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y asterismos, y las estrellas ms brillantes ganaron nombres propios. Un extensivo catlogo ha sido compilado
por los astrnomos, proporcionando designaciones estandarizadas a las estrellas.
Por lo que se reere a la duracin de su vida, una estrella brilla debido a la fusin termonuclear del hidrgeno
en helio en su ncleo, liberando energa que atraviesa el
interior de la estrella y despus se irradia hacia el espacio
exterior. Cuando el hidrgeno en el ncleo de una estrella est casi agotado, casi todos los elementos ms pesados que el helio producidos de forma natural son creados por nucleosntesis estelar durante la vida de la estrella
y, en algunas estrellas, por nucleosntesis de supernovas
cuando explotan. Al nalizar su vida, una estrella tambin puede contener materia degenerada. Los astrnomos
pueden determinar la masa, edad, metalicidad (composicin qumica), y muchas otras propiedades de una estrella mediante la observacin de su movimiento a travs
del espacio, su luminosidad y espectro, respectivamente.
La masa total de una estrella es el principal determinante de su evolucin y destino nal. Otras caractersticas
de una estrella, incluyendo el dimetro y la temperatura,
cambian a lo largo de su vida, mientras que el entorno
de una estrella afecta a su rotacin y movimiento. Una
grca de dispersin de muchas estrellas que hace referencia a su luminosidad, magnitud absoluta, temperatura
supercial y tipo espectral, conocido como el diagrama
de Hertzsprung-Russell (Diagrama H-R), permite determinar la edad y el estado evolutivo de una estrella.
La vida de una estrella comienza con el colapso gravitacional de una nebulosa gaseosa de material compuesto
principalmente de hidrgeno, junto con helio y trazas de
elementos ms pesados. Cuando el ncleo estelar es sucientemente denso, el hidrgeno comienza a convertirse
en helio a travs de la fusin nuclear, liberando energa
durante el proceso. Los restos del interior de la estrella
portan la energa fuera del ncleo a travs de una serie
combinatoria de procesos de radiacin y conveccin. La
presin interna de la estrella evita colapsarse an ms bajo su propia gravedad. Cuando se agota el combustible
de hidrgeno en el ncleo, una estrella con al menos 0,4
veces la masa del Sol se expande hasta convertirse en una
gigante roja, en algunos casos fusionando elementos ms
pesados en el ncleo o en capas externas alrededor del
ncleo (como el carbono o el oxgeno). La estrella entonces evoluciona hasta una forma degenerada, reciclando una porcin de su materia en el medio interestelar,
donde contribuir a la formacin de una nueva generacin de estrellas con una mayor proporcin de elementos
Imagen del Sol en falso color, una estrella de tipo-G de la secuencia principal, la ms cercana a la Tierra.
Bohr en la teora de las rbitas cuanticadas. Cuando parte de esas interacciones (la parte de la fusin de materia)
se prolonga en el tiempo, los tomos de sus partes ms externas comienzan a fusionarse. Esta regin externa, al no
estar comprimida al mismo nivel que el ncleo, aumenta
su dimetro. Llegado cierto momento, dicho proceso se
paraliza, para contraerse nuevamente hasta el estado en
el que los procesos de fusin ms externos vuelven a comenzar y nuevamente se produce un aumento del dimetro. Estas interacciones producen ndices de iridiscencia
mucho menores, por lo que la apariencia suele ser rojiza. En esta etapa el cuerpo entra en la fase de colapso,
en la cual las fuerzas en pugna la gravedad y las interacciones de fusin de las capas externas producen
una constante variacin del dimetro, en la que acaban
venciendo las fuerzas gravitatorias cuando las capas ms
externas no tienen ya elementos que fusionar.
Generalidades
Debido a la gran distancia que suelen recorrer, las radiaciones de las propias estrellas llegan dbiles a nuestro planeta, siendo susceptibles, en la gran mayora de los casos,
a las distorsiones pticas producidas por la turbulencia 2 Formacin y evolucin de las esy las diferencias de densidad de la atmsfera terrestre
trellas
(seeing). El Sol, al estar tan cerca, no se observa como
un punto, sino como un disco luminoso cuya presencia o
ausencia en el cielo terrestre provoca el da o la noche, Las estrellas se forman en las regiones ms densas de
las nubes moleculares como consecuencia de las inesrespectivamente.
tabilidades gravitatorias causadas, principalmente, por
supernovas o colisiones galcticas. El proceso se acelera
una vez que estas nubes de hidrgeno molecular (H2 ) em1.1 Descripcin
piezan a caer sobre s mismas, alimentado por la atraccin
Son objetos de masas enormes comprendidas entre gravitatoria cada vez ms intensa. Su densidad aumenta
0,08[1] y 120-200[2] masas solares (M ). Los objetos de progresivamente, siendo ms rpido el proceso en el cenmasa inferior se llaman enanas marrones mientras que tro que en la periferia. No tarda mucho en formarse un
las estrellas de masa superior parecen no existir debi- ncleo en contraccin muy caliente llamado protoestrella.
do al lmite de Eddington. Su luminosidad tambin tiene El colapso en este ncleo es, nalmente, detenido cuando
un rango muy amplio que abarca entre una diezmilsi- comienzan las reacciones nucleares que elevan la presin
ma parte y tres millones de veces la luminosidad del Sol. y temperatura de la protoestrella. Una vez estabilizada la
El radio, la temperatura y la luminosidad de una estrella fusin del hidrgeno, se considera que la estrella est en
se pueden relacionar mediante su aproximacin a cuerpo la llamada secuencia principal, fase que ocupa aproximadamente un 90 % de su vida. Cuando se agota el hidrnegro con la siguiente ecuacin:
geno del ncleo de la estrella, su evolucin depender de
la masa (detalles en evolucin estelar) y puede convertirse
2
4
L = 4R Te
en una enana blanca o explotar como supernova, dejando
tambin un remanente estelar que puede ser una estrella
donde L es la luminosidad, la constante de Stefan- de neutrones o un agujero negro. As pues, la vida de una
Boltzmann, R el radio y T la temperatura efectiva.
estrella se caracteriza por largas fases de estabilidad regidas por la escala de tiempo nuclear separadas por breves
etapas de transicin dominadas por la escala de tiempo
1.2 Ciclo de vida
dinmico (vase Escalas de tiempo estelar).
Mientras las interacciones se producen en el ncleo, estas Muchas estrellas, el Sol entre ellas, tienen aproximadasostienen el equilibrio hidrosttico del cuerpo y la estre- mente simetra esfrica por tener velocidades de rotacin
lla mantiene su apariencia iridiscente predicha por Niels bajas. Otras estrellas, sin embargo, giran a gran velocidad
3.2
Estrellas aisladas
3
formando los denominados cmulos estelares. Estos cmulos pueden deberse a variaciones en el campo gravitacional galctico o bien pueden ser fruto de brotes de
formacin estelar (se sabe que la mayora de las estrellas
se forman en grupos). Tradicionalmente, en la Va Lctea
se distinguan dos tipos: (1) los cmulos globulares, que
son viejos, se encuentran en el halo y contienen de centenares de miles a millones de estrellas y (2) los cmulos
abiertos, que son de formacin reciente, se encuentran en
el disco y contienen un nmero menor de estrellas. Desde
nales del siglo XX esa clasicacin se ha cuestionado al
descubrirse en el disco de la Va Lctea cmulos estelares
jvenes como Westerlund 1 o NGC 3603 con un nmero
de estrellas similar al de un cmulo globular. Esos cmulos masivos y jvenes se encuentran tambin en otras galaxias; algunos ejemplos son 30 Doradus en la Gran Nube
de Magallanes y NGC 4214-I-A en NGC 4214.
Adolescencia estelar.
3
3.1
Estructura estelar
Una estrella tpica se divide en ncleo, manto y atmsfera. En el ncleo es donde se producen las reacciones nucleares que generan su energa. El manto transporta dicha
energa hacia la supercie y segn cmo la transporte, por
conveccin o por radiacin, se dividir en dos zonas: radiante y convectiva. Finalmente, la atmsfera es la parte
ms supercial de las estrellas y la nica que es visible. Se
divide en cromsfera, fotsfera y corona solar. La atmsfera estelar es la zona ms fra de las estrellas y en ellas
se producen los fenmenos de eyeccin de materia. Pero
en la corona, supone una excepcin a lo dicho ya que la
temperatura vuelve a aumentar hasta llegar al milln de
grados por lo menos. Pero es una temperatura engaosa.
En realidad esta capa es muy poco densa y est formada por partculas ionizadas altamente aceleradas por el Una gran variedad de reacciones diferentes de fusin tiecampo magntico de la estrella. Sus grandes velocidades nen lugar dentro de los ncleos de las estrellas, las cuales
dependen de la masa y la composicin.
les coneren a esas partculas altas temperaturas.
A lo largo de su ciclo las estrellas experimentan cambios
en el tamao de las capas e incluso en el orden en que
se disponen. En algunas la zona radiante se situar antes
que la convectiva y en otras al revs, dependiendo tanto
de la masa como de la fase de fusin en que se encuentre. As mismo, el ncleo tambin puede modicar sus
caractersticas y su tamao a lo largo de la evolucin de
la estrella.
5
En estrellas ms masivas el helio se produce en un ciclo
de reacciones catalizadas por el carbono, es el ciclo CNO
o ciclo de Bethe.
En las estrellas cuyos ncleos se encuentran a 108 K y
cuyas masas van desde las 0.5 a las 10 masas solares el
helio resultante de las primeras reacciones puede transformarse en carbono a travs del proceso triple-alfa:
4
He + 4 He + 92 keV 8* Be
He + 8* Be + 67 keV 12* C
12*
C 12 C + + 7.4 MeV
Composicin
En la Va Lctea las estrellas se clasican segn su riqueza en metales en dos grandes grupos o poblaciones.
Las que tienen una cierta abundancia se denominan de la
poblacin I, mientras que las pobres en metales forman
parte de la poblacin II. Normalmente la metalicidad de
una estrella va directamente relacionada con su edad: las
de la poblacin I son ms jvenes comparadas con las
de la poblacin II. Estas ltimas abundan en el halo galctico, mientras que las estrellas de poblacin I son ms
frecuentes en regiones cercanas al disco galctico.
Por otra parte, la composicin de una estrella evoluciona
a lo largo de su ciclo, aumentando su contenido en elementos pesados en detrimento del hidrgeno, sobre todo. Sin embargo, las estrellas solo queman un 10 % de
su masa inicial, por lo que globalmente la metalicidad de
una estrella no aumenta mucho durante su vida. Adems,
las reacciones nucleares solo se dan en las regiones centrales de la misma. Este es el motivo por el que cuando
se analiza el espectro de una estrella lo que se observa
es, en la mayora de los casos, la composicin que tena
cuando se form. En algunas estrellas poco masivas los
movimientos de conveccin penetran mucho en el interior, llegando a mezclar material procesado con el original. Entonces se puede observar incluso en la supercie
parte de ese material procesado. La estrella presenta, en
esos casos, una composicin supercial con ms metales.
7 La estrella prototpica
El Sol es tomado como la estrella prototpica, no porque
sea especial en ningn sentido, sino porque es la ms cercana a la Tierra y por tanto la ms estudiada por los humaLa composicin qumica de una estrella vara segn la
nos. La mayora de las caractersticas de las estrellas se
generacin a la que pertenezca. Cuanto ms antigua sea
suelen medir en unidades solares. Las magnitudes solares
ms baja ser su metalicidad. Al inicio de su vida una esson usadas en astrofsica estelar como patrones.
trella similar al Sol contiene aproximadamente 75 % de
hidrgeno y 23 % de helio. El 2 % restante lo forman La masa del Sol es:
elementos ms pesados, aportados por estrellas que naM = 1,9891 1030 kg
lizaron su ciclo antes que ella naciera. Estos porcentajes
son en masa; en nmero de ncleos, la relacin es 90 %
y las masas de las otras estrellas se miden en masas sode hidrgeno y 10 % de helio.
Diagrama de la fusin nuclear en el Sol.
CLASIFICACIN
Clasicacin
7
pequea masa, podran ser muy abundantes pero su dbil orbitan estrellas o son centro de otras. Este sera el caso
luminosidad impide realizar un censo apropiado.
de estrellas sistmicas-independientes.
8.3
Las estrellas pueden clasicarse de acuerdo a cuatro criterios gravitacionales instaurados recientemente por la
Unin Astronmica Internacional en el 2006. Esta clasicacin estelar de la UAI es la ms aceptada y comnmente usada.
8.3.1
El primer criterio es la presencia o ausencia de un centro gravitacional estelar, es decir si forman parte de un
sistema estelar. Las estrellas que forman parte de un sistema estelar (presencia de centro gravitacional estelar) se
denominan estrellas sistmicas. Las estrellas que no forman parte de un sistema estelar (ausencia de centro gravitacional estelar) se denominan estrellas solitarias.
9 Mitologa estelar
11 Vase tambin
Anexo:Catlogo de estrellas
Clasicacin estelar
Estrella variable
14 ENLACES EXTERNOS
Constelacin
Diagrama de Hertzsprung-Russell
Estructura estelar
Evolucin estelar
Objeto astronmico
Nomenclatura estelar
Anexo:Estrellas ms cercanas
12
Referencias
13
Bibliografa
13.1 En ingls
Pickover, Cliord. The Stars of Heaven. Oxford
University Press, 2001 ISBN 0-19-514874-6.
Prialnik, D.:An Introduction to the Theory of Stellar Structure and Evolution. Cambridge University
Press, 2000 ISBN 0-521-65065-8.
Gribbin, John y Gribbin, Mary: Stardust, Supernovae and Life The Cosmic Connection. Yale University Press, 2001 ISBN 0-300-09097-8.
Kippenhahn, R. y Weigert, A.: Stellar structure and
evolution. 2a edicin corregida ISBN 3-540-502114.
13.2 En alemn
Langer, N.: Leben und Sterben der Sterne. Mnich,
1995 ISBN 3-406-39720-4.
Scheer, H. y Elssser, Hans: Physik der Sterne und
der Sonne ISBN 3-411-14172-7.
Voigt, H. H.: Abri der Astronomie ISBN 3-41103148-4.
14 Enlaces externos
14.1 En espaol
Astronoma Sur. Estrellas.
portalciencia.net Mitologa: Estrellas y Planetas.
Proyecto Celestia. Actividad educativa: Vida y
muerte de las estrellas.
La estrella ms masiva.
El Universo: vida y muerte de las estrellas.
Nacimiento de las estrellas.
Animacin ash que te permite crear tu propia estrella y seguir el ciclo de vida de esta.
14.3
14.2
En alemn
En ingls
14.3
En alemn
10
15
15.1
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Imgenes
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Colaboradores: Diagram of a solar-type star from the Imagine the Universe web site, High Energy Astrophysics Science Archive Research
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Center, NASA Goddard Space Flight Center. Artista original: Project leader: Dr. Jim Lochner; Curator: Meredith Gibb; Responsible NASA
Official:Phil Newman
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