Cristbal Coln

Gran navegante que con sus expediciones conoce un nuevo mundo. El origen de coln es dudoso, ya
que muchos autores afirman que es de origen genovs y otros espaol, gallego, corso, francs,
ingls o tros. Al servicio de la corona Espaola es quien descubre el Nuevo Mundo el 12 de Octubre
de 1.492. Se le conoca como un hombre polmico y misterioso, autodidacta y gran observador.

El aprendizaje de Coln fue desde muy joven, a los 15 aos se desempeo como marinero
y grumete y a los 20 aos tom por primera vez el mando de un barco. Navego todas las
rutas comerciales conocidas como las del Mediterrneo y la pennsula berica al servicio
de las ms importantes firmas genovesas.

Cristotal Coln
(1.451 1.506)

El Proyecto descubridor Colombino

Coln era un hombre de mar, pero carecia de conocimientos cientficos exactos. Es por
ello que para idear un plan descubridor Coln utiliz varias fuentes informativas: la
Historia rerum ubique gestarum del Papa Po II; la Imago Mundi del cardenal francs
Pierre dAilly y la Correspondencia y Mapa de Florentino Paolo del Pozzo Toscanelli
(Serie Azul, 2000, p. 132).
Los cuales le dieron a Coln datos acerca de parajes situados al final de oriente, la islas
de las amazonas, que pronto situara en distintas zonas de las Indias, porque para l all
estaba el extremos de Asia. Sin embrago Coln desacuerda de las ideas de Florentino: las
distancias entre ambos extremos del ocano. Florentino asignaba 120 grados de la
esfera terrestre (casi el doble que de la que en realidad tiene).

Pero los portugueses, tras estudiar el plan, los rechazaron, es por ello que el mismo fue
aceptado por la coroa Espaola y no Portuguesa. Coln saba que, en el capitulo de las
distancias, Florentino estaba errado: al empezar el viaje descubridor, anuncio que las
primeras tierras se encontraran a 800 leguas de las islas Canarias.

Coln en Castilla
El 20 de enero de 1.486, los Reyes Catlicos recibieron a Coln, esto para examinar su
propuesta del viaje, los Reyes nombraron una junta de expertos para evaluar el proyecto
colombino. Al igual que en Portugal las opiniones fueron contradictorias.
A pesar de que muchos no crean en la palabra de Coln y de su promesa, nunca faltaron
defensores. Algunos de los mas constantes fueron los frailes quienes tenan influencia
ante los Reyes como fray Antonio de Marchena, fray Diego de Deza y el fray Juan Prez,
este ultimo fue determinante para la decisin de los Reyes.
Muchos autores afirman que el futuro descubridor revelase a ambos sus conocimientos
en secreto de confesin. Es por ello que se dice que Coln ya conoca el rumbo que iba a
tomar sus expediciones.

Recibiento de Coln por los Reyes Catlicos.

I Viaje
El primero de los cuatro viajes de Coln se dio con la ayuda de los Reyes Catlicos de
Espaa, con unpresupuesto bajo y unos 90 hombres como tripulacin las tres
embarcaciones La Pinta , Nia y Santa Mara partieron de Puerto de Palos el 2 de
agosto de 1.492. Junto a Coln fueron los hermanos Martn Alonso y Vicente Yez
Pinzn quienes formaron la flota descubridora ms trascendental de la historia.

Su destino era Cinpago (lo que hoy conocemos como la India ) pero Coln
decidi llevar consigo dos rutas, una secreta (solo conocida por l) y la
otra pblica o falsa. Para sorpresa de Coln el 13 de septiembre se da
cuenta de la declinacin magntica de la tierra. Luego de navegar por
muchos das, el 6 de octubre se produce en la Santa Mara un motn entre
los marineros, esto crea malestar entre todos, hasta en los hermanos
Pinzn.
Como consecuencia a este problema deciden navegar tres das ms y al cabo de ese
tiempo, si no encontraban tierra, regresaran. No hizo falta ya que en la noche del 11 al
12 de octubre el marinero Rodrigo de Triana lanzo el grito esperado: Tierra!. Al da
siguiente desembarcaron en la isla de Guanahan (que hoy conocemos como San
Salvador).
El 28 de octubre atracaron en la isla de Cuba y el 6 de diciembre llegan a la isla de La
Espaola donde encall la Sante Mara y cuyos restos se utilizaron para construir el
fuerte de la Navidad.

II Viaje
La realidad de haber encontrado tierras desconocidas causo gran impacto en el
continente Europeo, de modo que al ao siguiente en 1.493, los Reyes Catlicos
organizaron una segunda expedicin. Con un total de 17 navos, unos 1.200 marinos
zarparon desde Cdiz el 25 de septiembre llevando consigo las primeras simientes y
ganados.
En este viaje se descubre Puerto Rico, luego Coln llega al fuerte de la Navidad donde se
dio cuenta que las espaoles que all residan fueron acecinados y el fuerte destruido, as
fue como se fundo la primera ciudad de America, La Isabela. Coln recorri la costa sur
de Cuba y es as como llega a Jamaica.

III Viaje
Su llegada al territorio Venezolano.

Costo mucho organizar la tercera expedicin, ya las Indias ya no atraan tanto y

faltaban tripulantes. Es por ello que la corona se dio poder a Coln para que
embarcaran delincuentes. Ocho navos y 226 tripulantes componan la flota, que dejo
Sanlcar de Barrameda entre febrero y el 30 de mayo de 1.498. Descubri la isla de
Trinidad.
El 2 de agosto de 1.498 inicio el recorrido de la costa de Paria, camino a la Espaola
diviso la isla de Margarita, donde se pescaban las perlas, para llegar el 20 de agosto a la
nueva capital de las Indias, Santo Domingo. Este viaje produjo serias consecuencias
tanto en el Nuevo Continente como en Europa de orden poltico, econmico y social.
Muchos de los espaoles se haban revelado contra Coln y la Corona e incluso ocultaron
los criaderos de perlas de la isla de Margarita.

Recibimiento de los Espaoles por los Indigenas.

IV Viaje
Con cuatro navos y 150 hombres, Coln parte de Cdiz el 11 de Mayo de 1502 el cuarto
viaje. El objetivo era encontrar un paso que permitiera llegar a la India ya que Coln
segua creyendo que la zona descubierta era antesala de Asia.
Para cruzar el ocano, sigui una ruta parecida a la del segundo viaje. Llevaba orden de
no detenerse en Santo Domingo. Atraves el Caribe hasta el cabo de Honduras; sigui
hasta las costas de Panam. No encontr lo que buscaba sin embargo sufri la perdida
de dos barcos. En mayo de 1.503 regreso a La Espaola

Marco Polo tena diecisiete aos cuando, en 1271, sali de Venecia y, en compaa de su
padre, Nicols, y de su to Mateo, emprendi el viaje a Extremo Oriente. All vivi en la corte
del emperador Kublai Khan, presenci batallas de elefantes, habl con astrlogos chinos y
magos y lamas tibetanos, habit en palacios de reyes y tiendas de nmadas, particip en
caceras con tigres amaestrados, fue embajador, gobernador y espa del emperador. Sus ojos
vieron razas y paisajes maravillosos, y su descripcin asombrara al mundo occidental.

Marco Polo

En 1295, Marco Polo regres a Venecia y se vio envuelto en el conflicto que su ciudad
mantena con Gnova por la hegemona mercantil. Al parecer, cuando en 1298 tomaba
parte, como sopracomite al mando de una galera, en el combate naval de Curzola, fue
apresado por los genoveses. As fue a parar a una prisin, donde conoci al escritor
Rustichello de Pisa, a quien narr su asombroso viaje a Extremo Oriente. Su relato, escrito
en las postrimeras del siglo XIII, es el viaje ms apasionante jams narrado.
El Libro de las maravillas
El libro que surgi del relato de Marco Polo a Rustichello da Pisa se titul exactamente,
segn la tradicin, El libro de Marco Polo ciudadano de Venecia, llamado Milln, donde se
cuentan las maravillas del mundo. Con el tiempo fue llamado tambin La descripcin del
mundo, El descubrimiento del mundo, Libro de las maravillas o Libro de las maravillas del
mundo y Il Milione o Milione (Milln).
Es creencia generalizada que el ttulo de Il Milione surgi del mote irnico que los
contemporneos dieron a Marco Polo al entender que exageraba cuando hablaba de las
fabulosas riquezas de Catay. "No he escrito ni la mitad de lo que vi", se defenda
intilmente. El erudito Giovanbattista Ramusio, en su obra Acerca de navegaciones y
viajes (publicada en 1559), escribi que los jvenes venecianos visitaban a Marco Polo para
preguntarle cosas de Catay y del Gran Khan. Como Marco Polo deca que las rentas del Gran
Khan "eran de diez a quince millones de oro, y as otras muchas riquezas de aquellos pases
las refera todas en millones, le pusieron de apodo micer Marco, llamado Millones, que as
todava, en los libros pblicos de esta repblica donde se hace mencin de l, lo he visto

anotado: y la corte de su casa, desde aquellos tiempos ac, es vulgarmente llamada del
Millones".
En efecto, en Venecia hay una pequea plaza llamada Corte Seconda del Milion, donde
quedan vestigios de lo que probablemente fueron la vivienda y los almacenes de los Polo.
Sin embargo, algunos estudiosos aseguran que Milion era el apodo familiar de los Polo por
afresis de Emilione, de modo que el ttulo de Il Milione dado al libro equivaldra a "libro de
Emilione" o, lo que es lo mismo, "libro de Polo".
Marco Polo y Rustichello
No se sabe a ciencia cierta si el relato de sus aventuras en tierras de Catay fue hecho por
Marco Polo a Rustichello de Pisa en su totalidad durante su estancia en la crcel genovesa o
completado ms tarde en Venecia. Rustichello ha sido identificado, por unos, con un hijo de
Guido Rustichelli, juez y notario de Pisa, y, por otros, con un escribano de la visita del
emperador Enrique VII de Inglaterra a Italia entre diciembre de 1310 y mayo de 1313.
Se desconoce el protagonismo de Rustichello en la decisin de redactar el libro y el grado de
implicacin en la disposicin y escritura del texto. Se trata de una cuestin muy polmica:
para algunos, Marco Polo sera el nico autor y Rustichello se encargara de recoger el
dictado del veneciano, usando la tradicin caballeresca para componer un relato que fuese
ledo con deleite por sus contemporneos; para otros, el dictado sera parte de esa misma
tradicin, un convencionalismo que esconde el protagonismo del escriba Rustichello. ste,
adems de los testimonios orales de Marco Polo, habra empleado varios documentos
escritos por el veneciano previamente, lo que explicara la precisin, abundancia y detalle de
ciertas informaciones del libro, difciles de almacenar en la mente despus de tantos aos.
En cuanto a la naturaleza de estos documentos, pudieron ser pequeas notas, itinerarios y
cartas geogrficas.
En cualquier caso, Rustichello supo identificarse plenamente con la "descripcin del mundo"
que le hizo "micer Marco Polo, sabio y noble ciudadano de Venecia", porque las cosas de las
que hablaba, desde las soberbias riquezas hasta las fantsticas criaturas, las haba visto
"con sus propios ojos". Es probable que Rustichello tambin aportara algo de su fantasa,
pues cuando Marco Polo lo conoci ya era autor de una novela de caballera artrica, cuyas
dos partes se titulan Meliadus y Guiron le Courtois, y en la que se funden las tradiciones de
los caballeros de las mesas redondas de Uter Pendragn y de su hijo Arturo. El mismo inicio
del libro evoca la presentacin de un juglar ante su pblico: "Seores, emperadores y reyes,
duques y marqueses, condes, caballeros y burgueses...".

Ilustracin del Libro de las maravillas

Las especulaciones sobre la escritura del libro parten de la prdida del manuscrito original.
El ms antiguo de los que han sobrevivido est escrito en francoitaliano, pero con muchas
palabras toscanas y venecianas. La doctora Barbara Wehr ha afirmado que el texto ms
prximo al original sera el traducido al latn por fray Francisco Pipino entre 1310 y 1317, a
partir de un primer original veneciano. Segn esta historiadora, el misterioso Rustichello
habra inventado el dictado de Marco para dar verosimilitud a su obra, ampliando el original
de Marco con pasajes y aventuras basadas en la literatura caballeresca. En cambio, John
Larner apuesta por la cooperacin literaria entre el viajero Polo, que segua desconcertado
por sus vivencias en Oriente, y un escriba que verti esas experiencias en un molde literario
hacia 1298, siguiendo las frmulas y tradiciones retricas de la literatura caballeresca.
Varios investigadores apuestan por la existencia de dos o ms versiones originales, como
resultado de diversos borradores y tentativas. De ellas se habran originado los ciento
cincuenta manuscritos medievales que actualmente se conservan, muchos de los cuales no
tienen un final, algo que se invent un temprano traductor toscano que pens que
necesitaba uno. La primera edicin impresa se public en Nuremberg en 1477.
Un narrador maravillado
El Libro de las maravillas fue la primera obra de Occidente que describi de forma
sistemtica el mundo oriental y en especial China, donde Marco Polo haba residido durante
diecisiete aos al servicio del emperador Kublai Khan, de la dinasta mongola Yuan.
Concebido como el libro de memorias de un mercader, sus pginas informan
minuciosamente sobre la organizacin administrativa, monetaria, aduanera y postal de los
pases visitados, a la vez que recrean la extica policroma de la sociedad oriental.
En el relato de Marco Polo se manifiesta un tono maravillado ante los espectculos de la
naturaleza y los pueblos de las riqusimas y misteriosas regiones orientales. Son
famossimas sus pginas acerca del Viejo de la Montaa (de cuya leyenda se hallan rastros
en muchas novelas medievales), sobre la vida de la residencia veraniega del Gran Khan en
Xanad y los usos del antiguo imperio chino. Es bella por su aliento pico y fabuloso la
descripcin de la batalla entre el rey Alan (Halagu, Khan de Persia) y el rey Barca (Berke,
Khan de la Horda de Oro); est reproducida de manera lograda la lucha entre los dos
pueblos conquistadores, en el sentido sangriento de la lucha por la vida y por la gloria.

Ilustracin de la leyenda del Viejo de la Montaa

Estupendas por sus descubrimientos de tierras nuevas son las descripciones de sus largos
viajes a caballo por landas infinitas, pasando a vado los ros, encontrando gentes
desconocidas aun para los mismos orientales, y conociendo animales hasta entonces
considerados como fabulosos. Son notables por su aspecto estrictamente documental, en lo
que se refiere a su actividad de mercader, las noticias sobre especias raras (como por
ejemplo la pimienta y el jengibre) o sobre el petrleo de Armenia, el carbn fsil del Catay y
las piedras preciosas.
Marco Polo siente su orgullo de europeo, habituado a una civilizacin milenaria; pero del
mismo modo que intuye una nueva vida de pueblos errantes llena de hechizo y de misterio,
sabe sostener un tono muy suyo de moderacin y prudencia, debido al conocimiento de los
hombres de tierras tan lejanas de su patria. Un importante documento histrico es el
constituido por la narracin de la laboriosidad de Marco en Yangzhou, donde fue gobernador
durante tres aos. En sus actos se observa siempre una gran pericia de hombre que sabe
apreciar los hechos y las cosas, y en toda ocasin aplica un espritu de moderacin justa y
precisa que consigue dominar los acontecimientos. As brilla su cordura de guiador de
hombres (veneciano de antiguo cuo) aun en medio de difciles reveses.
Pero lo que ms atrae en la narracin de Marco Polo (y constituye el hechizo que han
experimentado siempre sus lectores europeos aun a travs de malas refundiciones de su
narracin) es aquel sentido de estupor y maravilla por un mundo aparecido como por
encanto a los ojos de un hombre habituado a la dureza de la vida cotidiana, entre la
industria y el trfico y los riesgos de marineros y mercaderes: palacios de oro y de plata,
jardines fragantes de mil raras flores, ceremonias solemnes entre muchedumbres
prosternadas ante dolos y autoridades reales, tropas de guerreros en lucha tremenda por la
posesin de una tierra, y costumbres, lenguas, sentimientos nunca conocidos por la
antiqusima civilizacin mediterrnea, si no eran vislumbrados a travs de alguna leyenda
lejana.
Esta entrega a un mundo de contrastes y de esplendores anima esta extensa narracin, le
confiere los caracteres de un universo potico y la sita entre los ms ricos testimonios de la
Europa medieval y de la poca de los primeros descubrimientos geogrficos. Y con justicia

se ha podido decir que con su libro Marco Polo dio a Italia precisamente la obra pica y
robusta que le faltaba, en comparacin con la literatura caballeresca de los dems pueblos.
El imperio mongol
Las informaciones sobre las costumbres de la corte del Gran Khan son muy valiosas. En
el Libro de las maravillas del mundo se describe su estirpe, expansin, guerras, batallas,
ritos funerarios, banquetes, festejos y ceremonias, destacando el cumpleaos del monarca.
Todos sus reyes y prncipes vasallos le enviaban costosos regalos y los sacerdotes de las
distintas religiones invocaban a los dioses con solemnes plegarias por la vida, la salud y la
prosperidad del emperador mongol. En correspondencia, cuenta Marca Polo, "a todos stos
los viste consigo siempre que celebra una fiesta, que son trece al ao, y les da tambin en
todas las fiestas susodichas cinturones de oro de gran valor y calzados de camocn
recamados en plata de manera muy primorosa, de modo que cada uno de ellos, revestidos
de este atuendo regio, semeja un gran rey".
El veneciano describe a Kublai como muy apuesto, de mediana estatura, la cara redonda y
blanca, los ojos negros, la nariz hermosa y el cuerpo bien proporcionado. Las noticias de la
vida sexual del Gran Khan despertaron gran inters en Europa. Tena cuatro mujeres
legtimas y un gran nmero de concubinas. Las primeras disponan, cada una, de su propio
palacio, con trescientas doncellas escogidas y numerosos criados eunucos. Seis de ellas
("mujeres bellsimas de un pueblo trtaro llamado Unctas") tenan el cuidado de la cmara
regia durante tres das y tres noches, asistiendo al monarca y durmiendo en su aposento. El
cuarto da, otras seis mujeres relevaban a las primeras y se ocupaban de los mismos
menesteres por otras tres jornadas, y as sucesivamente. El soberano trtaro tena veintids
hijos de las cuatro esposas legtimas, y de las criadas, otros veinticinco. El primognito de la
primera mujer, llamado Chinchis, haba muerto, siendo nombrado heredero otro hijo,
llamado Themur, al que Marco Polo califica de valiente y prudente.

Kublai Khan

De gran riqueza son las descripciones del palacio de invierno en Cambaluc (Khanbalic), en
las proximidades de Pekn, donde resida durante tres meses. El palacio era un cuadrado de
dimensiones monumentales: una milla por cada lado, con murallas de gran grosor pintadas
de rojo y blanco. En cada esquina de la muralla, y en el centro de las mismas, se levantaban
hermosos palacios; el centro de la ciudad quedaba reservado para la residencia real. Entre
los diferentes palacios y edificios se extendan estanques e inmensos jardines, en donde
vivan varios tipos de animales, como ciervos blancos, cabras y gamos.

Dondequiera que el Gran Khan supiese que haba un rbol hermoso, "hace que se traslade
all con sus races a lomo de elefantes, incluso desde regiones remotas, y ordena que se
plante en el jardn; por tanto, crecen en l rboles hermosos sobremanera". No menos
impresionantes eran el mercado de Cambaluc, "que supera en volumen de contratacin a
cualquier ciudad del mundo entero", y las magnficas calles, "anchas y tiradas a cordel con
tal precisin que desde una puerta, a causa de la rectitud de la va, se ve en derechura la
puerta de enfrente". Todo lo que rodea al Gran Khan es de dimensiones y riquezas
impresionantes, lo que aviv la imaginacin de los occidentales.
La grandeza del Gran Khan se cimentaba en las cualidades de los mongoles o trtaros. Eran,
segn Marco Polo, hombres esforzados, duros, sufridos, capaces de moverse y pelear a
grandes distancias, disciplinados y justicieros. Hbiles jinetes y cazadores, vivan en tiendas
magnficas y se dedicaban al cuidado de grandes rebaos. Coman carne de perro y de
caballo, y una leche "a modo de pasta slida, que ponen en una vasija, y la agitan con un
palo hasta que se disuelve, y despus se la beben".
El libro describe sus costumbres sociales; eran polgamos y tenan muchos hijos. Si falleca
el padre, el hijo poda casarse con su madrastra, y un hermano, con su cuada. Las mujeres
trtaras eran diligentes en las tareas del hogar y en la adquisicin de alimentos, por lo que
los maridos se dedicaban a sus guerras y juegos, "pero como ahora estn mezclados entre
diversos pueblos, en muchas comarcas pierden muchas de sus costumbres y se acoplan a la
manera de vivir de otros".

Kublai Khan combatiendo en una batalla

En la descripcin de la China meridional, la riqueza de datos del mundo mongol se

desvanece y El libro de las maravillas del mundo se convierte en un listado de ciudades,
distancias, productos comerciales y prcticas religiosas. A pesar de las deficiencias, la
descripcin de las provincias chinas meridionales fue la parte del libro que despert mayor
inters entre los lectores medievales y renacentistas, como Coln o Magallanes. Las
ausencias y silencios del veneciano son muy significativos: Marco Polo no menciona la Gran
Muralla, la escritura china, las prcticas de acupuntura, la costumbre de vendar los pies a las
nias, las populares teteras, ni tampoco el taosmo o el confucianismo. Podran ser fallos de
la memoria o falta de inters por el pueblo chino, o incluso desprecio, dado que su
admiracin se diriga a los mongoles y a sus dirigentes.
Al desconocer el chino, Marco Polo emple trminos geogrficos mongoles y un buen
nmero de topnimos persas, como Pianfu, Taianfu, Ciorcia y Quengianfu, ya que la lengua
persa era muy utilizada en la corte del Gran Khan. Segn algunos historiadores, un mapa

persa le sirvi para nombrar a las poblaciones del centro y sur de China, recogiendo las
informaciones sobre cada poblacin (situacin, tamao y actividades econmicas) de
mercaderes persas o mongoles.
El sentido de la obra
La lectura del libro de Marco Polo es mltiple. Aunque no se trata de un relato de aventuras,
la narracin de algunos episodios y el hecho mismo de contar un viaje a lugares tan remotos
despert la curiosidad y la imaginacin de los lectores, que han convertido a Marco en un
nuevo Ulises. Las alusiones a milagros, a monstruos sacados de las tradiciones
grecorromanas y a hechos inexplicables entroncan el libro con la literatura de las maravillas
(marabilias), sucesos y cosas que no se desarrollaban de acuerdo con el curso normal de la
naturaleza y que los hombres eran incapaces de comprender.
Las maravillas poblaron los relatos de los viajeros durante varios siglos. Un ejemplo es la
columna del templo dedicado a san Juan Bautista en Samarcanda, que se mantena en el
aire tras haberse separado de la base unos tres palmos, "y as perdura hasta hoy sin apoyo
de ningn sostn humano". Sin embargo, ms comunes son las descripciones de las
riquezas asiticas, la circulacin de oro, perlas y piedras preciosas, el comercio de las
especias, los numerosos barcos y rutas, la existencia de mercados magnficos y de una
tupida red de rutas comerciales en Asia, lo que nos remite a la actividad mercantil de los
Polo y de la repblica veneciana. Las alusiones a las monedas y los tipos cambiarios, a las
costumbres locales, etctera, hacen que el libro se aproxime a los manuales de mercaderes
que circulaban por la Italia medieval.
No hay que desdear el carcter misional de la obra. Los Polo llevaron mensajes del
pontfice de Roma y de los monarcas catlicos occidentales al Gran Khan. Hay alusiones
concretas a varios apstoles y santos (Santo Toms y San Barsano) y se cita al Preste Juan
y a los cristianos coptos y nestorianos. Las lecturas evanglicas de la obra fueron numerosas
y muchos de los traductores lo hicieron para impulsar la conversin del Oriente. Sin
embargo, es arriesgado atribuir ese mismo espritu de cruzada a Marco Polo, quien alude en
varias ocasiones a la libertad religiosa: diversos credos convivan sin problemas bajo la
tutela del soberano trtaro. Ms acertada es la descripcin del mundo como obra de la
magnificencia divina. Con el viaje de Marco Polo se ampla la extensin y bellezas de la
creacin. Ese sera el fin de las descripciones topogrficas y geogrficas, aunque en muchas
ocasiones se muestre demasiado esquemtico o propenso a las fantasas y sucesos
fabulosos.
En definitiva, aunque se encuentren en la obra aventuras, gusto por las maravillas,
intenciones evanglicas e informaciones geogrficas, el libro es un enorme panorama del
continente asitico, que permite en unos cientos de pginas mostrar la amplitud y variedad
de sus regiones y enumerar las riquezas de productos y pueblos, capaces de hacer soar a
los mercaderes, reyes y misioneros, y de transmitir el asombro de un occidental por la
otredad en un momento decisivo de la historia europea.
Su influencia

Reeditado continuamente en decenas de lenguas, el Libro de las maravillas del

mundo describa riquezas, guerras y fenmenos que superaban los lmites de la realidad
conocida. Aunque el libro haya sido tachado de repetitivo y prolijo, con paisajes y
situaciones estereotipadas, tuvo un xito fulgurante incluso en vida de su autor, hecho
novedoso en la Edad Media. Fue traducido al francs, francoitaliano, toscano, veneciano,
latn y quizs al alemn en un espacio de veinticinco aos. Su fama se extendi por toda
Europa, siendo consultado por los gegrafos, viajeros y polticos.
Pese a no ser el primer occidental en visitar Asia y escribir sobre ella (Marco Polo sigui la
estela de varios misioneros y comerciantes), la descripcin fue un acontecimiento por las
novedades que introdujo. El libro fue considerado fantstico y puesto en duda por parte de
sus contemporneos. Esa visin negativa ha sido alimentada por varios historiadores que
niegan la visita de Marco Polo a China. No se han encontrado pruebas documentales directas
o indirectas de su presencia en las fuentes chinas de la poca o posteriores. Casi todo el
libro (o al menos las descripciones de la parte meridional) seran elaboradas con informacin
recopilada por los funcionarios del Gran Khan. Pero hay quien niega, incluso, que el
veneciano sirviese al emperador trtaro, sosteniendo que el libro sera una compilacin de
informaciones recogidas por Marco Polo a diversos comerciantes y viajeros que llegaban al
puerto de Soldaia (mar Negro), de cuyos lmites no se habra movido nuestro autor.
En cualquier caso, aquel libro que describa un continente entero y sus fabulosas riquezas
obtuvo inmediatamente fortuna, no slo en su aspecto de fantstica narracin de aventuras,
sino porque haca nacer el ansia de propaganda religiosa en los misioneros y el deseo de
lucro de los mercaderes: unos y otros comenzaron a seguir las rutas terrestres indicadas por
Marco Polo. Y as se confirm cuanto l haba escrito y se ratific el deseo de los pudientes
de llegar a aquellas metas y de conseguir aquellas riquezas.
Una copia del Libro de las maravillas que cay en manos de Enrique el Navegante sirvi de
estmulo a aquellas expediciones que, circunnavegando frica, llevaran a los portugueses,
con Vasco de Gama a la cabeza, al establecimiento de una nueva ruta comercial con la
India. Otra copia, atentamente leda y apostillada por Cristbal Coln, contribuy igualmente
a empujar las carabelas que los Reyes Catlicos enviaban a Occidente para llegar al Catay,
es decir, a la China de Marco Polo; no se lleg all, pero tuvo lugar el descubrimiento de
Amrica. Habra que esperar hasta 1503 para que se editase el texto en castellano, en
Sevilla, por Rodrigo Fernndez de Santaella, clrigo y fundador del Colegio de Santa Mara
de Jess, antecedente de la universidad sevillana. Esta edicin fue muy importante para la
historia de las exploraciones, pues inclua aadidos muy valiosos y fue leda y utilizada por
numerosos navegantes y cosmgrafos como Juan Sebastin Elcano y Alonso de Chaves.
Pero independientemente de estas grandiosas consecuencias, que Marco Polo no poda
prever, queda, adems de la veneracin de chinos y japoneses por haberles revelado el
mundo occidental, el juicio que de l hizo Humboldt al declararlo "el mayor viajero de todos
los tiempos y de todos los pases"