Economa

para la Gente

Una Introduccin a la Escuela Austraca de Economia

Gene Callahan

Traduccion y presentacion por Ignacio De Leon, Ph.D.

Presentacin.

Gene Callahan nos presenta en Economa para la Gente Comn un texto original en
todo sentido. Por primera vez, se escribe un texto sencillo y completo de la
propuesta subjetivista en la Economa, (representada en la llamada Escuela
Austriaca), que hasta ahora haba estado hurfana de un manual que permitiera su
divulgacin entre los no especialistas de la profesin economista.

No hay duda de que este aporte contribuir a disipar la idea de que la ciencia
econmica es un feudo reservado al conocimiento de expertos, y no, como
ciertamente es, una ciencia que ancla sus premisas conceptuales en el entendimiento
que le es dado al Hombre a travs del sentido comn. Este es un gran logro.

Hasta ahora, la ciencia econmica se ha mostrado abstracta, distante del mundo real,
investida de una formalizacin matemtica abstrusa, y anclada en una serie de
premisas que, por extraas al sentido comn, la hacen aparecer disociada de su rol
fundamental, esto es, permitir una mejor comprensin de la dinmica social, y de las
posibilidades reales de elevar el nivel de vida de sus habitantes.

Esta visin formal y matemtica no es casual. Ella ha sido producto de la evolucin de
las ideas en la ciencia econmica, que de la mano de los modelos de equilibrio
general desarrollados por Leon Walras hacia 1870, dieron origen a una visin de la
Economa, disociada de los valores sociales que haban impreso su carcter discursivo
hasta entonces. La ciencia econmica inaugurada con la revolucin neoclsica
pretenda dotar a este campo de la seriedad cientfica propia de las ciencias duras
(en particular, de la fsica), por lo cual abandon el enfoque sistmico de la Economa
Poltica de autores como Smith, Ricardo, y Marx. En su lugar, la Economa se convirti
en una fra ciencia formal y matemtica, que intentaba ofrecer al analista los
instrumentos para organizar verticalmente la sociedad desde arriba, como un gran
relojero, en aras del Bien Comn. Para ello, sera necesario apelar a frmulas de
poltica pblica basadas en la construccin racional de modelos de eficiencia
econmica. Igualmente, sera necesario contar con la certeza de que era posible
planificar el futuro, y de que la ciencia econmica sera capaz de arrojar predicciones
acerca del comportamiento de la sociedad, frente a estmulos controlados desde lo
alto.

Quizs la precisin de las matemticas haya creado un espejismo, donde la discusin
sobre la bsqueda de la razn humana, haya sido sustituida por los interesantes
pero vacos- juegos matemticos de equilibrios. Quizs haya sido la pretensin
equvoca de suponer que la rigurosidad cientfica se encuentra en la exactitud formal
de los modelos, en vez de la consistencia epistemolgica del mtodo analtico por el
cual se plantea la discusin, en la bsqueda de la verdad. Lo cierto es que la ciencia ha

abandonado el paradigma de la exactitud del modernismo, donde el

funcionamiento del Mundo es concebido como una maquinaria, como un reloj. En su
lugar, ha surgido un paradigma sistmico subjetivo, donde los valores de los analistas
juegan un papel central. Hasta en la Fsica, la ciencia madre de la exactitud, se ha
matizado la validez del sistema mecnico de Newton, como claramente lo muestra el
descubrimiento de la incertidumbre radical propuesta en la Teora Quntica de
Heinsenberg en 1927, donde la posicin subjetiva del observador es fundamental para
la ejecucin del sistema.1

Naturalmente la ciencia econmica no ha escapado a esa revisin, pero el abandono
de los esfuerzos intiles por modelar objetivamente la realidad a travs de
equilibrios matemticos ha probado ser mucho ms persistente que en la propia
Fsica, a quien paradjicamente trataba de emular. En el campo de lo meramente
descriptivo, esto ha llevado a distorsionar el carcter evolutivo y cambiante de la
realidad (la reel dure a que haca referencia Henri Bergson2), al cual estn
inexorablemente sujetas las sociedades. Con ello, se ha dado prioridad a una agenda
de investigacin que ha privilegiado el estudio de los fenmenos de corto plazo (la
escogencia de los individuos, la asignacin de los recursos, los problemas de
eleccin), en vez del largo plazo (el desarrollo econmico, la innovacin, el
crecimiento econmico, los ciclos econmicos). De hecho, los problemas de largo
plazo han tenido severa dificultad en ser abordados, dada la incapacidad de la
metodologa utilizada.

Ms grave an, en el campo de lo normativo, la concepcin de equilibrio ha forjado
una visin determinista de la realidad, donde se da por sentada la capacidad del
analista para ordenar la realidad con base en un ideal de perfeccin para el corto
plazo, esto es, la eficiencia econmica.

As, se ha creado la percepcin de que la ciencia econmica est dirigida a dotar los
instrumentos necesarios para transformar la realidad, entendiendo por tal misin,
alterar el curso deseado por los miembros de la sociedad a travs de sus
intercambios. El objetivo es maximizar (si es que tal cosa existe en la capacidad
humana para adivinar el estado de Nirvana) la utilidad social. En el camino, quedan
los derechos individuales, sometidos al concepto de un ideal abstracto de
perfeccin inalcanzable cuya existencia ni siquiera es posible aprehender en lo
concreto, pero que de todas formas se utiliza para condenar todas las transacciones
de mercado, como imperfecciones que requieren de correccin estatal.

Si bien este esquema ha ido paulatinamente siendo objeto de revisin, en el trabajo
sobre Costos de Transaccin y la crtica al concepto pigoviano de externalidad por R.
1

W. Heisenberg, Physics and Philosophy, Prometheus Books, New York, 1999 (1958).

H. Bergson, Creative Evolution, Dover Publications, Minn., 1998 (1911).

Coase,3 o en la crtica de H. Demsetz sobre la futilidad de buscar un Nirvana,4 o en el

monetarismo de M. Friedman,5 lo cierto es que la mayora de la profesin aun
prctica la forma convencional de concebir la Economa, como una ciencia cuyo
objeto es examinar los problemas de asignacin de recursos escasos, donde los
mercados se calibran normativamente con base en el Modelo de Competencia
Perfecta (o derivaciones light, como el Modelo de Competencia Efectiva), donde
los individuos son asumidos como seres autmatas, que actan por meros impulsos
racionales e informados.

Se ha mantenido de esa manera, la visin de una ciencia cuyo perfil nada tiene que
ver con los seres humanos que conviven en sociedad, pero cuya misin,
curiosamente, es examinar el comportamiento de tales individuos. Esquizofrenia
pura. Se trata de una ciencia econmica incapaz de explicar, bajo el enfoque
convencional neoclsico, por qu el ser humano tiene capacidad para crear recursos
infinitos, por qu los recursos adquieren ms valor conforme se emplean ms en
comunicar a la gente; por qu el funcionamiento de los mercados slo puede ser
examinado a la luz de las reglas e instituciones que lo conforman, y no con base en
situaciones idealizadas que nunca podrn ser alcanzadas; por qu los individuos
normalmente actan en los mercados con base en sus instintos, prejuicios,
tradiciones y reglas, en vez de ser guiados por un espritu racional maximizador.
Ciertamente, la crtica de la falta de realismo de los modelos neoclsicos haba sido
respondida por stos6 con el discutible argumento de que los modelos no buscan
describir la realidad, sino predecir los fenmenos. Pero es que, ms all, como pocos
aos despus lo demostrara G.B. Richardson7, los requerimientos del Modelo de
Competencia Perfecta, no slo son imposibles de alcanzar en la prctica, sino son
adems contradictorios con la misma esencia del fin para el cual se postula dicho
modelo, como es explicar por qu los individuos eventualmente pueden alcanzar el
equilibrio. En efecto, no hay forma de incorporar la informacin adicional que los
individuos en desequilibrio necesitan para lograr el equilibrio, como no sea trayendo
la informacin desde afuera del modelo, como el mago saca un conejo de un
3

Vid., R. Coase, The Nature of the Firm, 4 Economica n.s. [Nov. 1937]: 386-405; tambin, The
Problem of Social Cost, 3 Journal of Law and Economics, [1960]: 1-44.

H. Demsetz, Information and Efficiency: Another Viewpoint, 12 Journal of Law and Economics,
[1969]: 1-22.

Vid., M. Friedman, Studies in the Quantity Theory of Money, University of Chicago Press, Chicago,
1956; tambin A Monetary History of the United States (1867-1970), Princeton University Press,
Princeton, 1971 (1963).

M. Friedman, On the Methodology of Positive Economics, Essays in Positive Economics, M.

Friedman (ed.), University of Chicago Press, Chicago, 1953.

G.B. Richardson, Information and Investment, Oxford University Press, London, 1960.

sombrero. Dicho de otro modo, no hay forma de incorporar la informacin que los
individuos precisan para disminuir el desequilibrio del sistema, que pueda ser
calibrada por el modelo, en vez de ser postulada por el analista.

Ante la debilidad conceptual de este esquema o paradigma de pensamiento se ha ido
perfilando un paradigma alternativo subjetivista, que es precisamente el campo de
anlisis de Economa para Todos. Este paradigma no surgi repentinamente; por el
contrario, ha sido el producto del lento desarrollo de ideas, a lo largo del siglo XX. De
hecho, durante mucho tiempo, los defensores de este enfoque identificado con la
llamada Escuela Austriaca de Economa- ni siquiera lo consideraban como un
paradigma enfrentado con la visin dominante neoclsica, sino una simple
modalidad, de sabor ms explicativo y menos formal. Por la misma razn, mientras se
vieron a s mismos con ese perfil, los austriacos fueron objeto de desprecio por la
escuela neoclsica dominante, por su presunta falta de rigor intelectual.

Fue progresivamente que defensores y antagonistas del enfoque austriaco se dieron
cuenta de las implicaciones revolucionarias de su propuesta. El enfoque, inaugurado
por Carl Menger,8 desarrollado por Bohm Baewerk y ampliado en toda su extensin
por Ludwig Von Mises, comenz a perfilar su propia identidad subjetivista con la
conferencia magistral Economics and Knowledge dictada ante el London Economic
Club por F.A. Hayek el 10 de Noviembre de 1936.9 En esta conferencia, Hayek plante
por vez primera la dificultad del enfoque objetivo convencional neoclsico, para
asimilar la naturaleza subjetiva del conocimiento de los individuos en los sistemas
sociales. Estos trabajos sirvieron para abrir poco a poco la investigacin hacia
problemas en el campo metodolgico que, a su vez, sirvieron a esta Escuela para
consolidar la idea de la propia identidad como paradigma, en el sentido atribuido por
T. Kuhn10, abandonando as la vieja percepcin ser una variante menor de la gran
familia neoclsica.

Luego del enfrentamiento fallido, durante los aos de la guerra, de las teoras de
capital y ciclos econmicos de Hayek con el entonces popular keynesianismo
neoclsico, la investigacin econmica de la Escuela Austriaca fue progresivamente
arrinconada por el neoclasicismo imperante, que por entonces (aos 50) viva su
cenit. No obstante, esto permiti a la Escuela avanzar notablemente la investigacin
de los grandes temas abandonados por la ciencia econmica desde su ruptura con la
Economa Poltica, tales como el anlisis de las reglas sociales, el impacto del Derecho
en la formacin de los mercados, la estructura de las expectativas econmicas, el rol
8

9
10

C. Menger, Principios de Economa Poltica, Unin Editorial, Madrid, 1983 (1871)

F.A.Hayek, Economica IV (new ser., 1937), 33-54.
T. Kuhn, The Structure of Scientific Revolutions, The University of Chicago Press, Chicago,
1970.

de la empresarialidad y de la competencia, la condicin dinmica de los mercados (el

proceso de mercado), la discusin de la filosofa poltica del orden liberal, la
significacin institucional en la conformacin del orden econmico, y la evolucin de
las normas e instituciones sociales a partir de procesos adaptativos. Ante el aparente
triunfo del neoclasicismo en las polticas pblicas de la micro y macroEconoma (fue
en aquella poca que Nixon acu la frase ahora todos somos keynesianos11),
pareci que la rama austriaca iba a dejar de ser una escuela de Economa, para
transformarse en una escuela ms interesada en los temas de sociologa,
antropologa, y otras ramas del saber.

A partir de 1974, esta situacin cambi, con el advenimiento de una nueva generacin
de acadmicos interesados en los desarrollos anteriores. As lo relata el actual
Decano de la Escuela Austriaca, Israel Kirzner:

Luego de la conferencia de South Royalton, (y ciertamente gracias al apoyo recibido
con ocasin de la entrega del Premio Nbel de Economa a Hayek en 1974), siguieron
aos de crecimiento vigoroso en el nmero de estudiantes graduados que
continuaron sus doctorados a la par que absorbieron y exploraron ms
detenidamente las sutilezas de lo que separa la Economa Austriaca del enfoque
econmico convencional. Por los aos 80 un nmero de consolidados miembros de la
facultad en las universidades alrededor del pas ya se consideraban a si mismos como
austriacos. Los centros de la enseanza y de la investigacin acadmicas austriacas
se asentaron en la New York University, George Mason University, Auburn University,
the University of Nevada en Las Vegas. Adems, muchos acadmicos en los Estados
Unidos, en Europa, y alrededor del mundo participaron regularmente en seminarios
de verano, en los cuales fueron introducidos a la Economa Austriaca.

Para mediados de los aos 90, el aumento en el inters por la Economa Austriaca ha
madurado hasta el punto donde: (i) muy pocos en la profesin de la Economa no
han odo, por lo menos, de la Economa Austriaca; (ii) algunos de los mejores
editores de los libros de la Economa estn compitiendo vigorosamente para publicar
la corriente constante de los libros austriacos nuevos que son escritos (de hecho, la
suma total de trabajo austriaco publicado durante los ltimos cinco aos es la ms
impresionante de su volumen, alcance, y calidad); (iii) los diarios importantes de la
Economa, que durante mucho tiempo se mostraron desinteresados en lo que les
pareca ser una perspectiva econmica pasada de moda, han comenzado a mostrar
un animado inters en publicar contribuciones austriacas; (iv) un nmero de
profesores que eran estudiantes graduados en los aos 80 tienen desde entonces
ctedras estables en las universidades, basadas slidamente en sus contribuciones
acadmicas a la Economa Austriaca. Hay sobradas razones para esperar que el
11

New York Times "Nixon Reportedly Says He is Now a Keynesian." (7 January 1971): Anon.
1971. p.19.

mpetu intelectual de este crecimiento en la Economa Austriaca brindar niveles

crecientes de reconocimiento acadmico y profesional.12

La consolidacin del enfoque subjetivista austriaco en la ciencia econmica ha
permitido ofrecer una concepcin, no ya complementaria, sino alternativa, del
objeto, alcance y caractersticas de la ciencia econmica:

Mientras que los neoclsicos conciben el objeto de la ciencia econmica como
dirigido a elaborar una teora de la decisin, racional y basada en la
maximizacin, los austriacos conciben la Economa como una teora de la
Accin Humana, entendida como un proceso dinmico de adaptacin de los
empresarios al cambio en el entorno.

El paradigma neoclsico emplea una metodologa objetiva de anlisis
caracterizado por el individualismo metodolgico, cuyo eje es el homo
economicus (pasivo autmata idealizado, tomador de decisiones, racional y
maximizador). En cambio, el paradigma austriaco ancla su anlisis econmico
en el empresario creativo, en una metodologa analtica tpicamente
subjetivista, que hace del analista un intrprete condicionado por sus propias
limitaciones, e incapaz de obtener o de compartir- informacin objetiva con
terceros.

En el enfoque neoclsico se asume que es imposible para el individuo (homo
economicus) errar en sus acciones, pues todas las decisiones pasadas son
explicables en trminos de anlisis costo-beneficio. Por su parte, la ganancia
se explica no como producto de los aciertos en los negocios, sino como un
pago por servicios prestados en tanto el empresario es visto como un factor
de produccin ms. En cambio, en el enfoque austriaco el error empresarial es
incorporado dentro del sistema como un factor a considerar; igualmente, la
ganancia empresarial es vista como resultado de la perspicacia empresarial
ante las oportunidades empresariales surgidas continuamente en el sistema.

Para los neoclsicos, la informacin sobre los medios necesarios y los fines
deseados para hacer posible el proceso de toma de decisiones
maximizadotas, est completamente disponible al analista (incluso, cuando
dicha informacin es asimtrica). Se asume que su naturaleza es objetiva y
constante o invariable en el curso del tiempo. Tampoco hay diferencia entre la
informacin obtenida del proceso de anlisis sistemtico o cientfico, y la
informacin prctica empresarial sobre el entorno. En cambio, para los

12

I. Kirzner Fifty Years of FEE - Fifty Years of Progress of Austrian Economics, The Freeman,
The Foundation for Economic Education, Inc., May 1996, Vol. 46, No. 5.

austriacos, la naturaleza es subjetiva, personal, cambiante, y dispersa, por lo

que cada individuo la interpreta a su modo.

Por otro lado, en el paradigma neoclsico el sistema econmico es visto como

uno en equilibrio (parcial o general) o tendente al mismo. De la misma
manera, entienden que la competencia en los mercados est referida a una
situacin esttica de perfeccin. Para los austriacos, por el contrario, el
sistema econmico es percibido como una tendencia general de cambio o
evolucin, donde el equilibrio es imposible. Por otro lado, la competencia es
vista como un proceso cambiante de rivalidad empresarial en la bsqueda
incesante de nueva informacin til.

Los neoclsicos distinguen entre macroEconoma y microEconoma, donde los

problemas econmicos son distintos. En cambio, los austriacos consideran
que todos los problemas econmicos deben ser examinados en relacin unos
con otros.

Quizs sea en la perspectiva sobre las posibilidades dadas por la ciencia

econmica donde la divergencia de paradigmas sea ms marcada. As, el
enfoque neoclsico enfatiza el carcter matemtico e intemporal de las
relaciones sociales y lo formaliza a travs de modelos cuyo objeto es predecir
el futuro hipottico de dichas relaciones. Por el contrario, los austriacos
emplean la lgica verbal abstracta y formal para aprehender la condicin
temporal y cambiante en la cual se verifican las relaciones sociales. Adems,
en los austriacos, la evidencia emprica es accesoria y complementa la lgica
analtica; no la sustituye, como es el caso del neoclasicismo en la Economa. El
mtodo austriaco presupone la deduccin a partir de premisas apriorsticas
sobre las condiciones bajo las cuales se verifica la Accin Humana. Finalmente,
los austriacos reconocen que es imposible predecir el futuro, que es
indeterminado e indeterminable, dado que ste depende de conocimiento
empresarial aun no creado. El analista slo puede efectuar predicciones
cualitativas y tericas sobre los patrones de descoordinacin que se producen
como resultado del intervencionismo que destruye el orden espontneo.

Como expone Rizzo13, la identificacin de estos temas ha sensibilizado la
investigacin econmica, reorientando su agenda hacia nuevas fronteras,
particularmente: (i) Un reconocimiento ms profundo de la importancia en el anlisis
econmico de las fuerzas desequilibrantes del mercado: en lugar de concebir el
desequilibrio como excepcin, es ahora la regla de anlisis. (ii) Una mayor atencin a
los requisitos para el comportamiento equilibrador del mercado: en vez de percibir
que las oportunidades de ganancia son la causa inmediata del comportamiento
13

M. Rizzo, Time and Ignorante After Ten Years, en The Economics of Time and Ignorance, (G.
ODriscoll y M. Rizzo (eds.), Routledge, New York, 1996 (1985)
8

equilibrador, se resalta cada vez ms la importancia de las condiciones institucionales

y culturales bajo las cuales se produce la cooperacin humana que se requiere para
hacer posible el comportamiento equilibrador de los mercados. (iii) Un nfasis cada
vez mayor en la idea de que en los mercados reales, el cambio en el sistema
econmico es endgeno, esto es, se produce desde dentro del sistema, dada la
configuracin de las instituciones que lo moldean. (iv) Un mayor inters en examinar
la conexin entre el equilibrio y el cambio impredecible propio de los sistemas
econmicos.

En suma, el enfoque austriaco subjetivista est reivindicando el estudio del tipo de
problemas ignorado desde 1870 por la agenda de investigacin neoclsica, esto es,
los problemas de coordinacin, jerarqua, organizacin, instituciones, adaptacin,
innovacin, y crecimiento dinmico, y otros que conforman el entramado referencial
en el cual se consolidan (o disipan) las expectativas de los individuos en sociedad,
que sirven de base a las actividades econmicas.No obstante su desarrollo, el
enfoque austriaco adoleca, hasta ahora, de un instrumento estratgico de difusin, a
saber, un texto sencillo para principiantes. Los principales obras austriacas
comprenden enjundiosos textos como son la Accin Humana de Mises (1949), o
bien Man, Economy and the State de Rothbard (1963), o la excelente coleccin de
ensayos de F.A. Hayek recogida en Individualism and Economic Order (University
of Chicago Press, 1948); o la clarividente exposicin sobre la naturaleza hetorgena
del capital hecha por L. Lachmann en Capital and Its Structure, (1956). Estos
tratados, si bien indispensables, desarrollan una densa explicacin que excede el
nivel de principiante, como es el caso de las obras de F.A. Hayek.

Finalmente, en la mayora de los casos, el trabajo austriaco se ha desarrollado en
temas o mbitos especficos, como es el caso de los estudios sobre empresarialidad
de I. Kirzner, el aporte institucional de L. Lachmann, el avance en los temas de tica,
derecho y anlisis filosfico de M. Rizzo, o los desarrollos en el campo de la moneda,
banca, inflacin y ciclos econmicos de R. Garrison.

He aqu el segundo aporte de Gene Callahan, la sencillez. Por primera vez estos temas
diversos que componen el sistema austriaco se examinan en conjunto,
sistemticamente, y sobre todo, con una claridad expositiva nica. Callahan es
insuperable en la explicacin de los problemas econmicos, pues el autor
constantemente ilustra su exposicin con metforas y ejemplos que facilitan la
comprensin al lector de los temas ms complicados y abstrusos. Tenemos ante
nosotros una obra de divulgacin que, sin duda alguna, extender el conocimiento de
la Escuela Austriaca en el mundo hispano, consolidando el resurgimiento de esta
perspectiva, y con ello, una sana revisin del contenido, propsito y razn de la
investigacin econmica contempornea.


Ignacio De Leon, Ph.D.
9

Contenido

El dao hecho fue que removieron la realidad de la Economa. La tarea de la

Economa, como muchos (sucesores) de los economistas clsicos la practicaron, fue
lidiar, no con eventos como en realidad acontecieron, sino slo con las fuerzas que, en
alguna forma no definida del todo, contribuyeron a lo que en realidad sucedi. La
Economa realmente no se orient a explicar la formacin de los precios de mercado,
sino a describir algo que conjuntamente con otros factores jug un cierto rol, no
claramente descrito, en este proceso. Virtualmente no trat con seres vivientes reales,
sino con un fantasma, el hombre econmico, una criatura esencialmente distinta del
hombre real.

- Ludwig Von Mises
The Ultimate Foundation of Economic Science

INTRODUCCIN
Sobreviviendo13

PARTE I. LA CIENCIA DE LA ACCIN HUMANA.

CAPTULO 1
DE QU VA EL TEMA?
Sobre la naturaleza de la Economa..... 17

CAPTULO 2.
NUEVAMENTE, SOLO, ANORMALMENTE
Sobre las circunstancias econmicas de los individuos en situacin de
aislamiento.... 28

CAPITULO 3.
A MEDIDA QUE PASA EL TIEMPO
Sobre el factor tiempo en la Accin Humana. ...... 37


PARTE II EL PROCESO DE MERCADO

CAPTULO 4.
PERMANEZCAMOS JUNTOS
Sobre el intercambio directo y el orden social...47


CAPTULO 5
EL DINERO LO CAMBIA TODO
Sobre el intercambio indirecto y el clculo econmico... 63

10


CAPTULO 6
UN LUGAR DONDE NUNCA PASA NADA
Sobre el empleo de construcciones imaginarias en la Economa. ....72

CAPITULO 7
CARNICERO, PANADERO, FABRICANTE DE VELAS.
Sobre los roles econmicos y la teora de distribucin. .76

CAPITULO 8
HAZ UN NUEVO PLAN, JUAN.
Sobre el lugar del Capital en la Economa...90

CAPITULO 9
TODO LO QUE SUBE DEBE BAJAR
Sobre los efectos de las fluctuaciones en la oferta de dinero. .100

PARTE III INTERFERENCIA SOBRE EL MERCADO

CAPITULO 10
EL MUNDO SE VOLVI UNO SOLO
Sobre las dificultades de un estado socialista ..113

CAPITULO 11
LA TERCERA VA
Sobre los Gobiernos en el proceso de mercado ....125

CAPITULO 12
JUGANDO CON LOS PRECIOS MIENTRAS LA CIUDAD ARDE EN LLAMAS
Sobre los precios mnimos, los precios mximos y otras interferencias con los precios del
mercado. . 134

CAPITULO 13
LOS TIEMPOS SON DIFCILES
Sobre la causa de los ciclos econmicos. ... 145

CAPITULO 14
INSEGUROS A CUALQUIER VELOCIDAD
Sobre cmo mejorar el mercado a travs de la
Regulacin... 165

CAPITULO 15
UN HOMBRE RECOGE LO QUE OTRO DERRAMA
Sobre las externalidades, positivos y negativos.....173
11

CAPITULO 16
AMARRADO CONTIGO
Sobre la teora del sendero de la dependencia (Path Dependence)...181

CAPITULO 17
LAS PIRMIDES DEL NILO
Sobre los esfuerzos gubernamentales para promover industrias. ....190


PARTE IV LA JUSTICIA SOCIAL ENTENDIDA CORRECTAMENTE

CAPITULO 18
HACIA DONDE VAMOS ?
Sobre la Economa Poltica de la Escuela Austriaca.....203

Apndice A: Una breve historia de la Escuela Austraca ..214

Apndice B: Economa praxeolgica vs. Economa matemtica......223

BIBLIOGRAFIA.....229

12

INTRODUCCIN.

SOBREVIVIENDO (STAYING ALIVE)

POR QU LEER ESTE LIBRO?

Quizs en algn momento habrs escuchado sobre la Escuela Austriaca de Economa
y tienes curiosidad sobre lo que es. O te habrs decepcionado por la clase de
Economa que te habrs topado en los libros de texto y los peridicos, y ests
buscando una perspectiva ms realista de la vida econmica. La escuela dominante
de Economa, a menudo llamada Escuela Neoclsica, pareciera describir a la gente
comportndose de un modo que es difcil asociar con la actividad que vemos
alrededor nuestro todos los das. El prototipo de ser humano descrito en los libros de
texto parece un robot, obedeciendo rgidamente un conjunto de ecuaciones que
maximizan su utilidad, basado en un conjunto de parmetros. Las ecuaciones
mismas son entendidas como la causa de que la oferta y demanda se encuentren
en un precio de equilibrio uno donde la cantidad demandada es igual a la ofrecida.
Qu lugar ocupan los seres humanos en ese conjunto de ecuaciones? Parece difcil
relacionar esas construcciones matemticas con el mundo en que vivimos. Qu tan
relevante puede ser la idea de que el hombre es un ente cuya actividad se contrae a
solucionar ecuaciones de utilidad con una revolucin islmica, con la actividad de una
Madre Teresa, con Jimi Hendrix, o con la decisin de tomar una vacacin que
realmente uno no puede pagarse, pero que de veras la necesitas?

Sin embargo, uno considera que la Economa debera ser relevante para la vida real.
Acaso no es su objeto considerar fenmenos como el empleo, el dinero, los
impuestos, los precios y la industria; esto es, cosas que son parte de nuestra
existencia cotidiana? Por qu esta materia parece tan abstrusa?

La Escuela Austriaca de Economa es una alternativa a la perspectiva convencional de
la Economa. Asienta la Economa sobre una slida base humana. Evita las trampas
que vician mucho de la Economa moderna: la suposicin de que el egosmo es la
motivacin humana ms elemental, as como una estrecha definicin del
comportamiento racional, y finalmente, el uso excesivo de modelos irreales. Este
libro es un intento de introducirte, lector, en las ideas principales de esta escuela.

La Escuela Austriaca se le conoce de esa manera pues muchos de sus fundadores
provienen de Austria, como seguramente ya habrs adivinado. La ocupacin Nazi de
ese pas, sin embargo, dispers sus miembros. Hoy da podemos encontrar
economistas prominentes de la Escuela Austriaca alrededor del Mundo. En este libro,
utilizar el trmino Economista Austriaco para identificar a un miembro de la
Escuela Austriaca, haya o no vivido en Austria.

13

Mi nfasis no ser en la historia de la Escuela, si bien he incluido un apndice con una

breve resea de esa historia. Tampoco mi objetivo es convertir a los profesionales
economistas de otras escuelas. Ms bien se intenta que este libro se convierta en la
gua para el profano inteligente. Si bien he tratado de ser preciso, he evitado entrar
en los refinados detalles tpicos de los esotricos debates entre economistas, que
slo hubieran producido un libro esquizofrnico.

La Escuela Austriaca no es monoltica, y existen desacuerdos entre los economistas
austriacos sobre varias cuestiones tericas. Para complicar aun ms las cosas, no
existe siquiera un criterio universal aceptado para siquiera qu es un Economista
Austriaco. Hay economistas medio-Austriacos, pasajeros Austriacos
coyunturales, e incluso, economistas que se llaman Austriacos pero a quienes otros
autores les niegan tal carcter. He tratado de ofrecer una panormica amplia de la
visiones compartidas por la Escuela, pero necesariamente la comprensin de la
materia reflejada en las pginas que siguen es mi responsabilidad.

Dada la naturaleza de este libro, no ha sido posible explorar la Escuela Austriaca en la
misma profundidad que lo hacen tratados como Man, Economy, and State de
Murray Rothbard, o La Accin Humana de Ludwig Von Mises. Si este libro tiene
xito en interesarte, lector, en esta materia habr logrado su propsito; si este es el
caso, te exhorto a que estudies uno de estas obras maestras sobre la materia.
(Tambin he incorporado una bibliografa al final de este libro recomendando lectura
adicional).

Pero hay ventajas en la perspectiva que se adopta en este libro. En primer lugar, los
tratados de Rothbard y Mises son enormes: en realidad no te interesa andar
cargando con un libro de esas dimensiones a la playa, no es cierto? En segundo lugar,
la mayora de la gente no est interesada en convertirse en economistas de
profesin. Posiblemente tengas muy poco tiempo y no tengas particular inters en
poner demasiado esfuerzo en la materia al menos hasta que tengas claro cmo
podra beneficiarte el conocer ms de esta materia. Por ltimo, ninguno de esos
grandes tratados tiene referencia alguna al Show de Televisin Survivor,14 ni
tampoco referencia alguna a la modelo Helena Bonham-Carter. Te garantizo que este
libro remediar esos dos problemas.

Hablando de Survivor (ya ves, no me he demorado en resolver el primer
problema!), voy a pedirte, estimado lector, que te imagines en un desenlace
14

Para los que no estn familiarizados con los programas de la TV, o que lean este libro veinte aos
despus de su publicacin, Survivor era un show donde un nmero de concursantes eran colocados, por
una red de televisin, en una isla desierta. Un proceso de votacin eliminaba los concursantes, hasta que
solamente quedaba un ganador. En nuestro caso, ste termin siendo un fulano llamado Rich. Los
detalles del show son de poca importancia para este libro, ya que Rich es utilizado solamente como ejemplo
de un habitante aislado en una isla, para ilustrar los problemas econmicos que enfrenta un individuo en
situacin de aislamiento. (Vers, utilizar a Robinson Crusoe se ha convertido en una especie de clich, as
que tuve que pensar en otra cosa)
14

ligeramente diferente al de esta serie de TV. En la versin original, el ganador el

concursante que haya sobrevivido ms tiempo fue un tipo llamado Rich. En
nuestro mundo alternativo Rich sigue siendo el campen, pero, a medida que los
operadores tcnicos empacan, deciden que ya estn hartos de sus malcriadeces. En
lugar de llevar a Rich de regreso a su casa, deciden irse sigilosamente de la isla
mientras Rich toma una siesta en la playa.

Rich se despierta y se encuentra que est solo en la isla. Ahora debe enfrentar el
problema humano ms elemental, cmo sobrevivir, en el entorno ms bsico. Qu
puede decirnos la ciencia econmica de esta situacin? Est nuestra ciencia
enraizada con la naturaleza humana o es solamente una creacin de ciertos acuerdos
sociales que podemos cambiar a nuestro antojo? Sigue siendo relevante la Economa
para quien no est preocupado por amasar cuanta riqueza sea posible, o para aquel
que rechaza el consumismo? Estas son algunas de las cuestiones que este libro
intentar responder.

Volveremos a nuestro amigo Rich en el Captulo 2, pero primero, examinaremos la
pregunta de qu es exactamente la Economa.

15

PARTE I

LA CIENCIA DE LA ACCIN HUMANA.

16

CAPTULO 1

DE QU VA EL TEMA?
Sobre la naturaleza de la Economa.

(La Economa) es universalmente vlida y absoluta y simplemente humana

Ludwig Von Mises, La Accin Humana

QUE ESTAMOS ESTUDIANDO?

Cundo nos acercamos por primera vez a una ciencia queremos saber, Qu es lo
que se estudia? Otra forma de acercarse a la misma cuestin es preguntar, Qu
suposiciones bsicas te lleva a su examen del Mundo? Como primer paso al abordar
un nuevo tema, usualmente tratas de tener una idea de qu se trata todo. Antes de
comprar un libro de biologa, ya has decidido que leers acerca de organismos vivos.
Al principio de un curso de qumica, sabes que esperas estudiar las maneras en que la
materia se combina en diferentes formas.

Mucha gente cree que estn familiarizados con la Economa. Sin embargo, si
empiezas a preguntar, te dars cuenta que la gente tiene dificultad en definir el
tema. Es el estudio del dinero, te podrn decir algunos. Tiene que ver con
negocios, ganancias y prdidas, y as sucesivamente, otro afirma. No, es acerca de
cmo la sociedad escoge como distribuir la riqueza, discute otro. Estn
equivocados! Es la bsqueda de patrones matemticos que describen el movimiento
de los precios, un cuarto insiste. El Profesor Israel Kirzner seala, en The Economic
Point of View (El punto de vista econmico), que incluso entre economistas
profesionales, hay una serie de formulaciones del punto de vista econmico que son
asombrosas por su variedad.

La principal razn de esta confusin es que la Economa es la ms joven de las
ciencias que el hombre conoce. Ciertamente, ha habido una proliferacin de nuevas
ramas de ciencias que existen en los varios siglos que ya van desde que la Economa
fue reconocida como un campo diferente de estudio. Pero la Biologa Molecular,
por ejemplo, es una divisin de la Biologa, no una ciencia nueva.

Sin embargo, la Economa es diferente. La existencia de una ciencia de Economa
independiente puede remontarse hasta el momento en que se descubri que hay
una regularidad predecible en la interaccin de la gente en la sociedad, y que esta
regularidad surgi sin que haya sido planeado por alguien. La sospecha de la
existencia de esa regularidad, como entidad independiente de la regularidad
mecnica del universo fsico y de los planes conscientes de cualquier individuo

17

especfico, fue la primera aparicin de la idea de orden espontneo en el

conocimiento cientfico de la Civilizacin Occidental. Antes de la aparicin de la
Economa como una ciencia, simplemente se asumi que si descubramos el orden
en las cosas, es porque esas cosas habran sido ordenadas por alguien Dios en el
caso de leyes fsicas, e individuos especficos en el caso de objetos hechos por el
hombre e instituciones.

Los filsofos polticos hasta ese entonces haban propuesto varios esquemas para
organizar la sociedad humana. Si el plan no resultaba, el creador del plan
generalmente asuma que los gobernantes o los ciudadanos no haban sido lo
suficientemente virtuosos para ejecutar su plan. Nunca se le ocurri que su plan
contradijera las reglas universales de la Accin Humana y que no pudiera tener xito
sin importar cuan virtuosos eran los participantes.

El aumento en la libertad humana que empez en Europa durante la Edad Media y
que culmin en la Revolucin Industrial mostr un tremendo vaco en el esquema
existente de conocimiento. Cada vez ms, la sociedad Occidental Europea no era
explcitamente regida bajo el mandato de un gobernante. Uno por uno, las
restricciones a la produccin iban cayendo. El ingreso a los oficios y al comercio ya
no era controlado estrictamente por un gremio. Pese a todo, todava pareca que de
alguna forma haba la cantidad correcta de carpinteros, herreros, albailes, y as
sucesivamente. Ya no era necesaria una licencia real para ingresar en alguna lnea de
fbrica. Y a pesar de ello, aunque cualquiera poda abrir una cervecera, el mundo no
estaba inundado con cerveza. Una vez ms, pareca que la cantidad producida era la
correcta. Aunque nadie creara un plan maestro para hacer las importaciones para
abastecer una ciudad, la mezcla de artculos que aparecan en las puertas de la
ciudad aparentemente eran las correctas en lneas generales. En el siglo XIX, el
economista francs Frderic Bastiat coment sobre este maravilloso fenmeno
exclamando, Pars est alimentado! La Economa no cre esa regularidad, ni
tampoco su funcin es probar que existe pues lo vemos frente a nosotros cada da.
La Economa, ms bien, debe explicar cmo sucede.

Muchos acadmicos contribuyeron a que se cayera en cuenta que la Economa era
una nueva forma de mirar a la sociedad. Los orgenes de la ciencia econmica se
extienden desde mucho antes de lo que frecuentemente se piensa, ciertamente
cuando menos desde el siglo quince, cuando las investigaciones hechas por los
Escolsticos de la Universidad de Salamanca en Espaa ms tarde invitaron a Joseph
Schumpeter a calificarlos como los primeros economistas.

Adam Smith puede que no haya sido el primer economista, como a veces se le
conoce. Pero ms que cualquier otro filsofo social l hizo popular la nocin de que
los seres humanos, al ser dejados en libertad para perseguir sus propias metas,
ocasionaran una orden social que ninguno de ellos tena planeado conscientemente.
Tal como Smith seal en La Riqueza de las Naciones, el hombre libre acta como si
18

fuese guiado por una mano invisible para promover un fin que no fue parte de su
intencin.

El economista Austriaco Ludwig von Mises dijo en su opus mgnum, Accin Humana,
que este descubrimiento dej a la gente llena de

estupefaccin (al descubrir) que hay otro aspecto por el cual calibrar la
Accin Humana deba ser vista ms que de lo bueno y malo, de lo justo e
injusto. En el curso de los eventos sociales prevalece una regularidad de
fenmenos a los cuales el hombre debe adaptar sus acciones si desea
tener xito.

Mises describi las primeras dificultades para determinar la naturaleza de la
Economa:

En la nueva ciencia todo pareca ser problemtico. Era un desconocido
dentro del sistema tradicional del conocimiento; la gente estaba perpleja
y no saba como clasificarlo y asignarle su propio lugar. Pero por otro
lado estaban convencidos que la inclusin de la Economa en el catlogo
del conocimiento no requera un reordenamiento, o de una expansin del
esquema total. Ellos estimaban que su catlogo del sistema estaba
completo. Si la Economa no se adaptaba en ste, el defecto slo poda
deberse al tratamiento insatisfactorio que los economistas aplicaban a
sus problemas. (Mises, Accin Humana)

Para muchos, el sentimiento de estupefaccin pronto fue sustituido por uno de
frustracin. Ellos tenan ideas para reformar la sociedad, y de pronto descubrieron
que la ciencia econmica se interpona en su camino. La Economa le haca ver a
estos reformadores que algunos planes para la organizacin social podran fallar a
pesar de lo bien que pudieran ser ejecutados, porque tales planes estaban en
contradiccin con las leyes bsicas de interaccin Humana.

Detenidos por los logros de los primeros economistas, algunos de estos
reformadores, tales como Karl Marx, intentaron invalidar toda la materia. Los
economistas, afirm Marx, simplemente estaban describiendo la sociedad como
ellos la encontraron bajo la dominacin de los capitalistas. Segn este autor, no hay
verdades econmicas aplicables por igual a todos los hombres en todos los tiempos
y lugares; en particular, las leyes formuladas por la escuela clsica, por escritores
tales como Smith, Thomas Malthus, y David Ricardo, no ser aplicable a aquellos que
vivan en la futura utopa socialista. De hecho, dijeron los Marxistas, estos pensadores
eran solamente apologistas de la explotacin de las masas por los pocos ricos. Los
economistas clsicos fueron, para expresarlos al estilo de los Marxistas Chinos,
perros lacayos de los cerdos traficantes de guerra imperialistas.

19

El xito que Marx y los pensadores como l llegaron a tener en su meta de socavar
las bases de la ciencia econmica reflej la fragilidad de aquellas bases. Los
economistas clsicos haban descubierto muchas verdades econmicas, pero se
vieron envueltos en ciertas inconsistencias de sus propias teoras, tales como su
incapacidad en construir una teora de valor coherente. (Abordaremos esta
dificultad especfica en detalle, ms adelante).

Fue Mises, quien construyendo sobre el trabajo de los economistas Austriacos
anteriores a l tales como Carl Menger, finalmente reconstruy la Economa sobre
una base slida de una teora general de Accin Humana.

Para algunos fines debe ser importante diferenciar entre la ciencia general de Accin
Humana, a la cual Mises llam Praxeologa, y la Economa como una rama de esa
ciencia que estudia los problemas del intercambio. Sin embargo, ya que el trmino
Praxeologa no ha alcanzado un uso difundido, y toda vez que en un libro
introductorio no se requiere una delineacin precisa del mbito de la Economa
frente al resto de la Praxeologa, utilizar el concepto de Economa para designar
toda la ciencia de Accin Humana. El propio Mises lo usa a menudo de esta manera:
La Economa... es la teora de toda la Accin Humana, la ciencia general de
categoras inmutables de la accin y de su operacin bajo todas las condiciones
especiales concebibles bajo las cuales el hombre acta (Mises, Accin Humana).

Que quiere decir Mises con Accin Humana? Dejemos que sea l quien nos lo
diga:

La Accin Humana es (todo) comportamiento con un fin determinado o
propsito. O tambin podemos decir: La accin es la voluntad puesta en
operacin, transformada en actividad, apuntando hacia fines y objetivos,
es la respuesta significativa del ego para los estmulos y condiciones de su
entorno, es la adaptacin consciente de la persona al estado del universo
que determina su vida (Mises, Accin Humana).

En una orientacin similar, el filsofo Britnico Oakeshott describi la Accin
Humana como el intento de reemplazar lo que debera ser con lo que es, en los
ojos de la persona que acta.

La fuente de la Accin Humana es la insatisfaccin, o, si quieres ver el vaso llenado a
medias, es la idea es que la vida podra ser mejor de lo que es en el presente. Lo
qu es es considerado como insuficiente de alguna forma. Si estuviramos
completamente satisfechos con la manera que las cosas son en este momento, no
tendramos motivacin para actuar: cualquier accin slo puede hacer las cosas
peores! Pero tan pronto percibimos algo en nuestro mundo que juzgamos menos
que satisfactorio, surge la posibilidad de actuar con el objeto de remediar esta
situacin.
20


Por ejemplo, alguien descansa en la terraza de su casa echado en una hamaca,
completamente feliz con el mundo, dejando que todo vaya pasando. Pero su ocio se
ve perturbado por un zumbido. Se le antoja pensar que seguramente se sentira
ms relajado si este sonido desapareciera. En otras palabras, nuestro individuo
puede visualizar las circunstancias que cree que deberan existir; est
experimentando el primer componente de la Accin Humana, esto es, la
insatisfaccin.

Sin embargo, a fin de actuar, la insatisfaccin por s sola no es suficiente. Antes que
nada, debe entender la causa de su malestar. Por supuesto, el ruido. Pero no
podemos simplemente desear que los sonidos molestos desaparezcan. Debemos
descubrir qu est causndolos. Con el fin de actuar, debemos entender que cada
causa es el efecto de alguna otra causa. Debemos ser capaces de seguir una cadena
de causa y efecto hasta llegar al lugar donde sintamos que nuestra intervencin,
nuestra accin, romper la cadena y eliminar nuestra insatisfaccin o malestar.
Debemos visualizar un plan para movernos de lo que es a lo que debe ser.

Si el zumbido se debe a que un avin est pasando encima de nuestra cabeza,
nuestro sujeto no actuar. (A menos que su casa tenga un can antiareo
instalada, no hay nada que podamos hacer para silenciar el avin). Nuestro individuo
debe creer que su accin puede causar un efecto en su entorno. Para actuar, no es
necesario que su creencia sea la correcta! El hombre prehistrico a menudo crea
que realizando ciertos ritos, poda mejorar su entorno, quizs atrayendo la lluvia
durante una sequa o multiplicando sus rebaos. Que nosotros sepamos, esas
iniciativas no funcionan. Pero la creencia de que podran funcionar fue suficiente
para conducir a la gente a actuar en funcin de ellas.

Entonces nuestro sujeto mira a su alrededor para encontrar la causa del sonido y ve
un mosquito. Quizs pueda hacer algo por el zumbido puede aplastar el
mosquito. Est considerando el objetivo: deshacerte del mosquito. Ve que alcanzar
el objetivo deseado le traer un beneficioel ruido se ir, y puede descansar sin ser
molestado.

As que se podra levantar y matar al mosquito. Pero haba salido a la terraza con
otro final en menteslo holgazanear en la hamaca. Ahora est luchando cuerpo a
cuerpo con otro componente de la Accin Humana tiene que hacer una eleccin.
Deshacerse del mosquito sera algo extraordinario, desde luego pero tiene que
levantarse de la hamaca. Y eso es un fastidio. El beneficio que espera recibir
deshacindose del mosquito se equipara al costo de levantarse. Si el beneficio de su
accin excede su costo, sacar provecho de la accin.

Aunque a menudo usamos el concepto de beneficio para referimos a una ganancia
monetaria, tambin tiene un sentido ms amplio, como en, En qu se beneficia un
21

hombre que gana el mundo perdiendo su alma? Desempeamos todas nuestra

acciones, ya sea comprando acciones en la Bolsa o retirndonos a una montaa para
meditar, teniendo presente el obtener un beneficio en este sentido psquico. Como
indica la citacin arriba, si elegimos seguir una vida asctica, es porque esperamos
que el resultado final nos beneficiar ms que el costo de renunciar a los bienes
terrenales: esperamos beneficiarnos de la eleccin.

Las elecciones individuales involucran considerar los medios necesarios para cumplir
con nuestros fines. No me importara ser el hombre ms fuerte del mundo. Pero si
considero este fin, debo pensar tambin qu es lo que debera hacer para cumplirlo.
Necesitara tener acceso a un equipo de entrenamiento de fuerza, para comprar
suplementos nutricionales, y tendra que utilizar muchas horas cada da en
entrenamiento. En nuestro mundo, todo lo que deseamos no se nos hace realidad
por el simple hecho de desearlo. Muchas cosas que queremos, an cosas que
necesitamos que estn vivas, se pueden tener slo despus de tiempo y esfuerzo. El
equipo de entrenamiento de fuerza no cae solamente del cielo. (Gracias a Dios!) Y
si me lleva varias horas al da levantar pesas, no puedo usar esas horas para escribir
un libro, o para jugar con mis hijos.

Para el hombre mortal, el tiempo es el tem escaso ms preciado. An para Bill
Gates, el tiempo es muy poco. Aunque l puede permitirse el lujo de fletar jets
privados tanto para Aruba como a Tahit en la misma maana, an as no puede volar
a los dos lugares simultneamente. El hecho de ser seres humanos nos impone
saber que nuestros das sobre la Tierra estn contados, y que debemos elegir cmo
usarlos. Dado que vivimos en un mundo de escasez, el uso de medios para
perseguir un fin implica costos. Para m, el costo de gastar mi tiempo entrenando en
el gimnasio levantando pesas est determinado por cmo yo valoro las otras formas
en que podra emplear ese tiempo.

Para la Economa, el valor de los fines particulares que podramos elegir es subjetivo.
Nadie me puede decir si una hora gastada en el gimnasio es ms o menos valiosa
para m que una hora escribiendo. Ni tampoco hay modo posible para medir
objetivamente la diferencia en mi valoracin de estas actividades. Nadie ha
inventado un valoradmetro. Las expresiones tales como Esa cena fue dos veces
mejor que la de la ayer son simplemente figuras retricas. Ellas no implican la
habilidad actual de medir la satisfaccin. Como Murray Rothbard seal, la forma de
verificarlo es preguntar, Dos Veces tanto de qu? Ni siquiera tenemos una unidad
con la cual podamos medir la satisfaccin.

La naturaleza subjetiva de valor fue una de las observaciones ms perspicaces de
Carl Menger. Para los economistas clsicos, el valor era una paradoja. Ellos
intentaban basar su teora de valor en el trabajo que implicaba producir un bien o la
utilidad objetiva del bien, con alguna medida de naturaleza objetiva. Pero
considrese un caso tan sencillo como es encontrar un diamante en un terreno
22

durante un paseo. No se requiri de ningn trabajo para producir el diamante, ni

tampoco es ms til, al menos para por s slo preservar la vida, comparado a
encontrarse con una taza de agua. No obstante, se considera el diamante mucho
ms valioso que una taza de agua. Menger cort este nudo gordiano, basando su
teora del valor en este hecho- Que las cosas son valiosas porque los seres humanos
al actuar as lo consideran.

La Economa no intenta decidir si nuestra escogencia de los fines a perseguir es
sabia. No nos dice si estamos errados al valorar ms cierta cantidad de tiempo de
ocio que una cantidad de dinero. No ve a los seres humanos como preocupados
solamente por la ganancia monetaria. No hay nada de antieconmico en alguien
que resuelve regalar una fortuna, o rechazar un empleo bien pagado para
convertirse en monje.

La pregunta de que si hay o no valores objetivos no concierne a la Economa. De
nuevo, no debera ser tomado como que la Escuela Austriaca de Economa es hostil a
cualquier religin o sistema de tica. Yo personalmente conozco economistas
austriacos que son catlicos, ateos, judos ortodoxos, budistas, objetivistas,
protestantes, y agnsticos, y, si conociera ms economistas, estoy seguro de que
podra nombrar musulmanes, hindes, y as sucesivamente. La Economa debera,
muy apropiadamente, dejarle la evaluacin de valores a la tica, Religin, y Filosofa.
La Economa no es una teora de todo, sino simplemente una teora que examina las
consecuencias de las elecciones individuales. Al estudiar Economa, asumimos los
fines seres humanos como causa ltima y dada de los procesos de eleccin. La gente,
de algn modo, escoge los fines y acta para conseguirlos. La meta de nuestra
ciencia es explorar las implicaciones de estos hechos.


Mises dijo en la introduccin de Accin Humana

La tarea de escoger condiciona todas las decisiones humanas. Al decidir,
el hombre no slo escoge entre varias cosas y servicios materiales. Todos
los valores seres humanos compiten entre s. Todos los fines y todos los
medios, asuntos materiales e ideales, lo sublime y lo ms elemental, lo
noble y lo innoble, estn colocados en una sola fila y sujetos a una
decisin que escoge una cosa y deja de lado a otra. Nada de lo que los
hombres apuntan o quieren evitar se mantiene fuera de esta
organizacin de preferencias, dentro de una escala de gradacin. La
teora moderna del valor ampla el horizonte cientfico y agranda el
campo de los estudios de Economa

POR QU DEBERAMOS ESTUDIAR ECONOMA?

Una vez que tenemos una idea de lo que es nuestro tema, la siguiente pregunta es si
vale la pena estudiarla. Dado que has escogido este libro, debes tener una nocin de
23

que te podra ser til. Pero si no intentas convertirte en profesor de Economa, Qu

puedes ganar aprendiendo sobre ello?

Uno de los beneficios de estudiar Economa es un entendimiento ms cabal de
nuestra situacin como seres humanos en accin. Por ejemplo, con frecuencia la
gente se equivoca al calibrar el costo de sus decisiones. Una vez que hemos
comprendido que nuestros costos estn medidos en funcin de las alternativas que
dejamos de lado, podemos obtener una visin muy diferente de algunas decisiones
frecuentes.

Veamos un ejemplo comn. Todos conocemos alguien que ha pasado una gran
cantidad de tiempo en algn proyecto para reformar su casa. Quizs esta persona
emprende este proyecto slo por el placer de hacerlo. La Economa no intenta
recomendar alguna otra cosa ms placentera: Ella no es una gua de auto-
mejoramiento personal!

Pero a menudo, quien emprende una actividad del tipo Hgalo-usted-mismo dir
que est haciendo el trabajo para ahorrar dinero. Mira, le dir a uno, me
hubiera costado $5.000 reparar el techo profesionalmente. Yo logr hacerlo por slo
$1.000 de costo en materiales. Un economista tiene la capacidad para sealar que
este clculo es engaoso, y que nuestro emprendedor pudo haber actuado
contrariamente a su propio inters de ahorrar dinero. Pues no ha tomado en cuenta
el costo de las oportunidades que ha dejado a un lado. Si el trabajo le tom 100
horas, y l hubiera podido usar ese tiempo en su trabajo y ganado unos $8.000
adicionales, ha sufrido una gran prdida de dinero al reparar el techo l mismo. Este
ejemplo se ubica en dlares y cntimos, pero en otros casos, son los costos psquicos
los que no contabilizamos propiamente. Cuando un casanova engaa a su esposa,
nos podemos preguntar si ha considerado completamente los costos involucrados.
Quizs lo ha hecho, en cuyo caso puede dejarse el problema a la tica y la Religin.
Pero muy a menudo, la gente considera la ganancia inmediatamente visible de una
accin y deja de lado lo menos visible, costos ms distantes. Bastiat se refera a esto
como el problema de lo que es visto y lo que no es visto. l pens que una tarea
importante de la Economa era ensearnos, no juzgar las cosas slo por lo que es
visto, por los efectos visibles de una accin, sino mejor por lo que no es visto, por los
efectos invisibles de la accin.

Otro beneficio derivado de comprender la Economa es que ello es crucial para
evaluar problemas de poltica pblica. Deberamos aumentar el salario mnimo,
dejarlo as, o eliminarlo? Podemos levantar nuestro estndar de vida al proteger las
industrias domsticas? Cul sera el resultado de privatizar el Seguro Social? Todas
estas son preguntas de Economa.

24

Alguna gente siente que estas preguntas deberan ser respondidas bajo una
perspectiva casustica practica. Ellos desdean el uso de teora en resolverlas. El
economista ingles John Maynard Keynes vio el error de esa manera de pensar:

Las ideas de economistas y filsofos polticos, tanto cuando son
correctas y cuando son erradas, son ms poderosas de lo que se entiende
comnmente. En efecto, el mundo es dirigido por poco ms. Los hombres
pragmticos, que creen estar exentos de cualquier influencia intelectual,
son usualmente esclavos de un economista difunto. (J. M. Keynes, La
Teora General de Empleo, Inters, y Dinero.)

CMO DEBERAMOS ESTUDIAR LA ECONOMA?

La pregunta final que abordaremos aqu es cmo podemos aproximarnos mejor a
nuestra ciencia. El rutilante xito de la fsica y de la qumica durante los ltimos tres
siglos en el dominio de la materia y la energa a menudo ha hecho olvidar a las
personas el hecho de que esta pregunta tiene ms de una respuesta posible.

Pero observando otras disciplinas establecidas se evidencia que este es el caso. Por
ejemplo, no conozco a nadie que sugiera que la manera correcta de obtener un
profundo entendimiento de Shakespeare es analizando la composicin qumica del
papel y de la tinta que us para componer sus obras.

Tampoco esperamos estudiar geometra o lgica de la misma manera que las
ciencias fsicas. Para concluir que los tres ngulos de un tringulo suman 180 grados,
no medimos miles de tringulos reales. De hecho, el tringulo en geometra es una
figura idealizada que no podramos encontrar en la realidad. O consideremos el
siguiente silogismo: Todos los hombres son mortales. Juan es un hombre. Por
consiguiente, Juan es mortal. No tenemos que esperar que Juan estire la pata para
ver que esto es verdad. Si descubriramos que Juan, en efecto, es inmortal,
habramos encontrado que una de nuestras premisas era falsa. Pero el silogismo
mismo seguira siendo vlido.

Podemos ver esto ms claramente cuando vemos un silogismo que no tiene bases en
la realidad, por ejemplo: Todos lo unicornios solamente tienen un cuerno. Si veo un
unicornio en mi patio hoy, solamente tendr un cuerno. El silogismo es
evidentemente cierto, aunque los unicornios nunca han existido, as que jams
podramos tener un posible hecho emprico sobre ellos que avale esa conclusin.

La pregunta del por qu podemos afirmar que las proposiciones de geometra y
lgica son verdaderas ha sido el tema de mucho debate filosfico y teolgico. Los
principios de la Accin Humana son similares en que, una vez que los aprehendemos,
parecen verdaderos por s mismos, sin ser inmediatamente obvio por qu ello es as.
Pero la Economa no intenta resolver el acertijo del por qu pensamos como lo
25

hacemos. Para la Economa, este hecho es simplemente una condicin natural de los
seres humanos.15

Todas las ciencias tienen lmites, determinados por la clase de fenmenos que
puedan ser apreciados desde su punto de observacin sobre el mundo. Por ejemplo,
la fsica, con todo el mrito de haber explicado los orgenes del Universo, slo ha
triunfado en la medida en que, comparada con una visin anterior ms imperfecta y
obsoleta, ha provisto una explicacin ms moderna sobre el estado fsico del mundo.
Pero ms all, el hecho de que hay estados fsicos es una condicin natural de la
realidad implcita en el anlisis de la fsica. Esto no es una falla de la fsica: de hecho
slo cuando un campo de investigacin tiene lmites es que es resulta coherente. La
alternativa es tener un slo campo de estudio denominado, quizs, Todo. Los
intentos seres humanos de adquirir conocimiento de esta manera no han sido
altamente exitosos.

Porque la materia de estudio de la Economa es la Accin Humana, y porque la
Accin Humana procede de planes formulados por individuos de carne y hueso,
nuestra herramienta exploratoria principal es la naturaleza de nuestra mente. En
este sentido, la Economa tiene una ventaja sobre la fsica y la qumica. Nosotros no
entendemos por qu la materia y la energa actan como lo hacen, slo sabemos que
lo hacen. (Ciertamente, podemos explicar algunos hechos de su comportamiento en
funcin de hechos ms elementales. Pero no importa cuanto retrocedamos en estas
explicaciones, ya que en ltima instancia llegaremos a un punto en el que slo
podremos decir, Bueno, la razn por la cual se aprecia ese comportamiento en ese
fenmeno es sencillamente porque as se comporta.)

Pero la Economa es diferente. Somos todos seres humanos. (Por lo menos yo no
creo que Amazon.com tenga ya algunas ventas extra-planetarias) Nuestras mentes
son como las mentes de los individuos que actan en el campo de la Economa
(Incluidos nosotros mismos!) a quienes esperamos examinar y entender. Sabemos,
en un sentido bsico e inmediato lo que es escoger, sufrir prdidas, lograr la
felicidad. Nuestra herramienta principal en el estudio de la Economa es nuestro
conocimiento de lo que es un ser humano, desear ciertos resultados sobre otros, y
actuar para hacer realidad esos resultados deseados.

Como un ejemplo de la importancia central de la mente humana para la Economa,
examinemos un evento comn de la Economa: Una agencia de bienes races
cerrando un negocio sobre un lote de terreno. Cmo podemos entender lo que ha
ocurrido?

Digamos que escogemos examinar este evento desde los puntos de vista de la fsica
y la qumica. El negocio puede haber ocurrido a muchas millas del lote de terreno
15

En la traduccin literal To economics, this fact is an ultimate given.

26

mismo. Sin embargo, diligentemente preparamos nuestros instrumentos en el

terreno y en el banco donde el negocio est teniendo lugar. Recolectamos toda la
informacin de cada tomo y de cada pedacito de energa que seamos capaces de
juntar. Introducimos los datos recabados en las supercomputadoras ms rpidas
disponibles. An as, es difcil imaginar que podamos encontrar algo que relacione los
eventos acontecidos en el banco con el lote de tierra que est siendo vendido.

Quizs el vendedor nunca ha estado en la propiedad, y el comprador no intenta ir all
tampoco. Ninguna cantidad de observacin sobre la propiedad podra descubrir la
naturaleza de la transaccin que ha ocurrido. Lo que ha ocurrido es real en el sentido
de que es una idea real, que es compartida por la gente involucrada. Lo que lo nos
hace considerar una transaccin como tal es el significado ligado al negocio de
aquellos que participan en la misma.

Ahora, supongamos que este terreno est localizado en una zona en proceso de
rpido desarrollo. El valor de la parcela aumenta. El nuevo dueo ahora sabe que
podra vender la parcela por el doble del precio que pag. Cmo podran descubrir
este hecho nuestros intrpidos fsicos y qumicos? Este hecho existe como una idea
slo en la mente de uno o ms seres humanos. Sin embargo, si no tenemos en
cuenta esa idea, no podramos explicar por qu el dueo rechazara una oferta por
una y media veces el precio que pag.

El campo de estudio de la Economa es la formacin de los planes seres humanos y
las acciones resultantes de esos planes. Ms concretamente, es el estudio de las
diversas opciones que el mundo presenta a los actores econmicos, tal como ellos
mismos las interpretan. La Economa examina el significado que ellos le dan a los
objetivos que los actores econmicos buscan alcanzar al escoger una de estas
opciones. El tema central de la Economa es el estudio de las acciones planificadas
por seres humanos reales, y analiza el pensamiento empleado en la preparacin de
esos planes.

El intento de hacer de la Economa una ciencia real basndose para tal fin en
datos objetivos, duros como sera el caso de cantidades fsicas o tangibles de
bienes, desdibuja la esencia de nuestra materia de estudio. Es como si estudiramos
la biologa limitando nuestra investigacin al comportamiento de las partculas
subatmicas que conforman los cuerpos orgnicos. Jams podramos detectar que
estamos tratando con una criatura viviente! Todos los campos de estudio, despus
de todo, examinan el mismo universo. Slo que ellos se aproximan a ese universo
desde diferentes puntos de vista, a travs del uso de diferentes conceptos centrales,
lo que los hace ser campos de estudio diferenciados. Al estudiar la Economa
asumimos que los pensamientos y planes de los seres humanos actuantes son una
condicin natural del anlisis, y comenzamos nuestra investigacin desde esa
premisa.

27

CAPITULO 2

NUEVAMENTE, SOLO, ANORMALMENTE

Sobre las circunstancias econmicas de los individuos en situacin de aislamiento
EXPERIMENTOS IDEALIZADOS.

Concluimos la introduccin considerando la situacin de Rich, del show de TV.
Survivor, filmado en una isla desierta. Se aplica el concepto de Economa a quienes
viven aislados del mundo, del resto de los seres humanos? Ms aun, para qu
estudiar la situacin de un ser humano aislado? No es acaso el hombre un animal
social? Acaso nuestro inters en la Economa no est fundado en su aplicabilidad a
situaciones de la realidad, donde vivimos en interaccin con incontables sujetos?

Si bien es verdad que el hombre es un ser social, el contemplar la situacin de un
individuo aislado es para la Economa, tan necesario como aislar partculas en un
reactor nuclear para la fsica. Es slo al examinar las condiciones de un individuo
aislado que los fundamentos bsicos se hacen ms claramente visibles, son estas
bases las que estamos buscando. Carl Menger dijo en Principios de la Economa:

En las lneas que siguen he intentado reducir el complejo fenmeno de la
actividad econmica humana a los elementos ms simples que pueden
sujetarse a observacin precisa... (e) investiga la manera en la que los
fenmenos ms complejos evolucionan a partir de sus elementos segn
principios definitivos.

Al fundamental la Economa en la decisin humana, los economistas austriacos estn
comprometidos con el individualismo metodolgico, porque slo los individuos
toman decisiones. Todas las veces que analizamos una situacin donde podramos
decir coloquialmente que un grupo ha escogido, vemos en realidad que son uno o
ms individuos quienes han hecho tal eleccin. Quizs un dictador tome decisiones
para toda una repblica, o los ciudadanos de un pueblo tomen decisiones por
mayora de votos. Sea como fuera, la escogencia se produjo, ocurri, en primer
lugar, en la mente de los individuos.

En efecto, cuando decimos que un individuo pertenece a un grupo queremos decir
que aquel es considerado como parte del grupo por algn(os) individuo(s). La
pertenencia a un grupo existe en la mente de las personas. Que un grupo
molestando frente a la casa de alguien sea considerado como una multitud
coyunturalmente de paso o como una horda frentica, ello depende del significado
que la gente en la multitud le d a la reunin. De igual manera, la naturaleza de un
grupo concentrado en un estadio depende del criterio que los individuos tengan
sobre por qu estn ah. Podemos caracterizar a tal grupo como fanticos del

28

rockero satnico Marilyn Manson o Cristianos Evanglicos basndonos solamente en

el significado que los individuos en el grupo atribuyen a la concentracin. Ninguna
encuesta sobre las condiciones fsicas del campo podra darnos esta informacin. Si,
por alguna confusin de horarios, Marilyn Manson llegara a una convencin de
evanglicos, esto no hara a los presentes fanticos de Marilyn Manson, ni hara a
Marilyn Manson un ministro Cristiano.

Muy bien, podras decir, pero por qu simplemente estamos imaginndonos la
situacin de Rich en la isla? No podramos hacer de la Economa una ciencia emprica
real mediante experimentos reales como hace la fsica, en vez de experimentos
idealizados? Dado el impresionante xito del empirismo en las ciencias fsicas, es
tentador por lo menos tratar de hacer este acercamiento. De todas maneras,
debemos ser cautelosos: simplemente porque una mandarria hace un buen trabajo
rompiendo rocas no significa que es la herramienta adecuada para rebanar tomates.
Tal experimentacin no es carente de valor en efecto, el economista Vernon Smith
ha hecho un importante trabajo en esa rea pero no nos podemos confiar en ello
en la misma manera que lo hacemos de un experimento en las ciencias fsicas.

El primer obstculo que surge al proceder sobre bases marcadamente empricas en
Economa es que los seres humanos actan diferentemente cuando saben que estn
siendo observados. Ahora mucha gente est familiarizada con el rol de el
observador en mecnica quntica, donde al parecer, al nivel de partculas
subatmicas, la energa, el tema materia de la fsica, acta diferentemente si esta
siendo observada. (Incluso aquello en lo que consiste este siendo observada es
materia de intenso debate al interpretar la mecnica quntica, y est muy fuera del
alcance de este libro.) No es este el mismo problema que enfrenta la Economa?

Pero el comportamiento de las partculas subatmicas vara en formas predecibles y
matemticamente descriptibles dependiendo de s estn o no sujetas a observacin.
La luz se comporta como si fuera una onda al momento en que no tratamos de
detectar partculas subatmicas, pero cuando tratamos de detectarlas funciona
como una partcula, y as sucesivamente, una y otra vez. No puede escoger ignorar al
observador, ni tampoco puede aprender nada sobre el experimento y luego
modificar consecuentemente su comportamiento. Esto no funciona as con la gente!

Los seres humanos, como sujetos experimentales, intentan aprender sobre el
experimento, y modifican su comportamiento basados en lo que aprenden. Para
comenzar, si la persona que dirige el experimento le cae bien a los sujetos
analizados, stos con frecuencia intentarn averiguar qu resultado quiere, y
actuarn para drselo.

El simple hecho de saberse parte del entorno bajo el cual se produce el experimento
tambin modifica su comportamiento. Survivor no era una prueba sobre cmo
actan los seres humanos cuando son puestos en el dilema de sobrevivir en
29

pequeos grupos con los mnimos recursos disponibles. Cada participante sabia que
estara tan bien como les permitieran los empleados de la TV. Estos no permitiran
que se murieran de hambre, o irse a guerra entre ellos, o sufrir enfermedades
severas sin asistencia mdica. Cada uno de ellos tambin saba que estaban en
cmara, compitiendo entre ellos por un premio, con un lmite definitivo de tiempo
que tendran que pasar juntos en la isla. No haba incentivo para cooperar ms del
mnimo necesario para evitar ser expulsado de la isla, y no haba incentivo entre ellos
para tratar de crear una estructura social duradera.

Survivor podra ser visto como un experimento sobre la manera cmo actan los
seres humanos cuando estn en un show de televisin que los coloca en una
competencia de sobrevivencia, en condiciones controladas por los productores.
Sin embargo, an esa visin del experimento es de utilidad limitada, ya que los
competidores futuros, que participarn en Survivor II, habrn aprendido algo de la
primera serie, y modificarn su comportamiento respecto a ello. No conozco
ninguna interpretacin de la fsica quntica que diga que los fotones aprenden de
haber sido observados. Ellos se comportan en el mismo modo particular cada ve que
tratas de detectarlos como partculas ni siquiera tratan de engaar el aparato
medidor. El hecho de que los seres humanos aprenden hace que la prediccin exacta
en las ciencias sociales sea imposible. Significa que nunca encontraremos constantes
en el comportamiento humano como las constantes que representan a la velocidad
de la luz en el vaco o la ratio de combinacin de hidrgeno y oxgeno en el agua. Los
efectos de aprendizaje futuro del comportamiento humano son, por definicin,
desconocidos. No podemos saber todava lo que vamos a aprender, porque eso
significara que ya lo hemos aprendido.

Dado que los seres humanos comprenden la idea de un experimento y consideran su
participacin en los mismos, no podemos examinar las acciones humanas de la
misma manera que examinamos el comportamiento de los fotones. Al contrario,
debemos aislar mentalmente los componentes bsicos de la Accin Humana.
Basndonos en que nosotros mismos somos seres humanos y empleamos la misma
lgica de accin que aquella de nuestro actor econmico aislado en el experimento,
tratamos de entender esos componentes.

EL SURGIMIENTO DEL VALOR

Nuestro amigo Rich est solo en la isla, y no sabe si ser rescatado. Qu ideas puede
la Economa traer a esta situacin?

Primero que nada, Rich debe escoger un fin para emplear su tiempo en la isla. De
acuerdo, por ahora est atrapado ah. Aceptando esa realidad como su condicin
bsica, qu debera hacer? Responder esta pregunta supone escoger un fin u
objetivo. Quizs su meta sea sobrevivir hasta ser rescatado. Mientras este fin parece
ser suficientemente razonable, debemos darnos cuenta que otros fines son
30

igualmente posibles. Desde el punto de vista de la Economa, ningn fin particular es

ms o menos valido. (Para nuevamente hacer hincapi en un punto importante, esto
no significa que la Economa sostiene que cualquier sistema de valores es tan bueno
como cualquier otro. La Economa simplemente no intenta resolver el problema de
qu deberamos valorar.)

Digamos que Rich es un seguidor devoto de la religin del Jainismo. Est en contra
de sus principios religiosos el daar a cualquier criatura viviente. Mientras l puede
raspar un coco o dos, se da cuenta que, al evitar cazar las abundantes ratas que hay
en la isla, que podra estar cocinando, est condenado a morirse lentamente de
hambre. Pero de todas maneras, Rich es un fiel seguidor de sus principios. Significa
esto que Rich ignor la Economa, o que se comport irracionalmente? Mientras
algunas escuelas de Economa diran s, para un economista austriaco la respuesta
es no. Rich simplemente sigui el fin que valoraba ms, esto es, respetar sus
creencias religiosas.

De cualquier forma, imaginemos que Rich escoge la supervivencia como su causa
final. Para sobrevivir, necesita agua, comida, refugio y descanso. Esos son los medios
por los que espera lograr su fin. Sin embargo, no tiene un refugio construido. La
comida est disponible pero dispersa por toda la isla, necesitando de un esfuerzo
para conseguirla. Hay arroyos pero stos tienen un flujo nfimo de agua fresca.

Ya que Rich debe emplear otros medios para adquirir agua, comida, refugio y
descanso, stos se convierten en fines subsidiarios. La comida es un medio para el fin
de supervivencia, pero un fin alcanzado empleando los medios de caza de ratas. El
mismo bien puede ser considerado un medio desde la perspectiva del plan A y un fin
desde la perspectiva del plan B.

As que Rich se encuentra en una situacin similar a la de los dems seres humanos:
Tiene unos fines en mente, y medios limitados para conseguir esos fines. Debe
economizar sus medios para poder lograr el ms valioso de sus fines. Por ejemplo, si
pasa todo el tiempo construyendo un refugio, no tendr agua o comida.

Rich debe economizar su tiempo. Tambin debe conservar otros recursos. No se
puede dar el lujo de tumbar todos los cocos de la mata el mismo da, buscando tener
esos que no se puede comer verdes. Aunque le gustara usar agua para cocinar, si
slo tiene suficiente para beber, entonces tendr que usar su suministro de agua
para beber, a fin de poder sobrevivir.

Cmo decide Rich como emplear sus escasos medios? Para esto, debe escoger. An
cuando ha escogido la supervivencia como su meta principal, todava debe escoger
cmo hacer para lograrla. Y mientras Rich pueda conseguir sus necesidades mnimas
usando un monto inferior de su gasto mximo de energa posible, tambin debe
escoger como gastar esa energa sobrante. Quizs Rich sea vanidoso y muy
31

preocupado por cmo se vea cuando sea rescatado. En ese caso, l gastar una gran
parte de su tiempo sobrante ocupndose de su apariencia. Si es una persona con una
baja tolerancia por el riesgo, podra pasar su tiempo ahorrando comida. Si es un
cientfico, podra conducir experimentos con la flora y fauna locales.

A la Economa no le concierne cmo Rich decide sus valores. Simplemente toma
como punto de partida el hecho de que los seres humanos valoran unas cosas ms
que otras, y que sus acciones son la manifestacin de esos valores. Para la Economa,
que lo ms valioso sea escogido y que lo menos valioso sea abandonado es una
razn ltima. Esta es la lgica misma de la Accin Humana, y seres pensantes que no
sigan esa lgica estaran molestamente jugando con nosotros.

Digamos que podra haber tomado unas vacaciones en Atenas pero en vez de eso
escog Estambul. Afirmar que yo realmente prefera Atenas, pero sin embargo
escog Estambul no es otra cosa que un decir. El hecho de que realmente fui a
Estambul es la esencia de preferir. Puede haber sido porque las tarifas eran ms
baratas para Turqua, o porque mi esposa escogi Estambul y yo no quera discutir.
En cualquier caso, yo escog Estambul as como el costo asociado de ir ah porque yo
prefer esa opcin que viajar a Atenas con su costo asociado.

Cuando decimos que el haber escogido Estambul revela que lo prefer, no quiere
decir que, despus de acontecer el hecho, no me arrepienta por haber ido. Despus
del viaje, podra decidir que Estambul no es el sitio para m, y que deb haber
escogido Atenas. Debemos tener cuidado de distinguir evaluaciones viendo hacia
delante y viendo hacia atrs. Accin implica aprendizaje, y aprender implica que,
algunas veces, al escoger A, descubrir que realmente deb haber escogido B.

La idea de que siempre escogemos lo que preferimos puede parecer muy extrema.
Uno pudiera decir en protesta: Prefiero no ir al dentista, pero voy de todos modos.
Tal declaracin est bien para habla comn, pero la Economa debe ser ms precisa.
Al escoger, uno calibra los beneficios de no ir al dentista a toda costa. El hecho de
que finalmente termine uno yendo implica que prefiere el dentista a la alternativa de
un diente con caries, a pesar del dolor que involucra. Lo que quiere uno decir, dicho
de modo ms preciso, es que deseara que su diente no se hubiera daado y que el
dentista fuera innecesario.

A la Economa no le concierne el mundo de los deseos y lo ideal, excepto cuando
estos sueos se manifiestan en acciones concretas. En habla comn, podemos decir,
mientras tomamos una larga caminata, preferira un t helado al llegar a casa. Esto
indica un plan de accin. Pero para la Economa, es la accin misma la que cuenta, y
el plan slo importa mientras influencie la accin. Las preferencias, desde el punto
de vista de la Economa, se convierten en reales al momento de escoger. Puedes
constantemente asegurar que prefieres perder peso a comer torta. Pero la Economa

32

ignora tales afirmaciones. Slo est interesada en lo que haces efectivamente

cuando llega la bandeja de los postres.

As que Rich escoge, asignando porciones de su tiempo. Digamos que l pasa las
primeras cuatro horas de cada da recolectando comida, las prximas dos
recolectando agua, y las prximas cuatro trabajando en el refugio. El resto del da
descansa.

Todas las acciones indicadas tienen como meta remover directamente cualquier
insatisfaccin. La comida directamente satisface el hambre de Rich, el agua su sed, y
el refugio su deseo de protegerse del viento y la lluvia. An su tiempo de ocio es
accin, con un fin en mente -relajacin. Mientras Rich es fsicamente capaz de
continuar con el trabajo, parar y descansar es una opcin.

Examinaremos el punto en el que Rich toma esta decisin, porque ilustra la idea
crucial por la que Carl Menger resolvi el problema de valor que haba plagado la
Economa clsica.16 Imaginemos a Rich intentando juntar postes para su refugio. Ha
comido, tiene agua, y el refugio est progresando bien. Aun ms, Rich est
empezando a sentirse un poco fatigado.

Cundo terminar de trabajar? Ser en el punto en el que la satisfaccin que Rich
espera de su ltima unidad de trabajo, sea inferior a la satisfaccin que espera de
su primera unidad de ocio. Este hecho se deduce de la misma accin de escoger.
Dado que, como hemos visto, escoger supone preferir, Rich trabajar mientras
prefiera las ganancias que espera de su prxima unidad de trabajo a las ganancias
que espera de su ltima unidad de ocio.

La unidad en cuestin consiste simplemente en cules sean los intervalos en los
que Rich mentalmente divide su trabajo. La prxima unidad podra ser, por ejemplo,
tratar de juntar el prximo grupo de postes, o recolectar otro coco. Muy
probablemente la unidad ser aquella tarea que, si no se termina, no vale la pena
empezarla. No hay punto, por ejemplo, en que Rich recoja un coco, pero luego lo tire
al suelo y se vaya a casa antes de meterlo en su bolsa. La cantidad de tiempo de
reloj que Rich considere como una unidad cambiar segn la tarea y de un da para
otro, e incluso para la misma tarea: es subjetiva. Lo que importa es la tarea especfica
que el sujeto est contemplando como su prxima accin al momento que termina
por el da.

Rich est a punto de empezar a intentarlo con unos postes cuando siente una
puntada en su espalda. Humm, se pregunta, hora de descansar? Rich va a
16

En uno de los asombrosos incidentes de descubrimientos simultneos regados sobre la

historia de la ciencia, Len Walras y William Stanley Jevons, trabajando
independientemente de Menger, llegaron a soluciones similares a este problema en los
tempranos 1870s tambin.
33

escoger entre la satisfaccin que cree que recibir de construir el nuevo grupo de
postes y la satisfaccin que cree que recibir de unos minutos extras de ocio. Dado
que las preferencias estn atadas a un acto concreto de escogencia entre medios
particulares apuntando a fines particulares, se observa que en Economa, los sujetos
no escogen entre abstracciones. Rich no escoge entre trabajo y ocio, sino entre
un monto especfico de una clase particular de trabajo, y una cantidad concreta de
ocio, en el contexto de un conjunto de circunstancias especficas.

Esta idea resuelve la paradoja del valor que obsesionaba a los economistas clsicos.
Ellos se preguntaban: Por qu si el agua es mucho ms valiosa que los diamantes,
la gente paga tanto por diamantes y tan poco, hasta nada, por agua? La desastrosa
teora del valor-trabajo, que intentaba equiparar el valor con la cantidad de trabajo
que haba sido incorporada a un bien, fue desarrollada en un intento de tapar esta
deficiencia. Karl Marx bas mucho de su pensamiento econmico en la teora del
valor-trabajo. Todos aquellos que fueron posteriormente esclavizados por el
Comunismo pueden dar fe de los defectos en esta teora.

De lo que los economistas clsicos no se dieron cuenta fue que nadie nunca escoge
entre agua y diamantes. Estas son slo clases abstractas por las que creamos
categoras sobre lo que nos rodea. Ciertamente, nadie escoge jams entre toda el
agua del mundo y todos los diamantes del mundo. Cuando se escoge, el hombre
actuante siempre se enfrenta a una decisin entre cantidades concretas de bienes.
Se enfrenta a una decisin entre, digamos, un barril de agua y un diamante de diez
quilates.

Pero espera, nos preguntas, El agua no sigue siendo mas til que un diamante?
La respuesta es, depende. Depende completamente de la valoracin de la persona
que debe escoger. Si a un hombre que vive cerca de un arroyo limpio de agua de
montaa se le ofrece un barril de agua, podra no valorarlo para nada. El mismo
arroyo le provee ms agua de la que puede usar, as que el valor de esta cantidad
extra para l es literalmente ninguno. (Quizs es hasta negativo: podra ser
molestoso tener un barril de qu ocuparse.) Pero este amigo podra no tener ningn
diamante, as que la posibilidad de adquirir uno podra ser prometedora. Es claro que
el hombre valorar ms el diamante que el agua.

Pero hasta para el mismo sujeto su valoracin podra cambiar completamente, si
cambiamos sus circunstancias. Si el sujeto est cruzando el Sahara, con el diamante
en su bolsillo, pero se le ha acabado el agua y est a punto de morir, muy
probablemente cambiara el diamante hasta por un solo vaso de agua. (Por
supuesto, si fuera un avaro, quizs todava valorara ms el diamante, an corriendo
el riego de morir de sed.) El valor de los bienes es subjetivo- el mismo barril de agua y
el mismo diamante pueden ser valorados de modo distinto por gente distinta, y
hasta ser valorados de modo distinto en diferentes momentos por la misma persona.
Para citar a Menger:
34

El valor no es, por consiguiente, algo inherente a los bienes, no es

propiedad de ellos, pero simplemente es la importancia que atribuimos
primero a la satisfaccin de nuestras necesidades... y en consecuencia
se incorporan a los bienes econmicos como las... causas de la
satisfaccin de nuestras necesidades. (Principios de Economa
Poltica.)

Para ms de un fin se pueden emplear muchos medios. Rich puede usar agua para
una variedad de usos. Primero emplear cualquier medio con ms de un uso a aquel
uso que l considera como el ms importante. Ese no es un hecho al que se lleg a
travs de una medicin de numerosas acciones, sino una necesidad lgica. Podemos
decir que el primer uso era ms importante para Rich precisamente porque escogi
satisfacer esa necesidad primero.

Como quiera que Rich ha escogido la supervivencia como su meta, usar la primera
cubeta de agua que pueda recoger para beberla. Slo cuando est seguro de que ha
recogido suficiente agua para prevenir su muerte por sed considerar usar un poco
para cocinar. Como cada cubeta de agua adicional est dirigida a un uso cada vez
menos importante, entonces para Rich, cada cubeta de agua tendr sucesivamente
un valor inferior que las adquiridas con anterioridad. La utilidad de cada cubeta
adicional para Rich disminuye. Cuando se enfrenta con una decisin, el tem
relevante siempre es el prximo que ser adquirido o aquel al cual se renuncia. Los
economistas dicen que estas son las unidades marginales, y se refieren a este
principio como la ley de utilidad marginal decreciente

El margen en cuestin no es una propiedad fsica del evento analizado, ni puede ser
determinado por clculos objetivos. El margen es la lnea entre el s y el no, entre
tomar o dejar de lado. La unidad marginal es aquella por la cual ests decidiendo:
Trabajar una hora extra hoy? Debo quedarme en una fiesta y tomar un trago
ms? Me registrar una noche ms en el hotel en vacaciones? Esas son
preguntas muy distintas a: Es bueno trabajar? Las fiestas son divertidas? Las
vacaciones son relajantes? Lo que debe ser determinado es si la prxima hora de
trabajo dar ms beneficios que una hora ms de ocio. Vale la pena el descanso de
un da extra de vacaciones? Nuestras decisiones se toman al margen, y se toman en
referencia a la unidad marginal (adicional).

Cuando Rich comienza su da, la utilidad marginal que espera ganar de una hora de
trabajo es mucho ms alta de la que espera ganar de una hora de ocio. Si no
empieza a trabajar, no podr comer o beber! Pero cada hora sucesiva de trabajo es
dedicada a un propsito considerado menos importante que el propsito
conseguido con la hora de trabajo previa. Finalmente- digamos despus de diez
horas- Rich llega a un punto donde la satisfaccin que espera de otra hora de trabajo
ha cado por debajo de la satisfaccin que espera obtener de otra hora de ocio. La
35

utilidad marginal de la siguiente hora contemplada de trabajo ha cado por debajo de

aquella de la prxima hora de ocio; entonces Rich descansa.

El problema de la valoracin es resuelto al momento de escoger. Por el hecho de que
toda accin est dirigida hacia un futuro incierto, la posibilidad de error siempre est
presente. Rich puede pensar que ha recolectado suficiente comida y decide tomar
una siesta. Mientras duerme, un mono le roba la mitad de sus cocos. En
retrospectiva, l podra arrepentirse de su decisin y decidir que debi haber
recolectado ms comida. Quizs la prxima vez deba tomar tal decisin; su
valoracin ser distinta. Ha aprendido.

La incertidumbre del futuro se deduce de la mera existencia de la accin. En un
mundo donde el futuro es conocido con exactitud certera, la accin no es posible. Si
s lo que va a pasar y no hay posibilidad de alterar el futuro, no tiene caso intentar
hacerlo. Despus de todo, si pudiera actuar para alterar el curso de eventos futuros,
entonces el futuro no sera certero!

Que uno pueda arrepentirse de las acciones tomadas, no invalida el hecho de que la
gente escoge lo que prefiere, al momento en que la decisin debe ser tomada. Al
despertarse con resaca un domingo por la maana, una persona puede arrepentirse
de la fiesta del sbado por la noche. An as, el sbado por la noche esa persona
prefiri irse de fiesta que quedarse leyendo en su casa.

Es verdad que un momento de pasin puede hacer parecer ciertas acciones
mucho ms deseables que lo que realmente son luego un momento de reflexin en
calma. Sin embargo, el fantico en un juego, tan enfurecido por las provocaciones de
un aficionado del equipo contrario que tuvo que pelear con l, se abstendr si un
polica armado se para entre l y su antagonista. Un hombre casado tan enamorado
que no pudo evitar coquetear con una mujer, se detendra si su esposa de repente
se apareciera en la escena.

Otro factor que es sopesado al momento de escoger es los sentimientos
emocionales intensos. El hecho de que la gente a veces se resiste a un momento de
pasin demuestra que, an en estas circunstancias la gente escoge. nicamente en
las etapas finales de ebriedad antes que ocurra la inconsciencia total, en la senilidad,
o despus de un severo dao cerebral, es cuando la gente es realmente incapaz de
escoger. Pero stos sujetos no son actores econmicos; la Economa no intenta
describir la actividad de los seres humanos bajo esas condiciones.

An para individuos completamente conscientes hay momentos de simple reaccin.
No hay un plan ni un significado involucrado cuando uno sacas su mano
inmediatamente de una estufa caliente, o cuando se agacha ante un sonido fuerte
cerca de su odo. La Economa no es una teora de reaccin, sino del

36

comportamiento consciente. Es el descubrimiento constante de las implicaciones de

la Accin Humana.

37

CAPITULO 3

A MEDIDA QUE PASA EL TIEMPO

Sobre el factor tiempo en la Accin Humana.

EL COMIENZO DEL AHORRO.

En su esfuerzo por cambiar lo que es por lo que debera ser, Rich puede darse cuenta
de que su capacidad para adquirir comida y agua podra aumentar. Quizs
construyendo unas cuantas trampas, podra tener seis ratas asadas al da en lugar de
cuatro. Adems, piensa l, si tuviera un barril para recolectar agua de lluvia, podra
utilizar esa agua para cocinar, y disfrutar de ratas hervidas como un cambio ocasional
a las ratas asadas. Se propone construir esos bienes.

Para construirlos, Rich tendr que sacrificar algo ms. Como su tiempo no es
ilimitado, la construccin de esos bienes tiene un costo: el valor que Rich atribuye a
lo que podra estar haciendo en lugar de construir trampas y barriles. Esto es cierto
aunque slo renuncie a tiempo que hubiera utilizado para descansar. Habiendo
entendido el principio de la utilidad marginal, podemos ver que cualquier actividad
que Rich deje a un lado para ganar tiempo para construir trampas y barriles, ser la
actividad cuya unidad adicional tena, para l, la utilidad marginal ms baja. (Para
reiterar, utilidad no se debera tomar como que significa alguna sustancia
mensurable. Hablar de utilidad ms baja es simplemente una forma distinta de
decir aquello que menos le place a Rich). Nuestro sujeto renunciar a unidades de
esa actividad siempre que el valor de hacer trampas y barriles adicionales sea mayor,
para l, comparado con aquello a lo que est renunciando.

Quizs Rich est trabajando en hacer trampas, cuando pudo haber estado
descansando. Cada trampa le toma una hora para construirla. Cuando el valor para
Rich de la prxima trampa que podra construir sea menor que el de otra hora de
relajacin, Rich parar el trabajo por el da. La utilidad marginal de una trampa
adicional ha cado por debajo de la utilidad marginal de una hora de ocio adicional.

Pero de donde viene el valor de bienes como trampas y barriles? Rich no puede
comerse una trampa, o (cmodamente) vestir un barril. Y an as es claro que estos
bienes tienen un valor para Rich, porque ha decidido sacrificar otras cosas de valor
para adquirirlos.

El valor de los bienes que examinamos en el captulo 2 comida, agua, refugio,
descanso resulta de su capacidad para aliviar inmediatamente alguna insatisfaccin.
Rich valora la comida porque valora la vida, y la comida ayuda a satisfacer
directamente su deseo de mantenerse con vida. Aunque con menor intensidad de lo
que valora la vida misma, tambin puede que valore el tener confort en esa vida. Por
38

lo tanto, la comida tambin es valorada porque satisface directamente el hambre.

(De nuevo, la Economa no nos dice que Rich debera valorar su vida ms que
cualquier otra cosa, o que todo el mundo hace eso. Ni siquiera nos dice que todos
valoran o deberan valorar la vida. La Economa versa sobre las consecuencias
derivadas del hecho de que evaluamos nuestro mundo.)

Si meditamos un poco podemos ver que el valor de los bienes como trampas y
barriles deriva de su capacidad para producir bienes que directamente s aportan
satisfaccin. Rich valora las trampas por las ratas que habr de adquirir, y el barril por
el agua para cocinar que podr recoger.

Carl Menger llam a los bienes que alivian directamente alguna insatisfaccin, tales
como agua o comida, Bienes de Primer Orden. Tambin pueden ser llamados
Bienes de Consumo. Los bienes cuyo valor reside en su habilidad para producir
Bienes de Primer Orden, tales como trampas y barriles, se les llama Bienes de Orden
Superior, Bienes de Produccin o Bienes de Capital. Ntese que esta distincin
no existe en los bienes mismos, sino en el pensamiento humano y la planificacin
que de ella resulta. Si coleccionara barriles como objetos de arte, entonces seran,
para m, bienes de consumo. Si tuviera una bodega, entonces los artculos de comida
en existencia, seran, para m, Bienes de Produccin. Tal como indic el economista
austriaco Ludwig Lachman en El Capital y su Estructura:

El concepto genrico de capital... no tiene contraparte mesurable entre
objetos materiales; refleja la tasacin empresarial de tales objetos.
Barriles de cerveza y altos hornos, instalaciones de puertos y muebles de
cuartos de hotel son capital no por virtud de sus propiedades fsicas sino
por virtud de sus funciones econmicas.

Rich comenz a ahorrar cuando decidi producir Bienes de Orden Superior. El ahorro
puede ser definido como la decisin de guiar acciones hacia satisfacciones ms
distantes en el tiempo, aunque se sabe que satisfacciones ms inmediatas estn
disponibles.

Los Bienes de Orden Superior que Rich acumula al ahorrar componen su stock
(existencia) de capital. En un determinado momento, encontramos que tiene cinco
trampas y dos barriles. En este punto, no hay manera de totalizar los bienes de Rich
ms que listando los artculos en los que consiste. No podemos agregar trampas y
barriles. El valor que Rich les asigne es subjetivo. No tenemos ningn tipo de escala,
cronmetro o cinta mtrica por la que podamos medir esta cantidad de
satisfaccin. De hecho, el valor de estos bienes de capital es equivalente a la
capacidad que Rich les atribuye para satisfacer en el futuro necesidades inciertas.
An si pudiramos ponerle un medidor de satisfaccin a Rich y determinar qu tan
intensas son ciertas satisfacciones para l, no resolvera el problema que Rich
enfrenta al momento de escoger: Estimar cuanta satisfaccin traer su decisin al
39

Rich Futuro, cuyo conocimiento y gustos son desconocidos para el Rich Actual,
y que estar viviendo en un mundo que, para el Rich Presente, est lleno de
incertidumbre.

Mientras contina su esfuerzo por construir trampas para ratas, Rich podra decidir
que sera til poseer un martillo, una sierra y unos cuantos clavos. Se propone
hacerlos. Ahora Rich est trabajando dos rdenes de bienes excluidos del consumo.
Valorar el martillo, la sierra y los clavos por la ayuda que le darn para construir
trampas y barriles, los cuales son valorados por la comida y el agua que ayudan a
producir. Todos los bienes de Orden Superior derivan su valor de los bienes del
orden inmediatamente inferior que contribuyen a crear. En ltima instancia,
cualquier bien de capital es valioso slo porque al final produce uno o ms bienes de
consumo.

Esa dependencia puede ser ilustrada al considerar lo que sucede cuando la
valoracin de Rich de un Bien de Consumo cambia. Quizs Rich descubre que las
ratas en la isla estn enfermas y que comerlas puede ser daino. Rich ya no valorar
las ratas. Mientras no haya otro uso que le pueda dar a las trampas, estas perdern
su valor tambin. Rich ya no estar dispuesto a sacrificarse para conseguir ms
trampas, y no le importarn las que ya estn hechas. (Por supuesto, si tiene algn
otro uso para las trampas- quizs como lea- retendrn algo de su valor.)

Una pregunta interesante surge cuando apreciamos lo que sucede a la valoracin de
los Bienes de Orden Superior. Digamos que, sin la ayuda de las trampas, Rich puede
atrapar cuatro ratas por da. Con las trampas, espera atrapar ocho por da. Dado el
incremento en la productividad que da hacer trampas comparado con atraparlas a
mano por qu Rich no pasa 100% de su tiempo de trabajo haciendo trampas?

La primera respuesta que viene a la mente es que morir de hambre con ese horario
de trabajo. Ciertamente, cualquier ahorro para el futuro que involucre recortar su
consumo por debajo del nivel mnimo necesario para vivir no tiene sentido a
menos que uno est ahorrando slo para su heredero! De cualquier modo,
podemos imaginar que Rich podr alimentarse con dos ratas al da nicamente,
aunque con cierta incomodidad. Por qu no pospone todo el consumo por encima
de la mnima sustentacin, para poder as ahorrar?

Alrededor nuestro, todos los das, la gente consume mucho ms de lo que necesita
para sobrevivir, por lo tanto ahorrando mucho menos de lo que podran. No
obstante, todos sabemos que ahorrar es el camino a la riqueza. Por qu los mejores
corredores de Wall Street no viven en pequeas chozas, comen frijoles enlatados y
montan viejas bicicletas a la estacin del metro? Por qu las estrellas de cine se van
en paseos de compras desenfrenadas y se quedan en fabulosos resorts vacacionales?
No deberan vivir como pobres para ahorrar cada centavo que puedan?

40

Estas preguntas deberan sugerirnos la respuesta. Habra algo muy curioso sobre un
mundo donde la gente trabajara duro para poder ahorrar para consumirlo en el
futuro y, no obstante, nunca efectuar ese consumo futuro, porque cuando ese
futuro llegara, estaran preocupados por ahorrar para consumir en un futuro an
ms remoto. Sera un mundo-lupa, como la Reina Roja le describi a Alicia:
Mermelada maana, y mermelada ayer, pero nunca mermelada hoy. (De hecho no
habra mermelada ayer, tampoco.)

Los seres humanos slo pueden consumir en el presente. Son nuestras
insatisfacciones presentes las que reclaman alivio. Es en el presente que
experimentamos placer y dolor. Ahorrar con el fin de posponer el consumo
infinitamente no es ahorrar en lo absoluto es pura prdida.


Ahora nos enfrentamos con explicar la otra cara de la cuestin de ahorrar dado
que slo podemos consumir en el presente, por qu ahorra la gente? La respuesta
es que, ya que no podemos consumir en el futuro, podemos imaginarlo. Podemos
visualizar que en este futuro tambin sentiremos insatisfacciones y querremos
aliviarlas. Adicionalmente, podemos imaginar que un alto grado de satisfaccin en
algn da futuro podra compensarnos por alguna insatisfaccin adicional hoy.

La clave para comprender el ahorro es reconocer que la imagen de insatisfaccin
futura es por s misma una fuente de incomodidad presente. La nocin de que podra
encontrarme muriendo de hambre la semana que viene es perturbadora. Ahorrando
puedo aliviar este sentimiento. Sin embargo, si corro el riesgo de morir de hambre
hoy, eliminar mi preocupacin de morir de hambre la semana que viene no parecer
tan urgente para m como conseguir algo de comida ahora. La satisfaccin de saber
que he tomado provisiones para la prxima semana es mnima comparada con la
insatisfaccin de saber que estar muerto para la hora de la cena. De igual modo,
imaginarse la satisfaccin futura es, por s sola, una fuente de satisfaccin presente.
La nadadora entrenando para ganar una medalla de oro olmpico se mantiene
entrenando al imaginar lo magnfico que se sentir al tocar la pared primero. Si no
pudiramos darle sentido en nuestras deliberaciones presentes a estos dolores y
placeres futuros, no tendramos manera de orientar nuestras acciones hacia ese
futuro.

La medida en la que un individuo ahorrar se explica por su preferencia temporal,
que significa el grado en el que l prefiere una satisfaccin en el presente a la misma
satisfaccin en el futuro. El posible rango de preferencia temporal va de cero a
infinito, donde los extremos, cero e infinito, descartan la Accin Humana.

En un extremo, tenemos al individuo hipottico cuya preferencia temporal es cero.
Para l ni la accin ni el consumo ocurren jams. Pero ningn individuo activo
sacrificar la satisfaccin de hoy por obtener exactamente la misma satisfaccin en
alguna fecha futura, manteniendo inalterado todo lo dems. Imaginemos que
41

alguien recibe una llamada de un corredor de bolsa, cuando est a punto de irse de
vacaciones a la Riviera Francesa. El corredor le dice: Escucha: tengo un trato para
ti! Si pospones tus vacaciones, y en lugar de eso compras la accin xyz con el dinero
que habras gastado, en cincuenta aos, te garantizo... exactamente las mismas
vacaciones en la Riviera Francesa. Quin aceptara semejante oferta? A menos que
estimemos que la satisfaccin futura resultante de la inversin ser superior que la
satisfaccin que tendramos que sacrificar hoy para poder invertir, no ocurrira
ningn ahorro.

En el otro extremo, podemos imaginar que una persona con preferencia temporal
infinita. Est tan orientado al presente que ningn ofrecimiento de cantidad de
bienes futuros, por elevada que sea, compensara en l la ms pequeo reduccin en
el consumo presente. No sacrificara ni una migaja de pan en su mano ante la
promesa de tener cinco panes en dos minutos. La Accin Humana sera imposible en
tal persona, ya que para pensar en un plan de accin se requiere quitarle tiempo al
consumo actual. Este individuo operara slo por instinto. Un recin nacido cuyo
llanto nada puede detener ms que la presencia inmediata de leche, se podra decir
que tiene una preferencia temporal casi infinita. En la medida que eso es cierto, un
recin nacido no acta, simplemente reacciona.

Con el problema de la preferencia temporal estamos tratando de nuevo con un
factor subjetivo. El grado de preferencia temporal diferir de persona a persona, y,
para la misma persona, diferir de un momento al otro. La preferencia temporal de
una persona a los treinta aos podra ser menor que la preferencia temporal de la
misma persona a los ochenta. A los treinta podra estar dispuesto a esperar por ese
viaje a Los Alpes a fin de ahorrar para una casa para su nueva familia, mientras que a
los ochenta es ms posible que piense, Oye, mejor ser que vaya de una vez! De
cualquier modo, eso no implica la existencia de una funcin que determina la
preferencia temporal segn uno envejece. La progresin opuesta de la preferencia
temporal podra igualmente ocurrir: A los treinta, uno podra pensar en nada ms
que vivir el momento, mientras que a los ochenta, el enfoque total de uno es
construir los fondos de confianza de sus nietos.

Esos son algunos de los factores psicolgicos que influencian la preferencia
temporal. Pero la preferencia temporal en s misma se colige de la existencia de la
Accin Humana, ms all de cualquier influencia psicolgica. Manteniendo todas las
dems cosas iguales, nunca actuaramos si no prefirisemos tener antes que despus
la misma cantidad de satisfaccin. La existencia inerte bastara para nosotros. Para
cualquier nivel de satisfaccin, no nos importara si ella llegase maana o si tomase
toda una eternidad en llegar. Como dijo Mises en Accin Humana:

Debemos concebir que un hombre que no prefiere satisfaccin dentro
de un perodo ms cercano del futuro a aquella en un perodo ms
remoto nunca lograra consumo ni disfrute en lo absoluto.
42


No tiene sentido econmico decir que un grado de preferencia temporal es mejor
que otro. Por lo tanto, desde un punto de vista econmico, no hay un nivel
correcto de ahorro. Alguna gente puede preferir una vida esplndida, mientras
que otros ahorran con la idea de comenzar una fundacin perpetuamente dotada. La
Economa no puede decir que uno de ellos est en lo correcto y el otro no. Puede, sin
embargo, aclarar las condiciones bajo las cuales un individuo decidir ahorrar, y
sealar algunas consecuencias de esas circunstancias.

Ahora estamos en posicin de examinar, con ms precisin, la decisin de Rich de
ahorrar. Digamos que Rich debe sacrificar una rata al da de su consumo presente
durante una semana para ganar el tiempo necesario para construir la trampa.
Adicionalmente, supondremos que l espera que la trampa dure una semana, tiempo
durante el cual atrapar 14 ratas ms que sin la trampa. En lneas generales,
podemos decir que l debe sacrificar siete ratas ahora para ganar 14 dentro de una
semana. La tasa de ganancia en su inversin es de 100% semanalmente.

Si Rich escoge intentarlo y decide fabricar las trampas, podemos decir que valora
menos una rata disponible hoy que dos disponibles dentro de una semana. Un ndice
de retorno del 100% fue suficiente para persuadirlo de cambiar su consumo presente
por su consumo futuro. Si no hace las trampas, sabremos que valora una rata en el
presente ms que dos ratas en el futuro. Un ndice de retorno de 100% no fue
suficiente para persuadirlo de cambiar ratas presentes por futuras. Regresaremos a
este tpico en los captulos 7 y 8, cuando examinemos la tasa de inters en una
Economa de Mercado.

Es importante anotar que la valoracin de Rich depende de sus circunstancias. Si de
repente encontrara un cajn de sardinas enlatadas y galletas que dej el equipo de
TV, su decisin podra ser alterada significativamente. Recordemos que, segn la Ley
de Utilidad Marginal, cada unidad adicional de un bien es considerada menos valiosa
para un individuo que la unidad anterior. Yo podra pagar $50 para comprar un gato,
pero para el momento que tuviera $300 estara pagando para librarme de ellos.

Por lo tanto, teniendo una buena cantidad de comida almacenada, sera ms
probable que Rich prescindiera de atrapar una rata hoy para construir bienes de
capital que prometan un suministro de comida mayor en el futuro. La rata adicional
hoy tendra menos valor para del que tena antes de encontrar el cajn, ya que las
sardinas y galletas satisfacen las mismas necesidades fsicas que la rata- y
probablemente tambin saben mejor.

Esto no se debe tomar como que existe alguna ley universal tal como que el rico
ahorrar ms que el pobre. No hay leyes constantes que determinen cul ser la
valoracin que una dar una persona en particular a sus satisfacciones futuras por
oposicin a las presentes. Todos hemos escuchado historias de alguna vieja seora
43

que ha trabajado como secretaria toda su vida, por un salario moderado, viviendo en
circunstancias moderadas. A su muerte, sus amigos se asombran al averiguar que
haba juntado una fortuna en acciones y bonos. Igualmente son familiares las
historias del hombre rico que derrocha su fortuna en una vida desenfrenada.
Tambin deberamos anotar que la Ley de Utilidad Marginal se aplica tanto al ahorro
como al consumo. Cada dlar adicional ahorrado tendr menos valor, para el
ahorrador, que el valor que tena el dlar anterior ahorrado. Cualquiera puede
fcilmente relacionar eso con sus propias circunstancias. Si uno tiene $50 en el
banco, la oportunidad de introducir otros $50 parecer mucho ms importante que si
tiene $50 M en el banco.

Otro asunto que anotar es que, an en esta economa extremadamente simple, los
bienes de capital de Rich tienen una estructura. Imaginamos que hizo un martillo,
clavos y una sierra. El martillo y clavos tienen una relacin entre s que merece
atencin son bienes complementarios. Sin el martillo, no hay con qu clavar los
clavos, y sin los clavos, no hay nada para clavar con el martillo. Cada da tratamos con
bienes que, sin otros bienes complementarios, seran intiles: un radio porttil y sus
bateras, un amplificador y sus cornetas, una lmpara y su bombillo. En cada uno de
estos casos, tales bienes pierden parte o todo su valor sin el bien complementario
disponible. Si un inventor desarrolla una manera de utilizar un molde de regadera
como una fuente de luz barata, y los fabricantes dejan de producir bombillos, las
luces elctricas existentes tendrn valor nicamente como piezas de coleccin.

A esto se le podra llamar la estructura horizontal del capital. Ya hemos presentado la
estructura vertical: el capital puede ser organizado en bienes de segundo orden, que
son utilizados para producir bienes de consumo; bienes de tercer orden que son
utilizados para producir bienes de segundo orden, y as sucesivamente. La economa
de Rich, hasta ahora, no ha trascendido ms all de producir bienes de tercer orden,
pero es fcil ver cmo nuestro principio se extiende por tantos rdenes de bienes
como la gente emplee.

El valor de un bien de capital est relacionado con su posicin en la estructura de
capital. Un Bien de un Orden Superior perder su valor si todos los bienes de orden
inferior que puede producir pierden su valor. Si Rich no tuviera ms uso que dar a las
trampas o los barriles, y no pudiera pensar en nada ms que construir con el martillo
y los clavos, entonces el martillo y los clavos tambin perderan su valor para l.
Como anotamos arriba, en ltima instancia, todos los bienes de capital tienen valor
nicamente en tanto sirven para producir algn bien de consumo.

La importancia de la estructura de capital aumenta tremendamente en la medida en
que comenzamos a examinar economas ms complejas. La estructura de capital
ser crucial para nuestra evaluacin del socialismo. Pero es aqu, en la ms primitiva
de las economas, que podemos apreciar tales conceptos econmicos bsicos ms
claramente que es la razn, como mencion, por la que nos molestamos en ver tal
44

economa. Pero para seguir adelante debemos complicar el panorama- primero, al

agregar ms gente al mundo aislado de Rich.

45

PARTE II

EL PROCESO DE MERCADO

46


CAPITULO 4

PERMANEZCAMOS JUNTOS
Sobre el intercambio directo y el orden social

LA LEY DE ASOCIACIN.

Rich ha resuelto los detalles de su economa solitaria y tiene una existencia bastante
cmoda. Un da est caminando por la playa, y de repente a quin ve acercarse?
Nada ms y nada menos que a... Helena Bonham Carter! (Varada, quizs, durante la
filmacin de la ltima produccin del Mercante de Marfil)

Terminado su aislamiento, qu resuelve hacer Rich? En trminos ms generales,
qu factores llevaran a un hombre a decidirse entre una existencia aislada y una
vida en la sociedad?

Una posibilidad es que Rich reaccione como un oso cuando otro oso entra en su
territorio. Podra, a travs del uso de la fuerza, tratar de alejar al intruso. Ahora bien,
siguiendo constreimientos morales o sentimientos benevolentes podra abstenerse
de hacer eso. Pero hay otra razn para que no aleje a Helena siempre que en la isla
haya suficientes recursos sin utilizar, beneficiara materialmente a los dos cooperar
en lugar de pelear. Pueden iniciar el ampliamente enriquecedor proceso de la
divisin del trabajo y el intercambio voluntario.

Adam Smith seal los enormes incrementos en la produccin material que se
producen gracias a la divisin del trabajo. El ejemplo con el que Smith inicia La
Riqueza de las Naciones es una fbrica de alfileres. Un trabajador no calificado,
solitario, podra escasamente, quizs, con su mximo empeo, hacer un alfiler en
un da. Pero incluso hace 225 aos, cuando Smith escriba estas lneas, una pequea
tienda de alfileres, al dividir la manufactura en dieciocho tareas distintas, poda hacer
que una tienda de diez hombres produjera 48.000 alfileres en un da, o 4.800
alfileres por hombre.

La divisin del trabajo incrementa la produccin material por tres razones. La
primera es que la gente vive en partes del mundo que se diferencian entre s en
muchos aspectos. Alguien que vive en Florida est en circunstancias mucho mejores
de cultivar naranjas que otro ubicado en Nueva Inglaterra. Por otro lado, quienes
viven en Canad estn en mejor posicin de producir jarabe de arce.

El segundo beneficio de la divisin del trabajo es que no todos concurren al proceso
productivo con las mismas destrezas. Un libro sobre Economa no es apropiado para
intentar resolver el debate sobre si es la naturaleza o la crianza el factor responsable

47

de las destrezas en un individuo, as que simplemente diremos que, por las razones
que sean, la gente entra al mercado de labores con aptitudes y destrezas diferentes.
Yo mido 1,75 mts. y adems tengo problemas para atrapar el New York Times del
domingo, as que soy poco apto, an con el entrenamiento adecuado, para
sustituir a Kobe Bryant si l decidiera tomarse un tiempo libre del bsquetbol.

Con todo, el entrenamiento es el tercer beneficio. La divisin del trabajo permite que
la gente enfoque sus esfuerzos en fomentar algunas habilidades e ignorar un vasto
conjunto de otras habilidades que son innecesarias para sus trabajos. La gente que
disea computadoras personales usualmente tiene poco conocimiento de los
aspectos del sistema sobre los que no son responsables. Al nivel ms elemental del
sistema, los diseadores de chips emplean sus conocimientos de fsica quntica para
lograr componentes de mayor velocidad. En los niveles superiores, los
programadores de sistemas operativos usan sus conocimientos de la estructura
lgica de la mquina para crear cdigos eficientes para escribir documentos en disco
y mostrar grficos. En otros varios niveles de abstraccin superiores, encontramos a
los diseadores de interfase de usuario quienes se especializan en crear un programa
amigable que permite facilidad de aprendizaje y uso. Ninguno de estos
trabajadores tendra xito en su tarea si tuviera que preocuparse por todos los
dems niveles del sistema. Es ms, para que no vayas a pensar, estimado lector, que
esta reflexin es slo aplicable en el caso de un aparato extremadamente complejo
como es un PC como en efecto sucede, te recomiendo el famoso ensayo de Leonard
Read, Yo, el Lpiz, donde se demuestra que ningn individuo en el mundo es capaz
de crear por s solo algo tan simple como un lpiz.

Algunos de los crticos de la sociedad industrial moderna se quejan de esa
especializacin. Segn esta crtica, bajo un sistema de divisin del trabajo los
individuos se convierten en personas de mente cerrada, slo saben operar una
mquina, y consideran su trabajo aburrido y repetitivo. Desde luego, la Economa no
puede responder tales quejas. Como se ha sealado anteriormente, esta ciencia no
intenta recomendar un conjunto de valores sobre otro. No puede decir que quienes
optan por una vida ms interesante y variada, sacrificando una mayor prosperidad
material, han escogido incorrectamente. Sin embargo la Economa puede hacer ver a
cualquiera que desee imponer tal decisin a toda la sociedad, que sin la divisin del
trabajo la Tierra nicamente podra soportar una pequea fraccin de su poblacin
actual. Quizs esos que sobrevivan al perodo de transicin encontrarn su mundo
ms satisfactorio que el nuestro, pero los miles de millones que moriran durante la
transicin podran ser perdonados por estar en desacuerdo.

Smith reconoci esta variedad de ventajas de la divisin del trabajo, pero dej sin
resolver un interesante problema que surgi en las discusiones sobre el comercio
internacional. Sin embargo, la solucin a este problema tiene implicaciones mucho
ms all de ese campo, y por ello bien vale nuestro tiempo examinar este problema
de cerca.
48


Smith seal que no tena sentido, por ejemplo, para Escocia, tratar de hacer vino,
aunque pudiera hacerlo con el uso de viveros. Si Escocia produce lana y Espaa hace
vino, y los ciudadanos de los dos pases intercambian los bienes no disponibles en la
industria domstica respectiva, los habitantes de los dos pases saldran ganando.
Pero qu puede decirse del caso de un pas cuyas desventajas geogrficas y
poblacin analfabeta hacen que sea menos eficiente produciendo todos los bienes,
comparado con otro pas? No debera en ese caso la nacin ms atrasada levantar
barreras al comercio, permitiendo que la industria domstica se desarrolle? Cmo es
posible que alguna nacin ms avanzada ofrezca algo para comerciar?

La respuesta a esta pregunta est en la llamada la Ley de las Ventajas Comparativas
de Ricardo, llamada as por el economista ingls David Ricardo. Aunque la
aplicacin inicial de la ley era al intercambio comercial entre naciones, se trata de una
ley universal que se aplica a toda la cooperacin humana. Por su extensa aplicacin,
Mises pens que esta ley se debera llamar Ley de Asociacin. De hecho, es ms
fcil comprender esta ley a nivel personal, luego de lo cual sus implicaciones al
intercambio comercial quedan claras.

Usemos como ejemplo a un gran atleta: Michael Jordan. Las condiciones fsicas de
Jordan son realmente extraordinarias. No hay duda de que si este deportista
decidiera aplicar sus habilidades, por ejemplo, en pintar casas, podra ser uno de los
mejores pintores de casas del mundo.

An as es dudoso que Jordan pinte incluso su propia casa. Aunque probablemente
podra, con un poco de prctica, hacerlo mucho mejor que cualquiera que pueda
contratar, no hay duda de que contratara a alguien ms para hacerlo por l. Cmo
podemos explicar este hecho?

La Ley de las Ventajas Comparativas es la respuesta. Aunque Jordan es mejor que su
pintor en ambas cosas, jugando al bsquetbol y pintando casas, nuestro deportista
tiene una ventaja comparativa en el bsquetbol, mientras que su pintor tiene una
ventaja comparativa en pintar casas. Es ms fcil comprender esto aritmticamente,
usando medidas de salario como base para la comparacin.

Digamos que Jordan puede contratar un pintor por $20 la hora. Con un poco de
prctica, Jordan podra ser el doble de eficiente pintando casas que el hombre que
contrat. Supongamos que pudiera cobrar por sus servicios como pintor $40 por
hora.

Sin embargo, jugando bsquetbol, supongamos que Jordan puede ganar $10.000 por
hora. Mientras tanto, Joe, su pintor, quien con dificultad puede encestar un tiro libre,
no podra hacer ms de $1 por hora jugando al bsquetbol. (Podra ganar $1, pues

49

quizs alguien considere su juego divertido!) Jordan tiene una ventaja de 2-a-1 como
pinta casas, pero una ventaja de 10.000-a-1 como estrella de bsquetbol.

Quizs Jordan planea trabajar veinte horas en una semana en particular. Si divide su
tiempo en partes iguales entre pintar la casa y jugar bsquetbol, su produccin total
de la semana puede ser valorada en:

10 horas pintando x $40 por hora = $400
10 horas de bsquetbol x 10.000 por hora = $100.000
Produccin total: $100.400

Si Joe divide su tiempo de la misma manera, podramos valorar su produccin de la
siguiente manera:

10 Horas pintando x $20 por hora = $200
10 Horas de bsquetbol x $1 por hora = $10
Produccin total: $210

Entre los dos, Michael y Joe han producido un total de $100.600 de ganancia. Ahora
examinemos la situacin si, como esperamos que suceda, Jordan contrata a Joe.
Ahora la produccin de Jordan puede ser valorada en:

20 Horas de bsquetbol x $10.000 por hora = $ 200.000
Produccin total: $200.000


Y la de Joe en:


20 Horas pintando x $20 por hora = $400

Produccin total: $400

Su produccin total ha aumentado a $200.400. Pero ms importante a los efectos de
entender la Ley de Asociacin, notemos que los dos estn mejor, por lo menos en
trminos de dlares. Al concentrarse nicamente en pintar, que es aquello en lo que
tiene una ventaja comparativa, el pintor, quien era peor para hacer los dos trabajos,
pudo no obstante casi duplicar el valor de su produccin, valor ste que despus
intercambi con Jordan. La Ley de Asociacin demuestra que an dejando a un lado
las consideraciones morales, es materialmente ventajoso para todos cooperar a
travs de la divisin de trabajo e intercambio voluntario. Este fenmeno es la base
del extendido orden social.

La aplicacin de esta ley al comercio internacional es una extensin directa de
nuestro anlisis anterior. Aunque un pas sea peor produciendo cualquier cosa que
algn otro pas, an puede tejer una ganancia material especializndose en las reas
en las que tiene una ventaja comparativa e intercambiando por otros bienes. Es slo
50

en el escenario obviamente irreal donde todos poseen exactamente la misma

cantidad de virtudes o defectos en todos los trabajos que todos los dems
participantes que la Ley de Asociacin no encontrar aplicacin.

Esta ley slo muestra que la especializacin hace posible una ganancia material. No
toma en cuenta ninguna preferencia personal distinta a la ganancia material. Bien
podra ser el caso de que Jordan simplemente adora pintar la casa, y por nada del
mundo considerara contratar a alguien ms para pintar en su lugar, lo cual nos hace
regresar a nuestra discusin en el Captulo 1 de la persona que decide reparar el
techo por s mismo. Si la gente cree que ahorra dinero haciendo sus propias
reparaciones hogareas, generalmente se equivocan. Sin embargo, si les encanta
hacer el trabajo, quizs al considerarlo un buen descanso del trabajo regular, pueden
estar obteniendo una ganancia psquica que pesa ms que su prdida monetaria.

INTERCAMBIO DIRECTO.

Regresemos a la playa, y al afortunado encuentro entre Rich y Helena. Cada uno de
ellos se da cuenta de que su posibilidad de supervivencia aumentar si pueden
desarrollar un mecanismo de cooperacin. En vez de producir conjuntamente para
atender una demanda general, Rich y Helena encontrarn que es mejor acordar con
anterioridad una divisin del trabajo particular. Incluso a ellos resultarn aplicables
los principios bsicos del intercambio. Siguiendo la sugerencia de Carl Menger de
reducir la complejidad de la Economa a sus elementos ms simples intentaremos
primero abarcar el intercambio en un escenario sencillo, como es el caso de nuestra
pequea economa islea.

Dado que han decidido cooperar, nuestros dos nufragos ahora deben decidir cmo
hacerlo. A tal fin, llegan a un acuerdo en el que Rich, l ms diestro de los dos, har
trampas, mientras que Helena, la ms astuta, har la cacera. An as Cmo puede
cada uno estar seguro de que est obteniendo del otro un trato justo?

Confiar en la buena voluntad simplemente no funciona. La historia de la Unin
Sovitica ilustra los problemas resultantes de disociar el desempeo laboral del
inters propio del trabajador. Pero incluso si la Unin Sovitica hubiera tenido xito
en crear al Nuevo Hombre Socialista interesado slo en el bienestar de su prjimo,
habra permanecido un obstculo insuperable para la produccin eficiente. Cmo
podran estos compaeros altruistas saber exactamente lo que debera producirse,
en qu cantidades, y empleando qu recursos? Para ilustrar, podra pasar mi tiempo
haciendo pinturas a dedo, en la creencia de que stas producirn una felicidad
tremenda a quienes me rodean. Pero si resulta que no gustan a nadie, no slo habr
malgastado el tiempo, tambin habr malgastado los recursos papel, color, y as
sucesivamente que se usaron en las pinturas. En el afn de complacer a quienes
estn a m alrededor, realmente les he causado una prdida de satisfaccin, an
comparando sta con una situacin en la que simplemente no hubiera hecho nada.
51

Esto sucedera aun cuando a mis padres les encantaran mis pinturas pero quedaran
profundamente desilusionados por haber dejado completamente mi carrera de
programador de software para abandonarme a mis ambiciones artsticas. En
definitiva, dados los recursos disponibles, la gente desea ms mis programas de lo
que desean mi arte. Si no existiera un sistema basado en los precios del mercado, no
habra manera de que los consumidores informen a los productores de sus
valoraciones y preferencias relativas.

Superada esa dificultad, el siguiente paso es el intercambio interpersonal. Para
asegurarse de que realmente se estn beneficiando uno al otro, Rich y Helena deben
reconocer que el otro tiene un derecho a los bienes que ha adquirido a travs de sus
propios esfuerzos. Como consecuencia natural de ese reconocimiento, los
intercambios que hagan deben ser voluntarios. Rich acepta entregar cierta cantidad
de trampas por cada cierto nmero de ratas que Helena capture y le entregue a l. Si
Helena amenaza a Rich con un palo para obtener trampas, podemos apostar que el
intercambio est beneficiando, desde su propia visin, a uno de ellos nicamente.

La Ley de Utilidad Marginal Decreciente explica la proporcin de intercambio que
terminarn por negociar entre ellos. Rich cambiar trampas por ratas hasta que el
costo, como es percibido subjetivamente por l, de producir una trampa adicional
exceda el beneficio, nuevamente, segn l perciba subjetivamente, del nmero de
ratas que Helena le dar por esa prxima trampa. Al otro lado del intercambio,
Helena cambiar ratas hasta que el costo subjetivo de la prxima rata que debe
cazar, exceda el beneficio que ella espera de adquirir otra trampa. La prxima
trampa que Rich considere intercambiar y la prxima rata que Helena considere
intercambiar son las unidades marginales. Son los beneficios y costos percibidos de
esas unidades adicionales los que determinan la proporcin de intercambio.

Imaginemos lo que posiblemente suceder en nuestro mercado isleo de trampas y
ratas. Comenzamos sin ratas atrapadas ni trampas hechas. En ese punto, para Rich el
valor de la primera rata que Helena le puede dar es relativamente alto: despus de
todo, podra morir de hambre sin ella. Similarmente, para Helena el valor de la
primera trampa es grande. La primera trampa incrementar sus capturas
tremendamente, ya que puede usarla en el camino ms frecuentado por los
roedores de la isla.

Supongamos que Rich est dispuesto a dar su primera trampa por tan poco como
tres ratas. Mientras que Helena est dispuesta a cambiar tanto como cinco ratas por
esa trampa. Asumiremos que se pusieron de acuerdo en el punto intermedio y por
tanto cambiaron una trampa por cuatro ratas.

El valor, para nuestros negociantes, de cada unidad sucesiva adquirida, ser ms bajo
que el de la primera. Mientras el suministro de ratas de Rich aumenta, usar cada
nueva rata de una manera que es menos importante para l que la rata anterior. Una
52

vez que ha satisfecho su hambre para el resto del da, podra comenzar a ahumar los
roedores para preservarlos para otros das. Es claro que no considerar tan
importante tener ratas ahumadas como el hecho de tener ratas que lo salvarn de
morir de hambre. Al lado del intercambio, Helena no considerar la segunda trampa
tan valiosa como la primera: despus de todo, puede usarla slo en el camino riel
ms frecuentado por los roedores. Por consiguiente, cada trampa adicional se usar
para algo que ella considere menos importante que la trampa anterior.
Similarmente, cada bien adicional entregado por uno de nuestros negociadores ser
ms valioso para l o ella que la unidad entregada anteriormente. Eso es por que
renunciarn primero a los que tienen un uso menos importante, en su propia
valoracin. No son las trampas o las ratas las que son diferentes cuando
consideramos cambios subsecuentes: es el hecho de que haciendo uso de su Accin
Humana, los individuos primero renunciarn a la utilidad menos valiosa del bien en
cuestin, luego la siguiente menos valiosa, y as sucesivamente. Cada trampa
adicional que Rich construy requiere que sacrifique ms tiempo de ocio. Con cada
sacrificio, su cantidad restante de ocio es ms pequea. Las unidades iniciales a las
que renunci era bueno tenerlas, pero pronto estar limitando su tiempo de
descanso que necesita para mantenerse saludable.

Por lo tanto, luego de que el primer cambio se ha hecho, y Rich tiene cuatro ratas, ya
no est tan desesperado por ellas. De igual manera, teniendo una trampa, la prxima
trampa que Helena pudiera adquirir ser menos valiosa para ella. Imaginemos que
las escalas de valor de nuestros negociantes para cambiar ratas y trampas son stas:

RICH
HELENA
1ra trampa < 3 ratas
5 ratas < 1ra trampa
2da trampa < 4 ratas
4 ratas < 2da trampa
3ra trampa < 5 ratas
5 ratas < 3ra trampa

Suponemos que Rich aspirar a obtener cuatro ratas cuando menos para renunciar a
una segunda trampa (de tres ratas que haba anteriormente estado dispuesto a
cambiar por la primera trampa), mientras que Helena renunciar como mximo a
cuatro ratas (de cinco que haba estado dispuesta a cambiar). Aunque el valor de las
unidades adicionales que pueden adquirir se redujo tanto para Rich como para
Helena, todava ambos tenan un intercambio del que los dos se podan beneficiar:
por tanto, harn el segundo canje, intercambiando cuatro ratas ms por una trampa.

Sin embargo, las valoraciones de nuestros comerciantes no sustentan un tercer
intercambio. Helena slo est dispuesta a cambiar tres ratas por una tercera trampa,
mientras que Rich no cambiar su prxima trampa a menos que obtenga cinco ratas
ms. En este punto, el intercambio cesar en este mercado. Se ha alcanzado lo que
llamaremos el estado de equilibrio pleno (examinado ms adelante en el captulo
6).

53


Es importante observar que el hecho de que se haya producido un intercambio no
significa que los dos participantes consideraban equivalente el valor de los bienes
intercambiados. Por el contrario, es slo por haber valorado de modo diferente los
bienes en cuestin, que los comerciantes se animaron a efectuar el intercambio.
Helena valora las dos trampas ms de lo que valora ocho ratas, mientras que Rich
valora ocho ratas ms de lo que valora dos trampas.

Carl Menger afirmaba que es absurdo creer que un intercambio ocurre cuando los
bienes intercambiados son valorados por igual. Si dos personas intercambian cuando
consideran como equivalente el valor de lo que estn recibiendo y el valor de lo que
estn renunciando, no hay razn para que no deban simplemente revertir el negocio
inmediatamente despus. Si alguien vende su casa en $200.000, es porque valor los
$200.000 ms de lo que valoraba su casa. De igual manera, el comprador valor su
casa ms de lo que valoraba tener $200.000. De lo contrario (dejando de lado los
costos de transaccin), no hay razn para que, apenas hecho el intercambio, no
adquiera de nuevo la casa y devuelva los $200.000. De hecho, si el intercambio se
realiz en un punto donde ambas partes valoran por igual el bien intercambiado, no
hay razones para suponer que se abstendrn de canjear la casa una y otra vez, un
nmero indefinido de veces.

De cualquier modo, si contemplamos el intercambio desde el punto de vista de la
Accin Humana, se observa que la gente no intercambia simplemente por el placer
de hacerlo o por contemplar a los bienes cambiando de manos. El intercambio no
surge de una propensin a negociar. Para que un intercambio se produzca, ambas
partes deban estimar que estarn mejor luego del intercambio. Ese es el
prerrequisito de toda accin: el actor debe pensar que actuar debera mejorar su
estado de satisfaccin comparado a no hacerlo. El actor est intentando pasar de lo
que es a lo que debera ser.

Lo anteriormente dicho se ilustra con una frase que es frecuente al discutir el
intercambio. Quin no ha odo a alguien decir, luego de comprar algn artculo que
el precio que pag por el mismo fue un robo? Dejemos de lado el caso de quien
fue engaado en cuanto a la calidad o naturaleza del bien: eso es fraude, y es
realmente un robo. Asumiremos que el bien en cuestin es algo de calidad conocida
y consistente- digamos, cerveza embotellada de marca. El lunes en la maana en el
trabajo un amigo suyo le dice, Fuimos a un juego de pelota el fin de semana.
Pagamos $5 por una cerveza, qu robo!

Qu ha querido realmente decir? Mientras no haya sido forzado a comprar la
cerveza o haya sido engaado, y efectivamente haya hecho la compra, eso quiere
decir que valor la cerveza ms que los $5. De otra manera, Por qu la habra
comprado? Si los $5 significaban ms para l que la cerveza, todo lo que tena que
hacer era meterlo en su bolsillo de nuevo e irse. Dado que su amigo renunci
54

voluntariamente a algo que valoraba menos que la cerveza, el vendedor podra tener
la misma queja- El tambin fue robado! Lo que realmente quiere decir su amigo es
Deseara que la cerveza hubiera sido ms barata De cualquier modo, todos
estamos dispuestos a renunciar a menos para obtener ms, en otras palabras,
aumentar nuestra ganancia. Esa es la base universal de toda Accin Humana.
Mientras tratamos de mejorar nuestra propia condicin, no tenemos razn para
esperar que otros, tales como el vendedor, no estn haciendo lo mismo.

FALTA ALGO POR EXPLICAR.

Todava, nuestros actores seres humanos no tienen manera de hacer clculos
econmicos en nuestra pequea economa. Rich y Helena pueden comparar
cantidades especficas de bienes especficos y decidir qu combinacin de bienes
encuentran ms valioso. Sin embargo, no pueden calcular cunto ganaron o
perdieron en algn intercambio, an antes o despus del hecho. Podemos decir que
Rich ha preferido ocho ratas a dos trampas, pero no hay manera de responder la
pregunta Cunto lo prefera? La preferencia es algo que l siente. No hay una
cinta medidora que podamos meter en su psiquis para determinar el tamao de
ese sentimiento. Ciertamente, puede percibir ciertas satisfacciones como ms
deseables que otras. Pero, como hemos sealado, una frase como me gusta esa
trampa dos veces ms de lo que me gusta la otra es simplemente vlida en un
sentido figurado. Si alguien trata de tomar esto literalmente, hacemos la pregunta
de Rothbard: Dos veces ms que?

Tratar de calcular en trminos de ratas y trampas tampoco funcionar. No hay
significado aritmtico para expresiones como ocho ratas menos dos trampas, o
una rata ms tres trampas

El intento de utilizar el trabajo como la unidad de valor referencial, como hicieron
Marx y los economistas clsicos britnicos, no ha sido exitoso. El costo laboral de
Rich es su evaluacin subjetiva de lo que tuvo que renunciar para realizar el trabajo
en cuestin. El valor para Helena del trabajo de Rich es su valoracin subjetiva de los
frutos de sus esfuerzos. Para intentar calcular la ganancia y la prdida en trminos
del tictac del reloj o el gasto de energa, es perder completamente de vista el cariz
econmico de lo que est ocurriendo. Rich podra gastar tanto tiempo y esfuerzo
serruchando las trampas existentes y convirtindolas en aserrn, como construyendo
trampas nuevas, pero, en nuestro escenario, Helena ciertamente no le pagar para
destruir trampas! El hecho de que crear trampas sea valioso y destruirlas no lo sea,
depende completamente de la valoracin de quienes estn involucrados en el
intercambio; no puede ser determinado por medicin fsica. De hecho, podemos
fcilmente imaginar una situacin en la que exactamente las mismas actividades
fsicas tienen valoraciones opuestas. Si nuestros nufragos se encontraran en una
situacin donde hayan cazado las ratas hasta extinguirlas, y la isla estuviera

55

embasurada de trampas intiles, construir trampas no tendra valor, mientras que

destruirlas, para poder limpiar el ambiente, tendra valor.

La ausencia de clculo econmico no pone trabas significativas a nuestra pequea
economa. Todos los bienes son intercambiados por dos personas nicamente. Dado
que quien comercia es el creador de su propia escala de valores, slo tiene que
obtener un sentido aproximado de los valores de su socio para poder comerciar
efectivamente. Pero mientras una Economa se agranda, la ausencia de clculo
econmico se convertir en un obstculo importante.

DOS SON COMPAA, CUATRO ES UN MINI-MERCADO.

Ahora, debemos adelantar la historia de la economa de nuestra isla- llammosla
Richlandia. Avanzaremos varias generaciones. (Podemos imaginar que Rich y
Helena hallaron otro modo de cooperar para su beneficio mutuo) Por alguna extraa
razn, la isla se ha mantenido aislada de la Economa global. Pero la poblacin ha
crecido, se ha construido una aldea, se han sembrado tierras, se han abierto tiendas,
y han surgido profesiones. Florecen los intercambios econmicos entre sus
habitantes.

Las bases del intercambio de nuestra sencilla economa de dos personas no se han
visto alteradas. La adicin de nueva gente que pudiera querer intercambiar complica
el panorama, pero no lo altera en ningn aspecto bsico. Valdr la pena tomarnos un
poco ms de tiempo para examinar la situacin multi-persona, a fin de estar
preparados para las prximas complicaciones que vendrn.

Suponemos que se domesticaron las cabras de la isla, y que ahora se practica el
cultivo de maz. Tenemos dos criadores de cabras, Kyle y Stephen, y dos granjeras de
maz, Emma y Rachel. Para la gente que vive en una Economa moderna, hay una
dificultad inherente en estudiar tal situacin: no estn acostumbrados a tratar con
intercambios donde cabras y maz sean directamente intercambiados entre s. Ya
que no hemos incorporado el dinero en nuestro escenario todava, debemos
considerar el precio de las cabras en trminos de maz, y el precio de maz en
trminos de cabras. Este tipo de intercambio se llama trueque o intercambio directo.
Cuesta algo acostumbrarse, pero vale la pena el esfuerzo para comprender mejor
cmo se establecen los precios en el mercado.

Supongamos que Rachel estar dispuesta a pagar hasta cuatro sacos de maz por su
primera cabra, hasta tres sacos por la segunda, y tanto como dos sacos por la tercera
cabra. Emma pagar hasta tres sacos por su primera cabra, hasta dos por la segunda
y no ms de uno por la tercera.

Al otro lado del mercado, Kyle aceptar apenas dos sacos de maz por su primera
cabra, apenas tres por la segunda cabra, y tan poco como cuatro por la tercera.
56

Stephen aceptar tan poco como tres sacos de maz por su primera cabra, tan poco
como cuatro por la segunda cabra y tan poco como cinco por la tercera.

De esta manera, tenemos lo siguiente:

KYLE
RACHEL
1ra cabra < 2 sacos
4 sacos < 1ra cabra
2da cabra < 3 sacos
3 sacos < 2da cabra
3ra cabra < 4 sacos
2 sacos < 3ra cabra


STEPHEN
EMMA
1ra cabra < 3 sacos
3 sacos < 1ra cabra
2da cabra < 4 sacos
2 sacos < 2da cabra
3ra cabra < 5 sacos
1 saco < 3ra cabra


Podemos imaginar la dinmica del mercado de la siguiente manera: Primero Rachel
cambia tres sacos de maz por la primera cabra ofrecida por Kyle. Evidentemente,
dado que Rachel prefiere renunciar hasta a cuatro sacos por esa cabra, y Kyle est
dispuesto a aceptar apenas dos, el intercambio es mutuamente beneficioso. En esta
ronda de intercambio, tambin se produce otro intercambio: Emma cambia tres
sacos de maz pos la primera cabra ofrecida por Stephen.

Seguidamente, se presenta la posibilidad de otra ronda de intercambio. Emma
pagar mximo dos sacos ms por otra cabra. Pero ni Kyle ni Stephen estn
preparados para suministrar una cabra a ese precio- Kyle exige por lo menos tres
sacos por la prxima cabra, mientras que Stephen exige cuatro.

De la misma manera, Stephen ofrecer otra cabra por no menos de cuatro sacos,
pero nadie en el mercado est dispuesto a licitar cuatro sacos por esa segunda cabra
- Rachel pagar mximo tres, mientras que Emma licitar mximo dos.

Por lo tanto, Emma y Stephen se retiran del mercado. Por su parte, Rachel y Kyle
tienen otro intercambio mutuamente beneficioso que hacer aquel donde Kyle
renuncia a su segunda cabra por tres sacos adicionales de maz, y Rachel renuncia a
tres sacos adicionales de maz por una segunda cabra.

En este escenario, la demanda de maz de Kyle a cambio de cabras es mayor que la
de Stephen - quizs a Stephen realmente le encanta la carne de cabra, y por eso es
ms reacio a renunciar a las cabras. Kyle vende una segunda cabra por apenas tres
sacos de maz, mientras que Stephen hubiera vendido una segunda cabra,
nicamente si hubiera podido obtener al menos cuatro sacos. De igual manera, la

57

demanda de cabras de Rachel es mayor que la de Emma - ella paga tres sacos de
maz por su segunda cabra, mientras que Emma pagara slo dos sacos.

En cualquier mercado, son los compradores como Kyle y Rachel - llamados los
compradores ms capaces - los que adquirirn ms cantidad de los bienes en
cuestin. Porque, por la razn que sea, esos compradores estn dispuestos a pagar
ms, utilizando esta disposicin para ganarle la licitacin a los compradores menos
capaces. Similarmente los vendedores ms capaces, aquellos que estn ms
ansiosos de colocar los bienes que estn vendiendo, pondrn a la disposicin ms
cantidad de su reserva que los vendedores menos capaces.

Es la misma naturaleza de la Accin Humana, el deseo de mejorar nuestra situacin
tanto como sea posible, lo que estimula el proceso de mercado. Los comerciantes
estarn inclinados a intercambiar slo si sienten que sus intercambios estn
mejorando su situacin.

Los principios de la Accin Humana slo garantizan que la gente buscar e intentar
encontrar todos los intercambios beneficiosos posibles. Puede haber intercambios
disponibles donde el costo de encontrar la otra parte de la transaccin es
simplemente muy alto, y convertira lo que de otro modo pudiera haber sido un
intercambio beneficioso en un intercambio inconveniente. Hay otros casos en los
que los comerciantes potenciales simplemente fracasan en encontrarse en el
mercado. Justo pasando la prxima colina, podra haber un granjero que estara
dispuesto a pagar cuatro sacos de maz por una cabra, si slo supiera que hay cabras
disponibles. El proceso de mercado no garantiza que todos los negociantes con
capacidad para efectuar intercambios beneficiosos efectivamente se encontrarn en
el mercado. Pero el empeo humano por mejorar nuestra condicin hace que la
gente siempre est atenta a tales oportunidades. La bsqueda de oportunidades
potenciales de ganancia que no estn siendo aprovechadas es el rol del empresario,
que discutiremos a lo largo del Captulo 7.

De este modo, el mercado de cabras y maz establecer un precio de tres sacos de
maz por cabra. A ese precio, la demanda de Emma ser de una cabra, y la de Rachel
ser de dos cabras. Desde la perspectiva de los compradores de maz, el precio de
mercado es de un tercio de cabra por saco de maz. A ese precio, Kyle demanda seis
sacos y Stephen demanda tres sacos. El proceso de mercado tender a establecer un
precio que despeje el mercado: todos los vendedores dispuestos a vender al
precio del mercado podrn hacerlo, y todos los compradores dispuestos a comprar a
ese precio, tambin podrn hacerlo. Al precio de mercado, Stephen y Kyle intentarn
vender tres cabras, mientras que Emma y Rachel, intentarn comprar tres cabras.
Por su parte, Emma y Rachel intentarn vender nueve sacos de maz, mientras que
Stephe y Kyle intentarn comprar nueve sacos.

58

Si esta dinmica de oferta y demanda cambia, el proceso de mercado ajustar el

precio a las nuevas realidades. Digamos que Stephen y Kyle se cansan de comer
maz. Es ms, un granjero cuya granja est ms all ha comenzado a cultivar
calabazas, que pueden comer en lugar de maz. Su demanda de maz se reducir, y
consecuentemente no estarn dispuestos a ofrecer tanta cabra por saco de maz
como antes: les parece mejor utilizar algunas de sus cabras en obtener calabazas. Si
Emma y Rachel todava quieren cabras, tendrn que estar dispuestas a pagar ms
por ellas. Un nuevo precio de mercado surgir - digamos, cuatro sacos por cabra - y el
mercado se despejar a ese nuevo precio. Si las escalas de valores de Emma y Rachel
no han cambiado, entonces Rachel comprar una cabra por cada cuatro sacos, y
Emma no comprar ninguna. Nadie tuvo que decretar un precio ms alto por cabra
para que ste se diera.

Es esta propiedad casi mgica de los mercados la que llev a Adam Smith a hablar de
la Mano Invisible que gua a los participantes del mercado. Sin ninguna autoridad
central dirigindolos, sus propios planes y deseos tienden a crear una situacin en la
que todos esos intercambios se producen de tal manera que ambas partes creen que
los beneficiar. (Como hemos mencionado, la Accin Humana, dirigida hacia un
futuro incierto, siempre contiene la posibilidad del error. Despus haberse producido
el hecho, cualquier participante de un intercambio pudiera concluir en que ha
cometido un error.)

Dado que el intercambio de mercado es voluntario, ste permite a todos los
participantes expresar la urgencia con la que demanda bienes particulares. Permite a
los individuos resolver el problema de la escasez de medios a travs de la
cooperacin en lugar de emplear la violencia y el saqueo.

La escasez es una condicin necesaria de los bienes econmicos. El aire no es escaso,
y, por lo tanto, es gratis, y fuera del alcance de la Economa. No debemos tomar
escasez en un sentido absoluto, sino ms bien, considerar la escasez relativa a la
demanda. Hasta donde yo recuerde hay pocas cintas de video donde aparezco
rapeando - slo una que yo sepa- pero estos bienes no son escasos en el sentido
econmico, ya que el suministro de una es infinitamente ms grande que la demanda
de cero. No se pagar ningn precio por tal cinta, o por lo menos ningn precio
mayor que la tarifa actual por cintas usadas para re-grabar.

En el escenario de arriba, Stephen hubiera estado feliz de comprar ms sacos de
maz, si el precio fuera ms bajo. Si el maz fuera tan abundante que ensuciara el piso
por todos lados en Richlandia, Stephen podra usar muchos ms que los tres sacos
que de hecho compr. Pero dado que el maz es escaso, el proceso de mercado hace
que dicho maz llegue a quienquiera que lo demande con ms urgencia. Kyle, por la
razn que sea - quizs le gusta el maz ms que a Stephen, o tiene un plan para un
nuevo producto de comida hecha con maz, que cree que ser un gran xito - est

59

dispuesto a pagar ms que Stephen por maz. Por esto, l adquiere seis sacos
mientras que Stephen slo adquiere tres.

La demanda de la que estamos hablando es la demanda efectiva. Para poder
tomar parte del intercambio voluntario, debemos a ofrecer a cambio algo que los
otros valoren: debemos traer algo a la negociacin. La demanda hecha a punta de
cuchillo o la demanda que consiste en simplemente desear algn bien, son
fenmenos distintos a la demanda en el mercado.

Aunque consideraremos el tema relativo a la intervencin en el proceso de mercado
en la parte tercera de este libro, ser instructivo ver ahora si el Concejo Municipal de
Richlandia pudiese mejorar la produccin del mercado. Digamos que el Partido de los
Pastores de Cabras convence al Concejo de que el precio en maz de las cabras es
muy bajo y de que ello est impidiendo el desarrollo de la industria de cabras. El
Concejo aprueba entonces una ley fijando el precio a cuatro sacos de maz por cabra.
El Partido de los Pastores de Cabras est maravillado- ahora sus ganancias
aumentarn! Stephen, quien slo estaba dispuesto a vender una cabra al precio
anterior de tres sacos, ahora estar dispuesto a vender dos por cuatro sacos. Kyle,
quien slo estaba dispuesto a vender dos cabras al precio anterior, ahora estar
dispuesto a vender tres.

Pero si consideramos la demanda por cabras de Emma y Rachel, vemos que los
criadores de cabras se vern penosamente defraudados, porque al nuevo y ms caro
precio, slo querrn una cabra! Rachel, quien en un mercado no interferido hubiera
comprado dos cabras, slo valora la primera cabra ms que cuatro sacos de maz.
Emma, quien hubiera comprado una cabra en un mercado no interferido, ahora no
comprar ninguna. Kyle y Stephen llevan cinco cabras al mercado, planeando
arrasar, pero en lugar de eso regresan a casa con cuatro cabras. Ahora hay un
abarrotamiento de cabras y un recorte de maz: Abarrotamientos y recortes son el
resultado de la fijacin oficial del precio.

En el mercado regulado ni siquiera podemos estar seguros de que Stephen o Kyle
recibirn el maz. Aunque Kyle demanda maz ms urgentemente que Stephen, la
nueva regulacin impide que le gane en licitacin a Stephen. Adems, en el mercado
no obstaculizado habra tres intercambios, que cada uno de los dos lados considera
beneficioso. En el mercado regulado, en cambio, slo se dar un intercambio.
Aunque no hay manera de calcular el nivel de empeoramiento de los participantes en
nuestro mercado regulado, comparado a cmo estaran en el mercado no
obstaculizado, podemos apreciar en perspectiva histrica que, efectivamente, estn
peor.

GANADORES, PERDEDORES, Y EL PROCESO DE MERCADO.

60

A menudo la gente usa palabras tradas de los deportes o de la guerra para describir
el cmo se comporta el mercado. Escuchamos que la competencia internacional
resultar en que algunas naciones sern ganadoras y otras perdedoras. Leemos
un encabezado que dice que alguna compaa ha arrasado con su competencia, o
que los Estados Unidos esta en guerra econmica con Japn o con la OPEP.

Dichos trminos son tiles simplemente como metforas. Pero la analoga no se
extiende mucho ms all. La diferencia clave entre un juego y el proceso de mercado
es que, en el mercado, todos los participantes ganan del intercambio voluntario.
Kyle, Stephen, Rachel y Emma estuvieron mejor luego de completar sus negocios de
lo que haban estado antes.

Imagnese que usted y yo abrimos compaas de software y competimos el uno con
el otro. Con el tiempo, es aparente que los consumidores prefieren su producto. Yo
cierro mi negocio, y usted termina contratndome como el programador lder de tu
compaa. Sin embargo, es nicamente en un sentido figurado que yo pierdo y
usted gana. En un sentido mucho ms importante, los dos ganamos. Ahora yo
tengo el rol de satisfacer las necesidades de los consumidores de los cuales tengo
mejor demanda que antes, mientras que usted tiene un nuevo programador lder, y
los consumidores tienen una mejor compaa de software. Esto sucede de esa
manera, a diferencia de los deportes, donde el ganador obtiene el 1 en el podium,
el perdedor obtiene el 0, y todo el mundo se va a casa. Tambin es muy diferente a
la guerra, donde los ganadores pueden hacer lo que quieran con los perdedores,
incluyendo aniquilarlos.

El tomar las metforas de lo deportes y la guerra muy literalmente al describir el
proceso de mercado es caer en una interpretacin errada de su naturaleza. La
competencia en el mercado difiere a la competencia en los deportes y en la guerra
de manera crucial. En el mercado no existe tal cosa como escoger ganadores o
perdedores: existe la posibilidad de permitir a todos encontrar un lugar en el
esquema de produccin en el cual puedan satisfacer mejor los deseos de los
consumidores.

As tambin es un error considerar los mercados internacionales como el escenario
de la competencia entre una nacin y otra, o considerar el mercado nacional como el
foro donde compiten los empleados contra los empleadores, o los productores
contra los consumidores. En una Economa de Mercado, sea nacional o
internacionalmente hablando, la manera normal de vivir de todos puede elevarse al
mismo tiempo. Amrica no pierde si Japn o China se volvieran ms ricos que los
Estados Unidos. Un incremento en los estndares de vida en cualquier parte
beneficia a toda la gente que est econmicamente integrada al rea en cuestin.

El descubrimiento de la Ley de Asociacin fue un gran logro de los economistas
clsicos. Esta seala el camino a la armona social, mostrando que el poderoso y el
61

dbil tienen una mejor manera para relacionarse entre ellos que a travs de la
explotacin. La naturaleza del mercado como red de intercambios voluntarios
significa que cada participante debe sentir que se est beneficiando de comerciar
con otros, o de lo contrario no se metera en l.

Conociendo ya las bases de los intercambios o negocios multipersonales, podemos
continuar nuestra explicacin hacia l calculo econmico, y la herramienta que lo
hizo posible----- el dinero.

62

CAPITULO 5

EL DINERO LO CAMBIA TODO

Sobre el intercambio indirecto y el clculo econmico

INTERCAMBIO INDIRECTO

Aunque la Economa de Richlandia incluye mercados con muchos compradores y
vendedores del mismo bien, est atascado en dos importantes sentidos. Como vimos
en el captulo anterior, aquel que quiera adquirir cabras y siembre maz debe
encontrar a alguien que quiera comprar maz y tenga cabras. Pero no siempre ser
fcil encontrar a alguien que tenga el bien que uno quiere y que a la vez quiera el
bien que uno tiene. Estar buscando a alguien con quien hacer un intercambio
demorara un montn de tiempo. Durante ese tiempo, necesitas seguir alimentando
a las cabras o evitar que el maz se estropee.

Segundo, aunque ya existe un par de cientos de habitantes de Richlandia, y su
economa se est haciendo cada vez ms compleja, todava no tienen idea del clculo
econmico. Un hombre de negocios, llammosle Marco, quien fabrica equipos de
pesca, no puede usar libros contables para saber si su negocio es lucrativo o no.
Todo lo que sus libros podran registrar seran cantidades variadas de bienes
inconmensurables. Nuestro comerciante podra tener, en el lado de los gastos de sus
libros contables, 1000 anzuelos, 4 redes, y 20 plomos de pesca. En el lado de los
ingresos, pudiera tener 4 martillos, 20 libras de hierro, 2 sillas, y 10 carretes de
madera. As no tiene manera de determinar si la suma de estas transacciones
produjo una ganancia. Le est yendo lo suficientemente bien como para que su
operacin se mantenga sola y lo mantenga a l, no slo con los medios necesarios
para vivir, sino tambin con los bienes de capital que necesita para que su negocio
siga adelante? Es ms, de esta manera nuestro empresario no puede saber si hubo
alguna otra combinacin de bienes de capital que debi haber comprado en su lugar.
Est mejor o peor que si tuviera 8 martillos, 10 libras de hierro, 3 sillas, y 14 carretes
de madera? Para poder hacer la contabilidad tal como la conocemos, Marco necesita
una unidad comn que sea comprensiva de estos bienes en sus libros. En la
economa de intercambio de Richlandia, lo mejor que l puede hacer es usar su
intuicin para saber si le est yendo bien o no.

Pero los individuos son ingeniosos en sus desvelos por mejorar su condicin
personal. En un mercado de trueque, algn comerciante perceptivo se dar cuenta
de que ciertos bienes son ms comerciables que otros. Imaginemos que Richlandia
posee muchas buenas reas de pastizales para cabras y que la mayora de los
residentes tienen un pequeo rebao. Marco tiene anzuelos y quiere maz. Si bien no
puede conseguir un agricultor que produzca maz y que quiera sus anzuelos, s es

63

capaz de localizar un pescador que le intercambie cabras por anzuelos. Ahora, con
las cabras en su camin, es capaz de encontrar un granjero productor de maz que
estar feliz de adquirir algunas cabras extras. Marco ha sido capaz de explotar una
oportunidad beneficiosa que no fue accesible mediante el intercambio directo.
Empleando el intercambio directo l adquiri un bien ms comercial que aquel que
originalmente tena para vender y us dicho bien para adquirir aquel que realmente
quera.

En una sociedad que no est familiarizada con esta prctica, podemos esperar que
sea adoptada slo gradualmente. Al inicio, nicamente los comerciantes ms listos la
emplearn. Pero otros se darn cuenta de su xito y comenzarn a emplear la misma
tcnica. Con el tiempo el bien ms comerciable viene a ser usado como medio de
intercambio y ser aceptado como pago casi en todas las transacciones. Este es el
origen del dinero, el ingrediente faltante que habamos mencionado en captulos
anteriores.

Histricamente, una gran variedad de bienes han sido usados como medio de
intercambio: vacas, sal, piedras preciosas, pieles exticas, semillas de cacao, tabaco,
hierro, plata, oro, y ms. El economista Milton Friedman hace notar que los
cigarrillos eran usados como dinero luego de la Segunda Guerra Mundial en Europa.

Sin embargo, no cualquier bien es igualmente apropiado como dinero. Existen
algunas caractersticas que favorecen el uso de un bien para el intercambio indirecto:

El bien es comerciable extensamente

Este es el requisito principal para que un bien se convierta en dinero. No tiene
lgica en intercambiar un bien que quieres vender por uno que sea menos
comerciable, a menos que tengas un uso especfico para este ltimo. El resto
de los factores son importantes porque contribuyen a que un bien sea
extensamente comerciable.

El bien es fcil de transportar

Si alguien quiere hacer un intercambio usando un artculo, el ser capaz de
trasladar el artculo al sitio de intercambio facilita las cosas. En las primeras
instancias del intercambio indirecto generalmente se utilizaba ganado,
especialmente ganado vacuno. Eso era dinero que no slo sonaba, sino
caminaba tambin. La tierra es un medio de intercambio deficiente porque no
puede ser trasladada a ninguna parte.

El bien es relativamente escaso

64

Este criterio est muy relacionado con el anterior. Si el bien usado como
dinero es abundante, tendrs la inclinacin a necesitar mucho del mismo para
hacer las compras, lo que lo hace difcil de trasladar. Por ejemplo, si usramos
piedras como dinero, necesitaramos un camin de volteo cada uno de
nosotros para ir de compras.

El bien es relativamente imperecedero

Uno no quiere que su dinero se deteriore un par de horas o das despus
que lo obtiene. Mientras ms pueda uno preservar su dinero, es mayor la
oportunidad para esperar a que se aparezca un buen negocio. Por ello,
artculos como leche, huevos, carne, etc., no son tan solicitados como dinero.
El ganado vacuno puede morir, claro, pero siempre puede revisarse el animal
cuando uno est haciendo el intercambio y asegurarse de no estar recibiendo
dinero que se encuentra en su ltimo estado de decadencia. Los metales
preciosos y las joyas resaltan claramente en este aspecto.

El bien es fcil de almacenar

No slo debera durar el dinero; uno tampoco quiere verse obligado a
atravesar por un montn de procesos complicados para que ste pueda
durar. Por esta razn, un compuesto qumico que slo permanece estable por
debajo de los 300grados Fahrenheit no ser usado como dinero. Carl
Menger menciona que el ganado era un popular medio de intercambio entre
la gente de sociedades que eran primordialmente agricultoras y que tenan
grandes porciones de terreno en sus cercanas. El crecimiento de las ciudades
trajo como consecuencia que el ganado fuese mucho menos susceptible de
ser usado como dinero. La mayora de las cooperativas tienen reglas estrictas
que van en contra de la tenencia de ganado vacuno en apartamentos. Tiene
sentido: esta prctica hara muy difcil mantener la alfombra limpia. Los
metales preciosos y las joyas son de nuevo los ganadores aqu.

El bien es fcilmente divisible

No toda tasa de intercambio de cada bien canjeado resultar en nmeros
enteros. Si el dinero es fcilmente divisible, uno puede fraccionarlo. El ganado
vacuno claramente no encaja bien en este aspecto, ya que una vez dividido,
ste no caminar a ninguna parte siguiendo las instrucciones que uno le d, y
a la vez se convierte en mucho ms perecedero. Las joyas tambin tienen
problemas con esto, dada la dificultad para dividirlas sin afectar su valor
considerablemente.
Cada unidad del bien es muy similar toda otra unidad

65

A uno no le interesa andar por ah armando los por la calidad de su dinero y

por la proporcin de intercambio basado en esta calidad. Por un lado, alguien
ms podra juzgar esta calidad de manera distinta a como uno lo hace. Los
diamantes, si bien son de muchas maneras apropiados como dinero, son
problemticos en este sentido: se requiere de un experto para juzgar el valor
de cualquier diamante en particular. El problema de la divisibilidad con los
diamantes se relaciona con esto. Es imposible obtener el precio de un
diamante completo, al sumar los precios de sus piezas, una vez cortado.

Los nicos bienes que cumplen con los criterios anteriores son los metales preciosos;
por ello, muchas sociedades eventualmente llegaron a usar plata y/u oro como
dinero. A medida que se increment el intercambio internacional, el oro
gradualmente desplaz a la plata en la mayora de los lugares. (La cantidad de oro
que se necesita para cualquier pago en particular, es apenas una pequea fraccin
de la cantidad de plata que se necesita para el mismo pago.) Este proceso finalmente
condujo a la adopcin del patrn-oro en el siglo diecinueve.

No hay nada misterioso en la eleccin del oro como dinero. Es simplemente el
material que se ajustaba mejor a los criterios expuestos arriba. Otro material, como
el platino, fcilmente se podra demostrar superior en algn momento en el futuro.

El valor de un bien como dinero se debe a su valor como un bien empleado en el
intercambio directo. Sin embargo, en el proceso de convertirse en dinero, el bien
gana valor adicional como medio de intercambio indirecto. An as, el valor del
dinero es determinado de la misma manera que el valor de cualquier otro bien, esto
es, por la evaluacin subjetiva de aquellos que lo intercambian. Podramos sustituir
onzas de oro por cabras en nuestro anlisis en el captulo anterior, y procedera
de la misma manera. Encontraramos que Kyle pagara dos onzas de oro por seis
sacos de maz y as sucesivamente. Diramos que el precio en oro del maz es un
tercio de onza por saco.

Dado que hoy empleamos piezas de papel como dinero, toda la discusin anterior
sobre el oro y otros materiales puede parecer desconcertante. El valor de este papel
evidentemente no surge de su valor como piezas de papel. Simplemente, surge
porque el Gobierno ha decretado que esos papeles deben ser tratados como dinero.
El hecho de que el Gobierno puede exigir que los impuestos se paguen en su
dinero, ayuda a dar fuerza a tal decreto. Por ello, esta moneda se le llama dinero
decretado. El valor original del dinero decretado viene de un tiempo pasado cuando
era un bien empleado como dinero. (Ej. El dlar americano en algn momento
represent un reclamo por cierta cantidad de oro) Cuando el Gobierno quita el
vnculo entre el bien empleado como dinero y el papel moneda, la gente comienza a
valorar el papel por su antiguo lazo con el bien empleado como dinero.
Examinaremos el caso del dinero decretado con ms detalle en el Captulo 9.

66

CALCULO ECONMICO.

Adems de la facilidad del intercambio, hay una gran diferencia entre una Economa
de trueque y una Economa que emplea dinero: el uso de dinero permite el clculo
econmico. El dinero nos provee de una unidad comn en la que podemos expresar
diferentes cantidades de bienes distintos. Como en un sistema bien desarrollado de
intercambio indirecto, todos los bienes econmicos se cambiarn por dinero,
podemos expresar cualquier cantidad de cualquier bien en trminos de la cantidad
de dinero que se necesita para adquirirlo, o, alternativamente, el monto de dinero
por el que se vender.

Si colocamos a Marco en una Economa monetizada podemos apreciar mejor esta
diferencia. En este contexto, Marco podr ahora preparar su Libro Mayor contable
con un valor numrico definitivo para cada tem - digamos, la cantidad de oro por la
que el tem se vendera. Veamos dos hojas consecutivas del balance mensual. En la
columna de las deudas o gastos, est tanto el oro que Marco ha pedido prestado
para abrir la tienda, como algunos artculos que ha vendido por adelantado - por
ejemplo el pago que acept hoy por una orden ha ser enviada el prximo mes.

Activos
Gastos
1 martillo x .25 oz. Oro = 0.25

2 sillas x 1 oz. Oro = 2.00

20 cuerdas madera x .5 oz. Oro = 10.00

10 libras hierro x .1 oz. Oro = 1.00

100 anzuelos x .01 oz. Oro = 1.00
80 anzuelos x .01 oz. Oro = 0.80
1 poste x .25 oz. Oro = 0.25
3 postes x .25 oz. Oro = 0.75

9 oz. Oro = 9.00

1 red x 1 oz. Oro = 1.00
Total: 14.50 oz. Oro.
Total: 11.55 oz. Oro.

Un mes despus encontramos:


Activos
Gastos
2 martillos @ .25 oz. Oro = .50

3 sillas @ 1 oz. Oro = 3.00

18 cuerdas madera @ .5 oz. Oro = 9.00

8 libras hierro @ .05 oz. Oro = .40

1 red @ 1 .2 oz. Oro = 1.20

200 anzuelos @ .01 oz. Oro = 2.00
120 anzuelos @ .01 oz. Oro =1.20

7 oz. Oro = 7.00

5 postes @ .30 oz. Oro = 1.50
Total: 16.10 oz. Oro.
Total: 9.70 oz. Oro.

67

Los activos de Marco durante el mes se han incrementado en 1.6 onzas de oro,
mientras que sus gastos o deudas han disminuido en 1.85 onzas. Al sumar estos
cambios, vemos que durante el mes su capital se increment en 3.45 onzas de oro. El
hecho de que su capital se incrementara, muestra a Marco que no ha sustrado tanto
de su negocio para fines de consumo corriente como para amenazar el curso normal
de sus operaciones. De hecho, tiene un margen que le hubiera permitido retirar an
ms. De ello se deduce que Marco ha propiciado una acumulacin de capital. Si
luego de haber totalizado los libros de Marco nos hubiramos encontrado un
nmero negativo, deberamos concluir que Marco ha propiciado un consumo de
capital. Para cualquier negocio es crucial conocer si est acumulando o
consumiendo su capital, ya que un negocio que est consumiendo su capital no es
viable en el largo plazo.

Sin precios monetarios, Marco no hubiera podido llegar a estas cifras. Sus libros
hubiesen consistido de columnas de bienes, que no hubiera sido posible sumar. Sin
poder calibrar el estado general de su negocio, la existencia de precios monetarios
igualmente ayuda a Marco a tomar decisiones individuales. Por ejemplo, el precio del
hierro se redujo durante el mes en cuestin. Si Marco espera que contine la
tendencia, podra estar en mejor situacin teniendo menos existencias (stock) de
hierro, quizs buscando una manera de comprarlo justo antes de necesitarlo en su
proceso productivo. Como quiera que el hierro es ms barato, Marco podra alterar
algn proceso de produccin para usar ms hierro y menos madera. Mientras tanto,
el precio de los postes ha subido. Si Marco cree que esta tendencia continuar, no
querr vender por adelantado tantos postes. En lugar de eso, y anticipando un
precio ms alto, esperar hasta que estn fabricados para venderlos.

La habilidad de calcular en trminos de precios monetarios abre una extraordinaria y
novedosa perspectiva de la planificacin de los individuos, extendiendo las
capacidades del pensamiento humano. Tal como observa Mises en Accin
Humana: Goethe estaba en lo correcto al calificar la contabilidad comercial como
uno de los ms extraordinarios inventos de la mente humana. La enorme
importancia de este avance ser examinada ms adelante en los Captulos 8, 10, y 11.

EL VALOR DEL DINERO.

Es importante darse cuenta de que el dinero es como todos los dems bienes en el
sentido de que su valor est determinado subjetivamente, y en que est igualmente
sujeto a la ley de oferta y demanda. La diferencia clave entre el dinero y otros bienes
es que el dinero no se adquiere ni para consumo directo ni para fabricar bienes de
consumo directo. El dinero se adquiere para cambiarlo despus por bienes de
consumo o por bienes de capital. Su valor consiste en que se encuentra disponible
para tal uso.

68

La demanda de dinero es la demanda de reservas de efectivo. Toda la Accin

Humana se da en el contexto de un futuro incierto. Dada esta incertidumbre, la
gente desea poseer un colchn contra una emergencia imprevista, algo para un da
lluvioso. En la Economa de Mercado, este deseo se expresa primeramente en el
deseo de mantener una provisin de efectivo cerca de uno. Si bien reservarse otros
artculos tambin puede ayudar - granos, productos enlatados, combustible, etc.- es
la tremenda flexibilidad del dinero para satisfacer nuestras necesidades lo que lo
convierte el bien ms deseable para tener en reserva. La naturaleza imprevista de
una emergencia, hace que no sepamos exactamente lo que necesitaremos cuando
sta nos sorprenda. El bebe podra enfermarse por lo que podramos necesitar
medicinas. El carro se podra daar, o el techo podra tiene una gotera, lo que
requerir hacer algunas reparaciones. O quizs se nos presente una gran
oportunidad de trabajo pero necesitamos tomar un largo y costoso vuelo para
explorarla mejor. Una reserva de efectivo puede ayudar en cualquiera de esas
situaciones, mientras que una gran bolsa de arroz en el stano es muy difcil que
sirva para reservar un vuelo a otro pas.

La demanda de las personas por reservas en efectivo vara. En tiempos de crisis,
puede aumentar dramticamente. Con frecuencia esto deriva en propaganda y leyes
del Gobierno contra el acaparamiento o acumulacin de provisiones. Pero este
supuesto acaparamiento, no es ms que la expresin del deseo de los individuos
por una sensacin de seguridad. No existe un criterio econmico para decidir qu es
un nivel razonable de reserva de efectivo y qu constituye acaparamiento. Los
ataques del Gobierno al acaparamiento son especialmente irnicos por cuanto a
menudo es el propio Estado quien crea la misma crisis que conduce a que la gente
incremente su demanda de efectivo, frecuentemente a travs de la guerra.

Una vez que se comprende la naturaleza subjetiva de la demanda de efectivo,
podemos ver otra falacia comn de la Economa: la idea de que es conveniente
poseer estabilidad en el dinero. Por su misma naturaleza como bien econmico,
sujeto a valoracin humana, el dinero no puede ser estable, ya que la valoracin
implica la posibilidad del cambio. En una Economa donde nada cambia, no habra
valoracin, ya que no hay nada que escoger. Los bienes circularan en una manera
puramente mecnica, guiados por quien sabe qu impulsos.

La idea de estabilidad en el dinero ha propiciado la creacin de ndices de precios,
utilizados para medir su valor. Examinaremos la valoracin cambiante del dinero as
como los ndices de precio en el Captulo 9, donde abordaremos los temas de la
inflacin y la deflacin.

LA DETERMINACIN DE LOS PRECIOS MONETARIOS.

El famoso economista ingls Alfred Marshall critic la nocin de Carl Menger de la
Utilidad del Consumidor como la nica fuente de valor. Seguramente, deca, los
69

precios del mercado estn determinados por la utilidad del bien en cuestin para los
consumidores y por el costo monetario objetivo de producirlo. Su famosa metfora
era que la utilidad y el costo son como las cuchillas de las tijeras, donde es tonto
debatir sobre qu cuchilla es la cortante.

Pero debemos concluir que Marshall no comprendi completamente la visin de
Menger. Como enfatiza Israel Kirzner, Menger estaba tras la causa esencial de los
fenmenos econmicos; su preocupacin no eran los factores incidentales que
determinan su magnitud. Se paga un precio por un bien porque alguien as lo valora.
Cualquiera que haya sido el costo de producirlo, el precio no exceder ese valor.

Quizs yo quiera vender en manuscritos iluminados la obra titulada La Vida y el
Tiempo de Gene Callahan. Contrato a un monje escribano en las montaas
Carpatianas para producir el libro, a $10.000 por copia. Luego de que est hecha la
primera copia, empiezo a tratar de venderla. Debido a la falta de inters de los
consumidores por los asuntos elevados de la vida, me doy cuenta de que no puedo
vender ni siquiera mi nica copia a ese precio. Como ya pague por la bendita cosa,
finalmente lo vendo por $9.95 y reduzco mis prdidas. Aunque mis costos eran de
ms de $10.000 por copia, no pude vender este libro a un precio ni remotamente
cercano a ese.

Hubiera sido intil para m intentar subir el precio incrementando el costo. Si nadie
estaba dispuesto a pagar ms de $9.95 por tal libro, duplicar la cantidad de tiempo
que uso el monje para producirlo, y por lo tanto duplicar mi costo, no habra hecho
ceder el precio ni un centavo.

Es cierto, sealaba F.A Hayek, un discpulo de Mises, que a largo plazo, el precio de
venta de un bien tender a equipararse con el costo de producirlo. Pero esto no es
porque los costos condicionan los precios que sern pagados. Ms bien, se trata de
que si el precio alcanzado por el bien est por debajo del costo, el bien no se
producir ms! Luego de sufrir una prdida de $9,990.05 en la primera venta de mi
libro, es improbable que quiera continuar la produccin. Por el contrario, si el precio
cobrado est por encima del costo, el mercado atraer otros vendedores que
esperarn sacar provecho de esta oportunidad de ganancia, bajando el precio hacia
el costo de produccin. Al mismo tiempo, las valoraciones cambiarn, aparecern
nuevos datos, y surgirn nuevas oportunidades de ganancia, donde los precios
pagados excedern los costos. Aunque a largo plazo, los precios igualarn los costos,
nunca llegaremos a ese largo plazo. La nocin de que los precios igualan costos debe
ser tomada como la expresin de una tendencia en el mercado, no como una
descripcin de un estado al que el mercado nunca llega en la realidad.

Al adoptar esta visin a largo plazo, podemos afirmar que Marshall estaba en lo
cierto despus de todo. Acaso los precios objetivos no ayudan eventualmente a
determinar el precio? Sin embargo, el punto fundamental de Menger es que los
70

costos de producir un bien corresponden simplemente a lo que el productor estima

que sera la demanda de los factores de produccin en un uso alternativo. Para m, el
costo del tiempo del monje escribano surge de la demanda subjetiva de otros
empresarios para hacer uso de su tiempo en otras actividades. Por tanto, los costos
no son objetivos. Ambas cuchillas de las tijeras de Marshall estn afiladas por
valoraciones subjetivas.

La idea de Menger es relevante para algunos debates de poltica pblica, donde
pudiramos ver los crticos de una industria sosteniendo que los precios cobrados
por la misma son muy altos y no estn justificados en sus costos.
Independientemente de que se den cuenta o no, tales crticos estn utilizando una
nocin Marshalliana de los costos objetivos para exponer su caso. El hecho de que
los costos son subjetivos desvirtan tales argumentos.


Cmo podramos cuantificar los costos que igualan el salario de Michael Jordan
cuando jugaba para los Chicago Bulls? Acaso le cost $34 millones al ao
desarrollar su desempeo en el baloncesto, justificando de ese modo su salario? Para
algunos economistas la respuesta es s - sus costos justifican su salario, una vez
que nos damos cuenta de que el costo de Jordan en jugar para los Bulls es lo que
podra hacer en lugar de estar jugando con los Lakers (o algn otro equipo)

Para responder esa pregunta, debemos ver el costo de oportunidad de Jordan. Ese
concepto fue introducido por Friedrich von Wieser, quien fue seguidor de Menger y
profesor de Hayek. Tocamos el concepto de costo de oportunidad, sin mencionarlo
expresamente, en el Captulo 2, cuando vimos que el costo para Rich de continuar
trabajando era el valor que l le atribua al ocio al que renuncia. El costo para m de
casarme con Sue es que no me puedo casar con Betty. Para ser ms preciso, el costo
del Fin A es el costo del fin alternativo ms valioso al que se ha de renunciar para
lograr el Fin A. Mi costo de casarme con Sue equivale a la intensidad con la que
valoro el siguiente mejor prospecto para casarme (o quizs quedarme soltero.)

Examinemos ms detenidamente los costos de oportunidad. A menos que podamos
llegar a una declaracin objetiva de lo que son los costos de oportunidad de alguien,
no podemos estimar que el precio de un mercado es muy alto en relacin a los
costos. Si tratamos de llegar a una contabilizacin objetiva de los costos de
oportunidad de Michael Jordan de jugar para los Bulls, encontraremos las siguientes
dificultades:

1. Jordan pudiera nunca haber recibido ninguna oferta de ningn otro equipo
(un escenario bien realista) antes de firma su contrato. En ese caso, nadie
tiene idea de que los Lakers le pagaran. Y el costo de oportunidades nunca se
saben: aunque hubieran recibido, el trato alterno pudiera haberse dado, si l
hubiera decidido hacerlo.

71

2.

3.

Jordan puede adorar vivir en una ciudad fra, como mucho viento, en la
proximidad de plantas de procesadoras de metal, cerca de una gran
poblacin polaca. Mientras cada uno de estos podra contar en su decisin,
aumentar su costo de oportunidades por mudarse, ni el mismo Jordan podra
cuantificarlo. Sus preferencias representan un orden pero no pueden ser
medidas. Como dice Mises: la ganancia y la prdida en sentido original son
fenmenos psquicos y como tales no estn abiertos a medicin y un modo
de expresin que podra convenir a otra gente precisa informacin con
respecto a su intensidad.
Jordan podra estar considerando emprender una carrera de actor, en la que
piensa podra producirle $40 millones al ao sin necesidad de jugar tanto. Con
todo, nuestro deportista podra fracasar estrepitosamente. A menudo esta es
la situacin real de empresarios que evalan la conveniencia de hacer un
negocio de riesgo, por ejemplo, colocar un cajero automtico en un hotel de
lujo. Cmo se compararn las ganancias producidas por el cajero automtico
a aquellas que el banco pudiera obtener si en su lugar decide emprender una
nueva campaa publicitaria? En el mejor de los casos, el gerente del banco
tiene una idea aproximada de la respuesta a este dilema. Lejos de ajustarse a
un clculo objetivo, la estimacin de los costos de oportunidad se basan
frecuentemente en premoniciones sobre los estados futuros del mercado,
vagamente percibidas. (Ilustrada en la frase corriente: Creo que vamos a
vender un montn).

4. Aun si supiramos con precisin cules son los costos de oportunidad

enfrentados por los individuos, poner el precio basndose en tales cifras no
toma en cuenta la posibilidad de ganancia empresarial. Ajustando
correctamente los factores de produccin a fin de anticipar los deseos
futuros de los consumidores, el empresario espera lograr ganancias muy
superiores a aquellas que hubiera podido obtener en otro negocio.
(Discutiremos el tema relativo a las ganancias empresariales en el Captulo 7).

Los modelos formales que intentan cuantificar la condicin empresarial son estriles.
Ellos son semejantes a predecir el average de bateo que los jugadores de las Grandes
Ligas tendrn en el futuro, basndonos en modelos que sustraen al bateador como
jugador y en su lugar formulan las ecuaciones sobre alternativas de bateo tomando
como nicas variables al bate y la pelota.

72

CAPITULO 6

UN LUGAR DONDE NUNCA PASA NADA

Sobre el empleo de construcciones imaginarias en la Economa.

ALGUNOS ESTADOS DE DESCANSO

A continuacin se examinarn varias situaciones en las que el mercado, por as
decirlo, ha llegado a un punto de descanso. Mientras que algunas de las
situaciones de mercado que examinaremos son inexistentes e imposibles en el
mundo real, sin embargo son importantes para nuestra comprensin de la
Economa. Para poder aprehender el impacto de los cambios en la economa,
debemos primero imaginarnos una economa en donde el cambio se ha detenido.
Entonces ser posible introducir un cambio aislado y ponderar lo que ser su
impacto en el sistema. Al introducir gradualmente cambios en nuestros modelos
mentales, podemos construir una pista de cmo funciona el proceso de mercado en
toda su complejidad.

El primero de estos estados es el estado de reposo. Este no es un estado
imaginario, sino que de hecho realmente ocurre en el mercado. Se produce siempre
que todos los compradores y vendedores que desean intercambiar al precio del
mercado, y que saben que tienen la opcin de hacerlo, efectivamente han podido
hacerlo. Vimos el estado de reposo en el Captulo 4, donde nuestros negociantes de
cabras y maz hicieron todos los intercambios de los que intentaban beneficiarse, y
entonces dejaron de intercambiar.

En la Economa de Mercado del mundo real esta situacin ocurre una y otra vez.
Cualquiera que vea el reloj del mercado de valores puede observar el estado de
reposo varias veces al da. A veces durante segundos, a veces durante minutos, en
ocasiones durante horas, se produce una situacin en donde ninguna actividad de
mercado tiene lugar. Todos los compradores que desean comprar al precio actual y
todos los vendedores que desean vender al precio actual, efectivamente han podido
hacerlo.

No obstante, el estado de reposo dura poco. Un cambio en la informacin de las
variables del mercado incita a los participantes a entrar en actividad. En nuestro
ejemplo del mercado cabra-maz, imaginamos que Kyle y Stephen se cansaron de
comer maz y encontraron una provisin de calabaza ms adelante en el camino. Ese
cambio en la informacin inicia la renovacin del proceso de mercado, ya que har

73

que los compradores y vendedores busquen un nuevo precio que, de nuevo,

resultar en el estado de reposo.

De igual manera, en el mercado de garantas, un precio cualquiera dura mientras no
haya cambios en los datos relacionados con ese precio. Hasta la opinin de un
inversionista sobre el futuro de una compaa podra ser considerada como una
variable que comprende informacin de mercado. Un precio puede permanecer
inalterado en tanto algn inversionista est evaluando la accin al precio actual. Si el
inversionista decide comprar como resultado de esa evaluacin, esto incrementa la
cantidad demandada, introduciendo nueva informacin al mercado.

El estado de reposo podra no considerar los planes futuros de los participantes en el
mercado. Quizs Emma ha plantado una nueva variedad de maz que colocar en el
mercado en la prxima temporada. El mercado de cabras-maz de hoy puede haber
alcanzado un estado de equilibrio, pero al ver hacia delante podemos apreciar que
nuevos datos alterarn este estado. Sin embargo, podemos imaginarnos una
situacin en la que todos los cambios en la data relevantes a este mercado han
cesado. Tal mercado alcanzar el precio final, o el estado de equilibrio final. Es un
estado imaginario, que nunca puede darse en la economa en la realidad. La esencia
de la Accin Humana es reemplazar lo que es con lo que debera ser, a los ojos del
actor. Mientras los seres humanos y no los robots sean el sustrato subjetivo de la
Economa, nunca veremos surgir el estado de equilibrio final.

Ahora, podemos llevar nuestra imaginacin un paso ms adelante, y visualizar una
Economa donde para todos los bienes, se ha alcanzado el estado de reposo final. Tal
economa es un ciclo infinito de los mismos eventos repitindose. Cada ao nace
el mismo nmero de bebs, y ese nmero iguala exactamente al nmero de
personas que fallece. Los mismos bienes son manufacturados ao tras ao y se
demandan exactamente en las mismas cantidades. Ninguna cosecha se pierde jams,
ningn negocio va a la quiebra, jams se introducen nuevos productos, y los gustos
de las personas nunca cambian.

Si has visto la pelcula Groundhog Day puedes comenzar a visualizar como sera un
mundo as. El protagonista de esta pelcula, Bill Murray, se levanta cada maana para
darse cuenta de que es el mismo da que el anterior, con todos los mismos eventos
ocurriendo una y otra vez. La diferencia entre la pelcula y nuestro mundo imaginario
es que, en la pelcula, el personaje de Bill Murray sigue aprendiendo y cambiando. Si
eliminamos esa diferencia, Groundhog day es una imagen calcada del mundo que
estamos visualizando.

Esta economa se describe algunas veces como que est en equilibrio. Sin embargo,
Ludwig Von Mises la bautiz la Economa de Giro o Rotacin Uniforme porque ella no
carece de actividad econmica, sino que consiste en una situacin en la que cada
actividad econmica se repite al mismo intervalo de tiempo, una y otra vez.
74


Un mundo as no podra existir, pero es til para nosotros el crear una imagen de tal
mundo para usarlo como herramienta mental. Al introducir un slo cambio en
nuestra construccin mental, podemos aislar lo que seran los efectos ese cambio en
particular, aislando la masa confusa de datos complicados que existen en nuestro
mundo real. Veremos aplicaciones de la Economa de Giro o Rotacin Uniforme en
captulos prximos.

En lo que respecta a tal construccin mental, nos enfrentamos a un doble peligro.
Como seal Mises en Accin Humana:

El mtodo de construcciones imaginarias es indispensable para la
Praxeologa; es el nico mtodo de investigacin praxeolgica y
econmica. Es, de seguro, un mtodo difcil de manejar porque puede
resultar fcilmente en silogismos engaosos y sofsticos. Orienta el
anlisis a lo largo de un borde afilado; en ambos lados se abren las
grietas del absurdo y de la falta de sentido. Slo la autocrtica sin
piedad puede prevenir a un hombre de caer de cabeza en estas
profundidades abismales.

A un lado de la navaja est el peligro de evitar utilizar construcciones imaginarias o
mentales simplemente porque no son realistas. Sin embargo, empleamos tales
herramientas mentales precisamente porque no son realistas: ellas nos permiten
abstraer de la realidad slo aquellos factores relevantes para cualquier anlisis. Por
nada del mundo deberamos confundir nuestros modelos con imgenes del mundo
real, ni deberamos juzgar al mundo real su parecido con los modelos.

Al otro lado subyace el peligro de tomarnos nuestras fantasas demasiado
seriamente, como sucede con mucho de la ciencia econmica moderna. Se han
vertido litros de tinta con ecuaciones matemticas que describen condiciones de
equilibrio, como si se estuviera discutiendo el funcionamiento de una economa
particular en la realidad. Se olvida que el equilibrio es una herramienta conceptual
que estudia la Accin Humana aislada de todos los cambios concebibles menos uno
(la variable estudiada); no es un virtual estado de la economa. Como dice Mises, Lo
que hacen es simplemente jugar con smbolos matemticos, un pasatiempo incapaz
de conferir conocimiento alguno.

75

CAPITULO 7

CARNICERO, PANADERO, FABRICANTE DE VELAS.

Sobre los roles econmicos y la teora de distribucin.


ROLES ECONMICOS Y TIPOS HISTRICOS.

Los Empresarios, capitalistas, terratenientes, trabajadores

y consumidores de la teora econmica no son hombres
vivientes como uno los conoce en la realidad de la vida y la
historia. Son la personificacin de distintas funciones en las
operaciones del mercado.

Ludwig von Mises, Accin Humana.

Hemos construido una economa con una estructura de capital, caracterizada por el
intercambio entre individuos, y sujeta a precios monetarios a travs del dinero;
asimismo, hemos examinado los estados de reposo, que son los puntos fijos del
mercado hacia los cuales gravita la Accin Humana. Ahora, estamos listos para hacer
la que quizs es la pregunta ms comn en Economa: Quin obtiene el dinero? (O
quizs la segunda ms comn, despus de Cmo obtengo ms?). Cuando un bien
es vendido, Hacia quin fluyen las ganancias? O lo que es igual, Cmo podemos
representar el que hayan podido meter las manos en la caja registradora? Cul es la
distribucin de la riqueza producida en una Economa?

Karl Marx ofreci una explicacin para la distribucin de las ganancias: El sostena
que todo el valor de un bien deriva del trabajo que se llev producirlo. El hecho de
que los trabajadores no obtengan todas las ganancias de una venta se debe a la
explotacin, segn Marx. Los capitalistas y terratenientes, al tener el control del
sistema poltico, tienen la posibilidad de sustraer hacia ellos una porcin de la
riqueza que debera ir a los trabajadores.

Sin embargo, anteriormente vimos que Helena no pagara a Rich por convertir las
trampas en aserrn, pese a que posiblemente tendra que trabajar tan duro en
hacerlas como en destruirlas. No podemos dar razn del valor de los bienes
totalizando el trabajo que se llev producirlas. La gente no valora el trabajo en s;
la gente valora las cosas que creen capaces de mejorar su vida. Hasta el propio Marx
reconoci que totalizar las horas de trabajo o las caloras gastadas no ofrecera
ninguna medida capaz de contabilizar el valor: Es poco probable que los
consumidores valoren la gran cantidad de caloras que yo quemara si pasara mis das
haciendo ejercicios en la sala de mi casa. Marx intent evadir el problema basando
valor en el trabajo socialmente til. Pero slo podemos medir qu trabajo

76

considera til la gente viendo lo que estn dispuestos a pagar por ese trabajo!
Llamamos esa cantidad salario. Marx inconscientemente haba dado la razn a la
Economa de Mercado.

La teora de Marx ms adelante deja sin responder por qu se construyen todas las
maquinarias que usan los trabajadores. Olvida quin las ha creado y quin es su
dueo en el mercado, antes de que se adopte el socialismo: Cmo se financiar su
mantenimiento? Se necesitan recursos para hacerlo. En una Economa de Mercado,
los capitalistas suministran esos recursos. Lejos de regresar a los trabajadores los
salarios que estaban siendo robados por los capitalistas, los Gobiernos comunistas
simplemente tuvieron que robar esa porcin ellos mismos. De hecho, tuvieron que
robar ms que los capitalistas, debido a la ineficiencia en el uso de los recursos
bajo el Socialismo.

Adems de los dividendos ordinarios al capital, tambin deberamos explicar de
donde surgen las enormes ganancias cadas del cielo. An para muchas personas
que creen que los capitalistas merecen un retorno decente de su inversin en
maquinarias, construcciones, investigacin, etc., la idea de que alguien gane varios
miles de millones de dlares en apenas unos pocos aos es perturbadora. Qu hizo
una persona para merecer tanto dinero?

La Economa no puede decirnos qu personas merecen cules bienes terrenales.
Pero puede explicar cmo la valoracin de los consumidores de bienes de primer
orden fluye de vuelta a los variados factores que ayudaron a producirlos. Para
entender ese flujo, haremos una abstraccin de las varias modalidades econmicas
en que puede expresarse la Accin Humana en su totalidad: empresarios,
capitalistas/terratenientes, trabajadores, y consumidores.

El mercado es un proceso de complejidad deslumbrante, donde todos los eventos
econmicos estn entrelazados con todos los dems. Est ms all de las
capacidades humanas comprender la red de relaciones que hace el mercado en su
plenitud. Comprendemos el mercado al aislar entidades fundamentales, tales como
las funciones productivas que estudiamos en este captulo. En esencia, tal
procedimiento no es diferente al uso de los fsicos de trminos como materia o
energa, siendo stas dos abstracciones que ayudan en la comprensin de la
imponente multiplicidad de formas de la existencia fsica. La diferencia bsica entre
las dos ciencias es que la fsica busca las abstracciones que ayudan a explicar el
mundo de cosas all afuera, mientras que la Economa busca las abstracciones que
ayudarn a explicar el mundo de los planes y las acciones humanas.

Cada una de las funciones que refiere Mises en la cita al comienzo del captulo
(empresarios, capitalistas/terratenientes, trabajadores, y consumidores), adems de
comportar roles econmicos, tambin representan una categora o tipo
histrico. Cuando la historia habla de la difcil situacin de los trabajadores las
77

fbricas del siglo diecinueve, usa el trmino trabajadores para designar una
categora de gente en el mundo real. Dependiendo del contexto, el concepto de
trabajadores usado en este sentido significa algo como obreros manuales o
ganadores de salario. Pero la Economa no usa el trmino para designar categoras
de gente, sino roles funcionales en el proceso productivo. Cuando habla del rol
trabajador, se refiere a ese aspecto de la Accin Humana que involucra trabajo
humano. Desde el punto de vista econmico, asumen el rol de trabajador todos
aquellos individuos que no son financiados completamente por otros, como sera,
por ejemplo, el caso de los bebs. Cuando el adinerado terrateniente abre el correo
que contiene sus cheques de renta, est, en ese momento, al abrir el sobre,
actuando como trabajador. An durante el consumo el rol de trabajador est
presente- debes emplear algn trabajo para quitarle la chapa a tu cerveza.

Como categora histrica, empresario significa la clase de hombre que inicia
grandes empresas y toman riesgos audaces en los mercados financieros. La Historia
puede debatir, por ejemplo, acerca del empresario como un cono social en los
1990s, refirindose a Bill Gates (Microsoft), Larry Ellison (Oracle), Steve Case
(America Online), etc. Pero cuando la Economa usa el trmino empresario como
una categora de la Accin Humana, se refiere a ese aspecto de la accin que intenta
hacer frente a condiciones futuras inciertas. El empresariado como funcin es algo
que todo el mundo emplea: Todos debemos arriesgar el tomar decisiones (actuar)
de cara de un futuro incierto.

Mises define nuestras funciones de la siguiente manera:

En el contexto de la teora econmica el significado de los trminos
referidos es ste: Empresario significa hombre en accin en lo que
respecta a los cambios que ocurren en la informacin del mercado.
Capitalistas y terratenientes significan hombre en accin en lo que
respecta a los cambios en el valor y el precio que, aun con toda la
informacin del mercado mantenindose igual, se dan por el simple
paso del tiempo como consecuencia de la diferente valoracin de
bienes presentes y bienes futuros. Trabajador significa hombre en lo
que respecta al empleo del factor del trabajo de produccin humana.
(Mises, La Accin Humana).

Cada categora percibe un tipo diferente de ganancia en el mercado: Los
empresarios, a travs de su creatividad, obtienen ganancias; los capitalistas,
planeando para el futuro, ganan inters; y los trabajadores, a travs de su trabajo,
perciben salarios.

Ahora examinaremos cada una de las definiciones de Mises con ms detalle.

LOS EMPRESARIOS.
78


Para entender el concepto de empresario en tanto categora econmica,
examinaremos el rol del empresario en la Economa de Giro Uniforme, o ms bien, la
absoluta ausencia de rol alguno en la misma! La caracterstica principal de la
Economa de Giro Uniforme es que no hay incertidumbre respecto del futuro. Bajo
esa condicin especial, la funcin del empresario no existe, pues no hay futuro
incierto al cual enfrentar.

Podemos aprehender el efecto de un cambio en el mercado imaginando una
situacin donde no ocurre ningn cambio, y luego introduciendo el cambio en
cuestin. Digamos que tenemos una Economa de Giro Uniforme funcionando en
un pas que llamaremos Nirvana. (No obstante, recordemos que una Economa de
Giro Uniforme es una construccin imaginaria. Carece de sentido concebirla como un
estado posible del mundo real.) En alguna parte, un cambio aparece que perturba la
suavidad imaginaria del funcionamiento de esa economa. Digamos que la
generacin actual de Nirvanianos engendra ms bebes que la generacin anterior.
De pronto, el ajuste perfecto de todos los elementos de su economa queda fuera de
control. Habr una demanda de comida un poco mayor a la que hubo el ao anterior.
Nirvana necesitar ms ropa para bebs y cunas. En muchas formas la estructura de
la economa no corresponder ms a las necesidades de los ciudadanos de Nirvana.

Son los empresarios quienes hacen los ajustes necesarios. Algn dueo de fbrica
deber estimar que puede ofrecer pagar ms por los recursos sociales que el precio
prevaleciente, para emplearlos en fabricar accesorios para coches de bebs. Su
oferta desviar dichos recursos sociales, originalmente empleados en otros usos,
hacia el uso de fabricacin de estos accesorios. Si su apreciacin es correcta tendr
ganancias gracias a la nueva demanda de coches para bebs. Pero supongamos que
los Nirvanianos deciden simplemente meter dos nios en cada coche, de forma que
la demanda de coches para bebs se mantiene sin cambios, pese al incremento de
nacimientos. En tal caso el dueo de la fbrica sufrir una prdida. La prdida
econmica de quienes juzgan de forma errada los deseos cambiantes de los
consumidores es tan integrante del proceso de mercado como es la ganancia de
aquellos que juzgan correctamente. El dueo de la fbrica debe arriesgarse a actuar
segn su interpretacin personal de los eventos aunque esa interpretacin sea
necesariamente contraria a la interpretacin prevaleciente del mercado. (Si el Sr.
Mercado ya ha ajustado sus ofertas y demandas basado en las interpretaciones de
los empresarios, entonces no hay ms ganancia que obtener).

Igualmente, algunos terratenientes debern ver que ahora ser conveniente para
ellos emplear en algn otro uso parte de su tierra cultivable para cosechas. Algunos
trabajadores debern percibir que estarn mejor convirtindose en nieras que
continuar haciendo cualquier cosa que estuvieran haciendo antes. Al hacer esos
ajustes, toda esa gente est actuando en el rol de empresario. Como dice Mises en
Ganancia y Prdida:
79

Las actividades del empresario consisten en tomar decisiones. l

determina para qu propsitos deberan ser empleados los factores de
produccin. Cualquier otro acto que pueda realizar un empresario es
simplemente circunstancial a sus funciones como empresario. (Mises,
Planning for Freedom).

Es la percepcin correcta de que es posible mejorar, de convertir lo que es en lo que
debera ser, la que crea ganancias en la Economa; la percepcin incorrecta es la que
crea prdidas. Podemos ver que en la Economa de Giro Uniforme no hay ganancia ni
prdida en el sentido econmico. (Los capitalistas obtendrn la tasa de inters del
mercado por sus inversiones. Los contadores y recolectores de impuestos podrn
considerar tales retornos como ganancia, pero la Economa considera que las
ganancias son los retornos adicionales a esa tasa de inters). Todos los elementos de
la Economa de Giro Uniforme se ajustan perfectamente para enfrentar las
demandas inmutables del consumidor. Para que se presente una oportunidad de
ganancia, debe haber un cambio en la informacin del mercado. Es ms, el cambio
debe ser uno que introduzca un elemento de incertidumbre en los planes futuros de
los individuos actuantes.

El riesgo y la incertidumbre son los que crean la necesidad del rol de empresario. Si
los Nirvanianos tuvieran ms hijos, Consumirn correspondientemente ms comida?
Continuar el nuevo ndice de nacimiento, o es un evento aislado, o incluso el
primero de una serie de incrementos en la tasa de natalidad?

Las decisiones humanas presuponen y crean incertidumbre. La escogencia est
ausente en la Economa de Giro Uniforme, ya que toda la informacin relevante es
conocida. Ese conocimiento perfecto es incompatible con la escogencia real. La
decisin real implica que la persona que escoge podra elegir comer un bistec o
podra elegir una langosta. Hasta que no se toma la decisin, ni siquiera l sabe cul
seleccionar - si ya supiera, no habra nada que pesar ni decisin que tomar. Si
escogiera hoy comer bistec en lugar de langosta, ello no da garanta de que no
escoger langosta maana. Tampoco puede inferirse que si elige un bistec en vez de
langosta, ello significa que elegira dos bistecs en vez de dos langostas. (Pues la
utilidad marginal del bistec podra declinar ms rpido que la de la langosta) Si
eligiera hoy un bistec en vez de langosta, eso no significa que al da siguiente no
pueda elegir un faisn en vez de un bistec. Mises explic la importancia de la
escogencia real humana al diferenciar la Economa de las ciencias fsicas de la
siguiente manera:

Como quiera que existen relaciones constantes entre varios elementos
mecnicos y dado que estas relaciones pueden ser comprobadas por
experimentos, se hace posible utilizar ecuaciones para la solucin de
problemas tecnolgicos definidos. Nuestra civilizacin industrial
80

moderna es principalmente un logro de esta utilizacin de ecuaciones

diferenciales de la fsica. Sin embargo, no existe tal relacin constante
entre elementos econmicos. (Mises, Accin Humana)

Nos enfrentamos a la incertidumbre propia de la accin humana utilizando nuestro
entendimiento. Emplear el entendimiento humano es ponerse en los zapatos de
otro. Tratamos de ubicarnos en la mente de otra persona, para imaginar como
estn evaluando una situacin, para adivinar sus deseos y planes. Cuando un mesero
se nos acerca en la mesa de un restaurante, no necesitamos acopiar resmas de
informacin sobre la plenitud de su existencia fsica para asumir que quiere tomar
nuestra orden, no para asaltarnos. Ahora, a veces el entendimiento humano se
extrava: Despus de todo, ha habido personas que han sido atacadas por meseros!
Pero el simple hecho es que en la vasta mayora de los casos el entendimiento y
colocarse en la situacin de otro es un buen criterio orientador. Nosotros tratamos a
la gente como seres actuantes y pensantes, como nosotros, e intentamos captar el
propsito de sus acciones. (Kurt Von-negut escribi una novela, Breakfast of
Champions, en la que uno de los protagonistas, Dwayne Hoover, abandona esa visin
y comienza a tratar a los otros como autmatas en un juego que Dios le est
poniendo ante s. Los resultados no son muy agradables)

El empresario confa en su entendimiento de los seres humanos, en sus
corazonadas sobre las decisiones que la gente tomar para responder al cambio,
para poder comprender los efectos de ese cambio. Esa habilidad, como todas las
otras, parece estar distribuida de modo dispar entre los seres humanos. Aquellos
que son buenos en esta cualidad tienen la posibilidad de hacer ganancia empresarial.
Usando su entendimiento superior, ajustan la produccin para enfrentar nuevas
necesidades ms rpido de lo que pueden sus competidores. Reconocen que un
cambio eventualmente se reflejar en los precios del mercado, pero que tomar
tiempo para todos los actores en el mercado digerir completamente el significado
del cambio. Hasta que eso suceda, los precios estarn desalineados. Hay algunos
factores de produccin - trabajadores, tierra, materia prima, maquinaria y etc.- que
pueden ser usados mejor para enfrentar nuevas necesidades. Sin embargo, al
momento de acontecer el cambio estn empleados en usos menos importantes.
Eventualmente, los empresarios ofertarn precios superiores para utilizar esos
recursos con lo cual su precio reflejar su utilidad para acometer las nuevas
necesidades. No obstante, al momento en que ocurre el cambio, sus precios son muy
bajos, mientras que los precios relativos de otros factores son muy altos.

Imaginemos que llega una noticia a la Economa de Giro Uniforme en Nirvana de que
se ha descubierto un nuevo animal en Librenia: El peludo libreniano. El peludo es
una especie de combinacin de gato, osito de peluche y mono, y los nirvanianos
estn admirados con l. El trabajo del empresario es entender cules cambios en el
mercado puede requerir este nuevo entusiasmo. Quizs los consumidores quieran
una nueva lnea de muecos peludos disponible para Navidad. Pero los recursos
81

disponibles en la Economa estn siendo utilizados para fabricar otras cosas. Para
acelerar la construccin de una lnea de produccin de muecos peludos, el
empresario tendr que ofrecer pagar ms para utilizar algunos de esos recursos y
apartarlos de su empleo previo. Eso elevar el precio de esos factores - Pero,
cunto? Valdr la pena fabricar peludos a ese precio? Cuntos muecos
demandarn los consumidores? Cunto pagarn por ellos?

Todas las acciones humanas tienen un cariz empresarial, no slo aquellas de la gente
que dirige empresas. Los trabajadores que hacen los muecos peludos tendrn que
decidir si vale la pena cambiar de trabajo por el salario ms alto ofrecido en la fbrica
de peludos. Los terratenientes tendrn que decidir cmo afectar la ubicacin de la
nueva tienda de peludos al valor de su propiedad predial. Los capitalistas debern
decidir si prestarn o no el dinero al empresario de los peludos para comenzar su
compaa. Los economistas de la Escuela Austriaca W. H. Hutt sealaba que la
condicin empresarial est presente an en la realizacin de actos de consumo. Los
compradores de computadoras personales especulan qu tan grandes sern las
rebajas navideas - deberan comprar una computadora ahora, o esperar hasta
despus de Navidad por la baja de los precios? La empresarialidad es el intento de la
gente por superar la incertidumbre del futuro planificando sus acciones.

Digamos que el empresario de los peludos juzga correctamente la situacin, sigui
adelante con este proyecto, e hizo una fortuna. Esas ganancias atraern la atencin
de otros hombres de negocios, quienes entrarn en este negocio tambin. Pero
deben ofrecer pagar por los mismos recursos escasos que el primer fabricante de
peludos. Imaginemos que el episodio se trat de un evento aislado, y que el proceso
de mercado est reestableciendo gradualmente en Nirvana la Economa de Giro
Uniforme. En ese circunstancia, los hombres de negocios en competencia ofrecern
pagar ms, aumentando los costos de los recursos de fabricacin de los peludos
hasta que las ganancias en el negocio de los muecos peludos desaparezcan
completamente, y la Economa de Giro Uniforme vuelva se reestablezca. Las
ganancias empresariales disponibles como resultado de cualquier cambio son
siempre temporales, como lo son las prdidas empresariales.

Por supuesto, en el mundo real, ocurrirn nuevos cambios en la informacin del
mercado. La incertidumbre siempre est presente en nuestro mundo. Ningn
empresario puede dormirse en los laureles. Como las ganancias disponibles de
cualquier cambio desaparecern con el tiempo, si el empresario quiere continuar
ganando, debe continuar buscando la importancia de prximos cambios. Aquellos
que continan esa tarea con mayor habilidad y energa, con el tiempo, acumularn
ms y ms capital. Aquellos que son los mejores en ello se convierten en los
Capitanes de la Industria, los super ricos. Su riqueza se encuentra
principalmente en los medios de produccin. En el mercado sin obstculos, si se
quieren mantener ricos, nunca deben cesar de evaluar cmo usar mejor sus recursos
para poder satisfacer las demandas de los consumidores.
82


Tambin debemos darnos cuenta de que nicamente el esfuerzo empresarial por
beneficiarse de las discrepancias de precios es lo que elimina esas discrepancias. El
trabajo de Israel Kirzner se ha concentrado en demostrar que la idea de precios en
equilibrio sin el proceso empresarial no tiene sentido. Cuando los economistas
dibujan curvas mecanicistas de oferta y demanda y escriben ecuaciones que
describen el estado de equilibrio (la Economa de Giro Uniforme), no ofrecen
explicacin de cmo la economa llega a ese estado. Es como si un poder mstico (El
presidente de la Reserva Federal de los EE.UU. Alan Greenspan?) sencillamente
transmitiera el precio de equilibrio a las mentes de compradores y vendedores. Pero
nuestra economa es la Economa de la Gente de Verdad. Reconocemos que el deseo
de ganancia, mejorar la condicin propia, es lo que es la fuerza que dirige el
mercado. Es esa fuerza que altera los precios para balancear la oferta y la demanda.

LOS CAPITALISTAS Y LOS TERRATENIENTES.

Los capitalistas y los terratenientes son los proveedores de los factores de
produccin no-seres humanos. Los economistas clsicos, habiendo fracasado en
formular la teora subjetiva del valor, tuvieron que desarrollar teoras especializadas
de la tierra y el capital para explicar el origen del valor de cada recurso. Pero la teora
subjetiva del valor une esos elementos bajo la categora de factores de
produccin, o Bienes de Orden Superior. Los factores de produccin son
valorados por su contribucin al valor de los bienes de consumo capaces de
producir: Todo valor econmico se origina con el juicio de alguien sobre el rol que
puede jugar un bien o un servicio en mejorar su vida.

Sin embargo, tenemos un rompecabezas que resolver. En la Economa de Giro
Uniforme, si se sumara el precio de todos los factores de produccin que permiten
fabricar un bien de consumo, encontraramos que el precio resultante sera un tanto
inferior al precio recibido por el fabricante por el bien mismo. Cul es la fuente de
ese valor sobrante?

Consideremos, en la Economa de Giro Uniforme, una mquina que sabemos ser
alquilada por $1000 durante los prximos 10 aos antes de fallar, habiendo
producido un retorno de $10.000. (Por definicin, tenemos absoluta certeza en
cuanto a los precios futuros en la Economa de Giro Uniforme: sern los mismos que
los precios de hoy). El precio que ser pagado por esa mquina ser inferior a
$10.000. Cmo sabemos esto? Porque, permaneciendo lo dems inalterado, nadie
renunciara a un bien hoy para recibir el mismo bien en el futuro. (Y, por supuesto, en
la Economa de Giro Uniforme, todo lo dems es igual). As que nadie pagar $10.000
hoy por una mquina que le dar $10.000 durante los prximos diez aos.

83

Digamos que la mquina se vende con dificultad por $6.144. El capitalista que la
compra puede alquilarla por $1.000 al ao, de manera que recibe un retorno anual
del 10%. De donde procede esa ganancia del 10%?

La respuesta se deduce de nuestra discusin anterior: es una ganancia por el tiempo
del capitalista, por la paciencia de abstenerse de consumir hoy y por permitir que los
recursos de uno se empleen en la produccin de bienes futuros. Si el retorno de
capital es del 10% en la Economa de Giro Uniforme, eso significa que 10% es la
preferencia temporal marginal de los compradores y vendedores de bienes futuros
sobre los bienes presentes.

El concepto abordado aqu a veces se le conoce como la tasa normal de ganancia.
En la Economa de Giro Uniforme no hay ganancias empresariales, ya que stas
resultan de ajustar la produccin a las condiciones cambiantes, pero an as en dicha
economa imaginaria habr ganancias normales. Como la fuente de las ganancias
del capital es claramente distinta a la fuente de las ganancias empresariales, es mejor
usar un trmino diferente para aquella. Llamaremos a aquella ganancia inters.

Los capitalistas y los terratenientes se abstienen de consumir hoy una parte de los
bienes que tienen a su disposicin y permiten que esos bienes sean usados para
satisfacer necesidades futuras. (Incluso pueden usar esos mismos bienes para
producir ellos mismos, o pueden arrendar, prestar, o ceder su uso a otros). La
ganancia que reciben por el uso de sus bienes es el inters. La magnitud del retorno
(la tasa de inters) est determinada por las preferencias de tiempo marginal de
todos los actores en la economa de la misma manera que son determinados todos
los dems precios: Los compradores y vendedores de bienes futuros y presentes,
intentan descubrir todos los canjes posibles donde puedan intercambiar un bien que
valoran menos por un bien que valoren ms.

Recordemos a Rich, solitario en su isla: La magnitud en que prefera el consumo
actual sobre el consumo futuro determin cunto esfuerzo dedicara en la
acumulacin de bienes de capital. Adicionalmente, habamos concluido que la
preferencia temporal en la Accin Humana nunca sera cero o infinita. Si la
preferencia temporal de una persona es cero, nunca consumir nada, puesto que no
tiene razn para salir de un estado inerte. Una preferencia temporal de cero en una
sociedad resultara en una tasa de inters de cero: La gente prestara dinero sin
intereses, y no les importara cuando lo devolvieran. Si la preferencia temporal de
una persona es infinita, se reducira a un comportamiento instintivo. Una preferencia
temporal infinita en una sociedad resultara en una tasa de inters infinita: Nadie
hara prstamos, ya que preferiran consumir todo lo que tienen inmediatamente.

Generalmente pensamos en el inters como la tasa de pago para prstamos de
dinero, lo que es cierto, y nada ms. Pero, ms importante, el inters es el descuento
del mercado de los bienes futuros a bienes presentes; es una expresin de la
84

preferencia temporal de los participantes del mercado. Digamos que un empresario

compra los derechos de la cosecha de uvas de algn viedo del ao entrante por
$1.000. Si la tasa de inters libre de riesgos es de 5%, el empresario no considerar
que ha obtenido una ganancia a menos que pueda vender las uvas por ms de $1.050
a fin de ao. La distincin entre el inters y la verdadera ganancia empresarial est
bien establecida en las finanzas modernas. Ningn inversionista est feliz con una
inversin en una riesgosa inversin en una empresa de alta tecnologa que le deja un
2% al ao cuando los Bonos de la Tesorera de los EE.UU. (los cuales son
generalmente consideradas como la inversin menos riesgosa) estn dejando un 5%.
Se da cuenta de que la firma de alta tecnologa est sufriendo prdidas
empresariales. Si no puede cambiar las cosas, tanto el inversionista como la
Economa en su conjunto estaran mejor si los fondos atados a ella fueran liberados
para ser invertidos en cualquier otra parte.

El retorno de un capitalista surge porque cambia un bien futuro por un bien
presente, y por lo tanto gana el diferencial de precio entre ellos. El capitalista
siempre tiene la opcin de consumir su capital ahora. El terrateniente que alquila a
un granjero podra en lugar de eso ofrecer lujosas fiestas de cacera en sus tierras. La
persona que presta dinero a inters podra haberlo usado para un tour alrededor del
mundo. Alguien que compra un contrato futuro de ganado podra haber comprado
un Lamborghini en lugar de eso.

El arbitraje - comprar y vender bienes simultneamente para sacar provecho de las
discrepancias de precios entre mercados diferentes - tender a establecer una sola
tasa de inters para toda la Economa. Digamos que la tasa de inters sobre
prstamos de dinero es actualmente de un 5% al ao. Mientras tanto, las opciones a
futuro de ganado que se vencen en un ao se estn vendiendo a un descuento en los
precios de actuales, de manera que por $90.90, un inversionista puede contratar el
envo, dentro de un ao, de $100 de ganado. En beneficio de la simplicidad,
asumiremos que no hay costos transaccionales, que no hay costos en el transporte
del ganado, ni la posibilidad de cambios en demanda u oferta en el mercado de
ganado actual. Dadas estas suposiciones, es claro que hay disponible una
oportunidad pura de arbitraje. Los inversionistas pueden pedir dinero prestado al 5%.
Pueden comprar ganado futuro que retornarn un 10%. (Hemos asumido que el
precio del ganado actual estar a $100 el ao que viene, y que los $9.10 que ganarn
es un 10% de inters de los $90.90). Los inversionistas se quedan con la diferencia del
5%. Como quiera que estn pidiendo el dinero prestado y no estn haciendo ninguna
inversin de capital, lo que tales arbitradores estn haciendo es, esencialmente,
recoger dinero que alguien dej en la acera. Una vez que se ha notado esa
oportunidad, los inversionistas se apresurarn para sacarle provecho.

El efecto de sus acciones ser doble. Su demanda de pedir dinero ahora para
comprar ganado futuro elevar el precio del dinero presente ms alto que el del
dinero futuro: la tasa de inters aumentar. A la inversa, su demanda de ganado
85

futuro elevar el precio del ganado futuro sobre el de ganado presente. Muy pronto,
la tasa de inters de dinero aumentar a, digamos, 6%, y el precio del ganado futuro a
$94.34. ($94.34+$5.66 [6% de $94.34] = $100). La oportunidad de hacer arbitraje de
precios se desvanecer.

La misma historia se producir en cualquier mercado con una tasa de inters nica,
de manera que todas las tasas tendern a ser arbitradas hacia una sola tasa. Por
supuesto, no estamos en la Economa de Giro Uniforme, as que habr cambios en la
oferta y demanda. La oportunidad de hacer arbitraje surge una y otra vez en el
mercado, pero es necesario un juicio empresarial para reconocerla. Es realmente
una oportunidad de arbitraje? O el ganado futuro tiene un precio por debajo de la
tasa de inters del dinero porque los negociantes sospechan un incremento en el
nmero de ganado viniendo al mercado el ao prximo?

LOS TRABAJADORES.

Los individuos que emplean su propio trabajo para lograr sus fines actan en el rol de
trabajadores. Toda la gente trabaja, excepto aquellas completamente financiadas
por otras, como son los infantes e invlidos. Como dice Hans Sennholz en Las
Polticas del Desempleo:

Para mantener la vida, el hombre debe laborar. Ningunas habilidades,
por grandiosas que sean, pueden conseguir xito sin el trabajo. Para
mejorar su condicin, el hombre debe recurrir al esfuerzo vital de
alguna forma.

El retorno de los trabajadores adopta la forma de salarios. Ahora bien, estos
salarios pueden ser explcitos, como sucede cuando alguien toma un trabajo por
$50.000 al ao o por $12.00 por hora. Por otro lado, los salarios pueden encontrarse
combinados con otros retornos, y toma algo de esfuerzo separarlos a fin de medir el
resultado de los aportes de cada uno. Ese es frecuentemente el caso del propietario
de un pequeo negocio. Sus libros pueden mostrar que hizo una ganancia de
$40.000 el ao pasado. Pero usualmente tal cifra representa una combinacin del
inters producto de su capital invertido, de los salarios percibidos por su trabajo no
remunerado de otro modo, y de la verdadera ganancia.

De hecho, si se pagaran el sueldo que pudieran obtener trabajando para otro,
muchos dueos de negocios pequeos se encontraran conque su negocio perdera
dinero todos los aos, y que nicamente pueden mantenerse abiertos porque no se
pagan a s mismos el nivel salarial ms alto que podran ganar trabajando para
alguien ms. (Habiendo hecho ese descubrimiento, es muy posible que mantuvieran
el negocio por razones no pecuniarias; quizs porque les gusta ser su propio jefe.
An as, a ellos les conviene tener una idea de cunto dinero estn dejando de ganar
por ese beneficio.)
86


Una caracterstica del trabajo es lo que Mises llam una Utilidad negativa del Trabajo.
La frase indica el hecho de que, en nuestro mundo, la gente prefiere el ocio al
trabajo. Como Mises observa: La espontnea y despreocupada descarga de las
energas y funciones vitales de uno en una libertad sin propsito acomoda mejor a
todos que la severa restriccin impuesta por el esfuerzo dirigido a un propsito
(Mises, Accin Humana)

La Utilidad Negativa del Trabajo no depende de algn aspecto intrnseco del
sistema. Ningn cambio en la estructura social la vida en una comuna, la
dictadura del proletariado, o el regreso al trabajo corporativista del Medioevo -
puede ignorar ese hecho. Un director de empresa que gana $5 millones al ao est
tan sujeto a la Utilidad Negativa del Trabajo como un vendedor de hamburguesas
que gana $10.000 al ao.

El precio del trabajo es un resultado del mismo proceso que aplica a todos los dems
precios. El comprador (un empleador) y el vendedor (un empleado) deben tratar de
convenir un precio por el trabajo ofrecido. El salario ser ajustado dentro de un
rango. Los puntos extremos del rango estn determinados por los juicios de valor
del empleador y del empleado, respectivamente. A un extremo del rango est la tasa
de salario ms baja que podr interesarle al empleado potencial. Puede tener otro
empleador ofreciendo pagarle $11.95 por hora. Esto podra significar que la oferta
ms baja que tomara es de $12.00 por hora. O, si tiene algunos otros medios de
soporte, podra considerar que por cualquier tasa inferior a $12.00 por hora, no vale
la pena salir de casa. Al otro extremo del rango, el empleador tiene un cierto monto
de ingreso que espera obtener al aadir un empleado ms, digamos $13.00 por hora.
Puede que no est dispuesto a ofertar ms de $12.95 por los servicios del empleado.
Si acuerdan un salario, ser uno situado entre $12.00 y $12.95 por hora.

A medida que nos aproximamos mentalmente a la condicin de la Economa de Giro
Uniforme, el rango se encoger hasta que la diferencia entre lo que recibe el
empleado marginal y lo que pague el empleador marginal se haga muy pequea. La
competencia entre los empleadores por mano de obra tender a mover el nivel de
salarios hacia la productividad marginal del trabajo. Un empleador intentar
contratar trabajadores hasta el punto en que el ingreso que espera conseguir del
ltimo trabajador contratado - la unidad marginal - apenas exceda el salario que debe
pagar para atraer al trabajador. El ingreso que esperara obtener del trabajador
adicional que pueda contratar caer por debajo del salario que tendra que pagar. La
necesidad de mano de obra entre empleadores constantemente reorganiza la oferta
laboral, alineando al trabajador y el puesto de trabajo con los mejores clculos
empresariales sobre los deseos de los consumidores.

Si un empleador y un empleado alcanzan un acuerdo, se debera reconocer que
ambos creen que estn mejor que si no lo hubieran hecho. El empleador no le ha
87

hecho un favor al empleado al contratarlo. Lo ha contratado porque espera

beneficiarse de ello. Es slo porque se anticipa una diferencia entre los salarios
pagados y los ingresos percibidos que alguien resuelve contratar a otra persona! Al
mismo tiempo, el empleado no est siendo explotado por el salario que el mismo
acord - si hubiera sabido de algunas oportunidades mejores, seguramente le
hubiera sacado provecho a alguna de ellas.

El capitalista efectivamente agrega algo a la produccin de bienes de consumo -
agrega su capital. Sin los bienes de capital que l proporciona, los trabajadores seran
mucho menos productivos. Un Marxista contradira que el capitalista posee capital
nicamente debido a la explotacin de los trabajadores. Pero tal afirmacin es
infundada. El capital surge de actos de ahorro e inversin. Sin los esfuerzos de unos
pocos, la Humanidad todava estara luchando por sobrevivir con herramientas
rudimentarias.

Claro que es verdad, por supuesto, que hay mucha gente en el mundo de hoy que
posee capital como resultado de algn acto pasado de hurto. La manera cmo
pudiramos sortear a travs de la Historia y corregir todos los entuertos es un poco
complicada. No obstante, para nuestros propsitos es suficiente entender que la
mejor fuente de capital es el ahorro. El hurto es una violacin, no una parte de, la
Economa de Mercado, y el capital no depende del hurto para existir.

LOS CONSUMIDORES.

Nuestra ltima funcin, la del consumidor, tambin involucra a todos los actores
seres humanos. Cuando nos detenemos para disfrutar los frutos de nuestro trabajo,
cuando descansamos, cuando nos vamos de vacaciones, cuando comemos,
actuamos como consumidores. En la prensa cotidiana este trmino a veces es usado
en un sentido limitado y denigrante para referirse a aquellos obsesionados con
adquirir cosas materiales para su placer. Pero desde el punto de vista econmico,
alguien que disfruta de una sinfona o alguien que se toma un ao sabtico del
trabajo para retirarse en un monasterio no es ms ni menos consumidor que alguien
comprando en Tiffanys.

Eso no significa que la Economa considera que un retiro religioso es peor que un da
de compras. Como hemos visto, la Economa no intenta intrometerse en el mbito
tico de los juicios de valor. Lo que queremos decir es que tales actividades juegan el
mismo papel en el sistema econmico la de consumo. Ninguna de ellas produce
(como meta, en fin) bienes de consumo, y todas ellas requieren del uso de tales
bienes para alcanzar sus fines. Hasta el ermitao retirado en el bosque necesita su
tazn de arroz y ropa seca.

Las primeras tres funciones que analizamos - los empresarios, los capitalistas/
terratenientes, y los trabajadores - conforman las fuerzas productivas de la
88

Economa. La meta de toda produccin es, en ltima instancia, el consumo. No tiene

sentido condenar el consumo a la vez que se alaba a la produccin. Toda produccin
se justifica en una demanda para el consumo, bien sea ahora o en el futuro.

En la misma medida que muchos de los productores desean maximizar su ganancia
deben, en ltima instancia, complacer los deseos de los consumidores. Salvo el
fraude, el hurto, y la concesin gubernamental de algunos privilegios, no hay otros
medios de riqueza que producir algn bien o servicio. La produccin de un bien o
servicio deja un retorno porque alguien quiere consumirlo, o porque puede ser
usado para producir otro bien que alguien quiere consumir. (De hecho, un artefacto
que finalmente no puede ser usado para producir un bien de consumo valorado por
alguien no es bueno para nada, y su manufactura no puede ser considerada como
produccin en el sentido econmico.)

Hemos visto que, con la excepcin de aquellos sujetos completamente dependientes
de otros para su sustento, todo el mundo es tanto productor como consumidor. Eso
arroja una perspectiva interesante sobre los esfuerzos del Gobierno en ayudar a los
consumidores - por ejemplo, precios tope y la obligacin sobre los productores de
cumplir con requisitos de seguridad en los productos vendidos - y esfuerzos similares
para ayudar a los productores- por ejemplo, subsidios para la produccin y aranceles
al comercio exterior. Cualquier medida que favorezca a los consumidores a expensas
de los productores ayuda a una persona en su rol como consumidor y lo perjudica en
su rol como productor. Lo mismo sucede en el caso que se trate de medidas para
ayudar a los productores. La gente que aboga por tales medidas estn - tomando
prestada una frase de P.J. ORourke-, teniendo una competencia de lucha de piernas
consigo mismos.

89

CAPITULO 8

HAZ UN NUEVO PLAN, JUAN.

Sobre el lugar del Capital en la Economa.

QU ES EL CAPITAL?

A lo largo de la historia de la Economa ha habido una variedad asombrosa de
definiciones sobre el Capital. Al Capital se le ha llamado fondo abstracto que crea
un flujo permanente, se le ha referido como espera congelada, definido como
los medios producidos de la produccin, o caracterizado como una fuente de flujo
de servicios futuros.

Tomamos las decisiones de los individuos como las bases de nuestras teoras
econmicas. En Accin Humana, Mises dice: [El Capital] es un producto de
razonamiento, y su lugar est en la mente humana. Es una manera de ver los
problemas de la accin, un mtodo de tasarlos desde la perspectiva de un plan
definido. Israel Kirzner, en An Essay on Capital, lo define bienes de capital como
estaciones de camino en el plan de alguien para producir bienes de consumo. Lo que
distingue a los bienes de capital no son ningunas caractersticas fsicas, o
circunstancias especiales mediante las cuales aparecieron, sino el hecho de que son,
en el momento presente, una parte del plan de alguien para producir un bien de
consumo. Adems, el capital es una convencin contable para sumar esos bienes en
la hoja de balance de una firma, a fin de conseguir una visin general del estado de la
firma.

En una economa compleja con muchas etapas de produccin, no es necesario que
cada productor visualice exactamente cmo contribuir su producto en la
manufactura de un bien de consumo. Es suficiente que el productor crea que alguien
desea su producto. Ese comprador puede determinar cul(es) bien(es) de Orden
Inferior se producirn usando su bien de Orden Superior. Un fabricante de
computadoras intenta calcular la demanda de computadoras del ao que viene. No
le importa si sus computadoras sern usadas para producir carros o fotones. Sin
embargo, hemos visto que todo bien productor debe ser parte de un plan para
producir un bien de consumo, o dejar de ser un bien econmico.

Esa definicin, como lo ilustran Mises y Kirzner, aclara muchas de las confusiones de
la Teora de Capital. Por ejemplo, Merton Miller y Charles Upton, en Macroeconomics:
A Neoclassical Introduction, dicen que la productividad del Capital es un ente que la
ciencia econmica da por sentado pero no explica. Sin embargo, al considerar el
Capital como la organizacin de planes parcialmente completados se aclara la
explicacin: Por supuesto, si tenemos concluida una parte de nuestro plan para la

90

produccin un bien de consumo, podemos producirlo de modo ms expedito,

especialmente si uno compara esta situacin con aquella donde no hubiramos
completado ninguna parte de nuestro plan (asumiendo, por supuesto, que nuestro
plan de produccin es sensato.) Entonces, seleccionaremos slo una ruta para
alcanzar nuestra meta porque, basados en nuestra apreciacin tentativa de los
costos de las diversas opciones que pudiramos escoger, pensamos que la ruta
escogida es superior a otras alternativas.

Como observa Mises:

Los bienes de capital son estaciones intermediarias en el camino que
lleva desde el principio de la produccin hasta su meta final, la
transformacin en bienes de consumo. Aquel que produce con la ayuda
de bienes de capital disfruta de una gran ventaja sobre el que empieza
sin bienes de capital; est ms cerca en el tiempo de la meta final de sus
esfuerzos. (Mises, Accin Humana)

EL CAPITAL SOCIAL.

El esfuerzo por hacer aparecer el Capital como un artculo contable para una firma a
fin de alcanzar una medida del Capital Social conduce al absurdo. El capital de
una firma como concepto contable fue un desarrollo esencial en la capacidad del
hombre para planificar el futuro. Mediante la sumatoria de todos los recursos
productivos de que dispone una firma en cualquier punto en el tiempo, la
contabilizacin permiti a los gerentes determinar qu porcin de sus ingresos
podra ser dedicada al consumo en el presente sin disminuir su habilidad para
producir en el futuro.

Esta sumatoria slo puede hacerse con la ayuda de los precios del mercado. Al sumar
la totalidad de los precios de mercado de todos sus recursos productivos, una firma
puede calibrar su salud financiera. Al efectuar la misma suma en una fecha posterior
la firma puede evaluar si ha avanzado (o disminuido) su capacidad de producir en el
futuro. Si encontr que tena un milln de dlares a la mano el ao pasado, y
solamente medio milln este ao, deber concluir que ha consumido parte de su
capital. Podra ser el caso que los dueos han estado sacando dinero que no era
ganancias en realidad, o que la firma le ha estado pagando demasiado a sus
trabajadores, o que ha estado vendiendo sus productos por debajo del valor real, o
que simplemente no es un negocio viable. En cualquier caso, la contabilizacin de
capital informa a la firma que algo debe cambiar o ir a la quiebra.

Los precios que son utilizados para totalizar el capital de una firma son simples
estimados. Al asignar un precio a un bien de capital particular a los fines de
contabilizar el capital, es un error tomar en consideracin el precio que se pagaba en
el pasado por el bien. En lugar de eso, la empresa debe considerar las varias fuentes
91

de ingresos que espera obtener en el futuro de los posibles usos alternativos del
bien respectivo.

Veamos la situacin de un fabricante de coches a caballo en 1900. Una revisin hacia
el pasado de los precios pagados inicialmente por el equipo de capital podra haberle
hecho creer al empresario de que le estaba yendo bien a la empresa. Sin embargo, a
medida que el automvil comenz a reemplazar a los vehculos de traccin de
sangre, el retorno futuro que el fabricante poda razonablemente esperar de su
equipo probablemente estaba declinando drsticamente. Slo los precios
prospectivos, podran haber informado a los dueos de estos negocios que era
necesario un cambio en las operaciones.

Un negocio puede calibrar su capital en funcin de la contribucin que se espera del
mismo en sus diversos planes, pero qu puede significar evaluar el capital de la
sociedad, visto ste como la evaluacin simultnea de todos los diferentes planes
de los individuos que la integran? Al final, muchos de los planes resultarn
contradictorios entre s. Para ilustrar, considrese el caso de dos fabricantes de
computadoras, quienes pueden estar, cada uno, proyectando ganar el contrato de
computadoras para una nueva fbrica automatizada. Uno de ellos puede tener xito,
pero no hay manera de que los dos puedan!

Y cul es el significado cualitativo del monto total al que llegaramos sumando el
capital de todas las firmas? Si, por ejemplo, afirmamos que PieSuave tiene $2 billones
en capital, queremos significar que, si decidieran liquidar la firma, sus dueos podran
obtener $2 billones, vendiendo ese capital, en trminos redondos. Ahora bien, qu
significara si dijramos que la sociedad tiene $8 trillones en capital? A quienes
vendera la sociedad todo su capital? La sociedad no puede vender bienes valorados
en $8 trillones sin que haya alguien que quiera comprar bienes valorados en $8
trillones.

Tampoco se puede decir que el capital de la sociedad es permanente, a menos que
los individuos planifiquen su reemplazo correctamente. Los bienes de capital no
engendran sustitutos automticamente cuando estn prximos a acabarse. En
efecto, durante largos perodos de la Historia, como sucedi durante la decadencia
del Imperio Romano as como durante los varios siglos que siguieron a su cada, nos
encontramos con que las sociedades consumieron el capital previamente construido,
lo que las condujo a soportar estndares deteriorados de vida y a un decrecimiento
poblacional.

Un claro ejemplo actual del hecho de que el capital no representa un flujo
automtico es la destruccin de los pozos de petrleo Kuwaites por Irak hacia el
final de la Guerra del Golfo. Saddam Hussein, al ocupar Kuwait, sin duda consider
los pozos como valiosos bienes de capital de los que podra esperar una fuente de
ingreso futura. Sin embargo, la Guerra del Golfo lo llev a una reformulacin radical
92

de sus planes. Sus tropas detonaron explosivos en 700 pozos, llevando a la

destruccin de los pozos y de una gran cantidad de petrleo. Como se puede
apreciar, ellos no produjeron ninguna fuente de ingresos.

Estas reflexiones nos hacen concluir en la idea austriaca, segn la cual la
caracterstica ms importante de los bienes de capital de una sociedad no es la vaga
nocin de su monto total, sino, ms bien, que dichos bienes son partes integrantes
de una estructura entrelazada de planes individuales.

LA ESTRUCTURA DEL CAPITAL.

La teora austriaca difiere notablemente de la apreciacin sostenida por la corriente
convencional de la ciencia econmica en la importancia que los austriacos le otorgan
a la estructura del capital. Las teoras Neoclsica y Keynesiana tienden a tratar al
capital como una acumulacin o conjunto homogneo. Eso les permite sumar la
cantidad de capital y tratar al capital total de una economa como un nico nmero
objeto de ecuaciones matemticas.

Los austriacos consideran que esa es una perspectiva errada, ya que sencillamente
elimina del anlisis las caractersticas ms importantes del capital. Los bienes de
capital, entendidos como los variados componentes de los diferentes planes
individuales, no podrn ser apreciados adecuadamente bajo una perspectiva que los
considera como un conjunto uniforme y homogneo. Los planes cambian con el
tiempo, creando nuevos bienes de capital, cambiando los bienes de capital
existentes a otros con usos inditos, y dejando intiles otros bienes que una vez
fueron bienes de capital. Los planes individuales interactan entre s, algunos
complementndose y ayudndose mutuamente para su satisfaccin, y otros
contradicindose entre s, resultando en el fracaso de uno de ellos. Hasta en una
economa socialista, donde un planificador central dirige toda la produccin, carece
de sentido el concepto del capital total de la economa; pues en la Comunidad de
Naciones Socialista no hay mercados para los bienes de capital, y por lo tanto no hay
precios con los que sumarlos.

La estructura de capital de la economa puede ser comparada con un arrecife de
coral. Cada coral est conectado a varios otros. Los corales situados por debajo de
cualquier animal en particular son los Bienes de Orden Superior que fueron
empleados en su produccin. Los situados a su lado son bienes complementarios
que ayudan a crear la siguiente capa de bienes. Finalmente, los corales situados por
encima conforman la nueva capa de bienes que ayudan a crear.

La estructura completa descansa en el piso arenoso del fondo del mar. La tierra,
considerada en el sentido econmico - bajo el cual se incluye a todos los factores de
produccin de la naturaleza - es la fundacin de la vida econmica. Como mnimo,
adems de nuestros cuerpos, necesitamos un lugar para pararnos o sentarnos a fin
93

de estar en capacidad de producir. La naturaleza es el suelo desde donde crece

nuestro arrecife, que se construye gracias a la Accin Humana. En la parte superior
del arrecife, entre las olas producidas por el deseo humano, estn los Bienes de
Consumo.

El arrecife de capital es la base de la civilizacin. Todas las cosas que enriquecen
nuestras vidas desde Hamlet hasta HBO, pasando por las bibliotecas y el Internet,
las pinturas grandiosas y los libros de historietas, las orquestas sinfnicas y las
bandas de rock, las alfombras sintticas y las orientales, los tomates en el invierno y
el hielo en el verano, las catedrales y los centros comerciales - son posibles gracias a
la construccin laboriosa del arrecife por las generaciones previas, retrocediendo
hasta los ancestros ms remotos del hombre. Si los seres humanos todava contaran
con la caza y recoleccin para mantener su existencia, ninguna de esas otras cosas
existira.

El patrn del arrecife est conformado por la red de interacciones de los planes
empresariales. A veces, la interaccin har que algunas porciones de los del arrecife
queden inutilizadas. El plan de negocios diseado con la esperanza de levantar los
fondos puede representar una gran inversin de capital para el creador del plan.
Pero si su compaa se deshace mientras espera por los fondos, no habr rastro
fsico de ese capital anterior ms que algunos montones de papel y alguna data en el
disco duro. Aun ms, el cambio en esos planes afectar la disposicin de capital
fsico. El precio de una mquina construida a la medida y esperando en una bodega
sin embarcar de repente se hunde a su valor mnimo y sale expedida de la estructura
del arrecife al mismo tiempo. Otros bienes fsicos pueden ser reasignados a otros
sectores del arrecife, para hacer su parte en otros planes.

Extendiendo nuestra metfora un poco ms, podramos decir que la intensidad de
los cambios en las corrientes marinas determina cun profundamente se ver
afectado el arrecife. A medida que las preferencias de los consumidores cambian, se
abandonan los planes originales, se alteran, y se conectan a nuevas secuencias de
planes, reestructurando el arrecife. Los cambios menores, tales como la decisin de
los consumidores en dejar de comprar una mueca en una navidad para comprar
otra en la navidad siguiente, afectan sobre todo a las capas exteriores del arrecife.
Puede que la fbrica de muecas tenga que reabastecerse de equipos a fin de
producir el nuevo diseo, pero an as continuarn necesitando plstico, cajas de
cartn, metal para sus moldes, trabajadores de la lnea de ensamblaje, y as
sucesivamente. Los cambios mayores en las corrientes marinas causarn cambios en
la profundidad de la estructura del arrecife.

Cuando los consumidores cambiaron su preferencia de transporte de los caballos a
los automviles, las estructuras de capital a lo largo de la Economa fueron
destruidas, creadas, y reconfiguradas. La necesidad de produccin de heno cay
mientras que la de produccin de petrleo subi. Los herreros perdieron sus
94

trabajos mientras que eran contratados trabajadores para las fbricas de

automviles. La riqueza cambi de manos de aquellos que continuaron la produccin
de bienes ahora menos cotizados a aquellos que anticiparon correctamente la
demanda, ahora ms elevada, de otros bienes.

En el largo plazo, es la corriente de los deseos de los consumidores la que
determinan la forma general adoptada por el arrecife conformado por las
interacciones de planes individuales: eso que Hutt y Mises refieren como la
Soberana del Consumidor. Los empresarios, en su bsqueda incesante de ganancias,
reajustan la estructura del arrecife. Slo tienen xito en que el nuevo ajuste se
adapta mejor a los deseos de los consumidores que la estructura anterior.

Uno puede objetar la nocin de Soberana del Consumidor: Los productores, podra
pensarse, son soberanos al igual que los consumidores. Pero el slo hecho de que
alguien sea, por ejemplo, dueo de un negocio, no significa que siempre actuar
como productor. Ciertamente, el dueo de un negocio es libre de usar su negocio
para su satisfaccin personal en lugar de satisfaccin de los consumidores. Podra
decidir convertir la fbrica en un enorme saln de fiestas para l y sus amigos. Sin
embargo, al hacerlo, est actuando como consumidor.

Algunos economistas, como Alfred Marshall, criticaron como vaga e intil la
concepcin de Menger de bienes organizados en varios rdenes, ya que un bien
puede estar situado en varios rdenes diferentes al mismo tiempo. Dependiendo del
criterio empleado, un mismo coral puede estar situado una, dos, tres, y cuatro capas
lejos de la superficie exterior del arrecife. (El ejemplo de Marshall era que un tren
cargando pasajeros y varios bienes productores podra pertenecer a cuatro rdenes
a la vez.)

La supuesta inconsistencia se desvanece cuando se recuerda que algo es un bien
capital, no por sus propiedades intrnsecas, sino por el papel que juega en el plan de
alguien para crear un bien de consumo. Consideremos el caso del petrleo. Desde la
aparicin del hombre, vastas cantidades de crudo haban estado ah mismo donde lo
extraemos hoy. Sin embargo, nadie consideraba ese petrleo un bien de capital, o,
de hecho, un bien para nada. Las propiedades fsicas del petrleo no cambiaron,
pero un buen da adquiri valor. As, se convirti en una parte de los planes de la
gente para mejorar su satisfaccin.

Si consideramos los bienes de capital como partes de un plan, podemos ver que el
mismo bien puede jugar un papel diferente en los planes de distintas personas. Si yo
utilizo mi automvil para hacer paseos dominicales, ser un bien de consumo para
m. Para un vendedor a domicilio, que utiliza el mismo tipo de automvil para vender
en las casas de la gente, ser un bien de segundo orden. El mismo modelo de
automvil, utilizado para llevar y traer los materiales para la ejecucin de los planes
de construccin de una fbrica, puede estar muchos rdenes de bienes lejos del bien
95

de consumo final producido por dicha fbrica. No hay razn por la que un bien, como
es el caso del tren mencionado anteriormente, no sea parte de distintos niveles de
diferentes planes simultneamente. Mi boleto de tren podra representar la compra
de un Bien de Consumo mientras que tu boleto representa la compra de un Bien de
Cuarto Orden. La naturaleza de capital en un bien no es un algo en el mismo, sino el
rol que el bien juega en los planes del individuo que acta en el mundo.

Lo anterior no pretende afirmar que las propiedades fsicas de un bien no son
importantes para definir su condicin econmica. Si el petrleo no tuviera las
propiedades qumicas correctas para ser empleado como combustible, no se hubiera
convertido en parte del plan de nadie para calentar el hogar, excepto, quizs, por
error. Pero el factor determinante para establecer si algo es un bien de capital o no
es la existencia de un plan individual. Por ejemplo, alguna gente cree que los cuernos
de rinocerontes tienen propiedades medicinales. Nosotros podemos dudar eso, y la
historia podra mostrar que tenemos buenas razones para nuestras dudas. Pero
siempre que la gente crea que los cuernos son tiles, las herramientas y equipos
utilizados para transformar los cuernos en un bien de consumo sern bienes de
capital. Estas herramientas y equipos se cobrarn a un precio de mercado que
depender del valor asignado a los cuernos. En el momento en que la ltima persona
deje de creer que los cuernos tienen propiedades medicinales, las herramientas
dejarn de ser bienes de capital y perdern todo su valor, a menos que tengan usos
alternativos.

La teora austriaca desmonta la creencia de que la Economa de Mercado es un
derroche porque no hace uso de los bienes de capital inutilizados. Los artculos
referidos son, de hecho, cosas que han dejado de ser bienes de capital, al menos
momentneamente! (Las circunstancias pueden cambiar de manera que
nuevamente sea beneficioso emplearlos, en cuyo caso se convertirn otra vez en
bienes de capital). El costo de mantener y emplear esos bienes ha excedido el
retorno que ofrecen, de manera que ya no son parte de los planes de nadie para
producir un bien de consumo. Ponerlos de nuevo en produccin desperdiciara
recursos, ya que requieren de bienes complementarios que seran mejor usados en
otra parte. Por ejemplo, una compaa de acero puede que tenga algunas plantas
paradas porque se han vuelto, a juicio del dueo, obsoletas. Para poder traer esas
plantas de nuevo a produccin, tendran que contratar trabajadores, comprar hierro,
mantener edificios y carreteras, usar agua y electricidad, etc.

Algo slo puede ser un bien econmico si escasea. Para muchos de los escasos
factores de produccin, hay varios usos alternativos. Al pagar varios precios para
bienes de consumo, los consumidores indican la importancia de los varios usos en
satisfacer sus demandas insatisfechas.

Si los ingresos esperados derivados de la produccin de la planta de acero cerrada
no exceden el costo de los bienes complementarios requeridos para operarla,
96

entonces los consumidores no valoran ese uso dado a esos recursos tanto como la
valoracin que dan a un uso alternativo. Ese hecho es conocido por el dueo de la
fbrica de acero gracias a que otros estn dispuestos a pagar ms que l por el uso
de esos recursos.

Otra queja en contra del mercado es que ste no abandona con la suficiente rapidez
los modos de produccin ms obsoletos y tecnolgicamente menos eficientes. (Los
enemigos de la Economa de Mercado rara vez se han preocupado por la
consistencia de sus ataques). Pero eficiencia tecnolgica no es lo mismo que
eficiencia econmica. Una nueva fbrica es econmicamente ms eficiente que una
ms obsoleta slo si los retornos que ofrece al capital invertido son ms elevados
que los que son posibles obtener de la planta ms obsoleta. Ese es precisamente el
momento en que un empresario en bsqueda de ganancias decidir abandonar su
vieja planta y construir una nueva. Sin duda, la razn que pudiera frenarlo, no es
tener que soportar los costos histricos relativos a la construccin y mantenimiento
de la vieja planta. Esos son costos hundidos, y, como sabemos, lo pasado, pasado
es. Ms bien, lo que frena al empresario es la demanda, para otros usos, de los
recursos que podran utilizarse para construir una planta nueva. Para construir
nuevos equipos, el empresario debe ofrecer pagar por recursos necesarios, los
cuales deben ser desviados de su uso en otras actividades productivas. El empresario
determina si vale la pena hacerlo estimando si har una ganancia a pesar de pagar
ms por esos recursos que lo que sus usuarios actuales estn pagando.

MTODOS INDIRECTOS DE PRODUCCIN.

Una de las frecuentes fuentes de desconcierto sobre la teora de capital de la escuela
austriaca ha sido la nocin de mtodos indirectos de produccin. Eugen von Bhm-
Bawerk, discpulo de Carl Menger, en su obra maestra Capital e Inters, atribua el
volumen de incrementos en productividad a la adopcin de mtodos indirectos de
produccin, o ms consumidores de tiempo.

Varios escritores se han encontrado perplejos por la tesis de Bhm-Bawerk. Se
preguntan, cmo podra el consumir ms tiempo para hacer algo volver ms
productivo a uno? Por qu no supone una productividad superior el proceso ms
corto?

La sorpresa es comprensible, pero puede aclararse. Mises, Kirzner, Lachmann,
Rothbard, y otros escritores han refinado la teora de Bhm-Bawerk y resuelto la
aparente paradoja. No hay nada intrnsecamente ms productivo en tomarse un
largo tiempo para hacer algo. Si fuera as, podramos incrementar la productividad
trabajando muy lentamente!

Sin embargo, si se adopta un proceso de produccin ms largo, slo puede ser
porque el empresario que lo adopta sospecha que el nuevo proceso ser ms
97

productivo que el viejo. Imaginemos una compaa de software, PieSuave, que ha

estado produciendo programas sin emplear software especializado para crear
grficos, ventanas, y los otros artculos de la interfase de usuario del programa. El
dueo de PieSuave decide que debera comprar un software para ayudar a la
compaa a construir la interfase. Esta nueva herramienta se tomar su tiempo en
instalar, configurar y aprender a usarla. En lugar de producir programas
directamente para los consumidores, los ingenieros de software pasarn algn
tiempo trabajando en un bien de Orden Superior, para luego regresar a la
produccin directa de su bien final.

Ms an, la herramienta de software por s misma le costar algo a PieSuave. En
lugar de eso, PieSuave podra haber usado el dinero gastado en esta herramienta
para contratar otro ingeniero para producir directamente ms de su programa final.

Queda claro que el dueo de PieSuave slo llevar a cabo ese proyecto si cree que la
productividad ms alta ofrecida por el mtodo indirecto har algo ms que recuperar
los costos de adoptarlo. Anteriormente, vimos que Rich slo construir trampas para
ratas siempre que el beneficio de otra trampa exceda el costo de lo que deja de
hacer para construir esa trampa. Similarmente, para un empresario invertir en un
proceso nuevo, debe creer que dejar ms que la tasa de inters libre de riesgos y
ms que cualquier otro proyecto en el que pueda concebir en invertir en lugar de
este. El retorno esperado debe exceder sus costos de oportunidad.

La economa generalmente avanza incrementando los mtodos indirectos de
produccin porque los mtodos ms cortos ya se han intentado. El hombre en su
Accin Humana intenta moverse hacia su meta por la va ms directa disponible para
l. Slo buscar mtodos alternativos cuando espera que lo que puede lograr en una
ruta directa ser menos valioso que lo que puede lograr en una ruta indirecta.

Imagina por un momento que eres un coleccionista de monedas y que tu meta es
tener una moneda de cada denominacin de cada fecha producida por el Gobierno
de tu pas. Puedes comenzar tu coleccin fcilmente sacando monedas de tu bolsillo,
con el suelto que no has usado. Podrs preparar rpidamente una coleccin de
monedas actualmente en circulacin de las fechas ms recientes. Pero gradualmente
encontrars que el beneficio marginal de tus esfuerzos est declinando. Cada hora
gastada buscando suelto te aporta menos y menos monedas para tu coleccin.

En algn punto llegars a considerar un mtodo ms indirecto de adquirir monedas
que hurgar en tus bolsillos. Quizs te dirigirs a una exposicin de numismtica de
intercambio local y vers lo que est en exhibicin. Para hacer eso tendrs que
meterte en tu carro, conducir al show, pasar tiempo en el show, y luego conducir a
casa. Gastars tu carro y consumirs gasolina. Es obvio que asumirs esos costos
nicamente si esperas que la recompensa, en trminos de monedas encontradas,
exceda los costos. (Observa tambin que ests confiando ms en la produccin
98

indirecta de otros, estos son, quines han producido tu carro, refinado la gasolina,
organizado la exposicin de numismtica, etc.)

Gradualmente, a medida que tu coleccin avance, te encontrars viajando a lugares
cada vez ms remotos para completarla - quizs viajando a exhibiciones en ciudades
distantes o unindote a sociedades dedicadas a intercambiar informacin sobre
monedas raras. Has agotado las ganancias que puedes lograr con mtodos de
produccin ms breves y directos, por lo que te ves forzado a considerar esos que
son indirectos.

Siempre es verdad que un empresario slo escoger un mtodo de produccin ms
complejo e indirecto si estima que las ganancias ms elevadas provenientes de ese
mtodo excedern el costo del tiempo mayor de espera antes de que emerja el
producto final. No obstante, no siempre es cierto que el nico mtodo de
incrementar la produccin disponible es adoptando mtodos ms indirectos y
complejos. Quizs suceda que una ruta ms corta a alguna meta simplemente no se
ha imaginado todava. En ese caso, un mtodo basado en un avance conceptual
radical que acorte a la vez que haga ms eficiente el proceso productivo, en lugar de
una opcin de mtodos con ms rodeos, llevar ms directamente a un incremento
en la productividad. En nuestro ejemplo del coleccionista, podras repentinamente
descubrir que tu vecino tambin es un coleccionista de monedas, y que puedes
completar ms de tu coleccin caminando a la casa de al lado y comprndole a l en
lugar de ir a exhibiciones numismticas. Pero histricamente, la constante ansiedad
de los seres humanos de mejorar sus circunstancias es tal que la mayora de las
oportunidades para incrementar la productividad yacen en la adopcin de procesos
con ms rodeos, ms indirectos. Ante todo, los seres humanos son expertos en
visualizar la ruta directa a una meta.

En un pasaje notable de Lenguaje y Mito, el filsofo alemn Ernst Cassier afirmaba
que la adopcin de procesos productivos ms indirectos es el medio por el que el
mismo intelecto humano avanza:

Todo trabajo cultural, sea tcnico o puramente intelectual, procede del
cambio gradual de la relacin directa entre el hombre y su ambiente a
una relacin indirecta. Al principio, el impulso sensual es seguido
inmediatamente por su gratificacin; pero gradualmente cada vez ms
intermediarios intervienen entre la voluntad y su objeto. Es como si la
voluntad, para alcanzar su meta, en lugar de acercarse tuviera que
alejarse de la meta; en lugar de una simple reaccin, casi de la
naturaleza de un reflejo, para alcanzar el objeto, requiere una
diferenciacin de comportamiento, cubriendo una amplia gama de
objetos, de manera que finalmente la suma total de todos estos actos,
utilizando varios medios, pueda hacer realidad el fin deseado.

99

CAPITULO 9

TODO LO QUE SUBE DEBE BAJAR

Sobre los efectos de las fluctuaciones en la oferta de dinero.

SUSTITUTOS DEL DINERO.

Vimos que el dinero surgi porque la gente estaba dispuesta a cambiar un bien
menos susceptible de ser comercializado por uno ms comerciable, an si al final no
era el bien que deseaban. Gradualmente, un material, frecuentemente el oro,
emergi como el bien ms comerciable de todos. A medida que los participantes en
la Economa fueron reconociendo ese hecho, el material tomara el rol de medio de
intercambio universal: se convirti en dinero (dinero commodity).

Sin embargo, hay desventajas surgidas por hacer del oro el medio de intercambio.
Una es que aunque tiene un valor alto por unidad de peso comparado con muchos
otros materiales (una de las razones por las que era escogido como dinero
frecuentemente), su peso no es insignificante. Otra desventaja del oro es que, si bien
es divisible, no es fcil dividirlo con precisin, en medio de una transaccin. Adems,
las monedas de oro sonando en tu bolsillo alertan a potenciales ladrones sobre la
existencia de un blanco al cual atacar.

Por estas desventajas, se produjo la prctica de usar certificados de dinero. La
gente poda llevar su oro al banco, el cual poda ser un negocio puramente privado, o
tambin un banco gubernamental, o, como sucede hoy en los Estados Unidos, una
mezcla de los dos. El banco mantendra su oro en un depsito seguro y emitira un
pedazo de papel al depositante. Tal instrumento se llama certificado bancario, y
permite al depositante reclamar su oro en cualquier momento regresando el
certificado al banco. El papel es ms liviano que el oro y por lo tanto ms fcil de
cargar. El banco tambin poda emitir, por ejemplo, cuatro certificados bancarios de
un cuarto de onza en sustitucin de una moneda de una onza, facilitando el proceso
de cambio y permitiendo precios ms elaborados. Las monedas hechas con metales
menos valiosos que el oro (Por Ej., plata, nkel y cobre) pueden servir para el mismo
propsito, as como poseer algn valor residual como metal.

Mientras los dems estn confiados que el banco honrar sus certificados de dinero
y monedas, aceptarn las notas y monedas como sustitutos de dinero por s mismos.
El uso de sustitutos del dinero baja los costos de transaccin.

El uso de sustitutos del dinero no cambia la cantidad de dinero en circulacin. Por
cada certificado emitido una cantidad apropiada de dinero correspondiente (Ej. Oro)
se ha guardado en una bveda. Pero los bancos pueden notar que tienen una fuente

100

de ganancia potencial ms all de cualquier comisin que ellos percibir por guardar
el oro depositado en sus bvedas. Como todos los reclamos por oro no son
redimidos al mismo tiempo, el banco puede concluir que puede emitir ms
certificados bancarios redimibles de oro que la cantidad de oro que retiene en
depsito. El banco puede entonces prestar esos certificados y ganar intereses con
ellos. Mientras todos los depositantes no se aparezcan el mismo da a reclamar su
oro, el banco permanecer viable. Tales certificados, cuya expedicin excede la
cantidad misma de dinero que el banco tiene en reserva, son llamados medios
fiduciarios.

Si un banco calcula mal sus necesidades de reservas de oro, y se encuentra con ms
peticiones de fondos depositados por los ahorristas de las que puede atender, se
enfrenta a una crisis de liquidez. Tan pronto como se descubre que el banco ha
fallado en alguna de sus obligaciones, todos los depositantes intentarn retirar sus
fondos simultneamente. Habr una corrida en el banco. Hollywood produjo un
famoso ejemplo de una corrida de banco cuando, en Mary Poppins, Michael
demand que le regresar su tuppence. Pensando que se trataba de un depositante
al que le negaban sus fondos, los clientes, escuchando aquello, inmediatamente
empezaron a tratar de retirar su propio dinero. El banco cerr para evitar colapsar.

Hay debate intenso en la escuela austriaca sobre la plausibilidad de la emisin de
medios fiduciarios en una Economa de Mercado genuina. Por una parte estn
quienes discuten que las fuerzas de mercado generalmente evitarn que los bancos
emitan ms medios fiduciarios de lo que permite la prudencia. Esta tesis sostiene que
aquellos bancos extremadamente celosos en emitir certificados fracasarn, y este
fracaso servir como alerta a los consumidores para que monitoreen el banco en
donde depositan su dinero. Muchos de los economistas que sostienen esta tesis
afirman que la emisin de medios fiduciarios incrementa la habilidad de la economa
para ajustarse a cambios en la demanda de dinero. Abogan por un sistema de banca
libre.

Del otro lado estn quienes afirman que la emisin de medios fiduciarios es
inherentemente fraudulenta, ya que el banco no est respaldando cada reclamo de
oro con oro verdadero. Sostienen que esta prctica de emisin inevitablemente
llevar a crisis bancaria. Los economistas que defienden esta tesis abogan por un
sistema de banca de reserva de ciento por ciento, donde todos los certificados
estn completamente respaldados por oro. Hay una literatura extensiva en cada lado
del asunto, algunos de los cuales mencionar en la bibliografa, pero no
intentaremos resolver la disputa aqu.

Ambos grupos coinciden en que lo que pasa despus es la causa de problemas
enormes. Los bancos, sean privados o del Gobierno, tienden a estar polticamente
bien conectados. Histricamente, cuando un banco se ha metido en problemas al
emitir ms medios fiduciarios de lo que el mercado respaldara, ha solicitado al
101

Gobierno proteccin contra la corrida inevitable. En lugar de forzar la liquidacin de

bancos insolventes, les han dado alivio gubernamental. Se les ha permitido
suspender los pagos o se les han dado prstamos especiales de la Tesorera o el
Banco Central.

El estatus especial dado a estos bancos les ha permitido operar en un ambiente
prcticamente libre de riesgos. Por ello pueden hacer prstamos mucho ms all de
lo que la prudencia aconsejara. Si sus apuestas pagan, obtienen ganancia. Si no lo
hacen, el Gobierno los saca del apuro bajo fianza. Esto genera problemas evidentes
del llamado riesgo moral, donde los bancos estn constantemente tentados a
tomar ms riesgos que si estuvieran forzados a sufrir las consecuencias de sus actos
por s solos. La ley (por la cual se verifica la intervencin gubernamental) convierte a
los bancos jugadores en privilegiados en la economa, con todos los dems
individuos cargando el paquete por sus errores. Ambos, los banqueros libres y los
reservistas del ciento por ciento estn de acuerdo en que esto es injusto e
ineficiente.

Uno de los medios principales por los que el Gobierno apoya a bancos insolventes es
con la creacin de un banco central con el poder de actuar como un prestamista de
ltimo recurso. (En los Estados Unidos, el banco central se le conoce como la
Reserva Federal). Como sucede que cada vez que el sistema bancario cae en
problemas se le exige al banco central suplirlo con reservas, la exigencia sobre sus
recursos a menudo es enorme. Eventualmente suceder que este banco
simplemente dejar de pagar dinero material (oro, plata, etc.) por completo, y
declarar que los certificados bancarios circulantes (billetes) son el nico dinero real.
El dinero de ese tipo se denomina dinero decretado - es dinero porque el Gobierno
lo ha declarado as. Histricamente el Gobierno de los Estados Unidos se movi a un
sistema de dinero decretado en dos pasos. El primero tuvo lugar en 1933, cuando
Franklin Roosevelt suspendi la redencin domstica de oro y confisc todo el oro
guardado por los privados. Los Estados Unidos completaron el trnsito del sistema
de patrn oro en 1971 cuando Richard Nixon dej de intercambiar dlares
americanos por oro con pases extranjeros tambin.

INFLACIN Y DEFLACIN

Uno de los efectos histricos del cambio del dinero commodity a dinero decretado
ha sido una mayor volatilidad en los precios. Esto ha elevado la importancia de
comprender adecuadamente la inflacin y deflacin.

La definicin estndar de la inflacin es mucho dinero respaldado por muy pocos
bienes, y la correspondiente definicin de deflacin es: muy poco dinero
respaldado por muchos bienes. Estas definiciones son imprecisas, porque los
precios, si se les da el tiempo necesario, pueden ajustarse a cualquier cantidad de
dinero en particular que exista en la economa. Hay lmites prcticos en la cantidad
102

de algn bien que debe estar disponible para que sea utilizado como dinero. Los
bienes que no caen dentro de esos lmites no sern seleccionados como dinero. No
podran servir como dinero ni un metal tan raro que tendra que ser dividido a un
nivel atmico para poder fraccionarlo y hacer suelto, ni un material tan abundante
que requiera un carrito de mercado lleno del mismo para comprar un paquete de
chicle. Para cualquier bien que pueda ser elegido como dinero de forma realista,
Murray Rothbard seala: no hay tal cosa como muy poco o mucho dinero...
cualquiera que sea el stock de dinero social, los beneficios del dinero siempre son
utilizados a la mxima extensin (Rothbard, Man, Economy and State)

El economista Paul Krugman con frecuencia ha citado lo que l considera como un
sencillo ejemplo que contradice ese principio. Krugman propone el caso de una
cooperativa de cuidado de nios en el rea de Washington, DC. Para estar seguro de
que cada padre hizo su justa contribucin en el cuidado de los nios, usaba cupones
como moneda, siendo cada uno de ellos representativo de una hora de cuidado.
Esencialmente cre su propio dinero decretado de cuidado de nios, que cualquier
participante podra cambiar por el cuidado de sus hijos con cualquier otro
participante.

Krugman sostiene que, en este caso, la moneda era muy escasa. Los residentes la
acaparaban, an cuando pudieran haber querido contratar una niera, porque no
podan conseguir suficiente para garantizar que tendran algo cuando realmente
necesitaran una niera. Debido a que otros individuos estaban acaparando cupones,
cada persona tena dificultades en adquirir ms de ellos. As que, concluye Krugman,
ante esta situacin, lo nico que tendran que hacer los residentes para hacer que su
economa de cuidado de nios funcionara de nuevo es hacer circular ms cupones.
Ante la falla de mercado, el Gobierno (la asociacin de cuidadores) tendra que
ponerse al frente y dinamizar con su intervencin el mercado.

En nuestra opinin, en lugar de presentar un caso a favor de una poltica monetaria
activa, lo que el ejemplo de Krugman realmente ilustra es el peligro de la fijacin de
precios entre competidores. El problema verdadero enfrentado por la cooperativa
de cuidado de nios es que intent fijar arbitrariamente el precio del servicio de
cuidado de nios en funcin de los cupones. Si hubiera dejado, en su lugar, que la
gente con necesidad de nieras ofreciera lo que ellos quisieran por hora de cuidado,
el precio en cupones hubiera cado hasta que la cantidad de la moneda (los cupones)
fuera completamente adecuada para satisfacer sus necesidades. (Krugman hubiera
contestado que la condicin pegajosa de los precios, especialmente de los
salarios, era la responsable de la baja de precios. Discutiremos ese problema ms
adelante. El tambin podra argumentar que el problema se origin en el cambio en
los deseos de la gente por mantener dinero en efectivo)

El deseo de tener dinero efectivo (en vez de otros bienes distintos a la moneda)
altera los precios. Esto sucede porque no todo el mundo en la economa puede, al
103

mismo tiempo, poner ms dlares debajo de sus colchones. Como hay slo nmero
fijo de dlares en existencia, ser imposible que todos los sujetos econmicos
tengan xito al intentar intercambiar ese nmero finito de dlares por bienes. Es
preciso que alguien del otro lado del intercambio ofrezca recibir bienes a cambio de
entregar dlares. Pero incluso si todos los participantes del mercado trataran de
obtener dlares por bienes ellos pueden lograr su objetivo en el sentido de que el
valor real de las reservas de efectivo de cada persona puede aumentar al mismo
tiempo. Al tratar de ganar efectivo vendiendo bienes, la gente hace subir el precio
del dinero a la vez que hace bajar el de todos los dems bienes. No habr ms
dlares en la economa; ms bien suceder que al nuevo y ms reducido nivel de
precios cada dlar tendr mayor capacidad de compra.

El efecto opuesto ocurre si la gente desea mantener menos cantidad de dinero en
efectivo. No todo el mundo puede lograr eso en trminos de dlares. A menos que
estn quemando su dinero en el patio, la gente estar dispuesta a recibir cualquier
bien que reciban a cambio del dinero que intercambian, haciendo que se
incrementen los balances de efectivo de quien los recibe. Los economistas dicen que
el valor nominal de las reservas totales en efectivo no puede ser alterado de tal
manera, donde nominal significa medido en dlares (Si tu pas usa la libra, peso,
marco o lira, slo tienes que sustituir el dlar por esa moneda). Pero en aquello que
los economistas llaman trminos reales (esto es, poder adquisitivo, no la cantidad
de dlares), todos pueden reducir su balance de efectivo. Al intentar despojarse de
efectivo comprando bienes, la gente hace que el nivel de los precios de esos bienes
suba. Aunque la cantidad neta de dlares de los balances en dinero no habr
cambiado, cada dlar podr comprar menos que antes.

Los efectos descritos en los dos prrafos previos no hacen a nadie, en general, ms
prspero o ms pobres. Aunque cada persona prefiera su nuevo nivel de reservas de
efectivo al nivel anterior, no tiene sentido decir que la sociedad puede
incrementar o disminuir su balance de dinero efectivo. Si la decisin de todos de
retener ms efectivo ha bajado el nivel de precios de los bienes, eso no significa que
la sociedad tiene un balance mayor de dinero en efectivo. Para cada individuo, su
balance de efectivo es mayor en el sentido de que ahora puede comprar ms bienes.
Pero si todos intentan, al mismo tiempo, usar sus balances reales para comprar ms
bienes, ello revertira el deseo general de retener balances mayores de dinero en
efectivo, y simplemente hara subir de nuevo el nivel de precios.

Como quiera que, con el tiempo, los precios se pueden ajustar a cualquier cantidad
particular de dinero en la economa, la inflacin y deflacin son entendidas mejor
como los cambios rpidos en la cantidad de dinero en la Economa. Los incrementos
rpidos en la oferta de dinero se llaman inflacin, y los decrecimientos rpidos se
llaman deflacin. Lo que hace a la inflacin y deflacin significativas desde una
perspectiva econmica es el hecho de que el ajuste de todos los precios a la nueva
cantidad de dinero no es inmediato, sino que demora tiempo.
104


Si el Gobierno est a cargo de crear dinero, generalmente tendr el inters de
acrecentar la oferta de dinero. Esto, por cuanto puede utilizar el dinero creado para
cubrir el incremento de gastos, sin tener que apelar a la impopular medida de
aumentar los impuestos. Eso ayuda a explicar por que los precios han sido ms
voltiles desde que los Gobiernos han reemplazado el dinero basado en el patrn
oro por dinero decretado. El oro debe ser excavado del suelo y procesado, y eso
toma tiempo y esfuerzo. Es mucho ms fcil encender una mquina de imprenta e
imprimir billetes de dinero decretado. La adopcin de dinero decretado ha hecho
que la inflacin sea ms probable de lo que haba sido bajo el estndar de oro.

Histricamente, la deflacin es menos importante que la inflacin, as que
concentraremos nuestra discusin en el tema de la inflacin. Ha habido pocos
ejemplos histricos de Gobiernos cuyas polticas hayan propiciado la deflacin
deliberadamente. Eso es porque, como se seal arriba, la inflacin es una fuente
ingreso para el Gobierno que la est haciendo. Como el Gobierno imprime el dinero,
puede gastarlo primero. Con ms dinero en circulacin, cada dlar vale menos: La
inflacin acta como un impuesto furtivo al valor de las reservas de efectivo de los
ciudadanos.

Adems de ser popular, la inflacin tambin crea la ilusin de prosperidad. Ms
adelante examinaremos, en el Captulo 13, la relacin entre la inflacin, por una parte
y por la otra, los picos y colapsos de la economa moderna. Por ahora, simplemente
sealar que la relacin frecuentemente asumida por la prensa financiera entre el
crecimiento econmico y la inflacin es inversa. Cuando las medidas de crecimiento
econmico, tales como producto interno bruto (PIB), producto natural bruto (PNB),
etctera, aumentan a una tasa relativamente rpida, escuchamos que la Economa
en crecimiento puede encender la inflacin.

Pero los precios suben en respuesta a un incremento en el valor del dinero, medido
ste con referencia a otros bienes. Es imposible que el crecimiento econmico - en
otras palabras, la creacin de ms bienes - cause inflacin! No obstante, el anlisis del
proceso en la prensa popular revierte causa y efecto. La inflacin crea la ilusin de un
rpido crecimiento en la economa. Antes de darse cuenta de que viene en camino
un aumento de precios generalizado, algunos se sienten ms prsperos, debido a las
mayores ganancias monetarias y salarios en monetario, mientras que otra gente
realmente es ms prspera, ya que recibieron el nuevo dinero primero, antes de que
ocurriera un aumento general de precios. Esa gente tender a gastar ms que de
ordinario, haciendo parecer que la Economa est creciendo ms rpidamente.

Alguna gente toma por error esta prosperidad ilusoria como verdadero crecimiento
y recomienda una inflacin constante como un medio para continuar con la
prosperidad. Califican a su poltica de bajas tasas de inters. Despus de todo, que
la Reserva Federal establezca tasas artificialmente bajas o que incremente la oferta
105

de dinero para mantenerlas bajas, es igual. Pero la inflacin realmente no puede

hacer que una sociedad como un todo sea ms rica. Cada transaccin que es
ganancia para una persona A es un gasto para la persona B. Si tratamos de utilizar un
aumento en los precios para aumentar universalmente las ganancias, simplemente
por definicin debemos, tambin universalmente (y en la misma extensin)
aumentar los gastos. Es como si mi esposa y yo tratramos de enriquecernos
pagndonos el uno al otro una cantidad de dinero creciente cada semana.

Del mismo modo, la deflacin no es necesariamente inconveniente. An si los
salarios nominales se derrumban, los estndares de vida todava pueden aumentar,
siempre y cuando los precios para bienes de consumo se hundan an ms
rpidamente. Al trabajador no le importa su salario nominal, sino el estndar de vida
que ese salario puede ofrecerle.

Aislemos el efecto de la inflacin en el nivel general de precios imaginando un caso
de laboratorio. Consideremos una villa aislada - que llamaremos Walras. Walras tiene
algunas caractersticas importantes para nuestros propsitos el material que usan
como dinero no tiene ningn otro uso, y es, en todo sentido, dinero perfecto: es
perfecta y fcilmente divisible, no pesa, no tiene volumen, no puede ser perdido o
robado, etctera. (Tal dinero es, por supuesto, imposible, pero queremos abstraer
de nuestra historia todos menos un aspecto de la inflacin).

Walras es visitado, tarde una noche, por el legendario fantasma de Fisher. El
fantasma misteriosamente duplica la cantidad de dinero que guarda cada persona en
la villa. An ms, el fantasma de Fisher puede comunicar a todos, de manera
completa y exacta, lo que ha sucedido a la oferta de dinero.

El resultado de la actividad del fantasma es que todos los precios en Walras se
duplican inmediatamente. Hemos postulado que cada persona tiene un completo
conocimiento del nuevo estado de la oferta de dinero. Por lo tanto, todo el mundo
entender que, con la nueva cantidad de dinero duplicada y nada nuevo en que
gastarlo, los compradores pagarn precios al doble de lo que estaban. Pero como
nuestra suposicin tambin implica que todos saben que todo el mundo sabe que los
precios se duplicarn, entonces no tiene sentido que nadie ofrezca menos del doble
de lo que ofreca por algo; el vendedor sabe que el precio se duplicar. Tan pronto
como el fantasma de Fisher transmite el conocimiento de la inflacin, el precio de
todo esencialmente ya se ha duplicado. Hay ms dinero en Walras, pero la utilidad de
cada unidad de dinero ha decado conmensuradamente.

Ese es el mundo en el que la teora de cantidad del dinero describe completamente
el efecto de la inflacin. Esta teora, originada por Jean Bodin, John Locke, y David
Hume, relaciona cambios en la cantidad de dinero con cambios en el nivel de precio.
En 1911, el economista Irving Fisher formul la expresin algebraica de la teora: MV =
PT, o la cantidad de dinero M multiplicada por la tasa en la que circula, V, es igual al
106

nivel de precio P multiplicado por el volumen de transacciones, T. Si tomamos la

ecuacin como una descripcin de la posicin de equilibrio hacia la cual el proceso de
mercado guiar los precios luego de un cambio en la cantidad de dinero, es una
herramienta til. Muy parecido a la Economa de Giro Uniforme, puede darnos una
imagen de la direccin general de una tendencia central en la Economa.

Pero es muy engaoso tomar la ecuacin como una imagen de los efectos ms
significativos de la inflacin en el mundo real. Desde el punto de vista de la Accin
Humana hemos abstrado de esta imagen los elementos importantes. A los
individuos no tienen inters por un fenmeno que dejar inalterado su estado de
bienestar, tal como es la duplicacin instantnea de las reservas de efectivo y de
todos los precios. Tal cambio podra ocurrir cada noche, y a nadie en Walras le
importara un comino.

La creatividad humana a la luz de la incertidumbre del futuro supone que los actores
en nuestra economa, quienes en realidad no se enteran de todos los cambios
instantneamente, tratarn primero de entender los efectos de los cambios
econmicos acontecidos. Aquellos que comprendan temprano la naturaleza de
cambio intentarn comprar y vender antes de que el nuevo conocimiento se haga
pblico. En lugar de quejarnos de que estos sujetos estn aprovechndose de otros,
parece ms provechoso observar que es gracias a la bsqueda empresarial de
ganancias que los precios se tienden a equilibrar. Lamentablemente no hay otra
manera de descubrir precios en equilibrio que permitiendo que la gente emplee su
inteligencia en tratar de descifrarlos. Permitir que obtengan ganancias de estimados
ms precisos y pierdan en otros menos precisos es la nica manera de alinear su
motivacin con la necesidad de descubrir los precios de equilibrio.

El conocimiento del nuevo estado de asuntos monetarios no estar
instantneamente en las cabezas de todos. Tampoco el nuevo dinero ser
distribuido proporcionalmente en los bolsillos de todos. Es imposible que el nuevo
dinero llegue simultneamente a todas las reas de la economa. El rumbo que lleva
el dinero nuevo est determinado, en una economa basada en el dinero decretado,
por la poltica que siga el Gobierno. Por ello, y dados los lazos polticos que existen,
quizs no sea de extraar que, con mucha frecuencia, el dinero nuevo llega primero
a los grandes bancos y a quienes estn polticamente bien conectados.

Las definiciones de inflacin y deflacin que estamos utilizando aqu son austriacas,
no aquellas de la corriente principal neoclsica de la ciencia econmica. Cuando la
mayora de los economistas examinan la inflacin, se refieren a un incremento en el
nivel de los precios de la economa (la P de la ecuacin de Fisher), y por deflacin,
quieren decir un decaimiento en el nivel de los precios. Sin embargo, las definiciones
austriacas tienen dos grandes ventajas sobre esas definiciones alternativas
convencionales. En primer lugar, la nocin de medir el nivel de los precios es, de
suyo, problemtica, como veremos en la prxima seccin.
107


An si ignoramos esa dificultad, existe un segundo problema: Las definiciones de la
corriente principal neoclsica ocultan la causa econmica de los fenmenos
indicados, destacando, en su lugar, un sntoma. La ecuacin de Fisher muestra en
lneas generales hacia donde se dirige la Economa, una vez que se han disipado
todos los efectos de la inflacin o deflacin. No obstante, lo que resulta ms
interesante es la manera cmo se desarrolla el proceso econmico. Como hemos
visto arriba, la creacin de nuevo dinero en una economa altera inevitablemente las
relaciones econmicas entre las personas, adems de alterar la relacin entre los
bienes existentes y el dinero. Aquellos que reciben primero el nuevo dinero son
premiados; los que lo reciben de ltimo, castigados. Estos fenmenos se llaman
efectos Cantillon, as llamados en honor al gran economista irlands-francs Richard
Cantillon.

Los primeros receptores del dinero nuevo estn en una posicin de gastarlo antes de
que la inflacin aumente los precios a travs de toda la Economa. Ahora tienen ms
efectivo, pero a diferencia del resto de los habitantes de Walras, lo tienen antes que
todos los dems, y antes de que el efecto del nuevo dinero se sienta completamente
a travs de la Economa. A diferencia de los habitantes de nuestra mtica villa, la
nueva cantidad de dinero que poseen les comprar ms bienes que la cantidad que
tenan antes.

El proceso mediante el cual nuevo dinero fluye a travs de la Economa no es como la
imagen de dinero neutral de una baera llenndose igualmente por ambos lados. Es
ms bien como el vertido de un lquido en un ro. El catico flujo del turbulento
proceso de mercado lleva el nuevo lquido por senderos que son inherentemente
impredecibles, an para aquellos que crean el dinero. La Accin Humana es creativa,
y no podemos ni decirnos a nosotros mismos que curso de accin podramos tomar
si despertamos maana en un nuevo mundo.

PODEMOS MEDIR EL NIVEL DE PRECIO?

Dijimos anteriormente que el concepto de estabilidad del dinero ha propiciado el
desarrollo de ndices de precios cuyo objeto es medir el valor del dinero. Hay dos
falacias comunes asociadas con la bsqueda de estabilidad en el dinero. Una es que
el dinero es una medida de valor, y la otra es que es un almacn de valor.

El valor es subjetivo y no puede ser medido. Si dos personas intercambian $10 por
una bolsa de cebollas, no significa que hemos medido el valor de las cebollas en
$10. Significa que la persona que compr las cebollas las valoraba por ms de $10,
mientras que la persona que las vendi las valoraba por menos de $10. Esto no
supone ninguna medicin. No tiene sentido asignar a las cebollas y dlares valores
iguales. Para quines son iguales los valores? El ejercicio de valoracin significa
preferir una cosa a la otra, nunca la indiferencia entre ellas. Los precios no son
108

medidas sino hechos histricos, que indican que en tal sitio y en tal momento, dos
personas intercambiaron $10 por una bolsa de cebollas.

El dinero tampoco es un almacn de valor. La frase implica que el dinero es una
especie de contenedor, en el que se puede verter el valor. Cuando padecemos de la
inflacin parece que algo del valor del dinero se ha fugado, mientras que en una
deflacin, el valor del dinero de alguna manera se ha filtrado. Dicho de otro modo:
la gente valora el dinero, y pueden almacenarlo. (El hecho de que puede
almacenarse es una de las razones por las que un bien asume el carcter de dinero.)
Mientras es almacenado, su valor puede aumentar o disminuir. En este aspecto no
hay nada especial sobre el dinero, por oposicin a otros bienes: puedes almacenar
una pintura o un libro, y su valor tambin podra subir o caer mientras se mantiene
almacenado.

An si ignoramos que el dinero no es una medida de valor, la idea de un ndice de
precios se encuentra con una segunda dificultad. El economista Richard Timberlake,
en defensa de los ndices de precios en un artculo titulado Austrian Inflation,
Austrian Money compara stos con termmetros. Timberlake argumenta que,
ciertamente estos ndices no son perfectamente precisos, pero los termmetros
tampoco, y an as los usamos.

Pero veamos si el ndice de precios consumidor (IPC) y otras medidas semejantes son
realmente anlogas a un termmetro. Un termmetro es un dispositivo de medicin
que podemos colocar en un ambiente donde un fenmeno independiente (en el
caso de un termmetro, un movimiento molecular) est teniendo lugar. El
dispositivo de medicin reacciona a ese fenmeno de una manera predecible,
mayormente por algn tipo de muestra visible. La muestra se interpreta como que
tiene alguna correspondencia con la cantidad que queremos medir. Por ejemplo, la
altura del mercurio en un termmetro corresponde a la temperatura del lugar donde
est situado. La posicin de la aguja en un ampermetro corresponde a la corriente
que pasa a travs de los cables a los que est conectado.

Cundo se trata de niveles de precios, qu estamos midiendo? Y cul es el
dispositivo de medicin? Nuestras lecturas estn todas en trminos de precios, en
otras palabras, la tasa de intercambio de varios bienes por dinero. Para que la
analoga del termmetro sirva debemos tomar el dinero mismo como el dispositivo
de medicin.

Pero un ndice de precios no est midiendo la temperatura monetaria de un bien o
en efecto, de todos los bienes - en un slo punto en el tiempo. Ms bien, es un
intento por hacer un seguimiento a lo largo del tiempo de las lecturas de nuestro
termmetro, para ver si las mismas son estables. Un ndice de precios trata de hacer
un seguimiento en los cambios en el precio monetario de la misma cesta de

109

bienes. Por lo tanto, como el dinero es nuestro termmetro, un ndice de precios es

un intento por calibrar la estabilidad de nuestro dispositivo de medicin.

Ahora s podemos construir una analoga de termmetro ms precisa. Tenemos un
dispositivo, el dinero, el cual suponemos que mide el valor de los bienes. Ese
dispositivo nos da varias lecturas el oro fue negociado hoy a $275, la pieza de pan
est a $1.19, etctera. Lo que nos interesa es averiguar si, con el tiempo, ese
termmetro est yndose a la deriva: nos est dando generalmente ms altas o ms
bajas lecturas para todos los bienes en promedio, o solamente para algn bien en
particular?

Si adems de los precios monetarios tuviramos alguna otra medida de valor,
nuestra aventura sera mucho ms fcil. Sin embargo, no la tenemos. As que
aquellos defensores de los ndices de precio recomiendan que revisemos si nuestro
termmetro est bien calibrado yendo de lugar en lugar, revisando la temperatura
de tiempo en tiempo- con el mismo termmetro cuya precisin estamos revisando!

Podemos apreciar que nos hemos topado con un severo problema. No hay manera
de determinar cules cambios en la temperatura medida son reales, y cules son
causados por problemas en nuestro termmetro. Veamos un ejemplo que ilustra el
problema.

Imaginemos que estamos tratando de determinar si el costo de la programacin de
computadoras ha aumentado en los ltimos treinta aos. Los servicios de los
programadores de hoy, armados con avances significativos en ingeniera de
software y capitalizados con mejores herramientas, simplemente no se asemejan a
aquellos de los programadores de hace cincuenta aos. (Este comentario no se
refiere a los individuos en s mismos - cualquier persona en particular que haga
programacin hoy da debera ser ms productiva que los primeros hace treinta
aos). Podemos adivinar que una hora de programacin hoy debera ser ms valiosa
que una hora de programacin hace treinta aos. Para poder determinar si el costo
de programacin de computadoras ha aumentado, tendremos que establecer alguna
proporcin entre los bienes por ejemplo, una hora de programacin en 1972 es
equivalente a quince minutos de programacin en el 2002 - y luego comparar el
costo luego de aplicar esta relacin.

Sin embargo, no hay otra manera de medir el cambio en la valoracin que comparar
lo que los empleadores estn dispuestos a pagar hoy por programadores, con lo que
pagaban en 1972. Probar y medir el valor del trabajo de los programadores por lneas
de cdigo o algo por el estilo es caer de nuevo en la falacia de la teora del valor-
trabajo. El nico termmetro posible para medir el cambio en la valoracin, esto es,
el dinero, es precisamente el dispositivo cuya precisin deseamos chequear.

110

El intento de medir el nivel de precios no es intil, siempre que se tome como una
aproximacin de los cambios en el valor del dinero. Para volver con el ejemplo del
termmetro: si, en nuestros intentos febriles por comprobar su precisin, leemos 80
grados, luego caminamos cinco pies, y entonces leemos 40 grados, podramos
sospechar que algo pasa con el termmetro. De igual manera, cuando el ndice de
precios al consumidor (IPC) muestra un 20% de inflacin, el dinero probablemente
est perdiendo valor. Tales cifras pueden ser tiles para la historia econmica o para
planear los gastos de negocio de un ao. Sin embargo, si las cifras de IPC muestran
que la inflacin ha subido de 2.5% a 2.6%, tenemos plena justificacin para dudar que
este incremento del 0.1% est realmente indicando algo sobre el valor del dinero.

Como dijo Mises en La Accin Humana:

La pretenciosa solemnidad que los estadsticos y agencias de
estadsticas muestran al computar ndices de poder adquisitivo y de
costo de vida est fuera de lugar. A lo sumo, los nmeros de estos
ndices ms bien son ilustraciones gruesas e imprecisas de cambios que
han ocurrido. En perodos de cambios lentos en las relaciones entre la
oferta de y la demanda por dinero no aportan informacin en lo
absoluto. En perodos de inflacin y consecuentemente de cambios
drsticos de precios, ellos suministran una imagen borrosa de eventos
que cada individuo experimenta en su vida cotidiana. Un ama de casa
juiciosa sabe mucho ms sobre cambios de precios relativos a su
cuidado del hogar que lo que los promedios estadsticos pueden decir.
Ella no tiene mucho que obtener de clculos computacionales que
dejan de lado los cambios en la calidad y en la cantidad de bienes que
puede o se le es permitido comprar a los precios que entran en el
clculo computacional. Si ella mide los cambios por su provecho
personal tomando solamente los precios de dos o tres tems como
referencia, no es por ello menos cientfica ni ms arbitraria que los
sofisticados matemticos que emplean sus mtodos para la
manipulacin de la informacin del mercado.

111



PARTE III
INTERFERENCIA SOBRE EL MERCADO

112


CAPTULO 10

EL MUNDO SE VOLVI UNO SOLO

Sobre las dificultades de un estado socialista


EL PROBLEMA DEL CLCULO

Imagina que eres el planificador principal de un estado socialista. La primavera en el
hemisferio norte ha sido particularmente caliente y seca. Tus subalternos te
preguntan cmo organizar la planificacin de la agricultura durante el verano. Todos
los encargados de granjas estn pidiendo a gritos ms agua, pero sta no es
suficiente para abastecerlos a todos, adems de mantener operando a las fbricas y a
la ciudad la cual es surtida con agua potable.

Tienes muchas alternativas delante de ti. Para comprender mejor las alternativas que
se te presentan, es til examinar alguno de los nmeros contemplados. En 1999,
existan cerca de dos millones de granjas en los Estados Unidos. Si la temporada de
cosecha es seca a lo largo del hemisferio norte en su totalidad, podramos aadir
millones de granjas al total afectado. Debido a que el agua es tan divisible, sera
posible para ti asignar en cada granja, como planificador, diferentes cantidades de
agua. Pero el agua debe llegar a la granja. Para cada granja, debe haber cualquier
cantidad de formas de hacer llegar el agua. Para cualquier granja en particular podras
decidir reorientar la ruta del agua potable de la cuidad, construir un acueducto,
establecer una nueva planta de salinizacin, despachar camiones de reparto, etc.
Cada una de estas maneras de reubicar el agua afectar diferentes usuarios no
agricultores en diferentes maneras. La decisin de adquirir agua para ubicarla en una
granja afectar el suministro que est disponible para otras, debido a que ellos deben
estar en el mismo sistema de agua local, compartiendo un mismo manantial o cerca
de un mismo reservorio.

Cada agricultor, habiendo recibido su cantidad de agua, puede arreglrselas de
distintas maneras. Si la cantidad de agua asignada a una granja es menor a la cantidad
ordinariamente surtida al ao, el granjero puede escoger cualquiera de las siguientes
alternativas: instalar dispositivos de conservacin de agua, rotar o cambiar los
cultivos, producir una cantidad inferior de cultivos, reducir la calidad del producto y,
estoy seguro de un sinnmero de cosas ms que un granjero te podra decir. Siendo
el planificador central, t debes evaluar la posibilidad de cerrar granjas y mandar a los
trabajadores a conseguir otro trabajo. Cul es la cantidad de posibles soluciones a las
que te enfrentas? Acaso millones? Billones?

113

Cmo puedes decidir que curso de accin deberas tomar? La respuesta es que no
puedes. Esto significa que no hay un sistema racional por el cual puedas asignar el
agua. Lo mejor que puedes hacer es escoger al azar y luego ordenar a tus sirvientes
que ejecuten tu orden. La razn por la cual no puedes llegar a una respuesta racional
a tu dilema es que careces de precios del mercado para los factores de produccin a
los cuales debes asignar un uso. Los precios de mercado son los que permiten hacer
la contabilidad de los negocios y el clculo racional de ganancias y prdidas. La
caracterstica principal del socialismo es que los factores de produccin no son
propiedad de diversos individuos, sino que son monopolizados por el Estado. El
proceso de mercado, - el incesante esfuerzo de empresarios para localizar
discrepancias de precios y para obtener ganancias de stas, para as ajustar mejor los
precios a las demandas de los consumidores no existe en la construccin imaginaria
de una economa socialista. Desafortunadamente para el Socialismo, no hay nada que
pueda sustituir ese proceso. Las ecuaciones matemticas que describen la Economa
de Giro Uniforme son intiles para determinar cmo avanzar de tal estado. Los
diversos esfuerzos por replicar precios de mercado que sirvieran de orientacin a
gerentes socialistas, en un esfuerzo por crear pseudo mercados, es como jugar
ajedrez con uno mismo. Es la competencia entre los propietarios privados lo que
genera precios reales.


Ahora imaginemos un mercado por el uso del agua, no interferido, libre. (El mercado
de agua de los Estados Unidos no es un mercado libre puro, en el cual el Estado y
agencias federales intervienen de manera activa). En tal mercado, la sequa se
administra a travs de las decisiones informadas de innumerables individuos. El
granjero Joe posee un montn de plstico negro en su granero. Cuando los precios
de agua se elevan debido a la escasez, l encuentra rentable desenrollar el plstico y
cubrir su cosecha, con el objetivo de conservar el agua. La granjera Mary ha estado
pensando en instalar un sistema de irrigacin; debido al alza de los precios del agua
ella calcula que ahora esta iniciativa es rentable. Otros granjeros cavarn pozos de
agua ms profundos, o invertirn en cooperativas de agua con el objeto de construir
un acueducto o sembrarn cultivos que requieran menos agua. Los empresarios que
operan en el mercado del agua estarn muy atentos a las pequeas variaciones
locales de precios, que sern el reflejo de los diferentes niveles de demanda, y
trabajarn para aprovecharse de cualquier discrepancia de precios enviando el agua
desde reas donde los precios son ms bajos a aquellas donde los precios son ms
altos.

Algunos granjeros podran necesitar dinero extra para lograr superar el periodo de
sequa. En cules granjeros sera rentable invertir porque pueden superar la crisis? El
inversionista local en el negocio del suministro de agua puede juzgar esto
examinando cunto tiempo un granjero ha sido su cliente, cun fuerte son sus lazos
con la comunidad y con qu facilidad ha pagado sus cuentas. Cualquiera que haya
lidiado con un comerciante local el tiempo suficiente para convertirse en un cliente
regular sabe que los comerciantes tratan de calibrar a quin es ms conveniente
114

apoyar durante un perodo de crisis temporal para hacer negocios con l una vez que
la crisis ha terminado.

Imagnate que eres un planificador social que tiene a su disposicin una montaa de
acero. Sabes como hacer cosas con ella, y sabes que la gente quiere carros, tractores,
microchips, edificios slidos, y cableado elctrico, entre una multitud de otros usos.
Pero debido a que no posees una cantidad infinita de acero, debes tomar decisiones
teniendo en cuenta tus prioridades econmicas. Debes asignar y producir al menos
costo y de una manera consistente con las prioridades del pblico consumidor a
quien no conoces.

Es una tarea imposible! Lenin prometa que bajo el Socialismo la poblacin por s
misma aprender gradualmente a entender qu tanto y qu tipo de trabajo debe
hacerse, qu tanto y qu tipo de recreacin debe ser tomada. Pero imagnate hacer
esto en un mundo sin ninguna seal de precios! Sobre todo, imagnate hacerlo en un
mundo que es constantemente inestable. Terminars con una situacin como la
descrita por Mises en 1920:

Existirn cientos y miles de fbricas en funcionamiento. Muy pocas de estas
producirn bienes listos para su uso; en la mayora de los casos lo que ser
manufacturado sern bienes no terminados y bienes de produccin. Todos
estos aspectos estarn interrelacionados. Todo bien pasara por toda una
serie de etapas para estar listo para ser utilizado. En el incesante trabajo de
este proceso, de cualquier modo, quien administre este sistema estar
inhabilitado para medir la contribucin de cada una de ellas. No podr
determinar si algn bien ha sido mantenido por una duracin innecesaria
en los procesos de produccin, o si el trabajo o el material no han sido
malgastados en la finalizacin de dicho proceso. Cmo ser capaz de
decidir si este o aquel mtodo de produccin es el ptimo? Como mucho
nicamente ser capaz de comparar la calidad y la cantidad del producto
terminado; slo en los casos ms infrecuentes estar en la posicin de
comparar los gastos en la etapa de produccin. (Mises, Economic
Calculation in the Socialist Commonwealth)

F. A. Hayek subray otro aspecto del problema que enfrentan los planificadores
socialistas. En su famoso ensayo, El Uso del Conocimiento en la Sociedad, Hayek
seal la importancia, en la toma de decisiones econmicas, de las condiciones
particulares de lugar y tiempo:

En nuestro tiempo es casi una hereja sugerir que el conocimiento
cientfico no es la suma de todo el conocimiento. Pero un poco de
reflexin muestra que sin lugar a duda hay conocimiento importante y
desorganizado que no puede ser llamado cientfico, en el sentido de ser
conocimiento de principios generales, tal como el conocimiento de las
115

especiales circunstancias de tiempo y lugar. Respecto de esto cada

individuo est en posicin ventajosa con relacin a todos los dems,
porque l posee informacin de la que se puede hacer uso benfico slo
si las decisiones que dependen de ella se le dejan a l o son hechas con
su cooperacin activa.

Slo es preciso recordar cunto tenemos que aprender en cualquier
ocupacin despus de que hemos completado nuestro entrenamiento
terico; qu gran proporcin de nuestra vida activa la pasamos
aprendiendo trabajos especficos, y cun valioso es en todos los
rdenes de la vida el conocimiento de las personas, de las condiciones
locales, y de circunstancias especiales. Conocer y operar una mquina
que no se usa plenamente, o utilizar el talento de alguien que puede ser
mejor aprovechado, o tener conciencia de un excedente al cual se
puede recurrir durante una interrupcin del flujo de materias primas,
es socialmente tan til como el conocimiento de otras tcnicas
posibles. El proveedor que se gana la vida usando los viajes vacos o
llenos a medias de vapores, o el comisionista cuyo conocimiento casi se
reduce al conocimiento de oportunidades del momento, o el
arbitrageur que aprovecha las diferencias locales de precios, todos ellos
realizan funciones de gran utilidad, basndose en conocimiento
especiales de circunstancias del momento que otros no poseen.

Las contribuciones de Mises y Hayek a la teora del Socialismo estn relacionadas
entre s de una manera muy estrecha. Mises mostr la imposibilidad de
materializacin de cualesquiera esquemas socialistas, porque stos dejan a los
planificadores econmicos sin herramientas para efectuar el clculo econmico.
Hayek destaca la razn por la cual los precios de mercado facilitan el clculo racional:
los precios de mercado para los factores de produccin proyectan el mejor estimado
posible de su papel, esto es, cubrir las necesidades del consumidor, segn ha sido
interpretado por y reflejado en las decisiones de los empresarios hasta entonces ms
exitosos del mercado. (Son estos empresarios exitosos quienes ejercen la mayor
influencia sobre los precios de los factores de produccin porque su xito es prueba
de que tenan la razn). Al pagar por los factores de produccin, cada empresario es
capaz de usar su propio conocimiento local de las circunstancias en las que se
encuentra al estimar lo que va a ofrecer pagar por los recursos. Esas estimaciones no
son perfectas. Pero los resultados de estimaciones pasadas son el punto de partida
por el cual el empresario comienza sus clculos y dichos clculos generan nuevas
estimaciones. (La Economa de Giro Uniforme es una imagen de una sociedad en la
que todas las estimaciones son perfectas, permanentemente, y por el resto del
tiempo. Pero, como tal lo hemos visto, dicha economa no deja lugar para la Accin
Humana todo est perfectamente contabilizado de antemano, por lo que no hay
espacio para futuros descubrimientos de oportunidades).

116

Una agencia central de planificacin no posee mecanismo alguno que pueda suplir el
rol que juegan los precios en el mercado. Como lo dice Mises en Accin Humana.

Incluso si, en beneficio del argumento, asumimos que una inspiracin
milagrosa ha logrado que el director (de una Economa socialista) sin
calculo econmico que resuelva todos los problemas concernientes al
arreglo ms ventajoso de todas las actividades de produccin y que la
imagen precisa de la meta final a la cual l deba apuntar la tiene presente
en su mente, all persisten problemas esenciales que no pueden ser
abordados sin clculo econmico. La tarea de tal director no es comenzar
desde el mismo comienzo de la Civilizacin ni comenzar la historia
econmica desde sus principios. Los elementos con los cuales debe operar
son no slo recursos naturales sin previa utilizacin. Tambin se
encuentran los bienes de capital producidos en el pasado y que no son
convertibles o no perfectamente convertibles para nuevos proyectos. Es
precisamente en estos artefactos producidos bajo una constelacin en la
cual valoraciones, conocimiento tecnolgico y muchas otras cosas eran
diferentes de lo que son hoy en da, que nuestra riqueza es encarnada. Su
estructura, calidad, cantidad, y ubicacin es de primordial importancia en
las alternativas de todas las prximas operaciones econmicas. Algunos de
ellos puede que sean absolutamente intiles para algn otro empleo;
deben permanecer como capacidad no usada. Pero la mejor parte de
ellos debe ser utilizada si no queremos comenzar de nuevo desde la
pobreza extrema y carencia propia del hombre primitivo, y queremos
sobrevivir al periodo que nos separa del da en que se alcance la
reconstruccin de los aparatos de produccin, segn los nuevos planes. El
director no puede meramente levantar una nueva construccin sin
preocuparse por el destino de su gente durante el periodo de espera. El
debe tratar de sacar ventaja de cada pedazo de los bienes de capital que ya
posee y de la mejor manera posible. (Mises, Accin Humana).

Sin disponer de precios reales, el director no tiene idea de como abordar la mejor
manera posible de actuar.

Claro, existen otros argumentos elocuentes en contra de la posibilidad de organizar
exitosamente una sociedad bajo lineamientos socialistas, tales como el problema de
la motivacin. En una sociedad guiada por la Economa de Mercado, las personas
estn motivadas a incrementar la satisfaccin de sus compaeros porque as es como
son recompensados. Aunque la Madre Teresa haya desarrollado su trabajo
exclusivamente por altruismo, la mayora de la gente hace trabajos socialmente tiles
porque obtiene una contraprestacin. Si un albail trabaja duro en su oficio y se
convierte en un profesional en su campo, puede esperar cosechar directamente
muchos de los beneficios de su trabajo duro. Pero en un Estado Socialista los
beneficios de este esfuerzo trabajo son difundidos a lo largo de toda la sociedad. El
117

albail puede esperar recibir una minscula parte del valor extra que produjo su
esfuerzo de trabajo.

Histricamente hablando, podemos ver que esto ha sido un problema para toda
sociedad que ha tratado de implementar el programa socialista. Basndonos
exclusivamente en evidencia emprica podramos decidir que es altamente
improbable que alguna comunidad socialista pudiera superar este obstculo. No
obstante, debemos admitir por otra parte, que no existe ningn principio bsico de la
Accin Humana que sostenga que todas las personas no puedan hacer del bienestar
de la sociedad, tal como ha sido considerado por los planificadores centrales, su
prioridad en su lista de valores, sin importar cuan difcil podamos pensar que esto es
en la realidad. Los socialistas podran argumentar que en el aun no alcanzado
glorioso paraso socialista, todos los hombres actuaran desde un sentido de
altruismo.

Frente a esta argumentacin, el gran logro de Mises al analizar el Socialismo fue
mostrar que una ubicacin racional de los factores de produccin es imposible en el
Socialismo, aun si toda la sociedad est conformada por perfecto ciudadanos
socialistas. Aunque todos fueran santos el planificador central seguira siendo
incapaz de llevar a cabo un clculo econmico, en la ausencia de precios de mercado
para los factores de produccin. Aunque quisieran satisfacer las necesidades ms
urgentes de la sociedad, sin precios, no seran capaces de determinar qu medios
deberan ser usados para complacer dichas necesidades. Mientras el argumento de la
motivacin nos muestra que es improbable que el Socialismo pueda crear una
sociedad exitosa, capaz de albergar a los millones de seres humanos que viven hoy
da en el Mundo, el argumento de Mises nos muestra que es imposible.

Algunos encuentran algo extrao que Mises se haya referido al Socialismo como
imposible. Sobre esto se preguntan, acaso no hay numerosos ejemplos de
sociedades socialistas? Quizs no nos gusten los resultados pero de seguro debemos
admitir que el Socialismo es factible.

Mises no quiso decir que algunas sociedades no pudieran llamarse a s mismas
socialistas. Lo que quiso decir es que resulta imposible que ninguna gran sociedad
pueda implementar realmente el Socialismo y a su vez lograr un sistema racional de
produccin. En efecto, los intentos de implementar a cabalidad la agenda socialista
han sido rpidamente abandonados. En un ensayo titulado To Create Order, Remove
the Planner Sheldon Richman hace notar:

Inmediatamente despus de la Revolucin Rusa de 1917, los Bolcheviques al
mando de Lenin y Trotsky trataron de llevar a cabo el programa marxista.
A cambio obtuvieron el caos planificado. Trosky dijo que haban
contemplado el abismo. Escarmentado por esa experiencia, Lenin
promulg la nueva poltica econmica la cual no era ms que la
118

reintroduccin del dinero y de los mercados. Ningn lder sovitico trat de

abolir el sistema mercado de nuevo. Esto significa que la economa de
Unin Sovitica era una de mercado, si bien saturado por el Gobierno. De
hecho no exista un plan central. En la realidad, el plan era revisado para
reflejar lo que estaba ocurriendo fuera del bur de planificacin.

Tal como el economista Peter Boettke, de la George Mason University, seala en su
libro Calculation and Coordination:

La operacin actual de la economa Sovitica present poca semejanza con
las predicciones de estos ltimos modelos de planificacin ptima. La
planificacin Sovitica pareca acontecer luego de ocurridos los hechos.
Con el colapso, seguida de la cada del Estado sovitico, se hizo evidente
que las autoridades de planificacin central no manejaban un poder real
sobre la Economa sovitica.

Nosotros argumentamos que el sistema Sovitico no era en absoluto un
sistema jerrquico de planificacin central, sino que en realidad era una
Economa de Mercado la cual tena incrustada un Gobierno central, con sus
regulaciones y sus restricciones. El estado Sovitico emple estas varias
intervenciones para extraer ingresos de la economa, como alternativa a la
recoleccin de fondos mediante el uso de los impuestos.

Adems, sociedades tales como la Unin Sovitica y la China Comunista se
encontraban insertas en un orden de mundial de mercado. Por ello, estos sistemas
fueron capaces de depender de precios de mercados de pases con mercados menos
fluctuantes con la finalidad de sobrevivir tanto como pudieron.

La meta de la mayora de los pases socialistas ha sido establecer un estado socialista
a nivel mundial. Muchos defensores del Socialismo han culpado la continua
existencia de pases capitalistas por muchos de los problemas de los pases
socialistas. Mises nos muestra que en realidad es exactamente al revs: si los
socialistas alguna vez hubieran logrado su sueo del socialismo global los resultados
hubiesen sido un colapso y un completo caos. Los pases socialistas han copiado los
mtodos de produccin de los pases de Economa de Mercado, sus productos y sus
tecnologas. Los planificadores soviticos copiaron hasta los precios del Wall Street
Journal de los commodities para poder ser capaces de llevar a cabo el clculo
econmico. Lew Rockwell una vez cont una bella historia sobre el secretario de
prensa de Mikhail Gorvachev. Le pregunto cul era su sueo para la Humanidad, y l
respondi que deseaba que el Socialismo fuera adoptado en todo el Mundo,
exceptuando en Nueva Zelanda. Por qu en Nueva Zelanda no? le preguntaron.
Bueno, respondi, porque necesitamos a alguien del cual obtener los precios.

LA CONCENTRACIN DE PODER
119


En la novela de Milan Kundera La Insoportable Levedad del Ser, el principal
protagonista es un cirujano Checo llamado Toms. Toms escribi una carta al editor
de una publicacin disidente, quejndose de los gobernantes checos. Como
resultado de esa carta, su jefe del hospital le pidi que firmara una carta para
retractarse. Cuando el se neg a hacer esto es reubicado del hospital a un equipo
de limpiadores de ventanas.

Aunque la novela de Kundera no es primordialmente antisocialista, el incidente
anterior muestra un conmovedor reflejo de la vida bajo un rgimen que invade cada
aspecto de la vida privada. Un acto de protesta poltica lo coloca a uno de malas con
el rgimen en curso, es verdad... pero resulta que es dicho rgimen quien te da
empleo. En efecto, el rgimen es el nico empleador.

Muchos de los defensores del Socialismo no toman en cuenta la facilidad que tiene
dicho sistema para extenderse a la vida de los ciudadanos. Irnicamente, la agenda
socialista actual a menudo enfatiza temas no polticos New Age, espiritualismo,
religiones minoritarias, alimentacin saludable, arte de vanguardia, etc. Una sociedad
de mercado avanzada puede albergar una gran variedad de gustos y preferencias.
Quizs a la mayora de la gente le gusta el pan blanco, pero el pan integral sigue
siendo ofrecido a la venta. Puede que las masas estn ms interesados en un fin de
semana en Las Vegas que en uno en un centro de meditacin, pero sin embargo, los
fines de semana los centros de meditacin estn disponibles. La pelcula Da de la
Independencia puede haber sido el mayor xito de taquilla, pero aun as pudo ser
proyectada Lo que Queda del Da.

Debemos preguntarnos si la gente con gustos y puntos de vistas tan exquisitos ha
considerado lo que podra pasarle a sus intereses bajo un rgimen socialista. Como lo
vimos anteriormente, un estado socialista tendr dificultades extremas a la hora de
cubrir las ms bsicas necesidades de vida de las masas. Un estado como tal tendra
pocos recursos con los cuales permitir a los individuos darse gustos lujosos tales
como comprar joyas, o pagar por terapias de masajes. En una sociedad de mercado,
nadie te pagara para que fueras a un retiro espiritual de un mes con el fin de
encontrar el guerrero que vive en ti. Tu supervisor hasta podra despedirte si
decidieras tomarte ese mes libre. Por otra parte, ni tu jefe ni nadie pueden prohibirte
que lo hagas, o impedirte que trates de conseguir otro empleo cuando vuelvas. Pero
en una sociedad socialista, el intento de tomar un mes de vacaciones bien podra ser
considerado traicin.

EL GOBIERNO DE LOS PEORES.

Algunos de los defensores del Socialismo seguramente son personas muy
placenteras, sin la menor sombra de tirana en ellos. Ellos estn motivados slo por
una preocupacin por los dbiles y los desposedos. Cuando proponen sus utopas, a
120

menudo desestiman la experiencia histrica de sociedades que han tratado de

establecer utopas. S, admiten, la Unin Sovitica, la China Comunista, la Alemania
Nazi, y otros experimentos utpicos han resultado ser tirnicos pero esto slo fue
debido a los defectos de carcter de aquellos que tomaron el Poder. Ellos defienden
una utopa presidida por gente amable, tolerante y de mente abierta como ellos
mismos. Aunque estos santos socialistas todava no pueden resolver el problema del
clculo econmico del que hablamos anteriormente, es seguro que su rgimen sera
preferible al Camboyano Pol Pot. Sin embargo, en el probablemente ms famoso
libro que haya surgido de la escuela austriaca, El Camino a la Servidumbre, Hayek
explic por qu esta gente es poco probable que pudiera gobernar en una
comunidad socialista.

El Socialismo requiere que una sola voluntad sea la que dirija la disposicin de los
esfuerzos de la sociedad. La voluntad ser la de un dictador, de un comit, o incluso,
de la sociedad en conjunto, tal como resulte de las encuestas o de los procesos de
votacin. En cualquier caso todos los esfuerzos productivos deben contribuir como
un mismo plan maestro.

Como quiera que sea tomada esta decisin, es inevitable que existirn partes
sustanciales de la sociedad que estarn en desacuerdo con varios detalles de dicho
plan maestro. Entonces la pregunta que surge es qu hacer con dicho desacuerdo?

Supongamos que los mineros de carbn del pas sienten que el presupuesto que se
les ha asignado en el plan central es muy reducido, por lo que se niegan a trabajar por
tan poca cantidad. En una sociedad regida por una Economa de Mercado los
trabajadores son libres de buscar otros empleos que ofrezcan una mejor
combinacin de pago y de condiciones laborales. La competencia entre los patrones
para contratar trabajadores tender a modificar los sueldos con respecto al nivel de
rentabilidad provisto por el trabajador marginal. (Recordemos que el trabajador
marginal es el siguiente a quien el patrn est considerando contratar, o, desde el
otro lado, el ltimo a se ha escogido). Si un trabajador desea un cierto nivel de salario
pero no puede conseguirlo en el mercado, no podemos garantizar en una sociedad
de mercado que su trabajo realmente valga lo que l aspira pero si podemos decir
que los empresarios tendrn la tendencia a descubrir cualquier recurso subvalorado y
aumentar su precio.

Pero los trabajadores del carbn en una imaginaria comunidad socialista no son libres
de salir a buscar otros empleos; en efecto, el director ya los ha asignado a las minas
de carbn. Si el plan maestro necesita 10.000 mineros de carbn, entonces deber
haber 10.000 - de lo contrario, los planes de produccin del Estado se vuelven
irrelevantes. El director simplemente no puede aumentar los sueldos de los mineros
hasta que ellos estn de acuerdo en trabajar - su sueldo ya aparece en el plan
maestro, y para aumentarlo se requerira replanear todo el resto de la Economa.

121

Qu podra hacer el director de la Economa socialista? La inclinacin de los

buenos socialistas ser el dialogo con los mineros. El Gobierno debera indagar
en sus demandas, determinar cules condiciones los mantendran felices,
persuadirlos de su deber patritico en producir el carbn, e intentar ajustar el plan
basado en el dilogo. Luego de que algunos de estos dilogos estn llevndose a
cabo, queda claro que la produccin de la sociedad queda detenida.

Los habitantes pertenecientes a este pas que aspira a ser socialista se enfrentarn
con una alternativa. Por un lado pueden abandonar la marcha hacia el Socialismo o,
por el contrario, pueden optar por un hombre fuerte que prometa velar porque se
hagan las cosas efectivamente. Si no se desvan hacia una sociedad menos
obstaculizada de mercado, muy pronto el hombre fuerte estar a cargo, como
sucedi en la Alemania de Weimar a principios de los aos treinta. Entonces, cuando
los trabajadores de las minas de carbn rehsen sacar el carbn de las minas por el
sueldo estipulado para ellos en el plan maestro central, la solucin ser sencilla:
Fuslenlos!. Como dice Hayek, El dictador totalitario pronto tendr que escoger
entre ignorar las reglas morales o fracasar. Bajo el mandato el hombre fuerte, la
gente por lo menos aun tiene el chance de calentar sus hogares, aunque sea a costa
de la libertad de los trabajadores de las minas de carbn, y, en ltima instancia, de
todos los ciudadanos.

Una sociedad guiada por una Economa de Mercado podra parecer cruel en
determinados momentos. Si los trabajadores de las minas de carbn no desean
aceptar el sueldo ofrecido por el dueo de la mina, el patrn podra simplemente
despedirlos a todos y conseguir reemplazos. Pero por lo menos los mineros tienen el
chance de conseguir trabajo en alguna otra parte, y de intentar conseguir el sueldo
ms alto que ellos creen que pudieran obtener en estas nuevas oportunidades.
Cuando el Gobierno es el nico patrn, no existe otra opcin ni existe alguien ms
con quien negociar.

Aquellos que son socialmente sensibles esperan por el milagro de que las mayoras
estn de acuerdo en un plan particular para la organizacin de toda la sociedad
(Hayek, El Camino a la Servidumbre). En ausencia de ese milagro, Hayek dice que
es el denominador comn ms bajo el que une el mayor nmero de personas. Los
prejuicios que ms fcilmente permiten hacer conexin con los miembros ms
ignorantes de la sociedad sern los que tiendan a ganar mayor alcance. La sociedad
se convierte en un concurso que consiste en quin puede robar ms rpido al
prjimo.

Una vez que la sociedad est funcionando sobre tales premisas, se hace preciso que
las minoras tengan ms cuidado. La tentacin para los lderes de organizar una
masacre en contra de un grupo minoritario ser inmensa. Hayek seala que
Pareciera ser casi una ley de naturaleza humana que sea ms fcil para las personas el
estar de acuerdo con un estado negativo - sobre el desacuerdo de un enemigo, sobre la
122

envidia de aquellos estn mejor - que sobre cualquier tarea positiva. Los regmenes
totalitarios tienden a promover a demonizacin de algunos grupos impopulares: los
judos, los kulaks, los intelectuales, los inmigrantes, entre otros.

LA QUIMERA DE LA IGUALDAD

El simple sentido comn y la observacin cotidiana debera convencernos que cada
persona es esencialmente diferente, no slo accidentalmente. Los hallazgos de las
ciencias genticas y las enseanzas de la mayora de las religiones apoyan el punto de
vista del sentido comn. En La Constitucin de la Libertad, Hayek observ que al
tratar a todos por igual, con las mismas leyes aplicadas para todos, resultara
inevitablemente en que las personas alcanzarn diferentes resultados en sus vidas.
Por lo tanto, la nica manera de colocarlos en una posicin de igualdad sera
tratndolos de una manera diferente. La igualdad ante la ley y la igualdad material son,
entonces, no slo diferentes sino que tambin se encuentran en conflicto.

Es insostenible la creencia de que el Socialismo puede lograr la igualdad material a la
vez que suprime las libertades econmicas. Las otras libertades que valoramos - de
expresin, de religin, de asamblea, etc. - todas requieren para su logro del uso de
los recursos econmicos. Para poder expresarnos, requerimos por lo menos de un
lugar para estar y hablar. Para realmente llegarle a la gente, lo ms seguro es que
tengamos que publicar nuestras ideas en un libro o peridico. Pero cuando el Estado
posee o es dueo de todas las publicaciones, deber ser ste quien decida la opinin
de quin ser oda. Las libertades de religin y asamblea requieren, entre otras cosas,
de lugares donde congregarse y rezar pero en una sociedad totalitaria el Estado es
la nica compaa de construccin y la nica fuente de materia prima.

De hecho, es solamente la diferencia entre las cualidades naturales de las personas,
gustos, y habilidades aprendidas lo que nos llevan a comerciar, a la divisin del
trabajo, y a la sociedad humana. Como lo escribi Murray Rothbard en su libro
Freedom, Inequality, Primitivism and the Division of Labor:

La grandeza de la raza humana es que cada individuo es nico; es el hecho
de que toda persona, aunque similar a otras de muchas maneras, posee
una completa personalidad individual. Es el hecho de que cada persona es
nica ese hecho que dice que dos personas no pueden ser
completamente fungibles lo que hace irremplazable cada hombre y lo
que hace que nos importe si vive o muere, si es feliz o es oprimido. Y
finalmente, el hecho de que estas personas nicas necesiten libertad para
su completo desarrollo es lo que constituye uno de los mayores
argumentos para una sociedad libre.

La pequea historia Harrison Bergeron de Kurt Vonnegeut satiriza el intento de
crear una sociedad donde todos son iguales. En este mundo ficticio aquellos que
123

podan saltar ms alto que la persona promedio deban usar contrapesos en sus
ropas. Aquellos que eran ms atractivos deban hacerse lucir ms feos. Y aquellos
que podan pensar mejor que los dems deban usar un artefacto que interrumpa sus
pensamientos con un ruido muy fuerte cada cierto tiempo.

Como podemos observar en la historia de Vonnegeut, la idea de la igualdad es una
quimera. La Unin Sovitica no era una sociedad en la cual todos los ciudadanos eran
iguales. La libertad de accin y el acceso a bienes de los altos miembros y
funcionarios del Partido Comunista oficial eran inmensamente superiores a los del
ciudadano de a pie. Pero los intentos por crear un mundo igualitario han resultado en
las peores tiranas de la Historia.

124

CAPTULO 11

LA TERCERA VA
Sobre los Gobiernos en el proceso de mercado

LAS DINMICAS DE INTERVENCIN


A travs de los aos han existido muchos intentos por desarrollar una Tercera Va
para administrar la cooperacin social, un camino que tendra ventajas sobre la
eficiencia del proceso de mercado al controlar sus excesos. El movimiento fascista
en Italia, el Nacional-Socialismo en Alemania y la Nueva Era en EE.UU. fueron todos
ejemplos de la bsqueda de ese camino.

Sin embargo, todos los intentos por mejorar los resultados de mercado adolecen del
mismo problema que hace colapsar cualquier intento de crear una sociedad
socialista, aunque en menor extensin. En ausencia de precios de mercado basados
en la propiedad privada no hay manera de calcular racionalmente de qu manera un
negocio o arreglo contribuye con el bienestar de la sociedad. Podran ser asignados
nmeros arbitrarios para calibrar los costos y los beneficios, por ejemplo, de una
nueva regulacin ambiental, pero slo se tratara de meras adivinanzas. nicamente
los precios reales de mercado proporcionan informacin sobre los valores libremente
escogidos por el hombre.

Mises seal que todas las intervenciones sobre el mercado probablemente pudieran
producir resultados indeseables hasta desde el punto de vista de aquellos que llevan
a cabo la intervencin. Esto se debe a que los participantes en el mercado no son
indiferentes a los efectos de la intervencin, y actuarn de modo contrario a las
intenciones de los que intervienen, si la intervencin afecta sus deseos de actuar en
una direccin particular en el mercado.

El profesor Sanford Ikeda, en su publicacin Dynamics of the Mixed Economy
ampla el anlisis de Mises sobre la intervencin gubernamental de los mercados.
Ikeda explica el patrn seguido que tiende a seguir el proceso de intervencin
estatal. Su anlisis comienza con las premisas del razonamiento misesiano
mencionado anteriormente.

Un mercado libre produce sus resultados a travs de las decisiones voluntarias de
aquellos pertenecientes a dicho mercado. Cualquier interferencia con el proceso de
mercado por ejemplo, la regulacin de alquileres, los subsidios agrcolas, etc.
frustrar en alguna medida la materializacin de las preferencias de las personas. La
gente, a la luz de tal interferencia, actuar con el objeto de reafirmar sus deseos. No
obstante, el proceso se ha tornado menos eficiente. Una razn es el costo del
programa gubernamental de intervencin como tal. Otra es el hecho de que las

125

fuerzas de mercado se reafirmarn entre s, aunque de maneras inesperadas. Si las

manzanas tuvieran un precio de $1 por libra en el mercado libre, pero el Gobierno
estableciera un precio oficial de 60 centavos por libra, la gente aun tendera a
pagarlos al precio del mercado. Sin embargo, iran al mercado esperando pagarlas a
60 centavos por libra, y se veran sorprendidos al tener que pagar los 60 centavos
ms 40 centavos, estos ltimos equivalentes al valor del tiempo invertido en esperar
en cola a obtener una manzana.

Hasta el Estado minimalista, el cual predica la existencia del Estado solamente para
ofrecer proteccin a otros de la violencia, no se escapa de tales dificultades. Debido a
que debe cobrar impuestos, el Estado minimalista debe decidir el nivel de impuestos,
o, visto desde la esquina opuesta, debe decidir cunta proteccin proveer. Cualquiera
que sea el nivel de proteccin que decida, siempre existirn personas que estarn
descontentas con tal decisin. Dado que, en una repblica constitucional, el nivel de
proteccin se establecer en algn punto intermedio del rango deseado de cantidad
de nivel impositivo, existir un gran grupo de personas quienes tendrn la sensacin
de que estn recibiendo o pagando mucho por tal servicio.

No es imposible que esas personas decidan soportarlo con buena cara, pero es muy
improbable. Los individuos actan para mejorar las situaciones que se encuentran
insatisfactorias, y la gente que se encuentra pagando muchos impuestos, en sus
propios ojos, poseen la motivacin para actuar.

No pagar los impuestos los expondra a la violencia administrada por el Estado. Pero
debido a que dichos impuestos fueron aplicados con mecanismos polticos, ser
inevitable que ellos tambin consideren emplear los mismos mecanismos para tratar
de obtener algunos beneficios compensatorios. Asumiendo que el fin perseguido sea,
como indicamos antes, mayor proteccin personal, quizs entonces harn cabildeo
para obtener proteccin adicional para su vecindario, para tener una base militar en
algn lugar cercano, o para conseguir luces para la calle de su cuadra, todo con el
objeto de conseguir mayor seguridad.

Cualquiera que sea el beneficio que esperan obtener del Estado, no hay duda que
cambiar la situacin de aquellos que estaban felices con el nivel de proteccin
anteriormente brindada por el Estado. Ahora se encuentran pagando la misma
cantidad en impuestos que antes, pero algunos de los beneficios previos se han
desplazado hacia otros sujetos. Ahora ellos poseen la motivacin para formar un
grupo de inters y presionar al Estado para que los acomode con algunos nuevos
beneficios como compensacin por lo que perdieron. Esto crea una dinmica que
tiende a producir un continuo crecimiento en los programas gubernamentales de
ayuda.

Adems, sin importar cun nobles o sabios sean los fundadores del Estado, el servicio
estatal actuar como un imn para atraer las personas que desean ejercer poder
126

sobre otros como lo dice Hayek, los peores son los que llegan a la cima. Con la
intencin de maniobrar su camino hacia la toma del poder, cualquier poltico tendr
inters para echar sal en las heridas de su grupo de inters.

Tales intervenciones oscurecen la interpretacin que pueda hacerse de los precios,
tasas de inters, ganancias, y prdidas. Jrg Guido Hlsmann seala que el
intervencionismo gubernamental falsifica las seales de mercado. El precio anterior
de un bien es la mejor apreciacin de la gente sobre las opciones que estn
disponibles para ellos, y es una seal para la gente que trata de estimar su precio en
el futuro. Un precio legalmente establecido no es, de alguna manera, un precio
verdadero, ya que carece de esencia. Se parece a un precio de mercado tanto como
una estatua de cera se asemeja a una persona viva.

Con precios desnaturalizados, los empresarios carecen del incentivo para perseguir
oportunidades genuinas en algunas reas. Por ejemplo, los subsidios agrcolas harn
que sea menos imperativa la bsqueda de mtodos ms eficientes para la agricultura
y ganadera. Mientras tanto, los empresarios persiguen otras oportunidades que, en
el mercado libre, hubieran sido consideradas triviales pinsese no ms en la
proliferacin de grupos de inters y en los contadores de impuestos.

Ikeda ensea que los problemas resultantes de una intervencin tienden a producir
nuevas intervenciones para solucionar estos problemas. La gente se da cuenta de
que algo anda mal, pero a menos que tengan conocimientos slidos de Economa, es
difcil para ellos asociar la causa del problema con dicha intervencin. Mientras que
cada intervencin exitosa hace que el mercado se desve de la situacin estable que
tendra de no ser intervenido, rastrear el problema a travs de las innumerables
distorsiones creadas se convierte en un proceso aun ms tortuoso.

Nada podra ilustrar mejor esta situacin que la Crisis de del Sistema Asistencial
Mdico en los Estados Unidos. La interferencia gubernamental, en la forma de
licenciar requerimientos, en un comienzo restringi el suministro y elev los costos.
La subsiguiente intervencin gubernamental efectuada durante la II Guerra Mundial
impuso salarios mnimos, e igualmente condujo a los patronos a ofrecer seguros de
asistencia mdica gratis con el fin de atraer a los empleados. (Debido a que los
patronos no podan aumentar los sueldos para atraer nuevos empleados y
trabajadores, competan ofreciendo mayores y mejores beneficios). Por otra parte, la
obligacin de proveer de seguros de salud por terceras personas hizo que los
consumidores de asistencia mdica fueran menos conscientes y actuaran con menor
cuidado en la toma de sus decisiones relativas a precios, lo cual elev aun ms los
costos. Adems, el subsidio de la demanda a travs de Medicare y Medicaid aadi
otro factor de incremento de los costos. El mercado respondi con entidades
extraas tales como organizaciones para la gerencia de la salud (OGS). (Ntese que
entidades similares no existen en otras industrias no interferidas. Uno no observa

127

organizaciones para la gerencia de la industria de los automviles, u organizaciones

para la gerencia de la industria de computacin).

En respuesta a los problemas que hemos identificado, las grandes propuestas de
poltica pblica incluyen, tal como Ikeda lo predice, intervenciones sucesivas para
corregir las desafortunadas consecuencias de intervenciones pasadas.

Hasta las personas que generalmente entienden los beneficios del mercado no
pueden ver, a travs de la maraa de distorsiones producidas por las intervenciones
gubernamentales, otra alternativa que ms introducir nuevas intervenciones como el
remedio para los peores problemas creados por el intervencionismo. Robert Golberg
del Centro Nacional para el anlisis de poltica dice:

Como sabe la mayora hoy por hoy, Medicare actualmente provee
cobertura para tratamiento en hospitales y para consultas mdicas, pero
no para cubrir el costo de las medicinas. La falla en la cobertura de las
medicinas crea incentivos perversos en los actores que ocasionan el
derroche de recursos y ponen en peligro la salud del paciente...

Ambos planes, el de Bush y el de Gore, [que tienen por objeto cubrir el
costo de las medicinas] mejoraran la situacin actual. (Golberg, Continue
the W. Revolution)

Sin embargo, las nuevas intervenciones aadirn nuevas distorsiones a aquellas que
ya fueron introducidas por intervenciones pasadas. Es imposible intervenir la
economa de vuelta al sendero que el mercado libre pudiera haber tomado, como
tampoco es posible, en la ausencia del proceso de mercado, descubrir cul pudiera
haber sido tal patrn.

As, Goldbert reconoce que bajo cualquiera de los planes que se establezca, ciertas
medicinas estarn cubiertas, y otras no lo estarn. Al respecto, se pregunta, bajo
cul plan sern estas listas de medicinas susceptibles de limitar el acceso a nuevos y
mejores medicamentos al costo de incrementar el riesgo a los pacientes? Pero
Goldbert no se percata de que, cualquiera que sea el plan adoptado, ste tendr el
efecto indeseable de canalizar las prescripciones mdicas y la investigacin mdica
hacia las medicinas cubiertas por el plan, en detrimento de los pacientes que podran
haber sido mayormente beneficiados por las otras medicinas no cubiertas. Cuando
sea notado este problema, seguramente aparecern algunos polticos
recomendando otra intervencin para corregir esto, quizs protegiendo los derechos
de un paciente a una mayor variedad de medicinas subsidiadas.

Cualquiera que sea el tipo de subsidios otorgado a las compras de medicinas slo
cabe esperar una distorsin de precios en el futuro. El efecto del subsidio ser elevar
la utilidad marginal de cada dlar adicional empleado en servicios mdicos: se
128

producir una reorientacin del gasto interno mdico en doctores y hospitales hacia
gastos en medicinas, as como tambin ser reorientado el gasto en bienes no
mdicos hacia bienes mdicos.

Siguiendo los pasos de Charles Murray y otros, el trabajo posterior de Ikeda se
concentra trazar las similitudes entre los efectos del intervencionismo en actitudes
sociales y aquellos acontecidos en el proceso de mercado. A fin de sobrevivir en una
sociedad libre, en la que no existen interferencias, cada quien debe intercambiar con
otros por lo que necesita para sobrevivir o convencer a los dems para que
voluntariamente sufraguen su existencia. Puede que uno quiera pasar por todos los
das emborrachndose, pero es probable que no viva mucho. Este hecho lo motiva a
evitar la bebida hasta tanto no haya cumplido con algunas horas de trabajo.

Pero dentro del Estado de Bienestar, dicha motivacin no existe. Con un nivel mnimo
de manutencin garantizado, cualquiera podra beber todo el da sin tener que
preocuparse en que podra morir de hambre. Toda esta ingesta de bebidas pronto
destruir su deseo y habilidad para trabajar, haciendo que sean cada vez menores sus
posibilidades de sobrevivir sin la asistencia del Estado.

Las actitudes ms exitosas en una sociedad regida por una Economa de Mercado, a
saber, trabajo duro, ahorro, responsabilidad, confianza, son destruidas gradualmente
por las intervenciones gubernamentales, las cuales evitan a la gente tener que
enfrentar las consecuencias de sus propios actos. Estas son reemplazadas por
actitudes opuestas, tales como el cortoplacismo y la inmediatez, la pereza, la
dependencia parasitaria del otro, y la desconfianza. Estas actitudes crean problemas
sociales que conducen a futuras intervenciones para solucionarlos y dichas
intervenciones a la larga erosionaran los valores ms importantes para una sociedad
libre.

Podra parecer que nuestros anlisis sobre los procesos de intervencin
gubernamental conducen a la desesperanza de defensores de la economa libre de
mercado. Pero Ikeda sigue argumentando que la dinmica del intervencionismo
gubernamental inevitablemente acarrea una crisis, en la cual los efectos del
intervencionismo mltiple se han vuelto tan destructivos que se hace posible un
retorno dramtico hacia los mercados libres. La crisis de petrleo de finales de la
dcada de los setenta nos ofrece un ejemplo de dicho punto de cambio, que dio lugar
rpidamente a una desregulacin de la industria del petrleo, algo absolutamente
impensable unos aos atrs.

Cuando la crisis acontece, no es inevitable un giro hacia el Libre Mercado. La otra
posibilidad es virar hacia el Socialismo, con la finalidad de eliminar las fallas de
mercado restantes, y propiciar la regulacin estatal a todo vapor. La direccin que
tomen los acontecimientos sobre la seleccin del sistema econmico con respecto a
la crisis depender, en gran medida, de la tendencia ideolgica del pblico general.
129


Un importante aspecto de las decisiones del pblico es que ste sabe que hay una
alternativa. Cuando los supuestos defensores del orden de mercado han promovido
una serie de intervenciones gubernamentales como soluciones de mercado libre,
es probable que el pblico decida que el laissez faire (libre mercado) tuvo su
oportunidad, y no obstante ha fracasado. Eso es exactamente lo que ocurri en los
aos veinte y a principios de los aos treinta, tal y como ha sido documentado por
Murray Rothbard en su obra Americas Great Depression. Varias administraciones
republicanas, del supuesto bando en pro del mercado libre, emprendieron una
cantidad sin precedentes de intervencin gubernamental. Por ejemplo, en su
discurso para aceptar la nominacin para Presidente de los EE.UU. en 1932, Hoover
hizo notar:

Podramos no haber hecho nada. Eso habra sido nuestra completa ruina.
Por el contrario, enfrentamos la situacin proponiendo a la empresa
privada y al Congreso ingentes programas de defensa econmica y
contraataque de los ms grandes emprendidos en la historia de la
Repblica. Los pusimos en marcha Hasta entonces, ningn Gobierno en
Washington haba considerado que tena tal responsabilidad de liderazgo
en tales tiempos. (Rothbard, Americas Great Depresin).


LOS PROBLEMAS CON LA EFICIENCIA

En los varios captulos que siguen estaremos viendo algunos casos puntuales de
intervenciones gubernamentales en el mercado. Antes de terminar con este Captulo,
sin embargo, nos gustara examinar una tcnica por la cual se justifica a menudo el
intervencionismo: la bsqueda de eficiencia. Esta tcnica se fundamenta a travs del
anlisis de equilibrio para demostrar que el mercado libre ha producido un resultado
ineficiente, y recomendar alguna intervencin gubernamental que rectificar la
situacin, incrementando la utilidad social. Un defensor de este anlisis, el Juez
Richard Posner, ha descrito el sistema legal como la herramienta para maximizar la
riqueza social agregada. (Estamos citando a Steve Kurtz, entrevistando a Posner en
Reason de abril de 2001)


Steven Landsburg, en Teora del Precio, nos da un ejemplo del uso del criterio de
eficiencia para resolver disputas legales entre individuos. A un grupo de diez
estudiantes les gustara incendiar la casa de su profesor, mientras que el profesor no
est de acuerdo con esta idea. Landsburg explica cmo utilizar el criterio de la
eficiencia para solucionar esta disputa:

Segn el criterio de la eficiencia, todos tenemos permitida un cantidad de
votos proporcionales a nuestra parte de la ganancia, mientras que esa
parte de la ganancia es medida segn lo que ests dispuesto a pagar para
130

que sea hecho a tu manera. As que, por ejemplo, si cada uno de los diez
estudiantes piensa que vale la pena pagar $10 para ver la casa del profesor
arder en llamas, mientras que el profesor piensa que valdra la pena pagar
$1.000 para prevenir ese resultado, entonces cada uno de los diez
estudiantes tiene diez votos y el profesor obtiene mil votos. La decisin de
incendiar la casa es derrotada por una votacin de mil contra cien.
(Landsburg, Teora del Precio)

Algunos de los problemas con esta propuesta son evidentes. Primero que nada, qu
pasara si los estudiantes slo quisieran quemar el cobertizo del profesor? Quizs
aman intensamente contemplar incendios, y estaran cada uno de ellos dispuestos a
pagar $100 para poder ver el cobertizo arder. Mientras tanto, el valor del cobertizo es
de slo $500 para nuestro buen profesor. Es por tanto eficiente que los
estudiantes incendien el cobertizo, incluso si nunca tuvieran que pagar al profesor
por hacerlo. $1000 de utilidad han sido ganados a expensas de una prdida de $500
de utilidad. Pongamos de lado por un momento cualquier pensamiento moral que
pudiramos cobijar sobre tolerar que las personas destruyan impunemente las
propiedades de otros slo porque los infractores disfrutan ms de lo que sufre el
dueo con la prdida. Incluso tomado en sus propios trminos este anlisis de
eficiencia es un fiasco, porque no toma en cuenta la prdida de eficiencia de la
sociedad que se produce cuando las personas perciben que su propiedad no est
segura. Claro, la magnitud de dicha prdida es incalculable, porque los diferentes
modos de acomodo social, pactos y arreglos polticos, no surgen con la misma
facilidad que los bienes para la venta en el mercado.

El slo hecho de que no podamos calcular dicha cantidad no significa que la
estabilidad en los derechos de propiedad no tenga algn valor podemos sospechar,
de hecho, que su valor es enorme. Muchos autores recientemente han escrito libros
haciendo hincapi en la importancia de los derechos de propiedad para alcanzar la
prosperidad, incluyendo a Tom Bethell The Noblest Triumph: Property and Prosperity
Through the Ages (El Triunfo ms Noble: La Propiedad y la Prosperidad a travs de
los aos) y Hernando De Soto (El Misterio del Capital: Por qu el Capitalismo triunfa
en el Occidente y fracasa en el Resto del Mundo). De Soto, por ejemplo, sostiene que
la gente comn y corriente de los pases del Tercer Mundo tienen una gran cantidad
de propiedad, pero se ven impedidos de explotarla porque no tienen un ttulo de
propiedad de la tierra claramente establecido. De Soto estima que 81% de la tierra
rural en Per es poseda sin ttulo legal; en Egipto se presenta la misma situacin en
un porcentaje superior a un 80%. La falta de derechos de propiedad seguros y
estables es una importante causa e pobreza en eso lugares. Un clculo de eficiencia
que deja por fuera los efectos negativos causados por la erosin de los derechos de
propiedad es como calcular el efecto de una bomba nuclear que incluye el peso de la
bomba pero que excluye la reaccin nuclear.

131

El segundo problema con dicho anlisis es que los precios utilizados no son precios
como tales. A las partes involucradas slo se les solicita decir qu tanto vale la pena
para ellos un curso de accin determinado. Por qu no escoger un nmero muy
grande entonces? Si no vas a tener que pagar el precio, entonces qu importa? Slo
dilo Di que para ti vale un $1M y as vers la casa del profesor arder en llamas.

Varios trucos, que incluyen el incluir en el anlisis las posibles consecuencias
derivadas de mentir, se suelen emplear para lidiar con este problema, pero ninguno
de ellos resuelve un problema ms serio: No sabemos cunto valoramos algo hasta
que realmente tenemos que pagar por ello. Imaginemos que visitramos un club de
natacin para los nios y preguntramos a los mismos si estaran dispuestos a hacer
los sacrificios necesarios para convertirse en campeones olmpicos de natacin. El
anlisis de eficiencia sugiere que sera mejor si preguntramos a los nadadores qu es
lo que estaran dispuestos a sacrificar para llegar a las olimpiadas, y luego tomar
aquellos que hayan apostado ms para estar en el equipo olmpico. Piensa todo el
tiempo de entrenamiento que ahorraramos!

Es slo en el proceso de desplazarse en busca de una meta y experimentar los costos
que eso implica donde descubrimos lo que dichos costos realmente son. Un fumador
que est sufriendo un fuerte resfriado puede jurar que nunca volver a fumar, pero
no es hasta cuando se siente mejor y alguien le ofrece un cigarrillo que l se da
cuenta si ese juramento fue real o no. Sin haber emprendido en verdad el proceso de
descubrimiento, los costos no son ms que especulaciones sobre cuanto podran
resultar ser los costos.

El anlisis de eficiencia tambin asume que los precios a los que llegamos por medio
de dichos exmenes son valores de equilibrio o precios finales. Para que esto sea
verdad, todo el mundo tendra que estar de acuerdo en la futura utilidad de todos los
factores de produccin. Pero el economista austriaco Peter Lewin seala:

Todo el proceso de mercado es manejado por guiado por las diferencias
de opinin y percepcin entre productores rivales y empresarios Las
valoraciones que hacen de los recursos a su disposicin o los cuales
intercambian, no son, en ningn sentido significativo, valores de equilibrio.
Ellos reflejan slo un balance de expectativas sobre los posibles usos de
los recursos. Carece de sentido utilizar tales valores en supuestas
mediciones de eficiencia. (Lewin, Introduction to the Economics of
QUERTY)

El uso del criterio Pareto eficiente o Eficiencia de Pareto como referencia para
justificar la intervencin gubernamental est plagado de problemas similares. Por el
criterio de Pareto, una poltica es considerada buena si al menos una persona
afectada por dicha poltica resulta en una mejor posicin gracias a ella, y
absolutamente nadie resulta en una peor posicin. En casos sencillos donde
132

podemos ver claramente la mejora de Pareto, podramos implementarlo

voluntariamente. Si me encuentro por ah sentado con tres amigos, y todos
percibimos que estaramos mejor si estuvisemos jugando domin, entonces
podemos simplemente jugar domin. No necesitamos una poltica implementada
para comenzar a jugar. En las polticas del mundo real, es casi imposible concebir
situaciones donde se producen mejoras de Pareto. Incluso una poltica que podra
resultar sin ambigedad en que todos los habitantes del pas poseyeran ms bienes
no sera aprobada por muchos ambientalistas y ascticos.

Dado que los precios de mercado son los instrumentos exclusivos mediante los
cuales podemos calcular la eficiencia econmica, es irnico que se esgriman razones
de eficiencia para justificar intervenciones gubernamentales en la economa. Es slo
cuando la gente realmente tiene que pagar el costo de sus escogencias que pueden
estar seguros, por lo menos en su criterio, de que dicha decisin vala la pena a ese
costo. La nica manera en que podemos saber qu tanto vale la pena para los
estudiantes incendiar la casa del profesor es si los estudiantes realmente tienen que
pagar lo suficiente al profesor para que l acceda a dejarlos incendiar la casa. La
intervencin del Estado destruye el mismo mecanismo por el cual el mercado logra
resultados eficientes.

El criterio de Pareto y otras mediciones como sta son intentos para formular una
medida cientfica de mejores resultados econmicos, sin considerar el juicio de
valor de la persona que est calibrando el resultado. Pero es el juicio de los seres
humanos quien crea las categoras de mejor y peor y todo juicio es un juicio
individual.

133

CAPTULO 12

JUGANDO CON LOS PRECIOS MIENTRAS LA

CIUDAD ARDE EN LLAMAS
Sobre los precios mnimos, los precios mximos y otras interferencias con los precios del
mercado.

Los Gobiernos frecuentemente han sentido la necesidad de interferir con los precios
de mercado. Tal interferencia puede adoptar varias formas. Los precios mnimos
fijan legalmente un mnimo o piso a los precios de algunos servicios o bienes. Los
precios mximos fijan legalmente un mximo, techo o tope a los precios. Los
precios meta tratan de mantener un precio con un rango pequeo: ejemplos de
stos incluyen tasas de cambio de monedas extranjeras, y los blancos de la Reserva
Federal para tasas de inters. Y los precios fijos, tales como el precio por servicio
de taxi a ciertas ciudades, no permiten ninguna flexibilidad de precios.

Examinemos algunos casos particularmente populares de interferencia con los
precios de mercado.

LOS PRECIO MNIMOS

Un par de aos atrs, fui a casa de mi amigo Dick para presentarle una idea en la que
yo estaba trabajando. Sucede que Dick es un ferviente defensor del intervencionismo
gubernamental. Como la idea era acerca de un nuevo plan gubernamental que
ayudara a los menos privilegiados, yo estaba seguro de que l lo aprobara. Mi idea
era la siguiente:

Hoy en da, la prosperidad general ha dejado rezagadas muchas
corporaciones de nuestra slida economa. Ellas pueden ser empresas
conos de la Vieja Economa industrial que han sido incapaces de obtener
las habilidades necesarias para hacer una transicin suave a la Nueva
Economa electrnica. O, quizs, son nuevas compaas, apenas inicindose
en la industria, cuyas acciones estn subvaloradas por los inversionistas.
Quizs, sin que hayan sido responsables, estas compaas han corrido con
mala suerte: el Presidente de la empresa falleci, perdi un cliente
importante, o la aparicin de un nuevo producto de la competencia hizo
que sus productos fuesen considerados obsoletos.

Muchos empleados, proveedores, inversionistas y clientes dependen
precisamente de la solvencia de dichas compaas. No obstante, esos

134

negocios sufren de una simple insuficiencia de capital. Si tuvieran

financiamiento suficiente, podran invertir en nuevas plantas o tecnologa
moderna y entonces as podran ayudar a otros jugadores de la economa a
comprar ms de sus bienes, surtindolos con productos de mejor calidad,
o, emplendolos con mejores salarios. No slo es generoso ayudar a esas
compaas, sino que tambin, al potenciar su capacidad adquisitiva, ayuda
la economa en su conjunto.

Por consiguiente, deseara someter a consideracin la siguiente propuesta
de ley. Recomendara que el Gobierno fijara para todo el pas un precio
mnimo para los precios de las acciones. Como un primer estimado, podra
razonablemente fijarse dicho precio mnimo en $10 por accin. Una vez que
mi ley sea aprobada, se tornara ilegal comprar o vender las acciones de
cualquier compaa por debajo de esta cifra. (Desde luego, la fijacin del
$10 por accin sera aplicable al nmero total de acciones an no vendidas
No podramos aceptar tener que tolerar la existencia de explotadores sin
compasin que trataran de evadir la ley, forzando las empresas a revertir
sus operaciones de compraventa de acciones o a recomprar sus propias
acciones, para beneficiarse luego del precio mnimo)

Los efectos de la ley seran enteramente beneficiosos. La capitalizacin de
las corporaciones ms necesitadas no provendra de ninguna otra empresa.
Aquellas corporaciones, cuyas acciones ahora estaran en capacidad de
fluctuar al menos al precio mnimo, prosperaran rpidamente. Esas
empresas contaran con un flujo de fondos, que se difundira a travs de la
Economa, dispersando riquezas a su alrededor.

Pero espera un segundo, Gene, dijo Dick. No ests hablando en serio, verdad?
Claro que s respond. Por qu no sera una buena idea?

Bueno, primero que nada, lo que dices acerca de potenciar la capacidad
adquisitiva es ridculo. Si alguien decidiera comprar esas acciones al nuevo precio
mnimo, tendra ahora menos dinero del que hubiera tenido al anterior precio
(inferior). De hecho, tendra tanto menos como la compaa en cuestin ahora tiene
de ms. Por lo que no existe ningn incremento en la capacidad adquisitiva del
inversionista.

Hmm, puede que tengas razn. Tendr que tratar de eludir ese problema de algn
modo. Pero ves algn otro problema con mi plan?

Claro! T me escuchastes cuando dije, si alguien decidiera comprar las acciones al
precio mnimo... Pero por qu habran de hacerlo? Si ayer, yo solo estaba dispuesto a
pagar $5 por accin de Dotty punto com, Por qu de repente estara dispuesto a
pagar $10? Slo porque una nueva ley fue aprobada? Yo sigo pagando nicamente
135

lo que yo pienso que vale un bien! No eres t quien siempre habla sobre la teora del
valor subjetivo?

Bueno, me imagino que s. Pero qu crees que pasara con las acciones de Doty?

Simplemente dejaran de ser negociadas. Dotty, lejos de ser capaz de producir ms
capital, a la larga no sera capaz de generar financiamiento, en absoluto.

Tienes un par de buenos puntos, Dick. Pero lo gracioso del caso es, que le present
mi plan a algunos directivos principales y a todos les encant.

Por casualidad, eran esos seores directivos de compaas cuyas acciones estaban
siendo negociadas a menos de $10 la accin?

Bueno, no, en realidad sus acciones se negocian por encima de $10 la accin

Entonces es claro que les encantara. Simplemente estn tratando de eliminar a la
competencia. Debido a que sus acciones se cotizan por encima de los $10, sus
acciones continuaran en el mercado. De hecho, sin la competencia de las acciones de
menor precio, crecera la demanda de sus propias acciones. Ellos simplemente estn
tratando de enriquecerse a expensas de los menos afortunados. Son un montn de
villanos

Sabes, Dick?, Me convenciste. Mi plan es un poco estpido. Gracias! Pero me has
dejado con una duda.

Claro, lo que sea para ayudarte. Dick se senta muy seguro, luego de haber
destrozado mi propuesta.

Ya que puedes ver lo negativo que es mi plan por qu apoyas al aumento del
salario mnimo? De hecho, Por qu apoyas la existencia de un salario mnimo?

No se encuentran los trabajadores peor pagados en una situacin anloga a la de
las acciones de precios bajos que te describ hace un instante? Acaso no estn los
patronos en una situacin equivalente a la de los inversionistas que te acabo de
describir, en tanto y cuanto slo pagarn los salarios que les parezca que vale la
pena? Y no estn acaso los sindicatos de trabajadores, quienes son los que apoyan la
legislacin de salario mnimo, en una situacin igual a la de los directivos de las
compaas cuyas acciones estn cotizadas por encima del precio mnimo,
enriquecindose por tanto a expensas del los menos afortunados?

Me tom un rato despertar el inters de Dick, pero cuando finalmente lo hice, me
dijo que no poda recordar una palabra de nuestra conversacin.

136

Las leyes de salario mnimo, por lo menos temporalmente, ayudarn a aquellos

quienes ya producen ms que el nivel mnimo al cual est fijado el salario. Pero
aquellos que slo podran ser contratados por un salario inferior al mnimo
simplemente quedarn fuera del mercado de empleo. (Recuerda que los patrones
emplearn trabajadores slo hasta el punto donde ellos esperan que lo producido
por el trabajador marginal (adicional) contratado apenas exceda su salario). En este
caso, algunos dirn bueno; nadie sera capaz de sustentarse a s mismo con ese
salario. En vez de permitir a los negocios que los exploten pagndoles salarios de
hambre por debajo del mnimo establecido, es mejor que cobren su seguro de
desempleo para que puedan regresar a estudiar o se ocupen de sus hijos.

No hay duda de que algunas personas han sido capaces de hacerse productivos
mientras estaban desempleados. (J. K. Rowling, quien comenz la serie de Harry
Potter mientras estaba desempleada, es un ejemplo de ello). Pero, para la mayora de
la gente, el seguro de desempleo es una trampa. Para aquellos que se encuentran en
el ltimo escaln de la escalera econmica, generalmente lo mejor que pueden hacer
es comenzar a trabajar, con el salario que puedan obtener.

Yo pas ocho aos tocando en bandas de Reggae. Con el tiempo, fuimos capaces de
conseguir trabajo fijo en clubes locales. Pero eso era slo porque cuando
comenzamos, estbamos dispuestos a tocar por lo que fuera a veces hasta de
gratis! Progresivamente, al demostrar que podramos atraer y satisfacer a una
multitud, nuestro salario comenz a crecer. Si la ley de salario mnimo hubiera sido
estrictamente aplicada a esos clubes, jams hubiramos siquiera comenzado a tocar.

Esta es la situacin de los trabajadores menos calificados. La leccin ms importante
que deben aprender para su futuro econmico es que la naturaleza de un trabajo no
es un derecho, sino un intercambio de bienes valorados su trabajo a cambio del
dinero del patrn. Las seales de que han comprendido la esencia del trabajo
incluyen ser puntuales con su trabajo, ser amable con los clientes, completar tareas
asignadas, ser responsables, etc. Una vez que hayan demostrado entender esa idea
central sus salarios aumentarn. No conozco ningn patrn que considere
seriamente recibir asistencia gubernamental.

UN PRECIO MAXIMO.

El invierno del 2000 2001 fue mucho ms nevado que los cuatro anteriores que
habamos pasado en la casa donde vivimos actualmente. Dada la temperatura de los
cuatro inviernos previos y la insuficiencia de nieve, no nos habamos molestado en
buscar un servicio de removedoras de nieve.

Pero en el invierno 2000 2001, cuatro tormentas diferentes trajeron como
consecuencia casi un pie de nieve acumulada en nuestro patio. Ahora, estoy
totalmente seguro de que yo no iba a salir a limpiar ese desastre hey, he estado
137

muy ocupado escribiendo este libro! (Hubiese mandado a mi esposa a hacerlo, pero
nuestro patio se ve desde las casas de los vecinos, as que eso tambin estaba
descartado). As que, claramente, necesitbamos a alguien que lo hiciera.

Luego de la primera tormenta, me fij en dos hombres limpiando la entrada de la
casa del vecino, y les pregunt si podan limpiar la ma luego de haber terminado con
la del vecino. Me dieron un precio uno que pareca alto para un patio pequeo
como el mo. Era claro para m que, debido a que estas personas ya iban a estar
frente a mi casa cada vez que nevara, y que les tomara menos de 5 minutos limpiar la
entrada de mi casa, cada uno de ellos estaba haciendo algo como $100 por hora de
trabajo.

Acced inmediatamente. Por qu? Primero que nada, su precio era aun ms bajo de
lo que habra tenido que pagar para limpiarla yo mismo, dado lo valioso que es mi
tiempo para m mi costo de oportunidad. Esta condicin, claro est, es bsica para
cualquier intercambio las personas consideran menos valioso lo pagado que lo
recibido. Luego, entend que todos los operadores del camin para limpiar la nieve
estaran algo ocupados, y que habra tenido que pasar un tiempo buscando otro
operador que pudiera ser ms barato. De hecho, podra no haber encontrado otro,
as que mi alternativa era aceptar su oferta o dejarlo as.

Una reaccin comn a situaciones como sta, tanto en la prensa popular como entre
polticos en poca de elecciones, es afirmar que el consumidor est siendo
perforado por hombres de negocios inescrupulosos que hacen ganancias
inesperadas, aprovechndose de la necesidad apremiante del consumidor. El
hombre de negocios nada hizo para obtener tales ganancias: en su lugar, est
sacando provecho a una situacin circunstancial que est completamente fuera de su
control o del control del consumidor, con la finalidad de llenar su bolsillo.

Pero deberamos aplicar el aforismo de Bastiat, y por tanto, tomar en cuenta lo que
no se ve tanto como lo que s se ve bien. En medio de un invierno con grandes
nevadas era cierto que los operadores de los camiones que limpian la nieve estaban
ganando un salario muy alto, en ese momento. Pero, qu hay de los otros cuatro
inviernos anteriores, cuando no haban tenido mayor flujo de negocios? En dichos
inviernos, la oferta potencial de servicios para palear y rastrillar la nieve haba
excedido la demanda por tal servicio. Muchos camiones con obreros dispuestos a
palear la nieve se haban quedado parados. Por qu la mayora de los dueos de
esos camiones no abandonaron este negocio? Es precisamente la posibilidad de
ofrecer los servicios durante un fuerte invierno lo que persuade a estos empresarios
de mantener sus camiones de rastrilleo durante los inviernos suaves.

De hecho, estas personas pudieran igualmente quejarse de que yo tom ventaja de
ellos durante los cuatro aos anteriores! Despus de todo, la falta de nieve tampoco
fue su culpa o el resultado de mis esfuerzos. Fue o no injusto que su negocio haya
138

tenido que sufrir mientras yo era capaz de ahorrar el dinero que en un invierno
normal, hubiese tenido que gastar en este servicio? Desde el punto de vista de estos
servicios de rastrilleo, sera aceptable para el Estado limitar legalmente el precio que
ellos pueden cobrar durante inviernos severos, si tambin se obligara a todo aquel
con una entrada de garaje, a limpiarlo con este servicio muchas veces todos los
inviernos, aun cuando no haya nevado. Esto debera equilibrar los ingresos derivados
de la prestacin de servicios para la limpieza de nieve y hacer ms previsible dicho
negocio. (Claro, su apoyo a una ley como esta dependera crucialmente en cun alto
sea fijado el precio).

Aunque nos guste o no, la incertidumbre en el mundo de la naturaleza tiene un alto
impacto sobre nuestras vidas. Ninguna forma de organizacin social puede eludir
este hecho. No obstante, el sistema de mercado posee mecanismos para lidiar con
esta condicin de incertidumbre: Este es el caso de las actividades de los
especuladores en el almacenamiento de reservas, de lo cual ellos esperan obtener
ganancias en caso de que ocurra una emergencia. En un sistema de mercado, los
almacenamientos de comida, aceite, ropa y muchos otros artculos existen durante
condiciones severas gracias a la posibilidad de recibir grandes ganancias, en caso de
ser requeridos. Los polticos a menudo se quejan de que las compaas de petrleo
estn teniendo ganancias excesivas en poco tiempo, del petrleo que mantuvieron
fuera del mercado en los buenos tiempos. Pero pregntate a t mismo, dnde
estaramos si no hubiesen guardado esa reserva? Claramente, estaramos en una
situacin donde la falta de petrleo sera mucho peor! Las medidas para restringir los
precios a niveles normales durante una crisis slo sirven para disminuir el
almacenamiento de recursos los productores tambin estn sujetos a la preferencia
temporal lo cual hace probable que tengamos un dficit de reservas en el futuro.

No slo las formas alternativas de organizacin social son incapaces de remover las
influencias del mundo natural sobre nuestras vidas, tampoco pueden eliminar la
naturaleza del almacenamiento de bienes para enfrentar circunstancias
extraordinarias. No sabemos qu nos reserva la naturaleza en el prximo mes o el
prximo ao. La reflexin especulativa es la expresin de la Accin Humana ante un
futuro que es incierto: esta es la esencia de la condicin de empresarialidad. La
pregunta es quien debera especular? los hombres de negocios quienes se
especializan en el mercado relevante, y quienes colocan su propio dinero en la
obtencin de los suministros correctos, o los burcratas gubernamentales, quienes
poseen habilidades fundamentalmente polticas y quienes apuestan el dinero de los
que pagan los impuestos para demostrar que estn en lo cierto?

LECHE DERRAMADA

Consideremos una economa en la cual se encuentran descendiendo los precios de
los productos agrcolas. Los productores agrcolas podran comenzar a suplicarle al
Gobierno que detenga el derrumbe de los precios. Se quejarn de que la riqueza
139

est desapareciendo de la economa, y que el valor de nuestras granjas ha decado

un 50% en el ltimo ao. Esto har que todos seamos ms pobres, ya que no
podremos gastar tanto en bienes producidos por otros. Esta forma de presentar su
racionamiento har que parezca que se trata de una peticin por el bien de toda la
Nacin, en vez de ser slo un asunto que atae al inters propio.

Desde luego, la mayora de los economistas tildan dichos pensamientos como
falsedades. La conclusin de que la riqueza ha desaparecido de la economa es
injustificada. Los mismos granjeros, los mismos campos de cultivo, los mismos
tractores se encuentran aqu hoy tal como el ao pasado. Si algunos granjeros han
cerrado, es slo porque los consumidores valoraron ms los usos alternativos de los
recursos necesarios para hacer funcionar la granja, que el uso dado como unidad de
produccin de bienes agrcolas. Los consumidores prefirieron escoger productos
resultantes de esos usos alternativos que los productos de la granja. Entonces, a sus
propios ojos sern menos ricos, y por ello el Gobierno debera intervenir para
mantener la granja produciendo.

Podemos tener compasin con aquellos granjeros que hayan padecido tiempos
difciles. Pero el apoyar sus negocios sera una prdida de recursos que son escasos.
En este caso, la Ley de las Ventajas Comparativas nos est diciendo que existe un rol
diferente para ellos en la economa, para el cual estn mejor preparados, a los ojos de
los consumidores.

Todo lo que podemos afirmar con certeza que ha ocurrido es que se ha producido un
cambio en los precios relativos. Un saco de trigo compra menos dlares, pero visto
desde el lado opuesto, un dlar compra ms trigo. Aquellos que mantienen trigo han
sido heridos, pero aquellos que mantienen dlares (o algn otro bien que no se
depreciara junto al trigo) son ayudados. Este ajuste de precios constante efectuado
por los participantes del mercado, a fin de hacer equiparar la oferta y la demanda,
son la esencia del proceso de mercado. Hay muy poco ms que podamos aadir
sobre si todo el mundo est mejor con la nueva estructura de precios que como
estaban con la vieja. Es cierto, empero, que podemos sealar que no ayudar a la
mayora de las personas el tratar de mantener los viejos precios mediante la
manipulacin gubernamental a la luz de nueva data e informacin de la oferta y la
demanda.

Quienes estn en desacuerdo, deberan considerar el descenso en veinte aos en el
precio de computadoras personales (PC). Los economistas han predicado (muy
correctamente) este declive como una seal de los maravillosos poderes del
mercado. Ciertamente, a los productores de computadoras les gustara haber visto
un aumento en el precio de las PCs a los largo de tres dcadas. No he escuchado
ningn economista preocuparse por la riqueza en vas de desaparicin como
producto de que el valor de mi servidor NeXT se acerca a cero. Esa declinacin en el
precio ocurri porque han surgido mejores oportunidades en el mercado. En otras
140

palabras, nos estamos haciendo ms prsperos durante la declinacin de precios, no

ms pobres.

Entonces por qu tantos economistas tienen tanta dificultad cuando el derrumbe
de los precios ocurre en el mercado burstil de acciones, en lugar del mercado de
productos agrcolas o el de computadoras personales? Cuando los ndices burstiles
comienzan a descender, escuchamos repetidas preocupaciones como la riqueza
est desapareciendo. A primera vista, pareciera demasiado obvio como para
discutirlo. Cuando, en el ao 2.000, el ndice NASDAQ cay desde 5.100 a 2.400 la
capitalizacin total del ndice se encogi por ms de 3 millones. Pareca como si la
riqueza se haba simplemente desvanecido y se haba convertido en aire.

Sin embargo, como vimos en el prrafo anterior, esa visin es el resultado de la
confusin entre los precios monetarios de bienes y la cantidad de riqueza en la
economa. El derrumbe de NASDAQ no redujo el tamao de los edificios, o hizo que
las mquinas dejaran de ser operativas. El pas continu tan lleno de granjas,
graneros, depsitos, vas de trenes y pozos de petrleo como lo estaba cuando la
NASDAQ estaba en su mejor momento. La virtual desaparicin de los dot.com del
mercado no sustrajo el conocimiento de la cabeza de los programadores de Java.
Ciertamente, algunas compaas cerraron, pero stas eran las compaas que no
parecan rentables para continuar operando, a la luz de la nueva informacin de
mercado.

Un descenso en el mercado burstil hace cambiar de manos la riqueza. Aquellos
individuos que antes posean dinero, bonos, u oro, ahora sern ms ricos, ya que sus
activos pueden comprar una mayor cantidad de acciones de varias corporaciones.
Aquellos sujetos que tenan pocas acciones en compaas que consideraban
sobrevaloradas son ahora ms ricos. El mayor grupo beneficiado con la cada de la
Bolsa son los consumidores no poseedores de acciones. Antes del derrumbe del
mercado burstil, los poseedores de numerosas acciones, al tener ms riqueza,
presionaban la suba en el precio de varios bienes - casas, carpinteros, plomeros,
terapistas, ayuda domstica, escuelas privadas, etc. Luego del declive, al dejar de ser
prsperos, dejaron de ser capaces de pujar por estos bienes tanto como antes,
haciendo que los precios disminuyeran y por tanto, que estos artculos estuvieran
ms cerca al alcance de otros.

Las peticiones de ayuda para que el Gobierno detenga el derrumbe del mercado de
acciones son ni ms ni menos semejantes a las peticiones hechas por grupos de
inters, por ejemplo, productores agrcolas requiriendo al Gobierno que incremente
el precio del trigo. Aquellos que son dueos de stocks han desarrollado la idea de que
tienen el derecho ver ascender continuamente los precios de sus stocks, y claman
por intervencin gubernamental cuando esa expectativa se ve frustrada.

141

Usualmente, la peticin de intervencin adopta la forma de un reclamo por tasas de

inters ms bajas. Pero semejante cambio en un precio de mercado de esta
importancia no hace producir ni un solo bien adicional a la economa. Simplemente
hace cambiar de manos la riqueza de quienes que estn tratando de prestar dinero a
aquellos que intentan pedirlo prestado.

El precio de los securities en ltima instancia debe descansar sobre su retorno
esperado en el futuro. En la medida que la productividad americana ha venido
creciendo, y eso nos hace esperar retornos futuros ms altos en las acciones, es
explicable slo una pequea porcin del 85% de crecimiento que experiment
NASDAQ en 1999 y ms tarde, el 20% de incremento a principios del ao 2000.

Una buena parte del incremento que experiment NASDAQ se debi a la gran
liquidez del mercado en preparacin para el Y2K. Esa liquidez penetr primero en el
mercado de capitales, creando una tpica burbuja de mercado. La burbuja estaba
concentrada, como suele suceder con las burbujas, donde estaba de moda en la
poca: en acciones de la alta tecnologa, en los noventa.

Adems, como lo seala el profesor Roger Garrison, la Reserva Federal intentaba
crear una muro de contencin para proteger la Economa real del mercado de
acciones. Pero los muros de contencin trabajan de ambas maneras. Podramos
albergar la sospecha razonable de que los poseedores de acciones han comenzado a
sentirse protegidos de los cambios en el resto de la economa. El gobierno finalmente
tendra que hacer acto de presencia e intervenir, como sucedi con la crisis mejicana
de 1997.

Los precios de mercado libremente fijados no son arbitrarios: ellos cumplen una
funcin social muy importante. En cualquier momento, el precio de mercado de una
accin refleja las mejores estimaciones de los expertos los expertos son aquellos
que han demostrado en el pasado la mejor capacidad de predecir del precio futuro
de la accin (ajustada con el inters). Quien critica un cambio en los precios
implcitamente afirma que el sabe ms que quienes de hecho arriesgan su propio
dinero en el mercado.

En cualquier discusin sobre los precios de acciones, tambin debemos tener
presente la funcin social del mercado de acciones mismo. El precio de una accin
esta asociado muy de cerca con el valor presente de las ganancias esperadas a futuro
de la compaa. De esta manera, a diferencia de los coleccionistas de estampillas,
quienes compran acciones no estn simplemente adivinando lo que los dems
piensan que ser el precio futuro del bien adquirido. (Con respecto a esto, la analoga
de Keynes de un concurso de belleza en el cual cada juez trata de adivinar cual
participante ser mejor evaluada por los otros jueces en vez de evaluar cul de las
participantes es en verdad ms bella es peligrosamente engaoso). Una actuacin
inesperadamente mediocre reducir invariablemente el precio de la accin de una
142

compaa. Esto es vitalmente necesario, para que el mercado fije con precisin el
valor de la compaa misma.

Si el precio de mercado de una compaa es inferior que la suma de sus propiedades,
la compaa se vuelve vulnerable al nunca bien ponderado pirata de
corporaciones. El pirata de corporaciones caracterizado por Dany De Vito en la
pelcula Other Peoples Money ejecutara la compra de la corporacin, liberando
los activos subutilizados (incluida la mano de obra) y la transferira a los mejores
postores. (Esto es, aquellos que esperan usar los activos de modo que beneficie
mejor y se adapte a las preferencias de los consumidores). Mientras que las
alteraciones pequeas en la estructura de capital usualmente pueden ser hechas
internamente por una firma, las grandes modificaciones de capital usualmente tienen
lugar a travs de la mudanza de capital que se produce entre firmas. Es el mercado de
acciones el que permite que estos ajustes ocurran.

Antes de condenar una cada en el ndice burstil, debemos preguntarnos, Por qu
el mercado de acciones cay tan bruscamente? La respuesta a esta interrogante
demuestra por qu cualquier interferencia con el proceso es daina. Muchas
personas parecen pensar que el mercado sufri una baja en el ao 2000, y el 2001 fue
un simple caso de una profeca autocumplida irracional. Pero en la medida que eso
fue verdad, debemos decir que la verdadera riqueza de la economa (como se
discuti anteriormente) no ha variado.

Pero qu pasara si el derrumbe del mercado de acciones tena que ver con algo ms
fundamental que una profeca? En ese caso, sera ms exacto referirse a este hecho
con el eufemismo correccin. Si la gente se diera cuenta con consternacin que
han venido siendo muy optimistas acerca de las ganancias futuras esperadas de las
corporaciones, necesariamente se reduciran los precios de las acciones. Sin
embargo, la baja de los precios es simplemente un sntoma de los errores previos, no
su causa. Si los americanos cambiaran su manera de pensar sobre la justicia de la
causa de los federales y la Unin durante la Guerra Civil, la valoracin dada al
monumento de Lincoln se erosionara considerablemente. Esa prdida de un smbolo
patritico no se vera compensada por las ganancias de nadie, pero ciertamente no
justificara ningn intento de interferir con el ajuste. Necesitamos que los precios
reflejen lo que valoramos hoy, no que sean la imagen de lo que valoramos ayer. La
gente podra arrepentirse de lo que haba valorado anteriormente, pero no tiene
sentido llorar sobre la leche derramada.

Claro, nada de lo dicho anteriormente tampoco debera ser tomado como que el
Gobierno debera tratar de bajar los precios de las acciones deliberadamente. Ms
bien, se debera permitir que el mercado sea quien ponga precio a las acciones de
acuerdo con la oferta y la demanda. Como lo dijo Mises en su libro Accin Humana:

143

Es fcil entender porque aquellos cuyos intereses de corto plazo son

afectados por un cambio en los precios resienten tales cambios, enfatizan
que los precios anteriores fueron no slo ms justos sino tambin ms
normales, y mantienen que la estabilidad de precios es acorde con las leyes
de la naturaleza y de la moral. Pero cada cambio en los precios promueve
los intereses de corto plazo de otros individuos. Aquellos favorecidos
ciertamente no se vern urgidos en enfatizar la justicia y normalidad de la
rigidez de precios.

144


CAPTULO 13

LOS TIEMPOS SON DIFCILES

Sobre la causa de los ciclos econmicos.

En las economas de las naciones industriales ms avanzadas, un banco central
administra la oferta de dinero de la nacin e intenta controlar el nivel de las tasas de
inters, al menos en alguna medida. (En EE.UU. ese banco central se conoce como la
Reserva Federal. Puesto que se trata del banco central ms poderoso y famoso del
mundo, nos concentraremos en el Fed, como tambin se le conoce). Varios
argumentos se han propuesto para justificar la interferencia del banco central en el
mercado: para suministrar suficiente dinero y crdito para sustentar las necesidades
del comercio, para asegurar un valor estable para la moneda, para luchar contra
la inflacin, para atenuar las fluctuaciones en la economa, y as sucesivamente.

A la luz de la discusin que ya hemos tenido sobre el dinero y el crdito, cabe notar
que esas razones son sospechosas. Hemos visto que los precios se pueden ajustar a
cualquiera que sea la cantidad de dinero que est circulando en la economa.
Ciertamente, el proceso de ajuste toma tiempo y tiene costos asociados. Por eso,
preferiramos un cambio gradual antes que un cambio rpido, ya que nos dara ms
tiempo para ajustarnos a l. Durante el perodo del patrn-oro, la bsqueda de oro a
travs de la excavacin de minas a fin de crear dinero, limit el crecimiento en el
suministro de dinero. Este factor de atenuacin permiti a la economa mundial
gozar durante un siglo de una sorprendentemente baja volatilidad en los precios.
Como quiera que los bancos centrales son capaces de crear nuevo dinero casi a su
antojo, ello hace obviamente posible crear cambios rpidos en la oferta de dinero.
Las diversas hiperinflaciones que han ocurrido el ltimo siglo, bajo regmenes regidos
por el dinero decretado, certifican ese hecho.

De igual manera, tenemos todas las razones para creer que las tasas de inters del
mercado son el mejor mecanismo para igualar las necesidades percibidas de crdito
de los negocios con los ahorros disponibles en el sistema. Lo que realmente importa
para una empresa es que pueda adquirir los bienes, el conocimiento, y los servicios
que necesita para completar sus planes durante su desarrollo con miras a producir
bienes de consumo. El efectivo que una empresa pide prestado es importante slo
en tanto le permite un medio para adquirir los factores de produccin. Si los factores
reales no estn disponibles, porque la gente no ha ahorrado la cantidad suficiente de
produccin anterior y actual para hacerlos realidad, entonces ni el incremento de la
cantidad de dlares en circulacin ni la rebaja artificial de las tasas de inters los
traern mgicamente desde la nada.

145

Ya discutimos la razn por la cual la bsqueda de una moneda estable es casi

imposible: la valoracin es un aspecto de la Accin Humana y no existen valores
numricos constantes en la Accin Humana. Cada valor escogido libremente implica
la posibilidad de un cambio en la valoracin. Lo que indica que, lejos de luchar contra
la inflacin, la Reserva Federal es su principal causa.

En este Captulo examinaremos con alguna profundidad la ltima razn listada
anteriormente, esto es, mejorar las fluctuaciones en la Economa. A lo largo de
este Captulo veremos que el banco central tiende a ser el creador, y no el disipador
de las fluctuaciones econmicas. Cuando pone los frenos para desinflar una burbuja,
es usualmente la accin que infla la burbuja en primer lugar.

SIN COMBUSTIBLE

Imagina que eres un conductor de autobs, en el borde de un desierto, y vas a cargar
el autobs con pasajeros que se dirigen otro lado del desierto. Has dejado atrs todas
las estaciones de servicio. Tu destino es un pueblo al otro lado del desierto que tienes
ante t. Te enfrentas con una encrucijada: mientras ms rpido trates de llegar al
pueblo, menor ser la cantidad de aire acondicionado que podrn disfrutar los
pasajeros para aliviar el calor del desierto. Ambas cosas, la rapidez y el uso del aire
acondicionado te gastan el combustible ms rpido. Por otro lado, como quiera que
en nuestro autobs de lujo cada pasajero tiene su propio control de temperatura
para su asiento, t, el conductor, no puedes controlar la cantidad total de aire
acondicionado utilizado en el viaje.

Para tomar tu decisin, observas tu medidor de gasolina y determinas cunto
combustible tienes. Entonces les dices a los pasajeros que deben tomar una decisin
entre sentirse cmodos en el viaje y la rapidez del mismo, pues mientras ms aire
acondicionado ellos decidan usar, el autobs consumir el combustible ms rpido.
Luego recoges declaraciones de los pasajeros sobre la temperatura que mantendrn
en sus asientos. Realizas algunos clculos en millaje, velocidad, y consumo de
combustible y escoges la velocidad ms rpida a la que puedes viajar, dada la
cantidad de gasolina que tienes y las declaraciones de los pasajeros sobre el uso que
le daran al aire acondicionado.

Los pasajeros deban decidir si desean cruzar muy cmodamente el desierto pero
llegar ms tarde a su destino final, o si desean llegar antes, pero hacerlo con menos
confort. La ciencia de la Economa tiene poco que decir sobre la combinacin que
ellos hayan decidido, ms all de que ellos escogieron la combinacin que pareca
preferible para ellos al momento de eleccin.

Sin embargo, tambin imagina que, antes de comenzar a hacer tus clculos, alguien
se haba metido en el autobs y reemplaz las verdaderas opciones de los pasajeros
con un conjunto falso donde aparece que los pasajeros supuestamente han escogido
146

hacer el trayecto con una temperatura ms alta, en otras palabras, un conjunto de

preferencias que hiciera parecer que estn dispuestos a utilizar menos combustible
del que realmente estarn usando. Por tu parte, tomars la decisin de viajar a una
velocidad tal como si los pasajeros estuvieran dispuestos a tolerar un average de
temperatura de, digamos, 35 grados C, cuando en realidad ellos exigirn que la
temperatura del autobs sea de 22 grados C. Obviamente, tus clculos sern
incorrectos, y el viaje no resultar como lo habas planeado. El viaje comenzar
contigo manejando como si tuvieras ms recursos disponibles de los que realmente
tienes. Terminar contigo llamando por telfono para pedir ayuda, cuando el motor
de tu autobs comience a carburar mal por falta de gasolina, revelando la decepcin
de todos.

La anterior metfora ilustra la Teora Austriaca de los Ciclos Econmicos, la cual
explica por qu la mayora de las economas modernas tienden a oscilar
pendularmente a travs de recesiones y crestas econmicas. T, el conductor,
representas a los empresarios. El combustible representa la suma de los recursos
disponibles en la economa. El viaje a travs del desierto representa a un perodo de
produccin. Los pasajeros representan a los consumidores. Su decisin de cunto
aire acondicionado utilizar es anloga a cunto quieren los consumidores consumir
ahora a expensas de ahorrar para su futuro (esto es, su preferencia temporal). La
velocidad del autobs es la cantidad de inversin que emprendern los empresarios.
El destino final representa la satisfaccin de cuntos deseos de los consumidores
como sea posible. Finalmente, el pasajero que se subi poco antes de arrancar el
autobs y trastoc las opciones reales de los pasajeros, ese es el banco central por
ejemplo, la Reserva Federal.

Lo que el banco central daa es la lectura que el mercado hace sobre el promedio de
las preferencias temporales de los consumidores, que es la tasa de inters
originaria o natural. Las preferencias temporales de los consumidores nos dicen
cunto capital se har disponible a travs del ahorro de los consumidores o, segn
nuestra metfora, disminuyendo el uso del aire acondicionado. Cuando el banco
central reduce artificialmente las tasas de inters escuchamos en las noticias que la
Reserva Federal ha cortado las tasas para estimular a la economa- los empresarios
planifican sus inversiones como si los consumidores estuvieran dispuestos a demorar
su consumo y ahorrar ms de lo que realmente ahorrarn. En tu rol de conductor del
autobs, t actas como si los pasajeros estuvieran dispuestos a soportar suficiente
calor como para que puedas conducir a 70 millas por hora. En realidad, ellos forzarn
el autobs a consumir gasolina tan rpidamente que deberas haber planificado
manejar slo a 55 millas por hora. Tu intento por cruzar el desierto fracasar,
dejndote sin combustible.

Por supuesto, la economa verdadera no se detiene as sin ms. En algn punto del
viaje, se hace evidente que el autobs est quemando combustible muy
rpidamente. La Reserva Federal, expresando su preocupacin por el
147

recalentamiento aumentar las tasas de inters. Los empresarios disminuirn

tanto como sea necesario para que el autobs simplemente no muera despedirn
empleados, cancelarn proyectos de inversin y reducirn gastos de otras maneras.
La economa, luego del pico en que se encontraba al principio del viaje, ahora ha
cado en recesin. (Para aquellos familiarizados con la macroeconoma neoclsica
convencional, la manera que utiliza Roger Garrison para ilustrar esto puede ser de
utilidad. En su libro sobre macroeconoma austriaca, Time and Money (Tiempo y
Dinero), Garrison dice que la economa ha sido empujada ms all de su frontera de
posibilidades de produccin, durante el pico econmico, y cae detrs de su frontera
durante la recesin.)

Nuestra metfora tambin nos permite diferenciar entre un buen aterrizaje, un
aterrizaje forzoso y el estrellarse por completo. Mientras ms lejos haya viajado
el autobs antes de que se haya notado la discrepancia entra la tasa de inters de
mercado y la verdadera preferencia temporal de los consumidores, ms duro ser el
aterrizaje de la economa. Si los empresarios descubren el error inmediatamente (o si
el banco central recorta anticipadamente la expansin), el autobs pudiera slo
tener que disminuir la velocidad a 50 millas por hora para completar el viaje, en vez
de terminar varado a mitad del desierto. Si la expansin de crdito contina por un
largo tiempo el autobs pudiese terminar teniendo que rodar por las colinas con el
motor apagado y tendramos una depresin a gran escala, o desplome.

Como vimos en captulos anteriores, las tasas de inters originaria o natural refleja la
preferencia temporal de los consumidores porque es los deudores deben pagar a los
prestamistas, a fin de persuadir a stos de que retrasen su consumo. Si tengo $100,
podra gastarlos hoy en una buena cena con mi esposa, o podra prestarlos por un
ao, y al final de ste podra gastarlo en una mejor cena. La pregunta de cuanto
debera mejorar la calidad de la cena que debera esperar antes de optar por prestar
el dinero es una expresin de mi preferencia por el consumo actual sobre el consumo
en el futuro. Si exijo una tasa de inters de al menos un 5%, eso significa que para m
una cena de $105 el ao entrante es marginalmente ms valiosa que una de $100 este
ao. Por otra parte, si mi amigo Rob exige 10% de inters, estar exigiendo una cena
de $110. Eso significa que l valora ms que yo el consumo actual comparado con el
consumo a futuro.

La tasa de inters del mercado es el resultado neto de la interaccin entre todos los
prestamistas y los deudores que expresan su preferencia temporal al ofrecer y
solicitar prstamos. En cualquier mercado real de tasas de inters, esa tasa incluir,
adems del inters originario, un inters aadido para contabilizar la inflacin (o
inters sustrado para contabilizar la deflacin), as como tambin una prima por
riesgo para contabilizar el peligro de que fracasen la persona o el negocio a quienes
se hayan prestado el dinero.

148

La tasa de inters indica a los empresarios si vale la pena o no acometer una inversin
en particular. En un mercado libre, sin inflacin o deflacin, dicha tasa sera
aproximadamente equivalente a lo que se conoce, en finanzas, como la tasa de
inters libre de riesgos. Debido a que los empresarios pueden obtener una ganancia
sobre ese dinero simplemente comprando bonos de alta calificacin (de bajo riesgo),
ellos no emprendern proyectos de capital si consideran que su ganancia ser inferor
a la que podran obtener en inversiones sin riesgo, cuyas tasas de inters reflejen esa
inexistencia de riesgos. Bajo los trminos de nuestra analoga, no tiene sentido
planificar viajar a 70 millas por hora en nuestro viaje si los consumidores estn
solamente dispuestos a apagar el aire acondicionado (postponer el consumo actual)
lo suficiente para que podamos ir a 55 millas por hora. Para cualquier proyecto que
genere una ganancia inferior a la de la tasa de inters libre de riesgos, los
consumidores indican que podran preferir, de hecho, que los recursos necesarios
sean usados para consumo actual en vez de ser invertido en dicho proyecto.

LA RESERVA FEDERAL COMIENZA UNA FIESTA.

Veamos brevemente al reciente boom de la Internet como un ejemplo del uso de la
teora austriaca para explicar un episodio de la historia econmica.

Se ha dicho que el trabajo de la Reserva Federal consiste en llevarse el recipiente con
el ponche una vez que la fiesta ha comenzado. Esta afirmacin no menciona que
usualmente fue la Reserva Federal quien haba llenado el recipiente en primer lugar.
La Reserva Federal comienza la fiesta con un crdito barato, luego tiene que echarlos
a todos antes de que ocurra el desastre.

El DVI (Dinero de Vencimiento Inmediato, una de las variadas medidas de oferta
monetaria) se increment a una tasa inferior a 2,5% entre 1993 y 1995. No obstante,
durante los tres aos siguientes se elev a una tasa anualizada superior al 10%,
incrementndose durante la ltima mitad de 1998 a una tasa de casi un 15%

Sean Carrigan, un director principal de Capital Insight, una consultora financiera del
Reino Unido, detalla en Norman, Strong, and Greenspan, las consecuencias de la
expansin monetaria que sobrevino en:

el Otoo 1998, cuando la economa mundial an sobreponindose del
jaleo creado por los problemas de la implosin del crdito en Asia durante
el ao anterior, tuvo entonces que lidiar con el incumplimiento de Rusia y la
implosin de la poderosa Administracin de Capital de Largo Plazo.

Corrigan contina:

A lo largo de los siguientes dieciocho meses, la Reserva Federal aadi $55
MM a su portafolio de Bonos de Tesorera...a la vez que se incrementaron
149

de $6.5 MM a $22 MM los llamados Repos o Acuerdos de Recompra,

(en ingls Repurchase Agreements) por los cuales la Reserva Federal
compra Bonos del Tesoro de un banco, con el compromiso de que ste los
volver a comprar despus: con la compra, la Reserva Federal paga en
dinero, incrementando su cantidad en el mercado. Esto se tradujo en un
incremento de activos combinado de la banca comercial y de los fondos
mutuales de dinero de $870 MM al tope de mercado, de $1.2 trillones en el
pico de la produccin industrial, y de 1.8 trillones a la fecha (agosto 2001)
ms del doble del PIB aadido durante el mismo perodo.

La fiesta estaba en su apogeo. La Reserva Federal segua teniendo buenos resultados
al cortar la tasa de los fondos federales un punto porcentual entre Junio de 1998 a
Enero de 1999. La tasa de los bonos de Tesorera a 30 aos vista cay de un mximo
superior a 7% a un nivel mnimo de 5%.

Los mercados de acciones se dispararon. Las acciones de la NASDAQ subieron de
apenas 1.000 puntos a 5.000 puntos entre los aos 1996 y 2000, incrementndose
ms de un 80% slo en 1999. Con el abundante crdito disponible a compaas recin
comenzadas de la industria del Internet, manadas de gerentes corporativos, quienes
haban parecido estar casados con sus pesadas compaas blue chip lderes en el
sector industrial, de pronto se les vio coquetear con algunas de las empresas sexy
dot-coms que apenas haban llegado a la fiesta.

Mientras tanto, el gasto de los consumidores se mantuvo slido, con muy bajas tasas
de ahorro, incluso, en ocasiones, negativas. El crecimiento no estaba motorizado por
inversiones reales, que requeriran dejar de lado el consumo actual y ahorrar para el
futuro, sino en imprimir dinero.

Mantenidos a flote por las ganancias estelares del mercado de acciones, los
consumidores se dieron el lujo de construir anexos a sus hogares, e hicieron viajes
que no hubieran podido hacer anteriormente. El mercado de bienes races se elev
considerablemente, especialmente en las zonas de residencia de las empresas de alta
tecnologa y dot.com, como el Valle del Silicn.

Como siempre sucede en una gran parranda, cuando la fiesta entra en las horas
avanzadas, se hizo evidente que muchos muchachos haban planeado llevarse la
misma chica a casa. Existan muy pocos recursos disponibles para todos a fin de que
sus planes tuvieran xito. Se careca del factor crucial y ms general-, esto es, un
flujo continuo de fondos para la inversin. (Claro, una oferta continua de tales fondos
por parte de la Reserva Federal slo hubiera extendido el boom del mercado y habra
empeorado la subsiguiente crisis). Result que tambin haba carencia de
programadores, ingenieros de sistemas, gerentes tcnicos y otros factores de
produccin. Las incipientes compaas de alta tecnologa e Internet, las cuales haban
planeado funcionar a prdida durante un ao mediante la obtencin de fondos de
150

capital, se encontraron conque haba menos dinero para invertir del que ellos
esperaban y adems, que el costo de permanecer abiertos tambin se haba
incrementado.

Los planes de negocios para muchos de las empresas que se estn iniciando suponen
mantener flujos negativos de capital durante los primeros diez o quince aos,
mientras consolidan su posicin en el mercado. Para mantener una atmsfera festiva,
necesitaban que el anfitrin de la fiesta siguiera llenando el recipiente de ponche.

Sin embargo, la Reserva Federal sabe que este boom o cresta de mercado no puede
sostenerse indefinidamente sin que eventualmente suceda una inflacin de precios.
Por ltimo, si la expansin de crdito contina, ello terminar por reventar el boom,
donde la Economa entra entonces en un periodo de inflacin de ajuste. El miedo a la
inflacin hizo que la Reserva Federal a finales de 1999, apretara el cinturn,
encogiendo la oferta monetaria, lo que ayud a contraer el DMC a un solo dgito
(8.5% para el perodo 1999-2000). A medida que se vaci el recipiente del ponche,
comenz la resaca y el bao de sangre de las empresas de alta tecnologa y
dot.com). De acuerdo a investigaciones hechas por Webmergers.com, por lo menos
582 compaas de Internet cerraron sus puertas entre mayo del 2000 y julio del 2001.
La cada en el precio de las acciones de muchas de esas compaas que se
mantuvieron vivas fue como para contener la respiracin. Por ejemplo, las acciones
de Beyond.com, cayeron de $619 a $0,79. El NASDAQ perdi dos aos de ganancias
en poco ms de un ao. El desempleo se dispar y la economa cay en recesin.

En el otoo del 2001, la compaa Enron termin en lo que vino a ser la ms grande
bancarrota corporativa en los EE.UU. Segn parece, al momento de escribir estas
lneas, algunas personas en Enron eran cuando menos moral y quizs criminalmente
responsables en la disolucin de la compaa. Pero no debe olvidarse que el
crecimiento de Enron tuvo lugar durante el periodo de crdito fcil, y se estrell
cuando se produjo el agotamiento del mismo. El juego de la pirmide, igualmente,
prospera cuando el crdito es fcil.

Otra explicacin notable para estos booms y cadas precipitadas, una que ha sido
aplicada a la moda del Internet, podra ser llamada la Teora de la Mana. A los
inversionistas les encanta hacer negocios en cierto tipo de inversiones Bulbos de
Tulipanes, compaas comerciales coloniales francesas, bienes races en Florida,
compaas de Internet-, y comenzar un proceso de permanente retroalimentacin,
apostando cada vez ms, viendo incrementar su precio, apostando nuevamente, y as
sucesivamente. Como sucede con un manaco depresivo quien puede mantener las
apariencias de sanidad mental durante tanto tiempo antes de colapsar, la gente
eventualmente comienza a dudar sobre su comportamiento, y entonces todo
explota.

151

Los comentarios sobre la psicologa subyacente a la teora econmica van ms all

del alcance de este libro. No obstante, podemos decir que no existe nada en la teora
de la mana que contradiga la explicacin de la teora Austriaca. Ellos ven el mismo
fenmeno desde los puntos de ventaja de dos ciencias diferentes: la Psicologa Social
y la Economa. Puede que ellas, de hecho, sean complementarias. La teora Austriaca
nos ofrece una explicacin coherente del comienzo de una forma de ataque
manitico una expansin del crdito y del comienzo de un ataque de depresin
el cese de la expansin. Despus de todo, el mero hecho de que la gente se
encuentre emocionada acerca del Internet por s mismo no puede crear una burbuja
especulativa. Los fondos para poder especular deben proceder alguna parte, y la
teora Austriaca identifica de donde vienen. Por otra parte, la teora de la mana
podra ayudar a explicar por qu los booms a menudo parecen ser canalizados hacia
las inversiones de moda.

BOOM DE LOS MERCADOS, CAIDAS ESTREPITOSAS Y LA ESTRUCTURA DE CAPITAL.

A la teora Austriaca primordialmente le preocupa explicar las consecuencias de la
realizacin de inversiones mal planificadas; no de las inversiones excesivas. Los
empresarios han gastado tiempo y recursos en proyectos que no pueden completar y
que no hubieran tomado en cuenta si hubieran realizado una interpretacin precisa
sobre las preferencias temporales de los consumidores. En este sentido, Mises seal
en Accin Humana:

Una expansin mayor de la produccin es posible solamente si la cantidad
de bienes de capital se incrementada a travs de ahorro adicional, es decir,
por excedentes producidos y no consumidos. La seal caracterstica del
boom expansivo crediticio es que no se han hechos disponibles tales bienes
de capital adicionales.

La diferenciacin conceptual entre las inversiones excesivas y las inversiones mal
planificadas es posible gracias al concepto fundamental Austriaco de que el capital
posee una estructura, lo que vimos en el Captulo 8. Muchos planes de empresarios
cuentan con la disponibilidad, en algn momento futuro, de bienes de capital
complementarios. Por ejemplo, al comenzar mi e-business, mi plan de negocios
podra tener un paso tal como el siguiente: Seis meses luego de comenzar, debo
contratar 100 programadores de pginas web a $100.000 cada uno anualmente.
Pero en los meses subsiguientes el boom es en proceso. Otras compaas tambin
estn al tope con dinero de la expansin crediticia. Como quiera que todos hemos
comenzado a contratar nuestros staff de programacin, resulta que los
programadores de pginas web no estn disponibles en la cantidad y al precio que
pensamos inicialmente. Todas aquellas compaas que no pueden darse el lujo de
poner su plan en espera deben ofrecer pagar ms por esos servicios.

152

El nuevo crdito tiende a fluir primero hacia los bienes de capital de mayor orden
cosas como planes de negocios, nuevos edificios, nuevas fbricas, etc. Es entonces, a
saber, cuando dichos bienes requieren bienes complementarios para continuar la
produccin de bienes de consumo, que la naturaleza transitoria del boom o auge del
ciclo econmico se hace visible. Si hubiera ocurrido un ahorro verdadero, habra
habido mucha mayor probabilidad de que los bienes complementarios hubiesen
estado disponibles. Toma nuestro ejemplo de mi negocio e-business: si la gente
suficiente hubiera reservado el tiempo suficiente para aprender a programar en la
web (esta es una manera de ahorrar), entonces quizs hubiesen habido suficientes
programadores de web disponibles para llevar a cabo tanto mis planes como de mis
competidores para tener xito.

Otra metfora para ilustrar el proceso por el cual la Reserva Federal maneja la
economa sera el de un pediatra hiperactivo, que nunca siente que los nios bajo su
cuidado estn creciendo de acuerdo con las tasas correcta de crecimiento.

El cuerpo crece a travs de un proceso que no controlamos de manera consciente, y
que slo comprendemos parcialmente, mediante constitucin gentica, nutricin,
descanso, ejercicio, etc. Cada clula responde a su propio entorno circundante, y el
resultado neto de todas esas respuestas es el ndice de crecimiento del cuerpo. De
manera similar, cada individuo en la economa adopta localmente decisiones basadas
en sus circunstancias particulares, el resultado neto de lo que es el ndice del estado
del la Economa. Al usar esta analoga no intento decir que la economa de un pas es
realmente un organismo; slo que el proceso de crecimiento de la economa es en
algn modo similar al crecimiento orgnico.

La Reserva Federal, el pediatra de nuestra analoga, siente que puede mejorar el
estado natural de sus pacientes. Esto no altera ninguna de los condicionantes
verdaderos del proceso productivo, como son el nmero o la naturaleza de los bienes
de capital disponibles, o las intenciones de ahorrar. Ms bien, revuelve los niveles de
hormonas de la economa ajustando las tasas de inters. Al hacer fcil el crdito, se
acelera el crecimiento aparente de la economa. En realidad, lo que ha ocurrido es
que ciertas manifestaciones visibles del crecimiento se han acelerado, mientras que
otros procesos de crecimiento, igualmente necesarios pero menos visibles, han
sufrido como resultado de la manipulacin del sistema. Sin los nutrientes
necesarios, no es posible construir el crecimiento con fundamentos slidos. Los
huesos se debilitan y no pueden dar soporte al cuerpo. El banco central, temiendo
un colapso, trata de reducir las tasas de crecimiento aminorando los crditos
disponibles al pblico. Este proceder, de ninguna manera deshace el dao causado
durante el perodo de expansin del crdito, ms bien, aade una nueva serie de
distorsiones a aquellas ya presentes. Claro est, una vez que el banco central se ha
comprometido a expandir el crdito, sera tonto criticarlo por dar rienda suelta
durante el boom. La nica alternativa es un colapso eventual de la economa:

153

Hiperinflacin y ruptura del mecanismo de intercambio econmico indirecto (el

dinero).

Los exponentes de la teora austriaca sobre los ciclos econmicos no sostienen que la
expansin del crdito insostenible (por la insuficiencia del ahorro) es la nica forma
en que una economa puede colapsar; tampoco dicha teora explica todos los
padecimientos experimentados durante una depresin econmica. Por ejemplo,
aunque muchos tericos austriacos explican que el camino de la Gran Depresin fue
pavimentado por la poltica crediticia expansionista del Banco Central durante los
aos veinte, generalmente reconocen que la teora austriaca de los ciclos
econmicos no explica cabalmente la profundidad de la depresin.


Por ejemplo, en los Estados Unidos, tanto los gobiernos de Hoover y de Roosevelt,
intentaron desastrosamente mantener los precios posteriores a la depresin,
especialmente los salarios, a niveles anteriores a la depresin. Esto detuvo el proceso
de ajuste natural durante la cada del mercado y cre la masa de desempleo que hizo
famosa la Gran Depresin. (W.H.Hutt realiz un trabajo profundo sobre este aspecto
de las cadas del mercado). Milton Friedman considera que los errores cometidos por
la Reserva Federal condujeron a un colapso en la oferta de dinero. Los austriacos
reconocen que los errores ulteriores de la Reserva Federal podran haber exacerbado
la Depresin. Simultneamente, el mercado burstil colaps, el sistema de divisin
internacional de trabajo, hecho posible por las polticas de libre comercio de finales
del siglo diecinueve, estaba colapsando en medio de una guerra comercial
internacional entre los crecientemente estados intervencionistas de los aos treinta.
(El infeliz arancel Smoot-Hawley fue el primer caonazo en esa guerra).

Tampoco la teora austriaca de los ciclos econmicos es una teora determinista, en el
sentido de que a travs de ella podemos determinar exactamente donde aparecern
las distorsiones creadas por la fijacin de las tasas de inters. La historia que hemos
ofrecido aqu es tpica, pero no es la nica posible. Cuando el Gobierno fija demasiado
bajo el precio oficial de los huevos, no podemos decir exactamente donde
aparecern las distorsiones, pero podemos decir que es probable que stas
aparezcan. Piero Sraffa objet la teora austriaca de los ciclos econmicos expuesta
por Hayek, en los siguientes trminos: Por qu, -se pregunt- no podan los
cambios relativos de riqueza creados por los recortes en las tasas de inters reducir
las preferencias temporales marginales al punto donde el banco central haba
estipulado dichas tasas? Bueno, suponemos, que s podran. Tanto como podran los
cambios de riqueza derivados de la fijacin de precios en el mercado de los huevos
hacer que la oferta y la demanda se equilibren. Pero sera de pura suerte, y ello
sucedera muy rara vez.

PERO QUE HAY ACERCA DE LAS EXPECTATIVAS?

154

Tal como dijo el economista Richard Wagner de George Mason University en una
publicacin del Review of Austrian Economics Austrian Cycle Theory: Saving the
Wheat while Discarding the Chaff (La Teora Austriaca de los Ciclos Econmicos:
Separando el trigo de la paja): la primera crtica que se ha propuesto en contra de
la Teora Austriaca de los Ciclos Econmicos... es que la teora Austriaca asume que
los empresarios son ingenuos en el sentido de que no actan racionalmente al
desarrollar sus expectativas.

Wagner contina y seala que una variedad de ocupaciones y de negocios han
surgido que se especializan en predecir el momento y la extensin de todas las
acciones gubernamentales, incluyendo las de Banco Central. Presumiblemente, los
empresarios ahora disponen de mejor informacin con la cual crear sus expectativas.

La nocin de las expectativas racionales entr a la teora econmica gracias al trabajo
de Robert Lucas. Justin Fox, en un artculo de la revista Fortune titulado Qu ha
pasado con la Economa? explica la teora de Lucas:

Lucas argumentaba que si la gente era racional... ellos podran formarse
expectativas racionales de eventos predecibles futuros. As, si el
Gobierno se pone a estimular el consumo o a incrementar la oferta de
dinero cada vez que la economa pareciera ir hacia una recesin,
eventualmente todo el mundo aprendera esto y ajustaran su
comportamiento... Pero la lgica deductiva de Lucas y otros neo-
clsicos economistas les conduce a la dura conclusin de que las
polticas monetarias y fiscales del Gobierno no deberan surtir ningn
efecto sobre la economa real.

Como la teora Austriaca hace del Banco Central el principal responsable del ciclo de
auges y cadas estrepitosas que ha caracterizado las economas de mercado
modernas, es fcil comprender por qu la aceptacin de la teora de expectativas
racionales entraa un rechazo a la teora Austriaca de los Ciclos Econmicos. Por
ejemplo, Gordon Tullock, en su artculo Why the Austrians are Wrong about
Depressions? (Por qu los Austriacos estn equivocados con respectos a las
Depresiones?), dice:

El segundo punto tiene que ver con la creencia (Austriaca) de que la gente
de empresas nunca aprende. Uno tendera a pensar que sera posible
engaarlos durante las primeras dos vueltas del ciclo econmico
(Austriaco) y por tanto sean incapaces de anticipar que las bajas tasas de
inters se incrementarn posteriormente. Que ellos continuarn sin ser
capaces de darse cuenta de esto, sin embargo, luce improbable.

Qu puede decir la teora Austriaca sobre esta objecin? Si los empresarios,
respaldados por legiones de analistas de la Reserva Federal y econometristas, slo
155

pudieran decir lo que la Reserva Federal (o cualquier otro banco central) est
tramando, veramos desaparecer el ciclo?

Para comenzar el examen de este asunto, quisiera regresar a la metfora del pediatra
hiperactivo. Nuestro doctor, insatisfecho con la manera en que sus pacientes estaban
creciendo, continu administrndoles dosis de hormonas que alternadamente
aceleraban y frenaban ese proceso. Imaginemos que visitamos uno de esos pacientes
luego de diez aos de tratamiento.

Qu sabemos de la estatura de este nio comparada con lo que hubiera pasado sin
este tratamiento? Muy poco no es verdad? El nio podra ser ms alto de lo que
hubiera sido con su estado natural de crecimiento, ms bajo, o quizs, con suerte,
exactamente de la misma estatura. Podramos saber, que en el presente, el doctor
est aplicando hormonas para acelerar el crecimiento. Pero hasta donde estn
estimulando el crecimiento? Hasta el nivel donde habra llegado la estatura de no
haber consumido previamente hormonas para desestimular el crecimiento, o acaso
estn estimulndolo por encima de ese nivel?

Los empresarios se encuentran en una situacin similar con el banco central y las
tasas de inters que hubiera prevalecido en el mercado libre. Cundo, exactamente,
podramos sealar que hemos encontrado esa tasa libre en el mercado? La Reserva
Federal siempre est interviniendo, tratando de establecer alguna tasa de inters.
Podramos asumir que, por lo menos durante algn tiempo, la tasa influenciada por la
Reserva Federal ha estado cercana a la tasa de mercado, Pero cmo sabemos en qu
ocasiones? Aunque llegramos a saber, por ejemplo, que el 12 de julio de 1995, la tasa
de inters estaba en su nivel natural, cmo podramos relacionar ese hecho con la
tasa que debera prevalecer ahora? Los analistas de la Reserva Federal podran ser
capaces de decir a los empresarios que la Reserva Federal est adoptando una
poltica ms flexible en relacin con las tasas de inters. Pero acaso con su poltica
de flexibilizacin el banco central se est acercando a la tasa de inters de mercado
libre desde algn punto superior a sta, o por el contrario, est alejndose an ms
de la tasa de mercado libre, desde el nivel ya artificialmente reducido al cual dicha
tasa se encontraba inicialmente? La idea de que los empresarios cometen errores
significativos al no poder intuir donde debera estar situada la tasa de inters es
como criticarlos por carecer de capacidades sobrehumanas.

Los empresarios conocen, sin embargo, si la Reserva Federal est recortando o
haciendo ms flexible su poltica crediticia. Pero el conocimiento ms importante
para ellos, en este punto, es saber por cuanto tiempo se mantendr esa poltica. La
Reserva Federal tiene una motivacin para actuar contrariamente a cualesquiera que
sean las expectativas que se forman los empresarios. Si stos piensan que la Reserva
Federal aumentar las tasas de inters, y consecuentemente, habrn de abstenerse
de contratar o emplear, asumir nuevos proyectos, dejar de comprar nuevos bienes
de capital, etc., entonces la Reserva Federal, al ver las estadsticas sobre el nmero
156

de nuevas contrataciones, de gasto en bienes de capital, etc., estar menos inclinado

a elevar las tasas de inters. La Reserva Federal dir entonces que el crecimiento
econmico est bajo control. Por supuesto, lo contrario es igualmente cierto: Si la
Reserva Federal piensa que los empresarios, quienes se encuentran contratando
febrilmente, emprendiendo nuevos proyectos, y as sucesivamente, no sospechan un
incremento en las tasas, estar ms inclinada a elevar las mismas, pues la economa
se est recalentando.

La tesis de Wagner, mencionada anteriormente, la cual afirmaba que las empresas
mejoran su capacidad de analizar a la Reserva Federal, debera complementarse con
la observacin refleja de que esta institucin tambin es capaz de mejorar su anlisis
sobre el comportamiento de los empresarios. Los empresarios y la Reserva Federal
han entrado en una especie de juego de pker, por ello, es difcil ver cmo se puede
responsabilizar a los empresarios por no siempre adivinar qu carta usar la Reserva
Federal.

Tambin debemos examinar el punto de cules empresarios tendrn los motivos ms
fuertes para tomar ventaja primero que los dems de la poltica flexible de crdito, y
en qu posicin quedarn los dems empresarios.

Para simplificar, dividamos a los empresarios en dos tipos, A y B. (tal divisin no es
crucial para nuestro anlisis; es slo un medio para simplificar nuestra ilustracin).
Los empresarios de clase A son aquellos actualmente prsperos, es decir, aquellos
que son ms capaces de interpretar las condiciones actuales del mercado y predecir
su futuro. Los empresarios tipo B son aquellos que estn luchando para sobrevivir,
perdiendo dinero, o aquellos que desearan serlo pero carecen de recursos, o son
menos capaces de anticipar las condiciones futuras del mercado.

Ahora, vayamos al comienzo del boom. Estamos en 1996, y la Reserva Federal
comienza flexibilizar el crdito. Hacia donde fluye esta nueva oferta de crditos? Los
empresarios tipo A no tienen la necesidad de mucho crdito. Si desean expandirse,
tienen disponible su propio flujo de efectivo. En el estado del mercado anterior a la
expansin, ellos eran los ms capaces de asegurarse prstamos. Muy posiblemente
ya hayan vivido varios auges de mercado y, por tanto, conocedores del mercado,
sospecharn que estn presenciando el comienzo de otro boom. Sern cuidadosos
con una expansin bajo tales condiciones.

La situacin para los empresarios tipo B es bien distinta. Sus negocios son pocos,
quizs inexistentes. Se les ha negado el crdito en el pasado. Aunque pudieran saber
que estn presenciando un boom artificial, tendra sentido para ellos tomar el
autobs. Tal como son las cosas, de todos modos estn descapitalizados o a punto
de fracasar comercialmente. Si cabalgan la ola del boom, tendrn un par de aos de
buena vida. Y quien sabe, de pronto sus negocios podran llegar a lograrlo! O quizs,
construirn una base de clientes suficientemente como para venderla, incluso si eso
157

luego supone para ellos retirarse. En ese caso, podra no importarles si su compaa
fracasara al final del da.

Ellos usan el crdito fcil para expandir o arrancar sus negocios. Debemos notar que
los empresarios tipo A es mucho menos probable que tengan tal motivacin, ya que
ellos esperan vivir la buena vida de todos modos, debido a que sus negocios ya
estaban yendo bien.

A medida que los empresarios del grupo B inician y expanden sus negocios, el auge o
boom comienza a gestarse. Sin embargo, podemos ver que la situacin actual de los
empresarios del tipo A ha cambiando:

Claro, para continuar la produccin sobre la escala agrandada producida
por la expansin de los crditos, todos los empresarios, tanto aquellos que
efectivamente expandieron sus actividades como los que producen
solamente dentro de los lmites en los cuales ellos producan
anteriormente, necesitan fondos adicionales por cuanto los costos de
produccin son ahora ms altos. (Mises, Accin Humana)

Aunque los empresarios ms hbiles sospechan que la expansin es artificial, la
mayora no puede darse el lujo de cerrar sus negocios mientras la burbuja del boom
dura. Al no poder hacerlo, ellos se ven forzados a competir crecientemente con los
del grupo B por acceder a los factores de produccin.

Por ejemplo, tomemos a la compaa del grupo de empresarios tipo A, Software
Sensible, Inc. y la compaa del grupo de empresarios tipo B, Dotty Dotcom. Al
estar repleta de capital de riesgo y poseer un faranico plan de negocios, Dotty
Dotcom est atrayendo a los mejores ingenieros en sistema Java con salarios como
los de la compaa SensibleSoftware mientras lanza al mercado opciones
burstiles que podran valer millones luego de vencidas (Estamos en presencia de
inversiones en bienes de capital de Orden Superior, dado que los ingenieros son
requeridos fundamentalmente para proyectos ms complejos, que tpicamente
pueden tomar varios aos para ser completados). SensibleSoftware simplemente
no puede darse el lujo de perder a todos sus mejores programadores contra Dotty.
Debe competir por ellos.

Sin embargo para poder hacerlo, SensibleSoftware debe tomar ventaja del mismo
crdito fcil que Dotty est utilizando para respaldar sus ofertas de compra de
factores de produccin en el mercado. A la tasa de inters del mercado existente al
principio del boom, SensibleSoftware ya estaba ofertando tanto como consideraba
marginalmente lucrativo por bienes de produccin. As que los empresarios del tipo
A, les guste o no, son tambin forzados a participar en el boom. Su esperanza reside
en que la solvencia intrnseca de sus negocios y el hecho de que ellos han
expandidos sus actividades de modo menos entusiasta que los empresarios tipo B,
158

harn que puedan sobrevivir al colapso del mercado, quizs con apenas unos pocos
despidos.

O tomemos el caso del gerente de fondos mutuales perteneciente al grupo de
empresarios tipo A, quien sospecha que los precios de las acciones estn
artificialmente altos. Si el simplemente transformara sus fondos en efectivo, y
pretendiera permanecer sentado a la vereda esperando que pasara el boom artificial,
estara hundido. Todos sus clientes se iran, y nunca sobrevivira para contemplar el
colapso del mercado que le demostrara haber estado en lo correcto. Con el objeto
de permanecer en el comercio, deber continuar invirtiendo en acciones, quizs
mantener un poco ms de dinero en efectivo de lo usual, y tener cuidado con las
seales de cambio econmico.

Nuestro anlisis de los bancos procede de la misma manera. Precisamente los
prestamistas marginales, aquellos con la menor capacidad para evaluar los riesgos
crediticios, son los que tienen menos que perder y ms que ganar de una
participacin entusiasta en el auge de mercado. Sern quienes sean susceptibles de
poseer la motivacin ms poderosa para expandir los crditos. Los prestamistas ms
prudentes son eventualmente forzados a entrar en este juego, a fin de poder
competir. El problema se complica por la tendencia de entes como el Fondo
Monetario Internacional, los bancos centrales y otros cuerpos gubernamentales a
interferir y rescatar a los grandes inversionistas cuando stos se meten en
problemas. Ya hemos mencionado el prstamo del rescate mexicano y el rescate
montado luego del colapso del Long Term Capital Management, como dos ejemplos
prominentes del problema del riesgo moral. Si se te prometen todas las maduras
de un prstamo riesgoso en caso de que el deudor a quien financias triunfe en su
proyecto, pero a la vez se te protege en caso de que ste fracase por la posibilidad de
obtener un rescate, ser mucho ms probable que efectes el prstamo!

Nuestra divisin de empresarios tipo A y B completa la explicacin de la diferencia
radical entre un boom artificial y una expansin resultante por el incremento del
ahorro. En la segunda, los empresarios tipo A son capaces de darse cuenta de que los
consumidores realmente desean que el proceso de produccin sea ms largo as
como una mayor inversin en bienes de capital, como se deduce del incremento de
ahorros. Por lo tanto, estn ansiosos de sacarle provecho nuevos crditos. No hay
razn para acudir a los empresarios tipo B para encontrar tomadores de los nuevos
fondos disponibles.

Claro est, no existe tal divisin radical entre las habilidades empresariales de los
empresarios tipo A y B. Esta fue introducida slo para simplificar la discusin anterior,
pero las ideas fundamentales permanecen intactas en situaciones ms realistas.

Otra fuente de inversiones mal planificadas derivadas del boom del mercado, en
adicin a las resultantes de equivocaciones en la ponderacin de las preferencias
159

temporales de los consumidores, son las que resultan de equivocaciones en la

evaluacin de las preferencias interpersonales: Los empresarios del tipo B son
aquellos a quienes los consumidores menos interesa capitalizar! Una de las fuerzas
correctivas en operacin durante la caida del mercado es el hecho de que el capital es
recuperado de manos de los incompetentes empresarios tipo B a las de los
perspicaces empresarios tipo A, quienes pueden satisfacer mejor los deseos de los
consumidores.

La explicacin austriaca engrana bien con la experiencia de auges y cadas reales del
mercado. Por ejemplo, un arquitecto con quien trabaj por muchos aos estaba bien
al tanto de que estbamos en una fase de auge de mercado. Este caballero me cont
haber presenciado la barrida de propiedades de bienes races en Connecticut a
finales de los 80. Esperaba otra baja en el mercado, pero pese a ello, expandi de
todos modos su negocio. Sencillamente, haba ofertas de trabajo que saba que se le
iban a presentar que no poda darse el lujo de prescindir.

Mientras tanto, al estar los contratistas establecidos tan ocupados, nuevos
contratistas aparecieron por todos lados. Cuando sobrevino la baja econmica en
2001, un contratista local me dijo: Algunos sujetos van a ir a la quiebra, pero ellos
son aquellos que nunca debieron haber ingresado a este negocio, de todos modos.
Como observ el economista Roger Garrison de la Auburn University, al comentar
sobre este Captulo:

En mis clases, ms que en mis escritos, a menudo me he referido al
postulante marginal de prstamos para explicarlo todo (tus
empresarios tipo B). Al nivel operacional, el margen relevante es la
solvencia de quien pide prestado y no un octavo (u otro nmero) de una
diferencia porcentual en las tasas de inters.

EL JUEGO DE LAS TASAS DE INTERS.

Como seala Wagner, la idea de que el ciclo austriaco dependa en errores
sistemticos y previsibles por parte de los empresarios surge de la confusin entre
resultados individuales y resultados agregados. Ciertamente, un planificador
socialista omnisciente en perfecto control de la economa, quien por obra de algn
milagro haya podido resolver el problema del clculo econmico en ausencia de un
mercado para el capital, no optara por desalinear la estructura temporal de
produccin. Pero en una Economa de Mercado, como seala Wagner, las variables
estndar de macroeconoma, tasas de crecimiento, niveles de empleo, y tasas de
inflacin no son objetos de escogencia para nadie, sino ms bien resultados
emergentes de procesos econmicos complejos.

Me gustara introducir una ltima metfora para aclarar la afirmacin de Wagner.
Imaginemos un pueblito situado en una verde pradera. Es un pueblo pequeo y
160

ordinario, salvo por el hecho de que la alcalda del pueblo ha adquirido una extraa
habilidad y ha escogido usarla de la manera ms curiosa. De algn modo, la alcalda
ha encontrado una manera de confiscar el 50% de los bienes guardados por los
residentes, incluyendo dinero, todos los das a media noche. No hay posibilidad
alguna de esconder las riquezas. Presos por una fantasa revolucionaria para la
redistribucin de los recursos sociales, la alcalda ha decidido que cada maana a las
seis de la maana depositar, en medio de la pradera, todos los bienes confiscados,
disponible a cualquier transente que quiera hacerse con algo.

Es obvio que esta iniciativa es incapaz de hacer que el pueblo, en su conjunto, est
mejor. De hecho, ya que ahora todos pasarn tiempo tratando de tomar tantas
riquezas como puedan, el pueblo estar en peor situacin. (Obviamente, antes de
que este programa de la alcalda comenzara ellos tenan mejores cosas que hacer, ya
que no estaban caminando por la pradera a las seis de la maana). Algunos de los
residentes en peor situacin pueden quedar ocasionalmente bien, pero a medida que
el tiempo pasa, el efecto neto de la prdida de productividad tambin tender a
castigarlos a ellos. Nuestro proceso tambin alterar la distribucin de la riqueza,
desplazando sta de aquellos que mejor satisfacen las necesidades de los
consumidores a aquellos que son mejores agarrando cosas en la pradera.

Con todo, no incurren en un error econmico aquellos vecinos que llegan a la pradera
a las 5:55 todas las maanas. Despes de todo, estn regidos por un fenmeno que
no pueden controlar. Cada una de sus decisiones al nivel micro individual los
induce a participar a pesar del hecho de que, a un nivel macro agregado, la
actividad malgasta los recursos. Hay un slo error necesario para generar esta
actividad derrochadora; ese es la miope poltica de la alcalda del pueblo.

Durante una expansin del crdito, los empresarios se encuentran en una posicin
similar. Por una parte podran sospechar que la febril actividad en la cercana de la
pradera en el largo plazo es improductiva. Por otra parte, se encuentran que no
pueden producir sin recursos, sin ser capaces de asegurar el acceso a los factores de
produccin. En la medida que esos factores estn siendo colocados en la pradera
todos los das, los empresarios deben ir y competir para emplearlos. Existen muchos
planes a largo plazo en vas de ejecucin que requieren el acceso a esos factores. En
muchos casos no es financialmente posible detener esos planes hasta que la
expansin iniciada por el banco central haya terminado.

Anthony M. Carrilli y Gragory M. Dempster, en un informe del Review of Austrian
Economics, examinan la teora austriaca de los ciclos econmicos desde la
perspectiva de la teora de juegos. Como se seal anteriormente, los austriacos
tienden a atribuir una aplicacin limitada a la teora de juegos para examinar los
intercambios de mercado. No obstante, la relacin entre los inversionistas y la
Reserva Federal es en muchas maneras semejante a un juego.

161

Carilli y Dompster emplean un sencillo modelo de teora de juegos para ayudar a

explicar el rol de las expectativas y la teora austriaca de los ciclos econmicos. La
Reserva Federal acta como la Casa. Los inversionistas son los jugadores. El mejor
resultado neto para todos ocurre cuando ninguno toma ventaja de las bajas tasas de
inters artificiales. Pero para cualquier jugador individualmente considerado, el peor
resultado acontecer cuando l deja de aprovecharse de las bajas tasas cuando todos
sus competidores efectivamente lo hacen. Finalmente, el mejor resultado para cada
jugador individualmente considerado ocurre cuando l o ella toman ventaja de la
expansin de crdito mientras que sus competidores dejan de hacerlo. Ya que ningn
empresario puede contar con sus competidores para decidir abstenerse del crdito
fcil, su mejor jugada es hacer que su autobs cruce el desierto primero que todos.

Anteriormente, tenamos un slo conductor de autobs, que representaba a los
empresarios, manejando un slo autobs, representando la Economa. Los pasajeros
(los consumidores) haban votado por un nivel de aire acondicionado para el viaje,
pero la Reserva Federal haba reemplazado el voto de ellos con su propio voto.

Para incorporar la perspectiva de la teora de juegos, necesitamos tener varios
autobuses cruzando el desierto, cada uno con su propio conductor. Mientras tanto,
dispersas a lo largo del desierto se encuentran muchas estaciones de servicio, con
suministros limitados de combustible, donde los conductores pueden recargar sus
tanques. Los conductores estn compitiendo por los pasajeros, quienes en gran
medida, abordarn un autobs en particular tomando en cuenta la combinacin de
comfort y rapidez que el conductor les ofrezca. Los conductores, a la par que saben
que carecen de las preferencias reales de los pasajeros relativas al uso del aire
acondicionado, desconocen cules son esas preferencias, o de qu manera la
temperatura que se les ha indicado tiene que ver realmente con esas preferencias.

En particular, los conductores (empresarios) que primero se aprovechan de una
aparente baja preferencia temporal de los pasajeros tienen el mejor chance de
atravesar el desierto. Ellos llegarn primero a la estacin de servicio intermedia, y
tendrn la primera opcin sobre el escaso combustible disponible para completar el
viaje. Mientras tanto, los conductores que dudaron en usar la aparente baja
preferencia temporal puede que no hayan atrado a pasajero alguno.

Adems, a medida que la supuesta preferencia de aire acondicionado (la tasa de
inters) se reduce, ella atrae a ms conductores de autobuses al negocio, muchos de
los cuales no estn realmente calificados, pero puede que no tengan ms alternativas
para triunfar en la vida que aprovechar la oportunidad que se les presenta. Quizs,
despus de todo, puedan atravesar el desierto.

Est claro que la situacin descrita est lejos de ser ptima. Cuando quiera que la
Reserva Federal implante una supuesta demanda de aire acondicionado (consumo
actual) que est muy por debajo de la demanda real, muchos autobuses fracasarn al
162

intentar cruzar el desierto. Intentar recuperarse del problema (liquidar las

inversiones fallidas, o lo que es igual, dentro de nuestro ejemplo enviar las gras)
aade costos innecesarios a la produccin, gestando las prdidas sobrevenidas en el
perodo de declive. Pero es difcil ver por qu haba que culparse a los conductores de
autobuses.

Una de las teoras ms famosas de la Economa es la Ley de Say, originalmente
formulada por Jean Baptiste Say: la oferta de un bien en el mercado siempre
representa la demanda de otros bienes. Si yo vendo manzanas, esto se debe a que
estoy intentando utilizar la renta obtenida para comprar bananas. Claro, pueden
existir demasiado o demasiado poco de un bien particular en el mercado en un
momento dado, dado su actual precio. Pero hemos visto que en el mercado libre
tales situaciones se corrigen a s mismas rpidamente: si el precio de un bien es muy
elevado, algunos vendedores se vern frustrados en su intento por vender tales
bienes, y estarn motivados a rebajar sus precios. Si el precio es muy bajo, algunos
compradores se vern frustrados en su intento por adquirir bienes y estarn
motivados a ofrecer ms por ellos.

En ausencia de interferencias con el funcionamiento del mercado, tales como pisos o
techos legales para un precio, no se producir una sobreoferta o una escasez de
bienes o servicios persistente. Pero como vimos en el captulo anterior, la fijacin de
precios puede hacer que esto cambie. Al establecer un salario mnimo, y el hecho de
que los gobernantes permiten que los sindicatos ejerzan coercin para lograr salarios
fuera del mercado para sus miembros, resulta en un exceso de oferta de trabajo en el
mercado, o, como usualmente nos referimos a este fenmeno, desempleo.

Si bien es verdad que todos los bienes ofertados representan una demanda por otros
bienes, no todos los bienes son demandados inmediatamente. Una parte de la oferta
es la demanda de bienes presentes, y otra parte es la demanda de bienes que el
oferente espera que estn disponibles en varios momentos en el futuro. El oferente
(estos son, el trabajador, el capitalista, o el empresario), habiendo intercambiado
exitosamente su producto por dinero, expresa una demanda futura al ahorrar parte
de la renta obtenida. Es precisamente el poner a un lado la demanda inmediata lo
que crea disponibles recursos para ser empleados a fin de crear bienes de capital,
que a su vez son utilizados para hacer bienes de consumo para satisfacer demandas
futuras.

El capital tiene estructura porque nuestros planes tienen estructuras. Todos los
planes son ejecutados en el curso del tiempo. Un bien de capital particular entrar en
un plan en una etapa especfica en el camino de produccin de un bien de consumo.
Podemos llamar esto la estructura temporal de la oferta. La demora tendr una
estructura similar: algunos bienes sern consumidos a travs de largos perodos de
tiempo, algunos bienes sern puestos de lado para su uso posterior, y el dinero es
puesto de lado por quienes planean usarlo para adquirir bienes de consumo en un
163

momento posterior. Dependiendo de cun alineadas estn las estructuras

temporales de la oferta y de la demanda, ser posible que la economa funcione ms
armoniosamente.

El precio de mercado que genera esa alineacin es la tasa de inters: el precio por el
uso del tiempo. Cuando el Banco Central establece una tasa de inters, est
comprometindose a fijar temporalmente los precios en el mercado. La esencia de
esta situacin no es especialmente distinta a cualquier otro tipo de fijacin de
precios. Pero dado que el mercado es por el uso del tiempo, los efectos negativos del
precio artificial demoran en aparecer. (Sera improbable que el Estado adoptara,
deliberadamente, intervenciones en el mercado por el uso del tiempo para el cual los
efectos negativos apareceran inmediatamente pero los positivos solamente mucho
despus!) Y debido a ese retraso temporal, es ms difcil rastrear la causa particular
de los problemas futuros despus de todo, los resultados iniciales de una tasa de
inters artificialmente rebajada parecieran ser enteramente saludables.

La Teora Austriaca de los Ciclos Econmicos no descansa en el hecho de que los
empresarios demoran o son incapaces de aprender de los mercados. Por supuesto, el
error es parte fundamental de la susodicha teora siendo el error en este caso el
encubrimiento que hace el banco central de que puede adivinar las tasas de inters
correctas mejor que las decisiones libres de quienes prestan y piden prestado.

164

CAPTULO 14

INSEGUROS A CUALQUIER VELOCIDAD

Sobre cmo mejorar el mercado a travs de la Regulacin

SEGURIDAD DE LOS PRODUCTOS.

Cuando consideramos la posibilidad de un mercado libre de regulaciones, una
pregunta que surge frecuentemente es cmo los consumidores pueden, sin una
intervencin gubernamental, protegerse de productos inseguros.

La seguridad no es un valor absoluto que automticamente destrona los dems. La
seguridad en las autopistas aumentara si todos se desplazaran en vehculos
multimillonarios ultraseguros o tambin si todos fueran forzados a conducir a cinco
kilmetros por hora. El slo hecho de que nadie sugiera semejantes propuestas
ilustra que hasta los ms arduos defensores de la proteccin de los consumidores
comprende que la seguridad debe ser examinada a la luz de otros factores. Los
productos no necesitan ser absolutamente seguros, sea lo que sea que esto
signifique, sino simplemente suficientemente seguros. Sin embargo, los esfuerzos
gubernamentales para asegurar que los productos son suficientemente seguros han
tropezado con barreras infranqueables. Habiendo mutilado el mecanismo de los
precios libres por intermedio de su intervencin, el gobierno no tiene manera de
calibrar cul es el balance que los consumidores prefieren entre seguridad, costos,
conveniencia y otras caractersticas de los productos.

En un mercado sin trabas, es el esfuerzo empresarial por hacer beneficios a travs de
la satisfaccin de la demanda de los consumidores que gua ese balance. Imaginemos
que el mercado de sierras elctricas se encuentra en un estado de reposo, donde
tambin sucede que todos los productores estn fabricando sierras que son
igualmente seguras. Ahora bien, los productores, en un esfuerzo por hacer
ganancias, han reducido los costos para producir tales sierras al mnimo nivel posible,
dados los medios de que disponen. La competencia tambin empujar a esos
empresarios a hacer las mejores sierras posibles al menor costo. As, cualquier mejora
del producto en trminos de la seguridad al consumidor slo puede producirse con
un incremento en los costos.

Ahora imaginemos que hay mejoras en la seguridad que al menos algunos
consumidores valoran ms que los costos de aadir las mismas.

Esto significa que existen factores de produccin, sean ingenieros de seguridad,
inspectores de calidad, dispositivos de apagado automtico, etc., que estn

165

subutilizados en satisfacer las demandas de los consumidores, y en consecuencia se

les fija un precio inferior al nivel que posee su capacidad para proveer satisfaccin de
los consumidores. La discrepancia entre los precios de los factores de produccin y
los precios de los productos de los consumidores finales que aquellos pudieran
producir abre una oportunidad para la ganancia empresarial. Un empresario puede
comprar aquellos recursos subvalorados y utilizarlos para crear un producto que se
vender por encima de sus costos. Tenemos buenos motivos para pensar que un
empresario, en la bsqueda incesante por encontrar fuentes adicionales de ganancia,
se dar cuenta que existe una discrepancia y actuar para eliminarla en consecuencia.

Es cierto, el proceso de mercado no garantiza que estas oportunidades siempre
sern percibidas. Sin embargo, ms all de la bsqueda de ganancias, no existe un
procedimiento, distinto a la adivinanza, para descubrir esas oportunidades. Ms aun,
adivinar sin disponer de precios, si bien espordicamente pudiera producir el
resultado correcto, no provee siquiera de un modo para detectar el xito luego de
que ste se haya producido! Los empresarios disponen de un proceso de
retroalimentacin que les permite saber si hicieron un buen trabajo al estimar la
demanda de los consumidores, o conocer si la empresa fue lucrativa. Por otra parte,
si el gobierno interviene en el mercado de sierras elctricas y ordena la colocacin de
algn dispositivo, destruye el mismo mecanismo por el cual es posible descubrir si los
consumidores valoran tal dispositivo ms que su costo. Ya que todas las sierras
elctricas tendrn el referido dispositivo de seguridad a partir de este momento, los
consumidores deben pagar el mismo, independientemente de si lo desean o no.
Nadie puede decir si los consumidores encuentran razonable este balance, ya que no
estn en capacidad de expresar sus preferencias escogiendo entre sierras con el
dispositivo y sierras sin el mismo.

No hay siquiera garanta de que al exigir algn dispositivo de seguridad el gobierno
est disminuyendo nuestra seguridad, al pasar por alto otro elemento de seguridad
ms importante. Michael Levin, en su artculo publicado en la revista Free Market
titulado Labeling Consumer Choice (Etiquetando la Preferencia del Consumidor),
habla de su sorpresa al encontrarse con que el gorro de la chaqueta nueva de su hijo
no tena cuerda de ajuste. La razn por la cual el fabricante haba removido este
dispositivo haba sido la presin ejercida por la Comisin de Seguridad en los
Productos al Consumidor. Aparentemente, a algunos nios se les haba atascado la
cuerda de ajuste en algo y se haban lesionado con ello. Pero quizs el riesgo de
neumona en climas fros es superior al riesgo (mnimo) de que la cuerda se atasque
con alguna cosa. Quin sabe? El gobierno encontr un par de casos en los que se
produjo un dao y encontr la oportunidad de actuar decididamente. Pero, tal
como Levin seala: Sin embargo, en medio del vendaval helado de Nueva York, mi
hijo no encuentra cmo puede hacer para apretarse el gorro.

Cuando fue confrontado con estos argumentos un amigo mo coment: De
acuerdo, pero yo no tengo tiempo para investigar la seguridad de cada producto que
166

compro, mientras que los del gobierno s pueden emplear gente que lo hagan a
tiempo completo.

Ciertamente eso es verdad. Si se dejara por completo a todos los consumidores para
determinar por sus propios medios la seguridad de un producto, el mundo sera un
lugar ms inseguro. Pero en esta preocupacin est implcita la idea de que si el
gobierno no llena ese rol, entonces nadie puede. Esto pasa por alto otras fuentes
importantes de informacin para incrementar la seguridad de los productos, que
podran funcionar incluso ms efectivamente que en la actualidad, en un mercado sin
trabas. No slo existen esas fuentes, sino tambin tienen la ventaja distintiva de que
la decisin de utilizarlas es potestativa. Quizs no me importe cun segura es mi
sierra elctrica, siempre que corte rboles rpidamente. En tal caso, por qu tengo
que ser obligado a pagar por evaluaciones de seguridad que no me interesan?

Una fuente privada de informacin sobre seguridad de los productos son las
publicaciones de consumo independientes, tales como Consumer Reports
(Reportes de Consumo). Mientras ellos proveen a los consumidores con buena
informacin hoy por hoy, la demanda por informacin sobre seguridad de los
productos, y consecuentemente, su oferta, est limitada por el hecho de que esos
grupos compiten contra la informacin gratuita sobre la proteccin de los
consumidores proveniente de fuentes gubernamentales. (No es gratis para nosotros,
como contribuyentes, por supuesto, sino porque pagamos por ella
independientemente de que la usemos o no, ya que no hay costo adicional por hacer
uso de ella en nuestro rol como consumidores). Algunos grupos religiosos o tnicos
tambin posen la tradicin de aplicar estndares privados en la seguridad de los
productos que consumen, como es el caso de la designacin kosher de las
comidas.

O echa un vistazo a cualquier aparato elctrico que poseas y veras un marca UL
que significa Underwriters Laboratories. La marca UL es aplicada a tanto como
17 MM de productos cada ao, para mostrar que el producto posee un estndar de
seguridad. La marca UL ha estado suministrando este servicio por ms de 100 aos,
mucho antes que los reguladores comenzaran su faena regulatoria en el mercado.
Tambin es completamente privada una compaa con 6.000 empleados que
examinan 20.000 diferentes tipos de productos. Sus marcas de acreditacin no se
imponen a nadie. La existencia de organizaciones como Underwriters Laboratories
depende del hecho de que la mayora de las empresas considera desventajoso matar
a sus propios clientes, porque tender a darles mal nombre y porque los estudios de
marketing han mostrado consistentemente que los muertos consumen mucho
menos ansiosamente que los vivos.

Siempre existe el riesgo de que una organizacin de acreditacin pueda ser
capturada por algn cliente importante, y tornarse menos rigurosa al evaluar los
productos de ese cliente. Sin embargo, utilizando ese miedo para justificar la
167

imposicin de estndares gubernamentales de seguridad en los productos es un

razonamiento engaoso que yerra por dos razones. Primero que nada, porque
simplemente asume que las agencias gubernamentales son inmunes a tales
problemas de captura. La Escuela de Escogencia Pblica desde hace mucho ha
demostrado la falsedad de esa idea.

El segundo problema es que ignora el hecho de que la competencia es el mejor
amigo de los consumidores, tanto aqu como en cualquier otra parte. En un mercado
sin trabas, si una entidad no est siendo rigurosa con sus propios estndares, se
presenta una oportunidad para que los competidores se roben la clientela y hagan
una ganancia a costa de sealar esa debilidad. Esa es, en mi opinin, la fuente ms
significativa de informacin sobre la seguridad de cualquiera de los productos de una
compaa, a saber, sus competidores. Nadie ms en la economa tiene tanta
motivacin para estudiar los tornillos que fabrica la Compaa A como el competidor,
la Compaa B fabricante de tornillos. Los medios por los cuales se propaga esa
informacin al consumidor es la publicidad. Los ejemplos de las compaas que han
dependido fuertemente en la publicidad de los elevados estndares de seguridad de
sus productos incluyen a Volvo y Michelin.

La evidencia emprica sobre la seguridad de los productos corrobora nuestras
consideraciones tericas. El economista Roland Coase describe de la siguiente
manera los resultados de un extensivo estudio hecho por Sam Peltzman sobre la
regulacin de medicinas en los EE.UU.: Las ganancias (si es que hubo alguna) que
resultaron de excluir medicamentos intiles o dainos se vieron mucho ms que
superados por los beneficios perdidos por medicamentos que no pudieron ser
mercadeados, como resultado de la regulacin. (Essays on Economics and
Economists). Por otro lado, Jacob Sullum, articulista en la revista Reason,
tambin seal, en su artculo La Seguridad que Mata (Safety that Kills), que
muy posiblemente las regulaciones federales de seguridad area cuestan vidas.
Sullum tambin observa en otro artculo La Ceguera Alcohlica (Alcohol
Blindness) que, debido a las regulaciones federales, hay grandes restricciones en
mencionar los beneficios a la salud derivados del consumo leve de alcohol.
Adicionalmente, la economista Incola Tynan ha hecho investigaciones extensas
indicando que la socializacin del agua durante el siglo XIX en Londres, hecha en
nombre de la salud pblica, a menudo ha creado las grandes epidemias que estaba
supuesta a prevenir. Adems, los proveedores privados de agua ya posean seguridad
en el suministro del agua, mucho antes que actuara el gobierno.

Las personas tienen distinta tolerancia al riesgo, y diferentes opiniones sobre los
beneficios derivados de actividades riesgosas. Frente a este problema, las
regulaciones gubernamentales, con su aproximacin por igual a todas las situaciones
terminan por convertirse en un intento de algunos por imponer su propia opinin
sobre los dems. Ellos estn inseguros a cualquier velocidad.

168



ALABANDO LAS MOLESTIAS

La calidad de los productos est muy relacionada con la seguridad en algunos
casos, tales como el de las sogas de seguridad, la calidad es un sinnimo de la
seguridad. Tambin es otra rea en la que algunas personas han observado que
existe una falla de mercado, y por tanto una necesidad de que el gobierno
intervenga y corrija los resultados del proceso de mercado.

En particular, un producto que generalmente ha sido acusado de tener una baja
fiabilidad es el software de computadoras. El columnista sobre asuntos de alta
tecnologa del Wall Street Journal, Walter Mossberg escribi una columna un par de
aos atrs titulada Estoy cansado de la manera como Windows se cuelga en la cual
critica la confiabilidad del software de su computadora personal. Como observ
Mossberg las computadoras slo deberan funcionar, todo el tiempo. De un modo
similar, Dan Gillmer, columnista del peridico San Jos Mercury News se quej de, la
actitud (de la industria tcnica) con respecto a la confiabilidad y servicios al
consumidor ha sido escandalosa.

A travs de los aos, cualquier nmero de otros escritores han sondeado temas
similares: que los sistemas de computacin se cuelgan constantemente; que no hay
excusa que justifique la presencia de un solo defecto en software; que si los
programadores construyeran puentes nos dara miedo atravesarlos, y as
sucesivamente. Desde su punto de vista, los defectos del software son una cuestin
moral, en vez de un simple resultado del balance harto conocido entre horarios,
costos, y calidad. Para ellos, no existe posibilidad de haber un balance: los defectos
son una falta moral, y por tanto debe asegurarse una completa ausencia de defectos,
sin importar lo que alcanzar esa meta suponga sobre el costo y los horarios.

Los que todos estos escritores alegan, con conocimiento o sin l, es que, en el
mercado del software, se ha violado la Soberana del Consumidor. En su parecer, los
consumidores preferiran programas de software libres de defectos, cualquiera que
fuese el costo, pero las codiciosas compaas, pensando solamente en sus ganancias,
de alguna manera imponen programas de software de inferior calidad sobre los
consumidores, a su favor.

Pero acaso conseguir softwares libres de defectos favorece siempre los mejores
intereses de los consumidores? Veamos un ejemplo. Una vez fui a trabajar para una
sociedad que negocia acciones utilizando el capital de los socios. En esa empresa, la
gente que especifica el software, la gente que gerencia su desarrollo, la gente que
paga por ese desarrollo, y los usuarios finales son todos la misma gente. Exista muy
poco riesgo de que esas personas, en su rol de gerencia desarrollo, estuvieran
malinterpretando su propio inters como usuarios del producto final. No obstante,
169

yo estaba asombrado por la prisa con la que los susodichos pusieron mi primer
producto en uso, prcticamente sin haberlo probado antes. Uno de los socios me
explic que esto no era una imprudencia o temeridad, sino producto de un simple
clculo contable. Para una compaa, encargada de crear sistemas de
comercializacin de acciones automatizado, una medida de su eficiencia sera la tasa
de aciertos en los intercambios de comercializacin (esto es, intercambios que los
diseadores del sistema quisieron que el sistema automatizado hiciera), menos los
fallos en la medicin de los intercambios. Si el costo promedio para una mala
transaccin es $6.000, y el beneficio promedio de una buena es de $4.000, entonces
una vez que el sistema haya generado en 61% de buenas transacciones, es buen
negocio. Cualquier ensayo de prueba del sistema previo a su lanzamiento comercial
ms all de ese punto le est costando dinero a la empresa. Las futuras pruebas
podrn hacer el sistema ms lucrativo, pero una vez que alcance un 61% de fiabilidad
vale la pena comercializarla.

Luego de la publicacin de la columna de Mossberg, una mujer escribi, diciendo, yo
nunca tengo que resetear mi refrigerador, no importa lo que ponga dentro de l.
Pero un refrigerador siempre hace lo mismo con todos los productos los mantiene
fro. No tiene que conectarse a los repollos, formatear los waffle o recalcular cun
amargos son los rbanos o hacer una revisin ortogrfica de las etiquetas de los
pepinillos. De hecho, contina enfriando incluso si no tuvieras ningn alimento
dentro de l algo que consideramos una molestia en una pieza de software. Un
refrigerador es un artefacto bastante sencillo, por lo que un ingeniero de
refrigeracin podra explicarnos su funcionamiento interno en ms o menos media
hora. Por otra parte, los sistemas de computacin modernos estn entre los
artefactos ms complejos que los seres humanos hayan construido jams. Para
alcanzar un moderado entendimiento de los trabajos internos de Windows o Linux,
empezando por lo ms bsico, tomara aos.

Quejndose ms o menos de lo mismo, Gillmor escribe, Las aplicaciones que usamos
en casa no colapsan. Pareciera que este escritor no est en conocimiento de la
existencia de los tcnicos que reparan lavadoras, plomeros, electricistas, tcnicos de
telfonos y de las docenas de otros oficios que nos ayudan a hacer el mantenimiento
de nuestros hogares.

Las fantasas acerca de la vida es un mundo ideal en donde existe una abundancia de
todo, son irrelevantes para la Economa. En un mundo como ese ya no existiran los
bienes econmicos y la ciencia de la Economa dejara de tener importancia. A qu
dudarlo, los consumidores celebraran el disponer de programas de software
contentivos de todas las caractersticas que ellos quisieran usar, que no tuviera algn
defecto, y que simplemente apareciera en su disco duro sin costo alguno. Pero aqu,
en el mundo real, donde los recursos son escasos, debemos escoger a A a la vez que
renunciar a B. Es posible hacer ms confiable los programas de software slo
dejando de lado algunas propiedades, o incrementando el costo para desarrollarlas,
170

o ambas cosas. Las preferencias de los consumidores con respeto a este inevitable
balance compensatorio estn contenidas en sus compras actuales.

Gillmor dice: Los consumidores no slo evalan la posibilidad de que los precios
bajos pudieran significar un servicio de peor calidad... La gente tiene que ser
condescendiente con aquellas compaas que proveen calidad, y tienen que estar
dispuestos a pagar ms. Este escritor no considera que los consumidores podran
conocer perfectamente que hay un balance entre el precio y la calidad del servicio, y
podran por ello escoger racionalmente un precio inferior a costa de la calidad del
servicio brindado. Alguien que utilice una compaa de corretaje por Internet podra
resolver que al ahorrarse $15 por transaccin bien vale la pena sufrir el costo de un
servicio que durante una hora al mes estar indisponible (por las fallas del servicio de
Internet, por ejemplo). Por qu no puede un consumidor hacer dicho balance si
considera que le interesa?

Incluso en el mercado ms dominado por Microsoft el de sistemas operativos de PC-
, los consumidores son capaces todos los das de tomar sus propias decisiones acerca
de la calidad del Software. Para el momento que Gillmor escriba sus comentarios,
existan dos grandes variedades de Windows en el mercado. Windows 98, el ms
econmico de los dos, estaba mucho ms propenso a colapsar que Windows NT, el
programa ms caro (en trminos de tiempo de aprendizaje y costos administrativos,
como tambin en su precio inicial). Este hecho fue advertido en las reseas y
columnas de recomendaciones a los consumidores. Aun as stos optaron por el
Windows 98. No deberan tener ellos esa opcin?

Independientemente de lo que uno pueda pensar sobre el grado de poder de
mercado que Microsoft posee, ciertamente esta empresa gasta una gran cantidad
de tiempo y esfuerzo sacando nuevas versiones de sus productos. Como suelen
lamentarse los usuarios, las nuevas versiones tienden a enfocarse en nuevas
propiedades, y generalmente contienen el mismo nmero de defectos que los
anteriores. Pero si a los consumidores realmente les importaran ms los defectos que
las nuevas propiedades de estos productos, entonces, incluso desde una posicin de
monopolio, no querra acaso Microsoft concentrarse en esa rea, a fin de vender
ms adaptaciones?

No hay razn para concluir en que los consumidores no estn obteniendo en lneas
gruesas el nivel de seguridad que ellos desean ver en el software, dada la escasez de
recursos disponibles para producir software. (Digo en lneas gruesas, dado que los
Austriacos no creen que sea posible alcanzar el estado permanentemente en
equilibrio de la Economa de Giro Uniforme). Pero imaginemos que los empresarios
han cometido un error general, y desestimaron ampliamente el deseo de los
consumidores por obtener software de calidad. Explcita o implcitamente, los puntos
de vista como el descrito arriba contienen peticiones al gobierno para que haga algo
con este problema. Muchos intervencionistas creen que una vez que ellos hayan
171

encontrado un rea en la cual el comportamiento del mercado es, en algn sentido,

menos ptimo, habrn justificado completamente la intervencin gubernamental.
Pero como lo seala Ronald Coase, apenas habrn comenzado: Incluso si la mayora
del software es, en algn sentido, demasiado defectuoso, qu evidencia existe de
que algunas intervenciones gubernamentales podran, mejorar la situacin? Una
sugerencia comn es aplicar un sistema de licenciamiento para ingenieros de
software. Sin embargo, tales esquemas, al aumentar los costos de entrada, sirven
para proteger el salario de aquellos que pueden adquirir las licencias, y para
aumentar el costo del software. No existe evidencia de que los practicantes que
poseen, por ejemplo, un ttulo de bachiller en ciencias de computacin producen un
software que es ms fiable que aquellos que han entrado al campo sin
entrenamiento formal alguno. Quien puede juzgar mejor la capacidad de los
ingenieros de software para acometer una tarea concreta que los empresarios que
los contrataron? Quin conoce mejor las circunstancias particulares de lugar y
tiempo?

El intento por reemplazar las preferencias actuales de los consumidores, tal como
ellas se expresan en su disposicin por pagar precios reales por productos reales, con
musas imaginarias sobre un mundo ideal en donde los fines son alcanzados sin gastar
ningn medio, est condenado a la decepcin. Semejante frivolidad no es una lucha
por alcanzar un estndar irrealizable, como tampoco luchan quienes se la pasan
soando. Ms bien sucede que, estas ideas, cuando son respaldadas por aparato
estatal, slo sirven para lidiar arruinar nuestra habilidad de crear los bienes ms
deseados (pero irremediablemente imperfectos) que de hecho nuestro talento,
igualmente imperfecto, puede crear.

172

CAPTULO 15

UN HOMBRE RECOGE LO QUE OTRO DERRAMA

Sobre las externalidades, positivos y negativos

LA TEORA DE LAS EXTERNALIDADES.

El economista britnico A.C. Pigou tuvo un papel instrumental en el desarrollo de la
teora de las externalidades. La teora examina casos donde los costos o beneficios
de actividades se derraman a terceras personas. Cuando lo que se impone es un
costo sobre terceras personas, esa situacin es conocida como externalidades
negativas. Cuando las terceras personas se benefician de una actividad en la cual no
han tenido parte, el beneficio se conoce como externalidades positivas. El estudio de
las externalidades, como parte de la Economa del Bienestar, ha sido un rea activa de
investigacin desde los esfuerzos iniciados por Pigou a comienzos del siglo veinte.

Hay ejemplos clsicos que ilustran cada tipo de externalidad. La contaminacin
ambiental es un tpico caso de externalidad negativa. Digamos que opero una fbrica
a lo largo de un ro, que se dedica a hacer muecas de plstico. Como resultado de mi
proceso de produccin, vierto lotes de desecho de plstico en el ro. Esto impone un
costo terrible en la gente que vive aguas abajo, porque, como todos saben, el
desperdicio de plstico huele muy mal. Si mis clientes o yo no tenemos que pagar ese
costo, nuestra decisin sobre cuantas muecas de plstico deberan ser fabricadas
ser, de algn modo, incorrecta. Si yo tuviera que pagar esos costos, habra escogido
un nmero ms pequeo de muecas. En su lugar, escojo producir demasiadas
muecas mientras que la gente que vive aguas abajo es forzada a pagar la cuenta de
una parte de mis actividades.

Pigou recomend imponer impuestos a las actividades que producen externalidades
negativas. Los impuestos contra las emisiones txicas que se imponen, en ocasiones,
a las fbricas, son un ejemplo de ello. Otra poltica comn que se ha adoptado ha sido
el regular la cantidad de actividad legalmente permitida, por ejemplo, leyes que
prohben fiestas escandalosas luego de una hora en particular de la noche.

Una externalidad positiva aparecer cuando algunos de los beneficios de alguna
actividad son aprovechados por aquellos que no estn directamente involucrados.
Un ejemplo tpico sera mejorar la apariencia de la propiedad de uno. Si pinto mi casa,
no slo yo me beneficio, sino tambin todos mis vecinos, quienes ahora tendrn una
mejor vista. Cuando tal externalidad positiva existe, podra suponerse que producir

173

muy poco de la actividad en cuestin, ya que estara inclinado a ignorar los

beneficios para mis vecinos.

Las iniciativas tradicionales de poltica para corregir las externalidades positivas han
sido el subsidio estatal a las actividades en cuestin. Por ejemplo, el Gobierno de los
EE.UU. subsidia investigaciones sobre fuentes alternativas de energa. La educacin
primaria, sobre la cual a menudo se dice que posee externalidades positivas, tales
como producir ciudadanos informados, es obligatoria (tanto como subsidiada) en la
mayora de los pases.

Lionel Robbins contradijo el anlisis de Pigou en la dcada de los 30. Robbins
sealaba que, debido a la imposibilidad de medir la utilidad, es incorrecto comparar
los niveles de utilidad entre diferentes personas como requiere la teora de Pigou.
Robbins recomendaba utilizar el criterio de mejora de Pareto, el cual conocimos en
el Captulo 11, como fundamento de la Economa de Bienestar. Una poltica tendra
que hacer cuando menos que una persona estuviese mejor (en las propias
estimaciones de esa persona) y que ninguno estuviese peor antes de que los
economistas puedan afirmar que dicha poltica es indubitablemente correcta o
adecuada. Pero Robbins sostuvo que si slo asumimos que las personas tienen la
misma capacidad de satisfaccin, los economistas aun podran recomendar ciertas
intervenciones estatales.

La nocin de que es justificable realizar intervenciones econmicas sobre la base del
anlisis de bienestar sufri una terrible embestida en 1956, con la publicacin del
ensayo de Murria Rothbard titulado Toward a Reconstruction of Utility and Welfare
Economics (Hacia la Reconstruccin de la Utilidad y de la Economa de Bienestar).
Rothbard demostr que es slo a travs de las preferencias demostradas a travs de
la accin que podemos calibrar lo que los sujetos realmente desean, y que tratar de
deducir valores a partir de frmulas matemticas, sin la evidencia de la accin, es un
esfuerzo intil. Slo cuando la gente demuestra sus preferencias a travs del
intercambio podemos decir con certeza que ambas partes sentirn que estaran
mejor en el estado subsiguiente que en el anterior. Ya que la solucin de Pigou
supone la imposicin decretada de impuestos y subsidios, sin que medie el
intercambio voluntario, los nmeros a los cuales se llega son pura especulacin.

El ganador del Premio Nbel de Economa, Ronald Coase min aun ms el anlisis de
bienestar con la publicacin de su ensayo, The Problem of Social Cost (El
Problema del Costo Social), en 1960. Coase demostr que siempre que los derechos
de propiedad estn claramente definidos y los costos transaccionales sean
pequeos, los individuos que estn involucrados en una situacin cualquiera pueden
siempre negociar una solucin que internaliza cualquier externalidad. Consideremos
el caso de la contaminacin del ro, en el ejemplo anterior de la fbrica que vierte sus
desechos plsticos. Si la gente que vive aguas abajo tiene derechos de propiedad
sobre el uso del ro, la fbrica tendr que negociar con ellos a fin de legalmente
174

verter desechos a travs de su propiedad. No podremos afirmar cul ser la solucin

a la cual llegarn los participantes en este caso: La fbrica podra eventualmente
cerrar, o se les podra pagar a los moradores que viven aguas abajo para que se
muden, o la fbrica podr instalar dispositivos para controlar la contaminacin, o
simplemente compensar a los moradores que viven aguas abajo para que la
contaminacin les resulte llevadera. Lo que podemos afirmar es que, dentro del
sistema de intercambio voluntario, cada parte ha demostrado que prefiere la
solucin a la cual se ha llegado comparada con la situacin que exista antes de las
negociaciones (despus de todo, cada parte puede mantener el estatus quo
negndose a negociar).

An ms, deberamos notar que las negociaciones entre las partes afectadas les
permiten utilizar las circunstancias de tiempo y lugar, con las cuales solamente
ellos estn familiarizados, para alcanzar una solucin. El propietario de la fbrica
puede estar al tanto de un tipo de material alternativo que no contamine el ro; la
gente del pueblo puede saber que el ro huele mal de todos modos, y que lo mejor es
mudarse. Los reguladores generalmente no pueden tomar en cuenta tal
conocimiento especfico al redactar sus rdenes.

Si los costos de transaccin son elevados, puede ser difcil negociar una solucin. En
esos casos, nuevamente la mejor solucin es tener derechos de propiedad
claramente asignados. Por ejemplo, para una fbrica que crea un contaminacin
ambiental que se dispersa sobre una vasta rea, puede resultar difcil negociar con
cada persona afectada. En tal caso, quizs lo ms razonable sera definir derechos de
propiedad de tal manera en que cada persona tengan derecho a verse libre de
contaminantes que excedan cierta cantidad en su propiedad.

Los estudios de casos han ilustrado lo ingenioso que puede resultar el intercambio
voluntario para tratar las externalidades potenciales. Un ejemplo comn de
externalidades positivas en la Economa es la produccin de rboles frutales y la
apicultura. Los criadores de rboles frutales proveen un beneficio a los apicultores, a
saber, la proliferacin de flores. Por su parte, los apicultores proveen un beneficio a
los criadores de rboles frutales, la multiplicacin de flores polinizadas por las abejas.
Sin embargo, el anlisis convencional pigoviano dira que ninguna de las partes tuvo
la iniciativa de tomar en cuenta los beneficios que la otra le proporcionaba; de esta
manera, habra muy pocas orqudeas y apicultores. No obstante, el economista
Steven Cheung estudi esos mercados y encontr que las partes involucradas haban
tomado en consideracin las externalidades excelentemente, mediante al contratar
entre ellos la produccin a niveles ptimos. Como seal Cheung, los economistas
previos slo tenan que buscar en las Pginas Amarillas para encontrar servicios de
polinizacin.

La presin social tambin juega un rol en el manejo de las externalidades potenciales.
Si yo no pinto mi casa, mis vecinos comenzarn a asquearse. Podra no ser invitado a
175

la prxima fiesta de la cuadra. Hayek dice que aquellos que valoran la libertad
deberan preferir la presin social directa ejercida en contra del comportamiento
desviado en comparacin a las rdenes absolutas. (Desviados, en nuestro caso,
significa el simple comportamiento que muchas personas desaprueban, pero que no
viola el derecho de otros a la vida o a la propiedad). Si valoro mucho que mi casa est
pintada de color prpura, puedo ignorar las burlas y crticas de mis vecinos. Pero si el
Gobierno regula los colores de las casas, estoy obligado a cambiarlo.

El economista de Loyola University, Walter Block ha continuado el estudio de las
externalidades, continuando el trabajo de Rothbard. Block ha puesto en duda la
distincin tradicional entre bienes pblicos, los cuales pueden ser producidos debido
a las externalidades positivas que crean, y los bienes privados cuya produccin puede
ser dejada al mercado. La lista propuesta de bienes pblicos ha incluido artculos
tales como el correo, las vas de comunicacin, las escuelas, la recoleccin de basura,
la manutencin de parques pblicos, la construccin y mantenimiento de
aeropuertos, de libreras, de museos, y as sucesivamente: slo piensa por un
momento en las actividades que la alcalda de tu ciudad lleva a cabo. La visin de
consenso sobre este tema seala que a menos que tales bienes sean provistos por la
accin gubernamental, la gente intentar convertirse en vividores u oportunistas
(Free Riders), disfrutando algunos de los beneficios ofrecidos por dichos bienes
mientras dejan que otros paguen por ellos.

Block seala que la debilidad de tal razonamiento es que casi cualquier bien podra
ser visto como que provee algn tipo de beneficio a terceras partes. Qu decir, por
ejemplo, de los calcetines? Acaso el hecho de que otras personas usen calcetines,
con lo que no tengo que oler sudor de pie todo el da, me provee con un beneficio
que no estoy pagando? Deben por tanto los calcetines ser considerados como un
bien publico, que solo el Gobierno puede proveer en las cantidades adecuadas? Esta
lgica, seguida hasta sus ltimas consecuencias conducira a una economa
centralmente planeada, dado que el precio y la cantidad ofertada de todos los
bienes, estara basada en el anlisis estatal de costo-beneficio y no en la evaluacin
de los consumidores.

QUIN ES RESPONSABLE DEL TRFICO?

Paul Krugman se refiri a las polticas de energa y los problemas de trfico en el ao
2001, en el artculo del New York Times, Nation in a Jam (La Nacin en un
Atasco).

Pero no tienes que ser un elitista para pensar que la nacin ha estado
tomando malas decisiones acerca del uso de la energa, y ms
generalmente hablando, acerca de los modos de vida. Por qu? Porque las
decisiones que tomamos no reflejan los verdaderos costos de nuestras
acciones.
176


Tomaremos su afirmacin de que la nacin toma decisiones (y no sus habitantes,
individualmente) en beneficio del argumento. Krugman dice que la nacin conduce
mucho, ya que cada conductor adicional produce externalidades negativas para los
otros conductores. Pongamos a un lado las preguntas de cmo, sin tomar en cuenta
los precios de mercado, hace Krugman para decir cul es el costo de esas
externalidades. Daremos por vlido su estimado de que los costos de la congestin
de trfico en Atlanta fue de $2.6 MM en 1999. Cada decisin adicional de las personas
de conducir cuesta a otras personas $14 en tiempo perdido.

Krugman deja de preguntar por qu los conductores en cuestin no soportan o
sufragan esos costos. El caso es que no vamos a la pera esperando encontrar a una
gran cantidad de gente compitiendo por nuestros asientos. Nunca encontraremos un
retraso de dos horas en la caja del supermercado. Esos recursos son apropiados de
manera privada, por lo que, con el inters de crear una ganancia o beneficio, los
propietarios tienen un fuerte incentivo para asegurar que sus clientes tengan una
experiencia placentera. Si bien es verdad que los negocios privados usualmente
desean ms clientes y a veces fracasan al planear adecuadamente su capacidad para
los que se aparecen, ms frecuentemente sucede que tales situaciones son
corregidas rpidamente. Nadie quiere ser propietario de un negocio que est tan
lleno que la gente ya no quiere ir. Si el dueo de un camino privado est muy lleno
de gente, podra simplemente elevar los precios por el uso de su camino.

Recuerdas la ltima vez que te encontraste con una inesperada construccin en la
autopista mientras te dirigas al trabajo? En mi zona, encontrar un proyecto como ese
podra fcilmente aadir una hora a mi viaje al trabajo de todos los das. Multiplica
esa hora por el nmero de personas que estn atascadas en el trfico, y podrs ver
que una gran cantidad de costos han sido impuestos sobre los conductores por el
operador de la va: el Gobierno.

Por qu el Gobierno es libre de imponer esos costos? Porque pagamos por las vas
del Gobierno as no las usemos y porque el Gobierno hace muy difcil que las
compaas privadas construyan vas, el Gobierno casi tiene el monopolio de las rutas
para la circulacin vial. Con el proceso de mercado severamente limitado como para
evaluar la relativa importancia de las rutas, los lmites de velocidad, el uso de
propiedad establecido, la contaminacin, el Gobierno se ve imposibilitado de asignar
racionalmente los escasos medios entre los fines deseados. La presin poltica ser la
que decida la colocacin de esos recursos.

Por ejemplo, Jonh Rowland, el gobernador de mi estado mientras al tiempo de
escribir este libro, coment en 1997, en referencia a los ramales de lneas de trenes:
Dado el volumen de ocupantes de estas lneas, no sera exagerado decir que
resultara ms barato para el estado comprar carros cada ao para la mayora de los
conductores. En algunos casos, cada pasajero estaba siendo subsidiado en ms de
177

$18 por viaje en cada lnea. Pero cuando su plan para eliminar esto se enfrent con
fuerte oposicin, mayormente por parte de los individuos ms acaudalados quienes
dependan de estas lneas de acceso a Nueva York, el plan fue abandonado. Estamos
en la posicin de preguntarnos si las contribuciones para las campaas polticas de
los individuos en cuestin acaso no jug un rol al calcular el costo que supondra
cerrar esas lneas.

Como Stanford Ikeda seala, tales intervenciones slo tienen el efecto de hacer que
el cabildeo poltico resulte ms atractivo, al ser comparado con el intercambio
voluntario. A medida que el bienestar de mi economa est determinado por el
proceso poltico es ms probable a que yo incremente mis ganancias gracias a mis
influencias gubernamentales, que produciendo en el mercado. An ms, a medida
que mis prjimos utilicen el cabildeo poltico, yo ofrecer menos resistencia a hacer
lo propio. Si nadie ms utiliza la poltica para alcanzar sus fines personales, entonces
yo podra estar menos dispuesto a ser el primero en hacerlo. Pero si muchas otras
personas persiguen el mismo fin, mi resistencia para unirme a ellos es probable que
decline dramticamente, despus de todo, puedo decirme a m mismo, nicamente
estoy tratando de igualar el marcado.

Usualmente, el Estado ha intervenido en el mercado de servicios de transporte. Las
rutas son usualmente provistas sin costos extras para los usuarios. La propiedad
sobre la cual las rutas fueron construidas fue usualmente adquirida mediante
expropiacin, por lo cual el supuesto costo de construccin no refleja el costo
verdadero de adquirir la tierra. La oferta de taxis y microbuses, que puede hasta
cierto punto sustituir la necesidad de tener carro propio, ha sido artificialmente
limitada. Desde luego, otros modos de transporte han tenido su propia historia de
intervencionismo estatal. No tenemos idea de cmo lucira un mercado no interferido
para el transporte, de no haber sido interferido por los ltimos siglos.

Pero podra sorprendernos que el fenmeno mismo que ha creado las externalidades
en primer lugar el intervencionismo estatal- sea usualmente presentado como la
solucin a los mismos. En vez de buscar las maneras de permitir que el mercado de
transporte cumpla con su trabajo, la mayora de las recomendaciones defienden la
conveniencia de aplicar intervenciones estatales sucesivas con el objeto de limpiar
los efectos indeseables de intervenciones estatales pasadas. Por ejemplo, Thomas
Sowell, en su libro Basic Economics (Economa Bsica), sugiere que una ley que
requiera el uso de guardafango en las calles se justifica porque:

Aunque todos estuvieran de acuerdo en que los beneficios de los
guardafangos exceden los costos, no hay manera factible de comprar esos
beneficios en un mercado libre, ya que uno no recibe ningn benfico de
los guardafangos que uno compra... Pero s de los guardafangos que
compran otros.

178

Pero el problema de Sowell se presenta slo porque las rutas son pblicas. El dueo
de una ruta privada podra incorporar (internalizar) los beneficios requiriendo
guardafangos y publicitando el hecho. Aquellos que prefieran pagar por los
guardafangos siempre que todos los dems lo hicieran, puede hacer uso de las rutas
que los requieran.

En su columna, Krugman no defiende explcitamente la necesidad de implementar
una poltica en particular. Pero cuando dice que el Gobierno debera dar una mayor
prioridad en ajustar los incentivos correctamente debemos entender que se refiere
a imponer nuevos impuestos sobre el combustible, sobre la propiedad de vehculos y
otras intervenciones al mercado de transporte.

Pero no existe manera de que el Gobierno pueda ajustar los incentivos
correctamente sin que medien precios de mercado, que son, precisamente aquello
que es eliminado por la intervencin gubernamental. Simplemente es imposible para
el Gobierno adivinar los precios que podran haber surgido en un mercado sin trabas.
Cada intervencin subsiguiente pretenda reparar a la anterior, lo cual genera nuevas
distorsiones y generas nuevas consecuencias inesperadas.

Las regulaciones que imponen una cifra promedio de consumo mximo de
combustible calculado en millas por galn a los carros vendidos por los fabricantes,
condujo directamente a la explosin de la venta de carros deportivos utilitarios
(sport utility vehicle). Dado que los este tipo de vehculos son considerados, a los
efectos de las regulaciones, como si fueran camionetas de carga, no automviles de
pasajeros, estn sujetos a regulaciones menos exigentes sobre los niveles de
eficiencia en el consumo de combustible. En consecuencia, los esfuerzos del
gobierno por incrementar el total de combustible por millaje (el propsito de la
regulacin) condujeron a que los consumidores compraran las menos eficientes
camionetas de carga, en vez de camionetas de paseo, stas ltimas sujetas a las
regulaciones. La respuesta general ha sido predecible, a saber, un llamado para
aplicar nuevas regulaciones sobre los carros deportivos utilitarios. La Ford, ha tratado
de evitar la creacin de nuevas regulaciones incrementando la eficiencia de su flota
de carros deportivos.

A menudo, algunos proponentes de nuevas regulaciones mantienen que continuar
stas incrementar los beneficios, y es hacer lo correcto por puras razones de
negocios. Por ejemplo, Steve Gregerson del grupo de consultores de automviles
dijo sobre la decisin de Ford en el Houston Chronicle: Es una sabia decisin de
negocios. Estn creando un vehculo que ser aceptado en el mercado y tiene una
mayor economa de combustible pero que adems ofrece una de las funciones
utilitarias de los carros deportivos utilitarios.

179

Pero si realmente es una sabia decisin de negocios y quizs lo sea entonces

seguramente algunos empresarios lo harn sin la presin legislativa. Slo si uno cree
que nuestros mejores empresarios son legisladores el comentario tiene sentido.

El mercado libre no ofrece la panacea. No elimina la vejez y no te garantiza que
puedas conseguir una cita con la chica de tus sueos el sbado por la noche. La
empresa privada es completamente capaz de cometer torpezas. Pero ambas, teora y
prctica, indican que sus torpezas son menos extensibles y pueden ser corregidas
ms fcilmente que aquellos de las empresas gubernamentales, incluyendo las
iniciativas regulatorias.

180

CAPTULO 16

AMARRADO CONTIGO
Sobre la teora de la dependencia del pasado

FALLOS DE MERCADO NUEVAMENTE?


La dependencia del pasado ha sido presentada recientemente como un destacado
ejemplo de fallos de mercado. La idea es que los mercados pueden quedar
atascados en un desarrollo que es claramente inferior a otras opciones. Sin
embargo, ningn individuo participante en el mercado est en posicin de cambiar
las cosas: en este sentido es que el mercado est atascado. Para cada individuo, el
costo de cambiarse a una mejor opcin de desarrollo es muy elevado. Pero si una
persona supiera que todos los dems se cambiaran, ella preferira hacerlo.

Un ejemplo simple podra ser la escogencia del lado de la va por donde conducir.
Digamos que ha sido descubierto que conducir por la izquierda, como en el Reino
Unido, es significativamente menos estresante que conducir del lado derecho, como
se hace en los EE.UU. Sabiendo esto, yo podra preferir conducir por el lado
izquierdo. Pero de seguro yo no quiero ser el primero en comenzar a conducir por la
izquierda! Ya que todos estamos en el mismo barco, seguiremos conduciendo por la
derecha.

Por lo tanto, concluyen quienes alegan la existencia de un fallo del mercado,
nicamente el Gobierno tiene el poder suficiente para sacar al mercado fuera su
ineficiente evolucin. La literatura popular nos proporciona un tro de casos para
ilustrar el sendero de la dependencia o dependencia del pasado (path
dependence).

Las tres estrellas de este show son:

o El teclado tipo Dvorak, que es una alternativa superior a nuestro actual
estndar QWERTY.
o El formato de video cassette Betamax, el cual perdi su carrera contra el
VHS en el mercado de consumo.
o El sistema operativo Macintosh, supuestamente preferido a la plataforma
dominante Windows / Intel (Wintel)

El trmino superior, econmicamente hablando, significa superioridad en
satisfacer las necesidades del consumidor, dada la configuracin actual de los
factores de produccin. Un ingeniero podra ver un Mercedes como superior a un

181

Honda, pero el hecho de que los Mercedes no se venden tan rpido como el Honda,
no es un fallo culpa del mercado. Es una reflexin de las habilidades del mercado
para satisfacer las necesidades de las masas de consumidores. Desde una perspectiva
econmica, es falso el reclamo de que las tecnologas perdedoras sin suerte
indicadas anteriormente son superiores. No existe evidencia de que el triunfo de los
estndares alternativos represente una violacin a la Soberana del Consumidor. Lo
que es ms, no hay razn para sospechar que la supervisin gubernamental de los
desarrollos de aquellas tecnologas pudiera haber resultado en una mejor
consecuencia.

Unos cuantos ejemplos ilustran el lugar comn que representan ideas tales como que
Dvorak, Betamax y Macintosh eran productos superiores que el mercado rechaz
caprichosamente:

Jared Diamond en abril de 1997, Revista Discover nos dice

El infinitamente superior teclado Dvorak es conocido as en honor a August
Dvorak... la saga de QWERTY ilustra un fenmeno mucho ms general:
cmo el compromiso da forma a la historia de la tecnologa y la cultura, a
menudo seleccionando cules innovaciones acepta y cuales rechazar.

El nmero de la revista Wired de agosto de 1998 dice: Pero claro, el ms apto
en tecnologa no siempre significa el mejor: Mira a Macintosh y Betamax.

Paul Kedronsky nos presenta una propuesta de tales argumentos, tambin en la
Revista Wired:

Brian Arthur... es el padre fundador de la Economa de los Retornos
Crecientes, que es una nueva rama la cual examina cmo los jugadores
dominantes en los mercados emergentes pueden desestimular la
innovacin atascando la gente en estndares tcnicos inferiores.
Considrese la vieja batalla ente en VHS y el Betamax, y comenzars a
entender por qu las tecnologas superiores no siempre ganan la guerra del
mercado.

Nuestro triunvirato es la mayor evidencia mostrada por los defensores, como Arthur,
de la poderosa dependencia del pasado, que es el fundamento de la economa de
rendimientos crecientes. Esta teora sostiene que en el mundo de la alta tecnologa,
en contraste con las industrias manufactureras ms obsoletas, el margen de ganancia
de una compaa a menudo se incrementa con cada cliente adicional. Un tpico
ejemplo utilizado para fundamentar esta teora es el caso de Microsoft, donde se
seala que mientras cada venta adicional de Windows incrementa cada vez menos
los costos de Microsoft, cada venta agrega cada vez ms valor a Windows. (Esta
afirmacin es discutible. Slo toma en cuenta los costos materiales del producto,
182

ignorando el hecho de que cada cliente adicional supondr una venta ms difcil que
la anterior). La teora de los rendimientos crecientes nos dice que debido al tamao
de la ventaja aparente, aquel que asuma primero el liderazgo del mercado ser capaz
de aplastar los competidores que lleguen despus. Eso conduce a una fuerte
dependencia del pasado, porque aunque los competidores tardos tengan mejores
productos, no tendrn chance alguno en el mercado.

Es bueno el diferenciar entre las posiciones que defienden una versin moderada
de la teora de la dependencia del pasado y la posicin radical. La versin
moderada afirma poco ms que el futuro es, en alguna medida, dependiente del
pasado. Por ejemplo, la presencia en una economa de bienes de capital no
convertibles, inducir la utilizacin de mtodos de produccin ms conservadores
(este ser un condicionamiento de la estructura productiva sobre la escogencia de
los modos de produccin que, en esa medida, depender del pasado). Pero esto,
lejos de ser un fallo de mercado es para bien, porque es slo en el caso de que las
inversiones en nueva tecnologa superen el costo de abandonar los bienes de capital
existentes que ellos hacen uso eficiente de los escasos recursos sociales. Si uno tiene
una inversin hundida en la tecnologa A, solamente ser deseable abandonarla por
la tecnologa B si la ganancia esperada por el cambio supera a la ganancia esperada
por continuar con la tecnologa A. No tiene sentido sostener que la tecnologa B es
superior. La pregunta entonces ser: es suficientemente superior como para
reponer el costo de cambiarse de la tecnologa predominante?

Mises seala que desde la perspectiva aventajada que podemos tener en el presente
sobre los acontecimientos pasados, podramos desear que los empresarios
anteriores a nosotros hubieran tomado diferentes alternativas de produccin. Pero
esto es slo una consecuencia inevitable del hecho de que el futuro es incierto y que
los seres humanos pueden cometer errores. Con lo que nos enfrentamos en el
presente es con decisiones sobre la mejor va a tomar hacia el futuro, dado que el
pasado fue como fue, y por ello condujo a la presente situacin, la cual debemos
tomar como dada. Es slo el futuro el que mantiene abierta las oportunidades de
reemplazar lo que es con lo que debe ser.

Sin embargo, la posicin radical sobre la dependencia del pasado va mucho ms
all que la moderada, al afirmar que a menudo nos quedamos estancados utilizando
productos inferiores, incluso cuando la sociedad podra beneficiarse por el cambio
a productos mejores. El primer producto en llegar al mercado puede vencer en la
competencia frente a productos significativamente superiores. Aquellos que
postulan esta teora observan que la dependencia del pasado puede conducir a una
situacin donde el Gobierno pudiera intervenir para orientar al mercado hacia
mejores estndares.

La primera falla en este argumento radical sobre la dependencia del pasado es que
no existe un mtodo de medicin o referencia objetiva para determinar si alguna
183

tecnologa es mejor para la sociedad, distinto a la evaluacin de las ganancias y

prdidas que realizan los empresarios quienes eligieron dichas tecnologas. Como lo
vimos al examinar el problema del clculo econmico enfrentado por el socialismo,
es imposible medir si los consumidores han recibido un beneficio neto de algn
cambio a nivel macro en el entorno tecnolgico. Algunos consumidores ganarn, y
algunos perdern pero no podemos resumir estos cambios para dar un total de
ganancias para la sociedad.

Slo porque no podemos calcular o medir si la sociedad se encuentra mejor con un
estndar de vida que con otro no significa que es imposible emplear el
entendimiento humano para tal propsito. Podramos, por ejemplo, opinar que la
sociedad est mejor habiendo hecho de los cuchillos el estndar para cortar carne
en los restoranes, en lugar de hachas. Pero incluso, bajo ese dbil estndar, hay poca
evidencia de que los supuestos estndares superiores antes mencionados en realidad
fueran mejores. Examinemos los tres casos populares sealados por los defensores
de la tesis radical de la dependencia del pasado, y veamos si se defiende su evidencia
bajo un mayor escrutinio.

EL BETAMAX VS. EL VHS

Sony (el creador del formato de Betamax) y Matsushita (uno de los creadores del
VHS) optaron por darle diferente peso a la importancia de la facilidad para ser
transportado (lo que supona cintas ms pequeas) frente al tiempo de grabacin (lo
que requera cintas ms grandes). Sony estim que los consumidores querran cintas
pequeas, aunque ello limitara el tiempo de grabacin a una hora, mientras que
Matsushita opt por un tipo de cinta ms grande y un tiempo de grabacin de dos
horas. Por lo dems, las dos tecnologas eran casi idnticas. En esencia, cada lado
apost a qu sera lo ms importante para los consumidores, donde Sony apostaba a
las cintas de pequeo tamao, y la gente del VHS apostaba al tiempo de grabacin.

Sony tuvo un monopolio en el mercado por dos aos hasta que apareci VHS. Pero
con el formato del VHS permitiendo la grabacin de pelculas completas en una sola
cinta, rpidamente comenz a ganar terreno en el mercado. Los dos formatos
comenzaron una guerra de precios. Sony tambin contraatac al incrementar el
tiempo de grabacin del Beta a dos horas. En respuesta, el VHS aumento su
capacidad de grabacin a cuatro horas. Beta subi a cinco horas, y VHS a ocho.
(Teniendo de su lado la tecnologa con el tamao mayor de cinta de grabacin, el VHS
siempre pudo en mejor capacidad para lograr una mejor relacin entre tiempo de
grabacin y calidad que Sony).

Como todos sabemos, el ltimo resultado fue que VHS domin el mercado de
equipos de video caseros. Beta se qued con un formato para transmisiones, donde
sus ventajas en edicin y efectos especiales eran ms importantes que el mercado de

184

consumo. Stan Liebowiitz y Stephen Margolis, los autores de Winners, Losers and
Microsoft (Ganadores, Perdedores y Microsoft) sealaron que:

El mercado no se atasc con la tecnologa Beta... Fjense que esto no es ms
que una fuerte dependencia del pasado. Aunque Beta lleg primero, VHS
fue capaz de sobrepasarla rpidamente. Esto, claro, es exactamente lo
opuesto a las predicciones de dependencia... Para la mayora de los
consumidores, VHS ofreci una mejor combinacin de caractersticas. El
resultado de mercado... es exactamente lo que ellos queran.

QWERTY VS. DVORAK

Muchos escritores han dado por descontada la superioridad del teclado Dvorak con
respecto al modelo estndar QWERTY. Aun as, el mito se ha sido construido
alrededor de un nico estudio realizado por la Marina de los EE.UU. durante la
Segunda Guerra Mundial. Resulta que el estudio fue conducido por no otro que el
mismo inventor del teclado Dvorak, August Dvorak. Este era el mejor experto de la
marina en el anlisis de los estudios de movimiento y tiempo durante esta guerra. El
estudio que l condujo utiliz controles inadecuados, y no permiti comparaciones
verdaderas entre los dos grupos de entrenamiento. El estudio de la Marina ignor el
hecho de que el entrenamiento adicional en QWERTY tambin incrementaba la
velocidad de tipeo.

El teclado QWERTY, lejos de haber sido deliberadamente diseado para ser ms
lentos a los tipeadores, como lo dice la apcrifa historia en realidad debi haber
ganado muchos concursos de velocidad de tipeo para eventualmente triunfar en el
mercado. Lebowitz y Margolis dicen:

El teclado QWERTY es un diseo casi tan bueno como el de Dvorak, y era
mejor que la mayora de los otros diseos que existan a finales del siglo 19
cuando haba muchos diseos de teclados tratando de ocupar un lugar en
el mercado.(Winners, Losers & Microsoft)

Al preguntarnos si nuestro mundo dominado por QWERTY es un producto ineficiente
comparado a uno en el cual Dvorak hubiese ganado, debemos tener presente que el
pasado no puede ser desecho. No nos enfrentamos a la tarea de reconstruir la
sociedad humana de la nada. Sociedad significa que los empresarios de un orden
de mercado o los planificadores centrales de un orden socialista debieran decidir
cmo utilizar mejor la informacin de los recursos para actuar hacia adelante. Si
furamos a comenzar la sociedad nuevamente desde el principio, con los beneficios
de nuestro conocimiento actual, tomaramos diferentes decisiones. Las fbricas
estaran localizadas en lugares diferentes, diferentes medios de transporte estaran
disponibles, habra diferentes materiales escogidos para la construccin de
proyectos, y as sucesivamente. A menos que queramos hacer retroceder a la
185

humanidad a la economa de subsistencia que aliment apenas a unos pocos millones

de seres humanos en toda la Tierra, deberamos hacer uso efectivo de nuestros
recursos actuales. Esto significa que slo podemos costear el abandono de viejas
tecnologas, herramientas y tcnicas cuando los beneficios del cambio sean mayores
que los costos de dicho cambio.

Los proponentes de la teora radical de la dependencia del pasado afirman que en los
casos que estamos discutiendo, el cambio se vera ms que compensado, pero nos
veramos encerrados a estndares inferiores. Si Dvorak es infinitamente
superior, como dice Jared Diamond, cambiarse a este estndar, ciertamente
resultara beneficioso. Pero si esto fuera verdad, por qu no ha pasado? Despus de
todo, no toma tiempo para recuperar una inversin que ofrece retornos infinitos.

La supuesta superioridad del teclado de Dvorak ha sido promocionada como si fuera
tan buena que la productividad extra en diez das de trabajo permitira pagar los
costos de entrenar a quienes deseen teclear con Dvorak. Pero si esto fuese verdad,
difcilmente sera necesario convencer al resto del mundo de cambiarse. Bastara con
que un empresario empleara una buena cantidad de tipeadores para conducirnos a la
salida de la trampa de la ineficiencia por s solo.

De hecho, estudios ms recientes muestran que cambiarse al tablero Dvorak no
permite costear los gastos de volver a entrenar a quienes deseen utilizar este
estndar. Si una compaa necesita incrementar su velocidad de tecleo, estar en
mejor posicin si emplea un entrenamiento en teclados QWERTY.

En un mundo de mucha competicin, donde los empresarios buscan cualquier
oportunidad de ganancia, tenemos buenas razones para sospechar que no pasarn
por alto una inversin que pueden amortizar en diez das, y que les ofrece aos de
beneficios. Libowitz y Magolis, aunque no se confiesen como economistas
austriacos, hacen una crtica austriaca a los modelos estticos empleados por los
tericos de la teora de la dependencia del pasado:

En el modelo de Paul David de mercado, un conjunto exgeno de bienes es
ofrecido para la venta a un precio, tmalo o djalo. Hay poco o ningn rol
para los empresarios... En el mundo creado por tal modelo estril de
competencia, no debe sorprender que los accidentes tengan una
permanencia considerable. (Winners, Losers & Microsoft).

Fjense que los nuevos teclados ergonmicos de Microsoft y otros, dan la falsa
impresin de que estamos encerrados en un particular teclado alternativo. Aunque
usan el mismo orden de teclas que el tradicional tablero QWERTY, los modelos
ergonmicos usan una muy diferente presentacin para el teclado como un todo.
Aun as, aunque es necesario un entrenamiento para usarlos, aparentemente son
muy viables en el mercado.
186


MACINTOSH VS. WINTEL


Como lo seala Virgiana Postrel en la revista Reason, al calificar las computadoras
Macintosh como superiores a las computadoras Wintel, ignora en gran medida
lo que los usuarios esperan obtener de sus mquinas: capacidad de expansin, una
buena combinacin entre precio y desempeo, una buena variedad de accesorios,
abundancia de software, y as sucesivamente.

La primera Macintosh era una mquina de 128K sin opcin para expansin de
memoria RAM, sin puertos paralelos, con un slo floppy, sin opcin de disco duro,
con muy poco software disponible y con una limitada gama de impresoras. Era una
mquina simplemente inaceptable para los negocios. Aunque Apple mejor la
Macintosh original en muchos aspectos, segua pidiendo mucho dinero por ellas.

Apple tambin err al no darse cuenta de que una gran porcin de los consumidores
queran ser capaces de meterse en su mquina, tratando de enganchar piezas a la
parte interna de su computadora, por ejemplo. La primera Mac simplemente no
estaba hecha para jugar con ella. El casco de la mquina fue diseado para que el
consumidor no pudiera siquiera abrirlo.

Eso fue un error crucial, ya que las personas que disfrutan el abrir y reparar todo tipo
de artefacto son quienes a la larga desarrollan los accesorios y aplicaciones que una
plataforma precisa para tener xito. Tom Steinerd, escritor de Inter@ctive Week
Online, resumi el fracaso de Apple de esta manera: abran su arquitectura a todos
los consumidores y ganarn o mantnganla cerrada, como la de Macintosh, y
pierdan.

Un relamo frecuente esgrimido contra Microsoft es que ella utiliz su monopolio
sobre el Sistema Operativo para mantener el dominio sobre el software de
aplicacin. Esta falsa impresin se basa en que Microsoft dominaba los mercados de
hojas de clculo y de procesadores de palabras para las computadoras Macintosh,
donde no controlaba el sistema operativo, muchos aos antes de que alcanzara tal
dominio a travs del sistema MS-DOS.

Lejos de suprimir la innovacin, como dicen que ocurrir quienes proponen la teora
de la dependencia del pasado, Microsoft ha tenido que innovar constantemente para
mantener su posicin. Consideremos que apenas hace unos cuantos aos atrs, el
chico Microsoft era, segn Redmond, el sencillo software que todo el mundo
usar. Pero result que en verdad era un buscador de la Web que todo el mundo
usara, y Microsoft rpidamente cambi sus estrategias. El proceso de mercado no
reposa sobre los motivos altruistas de los empresarios Microsoft puede haber
querido reprimir la innovacin en ese caso, pero simplemente no fueron incapaces de
hacerlo.
187


Al principio de la revolucin de los computadores personales, los consumidores
frecuentemente se quejaban de la impresionante variedad de programas
incompatibles de software y de hardware en el mercado. Yo trabaj en soporte
tcnico para un producto de software en 1985. Tenamos que mantener extensas
listas de diferentes combinaciones de hardware y software disponibles para
nosotros, mientras encontrbamos que la impresin no serva en los computadores
marca X, los grficos no funcionaran con la tarjeta grfica Y, y as
sucesivamente. Bill Gates tuvo la visin necesaria para darse cuenta de que los
consumidores estaran mucho ms felices con productos estndar que pudieran
mezclar sin preocupacin. Al crear el estndar Windows, Microsoft fue capaz de
incorporar (internalizar) muchas de las externalidades de red en el mercado de los
computadores personales, ganando as aos de altos beneficios.

EL CLCULO... OTRA VEZ

Incluso si no nos gustan en realidad algunas consecuencias de la interaccin del
mercado libre, que es lo que la mayora de los reclamos sobre fallos de mercado
terminan siendo, debemos darnos cuenta de que cualquier intento por reacomodar
este resultado inevitablemente ser producto de opiniones subjetivas y de pura
especulacin, no del clculo econmico.

Imagina de nuevo que eres el dictador econmico de tu pas. Normalmente, permites
que el mercado lleve su curso natural. Pero ocasionalmente, cuando algn resultado
de mercado realmente te molesta, decides actuar. Digamos que piensas que existen
muy pocas alternativas de sistemas operativos disponibles para computadoras
personales, y t vas a cambiar las cosas.

Cmo actuars? Quizs financies nuevos desarrollos de sistemas operativos. Pero
cuntos fondos deberas suministrar? Entre cuantas compaas deberas repartir los
fondos? Si el esfuerzo por desarrollar esos sistemas fuera beneficioso, esperaramos
que alguien ya estuviera llevndolo a cabo. Por tanto, probablemente terminars
perdiendo dinero en la aventura.

Pero cunto dinero es razonable perder? Cul es el precio justo a establecer por
todo lo que el pblico est sufriendo por tener muy pocos sistemas operativos?
Y a quienes apoyar? Los hallazgos de la Escuela de Escogencia Pblica nos dice que
los hacedores de polticas casi inexorablemente estarn influenciados por factores
diferentes a la eficiencia econmica al tomar decisiones como stas.

Quizs la empresa dominante que fabrica el sistema operativo favorito en el mercado
debera ser penalizada hasta que reduzca su cuota en el mercado. Cul es la cantidad
exacta de penalizacin que compensa por aquello que interpretas como el costo de
dominar el mercado? Cul es la cuota de mercado mxima que debera permitirse?
188


La respuesta simple es que, ms all de la pura especulacin, no es posible responder
tales preguntas sino a travs del intercambio basado en la propiedad privada. Es
solamente cuando nos enfrentamos con tener que pagar realmente el costo de algo
que tomamos decisiones que reflejan nuestras estimaciones de valor. Adems, si los
estndares verdaderamente ineficientes han sido adoptados, ello significa que el
mercado presenta a los empresarios la oportunidad de hacer ganancias desplazando
los consumidores a estndares superiores.

189

CAPTULO 17

LAS PIRMIDES DEL NILO

Sobre los esfuerzos gubernamentales para promover industrias.

MONUMENTOS CONDENADOS.

Un par de aos atrs en el estado donde vivo, Connecticut, el gobernador John
Rowland accedi a un negocio para traer al equipo de Football americano Patriotas
de New England a Hartford. Al respecto, Diane Scarponi de Associated Press indic en
tal oportunidad: $374M es la cantidad a la que lleg a ser construido el estadio de
football de Hartford, considerando ste negocio ms lucrativo en toda la historia de
la Liga. Carol Bass de New Haven Advocate observ: bajo el negocio montado por
Rowland y el dueo de los Patriotas Robert Kraft, el equipo no pagar alquiler,
impuesto a la propiedad, o seguro por regentar el estadio por 30 aos.
(Posteriormente, el trato fracas cuando Kraft recibi una oferta aun mejor de
Massachussets, que la nuestra.)

Mientras el trato de los Patriotas con el estado de Connecticut hubiera sido costoso,
la proposicin apenas exceda los $360 M que Denver acord en gastar en un nuevo
estadio para los Broncos. Proyectos similares son comunes a lo largo del pas.
Escribiendo para el The Bookings Review en 1997, los economistas Roger G. Noll y
Andrew Zimbalist describan la situacin actual para ese entonces:

Nuevas instalaciones que han costado por lo menos $200M han sido
completadas o estn en construccin en Baltimore, Charlotte, Chicago, San
Francisco, San Luis, Seattle, Tampa y Washington: Tambin en la etapa de
planificacin estn Boston, Dallas, Minneapolis, New York y Pittsburg.
Grandes renovaciones a estadios se han emprendido en Jacksonville y
Oakland. Industrias expertas estiman que ms de $7 billones sern
gastados en nuevas instalaciones para los deportes profesionales antes del
2006. La mayor parte de esos $7 billones provendr de fuentes pblicas.

Mediante el subsidio a las instalaciones deportivas, los gobiernos estn cobrando
impuestos al ciudadano de a pie e incrementando las ganancias de algunos que ya
son muy ricos: los dueos de los equipos. Qu justificacin existe para tal prctica?
La explicacin usual es que tal generosidad, a fin de cuentas, proveer a la localidad
respectiva con una mejora de su economa, adems de pagarse por s misma. Esta
explicacin fracasa al prestar atencin cuando se considera la advertencia que nos
dice Bastiat sobre los efectos visibles e invisibles de una poltica econmica.

190


Los efectos visibles, en este caso, comprenden la actividad alrededor del estadio
durante un da de juego. La gente compra los boletos para el juego, produciendo
ganancias para el equipo. Adentro del estadio, compran salchichas y cervezas, con
dinero que perciben los vendedores y el Estado. Puede que luego del juego salgan a
comer, enriqueciendo a los restoranes del rea. Quizs tambin harn una parada en
el museo local, y despus de todas estas actividades vean una obra de teatro. Tanto
durante la construccin del estadio como cuando entra en uso, las compaas de
construccin local tendran ms trabajos, primero construyndolo y luego con el
mantenimiento de las vas de acceso, estacionamiento, etc.

Cuando apreciamos los efectos visibles de la construccin, parece obvio que el
estadio ha resultado en una mejora para la economa local. Es nicamente cuando
nos enfocamos en los efectos invisibles que la imagen se torna menos radiante. Los
recursos que estn emplendose en actividades conexas con el funcionamiento del
estadio tendrn que provenir de alguna parte.

Cualquiera que apoye la construccin del estadio podra objetar diciendo: Ah, pero
el estadio va a pedir prestado la mayor parte de este dinero - as que en realidad
est creando los recursos necesarios para el proyecto simplemente al ser un
proyecto rentable.

Sin embargo, Bastiat seal que en cualquier prstamo, el dinero es slo el factor
intermediario. Lo que en ltima instancia se est tomando prestado es siempre un
bien existente. Cuando el gobierno presta dinero a un granjero, l lo gastar en un
tractor (Bastiat us un arado para este ejemplo, pero nosotros debemos estar ms al
da). Lo que el granjero ha tomado prestado realmente es el tractor. Ya que slo hay
cierto nmero de tractores en existencia en un momento dado, tenemos como
resultado que algn otro miembro de la sociedad deja de tener un tractor.

Pasa lo mismo con estos negocios para construir y regentar estadios deportivos, y
todos los esfuerzos similares de gobierno para promover la industria. Si las
compaas de construccin estn construyendo el estadio, es porque existen otros
bienes de capital que estn dejando de construir. Si el acero est siendo utilizado
para soportar la estructura del estadio, esto significa que ese acero no est
disponible para otros negocios. Si la gente est gastando en restaurantes de los
alrededores del estadio, existen otros lugares - quizs restaurantes de su propio
vecindario - donde no estn gastando su dinero. Y el dinero que es gastado por el
estado, independientemente de que haya sido recolectado a travs de los impuestos
o a travs de endeudamiento, habr sido gastado por alguien en alguna otra cosa.

Claro, todo esto es cierto para cualquier inversin privada: Comprometer recursos
para un proyecto X siempre supone tener que privarlos de algn otro proyecto
Y. Con lo cual la pregunta pasa a ser: quin est en mejor capacidad de escoger
191

proyectos en los cuales valga la pena intervenir, el Gobierno, o los inversionistas

privados?
Existe un aspecto importante relacionado a la moralidad de la extraccin forzosa del
dinero de alguien, hecha por el Gobierno, para invertirlo en el proyecto de otro.
Ludwig Von Mises, Henry Hazlit, F.A. Hayek, Murray Rothbard, Hans Hoppe, Walter
Block, Stephen Kiasella, y otros austriacos han lidiado con esto durante un largo
perodo. No obstante, sin querer desestimar la importancia de esta discusin, debe
notarse que la misma excede el campo de este libro.

Una vez que examinamos los incentivos presentados a quienes estn involucrados, la
respuesta debera ser clara. Los inversionistas privados sufrirn personalmente una
prdida si su proyecto fracasa y tendrn ganancias personales de este son exitosas.
Recordemos que la existencia de ganancia es una seal de que el empresario ha
evaluado mejor los deseos de los consumidores, en la medida que esos recursos
fueron en definitiva empleados para ese proyecto, comparado con ofertas
alternativas que hubieran podido ser atendidas con dichos recursos. Por el contrario,
una prdida es una seal de que el empresario no estaba en lo correcto - los recursos
estaban siendo ms requeridos para otros usos que aquel que efectivamente le
dieron.

Dado su particular inters personal en su proyecto, el empresario tiene una fuerte
motivacin para asegurarse de que los recursos sean usados conforme a los deseos
de los consumidores. Adems, el empresario posee conocimiento de las
circunstancias particulares de lugar y tiempo a las que se enfrentan.
Adicionalmente, los empresarios que son mejores en anticipar el futuro estado que
tendr el mercado son quienes incrementarn los recursos a su disposicin. Aquellos
que frecuentemente hagan estimaciones erradas pronto cesarn de tener recursos
para invertir. Los empresarios cometern errores, pero existe un proceso de
seleccin en el mercado que recompensa a los que estn en lo correcto ms a
menudo.

Los incentivos para los inversionistas gubernamentales son muy diferentes. El
Gobernador Rowland, de Connecticut, no aprovechara las ganancias o sufrira las
prdidas de algn proyecto estatal. Claro, los votantes podran haberlo hecho sufrir
una pequea fraccin por la prdida potencial botndolo fuera del cargo. Eso es un
incentivo muy dbil. Adems, podra haber dejado el cargo de Gobernador mucho
tiempo antes de que los resultados del proyecto sean visibles. En ese momento, los
votantes ya no dispondran de recurso alguno.

La Escuela de Escogencia Pblica ha indicado otra fuerza que debilita ese incentivo,
llegando en algunos casos, incluso a negarlo. Los polticos poseen fuertes incentivos
para favorecer a grupos de inters particulares a expensas del pblico en general.
Por ello, aquellos grupos sobre quienes se concentran los beneficios estn motivados
a crear un fuerte cabildeo al gobierno a fin de obtenerlos. Como quiera que los
192

costos de la mayora de las acciones polticas se diluyen entre el pblico total, la

persona promedio tiene poca motivacin para involucrarse y defender su pedazo del
beneficio.

En el ejemplo del proyecto del estadio, podemos ver que, incluso a un costo total de
$374 M, el costo para cada residente de Connecticut es de apenas $100
aproximadamente. Simplemente no vale la pena para ningn individuo emplear su
tiempo en convertirse en ferviente defensor de la causa de los que quieren detener la
construccin del estadio. En contraste, se observa que para las compaas de
construccin que esperan obtener trabajo en el estadio y los dueos de negocios y
de tierras cercanas los beneficios potenciales son enormes. Ellos tienen un gran
incentivo para estar a favor del proyecto, para donar para las campaas de polticos
que lo apoyan, y para patrocinar estudios que hagan que el proyecto se vea bien.

De hecho, si existiera una ganancia que obtener haciendo una inversin en particular,
los inversionistas privados probablemente actuaran rpidamente para tomar ventaja
de la oportunidad con sus propios fondos. Por ejemplo, el dueo de los Chicago Bulls,
Jerry Reinsdorf y el dueo de los Black Hawks de Chicago, Bill Wirtz, financiaron de
manera privada el Centro Unido de Chicago. Entre juegos de Hockey, Basketball,
convenciones, espectculos sobre hielo, y otros eventos, esa instalacin se ha
mantenido ocupada muchas noches del ao.

Los inversionistas privados nicamente emprendern el arriesgado negocio de
cabildear ante el Gobierno para que apoye un proyecto en especial cuando no tengan
claro si ste es rentable a menos que sea apoyado con los subsidios de la gente que
paga impuestos. Por lo tanto, es muy posible que el Gobierno termine
especializndose en proyectos generadores de prdidas de dinero.

Trabajos empricos respaldan estas consideraciones. El Heartland Institute de
Chicago, el cual ha estudiado el asunto de los estadios deportivos en profundidad,
encontr que:

Entre los aos de 1954 y 1986, los 14 estadios para los cuales exista
suficiente data disponible tenan un agregado neto acumulado de valor
negativo de $139.3M. Esta prdida de riquezas para el gran nmero de
personas que pagan impuestos oscilaba desde $836.021 para el estadio de
Bfalo hasta $70.356.950 para el Superdomo de New Orlens. La nica
instalacin deportiva que tena un valor neto positivo haba sido
construida de manera privada, el estadio de los Dodgers de LA.

Larry Margosak de Associated Press, en un artculo del 1 de Junio del 2001, describe
un departamento de programas de agricultura de los EEUU:

193

La idea era invertir dinero del estado en pequeos empresarios de la

Agricultura para convertir la caa de azcar en muebles, semillas de
girasol en aceite de motor, y hierba en edredones y que los
contribuyentes de impuestos fueran los beneficiarios.

Pero luego de haber consumido unos $40M, el jaleado experimento del
Departamento de Agricultura de convertir el equivalente gubernamental
de una empresa de capital de riesgo difcilmente ha producido resultado
alguno, de acuerdo a documentos obtenidos por Associated Press. El
Congreso se ha dado por vencido y le cerr las puertas a nuevos gastos.

El dinero invertido por 16 compaas ha sido tomado como una prdida
total, y unas 28 compaas adicionales han fracasado al no producir
ningn resultado significativo- aunque todava hay esperanza para
algunos de ellos. En resumen, inversiones que totalizan $40.3M apenas
han revertido en $1.2M en beneficios desde 1993, afirma estos
documentos.

Y OTRAS INICIATIVAS DE LOS GRUPOS DE INTERES.

Las dificultades para justificar el uso de fondos pblicos para la construccin de
estadios deportivos se aplica a todas las inversiones pblicas. En una reciente resea
titulada Los Hombres que Construyeron el Ferrocarril Intercontinental, 1863-1869,
Newt Gingrich escribi:

Este libro tambin es un til recordatorio para su audiencia moderna de
que mucho del xito estadounidense ha sido gracias al esfuerzo conjunto
pblico-privado... El Gobierno jug el rol ms crtico al proveer las
finanzas e incentivos. Sin esas contribuciones pblicas el ferrocarril
intercontinental podra no haber sido construido por lo menos por otra
generacin. (Newt Gingrich)

Usando un razonamiento similar, podra uno afirmar que sin el trabajo de los
esclavos, las pirmides de Egipto podran no haber sido construidas jams.
(Incidentalmente, es de notar que algunos acadmicos han cuestionado
recientemente si la construccin de las pirmides descans en trabajo de esclavos. Si
resultara que no es as, simplemente habr que sustituir esa empresa por otra que s
dependi de trabajo esclavo. Por tanto nuestra conclusin permanece inalterada).
No obstante los crticos de tal esfuerzo conjunto pblico-privado jams tuvieron la
duda de que en algn momento algn proyecto particular se completara ms
rpidamente con la intervencin gubernamental que sin ella. Gingrich se equivoca al
prestar atencin al efecto visible de la intervencin, e ignorando lo invisible.

194

Los recursos necesarios para construir el ferrocarril tenan que ser distrados de otros
usos. Eran esos usos alternativos ms o menos valorados que el uso para el
ferrocarril? Si lo que dice Gingrich es cierto, y el ferrocarril intercontinental no hubiera
podido ser construido de manera privada, debemos concluir que los empresarios
aunque eran muchos, tenan otros proyectos que demandaban los consumidores
ms urgentemente que las vas del ferrocarril. Sin duda, un ferrocarril
intercontinental es un servicio de muy buen uso y sera conveniente tenerlo, pero
tambin lo son otros artculos. Algunos los podemos tener pronto, pero, para poder
tenerlos, otras satisfacciones tienen que ser diferidas. Gingrich simplemente asume
que un ferrocarril intercontinental deba haberse materializado antes que las
alternativas que lo empresarios pudieron haber creado con los mismos recursos.

Gingrich le da un nfasis especial al rol del ejrcito en la proteccin de las vas
frreas. Esa pareciera una manera elegante de decir maten al montn de indios que
se encuentren en el camino. Se nos debe disculpar por tener serias dudas sobre s
esos indios pensaban que ese tren representaba el mejor uso de los recursos en
aquel tiempo.

Considrese una situacin en la que Newt Gingrich se dirige a los ciudadanos
estadounidenses para proponerles que el Gobierno patrocine un transporte regular
al planeta Plutn. Cuando hagamos nuestras objeciones, l dir que su proyecto no
podra ser realizado por otros varios milenios si no fuera por la ayuda gubernamental.
Probablemente l esta en lo correcto. Pero puede ser semejante razonamiento una
justificacin vlida para emprender este proyecto? No es, por el contrario, una razn
para rechazar el proyecto desde un principio?


Otra manera por la cual el Gobierno promueve el desarrollo industrial, en los
EE.UU. y en muchos otros pases, es proporcionando ayuda a los exportadores El
tanque de pensamiento Foreign Policy en la Revista Focus reporta lo siguiente:

Ejemplos de subsidios para exportadores que incluyen el Programa de
Acceso al Mercado (PAM) y el Programa de Ensanchamiento de la
Exportacin (PEE) del Departamento de Agricultura de los EE.UU. El PAM,
establecido en 1990 tiene un presupuesto anual de $70M y provee un
descuento parcial de los costos de mercado y promocin de productos en
el exterior. Algunos receptores, incluyendo Sunkist Growers, Sunsweet,
Dole Foods, y Gallo Wines han recolectado ms de $1M en apenas un ao.


Ciertamente las Dole Foods, una corporacin multibilllonaria, aprecia el subsidio.
Pero por qu el resto de nosotros debera pagar por su mercadeo? Una razn que se
esgrime es que los subsidios crean puestos de trabajos americanos. Ahora bien, es
indudable que gracias a los subsidios, Dole podra emplear un gran nmero de
trabajadores mayor del que lograra sin los subsidios. Esto es lo que est a la vista: el
efecto visible de la intervencin gubernamental. Inspirados en estos efectos, los
195

defensores de la visin keynesiana sostienen que estos subsidios estimulan la

economa evitando que caiga en una trampa por falta de liquidez. No obstante, hay
que recordar que los fondos para el programa provienen de otra gente, quienes
presumiblemente no habran quemado su dinero en el patio de atrs sino que lo
habran invertido en actividades productivas (y que incluso, de haberlo quemado, no
hubieran agotado la liquidez, como afirman los keynesianos, sino que hubieran
reducido el nivel de los precios, de no existir factores que impiden el ajuste, tales
como compromisos derivados de contratos colectivos para mantener artificialmente
sobrevalorada la mano de obra, precios oficiales mnimos, leyes de salario mnimo,
etc. Si bien la economa requiere tiempo para ajustarse, no hay razn para creer que
nos veramos atrapados en una trampa por falta de liquidez, siempre que
permitamos que el ajuste se lleve a cabo). Podemos asumir que una porcin de sus
gastos podra haberse dedicado en pagar el salario de otro. Tambin podemos
aventurarnos en suponer que en la mayora de los casos, los trabajos perdidos por los
impuestos creados para recoger los fondos para sufragar la intervencin
gubernamental eran ms valiosos que aquellos ganados a travs de los subsidios.
Despus de todo, si Dole pens que este mercadeo era rentable, lo habra hecho sin
el subsidio. Si no lo pens as, es porque consider que los consumidores valoraban
los recursos necesarios para ejecutar campaas de mercadeo ms intensamente en
otros usos.

Otra justificacin relacionada con la intervencin gubernamental es la necesidad de
que los Estados Unidos compensen el desbalance en que se encuentran sus
exportadores (Level the playing field) dado que muchos otros pases subsidian a
sus exportadores. Pero ningn pas puede subsidiar a todos sus productores
domsticos! El beneficio de las industrias subsidiadas se produce a expensas los
impuestos ms altos que se cobran sobre aquellas industrias y ciudadanos no
subsidiados. El cierre de una puerta para los fabricantes americanos abre otra puerta
incluso ms amplia. Es verdad que unas industrias nacionales en particular, podran
sufrir como resultado de las polticas comerciales de otros pases. Pero el intento de
compensar esta situacin, a travs de la introduccin de nuevas distorsiones en la
estructura de produccin inicia una espiral descendente en la satisfaccin de todos
los consumidores. Es como si alguna persona que se haya cortado accidentalmente y
ahora sangra sobre mis zapatos, yo tambin me voy a cortar para sangrar sobre los
de ella.

Quin es ms probable que se beneficie de tal programa proteccionista? No es el
granjero de familia o el dueo de un pequeo negocio, quien no posee los recursos
para presionar al Congreso y llevar a cabo esfuerzo de exportacin en el mercado
internacional. La Teora de la Escogencia Pblica, el sentido comn, y la historia nos
dicen que los poderosos y acaudalados sern quienes controlen tales programas. Es
cierto, una revuelta populista podra tener xito al limitar algunos programas en
ciertos aspectos. Sin embargo, no hay razn para sospechar que el resultado podra
ser mejor que el de los actuales programas. En muchos casos, seran realmente las
196

corporaciones ms grandes quienes podran dedicar recursos para el mercadeo de

exportacin. Nuevamente, el punto es quin puede decidir cuanto gastar en ese
mercadeo: A los dueos de compaas de exportacin, quienes tiene su propio
dinero en juego, o a los burcratas gubernamentales, quienes apuestan el dinero de
otros?

MI TRACTOR Y EL ARADO DE BASTIAT

Cuando publiqu la seccin anterior en forma de extracto, antes de publicar este
libro, recib una gran cantidad de correos sobre el mismo. Algunos corresponsales
estaban extraados (o, incluso, alterados) por el uso que haca del ejemplo de Bastiat
Los efectos visibles e invisibles.

Las quejas que recib sobre el ejemplo eran interesantes y vale la pena abordarlas.
Ellas ilustran la dificultad de percibir la esencia de la economa real a travs de la
economa monetaria, y la dificultad de percibir la diferencia de enfoque que hay entre
apreciar la economa en un momento dado de su evolucin y apreciar su
comportamiento en progreso a travs del tiempo. Adems, ellas apuntan hacia una
importante distincin entre las perspectivas austriaca y neoclsica del anlisis
econmico.

Consideraremos primero la diferencia entre el anlisis Austriaco y el Neoclsico.
Existe una interpretacin bsica errada del trabajo austriaco. Muchos economistas
neoclsicos tratan de producir modelos de la economa que se comportarn lo ms
parecido posible a la economa real, en el sentido de que producirn predicciones
numricas cercanas a los precios y cantidades que realmente emergen. En el intento
de crear tal modelo, mientras ms factores que complican al mundo real puedan ser
trados al anlisis, se piensa que el anlisis es ms realista.

El anlisis austriaco es muy diferente. Empleamos construcciones imaginarias que
(con suerte) nos permitirn ver la esencia del fenmeno econmico operando detrs
de las sorprendentes complejidades de la economa real; no son modelos que
intentan copiar esa complejidad. Habiendo entendido esa esencia, la usamos para
navegar de regreso a un anlisis de situaciones ms complejas. Carl Menger inici
este mtodo en su libro Principios de Economa Poltica, como lo hicimos notar en el
Captulo 2.

Bastiat, generalmente considerado un precursor de la teora Austriaca, anticip el
mtodo de Menger. Al comentar en su ejemplo del arado, Bastiat escribi:

Cierto, he reducido la operacin a sus trminos ms simples, pero
examina con el mismo rasero la ms complicada institucin de crdito
gubernamental, y se convencern de que slo puede haber un resultado:
hacer una nueva asignacin del crdito, no incrementarlo. En un pas y en
197

un momento dado, slo existe una cierta suma de capital disponible y el

mismo est colocado en algn sitio.

La construccin de Bastiat no es simplista, sino simple, tal y como debera ser.
Ciertamente, en su historia, l pudo haber incluido inventarios de hoces no vendidas,
as como pudo haber incluido el precio del arado, de qu color era, donde viva el
granjero, y cuantos cochinos tena. Pero ninguna de estas cosas, incluyendo los
inventarios, son relevantes para entender la esencia del fenmeno en cuestin.

Qu hay acerca del ejemplo? En verdad captura esa esencia? A fin de proseguir,
tomar las diferentes cuestiones que se me preguntaron sobre ese aspecto del
ejemplo, una por una:

En qu sentido podra haber afirmado Bastiat que la esencia del prstamo era
tomar prestada el arado, en vez de tomar prestado el dinero?

Bastiat era capaz de percibir que, ms all del dinero, lo que la gente pide prestado
son los bienes que podran adquirir con el prstamo (El deseo de mantener reservas
en efectivo es un elemento que complica el anlisis; el mismo no cambia la esencia
del anlisis). A tal efecto escribi:

En esta cuestin es absolutamente necesario olvidar el dinero, las
monedas, los billetes, y otros medios por los cuales la produccin pasa de
mano en mano; a fin de slo ver los productos mismos, que son la esencia
real del prstamo.

Pues cuando un granjero pide prestado veinte francos para comprar una
casa, no son veinte francos los que posee; es la casa.

El dinero hace su aparicin solamente para facilitar el arreglo entre
diferentes partes.

Puede que Pedro no est dispuesto a prestar su arado, pero Juan puede
estar dispuesto a prestar su dinero. Qu har Guillermo en este caso? El
pedir prestado dinero a Juan, y con ese dinero comprar el arado a
Pedro.

Pero de hecho nadie pide prestado dinero por el dinero mismo. Pedimos
prestado dinero para adquirir productos.

Cualquiera que sea la suma de dinero slido (oro) y billetes en circulacin,
los que pidan prestado tomados como un conjunto, no podran obtener
ms productos de un numero total de dinero que los prestamistas
puedan proveer.
198


Pero por qu no pueden los fabricantes simplemente producir ms arados (o
tractores) en respuesta al incremento de la demanda, haciendo que el anlisis de
Bastiat sea discutible?

Bueno, ciertamente, con el transcurrir del tiempo, s pueden. Pero, de donde
salieron los recursos para producir ms tractores? Si el Gobierno ha estado
especializndose en prstamos de tractores, entonces todo lo que ha hecho es
reorientar los recursos, en contra de los deseos de los consumidores, de la
fabricacin de otros bienes a la fabricacin de tractores. Si el Gobierno est
prestando dinero a todas las lneas de manufactura, debiese estar claro que esto no
trae mgicamente ms factores de produccin a la existencia. Slo los ahorros reales
de produccin pueden generar nuevos bienes de capital.

El dinero que el Gobierno est prestando, en ltima instancia proviene de una de dos
fuentes: de los impuestos o de la impresin de dinero. Si el Gobierno est utilizando
las rentas recaudadas por los impuestos para hacer dichos prstamos, entonces todo
lo que ha hecho es cambiar recursos de aquellos que pagan impuestos a aquellos que
estn recibiendo los prstamos.

Pero parece que puede existir una salida para todo esto. Si el Gobierno imprime el
dinero y lo presta parecera que no hubiese tomado los recursos de ninguna parte
slo aparecieron de la nada! Esa es la magia de la Economa keynesiana.

En realidad, lo que sucede es que el Gobierno ha tomado los recursos de todos
aquellos en la economa que tienen apartadas reservas de dinero en efectivo. La
demanda real en la economa es precisamente la oferta de bienes y servicios reales
vistos desde el otro lado de cada relacin de intercambio. Si yo soy un productor de
maz, ese maz representa mi posibilidad de demandar tractores, semillas, carros,
televisores, etc. Lo que alguien espera recibir a cambio de su produccin es cierta
cantidad de bienes y servicios reales, no un cierto nmero de pedazos de papel con
rostros de los libertadores impresos en ellos. Un incremento inesperado en la
cantidad de ese papel en circulacin puede engaar por poco tiempo en la creencia
de que recibirn los bienes reales que estn demandando, creando un boom o auge
temporal, pero la subsiguiente frustracin crea el derrumbe posterior del mercado.

Bien, pero por qu no son relevantes los inventarios?

Esta es la carta de triunfo de la baza keynesiana. Los keynesianos dirn, ah, resulta
que el anlisis anterior es apropiado cuando la economa est en situacin de pleno
empleo, y toda su capacidad productiva es utilizada. Pero si la economa est en una
situacin recesiva, el incremento en la cantidad de papel moneda dar el impulso
principal para catalizar la economa, empujando los recursos inertes (esto es,

199

inventarios, factores inertes, y obreros desempleados) de regreso al ciclo de

produccin.

Pero por qu estn inertes algunos recursos? Los propietarios de esos recursos
inertes esperan recibir ms por ellos de lo que se les est ofreciendo en el presente.
Por ello, estn a la espera de un mejor precio (o, en el caso de los trabajadores,
puede que estn impedidos legalmente de ofrecer su mano de obra a un precio ms
bajo). Cuando esa situacin sea la prevaleciente en la economa, los austriacos
indicaran que es el resultado de las falsas expectativas creadas por el boom anterior.
En cualquier caso, como W.H.Hutt seal, lo que se necesita para restaurar la total
productividad de los individuos en la economa es que ajusten sus expectativas
conforme a las demandas reales para sus productos y servicios. La solucin
keynesiana es la de tratar de engaar a los productores (incluidos los trabajadores)
en la creencia de que la economa est atendiendo sus demandas irreales.

Los keynesianos sostienen que sin el estmulo gubernamental el proceso de ajuste se
ver pospuesto de hecho, las cosas pueden ponerse peor, debido a la espiral de
desesperacin econmica. Los obreros en paro reducirn su demanda de bienes de
consumo. Esto causar que los patronos reduzcan sus expectativas y despidan ms
obreros. Los nuevos despidos reducirn an ms las demandas de bienes de
consumo de los obreros en situacin de paro. Y as sucesivamente.

Es cierto que el malestar generalizado puede radicarse entre las personas durante un
perodo recesivo. Pero los empresarios exitosos son precisamente la clase de gente
que es capaz de ver que la opinin general de la situacin actual est, en algn
sentido, equivocada. Tal como Mises observa:

El empresario es siempre un especulador. El tiene que vrselas con las
condiciones inciertas del futuro. Su xito o fracaso depende de su
interpretacin correcta sobre eventos inciertos futuros. Si falla en su
comprensin de las cosas que estn por venir, est condenado. La nica
fuente de la cual surgen las ganancias de un empresario es de su
capacidad para anticipar mejor que otros la futura demanda de los
consumidores. Si todo el mundo anticipa correctamente el estado futuro
de cierto bien en el mercado, su precio y los precios de los factores
complementarios de produccin involucrados se veran hoy ya ajustados
a este futuro estado. Ni la ganancia ni la prdida pueden emerger de esta
lnea de negocios. (Accin Humana)

En la recesin, ciertos factores de produccin estn subvalorados y pueden estar
inertes. Mientras ms profunda sea la recesin, ms subvalorados estarn. Aquellos
que pueden atisbar hacia delante, ms all de la tormenta, a travs de las oscuras
fuerzas del tiempo cambiante y la ignorancia sobre el futuro, y ver el sol salir de
nuevo tienen un chance de obtener ganancias de su capacidad de prediccin. Ellos
200

son los que compran cuando hay pnico y venden cuando hay una mana de compra
entre la generalidad de la gente.

En la medida que la solucin keynesiana de estimular la demanda funciona, ella
previene que se produzcan los necesarios ajustes en las expectativas. Ciertas lneas
de manufactura deberan estar cerradas, dado que estn utilizando recursos cuya
demanda por los consumidores es ms urgente en otros lugares. Algunos
trabajadores deberan recudir sus demandas salariales, dado que en la actual
coyuntura recesiva, no es posible emplearlos al nivel de salario que esperan. En vez
de un movimiento generalizado en el nivel de precios, lo que realmente se necesita
es que ciertos precios relativos se ajusten entre s con los dems.

La solucin keynesiana para la crisis econmica trata de sostener los precios
(incluidos los salarios) cuyo nivel es muy elevado. Cuando la economa ha estado de
parranda y se levanta con un dolor de cabeza atroz, los keynesianos recomiendan
tomarse unos tragos, cuando lo que se necesita es purgarse el alcohol del sistema. La
demanda real solamente ser restablecida cuando la estructura de los precios
regrese hacia una configuracin ms exacta que refleje los deseos de los
consumidores. La impresin, y luego el prstamo (o endeudamiento estatal), de
dinero solamente retrasa el ajuste necesario.

201

PARTE IV
LA JUSTICIA SOCIAL ENTENDIDA
CORRECTAMENTE

202

CAPTULO 18

HACIA DONDE VAMOS?

Sobre la Economa Poltica de la Escuela Austriaca

EL LUGAR DONDE ESTAMOS

Hemos dado una breve descripcin de las caractersticas de una economa para gente
de verdad, estudiando las escogencias reales que realizan tal como las que usted y yo
hacemos. La Economa no necesita considerarnos autmatas, ni asumir que slo
estamos interesados en asuntos de dinero, o tratarnos como un montn atomizado
de narcisistas en bsqueda de placer. Puede reconocer que estamos insertos en un
contexto social y que estamos influenciados por la fe, la esperanza, el desespero, los
miedos, el amor, el odio, la supersticin, y todos los aspectos irracionales de la
naturaleza humana. La Economa procede basada en los fundamentos slidos de la
lgica de la escogencia humana. Muchos factores participan en la escogencia
humana. La psicologa, la gentica, la historia, la tica, y la religin pueden todos
tener algo que decir acerca del origen y grado de influencia de esos factores, pero la
Economa puede tomar esos factores como dados y estudiar las implicaciones
derivadas del hecho de que, efectivamente, escogemos. Esas implicaciones son
significativas.

El problema fundamental que lo seres humanos deben resolver al momento de
decidir no es el tipo de problema que una computadora est en capacidad de
resolver. Esto es as porque, a diferencia de los modelos de Economa matemtica,
los fines no estn dados para el hombre que acta: son los fines mismos los que en
ltima instancia estamos creando con nuestras acciones. Debemos imaginar el
mundo como cmo debera ser, y entonces actuar para hacer que el escenario
imaginario se haga real.

Esto es capturado de una variedad de dichos populares aportados por el sentido
comn: cuidado con lo que deseas, una vez que comiences tu camino no hay
vuelta atrs, escoge tus amistades cuidadosamente, etc. Si uno tiene que escoger
entre matar al vecino o esperar a obtener su perdn, uno no est escogiendo
diferentes medios para alcanzar un fin determinado: en realidad uno est escogiendo
entre dos fines distintos. Es cierto, como seala la lgica de la escogencia, que
siempre se puede afirmar que lo que uno escoge para uno es mejor que lo que no
escoge. Pero en el acto de escogencia uno est, de hecho, decidiendo lo que
considera mejor: es revancha o paz lo que buscas?

203

LOS ACERCAMIENTOS AUSTRIACOS A LA ECONOMA POLTICA

Las interrelaciones entre la Poltica y la Economa han existido desde los primeros
indicios de pensamiento econmico que surgieron en la historia humana. Las
polticas han propiciado la investigacin de los economistas tanto como esas
investigaciones han propiciado el desarrollo de las polticas. Por muchos aos el
nombre de Ciencia Econmica fue Economa Poltica.

Existen enfoques particulares a la Poltica surgidas por la nocin de la Escuela
Austriaca sobre el mercado? Para ayudarnos a responder esta pregunta tomaremos
cuatro grande economistas austriacos como representantes de diferentes posiciones
polticas adoptadas dentro de esta Escuela: Ludwig Lachmann, F.A. Hayek, Ludwig
Von Mises, y Murray Rothbard. Estas posiciones forman un espectro, que ser til
para contrastarlas mientras tomamos nota del razonamiento que los condujo a
tomar dichas posiciones.

LUDWIG LACHMANN

Mientras la carrera de Lugwig Lachmann avanzaba su investigacin se enfocaba cada
vez ms en el tema de la incertidumbre del futuro. El hecho de que hoy da no
podamos decir lo que podamos aprender o crear maana significa que la
incertidumbre es un aspecto fundamental en al Accin Humana. La bsqueda misma
del conocimiento, con los sorprendentes resultados que ella apareja, es la fuente
primordial de la incertidumbre econmica. Debido a su inters por la incertidumbre
Lachmann dud que, en una sociedad libre, los empresarios fueran capaces de
coordinar de modo consistente en sus planes. La Economa, en vez de poseer una
tendencia hacia el equilibrio, se inclina a estar fuera de control en todo momento.
Lachmann pensaba que el Gobierno tena que jugar el rol de estabilizador del sistema
econmico e incrementar la coordinacin de planes empresariales. Podemos
nombrar su posicin como una intervencin para la estabilidad.

F.A. HAYEK

Hayek rechaz la incertidumbre radical de Lachmann, basado en su percepcin de
que el mercado s exhibe un comportamiento regular. Como dira Bastiat, despus de
todo, Pars se alimenta. Podramos hacer responsables esa regularidad a las acciones
de los empresarios. Hayek no encontr razn para sospechar que los Gobiernos
podran superar el desempeo de los empresarios basado en la bsqueda de
ganancias, para alcanzar la coordinacin de los planes.

La evolucin del pensamiento de F.A.Hayek haca un sistema distinto del de su
mentor, Ludwig Von Mises, supona un nfasis en la perspectiva evolucionista y los
lmites de la razn. Mises centr su sistema en la idea de que toda escogencia es
racional en la medida que ella representa un comportamiento consciente y orientado
204

hacia un propsito. Hayek dirigi su atencin a las costumbres, hbitos, instituciones,

moral, prejuicios, etc., que son el sustrato de toda escogencia. Hayek los vio
evolucionando bajo el espectro de la razn abstracta, como el resultado de la
seleccin evolutiva de los rasgos colectivos de las sociedades, operando sobre
muchas sociedades a lo largo de muchas generaciones. Si bien Hayek no consider
que esas tradiciones estuvieran fuera del alcance de la investigacin cientfica, estim
que debera tenerse cuidado en desecharlas slo porque hasta ahora no hemos
encontrado en ellas una razn que justifique su existencia. Su investigacin sobre la
tendencia evolucionista de la sociedad dej en su pensamiento liberal una marca
profunda de conservadurismo. Hayek tena la inclinacin a ser cauteloso o incluso
pesimista respecto a aquellas sociedades donde ha existido intervencin
gubernamental por algn tiempo: Programas de alivio a la pobreza, apoyo a la
educacin, construccin de caminos. Por otro lado, era an ms escptico en las
propuestas sobre nuevas intervenciones. Podramos denominar la posicin de Hayek
como de intervencionismo tradicional.

LUDWIG VON MISES

Ludwig Von Mises concentr su investigacin en la naturaleza de la Accin Humana.
El adopt una posicin ms racionalista a las instituciones humanas que Hayek. Mises
reconoci que estas instituciones a menudo surgan como las consecuencias no
intencionales de la accin dirigida hacia otros fines. Pero l sostuvo que la razn
deba ser utilizada para examinar tales instituciones y evaluar su eficacia. (Como ya se
mencion, Hayek no discuta en contra de emplear la Razn para el anlisis social. l
era simplemente ms cuidadoso de lo que era Mises acerca de los resultados que se
pudieran alcanzar). Recalcando que la Accin Humana siempre involucraba el empleo
de medios con alguna finalidad, Mises se preguntaba si era posible concebir
intervenciones particulares como medios convenientes para alcanzar los fines
perseguidos. l sostena que, al destruir el mecanismo de precios y al interferir con la
cooperacin pacfica, todas las intervenciones econmicas eventualmente tendran
repercusiones indeseables, incluidos aquellos que inicialmente fueron favorecidos
por la intervencin. Mises concluy, sin embargo, que el estado era necesario para
establecer el Estado de Derecho y los derechos de propiedad que el mercado
necesita como sustento. El estado ideal de Mises es minimalista. Es el estado
vigilante que acta slo para prevenir la violencia y el robo. La posicin de Mises
podemos llamarla Intervencin para crear la condicin necesaria (el Estado de
Derecho) para una sociedad de mercado.

MURRAY ROTHBARD

Murray Rothbard impuls el racionalismo de Mises un paso ms adelante. l deca
que la razn debe ser usada para evaluar no slo los instrumentos de poltica social,
sino tambin sus fines. Sus propuestas tuvieron la doble influencia del matrimonio
entre la Economa Austriaca y un sistema tico racionalista y liberal. Comenzando
205

desde la idea bsica de la propiedad privada y la premisa de que cada quien es

dueo de s mismo, Rothbard desarroll un sistema en el cual el estado era visto
carente de todo tipo de rol legtimo. Todas las instituciones sociales necesarias,
incluyendo la polica, los tribunales, y el ejrcito, podran ser establecidas, sin
coercin, a travs de la cooperacin pacifica. Todos los seguidores intelectuales de
Rothbard, incluyendo a Hans Hoppe, David Gordon, Jrg Guido Hlsmann, Walter
Block, y otros, han buscado desarrollar la base racional de su pensamiento y han
comenzado a describir cmo lucira el mundo sin la intervencin del estado. El
pensamiento de Rothbard es el de un anarquista de mercado, o, como lo llamaba l,
anarco-capitalista: sin intervencin, y sin estado que pudiera considerarla.

Lachmann, Hayek, Mises y Rothbard reconocieron que el problema principal que
enfrenta la Economa no es el describir cmo sera el mercado en condiciones de
equilibrio lo que de todos modos es un estado de cosas imposible de que exista
sino examinar el juego de las fuerzas que generan el proceso de mercado. En gran
medida, su Economa Poltica refleja su opinin sobre lo robusto que es ese proceso.
Lachmann, el ms intervencionista de los cuatro, tambin era el ms escptico de
que el mercado se pudiera estabilizar por s mismo. Rothbard, el menos
intervencionista, senta que el mercado poda proveer hasta el Derecho y la Defensa
mejor que el Estado.

La idea comn existente en la Economa Poltica austriaca es el uso mnimo de la
coercin necesaria para crear una sociedad funcional. Las opiniones de los austriacos
mencionados anteriormente acerca de cul ha de ser ese mnimo oscila entre no
demasiado a travs de muy poco hasta llegar a nada en absoluto. Pero todos
ellos vieron el valor de liberar la mente humana en forma tal que pudiera sta fijar su
propio curso, y prefirieron esa libertad en la medida que su inspiracin intelectual les
hizo pensar que ello era posible. Hasta Lachmann, el ms intervencionista de los
cuatro, reconoci el tremendo poder de la cooperacin voluntaria y las profundas
limitaciones de la planificacin centralizada.

LA ECONOMA COMO LA CIENCIA DE LA PROSPERIDAD.

Un alternativo punto de vista de la Economa, que se remonta hasta los
mercantilistas y que luego fue promovido por Adam Smith, es el estudio de cmo
hacer a la sociedad ms prspera. Muchos economistas de quienes se piensa que son
del ala derechista sostienen dicha visin, al menos implcitamente. Mientras
economistas de la izquierda generalmente recomendaban intervenciones estatales
para disminuir la desigualdad, las intervenciones ms frecuentemente recomendadas
de la derecha son las que promueven el crecimiento (ver los Captulos 12, 13 y 17).
Desde la perspectiva Austriaca tales visiones son problemticas, dada la naturaleza
subjetiva de conceptos tales como prosperidad, crecimiento, etc. Quin puede
decir si un pueblo es ms prspero al estar localizado cerca de una prspera fbrica
que cerca de un hermoso bosque? Sera yo ms prspero si tuviera ms efectivo en
206

el banco o ms tiempo para gastar con mis hijos? Las ideas de la escuela Austriaca
demuestran que la Economa no puede responder esas preguntas por nosotros.

Los esquemas donde los derechos de propiedad son violados en el inters de
promover el crecimiento son manifestadamente anti-austriacos. Imaginemos que
los economistas concluyen que la incertidumbre y la prdida de ahorros causados por
una suave inflacin histricamente han estimulado a la gente a trabajar ms duro,
resultando esto en un mayor crecimiento. Para un economista de la escuela aqu
examinada que ve la Economa como la ciencia de la prosperidad estara claro que
debemos perseguir esa poltica. Podemos escuchar opiniones similares de algunos
economistas de la Oferta, quienes parecen pensar que la Reserva Federal no
puede implantar tasas de inters muy bajas, como tampoco que sea posible que la
expansin econmica sea muy rpida.

Esta visin es extraa para los austriacos. En vez de darse uno cuenta de que la
riqueza es un concepto subjetivo uno es tan prspero como uno cree serlo- los
economistas que favorecen la intervencin estatal para promover el crecimiento
creen que la riqueza puede ser medida examinando el valor en dlares (u otra
moneda) de los bienes intercambiados o midiendo la cantidad fsica de bienes
producidos. En vez de reconocer que el mercado es el resultado emergente de la
interaccin de todos los valores de quienes participan en l, los economistas que
conciben la Economa como la ciencia de la prosperidad piensan que conocen
mejor que otros cuanto deberamos sacrificar en el presente para proveer para el
futuro. Ellos desestimaran las decisiones de los individuos sobre cuanto descanso,
tiempo con los nios, pasatiempos o intereses espirituales, etc., tienen valor
comparados a tener ms cosas. En vez de apreciar cada persona como un individuo
que est en mejor posicin para planificar sus acciones para lograr su felicidad, las
personas son vistas como elementos de una funcin de produccin, que deben ser
ajustados para maximizar la produccin que marca dicha funcin.

Es aqu donde debemos reconocer la crtica vlida de los economistas de izquierda en
contra de los economistas defensores del libre mercado. La crtica sostiene que los
que apoyan a los mercados libres fracasan en que no admiten cunto de su filosofa
es una justificacin para la gran explotacin del dbil por los fuertes. El profesor
Hans-Hemann Hoppe de la University of Nevada, dice que la literatura histrica
marxista sobre la explotacin subraya un fenmeno histrico genuino, pero no ha
identificado su origen correctamente. El trmino explotacin, cuando es aplicado
al intercambio voluntario de mercado, simplemente significa que la persona
utilizando el trmino desaprueba tal intercambio. Pero cuando el Gobierno usa su
monopolio de la coercin legtima para obligar a la gente a aceptar intercambios que
no desean hacer, el trmino toma un significado ms objetivo. Una y otra vez,
gobiernos expansivos, generados alrededor del clamor de proteccin a los dbiles,
han sido capturado por los fuertes y usados por ellos para reforzar sus propias

207

posiciones. (Su habilidad de ejercer el poder, despus de todo, es la razn por la cual
nos referimos a ellos como los fuertes).

Un ejemplo demasiado corriente ocurri recientemente a unas treinta millas de
donde vivo, en New Rochelle, New York. La empresa Ikea deseaba abrir una nueva
supertienda. Los funcionarios municipales, emocionados por el crecimiento que
esto producira (sin mencionar el prestigio y las contribuciones electorales que quizs
hubiesen podido conseguir), respaldaron la idea con mucho entusiasmo (aunque
eventualmente se vieron obligados a desecharla). Como sealara Jacob Sullum de
Reason en su artculo, Parcel Delivery (Entrega de paquetes):

El terreno que Ikea tena en mente para su nueva tienda estaba ocupado
por 34 casas, 28 establecimientos comerciales y dos iglesias. En vez de
tratar de comprar el terreno de manera honesta y justa, Ikea le pidi a al
ayuntamiento que obligara a los propietarios a vender, a cualquier precio
que el ayuntamiento considerase razonable.

Si Ikea hubiese recurrido a tales procedimientos por cuenta propia, se
habra considerado una extorsin. Pero cuando es el gobierno quien lo
hace, se llama ejercer el poder del derecho a la expropiacin.

Acaso es justo echar a la gente de su casa?", se preguntaba Dominick
Gataletto, un residente de la zona, durante una entrevista con John
Stossel de la cadena televisiva ABC difundida el 27 de enero. "He vivido
aqu por ms de 67 aos. No puedo simplemente borrar todos los
recuerdos de la noche a la maana porque una mueblera desea instalarse
en los terrenos que ocupa mi casa. Estamos en los Estados Unidos.

En caso de que dicho vecindario fuese ms valioso para Ikea que para sus residentes,
la cadena de mobiliario para el hogar habra podido pagarles suficiente dinero para
que se mudaran. El mercado permite a los individuos sopesar cuidadosa o
negligentemente sus alternativas y encontrar su propio equilibrio entre la
prosperidad material y otros valores. Si usted considera que la persona promedio
estima muy poco a su comunidad, una sociedad libre le permite a usted utilizar
infinitos medios de persuasin para convencer a ese individuo de que valore ms su
entorno. Las soluciones polticas a las cuestiones relacionadas con el valor imponen
un conjunto determinado de valores, generalmente aquellos de cierto grupo de
inters, a las dems personas.

Un sistema en el cual las asociaciones entre gobierno y empresas pasan por encima
de los derechos de posesin no est acorde con el concepto de libre mercado que
propugnaban los austriacos. A nuestro parecer, la propiedad privada es esencial para
determinar el valor de manera racional. Utilizando el mejor sistema que tenemos para
evaluar tales asuntos los precios del mercado podemos concluir que el
208

"crecimiento" producido por tales medidas es, de hecho, una disminucin del
patrimonio de muchos de los afectados, segn sus propios juicios de valor.


LA SOCIEDAD DE MERCADO Y EL DESCONTENTO QUE CREA

En su libro Private Truths, Public Lies: The Social Consequences of Preferente
Falsification (Verdades privadas, mentiras pblicas: Las consecuencias sociales de la
falsificacin de preferencias), Timur Kuran sugiere que las elecciones supuestamente
voluntarias estn enormemente influenciadas por el temor a la desaprobacin y por
el deseo de aprobacin. El libro de Kuran es, en realidad, un excelente estudio sobre
la interaccin entre la tradicin y la autonoma individual. Pero fall de manera
estrepitosa a la hora de escoger su principal trmino.

Si yo no voy al trabajo vestido nicamente con plumas de avestruz, a pesar del hecho
de que me fascina usarlas, sera engaoso considerar tal decisin como una
falsificacin de preferencias. Por el contrario, este hecho demuestra que mis
preferencias estn influenciadas por mi entorno social. Prefiero no verme ridculo
mucho ms de lo que prefiero usar plumas de avestruz.

Imaginemos a una mujer musulmana que vive en una sociedad que legalmente le
permite aparecer en pblico sin llevar velo. Si ella de todos modos decide utilizarlo,
debido a las presiones sociales, no ha falsificado sus preferencias. En realidad, ha
expresado su preferencia por cumplir con las normas sociales en vez de relajarse.

Por supuesto que las personas son influenciadas por sus circunstancias sociales. Claro
que adoptan modas, siguen ideas descabelladas que surgen en su ambiente y son
criaturas de su poca en la historia, de su clase social y dems. Pero un hombre que
reemplace las elecciones de otros individuos con las suyas propias debe responder la
pregunta de si l no es tambin una criatura de sus circunstancias.

Aquellos que critican las elecciones de otros basados en el hecho de que esas
elecciones estn sumamente influenciadas por la presin social se imaginan a s
mismos parados fuera de la sociedad juzgando a quienes estn "atrapados" adentro.
Pero el ser humano tal y como lo conocemos es inherentemente una criatura social, y
ste es un hecho que han reconocido todos los grandes economistas austracos. El
crtico intelectual de la sociedad no es una excepcin el tambin est imbuido en su
sociedad.

Viendo el otro lado de la moneda, los comunitaristas como John Gray alegan que el
comportamiento del mercado es influenciado inadecuadamente por las costumbres,
los modales, las tradiciones morales, los hbitos y cosas por el estilo. Muchos de los
que participaron en las recientes protestas contra la "globalizacin" en Seattle,

209

Washington y Qubec comparten puntos de vista similares. Gray se queja de la

sociedad del mercado en los siguientes trminos:

La celebracin de la eleccin del consumidor, como el nico valor
indiscutible en las sociedades capitalistas, devala el compromiso y la
estabilidad en las relaciones personales y fomenta la perspectiva del
matrimonio y la familia como vehculos para la realizacin personal. El
dinamismo de los procesos econmicos disuelve las jerarquas sociales y
da un giro a las expectativas establecidas. El estatus es efmero, la
confianza frgil y el contrato soberano. Esta disolucin de las
comunidades promovida por la movilidad laboral producto de las fuerzas
del mercado debilita, cuando no destruye por completo, la supervisin
social informal del comportamiento que es la medida preventiva ms
efectiva para combatir el delito. (Tras el Siglo de las Luces: poltica y
cultura a finales de la edad moderna)

Pero la "eleccin del consumidor" (o la libertad, como queramos llamarla) nos
permite tomar nuestras propias decisiones entre "compromiso y estabilidad en las
relaciones personales" y un nuevo microondas. Como dice Mises, los consumidores
en la sociedad de mercado no estn escogiendo solamente entre objetos o cosas
materiales a la venta. La naturaleza de la libre eleccin es que la persona que elige
est decidiendo a qu darle valor. El compromiso, la estabilidad, el amor, el estatus y
todos los dems "valores humanos forman parte de la opcin".

Dnde estaba Gray cuando los gobiernos obligaban a miles de personas a buscar
otro sitio donde vivir, arrasaban urbanizaciones enteras en aras de la renovacin e
incautaban propiedades, obligando a sus habitantes a abandonarlas al ejercer el
derecho a la expropiacin?

Y qu hara Gray con todas las personas que de buena o mala gana andaran
transhumando de aqu para all si se les dejara a su libre albedro? Los obligara a
detenerse, por supuesto! Los intelectuales como John Gray pueden desplazarse por
el mundo entero visitando institutos especializados y dictando conferencias, pero se
espera que un empleado de oficina permanezca tranquilo, en el mismo sitio donde
naci. Gray no puede obviar el hecho de que la vida implica concesiones y que las
mejores oportunidades quizs slo se encuentren lejos de casa. l no puede eliminar
las decisiones difciles, pero con gusto las tomara por ti.

Quin debe decidir cunta importancia debe darle una persona a los valores
tradicionales? Las "autoridades" o los individuos involucrados? Aunque los
comunitaristas tienen razn al sealar que numerosas asociaciones actuales entre
gobiernos y empresas estn alterando las formas de vida prevalecientes, su
preocupacin debera llevarlos a rechazar el intervencionismo, en vez de abrigar la
esperanza de que las futuras intervenciones sean ms amables con las comunidades.
210

"Nosotros" no podemos decidir cunto innovar y cunto respetar la tradicin cada

uno de nosotros lo decide individualmente. Como dice el filsofo poltico Paul
Gottfried en "Los comunitaristas":

Aun cuando el Estado fuese a instrumentar polticas que parecieran beneficiar a la
comunidad, tales como modificar el impuesto sobre la renta para favorecer a las
familias trabajadoras numerosas, esto no servira a los intereses a largo plazo de las
comunidades. Simplemente brinda otra fachada para el manejo poltico, si bien se
trata de una que se le puede vender a la clase media. Pero para quienes se toman en
serio el tema de las comunidades, el objetivo de proteger su integridad institucional
es inseparable del de salvaguardar su independencia y su propiedad de la invasin
poltica.

Otra queja comn en contra de la sociedad capitalista es que "nosotros" hemos
perdido el control de la vida social y es el "mercado" el que ahora toma las decisiones
por nosotros. En este sentido, en su libro La ilusin de la eleccin: Cmo la economa
de mercado moldea nuestro destino, Andrew Bard Schmookler califica al mercado
como

Un monstruo desbocado que, debido a sus prejuicios y distorsiones, nos lleva a un
destino escogido por un sistema y no por nosotros. En conclusin, la afirmacin de
que el mercado le permite a la gente elegir su destino es una falacia generalizada y
con una enorme influencia.

Si Schmookler quiere un sistema en el que cada quien puede soar con cualquier
destino que desee y ste venga a nosotros, entonces est pidiendo lo imposible. Los
medios son escasos, los fines no, y el ser humano en accin de alguna manera debe
hacer frente a esa disparidad. Esos medios escasos deben ser distribuidos entre fines
enfrentados. La sociedad capitalista nos permite hacerlo a travs de los precios que
los consumidores estn dispuestos a pagar por los diferentes bienes de consumo.
Sobre qu fundamentos Schmookler distribuira tales recursos?

Cuando l dice que "nosotros" debemos alcanzar nuestro destino, en vez de hacerlo
"el mercado", por "nosotros" se refiere al proceso poltico. Pero hemos visto que la
poltica est controlada inherentemente por grupos de inters especiales. De modo
que la peticin de Schmookler equivale a que, en vez de que cada uno de nosotros
tome sus decisiones, diversos grupos de presin y bloques de poder deben tomar
nuestras decisiones por nosotros.

Una sociedad capitalista no impide que sus miembros formen una comuna, se
internen en retiros espirituales a meditar, compren terrenos para crear reservas
naturales o se involucren en cualquier otra actividad "no materialista". Si no lo
hacemos, aunque hayamos deseado hacerlo, culpar al "mercado por nuestras
elecciones es simplemente un intento por evadir las responsabilidades.
211


Si resulta que los consumidores prefieren bienes "baratos" y "vulgares", no es culpa
del "mercado". Como dice Mises en Accin humana:

Se equivocan los moralistas y los sermoneadores a la hora de hacer sus crticas. No es
culpa de los empresarios el que los consumidores la gente, el hombre comn y
corriente prefieran el licor a la Biblia y las novelas de detectives a los libros serios, y
que los gobiernos prefieran las armas a la mantequilla. El empresario no gana ms
por vender cosas "malas" que por vender cosas "buenas". Sus ganancias son
mayores en tanto logre brindarles a los consumidores las cosas que stos solicitan
con mayor frecuencia. La gente no toma bebidas embriagantes para hacer feliz al
"capital del licor".

Es cierto que a menudo nos encontramos a merced de las decisiones de otros. Si
deseo comprar una onza de oro por dos dlares, el hecho de que otros estn
dispuestos a pagar ms de doscientos dlares por esa misma onza indudablemente
impedir que yo lleve cabo mi plan. Pero no es un gigante llamado "el mercado" el
que me presenta esta dificultad es el hecho fundamental de que los deseos del ser
humano son ilimitados, pero los medios para satisfacerlos son escasos. "El mercado"
es simplemente un nombre para el resultado de una mirada de elecciones
individuales. Otros sistemas sociales no pueden soslayar el hecho de que no todo el
mundo puede tener tanto oro como le gustara tener. Alguien decide qu cantidad de
oro recibirn las personas, y si no es el sistema de precios, ser la voluntad de los
gobernantes, quienquiera que stos sean.

Recuerdo un episodio de Viaje a las estrellas (creo que formaba parte de la serie La
nueva generacin) en el cual un empresario del siglo 20, de alguna manera, llegaba a
la nave Enterprise. La tripulacin estaba sorprendida por su inters en hacer dinero,
vendiendo y comprando. Los miembros de la tripulacin le informan que, en la poca
en que estn, las cosas ya no se compran ni se venden porque hay suficientes bienes
para satisfacer las necesidades de todos los miembros de la sociedad. Ahora,
imaginemos un futuro en el cual la nanotecnologa repara las prendas de vestir a
medida que stas se van gastando y construye casas esencialmente gratuitas. Quizs
los alimentos sean tan abundantes que hayan dejado de ser un bien econmico. Pero
qu me dicen de las naves espaciales? Cualquiera que quiera una puede conseguirla
gratuitamente? Y los terrenos frente al mar en California? Y si uno quiere tener su
propio planeta? En tanto los seres humanos no seamos omnipotentes e inmortales,
nuestros deseos superarn los medios disponibles para conseguirlos.

La economa no sostiene que los deseos de los consumidores son puros y virtuosos,
lo que s seala que el proceso econmico es la nica manera de evaluar
aproximadamente esos deseos. Todos los dems sistemas deben tratar de imponer
los valores de los gobernantes a los gobernados. Aquellos que tienen planes llevar a
cabo tal imposicin tienen en muy alta estima su juicio personal y en muy baja el del
212

resto de nosotros. Parafraseando a G.L.S. Shackle, el hombre que planifica por otros
es ms que humano, el hombre al que le planifican, algo menos.

Mises describe a quienes de manera coercitiva sustituyen los juicios de valor de sus
prjimos con los suyos propios de la siguiente manera:

Estn movidos por el complejo dictatorial. Quieren relacionarse con sus prjimos de
la misma forma en que un ingeniero trata a los materiales con los cuales construye
casas, puentes y mquinas. Desean sustituir las acciones de sus prjimos con la
"ingeniera social" y los planes de todas las dems personas con su propio plan nico
y exhaustivo. Se ven a s mismos en el papel del dictador el duce, el Fhrer, el zar de
la produccin en cuyas manos todos los dems especmenes de la humanidad son
simplemente peones. Si hablan de la sociedad como un agente activo, se refieren a s
mismos. Si dicen que la accin consciente de la sociedad debe ser sustituida por la
anarqua prevaleciente del individualismo, se refieren nicamente a su propia
consciencia y no a la de alguien ms. (La base fundamental de la ciencia econmica)

213

APNDICE A

UNA BREVE HISTORIA DE LA ESCUELA AUSTRACA


Los orgenes de la Escuela Austraca de Economa se remontan por lo menos a siglo
15, cuando los seguidores de Toms de Aquino, quien escriba y enseaba en la
Universidad de Salamanca en Espaa, trataban de explicar cmo la accin humana
individual cre el orden social.

Estos Escolsticos Tardos observaron la existencia de leyes econmicas. En el
transcurso de varias generaciones, descubrieron y explicaron las leyes de la oferta y
la demanda, las causas de la inflacin, el funcionamiento de las tasas de cambio y la
naturaleza subjetiva del valor econmico. Estos descubrimientos estn entre las
razones por las cuales Joseph Schumpeter los llam los primeros economistas reales.

Los Escolsticos Tardos eran defensores de los derechos de posesin, as como de la
libertad de establecer contratos y de comerciar. Reconocan las contribuciones del
sector empresarial a la sociedad, al mismo tiempo que se oponan a la mayora de los
impuestos, controles de precios y regulaciones que inhiban la actividad empresarial.
Como telogos moralistas, instaban a los gobiernos a obedecer las constricciones
ticas contra el robo y el homicidio.

Richard Cantillon, quien haba sido educado en la tradicin escolstica, escribi el
primer tratado general de economa. Ensayo sobre la naturaleza del comercio, en 1730.
Nacido en Irlanda, Cantillon posteriormente emigr a Francia. Vea a la economa
como una materia independiente y explicaba la formacin de los precios utilizando el
mtodo de los experimentos conceptuales. Comprenda los mercados como un
proceso empresarial. La Escuela Austraca posteriormente adoptara su teora sobre
la creacin del dinero: el dinero entra a la economa paso a paso, alterando los
precios relativos en el camino.

El siguiente "ancestro austraco" notable despus de Cantillon fue Anne Robert
Jacques Turgot, el aristcrata francs quien durante unos aos fue ministro de
finanzas de Francia. Sus escritos sobre economa fueron pocos pero profundos. En su
ensayo "Valor y dinero" discuti el origen del dinero y cmo la eleccin econmica
reflejaba la escala de preferencias subjetivas de un individuo. Turgot ofreci una
solucin a la famosa paradoja del agua y el diamante que sorprendi a los
economistas clsicos posteriores, articul la ley de rendimientos decrecientes y
critic las leyes de usura. Estaba a favor de un enfoque clsicoliberal de la poltica
econmica, recomendando que se eliminaran todos los privilegios especiales
concedidos a las industrias vinculadas al gobierno. Turgot haba notado la
214

importancia de las "circunstancias particulares del tiempo y el lugar" dos siglos antes
de Hayek:

No hay necesidad de probar que cada individuo es el nico juez competente del uso
ms provechoso de sus tierras y su trabajo. l solo tiene el conocimiento particular
sin el cual el hombre ms ilustrado slo podra argumentar a ciegas. Aprende de
repetidos ensayos, de sus xitos, de sus fracasos, y adquiere un sentimiento que es
ms que el conocimiento terico del observador indiferente porque nace del deseo
(Turgot citado por Murray Rothbard en El pensamiento econmico antes de Adam
Smith).

Turgot fue el padre intelectual de una extensa hilera de grandes economistas
franceses de los siglos 18 y 19, principalmente JeanBaptiste Say y ClaudeFrdric
Bastiat.

Say fue el primer economista en reflexionar profundamente sobre el mtodo
econmico. Sostena que la economa no se trata de amasar datos, sino ms bien de
dilucidar los elementos universales de la condicin humana por ejemplo, el hecho de
que los deseos sean ilimitados pero los medios para ayudar a satisfacerlos sean
escasos y de analizar las implicaciones lgicas de estos principios. Say descubri la
teora de productividad de la fijacin de precios de los recursos y el papel del capital
en la divisin del trabajo. formul la famosa Ley de Say: Nunca puede haber
sobreproduccin o subconsumo sostenidos si el proceso econmico no se ve
obstaculizado por restricciones artificiales.

Bastiat, un influyente periodista econmico, sostena que los servicios no materiales
estn sujetos a las mismas leyes econmicas que los bienes materiales. En una de sus
numerosas alegoras econmicas expuso la "falacia de la ventana rota",
posteriormente empleada con gran efecto por Henry Hazlitt. Bastiat sostena que hay
una distincin general entre los economistas mediocres y los buenos economistas:
Los economistas mediocres slo ven "lo que est a la vista", por ejemplo el hecho de
que haya trabajo para un obrero cuando el vidrio de una ventana se rompe. Los
buenos economistas ven ms all de "lo que no est a la vista", notando que la
persona que paga por la reparacin de la ventana habra utilizado ese dinero en algo
ms til para l, si no se hubiese visto obligado a pagar por la reparacin de la
ventana. La accin humana slo funciona en el curso del tiempo, y a menudo es
considerable el espacio que hay entre el inicio de una accin y su efecto final
discernible. Si deseamos reorganizar las relaciones sociales, no bastar con
simplemente considerar el efecto inmediato de la reforma; debemos analizar su
influencia con el paso del tiempo.

A pesar de la sofisticacin terica de esta emergente tradicin preaustraca, la
escuela britnica de finales del siglo 18 y principios del siglo 19 lleg a dominar la
economa. La tradicin britnica (basada en las teoras del valor del costoobjetivo y
215

del trabajoproductividad) finalmente condujo a la aparicin de la doctrina marxista

de la explotacin capitalista.

La tradicin britnica dominante enfrent su primer desafo importante en muchos
aos cuando los Principios de Economa de Carl Menger fueron publicados en 1871.
Menger, fundador de la Escuela Austraca, resucit el enfoque francs escolstico de
la economa, fundamentando dicha ciencia en la evaluacin subjetiva de los
individuos, en vez de hacerlo en cualquier de las propiedades objetivas de los bienes
o el trabajo.

Junto con los escritos contemporneos de Lon Walras y William Stanley Jevons,
Menger explic por primera vez la teora de la utilidad marginal. Adems, Menger
demostr cmo se origina el dinero en un libre mercado cuando el bien ms
comerciable se desea, no para el consumo, sino para ser intercambiado por otros
bienes.

El libro de Menger fue un pilar de la "revolucin marginalista" de la economa.
Cuando Mises dijo que ste "lo haba convertido en un economista", no se estaba
refiriendo solamente a la teora del Menger sobre el dinero y los precios, sino
tambin a su enfoque de la disciplina propiamente dicha. Al igual que sus
predecesores en esta tradicin, Menger fue un individualista metodolgico, que vea
la economa como la ciencia de la eleccin individual. Su obra Investigaciones sobre el
mtodo de las ciencias sociales apareci doce aos despus de Principios de economa.
En ella combata a la Escuela Histrica Alemana, que haba rechazado la teorizacin y
sostenido que el campo correcto de la economa era la acumulacin de datos
histricos sobre la economa. Hasta cierto punto, todo austraco despus de Menger
se ha visto a s mismo como estudiante de Menger.

Menger fue profesor de economa en la Universidad de Viena y tutor del Prncipe
Coronado Rodolfo de la casa de Habsburgo. Lamentablemente para el Imperio
AustroHungaro, el Prncipe Rodolfo se suicid en 1889, antes de que tuviera
oportunidad de instrumentar cualquiera de los consejos de Menger sobre liberalizar
la economa del imperio.

Uno de los seguidores ms prominentes de Menger fue Friedrich von Wieser, quien
posteriormente se encarg de la ctedra en la Universidad de Viena que haba
ocupado Menger. La mayor contribucin de Wieser a la economa fue la teora del
costo de oportunidad. Tambin acu el trmino "utilidad marginal" (Grenznutzen),
y, como profesor, fue la primera gran influencia econmica en el pensamiento de F.A.
Hayek.

En Gran Bretaa, Philip Wicksteed, un economista cuyo nombre est estrechamente
ligado a la Escuela Austraca, tom el concepto del costo de oportunidad como eje
central de su trabajo, Sentido comn de la economa poltica. Tambin rechaz la
216

nocin de considerar la economa como el estudio de la riqueza, y explor la forma

en que los mercados se mueven hacia el equilibrio. Posteriormente, Ludwig von
Mises se inspirara en la insistencia de Wicksteed sobre "la aplicacin universal de las
conclusiones que fluyen de nuestra comprensin de la intencionalidad y racionalidad
humanas en la toma de decisiones" (Israel Kirzner, "Philip Wicksteed: El austraco
britnico", en Quince grandes economistas austracos).

Eugene von BhmBawerk, seguidor de Menger, tom las teoras de ste y las aplic
al capital y el inters. Su Historia y crtica de las teoras del inters, aparecida en 1884,
es un amplio recuento de las falacias en la historia del pensamiento sobre el inters.
En ella defiende la idea de que el inters no es un elemento impuesto artificialmente
sino parte inherente de la accin humana. El inters es un producto del hecho de que
la preferencia temporal corre nicamente en una sola direccin de que, al
permanecer iguales todas las dems cosas, ms temprano que tarde siempre
preferimos nuestras satisfacciones. Posteriormente Frank Fetter, Ludwig von Mises,
Murray Rothbard e Israel Kirzner ampliaron esta teora.

La Teora positiva del capital de BhmBawerk demostr que la tasa normal de la
ganancia de un negocio es la tasa de inters. Los capitalistas ahorran dinero, pagan a
las personas que trabajan y esperan hasta que el producto final sea vendido,
recaudando los intereses acumulados durante el perodo en cuestin. BhmBawerk
tambin sostena que el capital no es homogneo, sino una estructura intrincada y
diversa con una dimensin temporal. El crecimiento de una economa no es
consecuencia nicamente de una mayor inversin de capital, sino tambin de
procesos productivos ms dinmicos.

BhmBawerk se enzarz en una prolongada batalla con los marxistas en torno a la
teora de la explotacin del capital y refut la doctrina socialista del capital y los
salarios mucho antes de que los comunistas ascendieran al poder en Rusia. Bhm
Bawerk tambin condujo un seminario que ms tarde servira de modelo para el que
dirigiera Mises.

En los ltimos aos de la monarqua Habsburgo, BhmBawerk se desempe en
tres oportunidades como ministro de finanzas. Desde ese cargo impuls el equilibrio
presupuestario, el patrn oro y el libre intercambio comercial, y rechaz los subsidios
a las exportaciones y otros privilegios de monopolio.

Gracias a sus investigaciones y escritos se solidific la condicin de la Escuela
Austraca como una manera unificada de ver los problemas econmicos y se sentaron
las bases para que la escuela ganara conversos en el mundo angloparlante. Un
economista que recogi la bandera austraca fue Frank Fetter, un estadounidense.

Los Principios de Economa publicados por Fetter en 1904 fue la mejor sistematizacin
del pensamiento austraco antes del trabajo de Mises en los aos 40. Fetter
217

desarroll la teora del inters basada en la pura preferencia del tiempo, logrando
una teora unificada del valor para el capital, la renta, los salarios y los bienes de
consumo, dejando solamente al dinero fuera de la misma. Fue profesor de Economa
en las universidades de Cornell, Indiana, Stanford y Princeton.

El nico tema de la economa clsica que le quedaba por reformular a la teora del
valor subjetivo era el dinero, la interseccin institucional entre los enfoques
microeconmico y marcoeconmico. El joven Mises, asesor econmico de la Cmara
Austraca de Comercio, asumi el desafo.

El resultado de la investigacin de Mises fue La teora del dinero y el crdito, publicado
en 1912. En ese trabajo demostr que la teora de la utilidad marginal se aplica al
dinero. Expuso su teorema de la regresin, una explicacin de la teora de Menger
sobre el origen del dinero, en la cual muestra que el dinero no slo se origina en el
mercado, sino que adems no podra hacerlo de ninguna otra manera. Tomando los
preceptos de la Escuela Monetaria Britnica, la teora de las tasas de inters del
economista sueco Kurt Wicksell y la teora de la estructura del capital de Bhm
Bawerk, Mises present los lineamientos para la teora austraca del ciclo econmico.
Un ao despus, Mises fue nombrado profesor en la Universidad de Viena. El
seminario de BhmBawerk dedic dos semestres completos a debatir el libro de
Mises.

La teora monetaria de Mises recibi atencin en los Estados Unidos a travs del
trabajo de Benjamin M. Anderson, Jr., un economista que trabaj en distintas
oportunidades para las universidades de Columbia, Harvard, UCLA y Cornell y el
Chase National Bank. Entre sus principales obras se incluyen El valor del dinero, una
crtica a la teora del dinero de Irving Fisher, y Economa y bienestar pblico, un anlisis
de la economa estadounidense desde la Primera Guerra Mundial hasta finales de la
Segunda Guerra Mundial.

La Primera Guerra Mundial interrumpi el trabajo de Mises por cuatro aos. Pas tres
de esos aos como oficial de artillera y uno como funcionario de inteligencia
econmica. Al finalizar la confrontacin blica, Mises public Nacin, Estado y
economa, alegando en favor de la economa y las libertades culturales de las minoras
en el ahora resquebrajado imperio y teorizando sobre la economa de la guerra.

En el caos poltico posterior al conflicto, el principal terico del gobierno socialista
austraco era un marxista, Otto Bauer. Mises conoca a Bauer del seminario de Bhm
Bawerk y dedic todos sus esfuerzos a tratar de convencerlo de la idoneidad del
laissezfaire, persuadindolo eventualmente de abandonar las polticas de
orientacin bolchevique.

A continuacin Mises inici un profundo anlisis del socialismo. Tras escribir un
decisivo ensayo en 1920 sobre el problema del clculo bajo el sistema socialista,
218

complet su segundo gran libro, Socialismo, en 1922. Mises demostr que una
mancomunidad socialista mundial resultara en un caos absoluto y un retorno a la
barbarie. Mises desafi a los socialistas a que explicaran, en trminos econmicos, de
manera precisa cmo funcionara su sistema una tarea que los socialistas haban
evitado hasta ese momento. (Marx haba sealado que era "contrario a la ciencia"
hacer tales planteamientos). El debate entre los austracos principalmente Mises y
Hayek y los socialistas continu en una serie de ensayos publicados durante los aos
20 y 30. Israel Kirzner sostiene que fue durante este debate que Mises y Hayek
llegaron a comprender cun diferente era su enfoque "austraco" de la naciente
corriente neoclsica.

Los argumentos de Mises a favor del libre mercado atrajeron a un grupo de
conversos de la causa socialista, incluyendo a Hayek, Wilhelm Rpke y Lionel
Robbins. Mises comenz a dictar un seminario privado en sus oficinas de la Cmara
de Comercio, al cual asistieron Fritz Machlup, Oskar Morgenstern, Gottfried von
Haberler, Alfred Schutz, Richard von Strigl, Eric Voegelin, Paul RosensteinRodan y
muchos otros intelectuales de todo el continente europeo. Varios de estos
acadmicos posteriormente ocuparon cargos en respetadas universidades
estadounidenses: Machlup fue profesor en John Hopkins y luego en Princeton,
RosensteinRodan en el MIT, Haberler en Harvard y Morgenstern en Princeton. Este
ltimo, trabajando conjuntamente con el matemtico, fsico y computista John von
Neumann, realiz trabajos pioneros en el rea de la teora de los juegos.

Durante los aos 20 y 30, Mises estaba ocupado en otros dos frentes acadmicos:
argument en contra de la Escuela Histrica Alermana con una serie de ensayos en
defensa del mtodo deductivo en economa, el cual posteriormente denomin
praxeologa, y tambin fund el Instituto Austraco para la Investigacin del Ciclo
Econmico, poniendo a Hayek a su cargo.

Durante esos aos, Hayek y Mises llevaron a cabo varios estudios sobre el ciclo
econmico, advirtieron sobre el peligro de la expansin del crdito y predijeron la
venidera crisis econmica. El comit del Premio Nobel cit el trabajo de Hayek
durante este perodo cuando recibi el galardn de economa en 1974. Hayek fue uno
de los ms prominentes opositores de la economa keynesiana en sus trabajos sobre
tasas de cambio, teora del capital y reforma monetaria. Su popular libro Camino de
servidumbre ayud a revivir el movimiento clsicoliberal en Amrica en los aos 40.
Su obra en tres volmenes Ley, legislacin y libertad analizaba el enfoque de la ley que
tenan los Escolsticos Tardos y lo utilizaba para criticar el igualitarismo.

A principios de los aos 30 Austria enfrentaba la amenaza de una anexin nazi. Hayek
ya se haba marchado a Londres en 1931, a instancias de Mises. En 1934, Mises se
mud a Ginebra para ensear y escribir en el Instituto Internacional de Estudios
Avanzados. Luego del Anscluss (la anexin de Austria a Alemania), sabiendo que
Mises era enemigo del nacional socialismo, los nazi confiscaron los documentos de
219

Mises de su apartamento en Viena y los escondieron durante el transcurso de la

guerra. Tras la disolucin de la Unin Sovitica, los documentos fueron
desempolvados de un antiguo archivo secreto y sometidos a la atencin de los
especialistas por Richard Ebeling de Hillsdale College. Irnicamente, las ideas de
Mises, a travs del trabajo de Wilhelm Rpke y el liderazgo poltico de Ludwig Erhard,
tuvieron una profunda influencia en las reformas econmicas de la postguerra que
condujeron al "milagro alemn".

Mientras tanto en Londres, Hayek se desempeaba como profesor e investigador en
la Escuela de Economa de Londres. Entre sus alumnos se encontraba un joven
estudiante de postgrado llamado Ludwig Lachmann. Hayek tambin influy
profundamente al economista ingls Lionel Robbins, cuya sntesis de las ideas de
Alfred Marshall con las de los austracos ayudaron a crear la corriente neoclsica que
ha denominado la economa desde entonces. Robbins incorpor algunos puntos de
vista austracos, especialmente la nocin de la economa como una ciencia que utiliza
medios escasos para lograr fines subjetivamente deseados, a la economa de
Marshall. La sntesis entre los preceptos austracos y los de Marshall se concentraba
en las propiedades de los mercados en equilibrio, que fueron tomados como una
buena aproximacin al mundo real. Sin embargo, en esa misma poca, el economista
austraco Hans Mayer estaba criticando las teoras de los precios que de manera
simplista daban por sentado el equilibrio, presagiando el trabajo de Hayek sobre el
conocimiento y los precios. Los austracos se apartaron de la formulacin que hiciera
Robbins de la economa y comenzaron a enfatizar la libertad y el carcter
impredecible de la accin humana. A diferencia del panorama dibujado por Robbins
de un conjunto dado de medios y fines completamente comprendidos, entre los
cuales se escogen las decisiones sobre la base de maximizar una funcin utilitaria, los
austracos gradualmente se fueron dando cuenta de que nuestros medios y nuestros
fines slo llegan a ser comprendidos a travs del proceso econmico en s. Llegaron a
considerar el equilibrio general como el modelo de un mundo irreal e inalcanzable.

En Ginebra, Mises escribi su sistemtico trabajo Nationalkonomie (publicado en
1940). Como la guerra pareca amenazar incluso a Suiza, Mises se march a los
Estados Unidos. Una vez radicado all, escribi Burocracia, gobierno omnipotente y
tradujo, revis y ampli Nationalkonomie, resultando en la publicacin de Accin
humana en 1949. Su alumno Murray N. Rothbard calific a esta cobra como "El mayor
logro de Mises y uno de los productos ms excelsos de la mente humana en nuestro
siglo. Es la economa en un todo". Este libro sigue siendo, en mi opinin, la obra
preeminente de la Escuela Austraca. A pesar de ello, no fue bien recibida por la
profesin econmica, donde predominaban las teoras neoclsicas y keynesianas.

Incluso antes de que Mises emigrara a los Estados Unidos, el periodista
estadounidense Henry Hazlitt se haba convertido en su ms conspicuo defensor.
Hazlitt reseaba los libros de Mises en el diario New York Times y la revista Newsweek,
y populariz las ideas austracas en clsicos como La economa en una leccin. Hazlitt
220

tambin hizo contribuciones originales al pensamiento de la Escuela Austraca

escribiendo una crtica detallada de la Teora general de Keynes titulada El fracaso de
la "Nueva Economa". Hazlitt defendi el trabajo de Say, volvindolo a colocar en el
ncleo de la teora macroeconmica austraca.

En 1946, Leonard E. Read cre la Fundacin para los Estudios Econmicos (FEE) en
Irvingtonon-Hudson, en Nueva York. La fundacin trabaj para promover la
economa del libre mercado, con una fuerte influencia de la Escuela Austraca y de
Mises, en una poca en la cual los dos eran especialmente impopulares.

Mises eventualmente lleg a la Universidad de Nueva York. All atrajo a un gran
nmero de estudiantes, justo como haba sucedido en Viena. Entre las personas que
asistan a su seminario en Washington Square (y otros dos sitios en Manhattan) se
encontraban Rothbard, Israel Kirzner, Leland Yeager, Ralph Raico, Percy Greaves,
Bettina Bien Greaves, William Peterson, George Koether, Laurence Moss, George
Reisman, Paul Cantor y Hans Sennholz. El seminario de Mises en Nueva York continu
hasta dos aos despus de su muerte en 1973.

El tratado de Murray Rothnard Hombre, economa y Estado (1962) se basaba en las
ideas de Accin humana, pero en algunas reas teora del monopolio, utilidad y
bienestar social, y la teora del Estado ampliaba o diverga de los planteamientos
hechos por Mises. El enfoque de Rothbard sobre la Escuela Austraca se aproximaba
al pensamiento de los Escolsticos Tardos al aplicar la ciencia econmica dentro de
un marco terico que planteaba los derechos naturales de posesin. De all resultaba
una defensa racionalista del libre mercado, un orden social sin estado, basado en la
propiedad y la libertad de asociarse y elaborar contratos. Rothbard tambin trabaj
aplicando los conceptos econmicos austracos a perodos histricos como la Gran
Depresin y el perodo colonial de la historia americana.

Rothbard puso nuevamente a la Escuela Austraca sobre el tapete con su trabajo Por
una nueva libertad. A continuacin public La tica de la libertad, una combinacin
entre la teora de los derechos naturales y la economa de la Escuela Austraca. Estos
libros y muchos otros fueron escritos al mismo tiempo que Rothbard produca
numerosos documentos acadmicos, recopilados en dos volmenes bajo el ttulo
Lgica de la accin y publicados en la serie "Economistas del siglo" de Edward Elgar.

Mientras tanto, Israel Kirzner ampliaba el anlisis de Mises en otro frente.
Concentrndose en el concepto de espritu empresarial o "empresarialidad"
planteado por Mises como componente de toda la accin, Kirzner desarroll su
teora del emprendedor en varias obras, incluyendo Competencia y empresarialidad, El
significado del proceso econmico y La fuerza motriz del mercado. El primer libro de
Kirzner, El punto de vista econmico, era un trabajo comparativo sobre metodologa
econmica, resaltando las ventajas del enfoque praxeolgico de Mises. En Un ensayo
sobre el capital, Kirzner realizaba un ejercicio similar sobre la gama de teoras del
221

capital. Continu con la presencia austraca en la Universidad de Nueva York, siendo

profesor all desde 1957 hasta la primavera del 2001. Siguiendo con la tradicin de
BhmBawerk y Mises, cre un grupo de discusin y form a una nueva generacin
de economistas de la Escuela Austraca.

Ludwig Lachmann encamin el pensamiento de Mises por un tercer rumbo. Aunque
su trabajo de los aos 50 y 60 fluy directamente de las ideas de Mises, Lachmann
fue adentrndose cada vez ms en el efecto de la incertidumbre radical del orden
econmico. Influenciado profundamente por el trabajo del economista britnico
G.L.S. Shackle, la obra de Lachmann haca nfasis en la naturaleza subjetiva de las
expectativas.

El Premio Nobel otorgado a Hayek en 1974 y una conferencia sobre las teoras
econmicas austracas realizada en South Royalton, Virginia, ese mismo ao, dieron
empuje a un renovado inters por la Escuela Austraca. La fundacin del Instituto
Ludwig von Mises en 1982, con la ayuda de la viuda de Mises, Margit von Mises,
marc otro hito en el resurgimiento de las ideas econmicas austracas. En 1996 se
fund oficialmente otra organizacin para promover el pensamiento econmico
austraco, la Sociedad para el Desarrollo de las Teoras Econmicas Austracas.

En Pars, Roma, Madrid, Bucarest, Beijing, Tokio, Praga y por toda Latinoamrica se
multiplican los centros especializados en la Escuela Austraca. Las obras de los
maestros son publicadas en los principales idiomas del mundo y prcticamente cada
mes aparecen nuevas traducciones. Las ideas austracas se han difundido a otros
campos, incluyendo la filosofa, la historia y el derecho. Adems gozan de una
creciente popularidad en la prensa financiera y las casas de corretaje de mayor
renombre.

Actualmente, 130 aos despus de su fundacin, la Escuela Austraca tiene ms
adherentes y una literatura ms activa que en otro cualquier momento de su historia.
La insatisfaccin con el "hombre econmico" artificial de la principal teora
econmica es generalizada, haciendo el futuro de la Escuela Austraca an ms
promisorio que su presente.

222

APNDICE B

ECONOMA PRAXEOLGICA Y ECONOMA

MATEMTICA

Los problemas de precios y costos tambin han sido tratados con mtodos matemticos. Ha habido
economistas que sostenan que el nico mtodo adecuado para abordar los problemas econmicos era el
mtodo matemtico y que se referan a los economistas lgicos como "economistas literarios".

Ludwig Von Mises, Accin Humana

Si no soy economista, entonces qu soy Un loco anticuado cuyo papel funcional en el esquema general
de las cosas ha pasado a la historia? Tal vez debiera aceptar tal aseveracin, retirarme graciosamente y,
con aliento a alcohol, ocuparme de mi huerto. Tal vez podra hacer eso si los tcnicos modernos
efectivamente hubiesen producido "mejores" trampillas econmicas. Por el contrario, en vez de signos de
progreso, veo una constante erosin del capital intelectual (y social) que acumul la "economa poltica"
en sus mejores horas.

James Buchanan, Qu deben hacer los economistas?

La corriente econmica actual la economa neoclsica es absolutamente
matemtica. La vasta mayora de los documentos publicados en los boletines
acadmicos estn repletos de clculos matemticos. Los enfoques no matemticos al
tema a menudo son considerados poco cientficos e imprecisos.

Sin embargo, el xito del enfoque matemtico al incursionar en nuevos territorios
econmicos ha sido mnimo. Incluso, Bryan Caplan, un crtico de las teoras
econmicas austracas, se ha visto obligado a admitir que "los enfoques matemticos
han tenido cincuenta aos de creciente hegemona en la economa. La evidencia
emprica sobre su contribucin es definitivamente negativa".

Es por ello que han surgido varios desafos a la corriente actual. La parte de la teora
neoclsica objeto de mayores ataques ha sido la suposicin de que el
comportamiento econmico es racional. La nocin neoclsica de la racionalidad
postula que el comportamiento humano llevara a los mismos resultados que un
clculo en computadora sobre cmo emplear ciertos "parmetros" para lograr un
resultado "ptimo". Se pierde mucho tiempo hablando de cules deberan ser los
parmetros y cmo determinar exactamente un resultado ptimo. Muchos de los
planteamientos en torno al paradigma neoclsico recomiendan modificar los
modelos actuales con algunos parmetros nuevos o ajustar lo que se considera
ptimo. Tal vez un parmetro "altruista" modificara el grado de egosmo que el
modelo aparentemente sugiere o combinando cierta cantidad de "conformidad
social" en el resultado deseado pudiera explicarse mejor los vaivenes de la moda.

223

Pero algunas de las crticas van ms all: Las matemticas, si bien no son del todo
intiles en la economa, no pueden transmitir los principios de la accin humana.

Mises explic la brecha fundamental entre la economa praxeolgica y las
matemticas en Accin humana:

La lgica y las matemticas trabajan con un sistema ideal de pensamiento. Las
relaciones e implicaciones de su sistema son coexistentes e interdependientes.
Tambin pudiramos decir o que son sincrnicas o que estn fuera de tiempo. Una
mente perfecta podra comprenderlas todas en un solo pensamiento. La incapacidad
del hombre para hacer tal cosa convierte al pensamiento en s en una accin,
avanzando paso a paso de un estado menos satisfactorio de insuficiente
conocimiento a un estado satisfactorio de mejor comprensin. Pero el orden
temporal en el cual se adquiere el conocimiento no se debe confundir con la
simultaneidad lgica de todas las partes de un sistema deductivo apriorstico. Dentro
de dicho sistema las nociones de anterioridad y consecuencia son solamente
metafricas. No se refieren al sistema, sino a nuestra accin al comprenderlo. El
sistema en s no implica ni la categora de tiempo ni la de causalidad. Hay una
correspondencia funcional entre elementos, pero no hay ni causa ni efecto.

Lo que distingue epistemolgicamente al sistema praxeolgico del sistema lgico es
precisamente que ste implica las categoras tanto de tiempo como de causalidad.

Tomemos el famoso descubrimiento matemtico, el teorema de Pitgoras, como
ejemplo de lo que est hablando Mises. Como bien saben los estudiantes del mundo
entero, el teorema dice que hay una relacin inmutable entre los tres lados de un
tringulo recto, segn la cual la suma de los cuadrados de sus catetos es igual al
cuadrado de su hipotenusa (a2 + b2 = c2). Ninguno de los catetos del tringulo hace que
alguno de los otros catetos tenga una cierta longitud. Ni la ecuacin de Pitgoras ni
ninguno del nmero infinito de tringulos que ste describe tiene alguna relacin
temporal entre s. No necesitamos ahondar en la cuestin de si las formas
matemticas tienen o no una existencia independiente de la mente humana. En
cualquier caso, una vez que hemos aprehendido la relacin pitagrica, entonces el
universo de los tringulos rectos, junto con la relacin de sus catetos y todos los
dems hechos geomtricos acerca de ellos, emerge como el aspecto de una forma
intemporal e ideal. Aunque nuestras mentes limitadas deben abordar estos aspectos
poco a poco, su existencia es simultnea al propio concepto de "tringulo recto" y
ninguno de los aspectos es anterior o guarda una relacin causal con cualquier otro
aspecto de la forma ideal.

La accin humana es diferente. De la misma forma en que la idea de un tringulo
recto implica el teorema de Pitgoras, la idea de la accin humana implica "antes" y
"despus", "causa" y "efecto". No podemos encontrarle sentido a los planes
humanos a menos que comprendamos que hay un pasado que, para el actor humano,
224

provee el suelo en el cual pudieran plantarse las semillas de la accin; hay un tiempo
presente durante el cual la siembra podra transpirar; y hay un futuro en el cual el
actor espera cosechar los frutos de cualquier accin. De manera similar, debemos ver
que el actor espera que su accin ser la causa de un efecto deseado; de no ser as,
no actuara.

Ver la economa como si fuera una forma matemtica es coherente si se viera, de
hecho, como el estudio de un estado limitado equilibrio hacia el cual puede gravitar
la economa real. Pero cuando se utiliza para explicar la accin humana se genera
confusin, porque elimina del panorama las decisiones humanas reales, el fenmeno
en s que diferencia a la economa de otras disciplinas.

Analicemos un ejemplo. Steve Lansburg en su libro de texto sobre microeconoma,
Teora de los precios, le recuerda a los estudiantes que:

Es importante distinguir las causas de los efectos. Para un demandante o un
proveedor individual, el precio se toma como un supuesto y determina la cantidad
demanda o provista. Para el mercado en general, las curvas de oferta y demanda
determinan tanto el precio como la cantidad de manera simultnea.

Landsburg le est diciendo a los estudiantes que no deben pensar en los precios
como algo determinado por las acciones de los individuos los individuos
simplemente toman los precios como un supuesto. Por el contrario, son las nociones
matemticas abstractas de las curvas de oferta y demanda las que determinan
"simultneamente" lo que ocurre en el mercado. Podemos estar de acuerdo con
Landsburg en que es importante distinguir las causas de los efectos. Al mismo
tiempo, debemos sostener que, desde el punto de vista de la ciencia de la accin
humana, los ha tomado al revs. Los precios y las cantidades slo cambian como
resultado de la accin humana. De dnde puede salir un nuevo precio si no es de una
puja humana o solicitando por encima o por debajo del precio de mercado? Es la
lucha de los individuos por mejorar sus circunstancias, ante la perspectiva de un
futuro incierto, lo que mueve el proceso econmico.

Landsburg cae en esta absurda posicin debido a su deseo de captar la accin
humana con ecuaciones matemticas. Esas ecuaciones no pueden tomar en cuenta
las decisiones humanas creativas basadas en las categoras de causa, efecto, antes y
despus. Lo que ellas describen es un mundo de correlaciones intemporales del cual
est ausente la causalidad. Las intenciones humanas no desempean ningn papel
en este modelo, ya que el modelo da por sentado que todos los seres humanos
conocen todos los posibles hechos relevantes acerca de su situacin y que slo
pueden aceptarla como un supuesto. Ante la posibilidad de tener que reconocer los
lmites de su modelo, Landsburg opta por eliminar la accin humana de la economa.

225

El hecho de que las curvas de oferta y demanda nos puedan dar un panorama
aproximado del comportamiento humano es un efecto de la accin humana, y
ciertamente no es la causa de sta. Nadie acta con el objetivo de equilibrar la oferta
y la demanda. La gente acta en el mercado con el fin de sacar provecho, en el
sentido ms amplio de la palabra: realizan un intercambio porque sienten que
despus de realizarlo estarn en mejores condiciones de las que estaban antes. El
que su bsqueda de un provecho equilibre la oferta y la demanda es un subproducto
de sus objetivos reales. Como dice Hayek en Individualismo y orden econmico: "la
teora moderna del equilibrio competitivo da por sentado que la situacin existe,
cuya verdadera explicacin debera ser el efecto del proceso competitivo".

Para que la teora econmica fuese susceptible a un tratamiento matemtico, los
economistas neoclsicos eliminaron de sus teoras el propio tema de estudio de la
economa praxeolgica, la accin humana. Como dice Mises:

Los economistas matemticos ven con desdn toda la elucidacin terica del proceso
econmico y de manera evasiva se entretienen con una nocin complementaria (es
decir, el concepto de equilibrio) empleada en su contexto y despojada de todo
sentido cuando se utiliza fuera de este contexto. (Accin humana)

El estudio de las correlaciones que ofrecen las descripciones matemticas de los
acontecimientos es esencial para la fsica y la qumica porque en estos campos
podemos determinar constantes de correlacin que nos permiten hacer predicciones
prcticas. Confiamos en que los electrones no decidirn repentinamente que no se
sienten tan atrados por los protones y que el oxgeno ya no llegar a la conclusin de
que realmente preferira unirse con tres molculas de hidrgeno en vez de solo dos.

Tales constantes no estn presentes en la accin humana. El tema de estudio de la
economa, desde el punto de vista austraco, es la lgica de los acontecimientos
econmicos, no las correlaciones que existen entre ellos. El anlisis de esas
correlaciones es el tema de estudio de la historia econmica y nunca revelar las
leyes fundamentales de la economa, debido a la ausencia de constantes. Si
determinamos que el ao pasado un incremento de 10 cntimos en el precio del pan
result en una reduccin de 2 por ciento en la demanda en trminos neoclsicos,
medimos la elasticidad de la demanda de pan eso no nos dice qu suceder este ao
si hay otro aumento de 10 cntimos.

Las ecuaciones matemticas son tiles para modelar el resultado de las personas que
siguen unos planes elaborados previamente. Cuando un bateador decide tirarle a un
lanzamiento, podemos utilizar una ecuacin que, con base en la fuerza inicial que el
bateador decida aplicar al bate, prediga el progreso del bate. Sin embargo, esta
ecuacin ser de poca utilidad para predecir si el bateador cambiar de decisin y
aguantar el bate.

226

De igual manera, el precio relativo de dos acciones en una posible fusin corporativa
pudiera moverse de acuerdo con las predicciones de un modelo matemtico durante
un tiempo. Pero si quienes participan en el mercado burstil se enterasen de algo que
altere su percepcin de la fusin, el precio relativo de las acciones pudiera diferir
enormemente de la prediccin del modelo. Si surgen rumores indicando que la fusin
pudiera venirse abajo, el precio relativo del vendedor pudiera descender
bruscamente. Los agentes de arbitraje deben echar mano de su conocimiento de la
historia en un intento por entender cmo reaccionarn los inversionistas burstiles a
las noticias. Una vez concluida la reevaluacin, un nuevo factor de riesgo para
enfrentar fallas puede agregarse al modelo y que ste pueda volver a funcionar
razonablemente bien. Sin embargo, el modelo no puede captar el cambio de
percepcin, el cual el comienzo de la creacin de un nuevo plan. Y es precisamente
las implicaciones de esa planificacin lo que constituye el tema de estudio de la
Escuela Econmica Austraca. Ese es el momento de la decisin humana, ya que el
plan tiene que orientarse hacia un objetivo mientras hace otros a un lado, y escoger
algunos medios para alcanzar ese objetivo a la vez que rechaza otros. La economa
matemtica modela las fases de los mercados cuando no se estn elaborando o
revisando planes; en otras palabras, cuando los acontecimientos que son de inters
para los economistas austracos las decisiones humanas estn ausentes.

Nada de lo mencionado anteriormente debera tomarse como indicativo de que el
enfoque matemtico de la economa no tiene utilidad, significa nicamente que no
puede captar la esencia de la accin humana. El filsofo britnico Michael Oakeshott
dice que podemos teorizar acerca de un fenmeno determinado ya sea como un
sistema mecnico, caracterizado por respuestas mensurablemente constantes a
condiciones idnticas, o como una actividad inteligente, que es considerada
inteligente precisamente porque no se ve como el resultado de un proceso mecnico.
Al comentar los dos diferentes enfoques de las ciencias sociales, Oakeshott seala:

[En la formulacin de una] "ciencia mecnica de la sociedad" (...) una sociedad es
comprendida como un proceso, o una estructura o una ecologa; es decir, se trata de
un "tejemaneje" no inteligente, como un proceso gentico, una estructura qumica o
un sistema mecnico. Los componentes de este sistema no son agentes llevando a
cabo acciones; son tasas de natalidad, grupos etarios, grupos de ingresos, cocientes
intelectuales, estilos de vida, "estados de sociedades" en evolucin, presiones
ambientales, edades mentales promedio, distribuciones en el tiempo y el espacio,
"nmero de graduados", patrones de crianza infantil o de gastos, sistemas de
educacin, estadsticas sobre enfermedades, pobreza, desempleo, etc. Y la empresa
consiste en hacer esas identidades ms inteligibles en trminos de teoremas que
muestren sus interdependencias funcionales o relaciones causales (...). No se trata de
una empresa imposible. Pero tiene poco que ver con la [accin] humana y
absolutamente nada que ver con las actuaciones de los agentes asignables. Si bien
pudiera decirse que una presin ambiental, un estilo de comportamiento o la
distribucin de las cocinas a gas est correlacionado con o causa (un incremento en
227

la tasa de suicidios o una cada en el uso de detergentes?), stos no son trminos en

los cuales pudiera entenderse la decisin de un agente de hacer o decir esto en vez
de aquello en respuesta a una situacin contingente y en una aventura por procurar
una satisfaccin que se imagina y se desea. Es tan solo en una confusin de
categoras que esta empresa podra presentrsenos como que pareciera ofrecer una
comprensin de las acciones y manifestaciones substantivas de un agente. (Sobre la
conducta humana)

La economa austraca es la economa de la gente vista como agentes creativos e
inteligentes.

228

BIBLIOGRAFA
Lecturas generales

Quienes deseen estudiar con mayor detenimiento las implicaciones de la visin
austraca en materia de poltica pblica lo mejor que podran hacer es leer una copia
de La economa en una sola leccin de Henry Hazlitt, quien es uno de los mejores
autores en tratar temas econmicos. En su libro, inspirado en la concepcin de
Bastiat sobre los aspectos visibles e invisibles de la poltica pblica, analiza una amplia
variedad de intervenciones econmicas.

La obra Principios de economa de Carl Menger es un excelente ejemplo de lo que
debe ser una exposicin clara, adems de estar repleta de puntos de vista que
conservan su valor 130 aos despus de haber sido publicados por primera vez.
Quizs porque Menger estaba sentando las bases de la economa marginalista y
subjetivista por primera vez, explica sus conceptos con suficiente cuidado como para
que el "lego inteligente" sin ningn conocimiento econmico pueda entender sus
planteamientos.

La nueva biografa Ludwig von Mises: El hombre y su economa, escrita por Israel
Kirzner, se concentra en el pensamiento econmico de Mises y constituye una
maravillosa introduccin a la ideas austracas.

Si tiene serias intenciones de estudiar la Escuela Econmica Austraca, debe incluir en
su lista de lecturas tanto Accin humana de Ludwig von Mises como Hombre,
economa y Estado de Murray Rothbard. Ambos son libros extensos e imponentes,
pero estn bien escritos y son dos de las mejores fuentes para una visin sistemtica
de la teora austraca. Cul de ellos leer primero? Si usted est familiarizado con la
economa neoclsica, escoja el libro de Rothbard, ya que explica cuidadosamente los
puntos de conexin y divergencia entre los enfoques austracos y neoclsicos. Si
usted se inclina ms hacia la filosofa, comience por Mises, ya que este autor dedica
ms tiempo a los planteamientos filosficos de su enfoque. Cualquiera de ellos que
escoja, no deje de leer el otro, si el tiempo y el inters se lo permiten.

En caso de que desee ms referencias bibliogrficas, agrupadas por tema, vea la Gua
de estudio sobre la economa austraca en http://www.mises.org/study.asp. Tambin
hay un sitio electrnico sobre este libro con ms informacin:
http://economicsforrealpeople.com/.

A continuacin ofrecemos una lista de otros libros recomendados, organizados por el
o los captulos para los cuales son ms relevantes. Por lo general, me he limitado a
incluir obras que he ledo y puedo recomendar. Ciertamente hay libros excelentes
que no estn en la lista sencillamente porque no estoy familiarizado con ellos.

229

Captulo uno: Qu est sucediendo?

Israel Krizner, El punto de vista econmico.
Michael Oakeshott, Sobre la conducta humana.

Captulo dos: Solo de nuevo, anormalmente
Carl Menger, Principios de economa.
Ludwig von Mises, La base fundamental de la ciencia econmica.

Captulo tres: A medida que pasa el tiempo

Israel Kirzner, Un ensayo sobre el capital.
Ludwig Lachmann, El capital y su estructura.
Gerald P. O'Driscoll, Jr. y Mario Rizzo, Economa del tiempo y la ignorancia.

Captulo cuatro: Permanezcamos juntos

Leonard E. Read, Yo, el lpiz.
Adam Smith, La riqueza de las naciones.

Captulo cinco: El dinero lo cambia todo
James Buchanan, Costo y decisin: Un anlisis de la teora econmica.
Milton Friedman, Errores monetarios: Episodios en la historia monetaria.
Ludwig von Mises, La teora del dinero y el crdito.

Captulo seis: Un lugar donde nunca pasa nada
Ludwig von Mises, Accin humana.
Murray N. Rothbard, Hombre, economa y Estado.

Captulo siete: Carnicero, panadero, fabricante de velas
Israel M. Kirzner, Competencia y empresarialidad.
Ludwig von Mises, "Prdida y ganancia", Planificando para la libertad.

Captulo ocho: Elabora un nuevo plan, Stan

Howard Baetjer, El software como capital.
Eugen von BhmBawerk, Capital e inters.
Ernst Cassirer, Lenguaje y mito.
Lachmann, El capital y su estructura.

Captulo nueve: Todo lo que sube tiene que bajar
Mises, La teora del dinero y el crdito.
Murray Rothbard, El caso contra la Reserva Federal de Estados Unidos.
Leland Yeager, El velo flotante.

Captulo diez: El mundo se volvi uno solo
Peter J. Boettke, Clculo y coordinacin: Ensayos sobre socialismo y economa
poltica de transicin.
230

F.A. Hayek, Individualismo y orden econmico.

F.A., Hayek, Camino de servidumbre.
F.A. Hayek, La constitucin de la libertad.
F.A. Hayek, La fatal presuncin: Los errores del socialismo.
Ludwig von Mises, Socialismo.
Murray Rothbard, Libertad, desigualdad, primitivismo y la divisin del trabajo.

Captulo once: La tercera va
Frdric Bastiat, Ensayos selectos sobre economa poltica.
Tom Bethell, El triunfo ms noble: Propiedad y prosperidad a travs de los
tiempos.
Hernando de Soto, El misterio del capital: Por qu el capitalismo triunfa en
occidente y fracasa en todos los dems sitios del mundo.
Henry Hazlitt, La economa en una leccin.
Sanford Ikeda, La dinmica de la economa mixta.
Steven Landsbrug, Teora de los precios.

Captulo doce: Jugando con los precios mientras la ciudad arde en llamas
Hans Sennholz, Los aspectos polticos del desempleo.

Captulo trece: Los tiempos son difciles
Anthony M. Carilli y Gregory M. Dempster, "Expectativas en la teora austraca
sobre el ciclo econmico: Una aplicacin del dilema del prisionero".
Roger Garrison, Tiempo y dinero: La macroeconoma de la estructura del capital.
Steven Horwitz, Microfundamentos y macroeconoma: Una perspectiva
austraca.
W.H. Hutt, El episodio keynesiano.
Mises, La teora del dinero y el crdito.
Murray Rothbard, La Gran Depresin estadounidense.
Richard K. Vedder y Lowell E. Gallaway, Sin trabajo: Desempleo y gobierno en
los Estados Unidos del siglo veinte.

Captulo catorce: Inseguros a cualquier velocidad
Ronald Coase: Ensayos sobre la economa y los economistas.

Captulo quince: Un hombre recoge lo que otro derrama
Ikeda, La dinmica de la economa mixta.
Landsburg, Teora de los precios.
Murray Rothbard, La lgica de la accin I.

Captulo diecisis: Amarradoo contigo
Kirzner, Competencia y empresarialidad.
Stan J. Liebowitz y Stephen Margolis, Ganadores, perdedores y Microsoft.

231

Captulo diecisiete: Las pirmides del Nilo

Bastiat, Ensayos selectos sobre economa poltica.

Captulo dieciocho: Hacia dnde vamos ahora?
John Gray, Tras el Siglo de las Luces: poltica y cultura a finales de la edad
moderna
HansHermann Hoppe, "Anlisis de clases marxista y austraco".
Timur Kuran, Mentiras privadas, verdades pblicas: Las consecuencias sociales de
la falsificacin de preferencias.
Mises, La base fundamental de la ciencia econmica.

Apndice A: Una breve historia de la Escuela Austraca
Benjamin M. Anderson, Economa y el sistema de bienestar pblico.
Frank A. Fetter, Capital, inters y renta.
F.A. Hayek, Los destinos del liberalismo.
Randall G. Holcombe, ed., 15 grandes economistas austracos.
Kirzner, Ludwing von Mises: El hombre y su economa.
Murray Rothbard, El pensamiento econmico antes de Adam Smith.
Murray Rothbard, Economa clsica.

Apndice B: Economa praxeolgica vs. Economa matemtica
Mises, La base fundamental de la ciencia econmica.
Landsburg, Teora de los precios.
Isarel Kirzner, El significado del proceso econmico.

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