa gigantesca cmara de compensacin que es el crdito comercial; que la
funcin del dinero es servir como unidad de cuenta y como garanta de la soberana del consumidor y
que en general, slo se requiere su presencia fsica para ajustar las diferencias entre pagos y cobros.
Tampoco alcanzaron a comprender que las tasas de atesoramiento inusualmente elevado, se producen
nicamente, cuando se destruye el crdito y no queda otro modo de conservar riqueza que a travs del

atesoramiento de moneda. Todos estos puntos quedarn aclarados conforme avancemos en nuestra
exposicin. (Jos Ignacio del Castillo)