29/3/2020 Nacimiento, evolución y muerte de estrellas - El universo y sus secretos

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Nacimiento, evolución y muerte de estrellas

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Nacimiento, evolución y muerte de estrellas

Nacimiento de una estrella.

Sus lugares de nacimiento son enormes nubes frías formadas por gas y polvo, conocidas
como 'nebulosas'. Estas nubes comienzan a encogerse por obra de su propia gravedad.

A medida que una nube pierde tamaño, se fragmenta en grupos más pequeños. Cada
fragmento puede finalmente volverse tan caliente y denso que se inicia una reacción nuclear.
Cuando la temperatura alcanza los 10 millones de grados, el fragmento se convierte en una
nueva estrella.
Tras su nacimiento, la mayoría de las nuevas estrellas se encuentra situada en el centro de
un disco plano de gas y polvo. Gran parte del gas y polvo acaba siendo barrida por la
radiación estelar. Sin embargo, antes de que esto ocurra, pueden formarse planetas
alrededor de la estrella central.

Evolución de una estrella.

Las estrellas evolucionan durante millones de años. Nacen cuando se acumula una gran
cantidad de materia en un lugar del espacio. Se comprime y se calienta hasta que empieza
una reacción nuclear, que consume la materia, convirtiéndola en energía. Las estrellas
pequeñas la gastan lentamente y duran más que las grandes.
Las teorías sobre la evolución de las estrellas se basan en pruebas obtenidas de estudios de
los espectros relacionados con la luminosidad. Las observaciones demuestran que muchas
estrellas se pueden clasificar en una secuencia regular en la que las más brillantes son las
más calientes y las más pequeñas, las más frías.
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Esta serie de estrellas forma una banda conocida como la secuencia principal en el diagrama
temperatura-luminosidad conocido como diagrama Hertziano-Russell. Otros grupos de
estrellas que aparecen en el diagrama incluyen a las estrellas gigantes y enanas antes
mencionadas.

La vida de una estrella. El ciclo de vida de una estrella empieza como una gran masa de gas
relativamente fría. La contracción del gas eleva la temperatura hasta que el interior de la
estrella alcanza 1.000.000 °C. En este punto tienen lugar reacciones nucleares, cuyo
resultado es que los núcleos de los átomos de hidrógeno se combinan con los de deuterio-
para formar núcleos de helio. Esta reacción libera grandes cantidades de energía, y se
detiene la contracción de la estrella.

Cuando finaliza la liberación de energía, la contracción comienza de nuevo y la temperatura

de la estrella vuelve a aumentar. En un momento dado empieza una reacción entre el
hidrógeno, el litio y otros metales ligeros presentes en el cuerpo de la estrella. De nuevo se
libera energía y la contracción se detiene.

Cuando el litio y otros materiales ligeros se consumen, la contracción se reanuda y la

estrella entra en la etapa final del desarrollo en la cual el hidrógeno se transforma en helio a
temperaturas muy altas gracias a la acción catalítica del carbono y el nitrógeno. Esta
reacción termonuclear es característica de la secuencia principal de estrellas y continúa
hasta que se consume todo el hidrógeno que hay.

La estrella se convierte en una gigante roja y alcanza su mayor tamaño cuando todo su
hidrógeno central se ha convertido en helio. Si sigue brillando, la temperatura del núcleo
debe subir lo suficiente como para producir la fusión de los núcleos de helio. Durante este
proceso es probable que la estrella se haga mucho más pequeña y más densa.

Cuando ha gastado todas las posibles fuentes de energía nuclear, se contrae de nuevo y se
convierte en una enana blanca. Esta etapa final puede estar marcada por explosiones
conocidas como "novas". Cuando una estrella se libera de su cubierta exterior explotando
como nova o supernova, devuelve al medio interestelar elementos más pesados que el
hidrógeno que ha sintetizado en su interior.

Las generaciones futuras de estrellas formadas a partir de este material comenzarán su vida
con un surtido más rico de elementos pesados que las anteriores generaciones. Las estrellas
que se despojan de sus capas exteriores de una forma no explosiva se convierten en
nebulosas planetarias, estrellas viejas rodeadas por esferas de gas que irradian en una
gama múltiple de longitudes de onda.

Muerte de una estrella.

La mayoría de las estrellas tardan millones de años en morir. Cuando una estrella como el
Sol ha consumido todo su combustible de hidrógeno, se expande convirtiéndose en una
gigante roja. Puede tener millones de kilómetros de diámetro, siendo lo suficientemente
grande como para engullir los planetas Mercurio y Venus.

Tras desprenderse de sus capas exteriores, la estrella se comprime y forma una enana
blanca muy densa. Una cucharada de té de materia proveniente de una enana blanca
pesaría hasta 100 toneladas. A lo largo de billones de años, la enana blanca se enfría y se

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vuelve invisible.

Las estrellas más pesadas que ocho veces la masa del Sol terminan sus vidas muy
repentinamente. Cuando se les acaba el combustible, se dilatan hasta convertirse en súper
gigantes rojas. Tratan de mantenerse vivas consumiendo diferentes combustibles, pero esto
funciona sólo durante unos cuantos millones de años. Tras ello, producen una enorme
explosión de supernova.

Durante aproximadamente una semana, el brillo de la supernova sobrepasa el de todas las

demás estrellas de su galaxia. Luego se desvanece rápidamente. Todo lo que queda es un
objeto minúsculo y denso (una estrella de neutrones o agujero negro), rodeado por una
creciente nube de gas muy caliente.

Los elementos creados dentro de la súper gigante (como oxígeno, carbono y hierro) se
dispersan por el espacio. Este polvo espacial termina dando origen a otras estrellas y
planetas.

Comentarios
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