origen de los

elementos
en tres actos
El

Sigfrido Escalante, Leticia Carigi y Laura Gasque

La lista de ingredientes del Universo revela que hay

mucho hidrgeno (el elemento ms ligero) y muy
poco uranio (el ms pesado). Los intermedios se dan
en cantidades diversas. A qu se debe esta curva

Ilustraciones: Ral Cruz Figueroa

de abundancia de los elementos qumicos?

22

Lo ms natural cuando uno toma conciencia de s mismo es mirar su entorno

y preguntarse de dnde sali todo. Esto
lleva a una pregunta fundamental: cmo
se form el Universo y lo que contiene?
Hay muchas formas de satisfacer estas
preguntas. Algunos responden desde la
religin, otros por medio de la ciencia;
otros ms ni se las preguntan, o bien, se
resignan a vivir sin respuesta.
El relato cientfico del origen y la
historia del Universo se construye a partir
de observaciones astronmicas que dan
indicios del pasado. Estas observaciones
se han ido recogiendo e interpretando a
lo largo de los ltimos 100 aos. El panorama que pintan sugiere fuertemente
que en el pasado el Universo estuvo todo
concentrado en un punto, a temperaturas
y presiones increbles. Hoy pensamos
que ese punto empez a expandirse con
una gran explosin (el Big Bang). Esta
idea est sustentada por tres importantes
evidencias: la primera es la expansin del
Universo, postulada en los aos 30 a partir
de las observaciones de Edwin Hubble. La
cmoves?

segunda evidencia es el descubrimiento de

la radiacin de fondo, el eco electromagntico del Big Bang, predicha por George
Gamow en 1948 y descubierta accidentalmente por Arno Penzias y Robert Wilson
en 1965. La tercera es la abundancia
actual de los elementos qumicos ligeros:
73.9% de la masa de la materia normal del
Universo es hidrgeno y 24.0% es helio.
Los elementos qumicos ms pesados
el oxgeno, el carbono, el oro, el hierro,
etc. forman slo el 2%.
Por qu? Gracias a las investigaciones de muchos cientficos desde los
aos 30, hoy creemos que esta situacin
se puede explicar esencialmente en tres
pasos, o tres actos de una obra de teatro
csmica.

Primer acto: nucleosntesis

primigenia
Se abre el teln en el instante cero del
Universo, el momento en que empieza el
Big Bang. El primer acto no durar ms
de cuatro minutos, pero estar repleto de
acontecimientos importantes.

En el escenario vemos un Universo

diminuto e inimaginablemente denso. La
temperatura es de miles de cuatrillones
de grados Celsius, pero ir bajando con la
expansin con que empieza esta funcin
csmica. Un segundo despus de la gran
explosin la temperatura ya es de slo
10000 millones de grados. Las teoras
actuales no pueden describir lo que haba
en el instante cero, pero la fsica ya puede
hacer afirmaciones sustentables acerca de
lo que ocurri a una fraccin de segundo
de empezada la obra.
Los personajes del primer acto
son partculas de luz (fotones), as
como las partculas que hoy forman los tomos (electrones,
protones y neutrones) y unas
que casi no interactan con
nada, pero que nos ayudan a explicar el drama
que vamos a presenciar,
llamadas neutrinos y antineutrinos. En las condiciones inmediatamente
posteriores al Big Bang el

neutrn
3
H
tritio

2
H
deuterio

4
He
helio

protn

Formacin de un ncleo de helio por fusin nuclear.

contenido del Universo est en efervescencia. Las partculas chocan unas con
otras a velocidades altsimas y rebotan
sin poderse quedar unidas. Los neutrones,
que en un tomo son estables y pueden
durar casi eternamente, cuando son libres
se desintegran en unos minutos. De esta
descomposicin de los neutrones salen
un protn, un electrn y un antineutrino.
Los personajes de esta obra cambian de
identidad segn la lgica de las leyes de la
fsica, pero a estas temperaturas no pueden
formar relaciones estables.
Sigue la expansin del Universo. La
temperatura baja. A los 1000 millones
de grados las colisiones de las partculas
ya no son tan energticas. Entre protones
y neutrones hay una atraccin que hoy
llamamos fuerza nuclear fuerte. Al llegar
la calma (relativa), protones y neutrones
pueden fusionarse y quedar unidos por
parejas: un protn y un neutrn. Pero las
parejas no duran mucho. Para estabilizar
esta relacin hace falta ms tranquilidad.
La temperatura sigue bajando.
En esta primera etapa la atraccin
nuclear de protones y neutrones lucha
contra la repulsin elctrica que
tiende a separar a los protones
(las cargas del mismo signo
se repelen) y la fuerza destructiva de las colisiones.
La atraccin tiende a formar grupos de protones y
neutrones, pero de pocos
miembros. Los grupos se
desintegran antes de que se
alcancen a formar grandes
aglomeraciones. As, al bajar la
temperatura hasta cierto umbral,
quedan, como producto de esta prime-

ra etapa, ncleos atmicos de los elementos qumicos ms ligeros y sus istopos:

deuterio (un protn y un neutrn), tritio
(un protn y dos neutrones), helio-3 (dos
protones y un neutrn), helio-4 (dos protones y dos neutrones), as como berilio-7
y litio-7.
El primer acto, la nucleosntesis primigenia, termina con un Universo an muy
caliente, pero ya con ncleos de elementos
qumicos. Hidrgeno y helio, en proporcin 12 a 1, representan casi el 100% de
los ncleos formados, todo lo dems (tritio, helio-3, litio-7, berilio-7) se encuentra
presente en cantidades nfimas. No hay
tomos propiamente dichos (ncleos con
sus nubes de electrones en un conjunto

Cmo

elctricamente neutro) porque la materia

se encuentra an en estado de plasma. Este
plasma contiene los ncleos sintetizados
y una gran cantidad de electrones libres
interactuando fuertemente con las partculas de luz, que no pueden ir muy lejos
sin chocar con un electrn.
Empieza entonces la llamada etapa
fra, que durar varios millones de aos.
Unos 300000 aos despus del Big Bang,
cuando la temperatura es de menos de
10000C, los ncleos por fin se asocian
con los electrones, dando origen a los
primeros tomos neutros. Con los electrones encerrados en tomos estables, la luz
tiene ms libertad para circular. Decimos
que la luz (o la radiacin) y la materia se
desacoplan. De ah en adelante se enfriarn por separado. Lo que hoy detectamos
como radiacin de fondo un bao de
microondas proveniente de todas direcciones es lo que queda de esa primera luz
libre, producto del desacoplamiento de la
materia y la radiacin.

Segundo acto: nucleosntesis

estelar
El segundo acto empieza unos 100 millones de aos despus. No se han sintetizado
nuevos elementos desde aquellos primeros
minutos. Durante todo este tiempo, el
Universo ha seguido expandindose y
enfrindose, hasta que en las regiones ms

lo sabemos

En los aos 30 la idea ms natural era

pensar que los elementos se formaban
por acumulacin de protones y neutrones a partir del elemento ms ligero, el
hidrgeno. Los fsicos alemanes Hans
Bethe y Carl Friedrich von Weiszcker
explicaron el funcionamiento de las
estrellas en trminos del proceso de
fusin nuclear que convierte hidrgeno
en helio. Podan las estrellas producir
elementos ms pesados tambin? En
un artculo de 1939 Bethe dice: En las
condiciones actuales no se pueden formar elementos ms pesados que el helio
en cantidades apreciables. Por lo tanto,
hay que suponer que los elementos ms
pesados se formaron antes de que las
estrellas alcanzaran su estado actual de
densidad y temperatura.
Un grupo centrado en el fsico ruso
George Gamow y su estudiante Ralph
Alpher trat de explicar el origen de los
elementos como producto del Big Bang,

pero por ms que se esmeraban, no

conseguan que el Universo primigenio
diera nada ms pesado que el litio, y
esto en cantidades diminutas.
En 1957 Margaret Burbidge, Geoffrey
Burbidge, William Fowler y Fred Hoyle publicaron un artculo en el que explicaban
cmo podan formarse los elementos
pesados en distintas etapas de la vida
de las estrellas. Hoyle y los Burbidge no
crean en la gran explosin (y Hoyle, en
una entrevista, invent el trmino Big
Bang para ridiculizar esta teora, trmino
que peg, aunque no como quera Hoyle).
Eso los impuls a buscar un mecanismo
capaz de generar los elementos sin necesidad de explosin inicial. Lo encontraron
(o casi: las estrellas no podan producir
algunos ncleos ligeros que el Big Bang
s). Hoy estos trabajos se consideran el
fundamento de nuestra forma de entender
el origen de los elementos qumicos.
S.R.

cmoves?

23

fras se han formado nubes de hidrgeno y

helio. Ya estn dadas las condiciones para
que se formen las primeras estrellas.
Debido a la fuerza gravitacional, en
algunas zonas dentro de estas nubes se
forman grumos ms densos que su entorno. Estos grumos ejercen ms gravedad
sobre el medio. Empiezan a atraer cada vez
ms gas, con lo que aumenta su atraccin
gravitacional. Los grumos se comprimen.
Los gases al comprimirse se calientan. En
estas regiones ms densas de las nubes de
hidrgeno la temperatura vuelve a subir
a unos 10 millones de grados. A estas
elevadas temperaturas, los electrones se
separan nuevamente de los ncleos y la
materia se encuentra en estado de plasma.
Los ncleos de hidrgeno (es decir, los
protones) se fusionan con neutrones para
formar ncleos de helio de dos protones
y dos neutrones cada uno. Esta reaccin
nuclear desprende una gran cantidad
de energa. El resultado es una bola de
hidrgeno muy caliente y luminosa: una
estrella. Este proceso, que contina efectundose hoy en da en estrellas como el
Sol, es el ms simple de los procesos de

nucleosntesis estelar. En las estrellas

tambin se sintetizan ncleos atmicos
(helio, en la primera etapa).
En esta etapa de la vida de una estrella se establece un equilibrio entre la
expansin causada por la energa de las
reacciones de fusin y la contraccin
debida a la atraccin gravitacional. Este
equilibrio puede durar miles de millones
de aos, pero se acaba cuando empieza
a escasear el hidrgeno en el interior de
la estrella. El ritmo de las reacciones de
fusin disminuye. La estrella se enfra.
La gravedad la comprime. El material
estelar, ahora formado principalmente por
ncleos de helio, se contrae hacia el centro
de la estrella. La temperatura y la presin
vuelven a aumentar. Al llegar a cierto
umbral, los ncleos de helio chocan tan
violentamente que se fusionan pese a que,
por ser todos de carga elctrica positiva, se
repelen elctricamente. La fusin del helio
da como resultado ncleos de elementos
ms pesados (principalmente carbono) que
no se formaron en el primer acto.
La longevidad de una estrella y la
produccin de elementos pesados en su

Tiempo desde
el Big Bang
Presente

1000 millones
de aos

300000 aos

4 minutos

0.001 segundos

10-10 segundos

24

cmoves?

Era de las galaxias

Estrellas, galaxias
y cmulos de
galaxias. Empieza
la nucleosntesis
estelar.
Era de los tomos
Se forman los
tomos. La radiacin
queda libre y forma la
radiacin de fondo.
Era de los ncleos
Termina la nucleosntesis
primigenia. La materia
normal queda constituida
de 75% de hidrgeno.
Era de la nucleosntesis
Hay protones,
neutrones, electrones,
neutrinos. Empieza la
nucleosntesis primigenia.
Era de las partculas
Los quarks forman
protones y neutrones.

interior dependen de su masa y su composicin qumica. Se sabe que hay estrellas con masas de entre 0.1 y 100 masas
solares (la masa del Sol es M=2x1030
kg). Se considera estrellas de baja masa
a aquellas con masas inferiores a 10 M
y estrellas masivas a aquellas con masas
superiores a 10 M.
En las estrellas de baja masa, la fusin
de helio para producir ncleos de carbono
es el principio del fin. En el centro de la
estrella se empieza a acumular el carbono
de las reacciones de fusin de helio. Mientras tanto, stas prosiguen as como las
de fusin de hidrgeno en las capas
exteriores de la estrella. Hacia el final
de la vida de una estrella de baja masa,
cuando se empieza a agotar el material
fusionable, la estrella expulsa sus capas
externas dando lugar a lo que se conoce
como una nebulosa planetaria. En el centro queda el ncleo desnudo de la estrella
compuesto principalmente por carbono y
algo de oxgeno, como un cadver estelar,
llamado enana blanca, con masa y radio
semejantes a los de la Tierra.
En las estrellas masivas (las de masa
superior a 10 veces la del Sol) pueden
llevarse a cabo reacciones de fusin que
producen muchos otros ncleos atmicos
ms pesados que el oxgeno. La gravedad
de estas estrellas es tan intensa, que al
terminarse el helio, las puede comprimir
y calentar lo suficiente para que se inicien
reacciones de fusin del carbono, que en
las estrellas menos masivas no pueden producirse. Esto da lugar a gran cantidad de
elementos an ms pesados: nen, sodio,
magnesio, silicio y fsforo, por ejemplo.
El interior de la estrella se organiza
segn una estructura de capas, como una
cebolla, en las que se est fusionando un
combustible nuclear distinto (mientras
ms pesado, ms cerca del centro de la estrella). A temperaturas de unos 4109 C,
los ncleos de magnesio-24 y silicio-28 se
fusionan con ncleos de helio, sintetizando
argn-36, calcio-40, escandio-44, titanio48, cromo-52 y principalmente nquel-56,
el cual se desintegra en hierro-56.
Todas estas reacciones de nucleosntesis por fusin liberan energa
que mantiene a la estrella caliente,
brillando y en equilibrio entre expansin y contraccin. El elemento
ms pesado que se forma as es
el hierro, con 56 protones en el

tin de segundos el
centro de la estrella
alcanza temperaturas
de 1000 millones
de grados. A estas
elevadas temperaturas los ncleos de
hierro se desintegran
por emisin de fotones (partculas de
luz). Esta reaccin es
endotrmica y produce helio, hidrReacciones nucleares
geno, neutrones y
en una estrella masiva.
neutrinos.
El centro estelar
ncleo. Y aqu ocurre algo importante. se colapsa repentinamente. Las capas suTodas las reacciones nucleares que se ha- periores de la estrella se quedan sin apoyo
ban producido en la estrella hasta ahora y se derrumban hacia el centro, donde
eran exotrmicas (liberan energa). Una rebotan con tremenda energa. Este rebote
reaccin nuclear es exotrmica cuando produce una explosin muy violenta, conolos ncleos que produce tienen mayores cida como supernova. En la explosin se
energas de enlace que los ncleos que produce una onda de choque que comprilas originaron. La energa de enlace de me las capas expulsadas, disparando una
un ncleo atmico es la energa que se larga cadena de reacciones nucleares que
necesita para desarmarlo; es decir, para genera los elementos ms pesados que el
separar los protones y neutrones que lo hierro que faltaban.
componen. Mientras mayor sea la energa
La desintegracin de los ncleos de
de enlace de un ncleo, ms estable ser. hierro genera neutrones. En la explosin
Pero la energa de enlace de un ncleo de de la supernova, otros ncleos de hierro
hierro es la mayor de todos los ncleos. los capturan, transformndose en una gran
El hierro que se ha ido acumulando en variedad de istopos de este elemento, as
el centro de la estrella ya no sirve como como ncleos de elementos ms pesados,
combustible para la fusin nuclear porque pero inestables. Los ncleos inestables se
cualquier reaccin de fusin de este ele- desintegran emitiendo electrones. Este
mento absorbe energa en vez de liberarla proceso los convierte en ncleos de ma(es decir, es una reaccin endotrmica). yor nmero atmico; es decir, ncleos de
As pues, la fusin nuclear en el interior elementos ms pesados que el hierro. As
de una estrella no puede sintetizar ncleos se producen todos los elementos hasta el
ms pesados que el hierro. De dnde uranio (con 92 protones en el ncleo). Los
vienen los elementos que faltan?
elementos ms pesados que el uranio son
inestables y se rompen espontneamente
Efectos especiales
en ncleos ms ligeros.
El segundo acto de la obra termina con
Tercer acto: nucleosntesis
una explosin espectacuinterestelar
lar. Cuando el centro de
una estrella masiva Hay personajes que an no aparecen
est formado por en escena: ncleos atmicos que se han
ncleos de hierro y detectado en la naturaleza, pero que no se
en las capas exte- forman ni en el Big Bang, ni en el interior
riores las reac- de las estrellas ni durante la explosin de
ciones de fusin una supernova. Se trata de los ncleos de
empiezan a fallar, litio-6, berilio-9, boro-10 y boro-11, que se
la enorme fuerza han detectado en los rayos csmicos. Los
gravitacional de rayos csmicos son partculas cargadas
la estrella vuelve (protones, ncleos de helio y, en menor
a ganar. En cues- proporcin, diversos ncleos atmicos
hidrgeno
helio
oxgeno
carbono
silicio
hierro

Ms

informacin

Seoane, Carlos (dir.), El nombre y el

smbolo de los elementos qumicos,

Ed. Sntesis, Espaa, 2008.
http://herramientas.educa.madrid.
org/tabla

ms pesados) que viajan a velocidades

cercanas a la de la luz. Se piensa que provienen de las explosiones de supernovas
lejanas. Los rayos csmicos en su viaje
por el espacio chocan con otros ncleos
que se encuentran en su trayectoria. La
colisin fragmenta los ncleos. Este proceso, que ocurre en los espacios entre las
estrellas, se conoce como astillamiento o
espalacin.
Se han realizado experimentos que
demuestran que, como resultado de estas
colisiones, se pueden formar ncleos atmicos de litio, berilio y boro, entre otros.
Lo anterior ayuda a explicar el origen y la abundancia de estos escasos
elementos.

Teln
La obra empieza con un misterio: cmo se
formaron los tomos de todos los elementos qumicos? La respuesta completa, que
los cientficos descifraron entre los aos 30
y los 60, es que se forman en etapas: los
ms ligeros durante los primeros minutos
del Universo; y por espalacin en los espacios interestelares, los que siguen, desde el
helio hasta el hierro, en las reacciones de
fusin nuclear que dan energa a las estrellas, y todos los dems, hasta el uranio,
en las explosiones finales de las estrellas
ms pesadas. Ahora ya sabemos de dnde
provienen los elementos qumicos con los
que en la Tierra se ha formado la vida, otro
drama apasionante que quiz contaremos
en otra ocasin. Por el momento, es hora
de cerrar el teln.
Sigfrido Escalante Tovar es profesor-investigador del
Departamento de Qumica Inorgnica y Nuclear en la
Facultad de Qumica de la UNAM.
Leticia Carigi Delgado es fsica con doctorado en
ciencias por la Universidad Central de Venezuela,
Caracas. Actualmente es investigadora del Instituto
de Astronoma de la UNAM.
Laura Gasque Silva es doctora en qumica inorgnica.
Trabaja en la Facultad de Qumica de la UNAM; es
profesora e investigadora en qumica de coordinacin
y bioinorgnica.

cmoves?

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