Tratado de Economa Poltica o Exposicin

sencilla del modo con que se forman, se

distribuyen y se consumen las riquezas. Tomo
primero

por Juan Bautista Say ; nueva traduccin por Juan

Snchez Rivera

ndice

Tratado de Economa Poltica o Exposicin sencilla del modo con que se forman,
se distribuyen y se consumen las riquezas
Tomo Primero
o
o
o
o
o
o

Al congreso nacional de las Espaas

Prlogo del traductor
Advertencia
Prlogo
Discurso preliminar del autor
Libro I
De la produccin de las riquezas

Captulo I
Qu lo que debe entenderse por produccin

Captulo II
De las diferentes especies de industria, y cmo concurren a
la produccin

Captulo III
Qu cosa sea un capital productivo, y de qu modo
concurren los capitales a la produccin

Captulo IV
De los agentes naturales que sirven para la produccin de
las riquezas, y particularmente de los terrazgos

Captulo V
De qu modo se renen la industria, los capitales y los
agentes naturales para producir

Captulo VI
De las operaciones comunes a todas las industrias

Captulo VII
Del trabajo del hombre, del trabajo de la naturaleza y del de
las maquinas

Captulo VIII
De las ventajas, inconvenientes y lmites que se encuentran
en la separacin del trabajo

Captulo IX
De los diferentes modos de ejercer la industria comercial, y
cmo concurren, a la produccin

Captulo X
Qu transformaciones padecen los capitales en el curso de
la produccin

Captulo XI
De qu modo se forman y se multiplican los capitales

Captulo XII
De los capitales improductivos

Captulo XIII
De los productos inmateriales, o de los valores que se
consumen en el momento de su produccin

Captulo XIV
Del derecho de propiedad

Captulo XV
De las salidas

Captulo XVI
Qu ventajas resultan de la actividad de circulacin del
dinero y de las mercancas

Captulo XVII
De los efectos de los reglamentos del gobierno que tienen
por objeto influir en la produccin

Captulo XVIII
Si el gobierno aumenta la riqueza nacional, hacindose l
mismo productor

Captulo XIX
De las Colonias y de sus productos

Captulo XX
De los viajes y de la expatriacin con respecto a la riqueza
nacional

Captulo XXI
De la naturaleza y uso de las Monedas

Captulo XXII
De los signos representativos de la moneda

Tabla analtica
De los captulos y de las principales materias que contiene este
tomo

Al congreso nacional de las Espaas

SEOR.
El Profesor Juan Bautista Say dedic su obra al Autcrata de todas las Rusias,
para mostrarle su gratitud porque haba cooperado, eficazmente a la feliz restaura de la
Francia.
Yo, presento la traduccin de esta misma obra al AUGUSTO CONGRESO DE LAS
ESPAAS, como un testimonio de mi agradecimiento. particular por la sabia y generosa
resolucin. con que se ha servido echar un velo sobre los tristes acaecimientos que
obligaron a millares de familias espaolas a buscar un asilo en la patria de Say.
El CONGRESO ha identificado los intereses de estas familias con los de la nacin;
y la presente legislatura ser el objeto de las bendiciones de todas ellas, y de su mas
remota posteridad.
Alcal de Henares 25 de Setiembre de 1820.
Seor.
Juan Snchez Rivera.

Prlogo del traductor

No habra cosa mas fcil que escribir muchos pliegos en elogio y recomendacin
del nuevo tratado de Economa poltica del caballero Juan Bautista Say, y para demostrar
la necesidad del estudio de esta ciencia. Pero considerndose ya cmo clsica en todos
los pases de Europa la obra de Mr. Say, y habindose adoptado en ellos para la
enseanza de un ramo del saber, que por desgracia de la humanidad se ha cultivado muy
poco hasta estos ltimos tiempos, basta esta aprobacin y consentimiento universal de las
naciones europas para dar el primer lugar al tratado, cuya traduccin, se presenta al
pblico espaol, y para excusar todo lo que se pudiera decir con el objeto, de realzar su
mrito.
Cuntos errores! cuntas calamidades se habran evitado a los pueblos, si los que
han estado hasta ahora encargados de su gobierno, hubiesen meditado y aplicado a la
prctica los principios invariables y eternos de la importantsima ciencia de la Economa
poltica! Cunto honor resulta a nuestra nacin, y cunta felicidad debemos prometernos
para nosotros mismos, y aun ms para nuestros hijos, de un gran nmero de leyes y

disposiciones de la legislatura espaola de 1820 fundadas todas en las ideas luminosas de

Say, Smith, Ricardo, Steuard, Filangieri, Becaria y otros escritores clebres que han
consagrado sus talentos a ilustrar esta parte esencial de los conocimientos humanos! Bien
podemos asegurar que todo estaba por hacer en nuestra desgraciada patria, y que casi
todo lo que se ha hecho para su prosperidad en aquella legislatura es el resultado de la
ilustracin de varios Diputados en las difciles y delicadas teoras de la de la Economa
poltica. Con cunta satisfaccin hemos visto que si alguno, menos versado en esta
ciencia, propona una medida contraria a sus verdaderos principios, aunque dictada por el
ms puro patriotismo, era al momento refutada victoriosamente por un orador no menos
patriota, pero ms instruido y se decida en consecuencia lo que reclamaba el inters
nacional! Algn pueblo de Europa ha visto con asombro, y quiz con envidia, que no son
desconocidas en Espaa las ciencias de la legislacin y Economa poltica que se crean
patrimonio exclusivo de ciertas naciones ms afortunadas que la nuestra, en el sistema de
gobierno: y las actas de las Cortes celebradas en 1820 son un testimonio irrefragable de
que a pesar de los poderosos obstculos que oponan a nuestra ilustracin las brbaras
instituciones de nuestros antepasados, haba no pocos Espaoles que en el silencio de sus
gabinetes cultivaban con fruto los conocimientos que tienen por objeto la utilidad
pblica.
El Congreso nacional, que ha hecho un uso tan ventajoso de la Economa poltica,
y cuyos buenos efectos hemos empezado ya a experimentar, ha querido que se generalice
en Espaa el estudio de esta ciencia, estableciendo ctedras para su enseanza en todas
las Universidades del reino, en las cuales sin duda alguna se explicar el texto de la obra
de Mr. Say; y esta determinacin que bastara por s sola para dar una alta idea del juicio
slido y de la gran sabidura de sus autores, es al mismo tiempo la prueba mas
convincente de la utilidad, o por mejor decir, de la necesidad del estudio de la Economa
poltica.
Acerca de las innovaciones hechas por Mr. Say en esta ltima edicin, es necesario
prevenir que son en mucho mayor nmero que las que se indican en la advertencia
siguiente, y que apenas hay captulo que, si se coteja con las tres ediciones anteriores, no
ofrezca mejoras muy considerables. As pues, se anuncia como nueva esta traduccin,
porque en efecto el original se diferencia esencialmente de la obra que el autor haba
publicado por tres veces con el mismo ttulo. Se ha puesto particular cuidado en no decir
en ella ms ni menos de lo que dijo Mr. Say. Se ha hecho una traduccin exacta, y si se
quiere, literal, porque ha parecido que no debe hacerse de otro modo la traduccin de una
obra didctica, con tal que se eviten los modismos de la lengua traducida; y porque
ensea la experiencia que la libertad del traductor empieza demasiado frecuentemente
donde acaba la inteligencia del texto original.

Advertencia
A la tercera edicin que precede
La primera edicin de esta obra se public en 1803. El autor ejerca entonces unas
funciones que podan llegar a ser de mucho influjo (las de Tribuno). No tard en advertir
que el objeto del gobierno no era trabajar de buena fe por la pacificacin de Europa, y por
la felicidad de la nacin francesa, sino por un engrandecimiento personal y vano, en gran
manera insensato, puesto que deba acarrear la humillacin y la ruina. Las formas de
libertad que se conservaban, el respeto que se proclamaba a los derechos de la nacin y
de la humanidad, eran una apariencia destinada a embaucar la parte del pblico que no
reflexiona. Los hombres a quienes no se poda engaar, y que no estn sujetos a la
venalidad, eran contenidos por una administracin activa, apoyada en la fuerza militar.
Sintindose el autor demasiado dbil para oponerse a semejante usurpacin, y no
queriendo prestarse a ella, hubo de retirarse de la tribuna; y revistiendo sus ideas de
frmulas generales, escribi verdades que pudiesen ser tiles en todo tiempo y en todo
pas. Tal fue el origen de su tratado de Economa poltica.
Despus de haber trabajado en l tres o cuatro aos, no haba hecho el autor ms
que recoger los materiales de una obra til; y entretanto el despotismo, enemigo nato de
la sana razn, continuaba su marcha espantosa. Adquiriendo diariamente una polica
inquieta algunos de los derechos que perda la libertad, se vea acercarse de nuevo, y bajo
otras formas, aquella poca de terror en que el filsofo pacfico y amante del bien estaba
expuesto a ser asaltado en su domicilio, y a ver cogidos y dispersados sus manuscritos,
frutos penosos de sus tareas. El autor salv el suyo por medio de la impresin, a pesar de
lo imperfecto que estaba, aprovechndose de este recurso antes que se acabase la facultad
de usar de l.
Excluysele del Tribunado; y al mismo tiempo, por una contradiccin que solo
admirar a los que no han estudiado bastante a los hombres ni sepan las variaciones que
traen consigo las diferentes pocas, se le confiri un empleo lucrativo. Mas no teniendo
poder para variar los principios de la administracin, ni voluntad de ser instrumento de
desastres, hizo dimisin de l, y resolvi tratar de hacer en un crculo limitado el bien que
ya no haba esperanza de hacer en grande. Estableci pues en un lugarejo, distante
cincuenta leguas de Pars, una fbrica en que hallaron ocupacin cuatrocientos obreros
que por la mayor parte eran mujeres y nios, y en pocos aos tuvo la satisfaccin de ver
que la industria y el bien estar animaban unos campos donde por espacio de muchos
siglos no se haba conocido, gracias al rgimen feudal y monacal, mas que la mendicidad
y la miseria.
Emple los ratos ociosos en perfeccionar este libro, cuya adquisicin se haba
hecho ya muy difcil; y de este modo combinaba a un mismo tiempo la terica con la
prctica. En fin se aprovech de la especie de libertad que se sigui a la entrada en
Francia de los ejrcitos de la Europa entera, para presentar la segunda edicin de esta
obra, mucho menos imperfecta que la primera. El tratado de Economa poltica se

publica hoy con nuevas e importantes correcciones en que el autor ha hecho uso de las
conferencias que ha tenido con los hombres ms distinguidos de Francia e Inglaterra1 .
Sobre esta cuarta edicin
El autor ha hecho en esta cuarta edicin nuevas correcciones, entre las cuales hay
algunas importantes, como se puede ver leyendo los captulos 7, 10, 15, 17 y 21 del libro
II., y particularmente las nuevas explicaciones que se hacen sobre la balanza del
comercio de granos, la naturaleza y uso de las monedas. Los cinco primeros captulos del
libro II. se han refundido casi enteramente y presentan una teora completa de los valores
y de su distribucin en la sociedad, bajo la forma de rentas. Los captulos 2, 3, 6 y 8 del
libro III. contienen adiciones importantes. En fin, como la obra sirve actualmente de
base a la enseanza de la Economa poltica en todos los pases en que se profesa esta
ciencia, se ha visto precisado el autor a ilustrar, corroborar y completar la exposicin de
los principios que se hallan resumidos en su Eptome. Ha corregido lo que se haba
considerado como defectuoso, y ha presentado bajo un nuevo aspecto lo que se haba
impugnado por no haberlo comprehendido bien. Un tratado de Economa poltica no
debe contener ninguna cosa vaga y dudosa: es necesario que todos los que le estudien con
la atencin que exige la importancia de la materia, encuentren en l los medios de
resolver todas las dificultades que ofrece su estudio, por delicadas y espinosas que sean.
Slo el tiempo podr dar a entender lo que deja que desear mi obra en este punto.

Prlogo
Que puso D. Manuel Mara Gutirrez, catedrtico de Economa poltica y de comercio en
la ciudad de Mlaga, a su traduccin, impresa y publicada en Madrid el ao de 1817

La obra que ofrecemos al pblico es la mejor apologa de la libertad: no de la

libertad ciega y destructora, que no es otra cosa que el absurdo despotismo de una
multitud insensata, sino de aquella libertad ilustrada y juiciosa que afianza la posesin de
las propiedades, favorece el completo ejercicio de la industria, y estimula los talentos.
La primera edicin de esta obra apreciable se public en Pars en el ao de 1803, y
fue tal la estimacin que mereci en toda Europa, que en pocos das no se hallaba un
ejemplar. Sin embargo era de desear que el autor la limase y se tomase la molestia de
hacer algunas aplicaciones de sus principios, que no estn al alcance de todos; pero
cambi de tal modo el sistema poltico de la Europa, y tom tal direccin el gobierno de
Francia, que se hizo ya imposible la segunda edicin, porque hubiera sido la stira ms
fuerte de todo lo que haca, y de todo lo que meditaba. Cmo hubiera podido Say hablar

de la inviolabilidad del derecho de propiedad, cuando el gobierno aspiraba a ser el nico

propietario: de las ventajas de la industria, cuando arruinaba todos los ramos de ella: de la
utilidad del comercio, cuando quera ser el nico comerciante: de la blandura y suavidad
con que deben recaudarse los fondos pblicos, cuando toda especie de administracin
haba tomado el violento carcter de un despotismo militar? Cada lnea, cada palabra
habra sido una tacha que el gobierno hubiera recibido como un ultraje, y nadie tena
menos libertad que el autor para decirle la verdad, porque nadie se haba prestado menos
que l a las injusticias de un gobierno, arbitrario.
Ya en el Tribunado haba sufrido la honrosa proscripcin que otros muchos, por
haber resistido, a traficar con su conciencia, y recibido con desdn los empleos lucrativos
con que se haba intentado empearle, no ya al silencio, pues ste se le impona con
armas muy diferentes, sino a una participacin personal, que se hubiera mirado como una
aprobacin tcita. Retirado a uno de los departamentos de Francia se ocupaba en aplicar
en algunas fbricas particulares los hermosos principios que haba expuesto y analizado
en su obra; y, desde all observaba los infaustos efectos de la poltica que invada la
Europa, los cuales no podan serle equvocos, pues tocaba de muy cerca su funesta
reaccin en el comercio e industria francesa: vea cada da, nuevas pruebas y
confirmaciones de sus principios en este grande atentado contra la felicidad y civilizacin
del gnero humano.
Ms luego que la Francia y toda la Europa ha tenido la dicha de recobrar su
libertad, y es ya permitido al hombre pensar y escribir sobre estas materias, el autor se ha
apresurado a publicar la segunda edicin de su obra en otro orden muy diferente, la cual
es el fruto de doce aos continuos de meditacin y aplicacin; y as podemos asegurar
que no es una nueva edicin de su tratado, sino mas bien un tratado nuevo de Economa
poltica, en que va de concierto el mtodo de la rigurosa anlisis, y la aplicacin de las
verdades que descubre.
Tal vez se echar de menos en este prlogo lo que es tan comn en casi todos; pero
nos hemos propuesto dar a conocer a un mismo tiempo la utilidad de esta obra en general
y las modificaciones y aplicaciones que la hacen tan superior a la primera. Deseamos que
el lector vaya siempre guiado del mtodo que ha adoptado Say, y conozca el enlace y la
conexin natural de las ideas, para lo cual nos hemos propuesto hacer un extracto de su
nuevo tratado, tomado de los papeles franceses, el cual presentar el verdadero espritu
del autor.
Pero como este libro est escrito no solo para aquellos que conocen y poseen
profundamente la materia, sino tambin para los que no estn aun iniciados en ella, y que
conviene que la entiendan, porque estos conocimientos son tiles a todos; nos ha parecido
que antes de comenzar a hacer el extracto, era indispensable exponer brevemente y sin
desviarnos del autor, lo que constituye la ciencia de la Economa poltica: cul ha sido su
origen, y cules sus progresos. Esta exposicin es como una justificacin que se ha hecho
necesaria en nuestros das, habiendo todava algunos que intentan persuadir que la ciencia
de la Economa poltica es una mera abstraccin del espritu, o una especulacin casi
intil y en lo cual acaso estn de acuerdo con sus intereses, pues quisieran tenerla

sepultada en el olvido, para que los pueblos no llegasen a sospechar siquie ra de su

existencia.
Al examinar el estado de pobreza o de riqueza, de felicidad o de miseria de
diferentes pueblos sujetos casi a una misma forma de gobierno, ocurre naturalmente esta
dificultad: de dnde provienen estas diferencias? cules podrn ser las causas, siendo la
legislacin una misma? Examen que interesa tanto, como que puede depender de l la
suerte de las naciones. Por qu, por ejemplo, esa Polonia, cuyo suelo feraz produce trigo
en cantidad tan inmensa, que vende a la Holanda por valor de dos millones de pesos
fuertes cada ao, es tan miserable, al paso que la Holanda, cuya poblacin era mayor que
la que poda contener su territorio antes de su ltima opresin, es uno de los pases ms
opulentos del mundo? Preciso es que estas diferencias tan sensibles sean el efecto
infalible de causas que no conocemos. Por otra parte vemos una nacin en que prosperan
diversos ramos de industria: adopta su gobierno una medida de administracin que a
primera vista nos parece que no puede influir directamente en ninguno de ellos; y sin
embargo en muy poco tiempo, se extena y aniquila. Cmo habrn podido producir una
reaccin tan funesta algunos reglamentos adoptados quizs con las mejores intenciones?
En otras circunstancias no son dictados estos reglamentos por un espritu de beneficencia,
sino de despotismo. Entonces pierde el fisco, y la nacin se arruina. Mas cmo podrn
explicarse estas consecuencias del sistema fiscal? Como preverlas? Sobre todo, cmo
reparar los males que causan? Este es cabalmente el fin y blanco de la Economa poltica.
Mas todos estos problemas no son fciles de resolver; pues como se deja conocer a
primera vista, son complicados, y su solucin depende de otros muchos elementos a los
cuales es preciso subir, estudiarlos, determinarlos no ya especulativamente, sino por
medio de la observacin: saber lo que constituye la riqueza de una nacin, o lo que
generalmente debe entenderse por riqueza y valor en un pueblo civilizado: cmo se
forman estos valores y riquezas: si las ha creado todas la mano de la naturaleza o si la
industria es necesaria para producirlas; en cuyo caso como concurre sta a la obra de la
produccin: cmo se distribuyen estas riquezas entre los labradores, los propietarios, los
comerciantes y las dems clases del estado, y finalmente, cmo se consumen, y cules
son los efectos de este consumo. Solamente despus de haber estudiado todos estos
fenmenos, es cuando ya podremos elevarnos al importantsimo examen de las diversas
instituciones sociales que influyen en la prosperidad pblica, como el sistema de las
monedas, de administracin y de impuestos, que son como otras tantas fuerzas que
detienen, aflojan o aceleran el movimiento de los fenmenos generales de la produccin.
Este es cabalmente el plan del tratado de Economa poltica que ofrecemos. Mas en
l, as como en todas las ciencias fsicas (porque la Economa poltica debe mirarse en
adelante como una de estas ciencias), se presentan dos grandes caminos en direccin
encontrada, a los que el hombre puede ciegamente precipitarse: uno de ellos es el que
sigui Descartes en el estudio de la fsica, y Quesnay y Turgot en la ciencia de que
hablamos, el cual consiste en elevarse a los primeros principios de las cosas, y formarse
por intuicin una primera idea de ellos, y volver despus a descender de estos principios
sistemticos; para aplicarlos en la prctica. No hay duda que si fuera fcil conocer los
principios de las cosas, sera este mtodo no solo el ms exacto, sino tambin el mas

halageo; pero entre todos lo s oficios que podemos conocer por medio de los
fenmenos de la naturaleza y de sus efectos es acaso probable que se llegue a
comprehender el principio mas general? Y la dificultad es mayor a proporcin que son
mas compuestos los fenmenos que estudiamos; y finalmente, se puede concebir tal
grado de composicin que sea, por decirlo as, infinito, como es por lo comn el del error.
Adems este mtodo nada bueno ha producido en las ciencias fsicas, ni de consiguiente
podr producirlo en la Economa poltica, cuyos fenmenos son por lo menos tan
compuestos como los de aquellas ciencias.
Entre todos los economistas que han seguido este mtodo sistemtico, hemos
citado de intento la obra de Turgot acerca de la formacin de las riquezas; porque el
juicio que form de ella Say, pareci a algunos demasiado severo, siendo por el contrario
muy justo. Despojemos por un momento esta obra de su celebridad; qu vemos en ella?
Un escritor que estudia el origen de las sociedades humanas: que explica cmo pudieron
y debieron formarse y distribuirse las riquezas, y en qu consistan stas: cules han
debido ser sus aumentos progresivos; y finalmente, cmo los hombres han podido
reunirse en estas grandes sociedades en que hoy viven. Pero acaso es posible descubrir
el camino torcido del espritu humano, por medio del tenebroso velo de tantos siglos, y
entre tantas modificaciones y diferencias que se notan en los hombres, por la variedad de
sus gobiernos, religin, costumbres, idiomas y revoluciones de los estados? Qu extrao
es que partiendo Quesnay y los partidarios de su sistema de unos principios tan dudosos y
arbitrarios, hayan ido a parar a esas consecuencias errneas desmentidas por la
experiencia, como es entre otras muchas, por ejemplo sta, que la tierra es el nico
manantial de las riquezas, y que debe recaer en ella todo el impuesto, porque de este
modo alcanza a toda especie de produccin; como si la industria del hombre no aadiese
un valor real de utilidad a las producciones de la tierra, y como si los dems agentes
naturales, como los vientos, las aguas, y aun el mismo fuego, no fuesen en sus manos
como otros tantos manantiales de riqueza y prosperidad?
El otro camino que el hombre puede seguir para llegar a descubrir la verdad en
estas ciencias, es precisamente contrario al anterior. Parte de los fenmenos compuestos
que le da a conocer la experiencia, y que adopta, tales cuales son, no ficticia sino
realmente: los descompone despus; estudia todas sus circunstancias, y las relaciones que
tienen con otros ms generales, y por decirlo as, ms abstractos, y pasa despus, a
descomponer estos nuevos hechos, para unir unos con otros, y reducirlos a un corto
nmero. Entonces, volviendo atrs, como hace la araa, que despus de haber tejido su
tela, quiere asegurarse de su solidez, vuelve a componer estos principios generales para
ver si producen los mismos fenmenos, y por qu conexin los reproducen; y de este
modo llega a descubrir sus relaciones naturales y su reaccin recproca: entonces puede
clasificarlos con toda seguridad, examinarlos por donde se debe, y finalmente predecirlos,
que es en lo que consiste el carcter de la verdadera ciencia. Este es el mismo camino que
sigui Newton en el estudio de la fsica, y el que despus de l siguieron todos los sabios,
y al mismo deben las ciencias todas sus grandes verdades, y ese carcter majestuoso de
invencin, y de progresin rpida que tienen hoy. Es el mismo camino que sigui el
clebre Adan Smith, el verdadero creador de la Economa poltica, y es as mismo el del
autor de la obra que ofrecemos.

Mr. Say expone en su discurso preliminar con tanta imparcialidad como juicio las
verdades que se deben a Smith, las que no conoci, y finalmente hace justicia su mrito.
En 1776 Adan Smith, discpulo de aquella escuela escocesa, que ha dado tantos
literatos, historiadores, filsofos y sabios de primer orden, public su obra intitulada:
Examen sobre la naturaleza y causas de las riquezas de las naciones. Demostr en ella,
que la riqueza consista en el valor permutable de las cosas: que una nacin por
consiguiente era tanto ms rica, cuando posea ms valores o efectos de valor; y como
quiera que una materia sin valor poda recibirlo o aumentarse el que tena, la riqueza
tambin poda crearse, fijarse en cosas que antes no tuviesen valor, conservarse en ellas,
acumularse destruirse.
Pasando a examinar qu es lo que da valor a las cosas, encuentra que es el trabajo
del hombre, pero al cual hubiera debido llamarle industria. Porque esta palabra abraza
partes que no comprehende de ningn modo la otra. De esta demostracin fecunda en
resultados, deduce muchas e importantes consecuencias sobre las causas que perjudican a
la multiplicacin de las riquezas cabalmente porque perjudican al ejercicio y desarrollo
de las facultades productivas del trabajo; y como son consecuencias naturales de un
principio evidente, ninguno se ha atrevido a atacarlas, sino aquellas personas ligeras que
no han podido nunca percibir el grado de evidencia de este principio, o aquellos espritus
naturalmente falsos, e incapaces de consiguiente de percibir la relacin y enlace de dos
ideas.
La lectura atenta de la obra de Smith nos da a conocer que antes de l no haba idea
de la Economa poltica.
Presupuestos sus principios, es claro que el oro y la plata acuados no son ms que
una porcin pequea de nuestras riquezas, y en verdad poco importante, as porque es
poco susceptible de aumento, como porque los usos que tiene, se pueden reemplazar por
otras muchas cosas igualmente preciosas. De este principio se deduce naturalmente otra
consecuencia no menos importante, y es, que as la sociedad entera, como los miembros
de ella, no pueden tener nunca inters en procurarse ms metal acuado que el preciso
para satisfacer sus necesidades ms urgentes.
As Smith es el primero que se ha puesto en camino de poder designar en toda su
extensin las verdaderas funciones de la moneda en la sociedad; y no hay duda que son
muy importantes en la prctica las oportunas aplicaciones que ha hecho de ella a las
cdulas de banco y al papel- moneda. Por medio de estas aplicaciones ha probado que no
consiste un capital productivo en una suma de dinero, sino en el valor de aquellas cosas
que se compran con esta suma. Clasifica y analiza todos los efectos que componen los
capitales productivos de la sociedad, y da a conocer sus verdaderos usos.
Antes de Smith se haban ya fijado en repetidas ocasiones algunos principios muy
verdaderos; pero el mrito de Smith consiste en habernos dado la razn por qu lo eran.
Todava hizo ms: nos ense el verdadero mtodo de descubrir los errores: aplic a la
Economa poltica el nuevo mtodo de estudiar y tratar las ciencias, no como

comnmente se hace, esto es, no examinando sus principios de un modo vago y abstracto;
sino subiendo de los hechos mejor observados y ms constantes, a las causas de ellos, las
cuales se descubren nicamente por medio del riguroso raciocinio, y no ya por simples
presunciones, nico camino de hallar la verdad, y de notar la relacin natural que hay
entre las cosas. De que un hecho pueda ser efecto de tal causa determinada, el espritu de
sistema fija esta causa; mas el espritu de anlisis pasa mas adelante: no se contenta con
presumir que lo ha producido; estudia la conexin de la causa con el efecto: examina el
por qu le ha producido, y no se detiene en sus investigaciones hasta asegurarse de que
estn tan estrechamente unidos, que no ha podido producirlo otra causa; de modo, que la
obra de Smith es una cadena de demostraciones que ha elevado muchas proposiciones a
la clase de principios incontestables, sepultando otras infinitas en aquel olvido perpetuo
en que al fin vienen a parar todos los sistemas, las ideas vagas y los delirios de la
imaginacin, despus de haber forcejeado y resistido algn tiempo, antes de desaparecer
para siempre.
Aqu Mr. Say indica muchos de los errores en que incurri Smith, los cuales
participan tambin, de la clase de aquellos que han producido las ideas sistemticas:
advierte todas las imperfecciones de su obra, y lo que la falta para ser completa, que es lo
mismo que trazar el plan de su propio libro. Despus de haber manifestado el fin a que
ste se dirige, hace ver las utilidades que debe producir, as al gobierno, como a los
particulares, la Economa poltica considerada como una ciencia de aplicacin.
Al paso, dice, que estas aplicaciones se hagan mas fciles y comunes, o en otros
trminos, al paso que se vaya conociendo mejor el orden natural de las cosas, se irn
deduciendo tambin muchas reglas acertadas de conducta, y se podr caminar con paso
mas firme hacia la prosperidad y felicidad, que son los verdaderos fines del arte social.
Aunque muchas naciones de la Europa se hallen al parecer en un estado muy floreciente
y empleen mil cuatrocientos o mil quinientos millones de francos, solo para las
necesidades pblicas, no por eso debe creerse que sean las ms felices, aunque ellas
mismas digan que lo son. El rico Sibarita que ya habita en su palacio, ya en su quinta de
recreo, como ms acomoda a su gusto, y que tanto en uno como en otro, a costa de
inmensos gastos, nada en los placeres e invenciones de la sensualidad, y se transporta
cmodamente y con celeridad adonde quiera que le convidan nuevos caprichos,
disponiendo de los brazos, y del talento de un sin nmero de criados y aduladores y
matando en una carrera dos tiros de caballos, solo por contentar un antojo; ste repito,
podr decir y aun creer que el orden de las cosas es bastante bueno, y que la Economa
poltica ha llegado a su mayor perfeccin. Pero en los pases que tenemos por ms
florecientes cuntas sern las personas que podrn disfrutar semejantes regalos? Una a
lo ms de cien mil, y quizs no habr una de mil que tenga lo que se llama un bien estar.
Adonde quiera que volvamos la vista, veremos la extenuacin de la miseria, al lado de la
robustez de la opulencia: el trabajo forzado de los unos compensan la ociosidad de los
otros: las infelices chozas, al lado de las soberbias columnatas: los andrajos de la pobreza
entre todas las seales del lujo: en una palabra, las profusiones ms intiles, en medio de
las necesidades ms precisas.

Y a la verdad, si la Economa poltica da a conocer los manantiales de las riquezas:

si descubre los medios de multiplicarlas, y ensea por ltimo el arte de producirlas, sin
apurarlas nunca: si prueba que la poblacin puede ser a un mismo tiempo ms numerosa
e incomparablemente mejor provista de los bienes de este mundo: si resulta de todas sus
demostraciones que un sin nmero de males para los cuales creamos no haber remedio,
son por el contrario muy fciles de curar, y que si los hay es porque nosotros los
queremos, o incautamente los promovemos, no quedar ya duda que, hay muy pocas
ciencias cuyo estudio sea ms importante y ms digno de un corazn noble y de un
espritu elevado, que el de la Economa poltica.
Indicado ya el camino nuevo y experimental que Say ha seguido en todo su tratado,
le acompaaremos en l, y de este modo sabremos a qu trmino le conduce.
Los economistas y Turgot haban, sentado este principio: que toda riqueza
proviene originariamente de la tierra. Smith, por el contrario, que provena del trabajo.
Mr. Say prescinde de todo sistema, y guiado por la sola observacin, comienza
examinando qu es lo que debe entenderse por riqueza, no en el estado de naturaleza ni
en el estado salvaje ni en ningn otro hipottico, los cuales no tienen ningn punto de
contacto con nosotros, sino en el estado real y presente en que estn hoy las naciones
civilizadas, porque no escribe para las poblaciones brbaras de las costas de frica, o de
la nueva Holanda, sino para los europeos.
Examinando pues, esta sociedad, y entendiendo por esta voz todas las naciones
cultas que pueden comunicar libremente entre s, considera el pas que cada una habita
por lo que es realmente esto es, por un vasto mercado donde a cada instante y de mil
maneras, se cambian todas las cosas que pueden ser tiles al hombre, y que de
consiguiente puede ste apetecer. Esta cualidad que tienen las cosas de poder aplicarse a
los usos del hombre, y por la cual son apetecidas, buscadas y cambiadas por otras, es lo
que constituye su valor, el cual no es absoluto, sino variable a proporcin de la
estimacin que se le da. La suma de todos estos valores compone lo que l llama la
riqueza; y la valuacin de estas riquezas apreciada en dinero, llama su precio.
Por esta definicin tan sencilla, que abraza todos los casos tiles, se viene ya en
conocimiento, que la tierra es un manantial de riquezas, pues que nos da con admirable
profusin tantos y tan variados productos: que pudiendo nosotros emplear para la obra de
la produccin los agentes naturales, como el agua, el fuego y el aire, son estos tambin
otros manantiales de riquezas; y finalmente, que la industria del hombre que fuerza a la
tierra a que le de con mas abundancia y perfeccin sus productos, y a los cuales aumenta
su valor por medio de distintas formas, y que se aprovecha de los agentes naturales
sujetndolos a su servicio, es as mismo un tercer manantial de riquezas, comparable a los
otros dos; de modo que no hay en el mundo ninguna especie de valor producido que no se
refiera a uno de estos principios de produccin, y no hipotticamente, sino en todo rigor
de verdad.
Sin embargo, examinando atentamente el estado actual de las naciones civilizadas,
todava descubrimos en ellas un manantial secundario de las riquezas, que bien que en su

origen hay sido un efecto necesario de los tres principales, tiene empero en sus
aplicaciones algunos efectos tan inmediatos y peculiares, que ser til y aun necesario
examinarle, como enteramente distinto. Este manantial es lo que llama el autor capitales
acumulados. A la verdad, que sera muy difcil indicar la sucesin lenta y progresiva por
la cual han llagado todas las naciones civilizadas a adquirir el capital que tienen
acumulado en herramientas e instrumentos necesarios para ejercer sus diferentes artes y
oficios: en la anticipacin de los productos indispensables para alimentar al obrero hasta
haber concluido su trabajo en la obra de la produccin; y finalmente, en las primeras
materias o en las laboreadas parcialmente, y que su industria debe convertir en productos
completos. Mas sea el que quiera el origen primitivo de todas estas cosas, y el modo con
que se hayan acumulado, ello es cierto, que son otros tantos agentes de produccin, tan
reales y tan inmediatamente disponibles, como la tierra y dems agentes naturales. El
valor de todas estas cosas compone lo que Mr. Say llama un capital productivo. En este
nmero comprehende todas las obras y mejoras que se hacen en una tierra, y aumentan su
producto anual; el valor de las bestias y ganados, de los molinos, obras y fbricas, que
son como otras tantas especies de mquinas propias para la industria; y finalmente, las
monedas que son tambin un capital productivo, siempre que sirven para los cambios, sin
los cuales no poda verificarse fcilmente la produccin. Semejantes, dice el autor, al
aceite que suaviza los movimientos de una mquina muy compuesta, facilitan las
monedas las operaciones de la industria, que no podran ejecutarse sin ellas, cuando se
derrama, por decirlo as, por todas sus ruedas, y as como el aceite en las ruedas de una
mquina sin uso, es absolutamente intil, as tambin el oro y la plata dejan de ser
productivos, luego que no los emplea la industria; y esto mismo sucede con todos los
dems instrumentos de que ella se sirve.
Sera pues un grande error el creer que el capital de la sociedad consiste solamente
en su moneda. El comerciante, el fabricante, el labrador, no poseen, por lo regular bajo la
forma de mo neda ms que una parte, la ms pequea del valor que compone su capital, la
cual con respecto a sus dems valores, es tanto menor, cuanto ms prspera su empresa.
Si fuere un comerciante, sus fondos consistirn en mercaderas que se transportan por
mar o por tierra y en almacenes establecidos en diversas partes: si un fabricante,
consistirn principalmente en primeras materias, ms o menos adelantadas por la
industria, en herramientas, instrumentos y provisiones para sus obreros: finalmente, si es
un labrador, estarn sus capitales bajo la forma de granjas, de animales de labor, de
ganados de cercas, &c. porque todos huyen de conservar ms dinero que el preciso para
los usos comunes.
Lo que es cierto, respecto de un individuo o de dos tres o cuatro, lo es tambin
respecto de toda una nacin. El capital de sta se compone de todos los capitales de los
particulares, y cuanto mas industriosa y floreciente es, tanto menor es su capital en
dinero, comparado con la suma restante de sus capitales. Necker vala en dos mil
doscientos millones de libras tornesas el valor del numerario que circulaba en Francia
hacia el ao de 1784; valuacin que parece muy exagerada, por ciertas razones que no
son propias de este lugar. Pero si se estimase el valor de todas las obras, cercas, animales,
fbricas, ingenios, barcos, mercaderas y provisiones de toda especie pertenecientes a
franceses o a su gobierno, as en Francia como fuera de ella, y se agregase el de los

muebles, adornos, joyas, alhajas de oro y plata, y todos los efectos de lujo o de
comodidad que posean en la misma poca, se vera ciertamente que los dos mil
doscientos millones de numerario eran una cantidad bastante corta, comparada con el
valor de todas estas cosas.
Becke, uno de los autores que han escrito ltimamente sobre esta materia, y cuyos
clculos estn muy bien fundados, vala la suma total de los capitales de la Inglaterra en
dos mil trescientos millones de libras esterlinas (ms de cincuenta y cinco mil millones de
francos) y el valor total del numerario que circula en la misma nacin, segn aquellos que
mas le han exagerado, no pasa de cuarenta y siete millones de libras esterlinas; esto es, de
una quincenagsima parte de su capital poco ms o menos. Smith vala todo el numerario
en diez y ocho millones, lo cual no es ni aun la 127. parte de su capital. Hemos
trasladado de intento todo este pasaje a la letra, porque despus tiene una aplicacin muy
importante en lo que comnmente se llama balanza del comercio.
Despus de haber examinado en general los diversos manantiales que sirven para la
produccin de las riquezas, se detiene el autor en el examen particular de todos ellos y
determina la influencia que cada uno tiene. Comienza por la accin de los agentes
naturales, y particularmente de los fondos en tierras: examina despus cmo la industria y
los capitales se juntan con los agente naturales para desenvolver y mantener la
produccin, con cuyo motivo caracteriza las operaciones generales y comunes a todas las
clases de industria, consideradas ya como aisladas, ya como hermanadas para la creacin
de unos mismos productos, cuya indagacin es la mas importante para poder determinar
el modo de dirigirlas como lo hace despus; y finalmente, examina, cmo concurren a la
produccin el trabajo del hombre, el de la naturaleza y el de las mquinas. Esto le
conduce naturalmente a hablar de la divisin del trabajo, y manifestar, como esta divisin
aumenta, los productos con unos mismos gastos de produccin, mediante el uso mejor,
combinado y dirigido de las fuerzas de la industria y de los conocimientos del hombre.
Pero al mismo tiempo que indica y desmenuza todas las utilidades de esta divisin,
manifiesta tambin, sus verdaderos lmites, y los males inevitables, que acarrean. Sucede
en esta materia como en otras muc has, que el bien pblico exige imperiosamente que: el
gobierno se desentienda de algunos males parciales y pasajeros.
Pero no hasta concebir una poblacin activa e industriosa empleada con utilidad y
conocimiento en la importante obra de la produccin; es menester adems, como nos lo
ensea la experiencia y la razn, que una parte de la poblacin se ocupe en transportar los
productos a todos los puntos del reino, a fin de establecer y multiplicar entre los
productores los cambios recprocos, que son tan indispensables para que cada productor
se provea con los productos de su propia creacin, de otros que no produce y que necesita
para su consumo. Esta operacin no la podran hacer por s mismos los productores;
porque tendran que perder mucho tiempo, abandonar su industria y precipitar los
cambios con gran detrimento suyo. Este transporte de productos, o esta circulacin
necesaria y vital, por decirlo as, es el efecto de la industria mercantil, cuya utilidad no es
como acabamos de ver, sino una consecuencia forzosa del principio de la divisin del
trabajo. El comercio pues contribuye indirectamente a la produccin en cuanto favorece
al productor, y contribuye, tambin directamente en cuanto da a los productos de cada

industria local la especie de forma que necesitan, para que puedan consumirse donde no
se producen: esta forma es el transporte. Generalizando despus el examen de los medios
que la industria y el comercio emplean para producir, el autor examina y seala el modo
con que los capitales se transforman, durante la produccin, para volver a aparecer bajo
nuevas formas, as como el estircol que ha servido de abono a una tierra, se muestra
despus bajo una forma diferente, o en los granos da una abundante cosecha.
Despus de haber examinado de un modo recproco cmo y de qu manera se hace
la produccin, pasa naturalmente a inquirir cules son las causas generales que pueden
facilitarla o entorpecerla. La primera y ms importante de todas, porque sin ella no habra
absolutamente industria, es el derecho de propiedad, el cual no le desenvuelve el autor
como el filsofo especulativo, que sube hasta el origen de l, para conocer si es justo o
no: no se desva de su asunto, y fiel siempre al mtodo de la observacin y de la anlisis
que ha adoptado, considera este derecho como ya establecido en toda sociedad civilizada;
y despus de haber demostrado que es el estmulo ms poderoso de toda clase de
industria, porque es la garanta ms segura de toda riqueza, recorre todos los casos en que
un gobierno injusto e ignorante la viola de hecho, y cules son las consecuencias funestas
e inevitables de estas violaciones, lo cual le conduce naturalmente a examinar las causas
que pueden tener una reaccin indirecta, abriendo o cerrando las salidas a los productos:
manifiesta la razn por qu la civilizacin, la prudencia y moderacin del gobierno
facilitan y aceleran la produccin, nicamente por la libertad que la dejan. En todo
estado, dice los productores, las producciones y las salidas caminan siempre a la par, esto
es, cuando ms productores hay y ms se multiplican las producciones, ms fcil, variada
y extensa es la salida; y por una consecuencia natural, valen ms tambin los productos,
porque la demanda sube los precios. Mas esta utilidad es el efecto de una produccin
verdadera, y no ya de una circulacin forzada, porque un valor adquirido no se dobla por
pasar de una mano a otra, ni tampoco porque lo recaude y gaste el gobierno, en vez de
hacerlo, los particulares: el hombre que vive de las producciones de los dems no hace
mayor la salida; se pone en lugar del productor, y como veremos despus, con perjuicio
muy sensible de la produccin.
Despus de haber comprendido que la demanda de los productos en general, es
tanto mayor cuanto es ms activa la produccin, verdad constante, a pesar de la
apariencia que tiene de paradoja, no hay ya necesidad del fatigarnos para saber hacia qu
ramo de industria ser conveniente que se dirija la produccin. Luego que se crean los
productos, se demandan ms o menos segn los usos, costumbres, necesidades, y tambin
segn el estado de los capitales, de la industria y de los agentes naturales del pas. Las
mercaderas demandadas ofrecen por la concurrencia de los que la solicitan intereses ms
crecidos al capitalista, mayores gana ncias a los empresarios, y mejores salarios a los
obreros; de consiguiente estas ventajas convidan y atraen a los medios de produccin, y
estos acuden naturalmente a este ramo de industria, con preferencia a todos los dems.
En toda sociedad, ciudad, provincia o nacin, que produce mucho, y donde el
nmero de productos se aumenta cada da, casi todos los ramos de comercio, de fbrica y
de industria, ofrecen grandes ganancias, porque deben ser muchas las demandas, y hay
siempre bastantes productos que slo aguardan que les de salida el productor, para

pagarle sus servicios productivos. Por el contrario, en todo estado donde la produccin es
lenta y penosa, y no reemplaza nunca la cantidad de valores consumidos, las demandas
disminuyen cada da: hay siempre ms mercadera ofrecida, que vendida: se reducen las
ganancias y los salarios: el empleo de los capitales, cualquiera que sea, es arriesgado: se
empobrecen las familias opulentas, caso de tomar parte en las dilapidaciones pblicas: las
que tenan un bien estar, pasan a la miseria: la clase pobre que viva de su trabajo, no
gana ms que un salario mezquino: no siempre encuentra obra: padece, sufre y se
aniquila; y si por desgracia dura algn tiempo este lastimoso orden de cosas, la
despoblacin, la necesidad y la barbarie se substituyen a la abundancia y felicidad, a la
cual puede llegar toda nacin cuando lo quiere eficazmente.
La Francia ha podido muy bien conocer esta miserable situacin en el ao de 1813.
La industria estaba ya en tal agona, y era tan arriesgada o tan poco lucrativa toda clase de
empresas, que no se podan emplear los capitales con seguridad, y cuando encontraban la
poca que entonces se poda ofrecer, era siempre por un inters muy bajo; y bien que esta
circunstancia sea por lo regular una seal de prosperidad, lo era sin embargo de miseria,
en el triste estado en que se hallaba la Francia.
Despus de haber desenvuelto las utilidades de una circulacin activa, y
manifestado las consecuencias funestas del sistema contrario, pasa sin dejar ningn vaco
intermedio, a estudiar los efectos que producen todos aquellos reglamentos
administrativos que se proponen intervenir en la produccin. El captulo en que trata de
esta materia tan importante, es uno de los ms completos de la obra; y si no estamos
engaados, es tambin uno de los que suponen en el autor ms conocimientos de
administracin y de comercio; y es de sentir que el hombre que ha sabido elevarse a
ideas, tan sublimes, y que tiene miras tan vastas, no sea l mismo quien las ha ya de
aplicar. El objeto de todos aquellos gobiernos que se empean en influir en la produccin
es o bien determinar la produccin de ciertos productos, que creen ms favorables que
otros, o prescribir ciertos modos de produccin que juzgan preferentes a otros. Los
resultados de esta doble pretensin con respecto a la riqueza nacional se examinarn en
los dos primeros prrafos de este captulo. En los dos siguientes aplicar los mismos
principios a dos casos particulares; a saber, a las compaas privilegiadas, y al comercio
de granos, tanto por su grande importancia, como porque este examen servir tambin
para corroborar los principios ya establecidos. Veremos de paso cules son las
circunstancias en que la razn ordena desviarse algn tanto de los principios generales,
porque los grandes males en materias de administracin, no provienen por cierto de
algunas excepciones juiciosas que de cuando en cuando se deben hacer de las reglas
establecidas, sino de las ideas que se conciben equivocadamente de la naturaleza de las
cosas, y de las reglas que se fijan con la misma equivocacin; pues entonces se hace el
mal en grande, se obra sistemticamente, y sin razn, porque conviene saber que nadie
tiene ms sistemas que aquellos que ms se precian de no tener ninguno.
Los que ms se lisonjean de principios prcticos, justificados por la observacin y
experiencia, comienzan estableciendo principios generales, y dicen y por ejemplo: debis
convenir con nosotros, que un particular no puede ganar sino lo que pierde otro, y que
una nacin no gana sino lo que otra ha perdido; y qu es esto sino sistema? Y si falso

como es se sostiene todava, es porque los que discurren as muy lejos de tener ms
conocimientos prcticos que los dems, ignoran absolutamente muchos hechos que
hubieran debido tener en consideracin para formar un juicio cabal. En este ejemplo,
cualquiera que hubiese sabido lo que es produccin, y tenido ideas exactas del modo, con
que se verifica y cules son sus resultados, no hubiera aventurado nunca, como un
princ ipio, semejante necedad.
Al examinar la naturaleza de las causas que influyen ms o menos, y segn los
varios tiempos y lugares en la extensin de la demanda de un producto determinado, el
autor demuestra, que los esfuerzos de los gobiernos para cambiar el curso de la
produccin y de la industria, determinado irrevocablemente por el poder de las
circunstancias, no pueden dejar de ser intiles y funestos: se exalta contra todo sistema
prohibitivo de industria interior, y manifiesta por medio de algunos ejemplos muy
sencillos, que en esta materia deben los gobiernos sobreponerse a todos los clamores de
la ignorancia, y desechar toda reclamacin que se encamine a poner trabas a la industria,
trayendo a la memoria que todos los progresos que ha hecho sta en todos tiempos, se
han denunciado, como peligrosos y perjudiciales, por aquella pequea parte de la nacin,
que se crey ofendida en sus intereses.
Hablando el autor de la influencia de los reglamentos administrativos, no poda
menos de refutar esa opinin famosa de la balanza del comercio, por la cual se pretende
juzgar todos los aos de la prosperidad de una nacin, o del aumento y diminucin de sus
riquezas, mediante el saldo en dinero de sus cuentas con el extranjero, como si la plata y
metales preciosos fuesen el nico gnero que tuviese valor, o a cuyo valor debiera fijarse
un precio; o como si este saldo en dinero fuese un regalo que hicisemos al extranjero, y
no el cambio de la plata, por otros gneros tiles, cuyo valor aunque se consume, no se
reprodujese, y aumentase con ms seguridad todava que el de la plata.
Armado del raciocinio y de la experiencia Mr. Say. echa por tierra, y desvanece
para siempre esa opinin falsa y desastrosa, a la cual la haban ya hecho la justicia que
merece el sabio Smith y otros muchos escritores de conocida reputacin. Ciertamente se
asombraran de verla adoptada, por casi todos los gobiernos de Europa, y aun por esa
administracin tan decantada de la ilustrada Inglaterra, si no supiesen como cada da nos
est enseando la experiencia, que son muy pocos los que meditan sobre las verdades
prcticas mas comunes, y que por lo regular, los hombres aun los ms ilustrados, se dejan
arrastrar del torrente de las opiniones de su siglo, y que el gobierno tambin, aun en
aquellas naciones en que se sabe ms, se ve muchas veces obligado a alagar las opiniones
del pueblo, cuando conoce que pueden interesar a su seguridad y a su ambicin.
M. Say examina en este mismo captulo los efectos que producen las trabas con
que los gobiernos pretenden algunas veces entorpecer la produccin: manifiesta la
utilidad de esta intervencin, los casos en que puede ser til, y marca los lmites mas all,
de los cuales no puede nunca pasar, sin ser opresiva y funesta: muestra los inconvenientes
y utilidades de las compaas privilegiadas: fija los lmites que deben tener los derechos
de entrada, para que al mismo tiempo que se estimula, por medio del premio, la industria
interior no tenga el consumidor que pagar al fabricante nacional, por efecto de una

prohibicin arriesgada, una ganancia exorbitante e injusta y perjudicial a la produccin.

Finalmente, en el siguiente captulo examina si el gobierno favorece a la produccin,
cuando l mismo se hace productor, y demuestra que no puede menos casi siempre de
perjudicar por su concurso inmediato a la industria natural de la nacin, mediante su gran
crdito, su fuerza, y los recursos inmensos de que puede disponer; pero prueba al mismo
tiempo, que favorecer poderosamente al desarrollo y ejercicio de la produccin, si
multiplica en una proporcin justa, con abundancia, pero sin lujo, todos aquellos medios
que sirven para la comunicacin de la riqueza y de las ideas, como son, los caminos,
canales, museos, bibliotecas, y todos los dems establecimientos que sirven para propagar
los conocimientos que contribuyen a la ilustracin del hombre y prosperidad de las
naciones.
Me he olvidado, aade, de otro medio, por el cual puede el gobierno contribuir a
aumentar momentneamente las riquezas de su pas, y consiste en despojar a las dems
naciones de los muebles y alhajas que tienen y en imponerlas tributos enormes, para
robarles aun lo que no tienen, como lo hicieron los romanos en los ltimos perodos de la
repblica, y en tiempo de los primeros Emperadores, y corno lo hacen hoy tambin todos
los que para enriquecerse abusan del poder, de la credulidad o de la superchera. Estos
son los que no producen, los que viven de la rapia y del pillaje. Indico este medio de
aumentar las riquezas por no omitir ninguno; pero no me parece que sea el ms honroso,
ni tampoco el ms seguro. Con efecto, si los romanos hubieran seguido otro sistema
diferente con la misma perseverancia que siguieron ste: si en vez de despojar a los
pueblos vencidos o dominados, hubieran procurado civilizarlos, y establecer con ellos
relaciones amistosas, de las cuales hubiesen resultado necesidades recprocas, es muy
probable que el poder romano se conservase todava.
Casi todas las naciones europeas consideran tambin la posesin de las colonias
lejanas, y sujetas a la metrpoli, como un medio muy a propsito de fomentar su industria
y comercio. Estas colonias no son como las antiguas, un medio de exportar el sobrante de
la poblacin y de extender la fuerza del estado por medio de alianzas nacionales; son por
el contrario como otras tantas fbricas empleadas en trabajar nicamente en beneficio de
la metrpoli, y que deben suministrarla las producciones ms baratas que si las comprase
a los naturales o al extranjero, y esta es la razn por que estas colonias no pueden
subsistir sin la esclavitud de los negros, porque el esclavo consume siempre menos de lo
que produce su trabajo. En esta parte es indispensable consultar la obra, donde examina
muy detenidamente las razones que se han dado por una parte y otra sobre esta cuestin
tan frecuentemente discutida, a saber, si la esclavitud es til o no a la produccin. Habla
despus de otra especie de colonizacin, que es una prdida absoluta para la metrpoli, la
cual se verifica, cunado de resultas de un gobierno arbitrario, o de una persecucin
poltica, o de un estmulo y premio ms eficaz que el extranjero, ofrece a la industria,
emigra una parte de la poblacin para ofrecerse donde el inters o la seguridad le
convidan.
Mr. Say demuestra hasta la evidencia, que si los emigrados abandonan su patria
extrayendo sus capitales y su industria, y llevan consigo adems de estos principios de
produccin la aplicacin al trabajo, y amor al pas que le recibe, y las virtudes propias de

un ciudadano, no puede haber mayor ganancia que sta para la patria adoptiva, as como
no hay ninguna prdida ms sensible y completa para la que es abandonada.
Analizado ya el fenmeno de la produccin en sus tres manantiales principales, en
sus agentes directos, y en las fuerzas que obran en ella, era necesario descomponer en
particular una de las ruedas que facilita ms el curso y movimientos de esta grande
mquina, esto es, la moneda hecha con los metales preciosos, y todos los dems medios
de que se han servido las naciones mercantiles para el mismo fin.
El autor manifiesta antes de todo la utilidad directa de la moneda, para facilitar los
cambios de los valores, la cual se extiende aun a los ms pequeos, por la suma facilidad
que tienen los contratantes de ajustar cualquier valor imperceptible al de una pieza de
moneda que puede sufrir infinitas divisiones. Muestra como esta misma facilidad
aumenta la tendencia hacia la produccin, al mismo tiempo que aumenta el consumo.
Con este motivo expone con toda claridad esta doctrina de Smith, tan razonable, tan
sencilla y evidente, a saber, que la plata y el oro considerados como moneda, no son
solamente signos representativos, sino verdaderos gneros, que como tales tienen un
valor, que depende de los usos a que se pueden aplicar, entre los cuales no es el menos
precioso el que les da la cualidad caracterstica que tienen de poder servir de moneda
corriente, por no estar sujetos, como los dems gneros, a muchas variaciones, y poder
recibir un cuo permanente, que sin necesidad de ningn trabajo, testifique siempre su
valor. Despus, de haber expuesto estas ideas, que son ya hoy las que dirigen a todos los
gobiernos ilustrados, si bien son diametralmente opuestas al sistema de la balanza del
comercio, que casi todos estos gobiernos tienen adoptada, el autor presenta el cuadro de
las modificaciones ms importantes que ha recibido sucesivamente, y en varias naciones
civilizadas, la legislacin monetaria, y manifiesta cules son los reglamentos justos o
injustos, favorables o perjudiciales a la industria y a la propiedad. Hace ver despus que
en todo pas donde la circulacin de los productos es muy activa, es indispensable que las
diferentes necesidades del comercio exijan algunas veces muchos ms medios de cambio,
adems del que ofrece la cantidad de metales preciosos acuados, que circulan en el pas,
cuyo resultado es muy conforme con los principios que deja ya expuestos acerca de la
pequesima porcin de los metales preciosos que concurre a formar lo que hemos
llamado riqueza nacional. Con este motivo explica el mecanismo de las cdulas de banco,
y letras de cambio, y desenvuelve la accin que egercen en el comercio, al mismo tiempo
que fija las condiciones necesarias para asegurar su crdito y perpetuar su curso.
Aqu concluye el autor su primer volumen, en el cual comprehende, como
acabamos de ver, todo cuanto tiene relacin con la produccin de las riquezas: el segundo
tiene por objeto la distribucin de ellas en la sociedad y el modo con que se consumen.
Acabamos de exponer por los principios del autor el modo con que se forman las
riquezas de una nacin: hemos analizado la accin de los diversos agentes que concurren
a esta formacin, ya directa o indirectamente. Ahora examinaremos por medio de la
observacin y experiencia la proporcin en que se distribuyen estas riquezas producidas
por todos los miembros de la sociedad, segn la parte que cada uno hubiese tenido en la

obra de la produccin; y finalmente, cmo se emplean y consumen, que es el ltimo

perodo de su existencia y el fin para que fueron producidas.
Todos los productos que anualmente y aun a cada momento crea la industria,
cualquiera que sta sea, comprendiendo tambin en ellos la habilidad y los talentos, todas
estas producciones, repito, se presentan en la sociedad, como en un gran mercado para
cambiarse unas por otras, mediante la libre voluntad y convenio de sus poseedores; y
segn que se presentan en ms o menos abundancia: que son ms o menos apetecidas; y
finalmente, segn la mayor o menor facilidad con que se pueden comp rar, aun por las
clases pobres, se establece naturalmente una convencin general que fija la cantidad de
otros gneros que dar el comprador en este instante preciso para lograr las que desea y
necesita. Esta proporcin necesariamente variable, como lo son las circunstancias que
influyen en ella y que acabamos de indicar, forma lo que se llama valor de los productos.
El autor examina seguidamente todas las causas que influyen en esta variacin, y
manifiesta por ejemplo, la influencia que tiene en ella la mayor o menor cantidad de
productos de una misma especie ofrecida a la circulacin, y acomodada por su naturaleza
y baratura a las facultades del mayor nmero de consumidores. Pero como generalmente
se aprecian los valores en dinero, y se establecen en la misma mercadera- moneda los
cambios, examina particularmente cules son los efectos que producen los valores en
dinero, considerado como mercadera en circulacin. La anlisis de estos efectos le ayuda
mucho para distinguir despus las variaciones absolutas que tiene realmente el precio de
las cosas, cuando por efecto de algunas circunstancias se halla, por ejemplo, un medio
ms fcil y simplificado de fabricar la moneda; y as mismo para designar las variaciones
nominales que provienen nicamente de las variaciones a que est sujeto el valor relativo
del metal precioso, por cuyo medio se expresa el valor de las mercaderas. Analizado de
este modo el fenmeno de la fijacin de valores, es indispensable conocer el modo con
que stos se distribuyen entre los miembros de la sociedad para componer lo que se llama
su renta.
La renta es siempre la remuneracin de un servicio hecho en el acto de la
produccin por la industria, o por los capitales o por los fondos en tierras de un
productor. As pues, si queremos un ejemplo que explique cmo el valor de un producto
se distribuye entre todos los que han concurrido a su produccin, tomemos el de un reloj,
sigamosle desde su principio; examinemos cmo se adquirieren las primeras materias de
que se compone, y cmo las diferentes porciones de su valor se han ido sucesivamente
pagando a todos y a cada uno de los productores que han concurrido, a su creacin.
Veremos en primer lugar que el oro, el cobre y el acero que entran en su
composicin se compraron a los mineros, los cules han sacado de este producto de su
industria el salario de su trabajo, el inters de sus capitales, y la renta de su propiedad
territorial.
Los mercaderes de estos metales despus de haberlos recibido de estos primeros
productores, los volvieron a vender a los fabricantes de relojes; los cuales reembolsaron a
los primeros de sus anticipaciones, y pagaron las ganancias de su comercio.

Los obreros que fabrican las diferentes, piezas de que se compone el reloj, las han
vendido a un relojero, quien pag ndoselas, les ha reembolsado las anticipaciones hechas
de su valor, el inters de ellas, y les ha pagado tambin el salario de su trabajo; de modo
que una sola suma igual a estos tres valores reunidos ha bastado para verificar este pago
compuesto. El relojero ha hecho lo mismo con los fabricantes que le han vendido el
cuadrante, el cristal, &c. y si tiene adornos, lo mismo habr, hecho con todos aquellos
que le han suministrado el esmalte, los diamantes y todo lo dems con que lo haya
querido hermosear.
Finalmente, el particular que compra el reloj para su uso, reembolsa al relojero de
todas las anticipaciones que ha hecho justamente con sus intereses, y le paga adems la
ganancia de su habilidad y el salario de los trabajos de su industria.
Vemos pues que todo el valor de este reloj, aun antes de concluirse se reparte entre
todos sus productores, que son infinitos ms que los que he indicado, y tambin de lo que
se cree comnmente, y entrelos cuales puede hallarse, sin pensarlo, el mismo que ha
comprado el reloj y le usa. En efecto, ste particular no habr podido poner sus capitales
en manos del minero o del negociante que comercia con metales, o del empresario que
mantiene un grande nmero de obreros, o finalmente, en las de otro cualquiera, que sin
ser nada de esto, haya prestado a uno de ellos una porcin del capital que hubiere tomado
a inters del consumidor del reloj?
Se ve pues que no es de ningn modo necesario que el producto se haya concluido,
para que muchos de sus productores hayan podido percibir el equivalente de la porcin de
valor que han aumentado al producto, y aun muchas veces se consume, antes que llegue a
su perfeccin. Cada uno de los productores hace al que le precede la anticipacin del
valor del producto, inclusa la forma que le ha dado hasta entonces. Su sucesor en la
escala de la produccin le ha satisfecho a su vez cuanto ha pagado, y adems el valor que
la mercadera ha recibido al pasar por sus manos, hasta que al fin el ltimo productor, que
es por lo comn un tendero o un mercader por menudo, es reembolsado por el
consumidor de todas las anticipaciones, juntamente con el valor de la ltima forma que l
mismo ha dado al producto.
Tal es el manantial de todas las rentas del estado.
La porcin del valor producido que esta forma procura al propietario territorial, es
lo que se llama la ganancia del fondo en tierra. Algunas veces la cede a un arrendatario o
colono, mediante un renta. La parte que corresponde al capitalista en retribucin de las
anticipaciones que ha hecho, se llama ganancia del capital, por pequeas y reducidas que
sean aquellas: algunas veces presta su capital y cede la ganancia, mediante un inters.
La parte que perciben los industriosos se llama ganancia de la industria, y algunas
veces tambin ceden esta ganancia, mediante un salario.
De este modo, cada cual participa de las riquezas producidas, y la parte que percibe
es la constituye su renta individual; pero no todos la reciben de un mismo modo. La clase

trabajadora y todas las que no tienen bienes sobrados de fortuna las reciben en
pequesimas porciones que consumen a proporcin que las van recibiendo. El
propietario territorial y el capitalista, que no emplean por s mismos sus tierras y
capitales, perciben sus rentas en uno, dos o cuatro plazos cada ao, segn son las
estipulaciones que han hecho con los que las han tomado a prstamos; pero de cualquier
manera que se perciba la renta, siempre es una misma la naturaleza de ella, porque en su
origen es siempre un valor producido. Mas si el que recibe aquellos valores que necesita
para satisfacer sus necesidades no hubiere concurrido directa o indirectamente a la
produccin, todos los valores que recibe, o son un don gracioso o una usurpacin, y no
cabe medio entre estos dos extremos.
Despus de haber definido con tanta exactitud el modo con que se firman y
reparten todas las rentas, pasa a examinar la proporcin en su distribucin. Comienza por
las rentas industriales, en las cuales comprende las del sabio que descubre los mtodos
mas fciles y econmicos de producir; las del director de empresas, que se sirve de ellos,
y las del obrero que ejecuta bajo la direccin de ste. Fija la que pertenece a cada una de
estas clases y la que pueden exigir con toda justicia: indica los medios de hacer ms til a
la primera, ms instruida a la segunda, y a la tercera ms feliz. En esta partes, como en
otras muchas de su obra, se echan de ver los conocimientos profundos que tena en todos
los ramos de comercio y de industria, y lo mucho que se haba aprovechado de su larga
prctica. Habla siempre con la observacin, y discurre en todo con aquella exactitud
analtica, que es siempre el resultado, de una profunda meditacin: As es, que el
comerciante ms instruido no podr hallar en toda la obra ni siquiera una palabra que no
est usada en su significacin ms rigurosa, y que no est perfectamente de acuerdo con
las miras que debe sugerir a una razn ilustrada la grande experiencia en las materias
mercantiles.
La segunda clase de rentas que examina es la que proviene de los capitales.
Manifiesta las circunstancias que hacen legtimo o usurario el inters de este prstamo, y
de qu modo podrn ser tiles los capitales empeados en un servicio productivo para
otra cualquiera produccin; lo cual le conduce naturalmente a examinar la direccin que
puede darse estos capitales con mayor beneficio de la sociedad.
Finalmente, examina las rentas territoriales que consisten en las que cada
propietario recibe en pago del servicio productivo de su tierra, el cual como que le paga
el colono, no puede prescindir de hablar en este lugar de las ganancias de ste, en las
cuales deben comprehenderse, as la renta que paga, y l salario de su industria, como la
ganancia del capital que tiene empleado en el cultivo. Aqu se detiene el autor para
discurrir sobre los medios que conduciran ms a mejorar la suerte harto desgraciada de
esta clase industriosa, y con este motivo manifiesta todas las utilidades que ha producido
a las naciones, perfeccionando el comercio y la agricultura, y aumentando su fuerza y su
poder, la abolicin del funestsimo sistema feudal. Cinco departamentos nuestros, dice,
podran hoy mantener empresas que hubieran aniquilado a toda la Francia en aquella
poca, pero no era mejor la situacin de los dems estados de Europa: el mal era
universal.

El autor no ha considerado hasta ahora la distribucin de rentas, sino en los estados

que existen; pero se echa de ver que aquella misma reaccin que obra en todas las partes
del cuerpo social, influye tambin mediante la cantidad y la distribucin de las rentas en
la poblacin de los estados. Examina las causas que influyen verdaderamente en la
poblacin, no solamente por medio de aquellos reglamentos que promueven el
matrimonio, sino por los que se proponen excitar una industria ms activa, y de
consiguiente ms productiva; porque los hombres se multiplican donde quiera que hay
muchos productos que constituir. Este admirable captulo nos presenta no solamente un
hombre ilustrado y profundo, un excelente administrador, sino tambin un bue n
ciudadano y un hombre de bien. No basta, dice, trazar el plan de una ciudad, ni darla
nombre; pues para que exista, verdaderamente es indispensable irla proveyendo poco a
poco de habilidad, de conocimientos, de industria, en fin de utensilios, de primeras
materias, de cuanto necesite para mantener a los obreros hasta que se hayan rematado y
vendido los productos de su creacin: de otro modo en vez de fundar una ciudad no se
har otra cosa que levantar una decoracin teatral que por s misma habr de venir a
tierra, porque no tiene apoyo que la sostenga.
Hemos llegado pues ltimo y principal fin para el cual se forman las riquezas, esto
es, a su consumo. Aqu el autor distingue con mucho cuidado especies de consumo: el
consumo improductivo que destruye meramente los valores producidos, aplicndolos a
las necesidades y regalos de la vida; y el reproductivo que degenera los valores por algn
tiempo para transformarlos despus en nuevas riquezas, cuyos productos ms abundantes
se puedan ahorrar o consumir a su vez.
La primera especie de consumo no sirve sino para mantener la sociedad: la segunda
conduce a aumentar sus capitales; pero como en el primer libro se ha analizado ya el
modo con que se emplean y aumentan los capitales, sera enteramente superfluo hablar
del consumo reproductivo; y por esta razn se limita el antor a hablar del consumo
improductivo.
Examina en primer lugar los consumos privados, sus motivos y resultados, y en
este hermoso trozo de la obra lo que a primera vista se presenta es la diferencia real que
hay entre los vanos sistemas y las consecuencias prcticas deducidas de los raciocinios
aplicados a los hechos; porque los principios generales de la Economa poltica, que
pareca que solo eran aplicables a las naciones en general, se presentan aqu como por s
mismos, y se aplican aun sin saberlo nosotros, de un modo tan til como decoroso a la
economa domstica de los simples particulares.
Pero donde se aplican ms especialmente, y con mayor utilidad los principios
sencillos y luminosos de esta obra, es en todos los objetos del consumo pblico. El autor
los recorre todos sucesivamente. Examina con atencin y diligencia todos los que se
refieren al gobierno civil y judiciario, al ejrcito, a las escuelas pblicas, a los
establecimientos de beneficencia, a los edificios y dems fbricas. Pero, de dnde
provienen las rentas con que se pagan los consumos generales? De los impuestos. El
autor examina cmo se establecen los impuestos: cul es el sacrificio que corresponde a
cada clase de ciudadanos: el modo ms justo y equitativo de repartirlos o encabezarlos, y

finalmente, cules son las principales reglas para juzgar de todos, siempre que queramos
anteponer la prosperidad pblica a toda consideracin e inters parcial. No discute
solamente, ni ventila el impuesto territorial: habla tambin de los impuestos indirectos, y
de sus utilidades e inconvenientes: designa el modo ms razonable de establecerlos para
que no perjudiquen tanto a la produccin, y especialmente el de recaudarlos y
administrarlos para que no sean tan insoportables a los pueblos. No podemos menos de
repetirlo: en toda esta hermosa parte de su obra se respeta el hombre sabio, pero tambin
se admira el hombre de bien; y es el justo tributo que merece Say.
La deuda pblica, su composicin, su utilidad, y el modo con que debe reducirse,
son la materia del ltimo captulo de la obra.
Si no nos hemos engaado en la descomposicin que hemos hecho de esta obra
admirable; y si al recorrer tantas materias distintas, sin aquella atencin y tiempo que
exige su delicadeza e importancia, no hemos debilitado demasiado el mrito de un tratado
escrito con tanto orden y conexin, esperamos que los lectores conozcan como nosotros,
que no es solamente una compilacin de buenos principios tericos, sino un todo regular
y completo de hechos y raciocinios encadenados los unos con los otros; en fin, una
ciencia cuyas partes estn tan coordinadas y estrechamente unidas, que basta para
guiarnos con toda seguridad en todos los casos posibles y para hacer tambin cuantas
aplicaciones creamos tiles.
Pero por desgracia las materias de que trata son como en todas las dems ciencias
de aplicacin, resultados muy modernos, lo cual nada tiene de extrao, si consideramos
los atrasos de la agricultura y la oscuridad de sus primeros principios, no obstante ser esta
ciencia la ms necesaria e importante de todas. El clebre Arthuro Young nos dice, que a
pesar de sus atentas y repetidas investigaciones, no le haba sido posible encontrar
indicios seguros de las pocas en que debe dividirse el terreno en hojas: conocimiento
que es de tanto inters, hasta despus del ao de 1768, poca muy reciente. Esta suma
escasez de ideas, que es comn a todas las ciencias de aplicacin, hace que sean muy
pocos los hombres instruidos en cualquier ramo de ellas, e impide que puedan instruirse
los que lo desean, y poner en prctica sus conocimientos. As es que a cada paso
encontramos sujetos de gran mrito, que apenas tienen idea de las causas principales que
influyen en la prosperidad y ruina de su patria; siendo lo ms doloroso que son
ordinariamente a quienes los gobiernos comunican su poder para que la dirijan o la
ilustren. Y al fin, si conociesen lo que les falta que saber, seran por lo menos dciles, no
causaran tantos males, y quizs produciran algn bien; pero para colmo de la desgracia,
nada saben, y se precian de saberlo todo. As se juzgan capaces de resolver a primera
vista, y como por inspiracin los problemas ms difciles y complicados, aun sin tomarse
la molestia de examinarlos. Y qu de calamidades no trae consigo esta necia presuncin
cuando los que la tienen son los primeros miembros del gobierno y administracin, cuyos
actos influyen tan eficazmente en la suerte de los pueblos! Finalmente, no es cosa extraa
hallar otros que a pesar de haber estudiado con fruto las verdades ms sencillas de la
Economa poltica, son tan desgraciados en la aplicacin que no dan un paso siquiera con
acierto. No parece sino que renuncian de intento en sus palabras y conducta de cuanto
saben, y de cuanto les ha enseado la reflexin y el buen gusto.

El autor ha procurado contribuir por su parte a evitar todos estos males, que son de
infinita trascendencia difundiendo las luces, y haciendo comunes los principios de esta
ciencia. Por esta razn ha aadido a su tratado una especie de diccionario que contiene
los principios fundamentales de la Economa poltica, colocados en orden alfabtico, que
acabamos de publicar con el ttulo de Eptome de esta ciencia; y al cual se podr acudir
para rectificar las ideas y conocer el verdadero significado de cada palabra. De este modo
no se usarn ya aventuradamente las de comercio, rentas, riquezas, estmulos, &c. y ver
cada cual, que todas las partes de la Economa poltica estn tan ntimamente unidas entre
s, que componen un todo completo e indivisible, apoyado en los principios invariables
de la razn y de la experiencia; y no se dudar por ms tiempo de lo mucho que todos
debemos al escritor juicioso, ilustrado e ntegro, que ha elevado esta cienc ia a tan alto
punto de perfeccin.
Tratada de este modo la Economa poltica, es la ciencia del hombre, pues que
ensea cmo se forman, distribuyen y consumen las riquezas: cules son las causas de su
aumento o diminucin, y sus relaciones necesarias con la poblacin, el poder de los
estados, y la suerte de los pueblos: considera el comercio, la agricultura y las artes, por
las relaciones necesarias que tienen con el aumento o diminucin de los valores: ensea
los casos en que el comercio es verdaderamente productivo y aprecia cada operacin por
sus resultados. Quin pues ser el que no tenga necesidad de instruirse ms o menos en
una ciencia que tiene tanta influencia en su suerte individual, y de la cual depende sus
comodidades placeres, la satisfaccin de sus necesidades, y la existencia de sus familias?
Y todava es ms indispensable a los gobiernos, porque las riquezas de los particulares
son las que componen la riqueza general, en la cual consiste el poder y la felicidad de las
naciones.
Ni debe ya su estudio desalentar a nadie; pues ya no es aquella ciencia vana de
sistemas, ni aquel cmulo incoherente de errores y de preocupaciones, nacidas del polvo
de la escuela, transmitidas de padres a hijos, y sancionadas por los gobiernos, que o
ignoraban los principios de esta ciencia, o estaban interesados en difundir el error: no es
necesario aprender muchos hechos, porque acabamos de ver que la Economa se
compone de pocos principios, y de muchas consecuencias: que aquellos estn fundados
en la naturaleza de las cosas y que son como otras tantas consecuencias de hechos
generales e incontestables. Bastar pues, dice el autor, estudiar solamente los hechos
esenciales, y de verdadera influencia, y estudiarlos por todos sus lados, cuidando de no
deducir de ellos sino consecuencias rigurosas.
Hubo algn tiempo en que pudo decirse, y tal vez tolerarse, que la obra de Say no
era un tratado regular de Economa poltica, sino ms bien un precioso depsito de
excelentes materiales, los cuales era indispensable poner en orden para hacerlo
inteligibles a todos: que prescinda de muchas cuestiones importantes: que no se haca
cargo de las principales dificultades que podan oponerse a sus principios: que tocaba
muy por encima las opiniones acreditadas, y sostenidas por algunos escritores muy
respetables: que le faltaba mtodo en algunas partes de su obra: que incurra en otras en la
misma tacha que echa en cara a Smith de haber seguido el mtodo sinttico que puede ser
muy bien el ms propio para clasificar las ideas generales, pero que no es el que conduce

a encontrar la verdad, y ltimamente, que no dedujo de sus excelentes principios todas las
importantes consecuencias que se derivan de ellos, como por ejemplo de los que
establece contra la famosa opinin de la balanza del comercio. Todo esto se ha podido
decir, y se ha dicho con efecto.
Estamos muy lejos de creer que sean fundados todos estos cargos; pero sin
embargo, no entraremos en una discusin tan odiosa como intil, contentndonos con
repetir, que cualesquiera que hayan podido ser los lunares de su primer tratado, es
acreedor su autor a toda nuestra gratitud, pues es propiamente el verdadero creador de la
ciencia de la Economa poltica.
Y de que servira justificarle, cuando l mismo lo hace en esta segunda edicin,
satisfaciendo completamente a cuanto se le ha objetado hasta aqu? Con efecto, hemos
visto que Say sube siempre guiado de la observacin y de la experiencia, a la naturaleza
de las cosas: las estudia y establece sus principios, aplicndolos oportunamente: los
confirma con los mismos hechos: deduce de ellos las consecuencias ms justas: corrobora
los principios ya conocidos; funda los ignorados hasta su tiempo; enlaza unos con otros;
de modo que, como l dice, es ya un tejido que se debe examinar, y no una cadena que se
pueda descomponer. Con el auxilio de ellos destruye los principios aventurados y
errneos de los autores de conocida reputacin; porque los sueos y paradojas de cabezas
vacas, mueren con sus visionarios: reduce todas las cuestiones a su expresin ms
sencilla: fija las ideas que deben aligar siempre a cada palabra: expone en sus notas
eruditas varias doctrinas que pudieran deslumbrar todava por la aparente exactitud de los
raciocinios en que se fundan: no omite ni presupone nada, y conduce a sus lectores como
por la mano para ayudarles a deducir las consecuencias ms naturales, y hace ver, que un
sin nmero de males que creemos inevitables son obra de los hombres, y que los hay
porque nosotros mismos los creamos y promovemos; y finalmente, ha hecho su doctrina
popular de modo que cada cual puede aprender con sola su Cartilla, que ya hemos
publicado traducida, cuanto necesite saber, y aplicarlo a las diferentes circunstancias de
su vida.
Esta es en fin la obra que presentamos al pblico ntimamente convencidos de que
es utilsima a toda clase de personas, y lo es tanto cuanto ms atrasada se halla entre
nosotros esta ciencia. Parecer quizs aventurada esta proposicin, pero por desagradable
que sea, no es posible dudar de su verdad, si nos desnudamos de toda pasin nacional.
Verdad es, que hemos tenido algunos excelentes escritores de Economa, pero por
desgracia no se han puesto en el buen camino, sino para desviarse luego de l.
Establecieron algunos buenos principios, pero los hallamos como aislados y perdidos en
el cuerpo de sus obras, porque no supieron deducir de ellos las consecuencias y
aplicaciones de que eran susceptibles. As hemos notado la estimacin y aplauso general
que han merecido algunos escritos particulares que se hubieran mirado con desprecio, si
la Economa poltica hubiese sido ciencia entre nosotros: tal es, por ejemplo, el folleto
presentado al gobierno por el seor Lagndara, con el ttulo de Puertas cerradas y
puertas abiertas, el cual no obstante el entusiasmo con que se mir entonces, no ha
dejado nunca de ser en cuanto a la substancia un insulto a la razn y a la experiencia, y en
cuanto al modo, un ultraje a la autoridad. Todo l descansa en este solo principio: que la

miseria y ruina de las naciones depende de la exportacin de su numerario; y vease aqu

establecido el funesto sistema exclusivo, y la famosa balanza del comercio.
Aun mucho despus de haberse hecho general el estudio de esta ciencia, y
fundndose en todo el reino escuelas para su enseanza, hemos visto un proyecto
presentado al gobierno por un profesor de reputacin, en que establece los principios mas
descabellados, cuyo nombre omitimos por respeto a la amistad. Quisiera, parece, que las
naciones estuviesen libres de todo impuesto, pero sin indicar cmo podran subsistir sin
ellos; y adoptando los principios romanos, considera a todos los hombres industriosos
como degradados, viles y faltos de virtud. Qu ideas podrn tener, ni aquel ni ste de la
produccin y consumo de los valores?
Cualquiera pues que lea esta obra de Say podr convencerse fcilmente de que est
escrita para todos los tiempos, y para todas las naciones, y que slo por medio de la
aplicacin de sus principios, podrn llegar estas al grado de riqueza y prosperidad a que
pueden y deben aspirar.
Nos ha parecido conveniente traducir tambin y poner a continuacin de este
prlogo la dedicatoria que hizo el autor al Emperador de todas las Rusias, Alejandro I.,
la cual (como se dice en el monitor de 18 de enero de 1815) es sencilla y natural, sin
nada de afectacin y lisonja, o el homenaje de un hombre honrado a un buen Prncipe.
Los escritores ntegros y generosos, a quienes no puede prostituir la tirana, son deudores
del tributo de sus luces a la virtud en el trono, porque es el sitio ms peligroso y til que
puede ocupar.

A su majestad Alejandro I
Emperador de todas las rusias

SEOR
VUESTRA MAJESTAD IMPERIAL se ha dignado darme su permiso para poner a
sus pies este fruto de mis tareas y desvelos, que por espacio de diez aos me he visto
precisado a tener oculto, como si el decir las verdades que contiene, y que pueden ser en
mi dictamen tan tiles a los Prncipes como a las naciones, fuesen el mayor crimen.
Pero, SEOR, el podero de vuestros invencibles ejrcitos, sostenido con los esfuerzos de
vuestros generosos aliados, y del noble e imperioso arrojo de todos los amantes del
orden y de la ilustracin, ha quebrantado al fin, y ha hecho pedazos, las cadenas con que
el mas brbaro despotismo tena oprimidas las ideas francas y liberales, y repelido la
barbarie que tan rpidos progresos haca cada da, con espanto y terror de todos los
buenos.

Cun grato me es, SEOR, poder hoy profesar libre y pblicamente el culto que
haca ya muchos aos que tributaba a VUESTRA MAJESTAD IMPERIAL en lo interior
de mi corazn, y rendirle un homenaje tanto menos indigno de VUESTRA MAJESTAD,
cuanto que lo he rehusado siempre a la insaciable usurpacin y al crimen victorioso y
entronizado! Un libro como ste, que con toda sinceridad, y sin malicia se descubren los
verdaderos manantiales de la prosperidad pblica busca de suyo a un buen monarca,
que ama la verdad, y funda en ella sola la felicidad de sus pueblos, y de consiguiente la
suya.
Conozco la moderacin de VUESTRA MAJESTAD IMPERIAL, y s cuanto le
desagrada el mentiroso idioma de la bajeza y adulacin; pero cualesquiera que sean los
sentimientos modestos de VUESTRA MAJESTAD, no podr imponer silencio a la
historia, que para componer sus hermosos cuadros necesitar reunir todos los grandes
acontecimientos que han contribuido a nuestra feliz restauracin. Y cmo podr callar
las virtudes de VUESTRA MAJESTAD IMPERIAL que ha sido el alma de ella?
VUESTRA MAJESTAD ser celebrado por la noble constancia con que ha rechazado la
agresin ms injusta: constancia tan grande que no tiene ejemplo en la antigedad, tan
fecunda como es de grandes acciones: ella impondr leyes a los siglos venideros, y
marcar con el sello de la vergenza y de la ignominia, tanto a aquellos ciegos
conquistadores que no admiren tan sublime ejemplo, como a los dbiles que no le imiten.
Sumido, SEOR, en el dolor que me causaba la infelicidad general de la Europa,
los nicos momentos en que gustaba de algn placer, eran aquellos en que abra
francamente mi corazn a uno de mis mejores amigos, y a quien VUESTRA MAJESTAD
IMPERIAL distingue con la estimacin y confianza que merece. Estos momentos eran
deliciosos para m, pues los ocupbamos en admirar las grandes virtudes de VUESTRA
MAJESTAD IMPERIAL: ellas nos conducan a muchas reflexiones importantes sobre el
bien pblico, y aunque profundamente afligidos al ver las inmensas barreras que era
indispensable vencer para acabar de una vez con la tirana, nos consolbamos empero,
con que podra llegar este momento suspirado, el cual le ha acelerado VUESTRA
MAJESTAD IMPERIAL a fuerza de trabajos y de constancia, llevando la obra tan al
cabo, que ha excedido a todas nuestras esperanzas. Es con el ms profundo respeto,
SEOR, de VUESTRA MAJESTAD IMPERIAL = El ms sumiso y rendido servidor =
Juan Bautista Say.

Discurso preliminar del autor

Ninguna ciencia hace verdaderos progresos hasta que se ha llegado a determinar
bien el campo a donde pueden extenderse sus investigaciones, y el objeto que se deben
proponer; porque de lo contrario no se hace ms que recoger de aqu y de all un corto
nmero de verdades sin conocer su conexin, y muchos errores sin poder descubrir su
falsedad.

Se ha confundido por mucho tiempo la Poltica propiamente tal, la ciencia de la

organizacin de las sociedades, con la Economa poltica, que es la que ensea cmo se
forman, se distribuyen y se consumen las riquezas. Sin embargo, las riquezas son
esencialmente independientes de la organizacin poltica. En cualquiera forma de
gobierno puede prosperar un Estado, con tal que su administracin sea buena. Hemos
visto naciones que se han enriquecido con Monarcas absolutos; y hemos visto otras que
se han arruinado con gobiernos populares. Si la libertad poltica es ms favorable a la
creacin y giro de las riquezas, lo es de un modo indirecto, as como es mas favorable a la
instruccin.
Confundiendo en unas mismas investigaciones los principios que constituyen un
buen gobierno, y aquellos en que se funda el aumento de las riquezas, ya sean pblicas o
privadas, no es extrao que se hayan embrollado muchas ideas en vez de ilustrarlas. Este
es el cargo que se puede hacer a Steuart, el cual intitul su primer capitulo: Del gobierno
del gnero humano; a los Economistas del siglo XVIII en casi todos sus escritos, y a Juan
Jacobo Rousseau en la Enciclopedia (artculo Economa poltica).
Me parece que desde Adan Smith se han distinguido constantemente estes dos
cuerpos de doctrina, reservando el nombre de Economa poltica2 a la ciencia que trata de
las riquezas, y usando del de Poltica sin ningn aditamento, para disipar las relaciones
que hay entre el gobierno y el pueblo, y las de los gobiernos entre s.
Despus de haber hecho incursiones en la poltica pura, con motivo se la Economa
poltica, se crey que haba mucha ms razn para hacerlas en la agricultura, comercio y
artes, que son los verdaderos fundamentos de las riquezas, en las cuales no tienen las
leyes ms que un influjo accidental e indirecto. Cuntas divagaciones no resultaron de
este primer paso! Porque, si el comercio. por ejemplo, forma una parte de la Economa
poltica, la formarn todas las especies de comercio; por consiguiente el comercio
martimo, por consiguiente la navegacin, la geografa,... y donde podremos detenernos?
Todos los conocimientos humanos tienen su enlace y conexin. Es pues necesario
esforzarse a hallar, a determinar bien el punto de contacto, la articulacin que los une. De
este modo se tiene un conocimiento ms preciso de cada una de sus ramificaciones: se
sabe a dnde vuelven estas a unirse; lo cual es en todo caso una parte de sus propiedades.
La Economa poltica no considera la agricultura, el comercio y las artes sino por la
relacin que tienen con el aumento o la diminucin de las riquezas, y de ningn modo en
sus mtodos o formas de ejecucin. Indica los casos en que el comercio es
verdaderamente productivo; aquellos en que lo que produce a unos es arrebatado a otros,
y aquellos en que es til a todos. Ensea tambin a apreciar cada una de sus operaciones,
pero solamente en sus resultados. Estos son sus lmites. Lo dems de la ciencia del
negociante se compone del conocimiento de las operaciones de su arte. Es necesario que
l conozca las mercancas que son el objeto de su trfico, sus calidades, sus defectos, el
lugar de donde se sacan, los medios de transporte, los valores que puede dar en cambio y
el modo de llevar sus cuentas.

Lo mismo se puede decir del agricultor, del fabricante, del administrador. Todos
tienen necesidad de instruirse en la Economa poltica para conocer la causa y los
resultados de cada fenmeno; y cada uno debe aadir a esto el estudio de las operaciones
de su arte, si ha de adquirir la perfeccin que corresponde.
No confundi Smith estos diferentes objetos de investigacin; pero ni l ni los
escritores que le siguieron, tomaron las debidas precauciones para evitar otra especie de
confusin que es necesario disipar. Las aclaraciones que de aqu resulten no sern intiles
a los progresos de los conocimientos humanos en general, y al de que ahora se trata en
particular.
En la Economa poltica, en la fsica, en todo se han formado sistemas antes de
establecer verdades: es decir, que se han presentado como verdades unas meras
aserciones aventuradas. Se aplicaron despus a esta ciencia los excelentes mtodos que
tanto han contribuido a los progresos de todas las dems de medio siglo a esta parte;
pero no se han empleado estos mtodos antes de saber bien en que consisten, y por
consiguiente, antes de conocer toda la ventaja que se puede sacar de ellos? Es verdad que
en general se dice que consisten en no admitir sino hechos bien observados, y las
consecuencias, de estos mismos hechos: lo cual excluye totalmente aquellas
preocupaciones y autoridades que en las ciencias y en la moral, en la literatura y en la
administracin vienen a interponerse entre el hombre y la verdad. Pero se sabe bien todo
lo que se debe entender por la palabra hechos, de la cual se hace un uso tan frecuente?
Me parece que se debe entender por ella las cosas que existen, y las cosas que
suceden: lo cual introduce ya dos rdenes de hechos. Es un hecho que tal cosa es as: es
un hecho que tal acontecimiento sucedi de tal modo.
Para que las cosas que existen puedan servir de bases a raciocinios seguros, es
necesario verlas segn son en todos sus aspectos, y con todas, sus propiedades. A no ser
as, pudiera acontecer que creyendo discurrir acerca de una misma cosa, se discurriese,
bajo un mismo nombre, de dos cosas diversas.
El segundo orden de hechos, esto es, las cosas que suceden, consiste en los
fenmenos que se manifiestan cuando se observa de qu modo pasan las cosas. Es un
hecho que cuando se exponen los metales a cierto grado de calor, se liquidan.
El modo con que las cosas son, y con que suceden, constituye lo que se llama la
naturaleza de las cosas; y la observacin exacta de la naturaleza de ellas es el nico
fundamento de toda verdad.
De aqu nacen dos gneros de ciencias: las que se pueden llamar descriptivas, las
cuales nos ensean a conocer bien ciertas cosas y sus propiedades, como son la botnica
y la historia natural, y las experimentales, que nos dan idea del modo con que suceden las
cosas, como son la qumica, la fsica y la astronoma.

Unas y otras son ciencias de hechos, y suministran conocimientos slidos. La

Economa poltica pertenece a las ltimas, pues mostrando como suceden las cosas
relativamente a las riquezas, forma parte de las ciencias experimentales3 .
Pero los hechos que suceden pueden considerarse bajo dos aspectos o relaciones:
como hechos generales o constantes, y como hechos particulares o variables. Los hechos
generales son los resultados de la naturaleza de las cosas en todos los casos semejantes:
los hechos particulares resultan tambin de la naturaleza de las cosas; pero son el
resultado de muchas acciones modificadas una por otra en un caso particular. No son los
unos menos incontestables que los otros, aun cuando parece que se contradicen. Es un
hecho general en la fsica que los cuerpos graves descienden hacia la tierra, y sin
embargo, se aleja de ella el agua que sale de nuestros surtidores. El hecho particular de un
surtidor es un resultado en que se combinan las leyes del equilibrio con las de la
gravedad, pero sin destruirlas.
En la materia de que tratamos el conocimiento de esto dos rdenes de hechos, esto
es, el conocimiento de las cosas que son, y el de las cosas que suceden, forman dos
ciencias distintas: la Estadstica, y la Economa poltica.
Esta nos ensea siempre con arreglo a hechos bien observados, cul es la
naturaleza de las riquezas. Del cocimiento de la naturaleza deduce los medios de crearlas,
y expone el orden que signen las riquezas en su distribucin, como tambin los
fenmenos que acompaan a su destruccin. Es una pintura de los hechos ge nerales que
se observan en esta materia; y es con respecto a las riquezas el conocimiento de los
efectos y de las causas. Muestra cuales son los hechos que estn necesariamente
encadenados, de suerte que uno es siempre consecuencia de otro, y por qu o de dnde
nace este encadenamiento. Pero no recurre a hiptesis para hacer sus explicaciones, sino
que es necesario que se conciba claramente, conforme a la naturaleza de cada cosa, por
qu un hecho ha resultado de otro; y que la ciencia nos conduzca de uno a otro eslabn,
de suerte que todo hombre dotado de un juicio recto pueda ver claramente cmo estn
unidos estos eslabones. Esto es lo que constituye la excelencia del mtodo moderno.
La Estadstica expone el estado de las producciones consumos de un paraje
particular en una poca designada, como tambin el estado de su poblacin, fuerzas,
riquezas, y actos ordinarios que en l ocurren, y son susceptibles de valuacin: de suerte
que viene a ser una descripcin muy circunstanciada.
Hay entre la Economa poltica y la Estadstica la misma diferencia que entre la
poltica experimental y la historia.
Puede la Estadstica ser un objeto agradable a la curiosidad; pero no la satisface
tilmente, cuando no indica el origen y las consecuencias de los hechos que presenta;
cuando muestra su origen y consecuencias, pasa ya a ser Economa poltica, siendo esta
sin duda la razn porque se las ha confundido hasta ahora. La obra de Smith no es ms
que un agregado confuso de los principios ms sanos de la Economa poltica, apoyados
en ejemplos luminosos, y de las nociones ms curiosas de la Estadstica, mezcladas con

reflexiones instructivas; pero no es un tratado completo de una ni de otra. Su libro es un

vasto caos de ideas exactas, revueltas, por decirlo as, con conocimientos positivos.
Nuestros conocimientos en materia de Economa poltica pueden ser completos,
esto es, podemos llegar a descubrir todos los hechos generales de cuya reunin se forma
esta ciencia; pero no puede suceder esto con nuestros conocimientos en la Estadstica,
porque sta, del mismo modo que la historia, es una exposicin de hechos ms o menos
inciertos y necesariamente incompletos. Solo pueden presentarse ensayos aislados y muy
imperfectos sobre la Estadstica de los tiempos pasados y de los pases remotos. Por lo
que hace al tiempo presente, son muy pocos los hombres que renen las cualidades de un
buen observador a una posicin favorable para observar. La inexactitud de las relaciones
de que es indispensable valerse, la desconfianza inquieta de ciertos gobiernos, y aun de
los particulares, la mala voluntad, y la indolencia, oponen obstculos muchas veces
insuperables al esmero con que se procura recoger particularidades exactas; y aun cuando
se lograse adquirirlas slo seran verdaderas por un instante. Esta es la razn porque
confiesa Smith que no da mucho crdito a la Aritmtica poltica, la cual no es, otra cosa
que la reunin de muchos datos de Estadstica.
La Economa poltica, al contrario, estriba en fundamentos inalterables, una vez
que los principios que le sirven de base son deducciones rigurosas de hechos generales
incontestables: es verdad que los hechos generales estn fundados en la observacin de
los hechos particulares; pero se han podido escoger los hechos particulares mejor
observados, ms acreditados y comprobados por la experiencia propia: y cuando sus
resultados han sido constantemente unos mismos, cuando un raciocinio solido muestra
por qu lo han sido, cuando las excepciones mismas son una comprobacin de otros
principios no menos bien acreditados, hay fundamento para dar estos resultados como
hechos generales positivos, y para entregarlos confiadamente al crisol de todos aquellos
que dotados de las cualidades necesarias, quieran sujetarlos a una nueva experiencia. No
basta un nuevo hecho particular, si est aislado, y no se demuestra por medio de un
raciocinio la relacin que tiene con sus antecedentes y consiguientes, para destruir un
hecho general: porque quin podr asegurar que una circunstancia desconocida, no haya
producido la diferencia que se observa entre los resultados de uno y otro? Veo una pluma
ligera que da vueltas en el aire y se detiene mucho tiempo antes de volver a caer en tierra.
Inferir de aqu que esta pluma no est sujeta a la gravitacin universal? Esta sera una
consecuencia errnea. Es un hecho general en la Economa poltica, que el inters del
dinero, sube a proporcin de los riesgos que corre el prestamista de no ser reembolsado.
Inferir que es falso el principio, por haber visto prestar con corto inters en
circunstancias arriesgadas? Poda el prestamista ignorar el riesgo: poda hallarse
precisado a hacer sacrificios por agradecimiento u por temor: y la ley general, turbada en
un caso particular, deba recobrar todo su imperio en el momento en que cesase la accin
de las causas que la alteraron. En fin, cun pocos son los hechos particulares que estn
completamente verificados! Cun pocos los que han sido observados con todas sus
circunstancias! Y aun suponindolos bien verificados observados y descritos, cuntos
hay que nada prueban, o que prueban lo contrario de lo que se quiere persuadir.

As es que no hay opinin extravagante que no se haya sostenido con hechos4 , y

por este medio ha sido extraviada con tanta frecuencia la autoridad pblica. El
conocimiento de los hechos, cuando no va acompaado del de las relaciones que los
unen, no es ms que el saber indigesto de un oficinista; y aun el oficinista ms instruido
apenas conoce completamente sino una serie de hechos, lo que no le permite examinar las
cuestiones ms que por un solo lado.
Es una oposicin muy vana la de la terica y la prctica. Porque en efecto qu es
la terica, sino el conocimiento de las leyes que unen los efectos a las causas, esto es,
unos hechos a otros? Quin conoce mejor los hechos que el terico que los conoce en
todos sus aspectos, y sabe las relaciones que tienen entre s? Y qu es la prctica5 sin la
terica, esto es, el uso de los medios, sin saber cmo ni por qu producen su efecto? No
es ms que un empirismo peligroso, por el cual se aplican unos mismos medios a casos
opuestos, creyndolos semejantes, con lo cual se llega a donde no se quera ir.
As es, que despus de haber visto el sistema exclusivo de comercio (esto es, la
opinin de que una nacin no puede ganar sino lo que otra pierde), adoptado casi
generalmente en Europa desde la renovacin de las artes y de las luces; despus de haber
visto que aumentndose de da en da los impuestos en ciertas naciones llegaban a unas
sumas espantosas, y que a pesar de esto eran ms ricas, ms poderosas, y tenan ms
poblacin que cuando comerciaban libremente, y no sufran casi ninguna carga, concluy
el vulgo que eran ricas y poderosas, porque se haba recargado de trabas su industria, y
grabado con impuestos las rentas de los particulares: se empe en que esta opinin
estaba fundada en hechos, y mir como una imaginacin vana y sistemtica toda opinin
diferente.
Al contrario, no se puede dudar que los que han sostenido la opinin opuesta,
conocan ms hechos que el vulgo, y los conocan mejor. Saban que la visible
efervescencia de la industria en los Estados libres de Italia en la edad media, y en las
ciudades anseticas del norte de Europa; el espectculo de las riquezas que les haba
proporcionado esta industria; el fuerte sacudimiento producido por las cruzadas; los
progresos de las artes y ciencias; los de la navegacin; el descubrimiento del paso para
las Indias y del continente de Amrica, y una multitud de otras circunstancias menos
importantes que estas, son las verdaderas causas que han multiplicado las riquezas de las
naciones ms ingeniosas del globo. Saban que si se han puesto trabas sucesivamente a
esta actividad, se la ha desembarazado por otra parte de obstculos ms incmodos.
Hallndose ya en decadencia la autoridad de los barones y de los seores, no poda
impedir las comunicaciones recprocas de las provincias ni de los Estados; haba ms
comodidad y seguridad en los caminos; era ms constante la legislacin; libres ya del
vasallaje las ciudades, dependan nicamente de la autoridad real que tena inters en los
progresos de ellas; esta libertad que por la fuerza de las cosas y por los adelantamientos
de la civilizacin, se extendi hasta los campos, bastaba para hacer que los productos de
la industria fuesen una propiedad de las manos productivas; la seguridad de las personas
iba ya teniendo generalmente en Europa una garanta suficiente, si no por la buena
organizacin de las sociedades, a lo menos por las costumbres pblicas; y perdan su
fuerza ciertas preocupaciones, como la idea de usura que acompaaba a todo prstamo

con inters, y la de nobleza a la ociosidad. Adems de esto, algunos hombres de sano

juicio han observado no solamente los hechos de que se acaba de hablar, sino tambin la
accin de otros muchos que les son anlogos; han conocido que la decadencia de las
preocupaciones era favorable al progreso de las ciencias, a un conocimiento ms exacto
de las leyes de la naturaleza; que los progresos de las ciencias haban sido favorables a
los de la industria, y los de la industria a la opulencia de las naciones. Por medio de esta
combinacin han podido inferir con ms seguridad que el vulgo, que si varios Estados
modernos han prosperado en medio de las trabas y de los impuestos no ha sido
consecuencia de los impuestos y de las trabas, sino a pesar de estas causas de desaliento;
y que habra sido mucho mayor su prosperidad, si hubiesen estado sujetos a un rgimen
ms ilustrado6 .
Para descubrir pues la verdad, es necesario conocer no muchos hechos, sino los
hechos esenciales y de verdadero influjo; mirarlos por todos sus aspectos, deducir de
ellos consecuencias exactas, y estar seguro de que el efecto que se les atribuye procede
realmente de ellos y no de otra parte. Cualquiera otra noticia de hechos es un
hacinamiento del cual no resulta nada, es una erudicin de almanaca, siendo de notar que
los que gozan de esta corta ventaja, los que tienen buena memoria y escaso
entendimiento, los que declaman contra las doctrinas mas slidas, frutos de una vasta
experiencia y de un raciocinio seguro, los que apelan a la acusacin de sistema, siempre
que se abandona su rutina, son cabalmente los que tienen ms sistemas, y los que los
defienden con la obstinacin que es propia de los necios, esto es, con el temor de ser
convencidos ms bien que con el deseo de descubrir la verdad.
As, por ejemplo, si establecemos en vista de los fenmenos reunidos de la
produccin, y fundndonos en la experiencia, del comercio ms distinguido; que las
comunicaciones libres entre las naciones son mutuamente ventajosas, y que el modo de
cumplir con los extranjeros, que conviene ms a los particulares, es tambin el ms
conveniente a las naciones, las personas de cortos alcances y de mucha presuncin nos
acusarn de que somos sistemticos y si les preguntamos cules son los motivos que
tienen para pensar as, nos hablarn de balanza del comercio, nos dirn que es claro que
nos arruinamos dando nuestro dinero en cambio de mercancas... lo cual es un verdadero
sistema. Otros nos dirn que los Estados se enriquecen con la circulacin, y que una suma
de dinero que pasa por veinte manos diferentes, equivale a veinte veces su valor... lo cual
es tambin un sistema. No faltar quien nos diga que el lujo es favorable a la industria;
que la economa arruina todo comercio... nuevo sistema: y todos dirn que se fundan en
hechos. Tales gentes se pueden comparar con el pastor, que findose del testimonio de
sus ojos, afirma que el sol, cuyo nacimiento ve por la maana y por la tarde su ocaso,
corre en el espacio del da toda la extensin de los cielos; y en consecuencia trata de
delirios cuantas leyes rigen al mundo planetario.
Otras personas, hbiles en otras ciencias pero muy forasteras en sta, imaginan que
no hay ms ideas positivas que las verdades matemticas, y las observaciones hechas con
esmero en las ciencias naturales; se figuran que no hay hechos constantes y verdades
incontestables en las ciencias morales y polticas, y que por consiguiente no son estas
verdaderas ciencias, sino unos meros cuerpos de opiniones hipotticas, ms o menos

ingeniosos, pero puramente individuales. Fndanse estos sabios en que los escritores que
tratan de ellas no estn de acuerdo entre s, y en que algunos profesan verdaderas
extravagancias. En cuanto a las extravagancias e hiptesis cul es la ciencia que no las
ha tenido? Hace muchos aos que se desprendieron de todo sistema las que en el da
estn ms adelantadas? No estamos viendo que el desorden de algunas cabezas llega al
extremo de impugnar sus bases ms slidas? No han pasado cuarenta aos desde que se
consigui analizar el agua que sostiene la vida del hombre, y el aire en que est
perpetuamente sumergido; y sin embargo se impugnan aun todos los das las experiencias
y demostraciones en que se funda esta doctrina, aunque se han repetido mil veces en
diversos pases por los hombres mas instruidos y juiciosos. Esta falta de armona o de
conformidad, existe en hechos mucho ms sencillos y evidentes, que la mayor parte de
los hechos morales. La qumica, la fsica, la botnica, la mineraloga, la fisiologa, no
son por ventura una especie de estacada donde luchan las opiniones, del mismo modo que
en la Economa poltica? Es verdad que cada partido ve unos mismos hechos; pero los
clasifica diversamente, y los explica a su modo: donde debe notarse que en estos debates
no sucede que los verdaderos sabios se declaren exclusivamente por una opinin, y los
ignorantes por otra, porque Leibnitz y Newton, Lineo y Jussieu, Priestley y Lavoisier,
Desaussure y Dolomieu eran sin duda hombres de mrito, y sin embargo no pud ieron
ponerse de acuerdo. Diremos que no existan las ciencias que profesaban, porque se
impugnaron unos a otros?
Del mismo modo existen, a pesar de las disputas, los hechos generales de que se
componen las ciencias morales y polticas. Mucho se distinguir en esta carrera el que
sepa establecer estos hechos generales por medio de observaciones particulares, mostrar
su conexin, y deducir sus consecuencias. Se derivan estos hechos de la naturaleza de las
cosas con la misma seguridad que las leyes del mundo fsico: se encuentran, y no se
imaginan: se descubren con la anlisis y con tina observacin juiciosa: gobiernan a los
que gobiernan a los dems hombres, y jams son violados impunemente.
Los hechos generales, o sean las leyes generales que siguen los hechos, se llaman
principios, cuando se trata de su aplicacin, esto es, cuando nos valemos de ellos para
juzgar de las circunstancias que se presentan, y para que sirvan de regla a nuestras
acciones. Slo el conocimiento de los principios puede guiarnos con seguridad y acierto a
un fin laudable.
La Economa poltica se compone, del mismo modo que las ciencias exactas, de un
corto nmero de principios fundamentales, y de un nmero considerable de corolarios o
consecuencias de estos principios. Lo que importa para los progresos de la ciencia es que
los principios estn slidamente deducidos de la observacin. Cada autor, multiplica
despus o reduce a su arbitrio el nmero de las consecuencias, segn el objeto que se
propone. El que quisiese mostrar todas las consecuencias y dar todas las explicaciones,
hara una obra colosal y necesariamente incompleta: y aun dir que cuanto ms se
perfeccione y difunda esta ciencia, menos consecuencias habr que deducir de los
principios, porque sern sumamente claras y visib les, y cualquiera podr sacarlas y
aplicarlas por s mismo. Un tratado de Economa poltica se reducir entonces a un corto
nmero de principios, que ni aun ser necesario apoyar con pruebas, porque no sern ms

que una exposicin de verdades que nadie ignore, pero dispuesta en un orden conveniente
para que se pueda comprehender su totalidad y sus relaciones.
Pero en vano se creera dar mas precisin y un mtodo ms seguro a esta ciencia,
aplicando las matemticas a la solucin de sus problemas. Es verdad que siendo
susceptibles de ms y de menos los valores de que trata, son de la inspeccin de las
matemticas; pero como al mismo tiempo estn sujetos a la accin de las facultades, de
las necesidades y de la voluntad de los hombres, no son susceptibles de ninguna
apreciacin o valuacin rigurosa, ni pueden suministrar ningn dato para un clculo
positivo. Lo esencial en la Economa poltica, como en la fsica animal, es conocer el
encadenamiento, que une las causas y los efectos. Por lo dems, nada hay que no est
expuesto a variaciones en la naturaleza viviente, y mucho menos en la naturaleza moral7 .
Estas consideraciones sobre la naturaleza y los medios de Economa poltica, y
sobre el mejor mtodo para adquirir un conocimiento slido de sus principios, nos
presentarn los medios de apreciar los esfuerzos que se han hecho hasta ahora para
adelantar esta ciencia.
Los escritos de los antiguos, su legislacin, sus tratados de paz, y el modo con que
administraban las provincias conquistadas, nos dan a entender que no tenan ninguna idea
exacta de la naturaleza y fundamentos de la riqueza, de la manera con que se distribuye,
ni de los resultados de su consumo. Saban lo que se ha sabido en todos tiempos, y donde
quiera, que las leyes han reconocido la propiedad, esto es, que los bienes se aumentan,
con la Economa, y se disminuyen con los gastos. Jenofonte preconiza el buen orden, la
actividad y la inteligencia como medios para obtener la prosperidad, pero sin deducir sus
preceptos de ninguna ley general, y sin poder mostrar el enlace con que estn unidos los
efectos a las causas. Aconseja a los Atenienses que protejan el comercio, y den buena
acogida a los extranjeros; y est tan distante de saber por qu y hasta qu punto tiene
razn, que en otra parte duda si el comercio es verdaderamente til a la repblica.
A la verdad, Platn y Aristteles descubren algunas relaciones constantes entre los
diversos modos de producir y los resultados a que dan motivo. Platn bosqueja con
bastante fidelidad8 los efectos de la separacin de las ocupaciones sociales; pero en esto
no se propone otro objeto que el de explicar la sociabilidad, del hombre, y la necesidad en
que se halla, atendidas sus muchas y complicadas urgencias, de reunirse en sociedades
numerosas, donde cada uno pueda emplearse exclusivamente en un solo gnero de
produccin. Esta idea es muy poltica; pero Platn no deduce de ella ninguna otra
consecuencia.
Aristteles pasa ms adelante en su poltica, pues distingue una produccin natural
y otra artificial. Llama natural a la que crea los objetos de consumo que son necesarios a
la familia, y cuando ms a la que obtiene estos objetos por medio de cambios en especie.
Segn l, ninguna otra ganancia tiene su origen en una produccin verdadera; y as ser
una ganancia artificial, reprobada por el filsofo griego, Por lo dems, no trae ste en
apoyo de sus opiniones ningn raciocinio fundado, en observaciones exactas: y por el

modo con que se explica acerca de los ahorros y de los prstamos a inters, se ve que
ignora totalmente la naturaleza y uso de los capitales.
Y qu se poda esperar de naciones aun menos adelantadas que los griegos?
Sabemos que una ley de Egipto mandaba a los hijos abrazar la profesin de sus padres: lo
que en ciertos casos era prescribir que se creasen ms productos que los que exiga el
estado de la sociedad: que se arruinasen los individuos por obedecer a la ley, y que
continuasen sus tareas productivas, ya sea que hubiese o que dejase de haber capitales
para ello: todo lo cual es un absurdo9 . La misma ignorancia mostraban, los romanos,
cuando trataban con desprecio las artes industriales, exceptuando la agricultura, sin que
se sepa la razn de esta preferencia. Sus operaciones sobre las monedas son de las peores
que se han ejecutado.
Tampoco han hecho mayores progresos los modernos en un dilatado espacio de
tiempo, aun despus de haber salido de la barbarie de la edad media. Ocasin tendremos
de observar la estupidez de una multitud de leyes relativas a los judos, al inters del
dinero, y a las monedas. Henrique IV conceda a sus favoritos y a sus queridas, como
gracias que nada le costaban, el permiso de ejercer mil exacciones y de percibir mil
derechos, que se llamaban poco importantes, sobre diversos ramos de comercio. Este Rey
autoriz al conde de Soissons para que cobrase un derecho de 15 sueldos, o tres reales de
velln por cada fardo de mercancas que saliese del reino10 .
En todo gnero de cosas han precedido los ejemplos a los preceptos. As, las felices
empresas de portugueses y espaoles en el siglo XV, la industria activa de Venecia,
Gnova, Florencia, Pisa, Provincias de Flandes, y ciudades libres de Alemania en la
misma poca, dirigieron poco a poco las ideas de algunos filsofos hacia la teora de las
riquezas.
En esta parte tuvo Italia la iniciativa, as como la tuvo desde la restauracin de las
letras en casi todo gnero de conocimientos y en las bellas artes. Ya en el siglo XVI se
haba ocupado Botero en buscar los verdaderos manantiales de la prosperidad pblica. En
1613 escribi Antonio Serra un tratado en que seala el poder productivo de la industria;
pero su solo ttulo est indicando sus errores; porque para este autor no hay mas riquezas
que las materias de oro y plata11 . Devanzati escribi de monedas y cambios; y a
principios del siglo XVIII, cincuenta aos antes de Quesnay haba ya demostrado Bandini
de Sena con raciocinios y experiencias que jams hubo escasez sino en los pases en que
el gobierno haba intervenido en el abastecimiento de los pueblos. Belloni banquero de
Roma, escribi en 1750 una disertacin sobre el Comercio, en la cual se ve que su autor
est versado en los cambios y monedas, pero encaprichado con la balanza del comercio.
Por esta obrita le dio el Papa el ttulo de marqus, Carli, antes de Smith, demostr que la
balanza del comercio ni enseaba ni probaba nada. Algarotti, a quien Voltaire dio a
conocer por otros ttulos, escribi tambin sobre la Economa poltica; y lo poco que ha
dejado denota muchos conocimientos positivos y grande ingenio. Sigue tan de cerca los
hechos, y se apoya tan constantemente en la naturaleza de las cosas, que si bien no lleg a
percibir la prueba y el enlace de sus principios se libr sin embargo de toda idea falsa y
sistemtica. En 1764 dio principio, Genovesi a un curso pblico de Economa poltica en

la ctedra fundada en Npoles a solicitud del respetable y sabio Intieri. A este ejemplo se
crearon despus otras ctedras de Economa poltica en Miln, y ms recientemente en
varias Universidades de Alemania y en Rusia.
En 1750, el abate Galiani, tan conocido despus por sus relaciones con muchos
filsofos franceses, y por sus dilogos sobre el comercio de granos, public, siendo
todava muy joven, un tratado de monedas, en que se advierte un saber y un talento de
ejecucin consumados, y en cuya obra se sospecha que cont con las luces del abate
Intieri y del marqus Rinuccini. No se encuentran en ella sin embargo ms que los
diferentes gneros de mrito que desde entonces ha mostrado siempre este autor: ingenio
y conocimientos, el esmero en subir siempre a la naturaleza de las cosas, un estilo brioso
y elegante.
Lo singular de esta obra es que se encuentran en ella algunos fundamentos de la
doctrina de Smith, y entre otros que el trabajo es el nico creador del valor de las cosas,
esto es, de las riquezas12 : principio que no es rigurosamente verdadero como se ver en
este tratado; pero que habiendo deducido de l todas las consecuencias que encierra,
habra podido poner a Gallani en el camino que gua al descubrimiento y explicacin
completa del fenmeno de la produccin. Smith que era por aquel mismo tiempo profesor
en Glascow, y enseaba la doctrina que le ha dado despus tanta celebridad, no tena
probablemente noticia de un libro italiano publicado en Npoles por un joven
desconocido, a quien no cit aquel autor. Mas aun cuando la hubiese tenido, la verdad no
pertenece al que la halla, sino al que la prueba y tiene el talento de ver sus consecuencias.
Kleper y Pascal haban adivinado la gravitacin universal, y sin embargo es sta un
descubrimiento de Newton13 .
En Espaa lvarez Osorio y Martnez de la Mata escribieron discursos
econmicos, cuya publicacin fue obra del patriotismo ilustrado de Campomanes;
Moncada, Navarrete, Uztariz, Ward, y Ulloa trabajaron sobre el mismo asunto. Estos
escritores estimables tuvieron como los de Italia, pensamientos slidos, comprobaron
hechos importantes, presentaron clculos hechos con delicadeza; pero no habiendo
podido apoyarse en los principios fundamentales de la ciencia, que no eran todava
conocidos, se equivocaron muchas veces en el fin y en los medios, y entre muchas
inutilidades dieron una luz incierta y engaosa14 .
En Francia no se consider al principio la Economa poltica sino con relacin a las
rentas pblicas. Es verdad que Sully dijo que la agricultura y el comercio son los dos
pechos del estado, pero de un modo vago, y por un sentimiento confuso. La misma
observacin se puede hacer con respecto a Vauban, hombre de juicio recto y atinado
filsofo en el ejrcito, y militar amante de la paz, el cual, sintiendo vivamente los males
en que la vana grandeza de Luis XIV haba sumergido a la Francia, propuso medios para
aliviar los males de los pueblos con un repartimiento ms equitativo de las cargas
pblicas.
Mientras dur el influjo del regente se embrollaron todas las ideas. Las cdulas del
banco, en que se crea ver un manantial inagotable de riquezas, no fueron mas que un

medio de devorar capitales, de gastar lo que no se tena, y de hacer bancarrota de lo que

se deba. Ridiculizose la moderacin y la economa. Los cortesanos del Prncipe, unos
por persuasin, y otros por perversidad, le excitaban a la profusin. All fue donde se
redujo a sistema la mxima de que el lujo enriquece los estados: se emple el saber y la
agudeza en sostener esta paradoja en prosa: se la engalan con bellos versos; y se crey
de buena fe que se mereca el agradecimiento de la nacin disipando sus tesoros. La
ignorancia de los verdaderos principios y la disolucin del duque de Orleans conspiraron
para arruinar el Estado. La Francia se recobr algn tanto con la larga paz conservada por
el cardenal de Fleuri, ministro dbil para lo bueno y para lo malo, y cuyo gobierno nulo
prob a lo menos que en la direccin de los negocios de Estado se hace mucho bien
cuando no se hace ningn mal.
Los progresos constantes de los diversos gneros de industria, los de las ciencias,
cuyo influjo sobre las riquezas veremos ms adelante, la tendencia de la opinin decidida
en fin a mirar como cosa de algn inters la felicidad de las naciones, hicieron que se
extendiesen a la Economa poltica las especulaciones de un gran nmero de escritores.
Todava no se conocieron los verdaderos principios; pero supuesto que, segn la
observacin de Fontenelle, es tal nuestra condicin que no nos es permitido llegar de
repente a ninguna cosa razonable, y que es necesario que pasemos antes por diversos
gneros de errores y por diversos grados de extravagancias, debern mirarse como
absolutamente intiles los deslices que nos han enseado a andar con ms seguridad?
Montesquieu, que quera considerar las leyes en todas sus relaciones, investig el
influjo que tienen en las riquezas de las naciones. Pero era necesario empezar por conocer
la naturaleza y los manantiales de estas riquezas, de lo cual no tena Montesquieu la
menor idea. Sin embargo, no podernos negar a este grande escritor el mrito de haber
ilustrado la legislacin con la antorcha de la filosofa; y bajo este concepto es quiz el
maestro de los escritores ingleses que se supone serlo de nosotros, as como Voltaire fue
el maestro de sus buenos historiadores, los cuales son ahora dignos de servir de modelos.
Habiendo establecido el mdico Quesnay a mediados del siglo XVIII, algunos
principios sobre el manantial de las riquezas, hizo gran nmero de proslitos. El
entusiasmo de stos para con su fundador, la escrupulosidad con que desde entonces han
seguido siempre los mismos dogmas, su tesn en defenderlos, y el nfasis de sus escritos,
fueron causa de que se les considerase como una secta, y se les dio el nombre de
Economistas. En vez de observar desde luego la naturaleza de las cosas, esto es, el modo
con que estas suceden; de clasificar sus observaciones, y deducir de ellas generalidades,
empezaron por sentar generalidades abstractas que calificaban con el nombre de axiomas,
y crean ver brillar en ellos la evidencia. Despus trataron de reducir a estos axiomas los
hechos particulares, de donde deducan reglas; con lo que se hallaron empeados en la
defensa de unas mximas evidentemente contrarias a la sana razn y a la experiencia de
los siglos15 , como se ver en varios lugares de esta obra. No haban formado sus
antagonistas ideas m s claras de las cosas sobre que disputaban. Habiendo en ambos
partidos muchos conocimientos y talentos insignes, se erraba y se acertaba por
casualidad; se contestaban los puntos que se deban conceder; se convena en lo que era
falso, y se peleaba a ciegas. Voltaire, que posea tan perfectamente el arte de exponer a la

risa del pblico las ridiculeces de los hombres, se burl del sistema de los Economistas en
el Poseedor de cuarenta escudos; pero al mismo tiempo que mostraba las extravagancias
que se encuentran en el indigesto frrago de Mercier de la Riviere, y en el Amigo de los
hombres de Mirabeau, no poda decir en qu cosas erraban sus autores.
Es indudable que los Economistas contribuyeron al bien del Estado proclamando
algunas verdades importantes, dirigiendo la atencin a objetos de utilidad pblica, y
promoviendo discusiones que, aunque vanas todava, eran una preparacin para llegar a
adquirir ideas ms exactas16 . Cuando representaban la industria agrcola como productiva
de riquezas, estaban muy lejos de engaarse; y quiz la necesidad en que se constituyeron
de desentraar la naturaleza de la produccin, fue causa de que se penetrase ms en este
importante fenmeno, y condujo a los que le sucedieron a explicarle completamente. Mas
por otra parte, hicieron un dao los Economistas, desacreditando muchas mximas tiles,
y dando motivo con su espritu de secta, con el lenguaje dogmtico y abstracto de casi
todos sus escritos, y con su tono de orculo, a que se creyese que cuantos se dedicaban a
semejantes investigaciones, eran unos ilusos, cuyas teoras, buenas cuando ms en los
libros, eran inaplicables en la prctica17 . Lo que nadie ha negado a los Economistas, y
hasta para hacerlos acreedores al agradecimiento y estimacin universal, es que todos sus
escritos han sido favorables a la moral mas severa, y a la libertad que debe tener el
hombre para disponer a su arbitrio de su persona, talentos y bienes: libertad sin la cual la
felicidad individual y la prosperidad pblica son palabras que nada significan. No creo
que se pueda sealar entre ellos un hombre de mala fe, ni un mal ciudadano.
Por esto sin duda casi todos los escritores franceses de alguna reputacin, que han
tratado de materias anlogas a la Economa poltica desde el ao de 1760, sin alistarse
positivamente en las banderas de los Economistas, han adoptado sus opiniones. Tales son
Rainal, Condocet y otros varios, entre los cuales se pudiera contar a Condillac, bien que
ste se empe en formar un sistema particular sobre una materia que no entenda. Hay
sin embargo algunas ideas buenas entre la ingeniosa charla de su libro18 ; pero, a ejemplo
de los Economistas, funda casi siempre un principio en una suposicin gratuita: y aun
cuando una suposicin pueda muy bien servir de ejemplo para explicar lo que se
demuestra con el raciocinio, no basta para establecer una verdad fundamental. La
Economa poltica no ha llegado a ser ciencia hasta que ha sido una ciencia de
observacin.
Turgot era demasiado buen patricio para no estimar sinceramente a tan buenos
ciudadanos como son los Economistas, y estos por su parte tenan inters en que fuese
considerado como su adepto un hombre tan sabio y un ministro de Estado; pero Turgot
no diriga sus juicios por los cdigos de aquellos escritores, sino que juzgaba por las
cosas mismas; y aunque se equivoc en muchos puntos importantes de doctrina, sus
operaciones administrativas, hechas o solamente proyectadas, son las ms felices que
concibi jams ningn Estadista. Por tanto, la mayor acusacin contra la falta de
capacidad de su Prncipe es la de no haber sabido apreciarlas, o si pudo conocer su
mrito, la de no haber sabido sostenerlas.

No solamente ejercieron los Economistas algn influjo sobre los escritores

franceses, sino tambin, y muy sealado sobre los Italianos, los cuales llegaron a
aventajarlos. Beccaria fue el primero que analiz, en Miln19 en un curso pblico, las
verdaderas funciones de los capitales productivos. El conde de Verri, paisano y digno
amigo de Beccaria, grande administrador y escritor excelente, se acerc ms que ninguno
antes de Smith, en su obra intitulada Meditazioni sull' Economia politica, que se public
en 1771, a las verdaderas leyes que dirigen la produccin y el consumo de las riquezas.
Aunque Filangieri no public su Tratado de las Leyes polticas y econmicas hasta el ao
1780, parece que no tuvo noticia de la obra de Smith, impresa cuatro aos antes. Sigue los
principios de Verri, y aun los explica ms que este autor; pero no va guiado de la
antorcha de la anlisis y de la deduccin para pasar de las premisas ms acertadas a las
consecuencias inmediatas que las confirman, al mismo tiempo que muestran su
aplicacin y utilidad.
No podan estos escritos producir un gran resultado. En efecto cmo es posible
conocer las causas que proporcionan la opulencia a las naciones, cuando no se tienen
ideas claras acerca de la naturaleza de las riquezas mismas? Es necesario conocer el fin
antes de buscar los medios. En 1776, Adan Smith, discpulo de aquella escocesa que ha
dado tantos literatos, historiadores, filsofos y sabios de primer orden, public su libro
intitulado: Examen sobre la naturaleza y causas de la Riqueza de las naciones. Demostr
que la riqueza es el valor permutable de las cosas; que somos tanto ms ricos cuantas ms
cosas poseemos que tengan valor; y que pudindose dar o aadir valor a una materia,
puede crearse la riqueza, fijarse en cosas que antes carecan de valor, conservarse en
ellas, acumularse y destruirse20 .
Tratando de averiguar qu es lo que da este valor a las cosas, encuentra Smith que
es el trabajo del hombre, al cual hubiera debido llamar industria, porque esta palabra
abraza partes que no estn comprehendidas en la voz trabajo. De esta demostracin
fecunda deduce muchas e importantes consecuencias sobre las causas que oponindose al
desarrollo de las facultades productivas del trabajo, se oponen a la multiplicacin de las
riquezas; y como estas consecuencias estn rigurosamente deducidas de un principio
incontestable, solo han sido impugnadas por personas superficiales que no han podido
entender bien el principio, o por cabezas mal organizadas, y de consiguiente incapaces de
comprehender el enlace y relacin de dos ideas. Cuando se lee a Smith como merece ser
ledo, se echa de ver que antes de l no haba Econo ma poltica.
Desde entonces el oro, y la plata amonedados no han venido a ser mas que una
porcin, y aun una porcin pequea de nuestras riquezas, poco importante porque es poco
susceptible de aumento, y porque sus usos pueden reemplazarse con ms facilidad que los
de otras muchas cosas igualmente preciosas: de donde resulta que ni la sociedad ni los
particulares tienen inters en proporcionarse mayor cantidad de aquellos metales que la
que exigen las necesidades limitadas que experimentan.
Bien se deja conocer que este modo de considerar las cosas puso a Smith en estado
de determinar con toda extensin, antes que otro alguno, las verdaderas funciones de la
moneda en la sociedad; y las aplicaciones que hace de ellas a las cdulas de banco y a las

diferentes especies de papel moneda, son de la mayor importancia en la prctica. Estas

aplicaciones le suministraron los medios de probar que un capital productivo no consiste
en una suma de dinero, sino en el valor de las cosas que sirven para la produccin.
Clasifica, analiza aquellas cosas que componen los capitales productivos de la sociedad, y
muestra sus verdaderas funciones21 .
Antes de Smith se haban establecido en varias ocasiones principios muy
verdaderos22 ; pero l fue el primero que mostr por qu lo eran: y pasando ms adelante,
present el verdadero mtodo de notar los errores, y aplic a la Economa poltica el
nuevo modo de tratar las ciencias, no por medio de una investigacin abstracta de sus
princ ipios, sino subiendo desde los hechos ms constantemente observados hasta las
leyes generales que los dirigen. Basta que un hecho pueda tener tal o tal causa, para que
el espritu de sistema infiera que es efecto de ella; pero el espritu de anlisis quiere saber
por qu tal causa produjo este efecto, y asegurarse de que no pudo ser producido por
ninguna otra causa. La obra de Smith es una serie de demostraciones que han elevado
muchas proposiciones a la clase de principios incontestables, y han sumergido un nmero
mucho mayor en aquel abismo en que las ideas vagas e hipotticas y las imaginaciones
extravagantes luchan algn tiempo antes de quedar sepultadas para siempre.
Se ha dicho que Smith se haba aprovechado mucho de los trabajos de Steuart 23 , a
quien no cita una sola vez ni aun para impugnarle. Yo no entiendo qu plagio sea ste. El
plan de Smith es enteramente distinto del de Steuart. Aquel sostiene su vuelo sobre un
terreno en que ste no se levanta del polvo. Steuart defendi un sistema abrazado ya por
Colbert, adoptado despus por todos los autores franceses que escribieron acerca del
comercio, seguido constantemente por la mayor parte de los gobiernos europeos, y segn
el cual no dependen las riquezas de un pas del total de sus producciones, sino del de sus
ventas al extranjero. Smith dedic una parte importante de su obra a confundir este
sistema; y si no cit a Steuart en particular, fue porque este no haba dado nombre a
ninguna escuela, y porque se trataba de refutar la opinin general de aquel tiempo, ms
bien que la de un escritor que no sabia pensar por s solo.
Tambin han pretendido los Economistas que haban sido muy tiles a Smith. Pero
qu significan estas pretensiones? Al hombre de ingenio le sirven todos los objetos que
le rodean: se aprovecha de las nociones sueltas que ha podido recoger, de los errores que
ha destruido, y aun de los enemigos que le han atacado, porque todo contribuye a formar
sus ideas; pero cuando despus llega a hacerse dueo de ellas, cuando estas son vastas y
tiles a sus contemporneos y a la posteridad, entonces es necesario conocer y confesar el
mrito que ha contrado, y no echarle en cara las ventajas que pueden haberle
proporcionado los que le precedieron en la misma carrera. Por lo dems, Smith confesaba
francamente que haba aprendido mucho en sus conversaciones con los hombres ms
ilustrados de Francia, y que no le haba sido menos til la amistad de su paisano Hume,
cuyos ensayos contienen gran nmero de ideas sanas sobre la Economa poltica y sobre
otros muchos asuntos.

Despus de haber mostrado, en cuanto lo permite un bosquejo tan rpido, los

progresos que hizo la Economa poltica con la obra de Smith, quiz no ser intil indicar
tambin sumariamente algunos de los puntos en que err, y otros que dej por ilustrar.
Atribuye al solo trabajo del hombre la facultad de producir valores: lo cual es un
error; porque analizada exactamente la materia, resulta, como se ver en el discurso de
esta obra, que estos valores son producidos por la accin del trabajo, u ms bien, de la
industria del hombre, combinada con la accin de los agentes que le ofrece la naturaleza,
y con la de los capitales. Por tanto, no formaba Smith una idea cabal del gran fenmeno
de la produccin: y esto le hizo adoptar algunas consecuencias falsas, como cuando
atribuye un influjo gigantesco a la divisin del trabajo, u por mejor decir, a la separacin
de ocupaciones; no porque este influjo sea nulo ni aun de poco momento, sino porque las
mayores maravillas en este gnero no son efecto, de la naturaleza del trabajo, sino del uso
que se hace de las fuerzas de la naturaleza La falta de un conocimiento exacto de este
principio no le permiti establecer la verdadera teora de las mquinas con respecto a la
produccin de las riquezas.
Conocido despus mucho mejor el principio de la produccin, se pudo distinguir y
asignar la diferencia que se encuentra entre la caresta real y la relativa 24 : diferencia que
sirve para resolver una multitud de problemas, que de otro modo son absolutamente
inexplicables; por ejemplo: Un impuesto, u cualquiera otro azote que encarezca los
gneros aumenta la suma de las riquezas?25 -Componindose de los gastos de
produccin la renta de los productores cmo no se disminuyen las rentas con la
diminucin en los gastos de produccin?- Pues entindase que la facultad de poder
resolver estas cuestiones espinosas es la que constituye la ciencia de la Economa
poltica26 .
Smith limit la esfera de esta ciencia reservando exclusivamente el nombre de
riquezas a los valores que consisten en substancias materiales, debiendo haber
comprendido tambin en ellas los valores que por ser materiales no dejan de ser
igualmente reales, como son todos los talentos naturales o adquiridos. De dos personas
que estn sujetas a la misma privacin de bienes, la que tiene algn talento es menos
pobre que la otra. La que ha adquirido un talento a costa de un sacrificio anual goza de un
capital acumulado, y esta riqueza, aunque inmaterial, est tan lejos de ser ficticia, que
diariamente se cambia por plata u oro el ejercicio de un arte.
Smith, que explica con tanta sagacidad el modo con que se realiza la produccin, y
las circunstancias en que se verifica en la agricultura y artes, solo presenta ideas confusas
cuando trata del modo con que es productivo el comercio: lo que no le permite explicar,
con precisin porqu causa y hasta qu punto contribuye a la produccin la facilidad de
las comunicaciones.
No sujeta a la anlisis las diferentes operaciones comprehendidas bajo el nombre
general de industria, o de trabajo, como l la llama, y por consiguiente no puede apreciar
la importancia de cada una de estas operaciones en la obra de la produccin.

Es incompleto e inconexo todo lo que dice acerca del modo con que se distribuyen
las riquezas en la sociedad, si bien es constante que esta parte de la Economa poltica era
un campo casi enteramente inculto, porque teniendo los escritores economistas ideas muy
poco exactas de la produccin de las riquezas, no podan tenerlas mejores acerca de su
distribucin27 .
En fin, aunque el fenmeno del consumo de las riquezas no sea ms que el reverso
de la produccin, y aunque la doctrina de Smith conduzca a considerarle en su verdadero
aspecto, ste autor no le explica suficientemente: lo cual no le permite establecer muchas
verdades de grande importancia. As es que no caracterizando las dos especies de
consumo, la improductiva y la reproductiva, no prueba de un modo satisfactorio que el
consumo de los valores ahorrados y acumulados para formar capitales es tan real como el
de los valores que se disipan.
Cuanto ms se adelante en el conocimiento de la Economa poltica, tanto ms se
apreciarn los progresos que hizo esta ciencia con los trabajos de Smith, y los que fueron
efecto de las tareas de sus sucesores28 .
Estos son los principales defectos que se notan en la obra de Smith por lo tocante a
la doctrina. La forma de su libro, esto es, el modo con que se presenta en l la doctrina,
merece una censura no menos severa.
En muchas partes no tiene Smith la debida claridad, en casi todas se echa de ver la
falta de mtodo. Para entenderle bien es necesario haberse acostumbrado a coordinar las
ideas y a dar razn de ellas, examinndolas muy menudamente: y este trabajo le hace
inaccesible a la mayor parte de los lectores, a lo menos en algunos puntos; de suerte que
ciertas personas ilustradas que se preciaban de entenderle y admirarle han escrito sobre
materias que l trat, por ejemplo sobre el impuesto, sobre las cdulas de banco, como
suplemento de la moneda sin haber entendido ni una sola palabra de su teora acerca de
estas materias, la cual forma sin embargo una de las partes ms hermosas de su obra.
Sus principios fundamentales no tienen un lugar determinado para su explicacin, y
as es que muchos de ellos se encuentran esparcidos en las dos excelentes refutaciones
que hizo del sistema exclusivo u mercantil, y del sistema de los Economistas, sin que se
hallen en ninguna otra parte. Los principios que tienen relacin con el precio real y el
precio nominal de las cosas, es necesario buscarlos en una disertacin sobre el valor de
los metales preciosos en los cuatro ltimos siglos; y las nociones sobre las monedas se
encuentran en el captulo de los tratados de comercio.
Las largas digresiones son tambin otro defecto en que concurri este autor. No
hay duda en que la historia de una ley o de una institucin es instructiva en s misma,
como un depsito de hechos, pero en un libro consagrado a la exposicin de los
principios generales, es innegable que los hechos particulares, cuando nos sirven
nicamente de ejemplos y de medios de ilustrar la materia, no hacen ms que recargar
intilmente la atencin. La pintura que hace de los progresos de las naciones de Europa
despus de la cada del imperio romano es una digresin magnifica. Lo mismo se puede

decir de la discusin llena de verdadero saber, de filosofa y aun de delicadeza, y tan

prodigiosamente instructiva sobre la instruccin pblica.
Algunas veces estn tradas por los cabellos estas disertaciones. Con motivo de
tratar de los gastos pblicos, presenta una historia muy curiosa de los diferentes modos de
pelear, usados en diferentes pueblos y en diversas pocas, y explica por este medio los
triunfos militares que lograron, los cuales vinieron a decidir de la civilizacin de muchos
pases del globo.
Otras veces sucede que estas largas digresiones interesan nicamente a los ingleses.
Tal es el prolijo examen de las ventajas que resultaran a la Gran Bretaa si admitiese en
el parlamento representantes de todas sus posesiones.
La excelencia de una obra literaria est igualmente cifrada en lo que contiene y en
lo que deja de contener. Un nmero tan considerable de pormenores slo sirve de
aumentar el libro, no dir que intilmente, pero s de un modo intil para su objeto
principal, que es la explicacin de los principios de la Economa poltica. As como
Bacon dio a conocer la insuficiencia de la filosofa de Aristteles, as tambin Smith
descubri la falsedad de todos los sistemas de Economa; pero ni el ltimo levant el
edificio de esta ciencia, ni el primero fue el creador de la lgica: y sin embargo debemos
estar muy agradecidos a uno y a otro por haber puesto a sus sucesores en el camino que
gua seguramente al conocimiento de la verdad29 .
Entretanto no se conoca aun ningn verdadero tratado de Economa poltica: no
haba obras en que se hallasen buenas observaciones reducidas a principios generales que
pudiesen ser aprobados por todos los hombres juiciosos, y en que estas observaciones y
principios estuviesen tan coordinados y fuesen tan completos que se corroborasen unos a
otros, y pudiesen estudiarse con fruto en todos tiempos y lugares. Para ponerme en estado
de tentar esta obra til, me ha sido preciso estudia r lo que se haba escrito hasta el da de
hoy, y olvidarlo despus: estudiarlo, para aprovecharme de las observaciones de muchos
hombres capaces que me han precedido; olvidarlo, para no dejarme extraviar por ningn
sistema, y poder consultar siempre la naturaleza y el orden que siguen las cosas, segn
nos las presenta la sociedad. Nada me propona probar. Mi objeto era exponer cmo se
forman, se difunden y se destruyen las riquezas. De qu modo poda yo adquirir el
conocimiento de estos hechos? Observndolos. Presento pues el resultado de estas
observaciones que cualquiera podr volver a hacer por s mismo. En cuanto a las
conclusiones generales que de ellas deduzco, tendr por jueces a cuantos lean mi obra.
Lo que s deba exigirse de las luces del siglo, y de aquel mtodo que tanto ha
contribuido a los progresos de las otras ciencias, era que subiese yo constantemente hasta
la naturaleza de las cosas, y no estableciese jams ningn principio metafsico que no
fuese inmediatamente aplicable en la prctica; de modo que comparado siempre con
hechos conocidos, fuese fcil hallar su confirmacin en aquello mismo que descubre su
utilidad.

Era necesario, adems de esto, exponer y probar breve y claramente los slidos
principios fijados hasta ahora, establecer lo s que no lo haban sido, y enlazarlo todo de
manera que se pudiese tener seguridad de que no se encuentra ya en este punto ninguna
laguna importante, ni queda por descubrir ningn principio fundamental. Era necesario
desterrar de la ciencia muchas preocupaciones; pero sin detenerse ms que en los errores
acreditados y en los autores que han adquirido gran reputacin; porque en realidad qu
dao puede causar un escritor desconocido o una necedad desacreditada? Era
indispensable dar precisin a las expresiones a fin de que ninguna palabra pudiese
entenderse jams de dos modos diferentes; y reducir las cuestiones a sus trminos ms
sencillos para que fuese fcil descubrir todos los errores, y especialmente los mos. En
fin, se deba popularizar tanto la doctrina30 que cualquier persona de sana razn pudiese
comprehenderla en su conjunto y en sus pormenores, y aplicar sus principios a todas las
circunstancias de la vida.
Se me ha impugnado, principalmente en lo que he dicho acerca del valor de las
cosas como medida de las riquezas. No tengo disculpa, pues deb explicarme de modo
que nadie pudiese equivocarse. La nica respuesta til era usar de ms claridad, y he
procurado hacerlo. Pido perdn a los compradores de las primeras ediciones de esta obra,
de las numerosas correcciones que he hecho en sta. Mi primera obligacin en un asunto
tan importante para la felicidad de los hombres, era procurar que mi libro saliese con el
menor nmero de defectos que fuese posible.
Despus de las primeras ediciones que de l se hicieron, han publicado nuevos
tratados de Economa poltica varios escritores, entre los cuales hay algunos que gozan de
una celebridad justamente adquirida31 . No me corresponde, juzgarlos en el todo de sus
obras, y decidir si contienen o no, una exposicin clara, completa y bien enlazada de los
principios en que estriba esta ciencia. Lo que puedo decir con sinceridad es que en
muchas de estas obras se hallan verdades y explicaciones a propsito para adelantar
mucho la ciencia, y que me he perfeccionado con su lectura; pero usando del derecho que
tiene todo escritor, he podido observar en qu cosas son desmentidos por un estudio mas
escrupuloso de los hechos algunos de los principios que se establecen en ellas.
Quiz no falta fundamento para echar en cara al Seor Ricardo que sus raciocinios
estriban algunas veces en principios abstractos a los cuales da demasiada generalidad.
Manejando una hiptesis que no se puede impugnar, porque est fundado en
observaciones constantes, sigue sus raciocinios hasta las ltimas consecuencias, sin
comparar sus resultados con los de la experiencia; semejante a un sabio mecnico que en
virtud de pruebas irrecusables deducidas de la naturaleza de la palanca demostrase la
imposibilidad de los saltos que ejecutan diariamente los bailarines en nuestros teatros.
Pues cmo sucede esto? El raciocinio va, por as decirlo, en lnea recta; pero una fuerza
vital, que muchas veces no se percibe, y es siempre incalculable, hace que los hechos se
desven notablemente de nuestros clculos. No hasta proceder en virtud de hechos, sino
que es necesario colocarse dentro de ellos, seguirlos escrupulosamente, y comparar de
continuo las consecuencias que se deducen con los efectos que se observan. La Economa
poltica, para ser verdaderamente til, no debe ensear, aun cuando fuese por raciocinios
exactos, y procediendo de premisas ciertas lo que necesariamente ha de suceder; sino que

debe mostrar cmo lo qu sucede realmente es consecuencia de otro hecho real, descubrir
la cadena que los une, y acreditar siempre por medio de la observacin la existencia de
los dos puntos donde vuelve a unirse la cadena.
Por lo que toca a las opiniones extravagantes o anticuadas, producidas o
reproducidas con tanta frecuencia, y que son incapaces de acreditar a sus autores, aunque
por otra parte tengan estos bastantes conocimientos; el mejor modo de impugnarlas es
explicar las sanas doctrinas con cuanta claridad sea posible, y dejar al tiempo el cuidado
de difundirlas. De lo contrario, habra que entrar en controversias interminables que nada
ensearan al pblico ilustrado, y haran creer al pblico ignorante que nada est
demostrado, porque se disputa de todo.
Algunos campeones natos de toda especie de ignorancia han observado con una
confianza doctoral que las naciones y los particulares saben muy bien aumentar sus
haciendas sin conocer la naturaleza de las riquezas, y que este es un conocimiento
puramente especulativo e intil. Esto es lo mismo que si se dijese que se sabe muy bien
vivir y respirar sin la anatoma y medicina, y que por lo mismo, son superfluos estos
conocimientos. Imposible sera sostener semejante proposicin. Pero qu diramos si
fuese sostenida por unos doctores que al mismo tiempo que desacreditasen la medicina,
nos sujetasen a un mtodo curativo fundado en un rancio empirismo, u en las ms necias
preocupaciones?, si proscribiesen toda enseanza metdica y regular?, si a pesar
nuestro hiciesen en nosotros experiencias crueles? si sus recetas estuviesen
acompaadas del aparato y autoridad de las leyes? y en fin si las hiciesen ejecutar por
ejrcitos de dependientes y soldados?
Se ha dicho tambin en apoyo de los antiguos errores que algn fundamento deben
tener unas ideas tan generalmente adoptadas por todas las naciones, y que es justo
desconfiar de observaciones y raciocinios que trastornan lo que hasta el da de hoy se ha
tenido por constante, y lo que han admitido tantos personajes recomendables por sus
luces e intenciones. Confieso que este argumento es capaz de hacer una impresin
profunda, y podra constituir en la clase de dudosos los puntos ms incontestables, sino
hubisemos visto que las opiniones ms falsas y reconocidas ya generalmente como tales,
han sido recibidas y profesadas por toda clase de personas durante una larga serie de
siglos. No ha mucho tiempo que todas las naciones, desde la ms grosera hasta la ms
ilustrada, y todos los hombres, desde el ganapn hasta el ms sabio filsofo, admitan
cuatro elementos. Nadie hubiera pensado ni aun en poner en duda esta doctrina, la cual es
sin embargo tan falsa que no hay en el da ayudante de naturalista que no se
desacreditase, si mirase como elementos la tierra, el agua, el aire y el fuego 32 . Cuntas
otras opiniones que reinan en la actualidad, y son muy respetadas, tendrn la misma
suerte? Hay cierta epidemia en las opiniones de los hombres, los cuales estn expuestos a
ser acometidos de enfermedades morales que inficionan toda la especie. Hay pocas en
que del mismo modo que la peste, la enfermedad se consume y pierde su malignidad sin
que para ello sea necesario ningn auxilio externo; pero es indispensable que pase
tiempo. En Roma se consultaban todava las entraas de las vctimas trescientos aos
despus de haber dicho Cicern que no poda ya un augur encontrar a otro sin rerse.

Al ver esta sucesiva fluctuacin de opiniones, parece que no se debe admitir

ninguna cosa como segura, sino declararse por la duda universal. Pero est muy lejos de
ser as: porque los hechos observados diferentes veces por hombres capaces de verlos en
todos sus aspectos, salen del dominio de la opinin, cuando estn bien comprobados y
descritos, y entran en el de la verdad. Cualquiera que sea la poca en que se mostr que el
calor dilata los cuerpos, no ha sido posible destruir esta verdad. Las ciencias morales y
polticas ofrecen verdades igualmente incontestables, aunque ms difciles de demostrar:
y aunque no hay quien no se crea autorizado para hacer descubrimientos en ellas y juzgar
sin apelacin los de los dems, son sin embargo muy pocos los hombres dotados de
bastantes conocimientos adquiridos y de miras suficientemente vastas para estar seguros
de que comprehenden todas las relaciones del objeto sobre que se atreven a juzgar. Causa
admiracin ver con qu desembarazo se deciden en nuestras tertulias las cuestiones mas
espinosas, no de otro modo que si se penetrase a fondo todo lo que puede y debe influir
en el juicio que de ellas se forma, lo que viene a ser lo mismo que si una porcin de
gentes que pasasen con precipitacin por delante de la fachada de un soberbio palacio, se
creyesen fundadas para decirnos todo lo que pasa en su interior.
Ciertas personas, cuyo talento no ha llegado jams a vislumbrar un estado social
mejor que el presente, afirman con arrogancia que no puede existir; y confesando los
males del orden establecido, se consuelan con decir que no es posible que las cosas vayan
de otro modo. Esto trae a la memoria lo que cuentan de un Emperador del Japn que
estuvo para reventar de risa cuando le dijeron que los Holandeses no tenan Reyes. Los
Iroqueses no conciben cmo sea posible vencer, sin asar los prisioneros que se han hecho.
Aunque muchas naciones de Europa se hallan en una situacin bastante floreciente
al parecer, y aunque haya algunas que gastan de 1.400 a 1.500 millones de francos, slo
para el pago de su gobierno, no conviene sin embargo persuadirse que su situacin no
deja nada que desear. El rico Sibarita que vive en el palacio que tiene en la ciudad, o que
habita en su magnifica casa de campo, segn ms le agrada, gozando en esta y en aquel, a
costa de grandes sumas, de los placeres ms refinados que puede inventar la sensualidad,
trasladndose cmodamente y con rapidez a donde quiera que le convidan nuevos
deleites, disponiendo de los brazos y talentos de un nmero considerable de criados y de
gentes destinadas a complacerle, y reventando diez caballos por satisfacer un capricho,
puede creer que las cosas van bastante bien, y que la Economa poltica ha llegado a su
mayor perfeccin. Pero en los pases que llamamos florecientes Cuntas personas
hallaremos en estado de gozar de estas comodidades? Una a lo sumo entre cien mil; y
quiz no habr una entre mil que tenga lo que se llama un decente pasar. Por todas partes
se ve la extenuacin de la miseria al lado de la lozana robustez de la opulencia, el trabajo
forzado de los unos compensando la ociosidad de los otros, casas arruinadas y
columnatas, los andrajos de la indigencia mezclados con la ostentacin del lujo; en una
palabra, las ms intiles profusiones en medio de las necesidades ms urgentes.
Los que han hecho su fortuna en este estado de desorden, no dejan de hallar
argumentos para justificarle a los ojos de la razn; porque en efecto qu es lo que no se
podr defender, cuando se presentan las cosas por un solo lado? Si maana hubiesen de

extraerse de nuevo los lo tes para asignarles el puesto que deban ocupar en la sociedad,
no les faltara mucho que reprender en ello.
De este modo las opiniones en materia de Economa poltica no solamente son
defendidas por la vanidad, que es la dolencia ms universal de los hombres, si no tambin
por el inters personal, que no lo es menos, y que sin saberlo nosotros, y a pesar nuestro,
tiene tanto imperio sobre nuestro modo de pensar. De aqu aquella intolerancia decisiva
con que se intimida la verdad, y se ve obligada a retroceder, o si se arma de valor, cae en
desgracia, y aun suele ser objeto de persecuciones. Estn ya tan difundidas las luces que
un fsico puede asegurar sin riesgo que las leyes de la naturaleza son las mismas en un
mundo que en un tomo; pero el publicista que se atreve a decir que hay una analoga
perfecta entre las rentas de un Estado y las de un particular, y que la administracin de las
familias debe dirigirse por los mismos principios de Economa que la del tesoro pblico,
puede prepararse a or los gritos de mil clases de gentes y a refutar diez o doce sistemas.
Fuera de esto, se encuentran escritores que tienen la deplorable facilidad de hacer
artculos de diarios, folletos y tomos sobre lo que el los mismos confiesan que no
entienden, de lo que resulta que esparcen sobre la ciencia las nubes de su entendimiento,
y obscurecen lo que empezaba a ilustrarse. El pblico indolente encuentra mas cmodo
creerlas sobre su palabra que instruir un proceso. Otras veces se le presenta un aparato de
guarismos que le seduce, como si los nmeros por s solos probasen algo, y no se
necesitase un raciocinio seguro para establecer bien una regla y deducir consecuencias de
ella.
Tales son las causas que se oponen a los progresos de la Economa poltica.
Sin embargo, vemos por todas partes seales ciertas de que esta hermosa y til
ciencia va a propagarse con rapidez. Desde que se advirti que no era ya hipottica, sino
experimental, se conoci su importancia. Se ha adoptado su enseanza en todos los pases
donde se aprecia la ilustracin. Ya tena profesores en las universidades de Alemania,
Escocia, Espaa, Italia y el Norte; pero ser cultivada en adelante con muchas ms
ventajas, y con todos los caracteres de los estudios mas ciertos. Mientras que la
universidad de Oxford sigue todava servilmente su antigua rutina, la de Cambridge
estableci, no hace muchos aos, una ctedra para la enseanza de esta ciencia nueva.
Hay clases particulares de ella en muchos pases, y entre otros en Ginebra. El comercio
de Barcelona ha fundado a sus expensas una escuela de Economa poltica33 . Este estudio
forma una parte de la educacin de los Prncipes: y los que merecen serlo, se avergenzan
de ignorar sus principios. El Emperador de Rusia ha querido que sus hermanos los
grandes duques Nicols y Miguel estudiasen la Economa poltica bajo la direccin del
seor Storch. En fin el gobierno francs acaba de honrarse para siempre la primera
ctedra de Economa poltica que se ha erigido en Francia con la sancin de la ley.
Cuando los jvenes que ahora estudian, se hallen esparcidos en todas las clases de
la sociedad, y elevados a los principales puestos de la administracin, sern las
operaciones pblicas mucho mejores que en los tiempos pasados. Teniendo ms
conocimiento de sus verdaderos intereses los gobernantes y los gobernados, advertirn

que estos conocimientos no son contrarios entre s: lo que producir naturalmente menos
opresin por una parte y ms confianza por otra.
Los autores que desde ahora se atrevan a escribir de poltica, de historia, y
principalmente de rentas, comercio y artes, sin haberse instruido de antemano en los
principios de la Economa poltica, estn seguros de que slo darn a luz folletos, o libros
que no lograrn fijar la atencin del pblico.
Pero lo que ha contribuido sobre todo a los progresos de la Economa poltica son
las graves circunstancias en que el mundo civilizado se ha visto comprometido de treinta
aos a esta parte. Los gastos de los gobiernos han subido a un punto escandaloso: la
necesidad que, para salir de sus apuros, han tenido de contar con sus sbditos, ha sido
para stos una leccin que les ha mostrado si son o no importantes: el concurso de la
voluntad general, o a lo menos de lo que parece serlo, ha sido reclamado si no
establecido, casi en todas partes. No habiendo sido suficientes las enormes contribuciones
exigidas a los pueblos con pretextos ms o menos especiosos, fue necesario recurrir al
crdito: para obtenerle hubieron de mostrarse las urgencias a que era preciso atender y los
recursos con que para ello se contaba; y la publicidad de las cuentas del Estado, junta con
la necesidad de justificar a los ojos del pblico los actos de la administracin, produjeron
en la poltica una revolucin moral, cuyo curso no es ya posible detener.
Al mismo tiempo hubo grandes trastornos y desgracias que dieron lugar a grandes
experiencias. El abuso del papel- moneda, de las interrupciones comerciales, y otros de
diferentes especies pusieron a la vista las ltimas consecuencias de casi todos los excesos.
La destruccin de unas barreras formidables; invasiones colosales; ruina de unos
gobiernos; creaci n de otros; nuevos imperios formados en otro hemisferio; colonias
elevadas a la clase de independientes; cierta efervescencia general en los nimos, tan
favorable al desarrollo de las facultades humanas; bellas esperanzas y grandes yerros han
extendido cie rtamente de un modo muy considerable el crculo de nuestras ideas, al
principio entre los hombres que saben observar y pensar, y despus entre todas las gentes.
La facilidad poder seguir el encadenamiento de las causas y de los efectos es la que
constituye el estado de perfeccin progresiva de las ciencias morales y polticas; y
cuando se sabe bien cmo resultan unos de otros los hechos concernientes a ellas, no cabe
duda en que se puede observar la conducta, ms ventajosa en todas las situaciones que se
presenten. Para destruir la mendicidad, por ejemplo, no se hace entonces lo que slo
conduce a multiplicar los pobres; ni para proporcionar la abundancia se toman las
providencias que producen sin duda alguna el efecto de desterrarla. Se conocen los
caminos por donde llegan las naciones a un estado prspero y feliz. Y se pueden elegir
los mejores.
Se ha credo mucho tiempo que la Economa poltica estaba reservada nicamente
al corto nmero de hombres que dirigen los negocios del Estado. No ignoro cunto
importa que los hombres encargados del poder tengan ms ilustracin que los otros: y s
tambin que las faltas de los particulares no pueden arruinar ms que a un corto nmero
de familias, al paso que las de los Prncipes y ministros derraman la desolacin en todo

un pas. Pero pueden ser ilustrados los Prncipes y los ministros, cuando no lo son los
simples particulares? Vemoslo. En la clase media tan distante de la embriaguez de la
grandeza como de los trabajos forzados de la indigencia; en la clase en que se encuentra
la honrada mediocridad de bienes, el hbito del trabajo y la comodidad de poder
suspender las tareas en ciertos ratos, los libres desahogos y comunicaciones de la
amistad, la aficin a la lectura y la posibilidad de viajar; en esta clase, digo, es donde
tienen origen las luces, y desde ella pasan a los grandes y al pueblo, porque ni ste ni
aquellos tienen tiempo para meditar, ni adoptan las verdades hasta que llegan a ellos en
forma de axiomas y sin necesidad de pruebas.
Y aun cuando un Monarca y sus principales ministros estuviesen familiarizados
con los principios en que se funda la prosperidad de las naciones qu haran con su
saber, si no tuviesen en todos los ramos de la administracin, hombres capaces de
comprenderlos, de interesarse en sus miras y de realizar sus proyectos? La prosperidad de
una ciudad y de una provincia depende algunas veces del trabajo de una oficina, y el jefe
de una administracin muy pequea suele tener un influjo superior al del legislador
mismo con promover una decisin importante.
En los pases que gozan de la felicidad de tener un gobierno representativo, estn
mas obligados todos los ciudadanos a instruirse en los principios de la Economa poltica,
puesto que todos ellos pueden tener parte en las deliberaciones relativas a los negocios
del Estado.
En fin, suponiendo que todos los que intervienen en el gobierno, sea en el grado
que se quiera, pudiesen ser instrudos sin que la nacin lo fuese (lo cual es enteramente
improbable), qu resistencia no experimentara el cumplimiento de sus mejores
designios? qu obstculos no encontraran en las preocupaciones de aquellos mismos
que deberan sacar mayores ventajas de sus planes?
Para que una nacin goce de los beneficios de un buen sistema econmico, no
basta que sus jefes sean capaces de adoptar los mejores planes, sino que adems es
necesario que la nacin se halle en estado de recibirlos34 .
Este es tambin el medio de evitar las vacilaciones y las perpetuas mudanzas de
principios, que no permiten aprovecharse, ni aun de lo bueno que puede haber en un mal
sistema. El espritu de tesn y constancia es uno de lo s principales elementos de la
prosperidad de las naciones, como lo prueba la Inglaterra, que se ha enriquecido y ha
llegado a ser ms poderosa de lo que pareca corresponder a su extensin, siguiendo
constantemente el sistema, molesto por muchos ttulos para ella misma, de apoderarse
exclusivamente del comercio martimo de las dems naciones. Mas para seguir mucho
tiempo el mismo camino, es necesario poder, elegir uno que no sea demasiado malo,
porque no hacindolo as, se encontrarn dificultades insuperables que no haban podido
preverse, y ser forzoso mudar de rumbo, aun sin versatilidad.
Quiz se deben atribuir a esta causa las inconsecuencias con que se ha visto
afligida la Francia de dos siglos a esta parte, quiero decir, desde que se hall en estado de

poder alcanzar el alto grado de prosperidad a que la convidaban su suelo, su posicin y el

ingenio de sus habitantes. Semejante a un bajel que boga sin brjula y sin carta, a merced
de los vientos y de la locura de los pilotos, sin saber de dnde sale ni adnde quiere
arribar, daba pasos inciertos, porque no haba en la nacin opinin fija sobre las causas de
la prosperidad pblica35 . Esta opinin habra extendido sucesivamente su influjo a varios
administradores, los cuales, aun cuando no la hubiesen adoptado, a lo menos no se
habran declarado contra ella demasiado directamente, y la nave del Estado no hubiera
estado expuesta a aquellas mudanzas de maniobras que tan cruelmente la maltrataron.
Son tan funestos los efectos de la versatilidad que ni aun se puede pasar de un mal
sistema a otro bueno, sin graves inconvenientes. Sin duda que el rgimen prohibitivo y
exclusivo se opone prodigiosamente al desarrollo de la industria y a los progresos de la
riqueza de las naciones; y a pesar de esto, no se podran suprimir de repente, sin causar
grandes males, las instituciones fundadas por l36 . Se necesitaran medidas graduales,
conducidas con sumo arte, para llegar sin inconvenientes a un orden de cosas ms
favorables: del mismo modo que cuando a los viajeros, que recorren los climas del norte,
se les hielan algunos miembros, se usa de gradaciones insensibles para preservarlos de los
riesgos de una curacin demasiado repentina, y se consigue de esta manera restituir a las
partes enfermas la vida y la salud.
No siempre son aplicables los mejores principios. Lo que interesa es conocerlos, y
despus se toma de ellos lo que se puede o lo que se quiere. Es indubitable que una
nacin nueva, la cual pudiese consultarlo s en todo y por todo, llegara en breve a un
estado brillante: pero toda nacin puede sin embargo alcanzar un grado satisfactorio de
prosperidad, aunque los viole en muchos puntos. La accin poderosa de la fuerza vital
hace que crezca y prospere el cuerpo humano, a pesar de los excesos de la juventud, de
los contratiempos a que est sujeto, y aun de las heridas que recibe. No hay en la prctica
perfeccin absoluta fuera de la cual todo, haya de ser males o raz de males. En todas
partes va el mal mezclado con el bien. Si aquel es mayor, resulta la decadencia: si lo es el
bien, se dan pasos mas o menos rpidos hacia la prosperidad, sin que haya cosa que deba
desanimar nuestros esfuerzos cuando van dirigidos a conocer y propagar los buenos
principios. El menor paso que se da en este camino es un bien y produce frutos muy
preciosos.
Si conviene al inters del Estado que sepan los particulares cules son los
verdaderos principios de la Economa poltica, quin se atrevera a decir que les ser
intil este conocimiento en la direccin de sus asuntos propios? Convengo en que se gana
dinero sin conocer la naturaleza y origen de las riquezas, pues basta para esto un clculo
muy sencillo, que puede hacer el ms rstico aldeano: Tal objeto me costar tanto, con
inclusin de todos los gastos: le vender en tanto: con que ganar tanto. Sin embargo, el
tener nociones exactas sobre la naturaleza y orden progresivo de los valores acarrea
indisputablemente muchas ventajas para juzgar con acierto de las empresas en que se
entra como parte principal o como accionista; para preveer lo que habr que gastar en
ellas y cules sern sus productos; para imaginar los medios de que prosperen, y dar
nuevo valor a los derechos respectivos; para elegir la clase de imposiciones ms slidas,
y preveer el xito de los emprstitos y de los dems actos de la administracin; para

mejorar las tierras a tiempo, y contrapesar con conocimiento de causa las anticipaciones
ciertas con los productos presumidos; para conocer las necesidades generales de la
sociedad, y elegir su profesin con arreglo a ellas; para discernir los sntomas de
prosperidad o de decadencia del cuerpo social, &c.
A pesar de ser tan falsa la opinin de que el estudio de la Economa poltica
conviene solamente a los Estadistas, ha sido causa de que casi todos los autores hasta el
tiempo de Smith, hayan imaginado que su principal vocacin era la de dar consejos al
gobierno; y como estaban muy lejos de convenirse entre s, teniendo por otra parte un
conocimiento muy imperfecto de lo s hecho, de su enlace y consecuencias, cosas que
tambin eran enteramente desconocidas al vulgo, debi mirrseles como gentes ilusas que
deliraban acerca del bien pblico: y de aqu el desdn con que las personas constituidas
en dignidad reciban todo lo que tena la apariencia de un principio cientfico.
Pero desde que se han aplicado a la investigacin de los hechos y a los raciocinios
fundados en ellos, los mtodos rigurosos que nos conducen a la verdad en todos los
dems ramos de nuestros conocimientos, y se han reducido las funciones de la Economa
poltica a ensearnos cmo suceden las cosas relativamente a las riquezas, no tiene ya
que dar consejos al gobierno; y si ste desea conocer las consecuencias buenas o malas de
sus planes, puede consultar la Economa poltica como consulta la hidrulica, cuando
quiere construir una bomba o una exclusa. El servicio que se debe hacer al gobierno, es
una exacta representacin de la naturaleza de las cosas y de las leyes generales que se
derivan de ella necesaria mente. Quiz ser tambin justo hasta que todas estas ideas
lleguen a hacerse ms familiares, dirigirle en algunas aplicaciones. Si las desdea o
desprecia, el mal ser para l y para los pueblos. El cultivador que siembra cizaa, no
puede coger trigo.
Ciertamente si la Economa poltica descubre los manantiales de las riquezas, si
muestra los medios de hacerlos abundantes, y ensea el arte de sacar de ellos ms y ms
sin agotarlos nunca; si prueba que, la poblacin puede ser ms numerosa y estar al mismo
tiempo ms provista de los bienes de este mundo; si evidencia que los intereses de los
ricos y de los pobres, los de una nacin y los de otra no estn opuestos entre s, y que
todas las rivalidades son una pura vanidad; si resulta de todas sus demostraciones que una
infinidad de males que se crean desesperados, no solamente son curables, sino tambin
fciles de curar, y que no durarn ms tiempo que el que se quiera que duren, es
necesario convenir en que hay pocos estudios ms importantes, ms dignos de una alma
noble y de un espritu elevado.
El tiempo es por cierto un gran maestro, y no hay cosa que pueda suplir su accin.
Solo a l toca demostrar las ventajas que se pueden sacar del conocimiento de la
Economa poltica en la legislacin y en la administracin de los Estados. El hbito que
por una parte condena a muchas personas sensatas a hablar y a conducirse como si no
tuviesen el menor conocimiento de los verdaderos principios, siendo as que convienen
en ellos37 ; y la resistencia que oponen, por otra parte a muchos de estos principios el
inters privado y el inters nacional mal entendido, no deben sorprender ni amedrentar a
los hombres que estn animados del amor del bien pblico. La fsica de Newton,

unnimemente desechada en Francia por espacio, de cincuenta aos, se ensea ahora en

todas nuestras escuelas. En fin, se conocer que hay estudios ms importantes que aquel,
si se mide su utilidad por el influjo que tienen en la suerte de los hombres.
Qu ignorantes y brbaras son todava las naciones que se llaman civilizadas!
Crranse provincias enteras de esta Europa tan orgullosa: pregntese a cien personas, a
mil, a diez mil, y apenas se hallarn en este nmero una o dos que tengan alguna tintura
de estos conocimientos sublimes de que se gloria nuestro siglo. No solamente se ignoran
las verdades de un orden superior, lo cual no tendra nada de extrao, sino aun los
elementos ms sencillos y ms aplicables a la posicin particular de cada individuo. Y
qu cosa menos comn que las cualidades necesarias para instruirse? Cun pocas son las
personas capaces de observar lo que estn viendo todos los das, y que sepan dudar de
aquello mismo que ignoran!
Estn pues todava muy lejos los conocimientos sublimes de haber proporcionado a
la sociedad las ventajas que se deben esperar de ellos, y sin las cuales no pasaran de la
lnea de dificultades curiosas. Quiz est reservado al siglo XIX perfeccionar sus
aplicaciones. Veremos as en las ciencias morales como en las fsicas, algunos hombres
de singular talento, que extendiendo el campo de sus teoras descubrirn mtodos que
hagan accesibles las verdades importantes a los que solo estn dotados de medianas
disposiciones. Entonces seremos guiados en las ocurrencias ordinarias de la vida, no por
principios relevantes sino por nociones sanas; juzgaremos de todo, no por lo que otros
dijeron, sino por la naturaleza de las cosas mejor conocida; subiremos por hbito y
naturalmente al origen de toda verdad; no nos dejaremos deslumbrar con vanas palabras,
ni guiar por nociones falsas. No pudiendo ya la perversidad valerse del arma del
charlatanismo, perder su principal fuerza, y no lograr entonces por mucho tiempo
aquellos triunfos tan triste para los hombres de bien, como funestos a las naciones.

Libro I
De la produccin de las riquezas

Captulo I
Qu lo que debe entenderse por produccin

Si se observa lo que los hombres reunidos en sociedad entienden por riquezas, se

hallar que designan con este ms cantidad de cosas, cualquiera que sea, que tienen valor
por s mismas, como tierras, metales, monedas, granos, telas, y todo gnero de
mercancas. Si dan tambin el nombre de riquezas a contratos de rentas, y a efectos de
comercio, es evidentemente porque comprehenden una obligacin de entregar cosas que

tienen valor por s mismas. En resolucin, no hay riquezas sino donde se encuentran
cosas que tienen un valor real e intrnseco. La riqueza est en proporcin de este valor: es
grande, si la suma de los valores de que se compone es considerable; y es pequea, si lo
son los valores.
El valor de cada cosa es arbitrario y vago entretanto que no est reconocida. El
poseedor de esta cosa pudiera estimarla en un precio muy subido, sin ser por eso ms
rico. Pero, en el momento en que otras personas consienten en dar en cambio para
adquirirla, cierta cantidad de otras cosas, que por su parte tienen valor, entonces se puede
decir que la primera de estas cosas vale tanto como las otras.
La cantidad de moneda que se conviene en dar para obtener una cosa, se llama su
precio: y es su precio corriente en una poca y en paraje determinado si el poseedor de la
cosa est seguro de poder obtener aquel precio, en caso de que quiera deshacerse de
ella38 .
El conocimiento de la verdadera naturaleza de las riquezas as designadas, de las
dificultades que hay que vencer para adquirirlas, de la direccin que siguen al distribuirse
en la sociedad, del uso que se puede hacer de ellas, como tambin de las consecuencias
que resultan de estos hechos diversos, es el que constituye al ciencia, a que se da el
nombre de Economa poltica.
El valor que atribuyen los hombres a las cosas, tiene su primer fundamento en el
uso que pueden hacer de ellas. Unas sirven de alimento, otras de vestido; unas nos
defienden del rigor del clima, como las casas; otras, como los adornos y los muebles
preciosos, satisfacen nuestros gustos que son una especie de necesidad, o lisonjean
nuestra vanidad, la cual puede colocarse tambin en el nmero de nuestras necesidades.
Siempre es cierto que los hombres dan valor a una cosa en razn de sus usos, y que
desprecian absolutamente lo que de nada sirve 39 .
Permtaseme, llamar utilidad a la facultad que tienen ciertas cosas de poder
satisfacer las diversas necesidades de los hombres.
Dir que crear objetos que tienen una utilidad, cualquiera que sea, es crear
riquezas, supuesto que la utilidad de estas cosas es el primer fundamento de su valor, y
que su valor es una riqueza.
Pero no se crean objetos. La masa de las materias de que se compone el mundo, no
puede aumentar ni disminuir. Todo lo que nosotros podemos hacer es reproducir estas
materias bajo otra forma que las haga a propsito para un uso que no tenan, o que
aumente la utilidad que podan tener. Entonces hay creacin, no de materia, sino de
utilidad: hay produccin de riquezas.
De este modo se debe entender la palabra produccin en la Economa poltica y en
el discurso de esta obra. La produccin no es una creacin de materia, sino de utilidad, la

cual no se mide por la longitud, volumen o peso del producto, sino por la utilidad que en
l se encuentra.
De que el precio sea la medida del valor de las cosas, y de que su valor lo sea de su
utilidad, no se debera sacar la consecuencia absurda de que aumentando su precio por
medios violentos, se aumenta su utilidad. El valor permutable, o el precio, no es una
indicacin de la utilidad que reconocen los hombres en una cosa, sino en cuanto el
convenio u ajuste que hacen entre s no est sujeto a ningn influjo que sea extrao a esta
misma utilidad; as como el barmetro no indica el peso de la atmsfera sino en cuanto
no est sujeto a ninguna otra accin que la del peso de la atmsfera.
En efecto, cuando un hombre vende a otro un producto, cualquiera que sea, vende
la utilidad que hay en este producto; y el comprador no le adquiere sino a causa de su
utilidad, o del uso que puede hacer de l. Si por cualquier motivo tiene que pagar el
comprador ms de lo que le vale esta utilidad, para un valor que no existe, y que por
consiguiente no ha recibido40 .
Esto es lo que sucede cuando el gobierno concede a cierta clase de negociaciones el
privilegio exclusivo de comerciar en ciertos gneros, por ejemplo, en mercancas de la
India; de donde resulta la subida de precio de estos gneros, sin que sea mayor su utilidad
ni su valor intrnseco. Este exceso de precio es un dinero que pasa del bolsillo de los
consumidores al de los negociantes privilegiados, y que no enriquece a stos sino
empobreciendo intilmente a aquellos en la misma suma que pagan de ms.
Del mismo modo, cuando el gobierno carga sobre el vino un impuesto, por el cual
se vende a tres reales la botella que a no ser por esto se vendera a dos, no hace ms que
trasladar un real desde la mano de los productores o de los consumidores del vino41 a la
del recaudador. La mercanca no es aqu otra cosa que un medio ms o menos seguro de
afianzar la contribucin, y su valor corriente se compone de dos elementos, a saber, en
primer lugar su valor real fundado en su utilidad, y despus el valor del impuesto que el
gobierno tiene a bien exigir por dejarla fabricar, circular o consumir.
Por consiguiente no hay verdadera produccin de riqueza sino donde hay creacin
o aumento de utilidad.
Sepamos cmo se produce esta utilidad.

Captulo II
De las diferentes especies de industria, y cmo concurren a la produccin

Nosotros gozamos de los bienes que la naturaleza nos concede gratuitamente, como
el aire, el agua, y en ciertos casos la luz, sin que nos veamos obligados a producirlos.
Estas cosas no tienen valor permutable; porque poseyndolas tambin por su parte los
dems hombres, jams necesitan adquirirlas. No siendo susceptibles de ser conseguidas
por la produccin ni de ser destruidas por el consumo, no son de la inspeccin de la
Economa poltica.
Pero hay otras muchas cosas no menos esenciales para nuestra existencia y
felicidad, y de las cuales no gozara jams el hombre si su industria no promoviese,
coadyuvase e diese la ltima mano a las operaciones de la naturaleza. Tales son la mayor
parte de los gneros que sirven para nuestro alimento, vestido y habitacin.
Cuando la industria se limita a recogerlas de manos de la naturaleza, se llama
industria agrcola, o simplemente agricultura.
Cuando separa, mezcla, y dispone los productos de la naturaleza, apropindolos a
nuestras necesidades, se la llama industria fabril42 .
Cuando pone a nuestro alcance los objetos de nuestras necesidades, que de otro
modo no lo estaran, se la llama industria comercial, o simplemente comercio.
Slo por medio de la industria pueden los hombres hallarse provistos con alguna
abundancia de las cosas que les son necesarias, y de aquella multitud de otros objetos,
cuyo uso, sin ser de una necesidad indispensable, denota sin embargo la diferencia que
hay entre una sociedad civilizada y una horda de salvajes. La naturaleza, abandonada a s
misma, proveera escasamente a la subsistencia de un corto nmero de hombres. Se han
visto pases frtiles, pero desiertos, que no han podido alimentar a algunos infelices
nufragos; mientras que, gracias a la industria, se ve en muchas partes subsistir
cmodamente una poblacin numerosa en el suelo ms ingrato.
Se da el nombre de productos a las cosas que nos proporciona la industria.
Rara vez sucede que un producto sea el resultado de un solo gnero de industria.
Una mesa es un producto de la industria agrcola que cort el rbol con que se hizo, y de
la industria fabril que le dio la forma. El caf es para Europa un producto de la agricultura
que plant y cogi esta semilla en Arabia o en otras partes, y de la industria comercial
que la pone en manos del consumidor.
Estas tres clases de industria, que si se quiere, se pueden dividir en una multitud de
ramificaciones, conc urren a la produccin de un modo exactamente idntico. Todas dan
una utilidad a lo que no la tena, o aumentan la que una cosa tena antes. Sembrando el
labrador un grano de trigo, hace que nazcan veinte; pero no los saca de la nada, sino que
se sirve de un instrumento poderoso, que es la tierra, y dirige una operacin por la cual
diferentes sustancias que antes estaban esparcidas en el suelo, en el agua y en el aire, se
convierten en granos de trigo.

La agalla, el sulfato de hierro y la goma arbiga, son sustancias esparcidas en la

naturaleza. La industria del negociante y del fabricante las rene, y su mezcla nos da
aquel licor negro, por cuyo medio transmitimos conocimientos tiles. Estas operaciones
del negociante y del fabricante son anlogas a las del cultivador, el cual se propone un
fin, y se vale de medios del mismo gnero que los otros dos.
Nadie tiene el don de crear la materia: ni aun puede hacerlo la naturaleza misma.
Pero todo hombre puede servirse de los agentes que le ofrece la naturaleza para dar
utilidad a las cosas; y aun toda industria no consiste ms que en el uso que se hace de
estos agentes. El producto del trabajo ms perfecto, aquel cuyo valor casi entero consiste
en la hechura, no es por lo comn el resultado de la accin del acero, cuyas propiedades
son un don de la naturaleza, y se ejercen en una materia, cualquiera que sea, la cual es
otro don de la naturaleza?43
Por haber desconocido este principio, incurrieron en graves errores, los
Economistas del siglo XVIII, entre los cuales haba por otra parte escritores muy
ilustrados. No concedan el nombre de productiva sino a la industria que nos proporciona
nuevas materias, a la industria del agricultor, del pescador, del minero, sin atender a que
estas materias no son riquezas sino en razn de su valor, porque la materia sin valor no es
riqueza, como se echa, de ver en los guijarros, en el polvo y en el agua. Luego si es el
valor de la materia el que constituye la riqueza, se crea riqueza dando valor. En efecto, el
que tiene en su almacn un quintal de lana en paos finos y hermosos, es ms rico que el
que el que tiene un quintal de lana en sacas.
A este argumento replicaban los Economistas que el valor adicional dado a un
producto por el fabricante se compensaba con el valor que haba consumido este
fabricante en el tiempo que necesit para concluir su obra. Decan que la concurrencia de
los fabricantes, no les permita subir los precios ms de lo que se necesitaba para
indemnizarlos de sus propios consumos; y que as, destruyendo por una parte sus
necesidades lo que por otra produca su trabajo, no resultaba de ste ningn aumento de
riquezas para la sociedad44 .
Hubiera sido necesario que los Economistas probasen en primer lugar que la
produccin de los artesanos y fabricantes era necesariamente contrapesada por sus
consumos: y ste no es un hecho, porque hay sin duda ms ahorros efectivos y ms
capitales acumulados en los provechos de los fabricantes y negociantes, que en los de los
cultivadores.
En segundo lugar, los provechos que resultan de la produccin fabril no dejan de
ser reales y adquiridos, porque se consuman y sirvan para la manutencin de los
fabricantes y de sus familias; antes bien si sirven para su manutencin es porque son
riquezas reales, y tan reales como las de los hacendados y agricultores, las cuales se
consumen del mismo modo en la manutencin de estas clases.
La industria comercial contribuye a la produccin del mismo modo que la fabril,
aumentando el valor de un producto por medio de su traslacin de un lugar a otro. Un

quintal de algodn adquiere un nuevo uso, y vale ms en un almacn de Europa que en

otro de Fernambuco. Esta es una forma que da el comerciante a las mercancas, forma
que hace a propsito para el uso las cosas que no lo eran; forma no menos til, no menos
complicada ni arriesgada que cualquiera de las que dan las otras dos industrias. Con el
mismo objeto, y para un resultado anlogo se sirve de las propiedades naturales de la
madera y de los metales que entran en la construccin de sus buques, del camo con que
se forman las velas, del viento que las hinche, y de todos los agentes naturales que
pueden contribuir a sus designios, del mismo modo que un agricultor se sirve de la tierra,
de la lluvia, y de los aires45 .
As, cuando Raynal dice del comercio, oponindole a la agricultura y a las artes: El
comercio no produce nada por s mismo, no haba formado una idea cabal del fenmeno
de la produccin. Raynal cometi en esta ocasin, por lo tocante al comercio el mismo
error que los Economistas con respecto al comercio y a las manufacturas. Estos decan:
solo la agricultura produce; aquel pretende que slo producen la agricultura y las artes
industriales. Se engaa algo menos; pero al fin se engaa tambin.
Igualmente se aparta Condillac del verdadero camino, cuando quiere explicar de
qu modo produce el comercio. Pretende que valiendo menos todas las mercancas para
el que las vende que para el que las compra, se aumenta su valor sin ms que pasar de una
mano a otra. Pero este es un error, porque siendo la venta un cambio en que se recibe una
mercanca (dinero, por ejemplo) en trueque de otra, la prdida que cada uno de los
contratantes experimentase en una de ellas, compensara la ganancia que tuviese en la
otra; y no habra en la sociedad, valor producido por el comercio46 . Cuando se compra en
Pars vino de Espaa, se da realmente un., valor igual por otro: el dinero que se da y el
vino que se recibe valen tanto uno como otro; pero el vino no vala tanto antes de salir de
Alicante: su valor se aliment verdaderamente en manos del comerciante, por razn, del
transporte, y no en el momento del cambio; y as ni el vendedor es un bribn, ni el
comprador un simple que se deja engaar: por lo que no tiene razn Condillac, para decir
que si se cambiasen siempre valores iguales, no resultara ganancia alguna a favor de
los contratantes47 .
En ciertos casos producen, las dems industrias de un modo anlogo al del
comercio, dando valor a algunas cosas a las cuales no aaden ninguna cualidad nueva,
sino la nica. circunstancia de aproximarlas al consumidor. Tal es la industria del minero.
El metal y la hulla existen ya en la tierra tan completos como pueden estar, y no tienen
all ningn valor. Los saca el minero y esta operacin que los hace a propsito para el
uso, les da un valor. Lo mismo sucede con el arenque. En el mar, y fuera del agua es el
mismo pez; pero en esta ltima forma adquiere una utilidad, un valor que no tena 48 .
Pudieran multiplicarse infinito los ejemplos; y vendran todos a refundirse unos en
otros por una especie de degradacin, como los seres naturales que separa el naturalista
en diferentes clases para describirlos con ms facilidad.
El error fundamental en que han cado los economistas, y de que no se han librado
sus contrarios, los ha conducido a extraas consecuencias. Segn ellos, no pudiendo los

fabricantes y negociantes aadir nada a la masa comn de las riquezas, viven a expensas
de los nicos que producen, esto es, de los propietarios y cultivadores de tierras; si
aaden algn valor a las cosas, es slo consumiendo un valor equivalente, que proviene
de los verdaderos productores; las naciones que se dedican a las fbricas y al comercio,
viven nicamente con el salario que les pagan las naciones agrcolas; y traen por prueba
de todo esto que Colbert arruin la Francia porque protegi las manufacturas &c.49
Lo que hay es, que cualquiera que sea la industrial que se ejerce, se vive con los
provechos que se sacan del valor o porcin de valor, sea el que quiera, que se da a un
producto. De este modo sirve el valor entero de los productos para pagar las ganancias de
los productores. No es solamente el producto neto el que satisface las necesidades de los
hombres, sino tambin el producto en bruto, u la totalidad de los valores creados.
Una nacin, o la clase de una nacin, que ejercen la industria fabril o la comercial,
no son ms ni menos asalariadas que otras que ejercen la industria agrcola. Los valores
creados por unas no son de una naturaleza que los creados por otras. Dos valores iguales
valen tanto uno como otro, aunque provengan de dos industrias diferentes: y cuando la
Polonia cambia su principal produccin, que es el trigo, por la principal produccin de la
Holanda, que se compone de mercancas de las dos Indias, ni la Holanda es asalariada por
la Polonia ni la Polonia por la Holanda.
La Polonia, que exporta anualmente por valor de diez millones de francos en trigo,
hace precisamente lo que segn los Economistas enriquece ms a una nacin; y sin
embargo queda pobre y despoblada: lo cual consiste en que limita su industria a la
agricultura, cuando al mismo tiempo debera dedicarse a las fbricas y al comercio. As,
lejos de asalariar a la Holanda est bien al contrario asalariada por sta para fabricar si
puedo explicarme as, por diez millones de francos en trigo al ao. Ni es menos
dependiente que las naciones que le compran sus granos, porque tiene tanta necesidad, de
venderlos como ellas de comprarlos50 .
En fin, no es cierto que Colbert arruinase la Francia. Al contrario es un hecho
indubitable que durante la administracin de Colbert sali la Francia de la miseria en que
se hallaba sumergida de resultas de dos regencias y de un mal reinado. Es verdad que
despus volvi a ser arruinada; pero esta desgracia debe imputarse al fausto y a las
guerras de Luis XIV; y los gastos mismos de este Prncipe prueban la extensin de los
recursos que le haba proporcionado Colbert. A la verdad habran sido mucho mayores
estos recursos, si hubiese protegido la agricultura tanto como las dems industrias.
No son pues tan limitados como imaginan los Economistas, los medios que tiene
cada nacin para extender y aumentar sus riquezas. Segn ellos, una nacin no poda
producir anualmente ms valores que el producto neto de sus tierras, y era necesario que
se comprehendiese en l, no slo la manutencin de los propietarios y ociosos, sino
tambin la de los negociantes, fabricantes y artesanos y los consumos del gobierno; al
paso que acabamos de ver que el producto anual de una nacin se compone, no slo del
producto neto de su agricultura, sino tambin del producto en bruto de su agricultura, de
sus fbricas y de su comercio reunidos. No tiene en efecto para su consumo el valor

total, esto es, el valor en bruto de todo lo que ha producido? Deja de ser riqueza el valor
producido, porque haya de consumirse necesariamente? o por mejor decir no procede su
valor de la necesidad de este mismo consumo?51
El Ingles Steuard, a quien podemos mirar como el principal escritor del sistema
exclusivo, de aquel sistema que supone que nadie se enriquece sin que otro pierda, no se
equivoc menos cuando dijo52 , que una vez que cese el comercio exterior, no puede
aumentarse la masa de las riquezas interiores. Parece, segn esto, que las riquezas slo
pueden venir de afuera. Pero all mismo de dnde iran? De afuera sin duda: y as sera
necesario que buscndolas de un pas en otro, siempre afuera, y suponiendo agotadas las
minas, salisemos de nuestro globo: lo cual es un absurdo.
En este principio evidentemente falso fund tambin, Forbonnais su sistema
prohibitivo 53 , y en el mismo se funda, si hemos de hablar con franqueza, el sistema
exclusivo de los negociantes poco ilustrados, y el de todos los gobiernos de Europa y del
mundo. Todos creen que lo que gana un particular, lo pierde necesariamente otro; y que
lo que gana un pas, lo pierde otro inevitablemente, como si las cosas no fuesen
susceptibles de crecer en valor, y como si la propiedad de muchos particulares no pudiese
aumentarse sin despojar de ella a nadie. Si unos no pudiesen enriquecerse sino a expensas
de otros, cmo podran todos los particulares de que se compone un Estado ser al mismo
tiempo ms ricos en una poca que en otra, como lo son evidentemente en Francia, en
Inglaterra, en Holanda, en Alemania, respecto de lo que antes eran? Cmo seran al
mismo tiempo ms opulentas todas las naciones en nuestros das, y estaran ms provistas
de todo que en el siglo VII? De dnde habran sacado las riquezas que ahora poseen, y
que entonces no estaban en parte alguna? Acaso de las minas del Nuevo Mundo? Pero
ya eran ms ricas antes del descubrimiento de Amrica. Por otra parte qu es lo que han
producido las minas del Nuevo Mundo? Valores metlicos. Pero los otros valores que
poseen las naciones en mayor cantidad que en la edad media de dnde los han sacado?
Es evidente que estos son valores creados.
Concluyamos pues que las riquezas, las cuales consisten en el valor que da a las
cosas la industria humana por medio de los agentes naturales, pueden crearse, destruirse,
aumentarse y disminuirse en el seno mismo de cada nacin e independientemente de toda
comunicacin exterior, segn el medio que se adopta para producir estos efectos: verdad
importante, supuesto que pone al alcance de los hombres los bienes que con tanta razn
codician, siempre que sepan y quieran emplear los medos conducentes para obtenerlos,
cuya explicacin es el objeto de esta obra.

Captulo III
Qu cosa sea un capital productivo, y de qu modo concurren los capitales a la
produccin

Continuando, en observar las operaciones de la industria, advertiremos muy pronto

que ella sola, abandonada a s misma, no basta para crear el valor de las cosas. Es
necesario adems que el hombre industrioso posea productos ya existentes, sin los cuales
su industria, por aventajada que se la suponga, hubiera permanecido en un estado de
inaccin. Estas cosas son:
1. Las herramientas e instrumentos de las diferentes artes. Nada puede hacer el
cultivador sin azadn o pala, el tejedor sin telar, ni el navegante sin navo.
2. Los productos que deben suministrar para la manutencin del hombre
industrioso, hasta que acabe su porcin de trabajo en la obra de la produccin. Es verdad,
que el producto en que entiende, o el precio que sacar de l debe reembolsar esta
manutencin; pero l se ve en la precisin de anticipar continuamente los gastos que
exige.
3. Las materias en bruto, que su industria ha de transformar en productos
completos. No, hay duda en que la naturaleza le da algunas veces gratuitamente estas
materias; pero lo ms comn es que sean productos ya creados por la industria, como las
semillas que suministra la agricultura, los metales que recibimos de la industria del
minero y del fundidor, las drogas que trae el comerciante de las ms remotas
extremidades del globo. El hombre industrioso que trabaja en estas materias, tiene
tambin que anticipar su valor.
El valor de todas estas cosas compone lo que se llama un capital productivo.
Es necesario considerar tambin como capital productivo el valor de todas las obras
y mejoras que se hacen en una finca, y aumentan su producto anual, el valor de los
ganados, y el de los ingenio, que son especies de mquinas a propsito para la industria.
Las monedas son igualmente un capital productivo siempre que sirven para los
cambios sin los cuales no podra verificarse la produccin. Semejantes al aceite que
suaviza los movimientos de una mquina complicada, las monedas esparcidas en todos
los rodajes de la industria humana dan lugar a movimientos que no existiran sino fuese
por ellas. Pero el oro y la plata no son productivos cuando la industria deja de emplearlos,
as como es intil el aceite que se encuentra en los rodajes de una mquina parada. Lo
mismo sucede con todos los dems instrumentos de que se sirve la industria.
Se ve que sera grande error creer que el capital de la sociedad no consiste ms que
en su moneda. El comerciante, el fabricante, el cultivador no poseen ordinariamente en
especie de moneda, sino la parte ms pequea del valor que compone su capital: y aun
cuanto ms activa es su empresa, tanto menor es, con respecto a lo dems, la porcin de
capital que tienen en nume rario. Si se trata de un comerciante, consisten sus fondos en
mercancas que se transportan por mar y por tierra, o estn en almacenes esparcidos en
diferentes puntos; si de un fabricante, consisten principalmente en primeras materias ms

o menos elaboradas, en herramientas, instrumentos y provisiones para sus obreros; si de

un labrador, en trojes, ganados, cercas &c. todos huyen de guardar ms dinero que el que
pueden exigir los usos corrientes.
Lo que se verifica con respecto a uno, dos, tres, o cuatro individuos, se verifica
igualmente con respecto a la sociedad entera. El capital de una nacin se compone, de
todos los capitales de los particulares; y cuanto mayor es su industria y su prosperidad,
tanto menos considerable es su capital en dinero, comparado con la totalidad de sus
capitales. Necker vala en dos mil y doscientos millones de francos el valor del
numerario que circulaba en Francia por los aos de 1784, y esta valuacin parece
exagerada por razones que no es del caso exponer aqu, pero estmese el valor de todas
las obras, cercas, ganados, ingenios, mquinas, barcos, mercancas y todo gnero de
provisiones pertenecientes a Franceses o a su gobierno en todas las partes del mundo;
adase a esto el de los muebles, adornos, alhajas, plata labrada y todos los efectos de
lujo u de recreo que posean en la misma poca, y se ver que los dos mil y doscientos
millones de numerario son una parte muy pequea de todos estos valores54 .
Becke vala el total de los capitales de Inglaterra en dos mil y trescientos millones
de esterlinas55 (ms de cincuenta y cinco mil millones de francos), y el valor total del
dinero en especie que circulaba en Inglaterra antes del papel moneda de que se sirve
actualmente, no pasaba, segn los que ms le han exagerado, de cuarenta y siete millones
de esterlinas56 , que viene a ser una quincuagsima parte de esterlinas de su capital. Smith
le valuaba en 18 millones, lo que no llegara a la centsima vigsima sptima parte de su
capital.
Los capitales que posee el gobierno de una nacin, forman parte de los capitales de
la nacin misma.
Ms adelante veremos cmo los capitales, perpetuamente gastados y consumidos
en la produccin, son perpetuamente reproducidos por la accin misma de la produccin;
o por mejor decir, como su valor, que se destruye bajo una forma, vuelve a aparecer bajo
otra forma distinta. Contentmonos por ahora con entender bien que sin ellos nada
producira la industria: de suerte que es necesario, por decirlo as, que trabajen de
concierto con ella: y a este concurso doy yo el nombre de servicio productivo de los
capitales.

Captulo IV
De los agentes naturales que sirven para la produccin de las riquezas, y particularmente
de los terrazgos

Adems de los socorros que saca la industria de los capitales, esto es, de los
productos que ya ha creado, para crear otros, emplea el servicio y la fuerza de diversos
agentes que no son obra suya, sino que se los ofrece la naturaleza, y ella saca de la accin
de estos agentes naturales e estos agentes naturales una porcin de utilidad que da a las
cosas.
As cuando se labra y se sie mbra un campo, adems de los conocimientos y del
trabajo que se emplea en esta operacin, y adems de los valores ya formados de que se
hace uso, como son los de arados, rastrillos, semillas, vestidos y alimentos consumidos
por los trabajadores durante el tiempo de la produccin, hay un trabajo ejecutado por el
suelo, el aire, el agua y el sol, en que no tiene parte alguna el hombre, y que sin embargo
concurre a la creacin de un nuevo producto que se coger en el tiempo de la cosecha.
Este es el trabajo que yo llamo servicio productivo de los agentes naturales.
Esta expresin, agentes naturales, se toma aqu en un sentido muy extenso, porque
no solo comprehende los cuerpos inanimados cuya accin trabaja en crear valores, sino
tambin las leyes del mundo fsico, como la gravitacin que hace descender la pesa de un
reloj, el magnetismo que dirige la aguja de una brjula, la elasticidad del acero, el peso de
la atmsfera, el calor que se desprende por la combustin, &c.
Est muchas veces tan ntimamente unida la facultad productiva de los capitales y
la de los agentes naturales, que es difcil y aun imposible sealar exactamente la parte que
cada uno de estos agentes tiene en la produccin. Un invernculo en que se conservan
vegetales preciosos, y una tierra en que el riego bien entendido ha derramado una agua
fecundante, reciben la mayor parte de su facultad productiva de trabajos y obras que son
efecto de una produccin anterior, y forman parte de los capitales consagrados a la
produccin actual. Lo mismo puede decirse de los desmontes, de las casas de labor, de las
cercas, y de todas las mejoras que se hacen en un terrazgo. Estos valores forman parte de
un capital, aunque ya sea imposible separarlos de la finca en que estn radicados57 .
En el trabajo de las mquinas, por cuyo medio aumenta el hombre su poder de un
modo tan considerable, se debe atribuir una parte del producto obtenido al valor capital
de la mquina, y otra a la accin de las fuerzas de la naturaleza. Supongamos que en
lugar de las aspas de un molino de viento hay una rueda de calandria58 , movida por diez
hombres. Entonces podra considerarse el producto del molino como el fruto del servicio
de un capital, que sera el valor de la mquina, y del servicio de los diez hombres que la
movan; pero si substituimos aspas a la rueda, es evidente que el viento, agente
suministrado por la naturaleza, ejecuta la obra de diez hombres.
En este caso pudiera suplirse por otra fuerza la accin de un agente natural; pero en
otros muchos casos no hay cosa alguna con que se pueda suplir esta accin, sin que por
eso sea menos real. Tal es la fuerza vegetativa de la tierra, y tal es la fuerza vital que
contribuye al acrecentamiento y vigor de los animales de que hemos llegado a
enseorearnos. Un rebao de carneros es el resultado, no slo de los cuidados del amo y
del zagal, y de las anticipaciones que se hicieron para mantenerle, abrigarle y esquilarle,

sino tambin de la accin de las vsceras y de los rganos de aquellos animales, en que
por decirlo as, hozo la naturaleza todo el gasto.
De este modo trabaja casi siempre la naturaleza de concierto con el hombre y con
los instrumentos de que ste se vale; y ganamos tanto ms en este concierto, cuanto ms
ahorramos nuestro trabajo y el de nuestro capitales, que es necesariamente costoso, y
hacemos que ejecute la naturaleza una parte mayor de los productos.
Smith se afan mucho en explicar la abundancia de los productos que gozan las
naciones civilizadas, comparada con la penuria de las naciones groseras, y a pesar de la
multitud de ociosos y de jornaleros improductivos que se encuentran a cada paso en
nuestras sociedades. Busc el origen de aquella abundancia en la divisin del trabajo59
Conviene Smith en que la inteligencia humana y el conocimiento de las leyes de la
naturaleza permiten al hombre usar con ms ventajas de los recursos que sta le presenta:
pero atribuye a la separacin de ocupaciones la inteligencia misma y el saber del hombre,
en lo cual tiene razn hasta cierto punto, supuesto que la persona que se ocupa
exclusivamente en un arte o en una ciencia, tiene ms medios para adelantar sus
progresos. Pero una vez que se conoce el modo con que obra la naturaleza, la produccin
que de aqu resulta no es el producto del trabajo del inventor. El primer hombre que supo
ablandar los metales con el fuego, no es el creador actual de la utilidad que aade esta
operacin al metal fundido. Esta utilidad es el resultado de la accin fsica del fuego,
junta con la industria y los capitales de aquellos que emplean la operacin. Por otra parte
no hay descubrimientos y mtodos que son efecto de la casualidad, o tan evidente por s
mismos que no se necesit ningn arte para hallarlos? Cuando se corta un rbol, producto
espontneo de la naturaleza, no entra la sociedad en posesin de un producto superior a
lo que es capaz de proporcionarle la sola industria del leador?
De este error dedujo Smith la falsa consecuencia de que todos los valores
producidos representan un reciente o antiguo del hombre, o en otros trminos, que la
riqueza no es ms que trabajo acumulado, de donde, por una consecuencia igualmente
falsa, tendremos que el trabajo es la nica medida de las riquezas o de los valores
producidos.
Se ve que este sistema es diametralmente opuesto al de los Economistas del siglo
XVIII, los cuales pretendan muy al contrario, que el trabajo no produce ningn valor
sino consumir otro valor equivalente; que por consecuencia no deja ningn sobrante ni
ningn producto neto, y que siendo la tierra la nica que suministra gratuitamente un
valor, es tambin la nica que puede dar un producto neto. Una y otra tesis adolecen del
achaque de sistema: lo que advierto para que se tomen precauciones contra las
consecuencias peligrosas que se pueden deducir de un primer error admitido60 , y para que
la ciencia quede concentrada en la sencilla observacin de los hechos, los cuales nos
demuestran que los valores producidos son efecto de la accin y del concurso de la
industria, de los capitales61 y de los agentes naturales, entre los que debe considerarse
como el principal; pero de ningn modo como el nico, la tierra cultivable, y que estas
tres fuentes son las que producen exclusivamente un valor o una riqueza nueva.

Entre los agentes naturales hay unos que son susceptibles de apropiacin, esto es,
de llegar a ser propiedad de los que se apoderan de ellos, como un campo, una corriente,
&c, y otros que no se pueden apropiar, sino que tienen siempre un uso comn, como el
viento, el mar, y los ros que sirven de vehculos, la accin fsica o qumica de las
materias, &c.
Ocasin tendremos de convencernos de que esta doble circunstancia de ser o no ser
susceptibles de apropiacin los agentes productivos, es muy favorable a la multiplicacin
de las riquezas. Los agentes naturales, como las tierras, que son susceptibles de
apropiacin, no produciran, ni con mucho, tanto como producen, si el propietario no
estuviese seguro de coger exclusivamente su fruto, ni pudiese aadirles sin recelo valores
capitales que aumentan singularmente sus productos. Por otra parte la latitud ilimitada
que deja a la industria para apoderarse de todos los dems agentes naturales, le permite
extender indefinidamente su accin y sus productos. No es la naturaleza la que pone
lmites al poder productivo de la industria, sino la ignorancia de los productores y la mala
administracin de los Estados.
Los agentes naturales que son susceptibles de ser posedos constituyen, terrenos
productivos, porque no prestan su concurso sin retribucin, y sta, como veremos
despus, forma parte de las rentas de sus poseedores. Contentmonos por ahora con
entender bien la accin productiva de los agentes naturales conocidos o por conocer,
cualesquiera que sean.

Captulo V
De qu modo se renen la industria, los capitales y los agentes naturales para producir

Hemos visto cmo concurren a la produccin, cada cual por su parte, la industria,
los capitales y los agentes naturales; y que estos tres elementos de la produccin son
indispensables para que haya productos creados, aunque no sea necesario para este efecto
que pertenezcan a una misma persona.
Un hombre industrioso puede prestar su industria al que no posee ms que un
capital y un terrazgo.
El poseedor de un capital puede prestarle a la persona que no tenga ms que un
terrazgo e industria.
El propietario de un terreno puede prestarle a la persona que slo tiene industria y
un capital.
Ya sea que se preste industria, un capital o un terrazgo, como estas cosas concurren
a crear un valor, su uso tiene un valor tambin, y se paga por lo comn.
El pago de una industria prestada se llama salario.

El pago de un capital prestado se llama inters.

El pago de un terrazgo prestado se llama arrendamiento u alquiler.
El terreno, el capital y la industria se hallan algunas veces reunidos en una misma
mano. El hombre que cultiva su jardn a sus propias expensas, posee el terreno, el capital
y la industria, y goza a un mismo tiempo los beneficios de propietario territorial,
capitalista y hombre industrioso.
El amolador, que ejerce una industria, para la cual no se necesita ningn terrazgo,
lleva a la espalda todo su capital, y en los dedos toda su industria, de modo que es a un
mismo tiempo empresario, capitalista y obrero.
Pocos empresarios hay tan pobres que no posean en propiedad una parte a lo menos
de su capital. Casi siempre suministra el obrero mismo una porcin de l: el albail lleva
consigo su llana, el oficial de sastre su dedal y agujas: todos se presentan ms o menos
bien vestidos; y aunque el salario que gana debe bastar para la conservacin constante de
su ropa, al fin tienen que anticipar su coste.
Cuando el terreno no es una propiedad particular, como sucede con ciertas
canteras, y con los ros y mares, a donde va la industria a buscar piedras, peces, perlas,
coral, &c, entonces se pueden obtener productos con industria y capitales solamente.
Bastan asimismo la industria y el capital, cuando la industria trabaja en productos
de un terreno extranjero, que se pueden adquirir con capitales solos, como cuando fabrica
entre nosotros telas de algodn, y otras muchas cosas. As, toda especie de manufacturas
da productos, con tal que haya industria y capital. El no es absolutamente necesario, a no
ser que se de este nombre al lugar en que estn colocados los talleres, y por el cual se
paga un alquiler: lo que no dejara de ser exacto. Pero si se llama terreno el lugar en que
se ejerce la industria, se habr de convenir a lo menos en que hasta un terreno muy
reducido para ejercer una industria muy considerable, con tal que haya un buen capital.
De aqu se puede inferir la consecuencia de que la industria de una nacin no es
coartada por la extensin de su territorio, sino por la de sus capitales.
Un fabricante de medias, con un capital que supongo igual a veinte mil francos,
puede tener diez telares continuamente ocupados. Si llega a tener un capital de cuarenta
mil francos, poda ocupar veinte telares: es decir, que podr comprar diez telares, pagar
doble alquiler, adquirir doble cantidad de seda o de algodn para el trabajo de su fbrica,
hacer las anticipaciones que exige la manutencin de doble nmero de obreros, &c. &c.
Sin embargo, la parte de la industria agrcola que se aplica al cultivo de las tierras,
esta necesariamente coartada por la extensin del terreno; porque ni los particulares ni las
naciones pueden hacer que su territorio sea ms extenso, ni ms frtil que lo que ha
dispuesto la naturaleza; pero pueden aumentar de continuo sus capitales, poner en

actividad mayor masa de industria, y multiplicar por consiguiente sus productos, o sean
sus riquezas.
Se han visto algunos pueblos, como el de Ginebra, cuyo territorio no produca la
vigsima parte de los que se necesitaba para su subsistencia y que sin embargo vivan con
abundancia. La comodidad habita en la estriles gargantas del Jura, porque en ellas se
ejercen muchas artes mecnicas. En el siglo XIII, cuando todava no tena la repblica de
Venecia un palmo de terreno en Italia, se enriqueci tanto con su comercio que lleg a
conquistar la Dalmacia, la mayor parte de las islas de Grecia, y la ciudad de
Constantinopla. La extensin y fertilidad del territorio de una nacin dependen de la
felicidad de su posicin: su industria y sus capitales dependen de su conducta; y as est
siempre en su mano perfeccionar aquella y aumentar estos.
Las naciones que tienen pocos capitales experimentan un perjuicio en la venta de
sus productos, el cual nace de que no pueden conceder a sus compradores sean naturales
o extranjeros, largos plazos, o facilidades para el pago. He aqu la razn porque algunas
veces es necesario enviar a las Indias y a Rusia el precio de lo que se compra, seis meses
y aun un ao antes del momento en que pueden realizarse las comisiones. Preciso es que
estas naciones tengan por otra parte grandes ventajas para hacer unas ventas tan
considerables a pesar de este obstculo.
Habiendo visto de que modo concurren a crear productos, esto es, cosas para el uso
del hombre, tres grandes agentes de la produccin, que son la industria humana, los
capitales y los agentes que nos ofrece la naturaleza, penetremos ms adelante y
examinemos la accin de cada uno en particular. Esta investigacin es importante, pues
nos conducir insensiblemente a saber lo que es ms o menos favorable a la produccin,
fuente de la comodidad de los particulares y del poder de las naciones.

Captulo VI
De las operaciones comunes a todas las industrias

Observando en s mismos los mtodos de que se sirve la industria, humana,

cualquiera que sea el objeto a que se aplique, se echa de ver que se compone de tres
operaciones distintas.
Para obtener un producto, sea el que quiera, ha sido necesario ante todas cosas
estudiar el orden y las leyes de la naturaleza con relacin a este producto. Cmo se
hubiera hecho una cerradura, sin haber llegado a conocer antes las propiedades del hierro,
y por qu medios se le puede extraer de la mina, afinarle, ablandarle y labrarle?

Despus ha sido necesario aplicar estos conocimientos a un uso til, juzgar que
dando cierta forma al hierro, se podra cerrar una puerta para todos, excepto para el que
tuviese la llave, &c.
En fin, ha sido necesario, ejecutar el trabajo manual indicado por las dos
operaciones precedentes, esto es, forjar y limar las varias piezas de que se compone una
cerradura.
Rara vez sucede que estas tres operaciones sean ejecutadas por una misma persona.
Lo ms comn es que un hombre estudie el orden y las leyes de la naturaleza. Este
es el Sabio.
Otro se aprovecha de estos conocimientos para crear productos tiles. Este es el
Agricultor, el Fabricante o el Comerciante.
Otro en fin trabaja segn las direcciones dadas por los dos primeros. Este es el
Obrero.
Examnense sucesivamente todos los productos, y se ver que no han podido existir
sino a consecuencia de estas tres operaciones.
Si se trata de un costal de trigo, u de un tonel de vino, ha sido necesario que el
naturalista o el agrnomo conociesen el orden que sigue la naturaleza en la produccin
del grano u de la uva, el tiempo y el terreno favorable para sembrar y plantar, y el
cuidado que se necesita para que estas plantas lleguen a perfecta sazn. El arrendador o el
propietario han aplicado estos conocimientos a su posicin particular, han reunido los
medios de conseguir un producto til, y han alejado los obstculos que pudieran
impedirlo. En fin, el obrero ha arado la tierra, la ha sembrado, ha cavado y podado la
via. Eran necesarios estos tres gneros de operaciones para que fuese completa la
produccin del trigo u del vino.
Si queremos un ejemplo tomado del comercio exterior, elijamos el ail. La ciencia
del gegrafo, la del viajero y la del astrnomo nos dan a conocer el pas donde se
encuentra, y nos muestran los medios de atravesar los mares. El comerciante apresta
buques, y enva a buscar la mercanca. El marinero y el carruajero trabajan
mecnicamente en esta produccin.
Considerando el ail solamente como una de las primeras materias de otro
producto, por ejemplo, de un pao azul, se advierte que el qumico da a conocer la
naturaleza de esta sustancia, el modo de disolverla, y los mordientes que la fijan en la
lana. El fabricante rene los medios de producir este tinte, y el obrero ejecuta su rdenes.
En todos partes se compone la industria de la teora, de la aplicacin y de la
ejecucin, y no puede ser perfectamente industriosas una nacin, si no sobresale en estos
tres gneros de operaciones; porque si es inhbil en una o en otra, no puede

proporcionarse productos que son resultados de todas ellas: con lo que se manifiesta la
utilidad de las ciencias que a primera vista parece estn nicamente destinadas a
satisfacer una vana curiosidad62 .
Los negros de la costa de frica son muy maosos, y desempean bien todos los
ejercicios corporales y el trabajo de manos; pero muestran poca capacidad para las dos
primeras operaciones de la industria; por lo que se ven obligados a comprar a los
Europeos las telas, armas y adornos que necesitan. Es su pas tan poco productivo, a
pesar, de su feracidad natural, que los navos que van a buscar esclavos no encuentran en
l ni aun las provisiones necesarias para el viaje, y tienen que hacerlas de antemano 63 .
Los modernos han posedo en un grado ms perfecto que los antiguos, y los
Europeos aun mucho ms que los otros habitantes del globo, las cualidades favorables a
la industria. El hombre menos acomodado de nuestras ciudades goza de una infinidad de
conveniencias de que se ve privado el monarca de los salvajes. Solamente las vidrieras
por donde entra la luz en su cuarto, al mismo tiempo que le preservan de la intemperie del
aire, son el resultado admirables de observaciones y conocimientos recogidos y
perfeccionados por espacio de muchos siglos. Ha sido necesario saber qu especie de
arena era susceptible de transformarse en una materia extensa, slida y transparente; con
qu mezclas, y con qu grados de calor se podra obtener este producto, como tambin
conocer la mejor forma que deba darse a los hornos. Slo la armadura con que est
cubierta una fbrica de vidrio es el fruto de los conocimientos ms sublimes sobre la
fuerza de las maderas, y sobre los medios de emplearlas con ventaja.
No bastaban estos conocimientos, supuesto que podan existir solamente en la
memoria de algunas personas o en los libros. Fue necesario que se presentase un
fabricante con los medios de ponerlos en prctica. Ete empez por instruirse en lo que se
saba sobre este ramo de industria; reuni capitales, artfices y obreros, y seal a cada
uno su ocupacin.
En fin, la destreza de los obreros, de los cuales unos construyeron el edificio y los
hornos, otros mantuvieron el fuego, hicieron la mezcla, soplaron el vidrio, le cortaron,
extendieron, acomodaron y sentaron; esta destreza, digo, es la que complet la obra: y la
utilidad y hermosura del producto que de aqu result, excede a cuanto pudieran imaginar
los que no conociesen todava este admirable presente de la industria humana.
Por medio de la industria se ha hecho que las materia ms viles produzcan una
utilidad inmensa. El trapo viejo que desechamos en nuestras casas ha sido transformado
en hojas blancas y ligeras que llevan al cabo del mundo las rdenes del comercio y las
operaciones de las artes. Depostanse en ellas las ideas de los hombres de elevado
ingenio, y nos trasmiten la experiencia de los siglos: conservan los ttulos de nuestras
propiedades; les confiamos los ms nobles y dulces sentimientos del corazn, y con ellas
excitamos otros iguales en el alma de nuestros semejantes. Facilitando el papel de un
modo prodigioso e indefinible todas las comunicaciones de los hombres entre s debe
considerarse como uno de los productos que ms han mejorado la suerte del gnero

humano. Dichosos nosotros, si un medio tan eficaz para instruirnos no fuese jams el
vehculo de la mentira y el instrumento de la tirana!
Conviene observar que los conocimientos del sabio, tan necesarios para el
desarrollo de la industria, circulan y pasan de una nacin a otra con bastante facilidad.
Los sabios mismos tienen inters en difundirlos, porque contribuyen a aumentar sus
bienes, y les dan reputacin, ms apreciable para ellos que todos los bienes del mundo.
Por consiguiente una nacin en que se cultivasen poco las ciencias, podra sin embargo
adelantar bastante su industria aprovechndose de las luces que recibiese de otras partes:
lo que no sucede con el arte de aplicar los conocimientos del hombre a sus necesidades,
ni con el talento de ejecucin. Estas cualidades no aprovechan sino a los que las tienen.
Por eso, el pas en que hay muchos negociantes, fabricantes y agricultores hbiles, tiene
ms medios de prosperidad que el que se distingue principalmente por la cultura de las
artes y del ingenio. En la poca de la renovacin de las letras en Italia, tenan las ciencias
su asiento en Bolonia, y las riquezas en Florencia, Gnova y Venecia.
Las intensas riquezas que en nuestros das posee la Inglaterra, no tanto son efecto
de las luces de sus sabios, aunque los tiene muy recomendables, como del singular talento
de sus empresarios para las aplicaciones tiles, y de sus obreros para la buena y pronta
ejecucin. El orgullo nacional que se echa en cara a los ingleses no impide que sean los
ms condescendientes cuando se trata de acomodarse a las necesidades de los
consumidores. As proveen de sombreros al Norte y al Medioda, porque saben hacerlos
ligeros para el Medioda, y de abrigo para el Norte. La nacin que slo sabe hacerlos de
un modo, no los vende fuera de su territorio.
El obrero ingls va siempre de acuerdo con las miras del empresario: por lo comn
es laborioso y paciente, y no gusta de que el objeto de su trabajo salga de sus manos sin
haberle dado toda la finura y perfeccin que es capaz de recibir. No emplea en esto ms
tiempo, sino que pone ms atencin, cuidado y diligencia que la mayor parte de los
obreros de otras naciones.
Por lo dems, no hay pueblo que deba perder la esperanza de adquirir las
cualidades que le falten para ser perfectamente industrioso. No hace ms de ciento y
cincuenta aos que estaba tan poco adelantada la Inglaterra, que sacaba de la Blgica casi
todas sus telas, y no hace todava ochenta que la Alemania provea de quincalla a una
nacin que en la actualidad provee de ella al mundo entero64 .
He dicho que el agricultor, el fabricante y el negociante se aprovechan de los
conocimientos adquiridos, y los aplican a las necesidades de los hombres; pero debo
aadir que les son indispensables algunos otros conocimientos que apenas podrn
adquirir sino con la prctica de su industria, y que pudieran llamarse la ciencia de su
profesin. Es probable que si el ms hbil naturalista quisiese abonar por s mismo su
tierra, no lo hara tan bien como su arrendador, a pesar de saber mucho ms que ste. Un
mecnico muy distinguido, aunque, conociese bien el mecanismo de las mquinas de
hilar el algodn, sacara probablemente un hilo bastante malo, sino se ejercitaba antes en
esta labor; porque hay en las artes cierta perfeccin que nace de la experiencia y de una

multitud de ensayos hechos sucesivamente con mayor o menor felicidad. No bastan pues
las ciencias para el adelantamiento de las artes; sino que adems se necesitan
experiencias ms o menos aventuradas, cuyo resultado no indemniza siempre del coste
que tuvieron. Cuando su xito es feliz, no tarda la concurrencia en moderar los beneficios
o ganancias del empresario; pero la sociedad queda en posesin de un producto nuevo; o
lo que es exactamente lo mismo, de una minoracin en el precio de un producto antiguo.
Las experiencias en la agricultura, adems del trabajo y de los capitales que se
emplean en ellas, cuestan ordinariamente la renta del terreno por espacio de un ao, y
algunas veces por ms tiempo.
En la industria fabril, se fundan en clculos ms seguros, ocupan por menos tiempo
los capitales, y cuando tienen buen xito, es de ms larga duracin el goce exclusivo del
inventor estar menos expuestas sus operaciones al conocimiento del pblico y en algunos
pases se le concede un privilegio exclusivo para el uso de su descubrimiento. Por eso los
progresos de la industria fabril son en general ms rpidos y ms variados que los que la
agricultura.
En la industria comercial seran los ensayos ms arriesgados que en las otras, si los
gastos de la tentativa no tuviesen al mismo tiempo otros objetos. Pero mientras un
negociante comercia en gneros de cuyo despecho le asegura la experiencia, trata de
transportar el producto de ciertos pases a otros donde es desconocido. De este modo los
holandeses que eran dueos del comercio de la China, probaron, y no con mucha
esperanza de un xito feliz, a traernos a mediados del siglo XVII una hojita seca de que
se servan los chinos para hacer una especie de infusin muy comn entre ellos, y ste fue
el origen del comercio del te, del cual se transportan actualmente a Europa todos los aos
ms de 45 millones de libras que se vendes en ms de trescientos millones de Francos65 .
Hay algunas circunstancias rara en que la fortuna acompaa casi siempre a la
audacia. Cuando los Europeos doblaron el cabo de Buena Esperanza y descubrieron la
Amrica, se hallaron ensanchados repentinamente los trminos del mundo por el lado del
Este y del Oeste; y en medio de la inmensa cantidad de objetos nuevos que presentaban
dos hemisferios, de los cuales el uno era absolutamente ignorado, y el otro poco conocido
bastaba, por decirlo as, ir all para hallar que cambiar, revender y ganar mucho.
Fuera de los casos extraordinarios, dicta quiz la prudencia que se empleen en los
ensayos industriales, no los capitales reservados para una produccin segura, sino las
rentas que puede cualquiera gastar segn su capricho, sin perjuicio de sus bienes. Loables
son por cierto los caprichos que dirigen a un fin til las rentas y el tiempo que tantos
hombres emplean en diversiones o en otras cosas peores. Yo no creo que se pueda hacer
un uso ms noble de la riqueza y de los talentos. Un ciudadano rico y filntropo puede
hacer de este modo a la clase industriosa y a la consumidora, esto es, al mundo entero,
presentes muy superiores al valor de lo que da, y aun al de sus bienes, por grandes que
sean. Calclese, si es posible, lo que ha valido a las naciones el inventor desconocido del
arado66 . Un Gobierno que conoce sus deberes, y tiene a su disposicin grandes recursos,
no deja a los particulares toda la gloria de los descubrimientos industriales. Los gastos

que causan los ensayos, cuando los hace el gobierno, no se sacan de los capitales de la
nacin, sino de sus rentas, pues los impuestos no son, o a lo menos no deberan jams ser
exigidos sino de las rentas. La parte de stas, que se disipa en experiencias, es poco
sensible, porque se reparte entre un gran nmero de contribuyentes y siendo generales las
ventajas que resultan de su buen xito, justo es que sufra cada uno de los sacrificios que
fue necesario hacer para conseguirlas.

Captulo VII
Del trabajo del hombre, del trabajo de la naturaleza y del de las maquinas

Llamo trabajo a la accin seguida que se emplea en ejecutar alguna de las

operaciones de la industria, o solamente una parte de estas operaciones.
Cualquiera que sea la operacin de esta clase, a que se aplique el trabajo, es
productivo, supuesto que concurre a la creacin de un producto. As, el trabajo del sabio
que hace experiencias y escribe obras, es productivo; el trabajo del empresario, aunque
ste no ponga inmediatamente mano en la obra, es productivo; en fin, el trabajo del
obrero, desde el jornalero que cava la tierra, hasta el marinero que maniobra en un navo,
es tambin productivo.
Rara vez sucede entregase a un trabajo que no sea productivo, esto es, que no
concurra a los productos de una o de otra industria. El trabajo, segn acabo de definirle es
una molestia: y si esta mole stia no trae consigo alguna compensacin o provecho,
cualquiera que la tome, har una necedad o una extravagancia. Cuando se toma esta
molestia para despojar a uno, por fuerza o con arte, de los bienes que posee, no es ya una
extravagancia, sino un crimen. Su resultado no es una produccin, sino una traslacin de
riqueza.
Hemos visto que el hombre obliga a los agentes naturales, y aun a los productos de
su propia industria, a trabajar de concierto con l en la obra de la produccin. No deber
pues causar extraeza el uso de estas expresiones: el trabajo u los servicios productivos
de la naturaleza, el trabajo u los servicios productivos de los capitales.
Este trabajo de los agentes naturales y el de los productos a que hemos dado el
nombre de capital, tienen entre s la mayor analoga, y se confunden perpetuamente;
porque las herramientas y las mquinas que forman parte de un capital, no son en general
sino unos medios ms o menos ingeniosos de aprovecharse de las fuerzas de la
naturaleza. La mquina de vapor, llamada vulgarmente bomba de fuego, no es ms que
un medio complicado de aprovecharse alternativamente de la elasticidad del agua

vaporizada y del peso de la atmsfera; de modo que se obtiene realmente de una bomba
de fuego ms que el servicio del capital necesario para establecerla, puesto que es un
medio de obtener el servicio de muchos agentes naturales, cuyo uso gratuito puede
exceder mucho en valor al inters del capital representado por la mquina.
Esto nos indica bajo qu aspecto debemos considerar todas las mquinas, desde la
herramienta ms sencilla hasta la ms complicada; desde una lima hasta el ms vasto
aparato; porque las herramientas no son ms que unas mquinas sencillas, y las mquinas
no son ms que unas herramientas complicadas que aadimos a la punta de los dedos
para aumentar su fuerza; y unas y otras no son, en gran parte ms que unos medios de
obtener el concurso de los agentes naturales67 . Su resultado es evidentemente emplear
menos trabajo para obtener los mismos productos, o, en otros trminos, obtener ms
producto con el mismo trabajo humano: que es la cumbre de la industria.
Cuando una nueva mquina, o en general un mtodo pronto y expedito, cualquiera
que sea, reemplaza un trabajo humano que ya estaba en actual ejercicio, quedan sin
ocupacin una parte de los brazos industriosos, cuyo servicio se suple tilmente. De aqu
se han deducido argumentos bastante graves contra el uso de las mquinas, las cuales han
sido repelidas en muchos pases por el furor popular, y aun por providencias del
gobierno.
Para poder observar una conducta prudente en estos casos, es necesario, formar
desde luego una idea clara del efecto econmico que resulta de la introduccin de una
mquina.
Una mquina nueva reemplaza el trabajo de una parte de los trabajadores, pero no
disminuye la cantidad de las cosas producidas; porque entonces no se pensara en
adoptarla. Cuando para surtir de agua a una ciudad, se substituye una mquina hidrulica
al mtodo de proveerse a mano, no tienen los habitantes menos agua que consumir. Hay
pues por lo menos una renta igual para el pas; pero hay traslacin de renta. Dis minuye la
de los aguadores; pero aumenta la de los mecnicos y de los capitalistas que suministran
los fondos. Si la abundancia del producto y la cortedad de los gastos de produccin
disminuyen su valor venal, entonces es esta una ventaja para renta de los consumidores;
porque, para estos, todo lo que gastan de menos vale tanto como lo que ganan de ms.
Por mas ventajosa que sea a la sociedad esta traslacin de renta, como vamos a
verlo, siempre presenta algn inconveniente; porque si hay un mal en que un capitalista,
saque poca utilidad de sus fondos, o en que se vea obligado a tenerlos ociosos por algn
tiempo, le hay mucho mayor en que unas personas industriosas se hallen sin medio de
subsistencia.
Hasta aqu subsiste en toda su fuerza la objecin contra las mquinas. Pero algunas
circunstancias que por lo comn acompaan a su introduccin disminuyen singularmente
sus inconvenientes, al mismo tiempo que dejan el campo libre para que se experimenten
sus buenos efectos.

l. Las nuevas mquinas se ejecutan con lentitud, y su uso se extiende del mismo
modo; lo que deja a los hombres industriosos cuyos intereses pueden padecer con esta
novedad, el tiempo necesario para tornar sus precauciones y a la administracin pblica
el de preparar remedios68 .
2. No se pueden establecer mquinas sin que para ello sean necesarias muchas
obras en que se emplean las gentes laboriosas que por efecto de las mismas mquinas
pudieran quedar sin ocupacin. Para distribuir el agua, por ejemplo, en una ciudad
populosa, se necesita aumentar el nmero de carpinteros, albailes, herreros, trabajadores
ocupados en terraplenar, para construir los edificios, colocar los conductos de
comunicacin, unirlos entre s, &c.
3. La suerte del consumidos, y por consiguiente de la clase trabajadora que padece,
se mejora con la baja del valor del producto mismo a que ella concurra.
En fin, sera intil querer evitar el mal pasajero que puede resultar de la invencin
de una nueva mquina, con la prohibicin de hacer uso de ella. Si es ventajosa, la
adoptarn seguramente en alguna parte; sus productos sern menos caros que los que
continen creando nuestros obreros a fuerza de trabajo, y de aqu resultar por una
consecuencia necesaria que su baratura quitar tarde o temprano a estos obreros sus
consumidores y su trabajo.
Si los hiladores de algodn a torno, que en 1789 rompieron las mquinas de hilado
que se introducan entonces en Normanda, hubiesen continuado este sistema, habra sido
necesario desistir de la idea de fabricar telas de algodn en Francia, y las hubiramos
trado de afuera o reemplazado con otros tejidos, de modo que los hiladores de
Normanda, que al fin fueron ocupados la mayor parte en las grandes hilanderas,
hubieran quedado aun ms destitudos de trabajo.
Esto es por lo que toca al efecto prximo que resulta de la introduccin de las
nuevas mquinas. Por lo que hace al efecto ulterior, no se puede dudar que decide de la
ventaja de las mquinas.
Ciertamente, si por medio de ellas hace el hombre una conquista a la naturaleza, y
obliga a las fuerzas naturales, a las diversas propiedades de los agentes naturales, a
trabajar en utilidad suya, es evidente la ganancia; porque hay siempre aumento de
producto y diminucin de gastos de produccin. Si no baja el precio venal de producto,
cede esta conquista en beneficio del productor, sin costar nada al consumidor. Si baja el
precio, gana el consumidor todo el importe de la baja, sin que sea esto a expensas del
productor.
Por lo comn, la multiplicacin de un producto hace bajar su precio: la baratura
extiende su uso, y su produccin, aunque ms pronta y expedita, no tarda en ocupar ms
trabajadores que antes. No se puede dudar que el trabajo de algodn ocupa actualmente
ms brazos en Inglaterra, en Francia y Alemania que antes de la introduccin de las
mquinas por cuyo medio se abrevia y perfecciona singularmente este trabajo.

Nos presenta un ejemplo bastante visible del mismo efecto la mquina que sirve
para multiplicar rpidamente las copias de un mismo escrito. Hablo de la Imprenta.
Prescindir del influjo que ha tenido este arte en la perfeccin de los conocimientos
humanos y de la civilizacin, y le considera solamente como manufactura y bajo sus
relaciones econmicas. En el momento en que se hizo uso de l, debi quedar sin
ocupacin una multitud de copiantes, porque se puede calcular que un solo oficial de
imprenta hace tanto trabajo como doscientos hombres ocupados en copiar. Es pues
necesario creer que de doscientos trabajadores de esta clase quedaron desocupados los
199. Pues sin embargo, la mayor facilidad de leer las obras impresas que las manuscritas,
lo poco que costaban los libros, el impulso que dio esta invencin a los autores para
escribir otros muchos as de instruccin como de recreo; todas estas causas hicieron que
en muy corto espacio de tiempo fuese mayor el nmero de los oficiales de imprenta que
el de los copiantes que les haban precedido. Y si se pudiese calcular ahora exactamente,
no slo el nmero de los oficiales de imprenta, sino tambin el de las personas
industriosas que hallan ocupacin en este arte, como son los abridores de punzones,
fundidores de letras, fabricantes de papel, carruajeros, correctores, encuadernadores,
libreros, resultara quiz que el nmero de individuos ocupados en el ramo de libros es
cien veces mayor que antes de la invencin de la imprenta.
Permitaseme aadir aqu que si comparamos en grande el uso de los brazos con el
de las mquinas y en la suposicin extremada de que stas llegasen a reemplazar casi
todo el trabajo de los hombres, no por esto se reducir el nmero de operarios, puesto que
no se disminuira la suma de las producciones, y aun quiz habra que temer menos
calamidades con respecto a la clase indigente y laboriosa; porque entonces, en las
fluctuaciones a que exponen de un momento a otro los diversos ramos de industria, seran
principalmente las mquinas, esto es, los capitales, los que estuviesen parados, y no los
brazos, o los hombres. Pero las mquinas no se moriran de hambre, y slo dejaran de
producir utilidad a sus empresario, los cuales por punto general estn ms distantes de la
indigencia que los simples obreros.
Pero, por ms ventajas que ofrezca definitivamente a la clase de los empresarios y
aun, a la de los obreros el uso de una nueva mquina, los que sacan de ella principal
provecho son los consumidores; y sta es siempre la clase esencial, porque es la ms
numerosa; porque todo gnero de productores vienen a incorporarse en ella; y porque la
felicidad de esta clase compuesta de todas las dems constituye el bien estar general, el
estado de prosperidad de un pas69 . Digo que son los consumidores los que sacan la
principal ventaja de las mquinas. En efecto, si sus inventores gozan exclusivamente por
espacio de algunos aos del fruto de su descubrimiento, no hay cosa ms justa; pero no
hay ejemplo de que se haya guardado mucho tiempo el secreto. Al fin se sabe todo, y
principalmente lo que el inters personal excita a descubrir, y lo que es indispensable
confiar a la discrecin de muchas personas, unas que construyen la mquina, y otras que
se sirven de ella. Desde este punto la concurrencia disminuye el valor del producto tanto
como importa la economa lograda en los gastos de produccin, y aqu es donde empieza
el provecho del consumidor. Es probable que la molienda del trigo no produce ms a los

molineros de ahora que a los tiempos antiguos; pero esta operacin cuesta mucho menos
a los consumidores.
No es la baratura la nica ventaja que proporciona a stos la introduccin de los
mtodos prontos y expeditos, sino que en general logran con ellos ms perfeccin en los
productos. Pudieran hacerse con el pincel los dibujos que campean en nuestras indianas y
papeles pintados; pero el estampado y los cilindros que se emplean para este efecto, dan a
los dibujos una regularidad y a los colores una uniformidad que nunca podra conseguir el
ms hbil artista.
Continuando esta investigacin en todas las artes industriales, se vera que la
mayor parte de las mquinas no estn limitadas a suplir simplemente el trabajo del
hombre, sino que dan un producto realmente nuevo dando una nueva perfeccin. El
volante y el castillejo ejecutan productos que el arte y la diligencia del ms hbil obrero
no lograran jams sin el auxilio de estas poderosas mquinas.
En fin, las mquinas hacen aun ms, pues llegan a multiplicar los productos a que
no se aplican. No se creera tal vez, si no se reflexionase sobre ello, que el arado, el
rastrillo y otras mquinas semejantes, cuyo origen se pierde en la oscuridad de los
tiempos, han contribuido eficazmente a proporcionar al hombre, una gran parte, no slo
de los obreros necesarios para la vida, sino tambin de las superfluidades de que goza en
la actualidad, y de que probablemente no hubiera tenido jams idea alguna. Sin embargo,
si las diversas labores que exige la tierra no pudiesen ejecutarse sino por medio de la
pala, de la azada y de los otros instrumentos tan lentos y pesados; y no pudisemos aadir
a este trabajo el de los animales, que considerados conforme a los principios de la
economa poltica, son unas especies de mquinas, es probable que para obtener nos
gneros alimenticios que sostienen nuestra poblacin actual, se necesitara emplear todos
los brazos que estn hoy destinados a las artes industriales. As es que el arado ha
permitido a cierto nmero de personas entregarse aun a las artes ms ftiles; y lo que es
ms interesante, a la cultura de las facultades del nimo.
Los antiguos no tenan idea de los molinos. En su tiempo se mola el trigo a fuerza
de brazos, y se necesitaban quiz veinte personas para moler tanto trigo como puede
reducir a harina un solo molino70 . Basta un slo molinero, y dos a lo sumo para tener
corriente un molino; y estos dos hombre, por medio de esta mquina ingeniosa, dan un
producto igual al de veinte personas en tiempo de Csar. Obligamos pues al viento y a un
caz, en cada uno de nuestros molinos, a hacer la tarea de diez y ocho personas; y stas,
que entre los antiguos eran necesarias para aquel trabajo, pero que ya son sobrantes,
pueden en nuestros das hallar medios de subsistencia como en lo antiguo, supuesto que
el molino no ha disminuido los productos de la sociedad: y al mismo tiempo puede
aplicarse su industria a crear otros productos que dan estas personas en cambio del
producto del molino, multiplicando as la masa de las riquezas71 .

Captulo VIII
De las ventajas, inconvenientes y lmites que se encuentran en la separacin del trabajo

Ya hemos observado que no es por lo comn una misma persona la que se encarga
de las diferentes operaciones cuyo conjunto compone una misma industria. Estas
operaciones exigen por la mayor parte diversos talentos y un trabajo bastante
considerable para ocupar enteramente a un hombre; y aun hay alguna que se divide en
muchos ramos, cada uno de los cuales basta para ocupar todo el tiempo y fijar toda la
atencin de una persona.
As se divide el estudio de la naturaleza entre el qumico, el botnico, el astrnomo
y otras muchas clases de sabios.
As, cuando se trata de la aplicacin de los conocimientos del hombre a sus
necesidades, en la industria fabril por ejemplo, hallamos que las telas, la loza, los
muebles, la quincalla, &c. ocupan a otras tantas diferentes clases de fabricantes.
En fin, en el trabajo manual de cada industria suele haber tantas clases de operarios
cuanta es la diferencia de las ocupaciones. Para hacer el pao de un vestido, ha sido
necesario emplear hilanderas, tejedores, bataneros, tundidores, tintoreros, y otras muchas
clases de operarios, cada uno de los cuales ejecuta siempre la misma operacin.
El clebre Adan Smith fue el primero que observ que de esta separacin de los
diferentes ramos del trabajo resultaba un aumento prodigioso en la produccin, y mayor
perfeccin en los productos72 .
Cita como un ejemplo, entre otros varios, la fbrica de los alfileres. Cada uno de
los obreros que se ocupan en este trabajo, hace siempre una sola parte del alfiler. Uno
para el latn por la hilera; otro le corta; otro aguza las puntas. Slo la cabeza del alfiler
exige dos o tres operaciones distintas, que se ejecutan por otras tantas personas
diferentes.
Por medio de esta separacin de ocupaciones diversas una fbrica no muy bien
arreglada, en que slo trabajaban diez hombre, haca cuarenta y ocho mil alfileres al da,
segn refiere Smith.
Si cada uno de estos diez obreros hubiera tenido que hacer un alfiler despus de
otro, empezando por la primera operacin y acabando por la ltima, acaso no hubiera
hecho ms de veinte en un da; y los diez obreros habran concluido doscientos solamente
en lugar de cuarenta y ocho mil.
Smith atribuye este prodigioso efecto a tres causas.

Primera causa. El espritu y el cuerpo adquieren una habilidad singular en las

ocupaciones sencillas y repetidas con frecuencia. La rapidez con que en muchas fbricas
se ejecutan ciertas operaciones excede a cuanto parece que se pudiera esperar de la
destreza del hombre.
Segunda causa. Se evita el tiempo perdido en pasar de una ocupacin a otra y en
mudar de lugar, de posicin y de herramientas. La atencin, que siempre es difcil de
fijar, no tiene necesidad de aplicarse a un objeto nuevo, y ocuparse en l.
Tercera causa. La separacin de las ocupaciones es la que ha hecho descubrir los
mtodos ms prontos y expeditos, reduciendo naturalmente cada operacin a una tarea
muy sencilla y repetida sin cesar; y stas son las tareas que se logra ejecutar con ms
facilidad por medio de herramientas o mquinas.
Por otra parte, los hombre encuentran mucho mejor los modos de conseguir ste o
aquel objeto, cuando est inmediato, y su atencin se fija constantemente en l. La mayor
parte de los descubrimientos, aun los que han hecho los sabio, deben atribuirse en su
origen a la subdivisin del trabajo, pues por un efecto de esta subdivisin se han ocupado
algunos hombres en estudiar ciertos ramos de conocimientos con exclusin de todos los
dems, y sta es la razn de que hayan podido hacer ms progresos en ellos73 .
As, por ejemplo, se perfeccionan mucho ms los conocimientos necesarios para la
prosperidad de la industria comercial, cuando son diferentes los hombres que estudian.
Uno la geografa, para conocer la situacin de los estados y sus productos.
Otro la poltica, para conocer lo que tiene relacin con sus leyes y costumbres, y
cules son los inconvenientes o las ventajas que se deben temer o esperar comerciando
con ellos.
Otro la geometra y la mecnica, para determinar la mejor forma de los navos,
carros y mquinas.
Otro la astronoma y la fsica, para navegar con buen xito, &c.
Si se trata de la parte prctica o de aplicacin en la misma industria comercial, se
echar de ver que ha de ser ms perfecta, cuando sean diferentes los negociantes que
comercien de una provincia a otra, en el Mediterrneo, en las Indias orientales, en
Amrica, por mayor, por menor, &c. &c.
Esto no impide de modo alguno que se acumulen las operaciones que no son
incompatibles, y sobre todo las que se prestan un auxilio recproco. No son dos
negociantes distintos los que transportan a un pas los productos que consume, y sacan de
l los que produce, porque estas dos operaciones no se excluyen, antes bien se pueden
ejecutar prestndose un apoyo recproco.

Como la separacin del trabajo multiplica los productos con respecto a los gastos
de produccin, los proporciona a precios ms cmodos. Obligando el productor por la
concurrencia a bajar el precio de su producto otro tanto como vale la economa que de all
resulta, se aprovecha menos de la divisin del trabajo que el consumidor, y as es que
cuando ste trata de impedirla, se perjudica a s mismos.
El sastre que no solamente quisiese hacer vestidos, sino tambin zapatos, se
arruinara infaliblemente74 .
Hay algunas personas que ejercen con respecto a s mismas las funciones del
comerciante, por excusarse de pagarle los provechos ordinarios de su industria, y
embolsar, como ellas dicen, este beneficio. Pero calculan mal; porque la separacin de las
ocupaciones permite al comerciante ejecutar para ellas este trabajo a mucha menos costa
de lo que podran hacerlo ellas mismas.
Considrese el trabajo que se emplea, el tiempo que se pierde, los gastos menudos
que siempre suben ms a proporcin en las operaciones pequeas que en las grandes, y se
ver si lo que cuesta todo esto no excede al dos o tres por ciento que se ahorrar en un
miserable objeto de consumo, aun suponiendo que este beneficio no se quede entre las
manos del agricultor o del fabricante, con quienes hay que tratar directamente, y cuya
codicia es natural que se aproveche de la inexperiencia del que acude a ellos.
Ni aun al agricultor y al fabricante les conviene, como no sea en circunstancias
muy particulares, ejercer por s mismos las operaciones del comercio, y tratar de vender
sus gneros al consumidor sin ningn intermedio; porque se distraeran de sus cuidados
ordinarios; perderan el tiempo que podran emplear ms tilmente en su objeto principal,
y necesitaran mantener gentes, caballeras, carruajes, &c. cuyos gastos seran superiores
a las ganancias del negociante que de ordinario son muy reducidas a causa de la
concurrencia.
No se puede gozar de las ventajas que trae consigo la subdivisin del trabajo, sino
en ciertos productos, y cuando el consumo de ellos pasa de cierto punto.
Diez obreros pueden hacer diariamente cuarenta y ocho ml alfileres; pero esto no
se podr ejecutar sino donde se consuma igual nmero todos los das; porque, a fin de
que la divisin llegue hasta este punto, es necesario que un solo obrero no tenga
absolutamente otro cuidado que el de aguzar las puntas, mientras que cada uno de los
dems se ocupa en algn otro uso propio de la fbrica. Por consiguiente, si en el pas no
se necesitasen ms de veinte y cuatro mil alfileres al da, tendra que perder el obrero una
parte de su jornal, o variar de ocupacin: y en tal caso no sera ya tan grande la divisin
del trabajo.
Por lo mismo no puede llegar sta a su ltimo trmino sino cuando pueden
transportarse los productos a larga distancia, para extender el nmero de sus
consumidores, cuando se ejerce en una ciudad grande que ofrezca por s misma un
consumo considerable. sta es tambin, la causa de que muchas especies de trabajo, que

deben consumirse al mismo tiempo que se producen, sean ejecutadas por una misma
mano en las poblaciones poco numerosas.
En una ciudad pequea, y en una aldea suele un mismo hombre hacer el oficio de
barbero, cirujano, mdico y boticario, cuando en una ciudad populosa no slo se ejercen
estas operaciones por diferentes manos, sino que alguna de ellas, por ejemplo la de
cirujano se subdivide en otras varias, y solamente all es donde se encuentran dentistas,
oculistas, comadrones, los cuales, ejerciendo una sola parte de su vasta profesin,
adquieren en ella una habilidad que jams podran alcanzar sin esta circunstancia.
Lo mismo sucede con respecto a la industria comercial. Un especiero de aldea se
ve obligado a causa del corto consumo de sus gneros a ser a un mismo tiempo mercero,
papelero, tabernero, y quiz tambin memorialista, mientras que en las ciudades grandes
basta la venta, no digo de las especeras, sino de una sola droga, para formar un comercio.
En Amsterdam, en Londres y en Para hay tiendas en que slo se vende te, o aceite o
vinagre: y por eso estn todas mucho mejor surtidas de estos diversos gneros que
aquellas en que se vende al mismo tiempo un gran nmero de objetos diferentes.
As, en un pas rico y populoso, el carruajero, el comerciante, el mercader, el
tendero, ejercen diferentes partes de la industria comercial, proporcionando ms
economa y dndoles mayor perfeccin. Hay ms economa, aunque todos ganen; y si no
bastasen las explicaciones que hemos dado sobre este punto, nos suministrara la
experiencia su testimonio irrecusable; porque en los parajes donde los ramos de la
industria comercial estn divididos entre ms manos, es donde el consumidor compra
ms barato. En igualdad de circunstancias no se adquiere en un pueblo el gnero que
viene de una misma distancia, a precio tan cmodo como en una ciudad grande o en una
feria.
El poco consumo de las villas y aldeas no slo obliga a los mercaderes a acumular
en ellas muchas ocupaciones, sino que ni aun basta para tener constantemente abierta la
venta de ciertos gneros. Algunos hay que slo se encuentran en los das de mercado u de
feria; y entonces se compra lo que se necesita para el consumo de la semana o de todo el
ao. Los dems das va el mercader a comerciar a otra parte, o se ocupa en otra cosa. En
un pas muy rico y populoso son bastante considerables los consumos para que el
despacho de un gnero de mercanca ocupe una profesin todos los das de la semana.
Las ferias y los mercados son propios de un Estado en que la prosperidad pblica ha
hecho todava pocos progresos, as como el comercio por medio de caravanas lo es de un
Estado que se halla en mucho atraso con respecto a las relaciones comerciales; pero aun
este gnero de relaciones vale ms que no tener nada75 .
De que sea absolutamente necesario un consumo considerable para que la
separacin de las ocupaciones llegue a su ltimo trmino, resulta que no puede
introducirse en la fbrica de los productos que por su alto precio no deben tener ms que
un corto nmero de compradores. Est reducida a muy poco en el comercio de joyera, y
sobre todo en la que tiene por objeto obras de suma delicadeza y primor: y como hemos
visto que esta separacin es una de las causas del descubrimiento y aplicacin de los

mtodos ingeniosos, sucede precisamente que donde estos se encuentran ms rara vez es
en las producciones de un trabajo exquisito. Al visitar el obrador de un lapidario, nos
deslumbra la riqueza de las materias, y admiramos la paciencia y la habilidad del artfice;
pero donde nos asombran los mtodos felizmente inventados para abreviar y perfeccionar
la obra, es en los talleres donde se preparan en grande las cosas de un uso comn. Cuando
se ve una joya, se imagina fcilmente con qu instrumentos y por medio de qu
operaciones se ha ejecutado; pero al ver un cordn de hilo, pocas personas habr que
sospechen siquiera que se ha fabricado por medio de un caballo y de un caz: y sin
embargo as es en realidad.
La industria agrcola es la que, entre todas artes, admite menos divisin en el
trabajo. No pueden reunirse en un mismo paraje un gran nmero de cultivadores para
concurrir todos juntos a realizar un mismo producto. La tierra que cultivan est extendida
por toda la superficie del globo, y los obliga a mantenerse separados unos de otros a
largas distancias. Un slo hombre no puede estar todo el ao labrando la tierra, y otro
cogiendo los frutos. En fin, rara vez se puede dar un mismo cultivo a toda la extensin de
un terreno, y continuarle muchos aos seguidos; pues adems de que no lo permitira la
tierra, si el cultivo fuese uniforme en toda la propiedad, las labores y las cosechas
vendran a caer en las mismas pocas; y en los dems tiempos del ao quedaran ociosos
los jornaleros76 .
La naturaleza del trabajo y de los productos del campo exige tambin que el
agricultor se interese en atender por s mismo a la produccin de las legumbres y frutas, a
la cra de ganados, y aun en hacer una parte de los instrumentos y obras que sirven para el
consumo de su casa, aunque estas producciones sean objeto del trabajo exclusivo de
varias profesiones.
En los gneros de industria que se ejercen en talleres, y en que el empresario
mismo da todas las formas a un producto, no pueden subdividirse mucho las operaciones,
si faltan grandes capitales. Esta subdivisin requiere anticipaciones muy cuantiosas en
salarios, en primeras materias y en herramientas. Si diez y ocho obreros no hiciesen ms
que 20 alfileres cada uno, o entre todos 360, que apenas pesan una onza, bastara para
ocuparlos una onza de cobre renovada sucesivamente. Pero si por medio de la separacin
de ocupaciones, hacen todos los das los diez ocho obreros, como se acaba de ver, 86.400
alfileres, la primera materia que se necesite para ocuparlos deber ser constantemente de
240 onzas: lo que exige una anticipacin ms considerable. Y si se atiende a que quiz
pasa ms de un mes desde que el fabricante compra el cobre hasta que se reintegra de esta
anticipacin con la venta de los alfileres, se comprehender que debe tener
constantemente treinta veces 240 onzas de cobre por lo menos en diferentes grados de
elaboracin, y que la porcin de su capital, ocupada slo por esta primera materia, es
igual al valor de 450 libras de cobre. En fin, la separacin de ocupaciones no puede
verificarse sino por medio de muchos instrumentos y mquinas, que son por s mismos
una parte importante del capital. Por eso se ve con frecuencia en los pases pobres, que un
mismo trabajador empieza y acaba las operaciones que exige un mismo producto, por no
tener un capital suficiente para separar bien las ocupaciones.

Mas no se crea que no puede verificarse la separacin de trabajo sino por medio de
los capitales de un solo empresario y en el recinto de un mismo establecimiento. No es el
zapatero solo el que hace todas las operaciones que requiere un par de botas, sino que
contribuyen a ello el ganadero, el pellejero, el curtidor, y todos los que suministran de
cerca o de lejos alguna materia o herramienta a propsito para la hechura de las botas; y
aunque sea bastante grande la subdivisin de trabajo que hay en la ejecucin de este
producto, la mayor parte de aquellos productores concurren a l con capitales bastante
pequeos.
Habiendo examinado las ventajas y los lmites de la subdivisin de las diversas
ocupaciones de la industria, es bueno observar los inconvenientes que de ella resultan si
queremos formar una idea cabal de este asunto.
El hombre que no hace en toda su vida ms que una misma operacin, llega
seguramente a ejecutarla mejor y ms pronto que otro; pero al mismo tiempo se hace
menos capaz de cualquiera otra operacin, ya sea fsica o moral: se debilitan las dems
facultades de que est dotado, y de aqu resulta una degeneracin en el hombre
considerado individualmente. Poco podr lisonjear el amor propio de un obrero la
reflexin de no haber hecho nunca ms que la dcima octava parte de un alfiler: y no se
crea que slo degenera as de la dignidad de su naturaleza el que est siempre sujeto a
manejar la lima o el martillo, sino que se halla tambin en el mismo caso el que por razn
de su profesin ejerce las ms nobles facultades del nimo. Por una consecuencia de la
separacin de ocupaciones tenemos en los tribunales procuradores cuyas funciones estn
reducidas a representar la persona de los filigantes, y a seguir en nombre de stos todos
los pormenores del proceso. No se niega en general a estos hombres empleados en el foro
la destreza ni el ingenio para hallar recursos en todo lo concerniente a su oficio; y sin
embargo, hay procuradores, aun entre los ms hbiles, que ignoran las operaciones ms
sencillas de las artes de que se sirven a cada paso; que no saben componer el mueble ms
comn de su uso, ni aun fijar un clavo, sin dar que rer al ms corto aprendiz. Todava
mostrarn ms torpeza, si se les pone en una situacin de mayor importancia, como si se
trata de salvar la vida a un amigo que se est ahogando, o de preservar su ciudad de las
asechanzas del enemigo; cuando un aldeano grosero y el habitante de un pas semisalvaje no tendran dificultad en salir de semejante apuro.
En la clase de los obreros, esta incapacidad para ms que una ocupacin hace ms
dura, ms fastidiosa y menos lucrativa la condicin de los trabajadores, pues tienen
menos facilidad para reclamar una parte equitativa del valor total del producto. El obrero
que lleva consigo un oficio entero, puede ir a cualquiera parte a ejercer su industria y
hallar medio de subsistir; los dems no son ms que un accesorio; que separado de sus
compaeros, deja de tener capacidad e independencia, y se ve obligado a recibir la ley
que se le quiera imponer.
En resolucin, se puede decir que la separacin del trabajo es un uso hbil de las
fuerzas del hombre, y que por consiguiente aumenta los productos de la sociedad de cada
hombre considerado individualmente.

Captulo IX
De los diferentes modos de ejercer la industria comercial, y cmo concurren, a la
produccin

No todos los gneros prevalecen indiferentemente en todas partes. Los que son
producto del suelo dependen de las cualidades de ste y de las del clima, que varan de un
lugar a otro. Los que son producto de la industria no se dan tampoco sino en ciertos
parajes ms favorables a su elaboracin.
Resulta de aqu que en los lugares donde no crecen naturalmente (y advirtase que
aplico esta palabra a las producciones de la industria del mismo modo que a las del
suelo); resulta, digo, que para llegar a estos lugares, para producirse completamente en
ellos, y ponerse en estado de ser consumidos les falta una forma, que es la de ser
transportados all.
Esta forma es el objeto de la industria que hemos llamado comercial.
Los negociantes que van a buscar o hacen venir mercancas77 del extranjero, y las
llevan o envan fuera del pas en que habitan, hacen el comercio exterior.
Los que compran mercancas de su pas para revenderlas en l, hacen el comercio
interior.
Los que compran mercancas, en partidas gruesas para revenderlas a los tenderos,
hacen el comercio por mayor.
Los que las compran por mayor para revenderlas a los consumidores, hacen el
comercio por menor.
El cambista recibe o paga por cuenta de otro, u bien da letras de cambio pagaderas
en otros parajes: lo cual conduce al comercio del oro y de la plata.
El corredor busca compradores para el que vende, o vendedores para el que
compra.
Todos comercian, todos ejercen una industria dirigida a aproximar el gnero al
consumidor. El tendero, que vende la pimienta por onzas hace un comercio tan
indispensable para el consumidor, como el negociante que para comprarla enva un navo
a las Molucas; y si un mismo comerciante no ejerce estas diversas funciones, es porque se

desempean ms cmodamente y a menos costa por muchos. Para explicar el modo con
que se ejecutan, todas estas industrias, sera necesario escribir un tratado de comercio78 .
A nosotros nos corresponde solamente examinar aqu de qu modo y hasta qu punto
influyen en la produccin de los valores.
Veremos en el libro II cmo el pedido que se hace de un producto, pedido que se
funda en la utilidad que de l resulta, se encuentra limitado por la extensin de los gastos
de produccin, y cul es el principio que sirve para fijar su valor en cada lugar. Bstanos
aqu para comprender lo que tiene relacin con el comercio, considerar el valor del
producto como una cantidad dada. As que, sin examinar todava por qu la libra de
aceite de olivas vale en Marsella seis reales, y ocho en Pars, digo que el que le transporta
de Marsella a Pars da dos reales de aumento al valor de cada libra.
No se crea que deja de aumentarse por esto su valor intrnseco, pues tiene un
aumento real y efectivo, as como el valor intrnseco del dinero es mayor en Pars que en
Lima.
En efecto, el transporte de las mercancas no puede ejecutarse sin el concurso de
diversos medios, los cuales tienen tambin su valor intrnseco, y entre ellos no es por lo
comn el ms costoso el transporte propiamente tal No se necesita un establecimiento
comercial en el lugar donde se acopia la mercanca, otro en el lugar a donde llega, y
asimismo almacenes y embalajes? No hay necesidad de capitales para hacer la
anticipacin de su valor? No hay que pagar comisionistas, aseguradores y corredores?
Todos estos servicios son verdaderamente productivos, porque a no ser por ellos no
podra el consumidor gozar del gnero, y suponindolos reducidos por la concurrencia al
precio mas nfimo, por ningn otro medio podra disfrutarle a menos costa.
En el comercio, del mismo modo que en la industria fabril, el descubrimiento de un
mtodo expedito u econmico, el mejor uso de los agentes naturales como el de un canal
en lugar de un camino Real, la destruccin de un obstculo, de una subida de precio
causada por la naturaleza o por los hombres, disminuyen los gastos de produccin, y
proporcionan al consumidor una ganancia que nada cuesta al productor, el cual baja el
precio sin experimentar ninguna prdida, porque si vende ms barato, tambin tiene
menos que gastar.
El comercio con el extranjero est sujeto a los mismos principios que el comercio
interior. El negociante que enva gneros de seda a Alemania o a Rusia, y vende en
Petersburgo a 8 francos la lana de tela que vale 6 en Len de Francia, crea un valor de 2
francos por lana. Si el mismo negociante hace venir de retorno pieles de Rusia, y vende
en el Habra por 1200 francos lo que en Riga le cost 1000 o un valor equivalente a esta
suma, tendr un nuevo valor de 200 francos, creado y dividido por los diversos agentes
de esta produccin, cualesquiera que sean las naciones a que pertenezcan y su
importancia en las funciones productivas, desde el negociante por mayor hasta el simple
ganapn79 . La nacin francesa se enriquece con lo que ganan en esto las gentes
industriosas del pas y los capitales que emplean; y la nacin rusa, con lo que ganan las
gentes industriosas de aquel imperio, y los capitales que destinan a la industria.

Pudiera tambin una nacin distinta de estas dos lograr las ventajas del comercio
mutuo de ambas, sin que ellas perdiesen nada, con tal que sus gentes industriosas
tuviesen otros medios igualmente lucrativos para emplear el tiempo y sus capitales. La
circunstancia de un comercio exterior activo, cualesquiera que sean sus agentes, es muy a
propsito para vivificar la industria interior. Los chinos que dejan todo su comercio
exterior en manos de otras naciones, sacan de l sin embargo ventajas tan considerables
que bastan para mantener, en un territorio igual en superficie, doble nmero de habitantes
que los que hay en toda Europa. El mercader cuya tienda est bien acreditada, no
despacha menos gneros que el buhonero que va ofreciendo la suya de un pueblo a otro80 .
Las rivalidades o celos comerciales son meras preocupaciones, frutos silvestres que
caern cuando lleguen a madurar.
El comercio exterior de todo pas es poco considerable, comparado con el comercio
interior. Para convencerse de ello, basta observar, ya sea en una reunin numerosa, o ya
en las mesas ms suntuosas, cun corto es el valor de las cosas que se traen de afuera, en
comparacin de las que se sacan de lo interior, sobre todo si se comprehende en ellas,
como se debe, el valor de las habitaciones y dems obras, que sin duda son tambin un
producto de esta ltima clase81 .
Adems de que en todo pas el comercio interior, aunque menos visible, (porque
est en todas clases de manos) es el ms considerable, es tambin el ms ventajoso. Los
envos y los retornos, de este comercio son necesariamente los productos del pas. Por su
medio se promueve una doble produccin, y no entran los extranjeros a la parte de sus
provechos. Por esta razn los caminos, los canales los puentes, la abolicin de las
aduanas interiores, de los portazgos, de los derechos municipales, que son unos
verdaderos portazgos, todo lo que facilita las comunicaciones interiores, es favorable a la
riqueza de un pas.
Hay otro comercio que se llama de especulacin, y consiste en comprar mercancas
en un tiempo para revenderlas en el mismo paraje e intactas, en una poca en que se
supone que se vendern ms caras. Aun este comercio es productivo, y consiste su
utilidad en emplear capitales, almacenes, diligencias de conservacin, en fin una industria
para poner fuera de circulacin una mercanca que llegara a envilecerse por su
superabundancia, cuyo precio no cubrira los gastos de produccin, y por consiguiente
hara que decayese sta; a fin de revenderla cuando se haya hecho demasiado rara, y
cuando excediendo su precio a su tasa natural, que son los gastos de produccin, causara
prdida a sus consumidores. Este comercio se dirige, como se ve, a llevar, por decirlo as,
la mercanca de un tiempo a otro, en lugar de llevarla de un paraje a otro. Si no produce
ganancias, o acarrea prdidas, es prueba de que era intil, de que la mercanca no era
demasiado abundante en el tiempo en que se compr, o de que no era demasiado rara
cuando volvi a venderse. Se ha dado a este gnero de operaciones el nombre de
comercio de reserva, y no puede tacharse esta designacin. Cuando las operaciones se
dirigen a reunir y estancar los gneros de una misma especie, para reservarse su
monopolio y reventa a precios excesivos, se llama esto monopolio u logrera, la cual se
dificulta a proporcin que el pas tiene ms comercio y por consiguiente ms mercancas
de todo gnero en circulacin.

El comercio de transporte propiamente tal, el que llama Smith carrying trade,

consiste en comprar mercancas fuera del pas para revenderlas tambin fuera de l. Esta
industria es favorable, no slo al negociante que la ejerce, sino a las dos naciones a donde
va a ejercerla, por las razones que he expuesto hablando del comercio exterior. Conviene
poco este comercio a las naciones donde escasean los capitales, y que carecen de ellos,
para ejercer su industria interior, la cual debe ser protegida con preferencia. Los
holandeses le hacen con ventaja, en tiempos regulares, porque tienen poblacin y
capitales superabundantes. Los franceses le han hecho tambin con buen xito, en tiempo
de paz de un puerto de Levante a otro, porque sus armadores podan proporcionarse
capitales a menor inters que los levantinos, y se hallaban quiz menos expuestos a las
extorsiones de su abominable gobierno. A los franceses han sucedido otros; y lejos de ser
funesto a los sbditos del turco este comercio de transporte, contribuye a sostener la poca
industria de aquellos pases.
Algunos gobiernos, menos cuerdos en esto que el de Turqua, han prohibido a los
armadores extranjeros el comercio de transporte en sus Estados. Si los nacionales
pudiesen hacer este transporte con una equidad que los extranjeros, intil sera excluir a
estos ltimos; y si los extranjeros pudiesen hacerle a menos costa, sera privarse
voluntariamente del provecho que resultase de servirse de ellos.
Hagmoslo mas palpable por medio de un ejemplo.
El transporte de camo desde Riga al Habra viene a costar, segn dicen, a un
navegante holands 35 francos por tonelada. Ningn otro pudiera transportarlo con tanta
economa. Pero supongo que puede hacerlo el holands, y que propone al gobierno
francs, consumidor de camos de Rusia, que se encargar de este transporte a 40
francos por tonelada. Ya vemos que se reserva una ganancia de 5 francos. Supongo
tambin que deseando el gobierno francs favorecer a los armadores de su nacin,
prefiere emplear buques franceses, en los que el mismo transporte vendr a salir a 50
francos, y que los armadores, para tener la misma ganancia, le harn pagar a 55. Qu
resultar de aqu? Que el gobierno habr hecho un exceso de gasto de 15 francos, por
tonelada, para que sus compatriotas ganen 5; y como son igualmente compatriotas los que
pagan las contribuciones, de las cuales salen los gastos pblicos habr costado esta
operacin 15 francos a unos franceses para que otros franceses ganen 5 francos.
Otros datos darn otros resultados; pero este es el mtodo que se debe seguir en
este clculo.
No hay necesidad de advertir que hasta ahora he considerado solamente la industria
nutica en sus relaciones con la riqueza pblica; pero tiene otras con la seguridad del
Estado. El arte de la navegacin, que sirve para el comercio sirve tambin para la guerra.
La maniobra de un navo es una evolucin militar; de suerte que la nacin que tiene ms
gente de mar es militarmente ms poderosa que la que tiene poca. De aqu ha resultado
que siempre han ido unidas las consideraciones militares y polticas con las miras
industriales y comerciales en lo relativo a la navegacin; y cuando la Inglaterra, por su
acta de navegacin, prohibi a todo buque cuyos armadores y tripulaciones no fuesen a lo

menos las tres cuartas partes ingleses, hacer para ella el comercio de transporte, no tanto
se propuso el objeto de aprovecharse de la ganancia que de aqu poda resultar, como el
de aumentar sus fuerzas navales y disminuir las de las dems potencias, y particularmente
las de Holanda, la cual haca entonces un gran comercio de transporte, y era en aquella
poca el principal objeto de la rivalidad inglesa.
No puede negarse que esta idea es propia de una administracin hbil, suponiendo
que convenga a una nacin dominar a las dems. Pero vendr a caer toda esta rancia
poltica, y consistir la habilidad en merecer la preferencia, no en exigirla por fuerza. La
necesidad de la dominacin trae siempre consigo una grandeza facticia que de cada
extranjero hace necesariamente un enemigo. Este sistema produce deudas, abusos, tiranos
y revoluciones, al paso que el atractivo de una conveniencia reciproca proporciona
amigos, ensancha el crculo de las relaciones tiles, y la prosperidad a que da origen es
durable, porque es natural.

Captulo X
Qu transformaciones padecen los capitales en el curso de la produccin

Ya hemos visto (captulo III) de qu se componen los capitales productivos de una

nacin, y cuales son sus usos. Era necesario decirlo entonces para abrazar el conjunto de
los medios de produccin. Ahora vamos a observar lo que sucede con ellos en el curso de
la produccin, cmo se conservan, y cmo se aumentan.
Para no fatigar el entendimiento del lector con abstracciones, empezar
presentando algunos ejemplos, y los tomar de los hechos ms comunes. De ellos saldrn
por s mismos los principios generales y conocer el lector la posibilidad de aplicarlos a
todos los dems casos, sobre los cuales quiera formar un juicio recto.
Cuando un cultivador beneficia por s mismo sus tierras, adems del valor de stas
debe poseer un capital, esto es, un valor cualquiera que sea, compuesto en primer lugar de
los desmontes y obras, que si se quiere, se pueden considerar como parte del valor del
terreno, pero, que son sin embargo, productos de la industria humana y un aumento del
valor del terreno mismo 82 . Esta porcin del capital se consume poco; y bastan algunos
reparos, hechos a tiempo para conservarle su ntegro valor. Si el cultivador encuentra en
los productos del ao lo que necesita para atender anualmente a estos reparos, se
conservar as siempre intacta esta porcin del capital.
Otra parte del capital de este mismo cultivador se compone de speros de labranza,
de utensilios y ganado, que se consumen ms rpidamente, pero se sostienen, y en caso

necesario se renuevan tambin a expensas de los productos anuales de la empresa, y as

conservan su valor total.
En fin, se necesitan muchas especies de provisiones, para la manutencin de los
hombres y de los animales, como semillas, gneros, follajes, dinero para el salario de los
jornaleros, &c83 . Obsrvese que esta porcin de capital muda enteramente de naturaleza
en el discurso de un ao. Y aun por muchas veces en este espacio de tiempo. El dinero,
los granos y las dems provisiones se disipan totalmente; pero esto es necesario, y no se
pierde ninguna parte del capital, si el cultivador (adems de los provechos con que se
paga el servicio productivo del terreno (o el arrendamiento) el servicio productivo del
capital mismo (u el inters), y el servicio productivo de la industria que sac partido de
ellos), logra, por medio de sus productos anuales, reponer todas sus provis iones o acopios
en dinero, en granos, en ganado, y aun cuando sea en estircol, hasta formar un valor
igual a aquel con que dio principio al ao anterior.
Vemos que aunque casi todas las partes del capital hayan experimentado
menoscabo, y aun algunas haya n sido enteramente destruidas, se ha conservado el capital,
porque ste no consiste en tal o tal materia, sino en un valor que no se altera cuando
vuelve a presentarse en otras materias de igual valor.
Tambin se entiende fcilmente que si esta tierra tie ne bastante extensin, y se ha
cultivado con orden, economa e inteligencia, los provechos del cultivador, despus de
reponer su capital en su entero valor, y satisfacer todos sus gastos y los de su familia,
deben haberle dejado un sobrante que podr colocarse en la clase de los ahorros. Las
consecuencias de que resultarn del uso de este sobrante son de mucha importancia, y se
expondrn en el captulo siguiente. Por ahora basta entender bien que el valor del capital,
aunque consumido, no fue destruido, porque se consumi de un modo que le hizo
reproducirse; y que una empresa puede perpetuarse y dar todos los aos nuevos productos
con el misino capital, aunque ste se consuma continuamente.
Vistas las transformaciones que experimenta un capital en la industria agrcola,
ser fcil comprehender las que padece en las fbricas y en el comercio.
Hay en las fbricas, del mismo modo que en la agricultura, porciones de capital que
duran muchos aos como los edificios de los ingenios, las mquinas y ciertas
herramientas, al paso que otras porciones mudan enteramente de forma. As es que el
aceite y la sosa que consumen los jaboneros dejan de ser aceite y sosa para convertirse en
jabn. Del mismo modo las drogas que sirven para los tintes dejan de ser ail, campeche
y achiote, y forman parte de las telas a que dan color. En igual caso estn los salarios y la
manutencin de los obreros.
En el comercio casi todos los capitales experimentan una o muchas veces al ao
transformaciones completas. Un negociante emplea su dinero en comprar joyas y telas:
primera transmutacin. Las enva a Turqua, y en el camino se transforma una parte de su
capital en salarios de conductores. Llegada la mercanca a Constantinopla, la vende a
mercaderes de por mayor, los cuales la pagan en letras de cambio sobre Esmirna: segunda

transmutacin. El capital consiste entonces en efectos de comercio, de que se sirve en

Esmirna para comprar algodones: tercera transmutacin. Los algodones son trados a
Francia y vendidos en ella: cuarta transmutacin que reproduce el capital, y
probablemente con ganancia, bajo su primera forma, que era la de moneda francesa.
Vemos que son innumerables las cosas que sirven de capital: y si quisisemos
saber en algn tiempo de qu se compone el capital de una nacin, hallaramos que
consiste en una multitud de objetos, de gneros, y materias, cuyo valor total sera
absolutamente imposible asignar con alguna exactitud, principalmente encontrndose
varios de ellos a muchos millares de leguas de sus fronteras. Vemos asimismo que los
gneros ms deleznables y viles son no slo una parte, sino, muy frecuentemente una
parte indispensable de este capital; que, aunque perpetuamente consumidos y destruidos
no suponen que el capital mismo se consuma y destruya, con tal que se conserve su valor;
y que, por consiguiente la introduccin o importacin que puede hacerse de estos gneros
deleznables y viles, es capaz de producir las mismas ventajas que la introduccin de las
mercancas ms durables y preciosas, como el oro y la plata; que verosmilmente son ms
ventajosos desde el momento en que se les da la preferencia; que los productores son los
nicos jueces competentes de la transformacin, extraccin e introduccin de estos
diversos gneros y materias, y que toda autoridad que interviene en esto, todo sistema que
quiere influir en la produccin, no puede menos de perjudicarla.
Hay empresas en que el capital se restablece enteramente, y vuelve a dar nuevos
productos muchas veces al ao. En las fbricas en que bastan tres meses para concluir y
vender un producto completo, un mismo capital puede hacer el mismo oficio cuatro veces
al ao. La ganancia que produce es ordinariamente proporcionada al tiempo que est
empleado. Ya se deja entender que un capital que se reintegra al cabo de tres meses no da
una ganancia tan grande como el que slo se repone despus de pasado un ao: de lo
contrario sera cudrupla la ganancia anual, con lo que se agolpara en esta industria una
masa de capitales cuya concurrencia disminuira las utilidades.
Por la razn inversa, los productos que exigen ms de un ao para llegar a un
estado perfecto, como son los cueros, deben rendir las ganancias de ms de un ao, y al
mismo tiempo el valor capital, porque de lo contrario nadie querra dedicarse a este
gnero de industria.
En el comercio que hace la Europa en la India y la China, est ocupado el capital
por espacio de dos o tres aos antes de su reembolso. En el comercio y en las fbricas, del
mismo modo que en la empresa agrcola que hemos puesto por ejemplo, no es necesario
que un capital se realice y transforme en numerario, para que vuelva a presentarse en toda
su integridad, pues la mayor parte de los negociantes y fabricantes no realizan en especie
de dinero la totalidad de su capital hasta el momento en que se separan del comercio, y
por eso no dejan de saber siempre qu quieren, por medio de inventario de todos los
valores que poseen, si su capital ha disminuido u aumentado.

El valor capital empleado en una produccin nunca es ms que una anticipacin

destinada a pagar servicios productivos, y que reembolsada por el valor del producto que
resulta de ella.
Un minero saca guijo del seno de la tierra, y se le vende a un fundidor. He aqu su
produccin terminada y saldada con una anticipacin que se hizo del capital del fundidor.
Este funde el guijo, le refina, saca de l acero, y viene un cuchillero que se le
compra. He aqu la produccin del fundidor pagada, y reembolsada su anticipacin con la
que acaba de hacer el cuchillero. El precio del acero bast para esto.
El cuchillero hace con este acero navajas de afeitar, y el precio que saca de ellas
restablece su capital, al mismo tiempo que le paga su produccin.
Se ve que el valor de las navajas de afeitar bast para reembolsar todos los
capitales empleados en su produccin, y para pagar esta produccin misma, o por mejor
decir, que las anticipaciones pagaron los servicios productivos, y el precio del producto
reembols las anticipaciones: que es como si el valor entero del producto, o su valor en
bruto hub iese pagado directamente los gastos de su produccin.

Captulo XI
De qu modo se forman y se multiplican los capitales

Se ha mostrado en el captulo anterior cmo los capitales productivos,

perpetuamente empleados, manejados, gastados durante la produccin, se sacan de ella,
cuando est terminada, con su valor ntegro: y no siendo la materia misma, sino su valor
lo que constituye la riqueza, me parece que se habr comprehendido cmo el capital
productivo, aunque haya mudado muchas veces de forma, es siempre sin embargo el
mismo capital.
Con la misma facilidad se comprehender que siendo el valor producido, el que
reemplaz al consumido, pudo aquel ser menor, igual o superior a ste. Si fue igual, no se
hizo ms que reponer y conservar el capital; si fue menor, padeci ste un menoscabo, y
si fue superior, tuvo un aumento. Esta es la posicin en que dejamos al empresario
cultivador que nos sirvi de ejemplo en el captulo precedente. All supusimos que
despus de haber restablecido su capital en su valor ntegro, y tan ntegro que poda dar
principio al siguiente ao con iguales medios, este cultivador tuvo un sobrante de sus
productos sobre sus consumos por un valor que para fijar nuestras ideas, diremos de mil
escudos.

Observemos ahora todos los usos que puede hacer de este sobrante de mil escudos,
y no despreciemos una observacin que parece tan sencilla. Advierto que no hay ninguna
que tenga mayor influjo en la suerte de los hombres, y cuyos resultados sean ms
desconocidos.
Cualesquiera que sean los productos que componen este sobrante, cuyo valor
regulamos en mil escudos, puede el agricultor cambiarle por moneda de oro y plata, y
enterrarla para cuando la necesite. Quita esta ocultacin mil escudos a la masa de los
capitales de la sociedad? No, puesto que acabamos de ver que el valor de su capital ha
sido antes completamente reintegrado. Ha perjudicado a alguno en esta suma? Tampoco,
porque no ha robado ni engaado a nadie, ni jams ha recibido valor alguno sin dar otro
igual en cambio. Se dir quiz: l dio trigo en cambio de los mil escudos enterrados; este
trigo se consumi muy pronto, y los mil escudos no dejan de haber sido substrados del
capital de la sociedad, y de continuar en el mismo estado. Pero me parece no se habr
olvidado que el trigo, igualmente que el dinero, puede formar parte del capital de la
sociedad: y aun acabamos de ver que una parte del capital productivo de sta consiste
necesariamente en trigo y en otras muchas materias, todas las cuales se consumen, y
algunas enteramente, sin que por eso se altere este capital, porque la reproduccin
restablece el valor ntegro de las consumidas, comprehendiendo en ellas los provechos de
los productos, cuyo servicio productivo forma parte de las cosas consumidas.
Desde el momento pues en que nuestro cultivador ha restablecido su capital en su
valor antiguo, y vuelve a principiar con los mismos medios que antes, aunque arroje al
mar los mil escudos que ahorr, no por eso, dejar el capital de la sociedad de ser igual a
lo que era anteriormente.
Pero continuemos todas las suposiciones posibles con respecto al uso de estos mil
escudos.
Por una nueva suposicin no fueron enterrados, sino que se sirvi de ellos el
cultivador para dar una gran fiesta. Este valor se destruy en una noche: una mesa
esplndida, un sarao brillante, y fuegos artificiales absorbieron toda la suma. Este valor,
as destruido, no qued en la sociedad, ni continu ya formando parte de la riqueza
general, porque las personas a cuyas manos pasaron los mil escudos en dinero,
suministraron un valor equivalente en manjares, unos refrescos, plvora, y nada queda ya
de este valor; pero la masa de los capitales no se ha disminuido ms por este uso que por
el precedente. Haba habido un sobrante de valor producido; pero se destruy este
sobrante, y quedaron las cosas en el mismo estado.
Por otra suposicin, sirvieron los mil escudos para comprar muebles, ropa blanca y
plata labrada. En nada se disminuye ni se aumenta el capital productivo de la nacin.
Nada hay de nuevo en esta hiptesis sino los goces adicionales que proporciona al
cultivador y a su familia el suplemento de ajuar que adquirieron.
En fin, por otra suposicin, que ser la ltima, aade el cultivador a su capital
productivo los mil escudos que haba ahorrado, esto es, los vuelve a emplear

productivamente segn las necesidades de su labranza: compra ganado, y mantiene

mayor nmero de jornaleros, de donde resulta al cabo del ao un producto que conserv u
restableci con ganancia el valor ntegro de los mil escudos, de modo que pueden servir
perpetuamente para dar todos los aos un nuevo producto.
Slo en este caso se aumenta verdaderamente el capital productivo de la sociedad
en el valor de esta suma.
Es muy esencial observar que de cualquier modo que sea, ya se gaste
improductivamente un ahorro, o ya se gaste productivamente, siempre se gasta y
consume: y esto destruye una opinin muy falsa, aunque muy generalmente recibida, a
saber, que el ahorro perjudica al consumo. Ningn ahorro, con tal que sea repuesto,
disminuye en nada el consumo, antes bien le promueve reproducindose y renovndose
este perpetuamente, al paso que un consumo improductivo no se repite de modo alguno.
Se observar tambin que la forma en que se encuentre, ahorrado y vuelto a
emplear el valor que se ahorr, no altera en nada el fondo de la cuestin. Este valor se
emplear con ms o menos ventaja, segn la inteligencia y la situacin del empresario.
No hay inconveniente en que se haya acumulado esta porcin de capital sin haber estado
ni un instante en forma de moneda. Un producto ahorrado puede muy bien plantarse o
sembrarse antes de que haya pasado por ningn cambio. As, la madera que se hubiera
gastado intilmente en calentar algunas habitaciones superfinas, puede dejarse ver
convertida en empalizadas, o formando la armadura de un edificio, y cuando era una
porcin de renta en el momento de la corta, llegar a ser un capital despus de haber sido
empleada.
Este ahorro, u este nuevo uso de los productos creados en mayor nmero que los
consumidos, es el nico modo de aumentar el capital productivo de los particulares y la
masa de todos los capitales de la sociedad. Acumular capitales productivos no es
amontonar valores sin consumirlos, sino sacarlos de un consumo estril para destinarlos a
otro que sea reproductivo. Nada tiene de odioso la acumulacin de capitales, presentada
bajo su verdadero aspecto; antes bien, como vamos a ver ahora mismo, produce los mas
felices resultados.
La naturaleza de las necesidades de cada nacin, su posicin geogrfica y la ndole
de sus habitantes determinan comnmente la forma en que se acumulan sus capitales. La
mayor parte de las acumulaciones de una sociedad naciente consisten en obras, en aperos
de labranza, en ganados y en mejoras de su terrazgo; y la mayor parte de las de una
nacin dedicada a las manufacturas, en materias en bruto, o reducidas por sus fabricantes
a un estado de mayor o menor perfeccin. Compnense tambin sus capitales de los
ingenios y mquinas convenientes para elaborar sus productos.
En una nacin ocup ada principalmente en el comercio, la mayor parte de los
capitales acumulados consisten en mercancas en bruto, u manufacturadas, que
compraron los negociantes con el objeto de revenderlas.

Una nacin que cultiva al mismo tiempo la industria agrcola, fabril y comercial,
tiene su capital compuesto de productos de todas estas diferentes especies, de esa masa de
provisiones de todas clases, que vemos actualmente en manos de los pueblos cultos, y
que empleadas con inteligencia, se conservan perpetuamente, y aun se aumentan a pesar
del inmenso consumo que se hace de ellas, con tal que la industria de estos pueblos
produzca ms valores que los que destruye su consumo.
No es esto decir que cada nacin haya precisamente producido y reservado las
cosas que en la actualidad componen su capital, supuesto que pudo reservar valores de
cualquiera especie, los cuales adquirieron, por medio de las transmutaciones, la forma
que ms le convena. Una fanega de trigo ahorrada puede alimentar a un albail
igualmente que a un bordador. Era el primer caso, se habr reproducido la fanega de trigo
en la forma de una porcin de casa; y en el segundo, en la de un vestido bordado.
Todo aquel que emprende una industria, y emplea por s mismo su capital halla con
facilidad los medios de ocupar productivamente sus ahorros. Si es cultivador, compra
porciones de tierra, o aumenta con abonos la virtud productiva de las que tiene. Si es
comerciante, compra y revende mayor masa de mercancas. Los capitalistas tienen con
corta diferencia los mismos medios; pues aumentan con todo el importe de sus ahorros
los capitales que ya tienen empleados, o buscan donde emplearlos de nuevo, lo que les es
muy fcil, porque sabindose que se hallan con fondos para ponerlos a ganancias, reciben
ms propuestas que otros sobre el uso de sus ahorros. Pero los dueos de tierras
arrendadas, y las personas que viven de sus rentas o del salario de su trabajo, no tienen la
misma facilidad, ni pueden emplear tilmente un capital sino cuando llega a cierta suma.
Por esta razn se consumen improductivamente ciertos ahorros que hubieran podido
consumirse reproductivamente, y aumentar los capitales particulares, y por consiguiente
la masa del capital nacional. Las cajas y asociaciones que se encargan de recibir, reunir, y
acrecentar por medio de la circulacin los cortos ahorros de los particulares, son en
consecuencia, siempre que ofrezcan una seguridad completa, muy favorables a la
multiplicacin de los capitales.
El acrecentamiento de stos es lento por su naturaleza, porque jams se verifica
sino donde hay valores verdaderamente producidos; y no se crean valores sin tiempo ni
trabajo84 , adems de los otros elementos que para ello son necesarios: y como al crearlos
los productores, se ven obligados a consumirlos, nunca pueden acumular, esto es,
emplear reproductivamente, ms que la porcin de los valores producidos que excede a
sus necesidades. El importe o suma de este sobrante es lo que constituye la riqueza de los
particulares y de las sociedades. El pas en que se encuentran todos los aos ms valores
ahorrados y empleados reproductivamente, es el que camina con ms rapidez a la
prosperidad. Se aumentan sus capitales; se hace ms considerable la masa de industria
puesta en movimiento; y pudiendo crearse nuevos productos con esta adicin de capitales
e industria, vienen a ser cada da ms fciles los nuevos ahorros.
Todo ahorro, todo aumento de capital prepara una ganancia anual y perpetua, no
slo al que hizo esta acumulacin, sino tambin a todas las personas cuya industria se
pone en movimiento con esta porcin de capital. Prepara un inters anual al capitalista

que hizo el ahorro, y provechos anuales a las gentes industriosas a quienes da ocupacin.
Consumindose perpetuamente, no cesa de reproducirse para ser consumido, del mismo
modo que los provechos que de l resultan. Por eso el clebre Adan Smith compara el
hombre frugal que aumenta sus fondos productivos, aunque no sea ms que en una sola
ocasin, con el fundador de un establecimiento de industria en que se mantuviese
perpetuamente una reunin de gentes laboriosas con el fruto de su trabajo; y al contrario,
compara un prdigo que se come parte de su capital, con el administrador infiel que
dilapidase los bienes de una fundacin piadosa, y dejase privados de todo recurso, no slo
a los que encontraban en ella su subsistencia, sino a cuantos la hubieran encontrado en lo
sucesivo. No titubea en llamar al disipador un azote pblico, y al hombre frugal y
arreglado un bienhechor de la sociedad85 .
Es fortuna que el inters personal est siempre alerta para la conservacin de los
capitales de los particulares y que no se pueda en tiempo alguno distraer un capital de un
uso lucrativo sin privarse de una renta proporcionada.
Smith es de parecer que en todo pas, la profusin o la impericia de ciertos
particulares y de los administradores de la hacienda pblica se compensa sobradamente
con la frugalidad del mayor nmero de los ciudadanos, y con el cuidado que tienen de sus
intereses86 . A lo menos parece cierto que en nuestro tiempo va en aumento la opulencia
de casi todas las naciones europeas: lo que no puede verificarse sin que cada una en
general consuma improductivamente menos de lo que produce87 . Aun las revoluciones
modernas, las cuales no han producido invasiones durables, ni causado estragos
prolongados como las antiguas, y por otra parte han destruido ciertas preocupaciones,
aguzado los ingenios y removido obstculos muy incmodos, parece que han sido ms
favorables que contrarias a los progresos de la opulencia. Pero esta frugalidad con que
honra Smith a los particulares no es forzada en la clase ms numerosa, a causa de
algunos vicios en la organizacin poltica? Es seguro que su parte de productos sea
exactamente proporcionada a la parte que tiene en la produccin? En los pases que se
consideran como los ms ricos cuntos individuos viven en una penuria perpetua!
Cuntas familias, as en las ciudades, como en los campos, cuya vida es una serie
continua de privaciones, y que rodeadas de cuanto es capaz de excitar los deseos, estn
reducidas a no poder satisfacer sino sus necesidades ms groseras, como si viviesen en
tiempos de barbarie, y en medio de las naciones ms indigentes!
Infiero de aqu, que aunque haya incontestablemente en casi todos los estados de
Europa productos ahorrados en cada ao, este ahorro no recae por lo comn sobre los
consumos intiles, como lo exigen la poltica y la humanidad, sino sobre verdaderas
necesidades: lo cual es una acusacin contra el sistema poltico y econmico de muchos
gobiernos.
Tambin piensa Smith que las riquezas de los modernos son ms bien efecto de la
extensin de la economa que del aumento de la produccin. No ignoro que ciertas
profusiones locas son quiz ms raras que en otros tiempos88 ; pero atindase al corto
nmero, de personas que se hallaban en estado de entregarse a semejantes profusiones;
considrese cuanto se han extendido los goces de un consumo ms abundante y variado,

sobre todo en la clase medio de la sociedad; y se hallar, a mi parecer, que los consumos
y la economa se han aumentado a un mismo tiempo: lo cual no es contradictorio, pues
hay muchos empresarios, en todo gnero de industria, que producen bastante en tiempos
de prosperidad para aumentar simultneamente sus gastos y sus ahorros; y lo que se
verifica en una empresa particular puede verificarse en la mayor parte de las de una
nacin. Las riquezas de Francia se acrecentaron en los primeros cuarenta aos del reinado
de Luis XIV, o a pesar de las profusiones del gobierno y de los particulares, promovidas
y excitadas por el fausto de la corte, la cual era menos activa para disipar los recursos que
Colbert para multiplicarlos por medio del movimiento que dio a la produccin. Algunos
se figuran que se multiplicaban por la razn de que los disipaba la corte; pero este es un
error grosero, y en prueba de ello basta saber que continuando del mismo modo las
profusiones de la corte despus de la muerte de aquel ministro, y no bastando para ellas la
produccin, cay el reino en una miseria tan espantosa, que no puede darse cosa ms
triste que el fin de este reinado.
Despus de la muerte de Luis XIV siguieron aumentndose los gastos pblicos y
particulares89 , y me parece incontestable que se aumentaron tambin las riquezas de
Francia: en lo que est de acuerdo el mismo Smith: y lo que se verifica en Francia, se
verifica tambin, aunque en diversos grados, en la mayor parte de los otros estados de
Europa.
Turgot es de la opinin de Smith90 : juzga que se ahorra en el da ms que en otros
tiempos; y se funda en raciocinio siguiente: el precio u la cuota del inters, en
circunstancias ordinarias, es ahora inferior en la mayor parte de Europa a lo que fue en
cualquiera otra poca: esto indica que hay ahora ms capitales que nunca; luego para
reunirlos se ha ahorrado ms que en ningn otro tiempo.
Esto prueba lo que todos confiesan, esto es, que hay ahora ms capitales que antes;
pero nada prueba en cuanto al modo con que se han adquirido, y acabo de mostrar que,
pudieron haberse acumulado por medio de una produccin superior, igualmente que por
medio de una economa ms rigurosa.
Por lo dems no niego que se ha perfeccionado en muchas cosas el arte de ahorrar,
del mismo modo que el arte de producir. Nadie gusta de proporcionarse ahora menos
goces que antes; pero hay muchos de estos que se logran a menos costa. Qu cosa ms
bonita, por ejemplo, que los papeles pintados con que vestimos las paredes de nuestras
habitaciones? La gracia de sus dibujos recibe nuevo lustre de la viveza de los matices.
Las clases de la sociedad que ahora hacen uso de papel pintado, no tenan antiguamente
ms que paredes blanqueadas, o tapices de punto de Hungra muy feos, y mucho ms
caros que la mayor parte de nuestras colgaduras actuales.
En estos ltimos aos se ha llegado a destruir por medio del cido sulfrico la parte
mucilaginosa de los aceites vegetales, de modo que sirven ya para los velones de dos
corrientes de aire, en los que, antes de este descubrimiento, no se poda usar sino de
aceite de ballena o de otros peces, que cuesta dos o tres veces ms caro. Esta sola

economa ha sido suficiente para que disfruten en Francia la comodidad de un alumbrado

tan hermoso casi todas las clases de la nacin91 .
Este arte de ahorrar es efecto de los progresos de la industria, que por una parte ha
descubierto gran nmero de mtodos econmicos, y por otra no ha cesado de buscar
capitales y de ofrecer a los capitalistas grandes y pequeos, mejores condiciones y un
xito ms seguro92 . Como en los tiempos en que haba poca industria, no producan los
capitales utilidad alguna, venan a ser casi siempre un tesoro guardado en una arca, o
sepultado debajo de tierra, y que se conservaba para cuando hubiese necesidad de usar de
l. Ya fuese considerable este tesoro, u dejase de serlo, no daba un provecho ms o
menos grande, supuesto que no daba ninguno, y no era ms que una precaucin mayor o
menor. Pero cuando el tesoro pudo dar un provecho proporcionado a su masa, entonces
hubo doble inters en aumentarle, y no en virtud de un inters remoto, u de precaucin,
sino actual y palpable a cada instante, puesto que el provecho dado por el capital pudo
consumirse, sin que ste se disminuyese, y proporcionar nuevos goces. Desde este punto
se pens mas seriamente que antes en crear un capital productivo, cuando no le haba, o
en aumentarle cuando ya se tena: y se consideraron los fondos que producan inters,
bajo el concepto de una propiedad tan lucrativa y algunas veces tan slida como una
tierra por la cual se paga arrendamiento.
Si alguno tuviese la ocurrencia de mirar como un mal la acumulacin de los
capitales, en cuanto se dirige a aumentar la desigualdad de las riquezas, deber observar
que si la acumulacin camina constantemente a acrecentar los grandes bienes, el orden de
la naturaleza conspira con la misma constancia a dividirlos. Muere el hombre que ha
aumentado su capital y el de su pas, y es rara la sucesin que no se divide entre muchos
herederos o lega tarios, como no sea en los pases donde las leyes reconocen
substituciones y derechos de primogenitura. Fuera de aquellos pases donde semejantes
leyes ejercen su funesto influjo, y donde quiera que no ha sido contrariado el orden
benfico de la naturaleza, se dividen naturalmente las riquezas, penetran en todas las
ramificaciones del rbol social, y comunican la vida y la salud aun a sus extremidades
ms distantes93 . El capital total del pas se aumenta al mismo tiempo que se dividen los
bienes particulares.
Debemos pues mirar, no solo sin envidia, sino muy al contrario como una fuente de
prosperidad general, las riquezas de un hombre que habindolas adquirido legtimamente,
las emplea de un modo productivo. Digo adquirido legtimamente, porque si son fruto de
la rapia, no forman un aumento de riqueza para el estado, sino que son unos bienes que
estaban en una mano, y han pasado a otras, sin dar nuevo movimiento a la industria. Por
el contrario, es bastante comn que un capital mal adquirido se gaste malamente.
La facultad de reunir capitales, o sean ahora, si se quiere, valores, es a mi parecer
una de las causas de la gran superioridad del hombre con respecto a los animales. Los
capitales, considerados en masa, son un instrumento poderoso, cuyo uso le est
exclusivamente reservado. El hombre puede dirigir al fin que se proponga, unas fuerzas
acumuladas y aumentadas de padres a hijos por espacio de muchos siglos; pero el animal
no puede disponer sino del corto nmero de cosas reconocidas por l mismo, y aun slo

de las que recogi algunos das antes, o a lo sumo desde una estacin: lo que nunca llega
a ser de mucha importancia: y as, aun concedindole el grado de inteligencia que no
tiene, apenas producira sta ningn efecto, por falta de instrumentos suficientes para
ejercitarla.
Obsrvese adems que es imposible fijar un trmino al poder que alcanza el
hombre por la facultad de formar capitales, porque no tienen lmite los que puede
acumular con el tiempo, con el ahorro y la industria.

Captulo XII
De los capitales improductivos

Hemos visto que los valores producidos se pueden destinar bien sea a la
satisfaccin de aquellos que los adquirieron o bien a una nueva produccin. Pueden
igualmente despus de haber sido substrados de un consumo improductivo, no destinarse
a otro reproductivo, sino quedar ocultos y enterrados.
El dueo de estos valores, despus de haberse privado, por el hecho de ahorrarlos,
de los goces y de la satisfaccin que le hubiera proporcionado este consumo, se priva
tambin de los provechos que podra sacar del servicio productivo de su capital ahorrado;
y al mismo tiempo priva a la industria de las ganancias que podra conseguir si llegase a
emplearle.
Entre otras muchas causas de la miseria y debilidad en que se hallan los estados
sujetos a la dominacin otomana, no se puede dudar que es una muy principal la cantidad
de capitales que permanecen en entera inaccin. La desconfianza e incertidumbre en que
viven aquellas gentes acerca de su suerte futura, mueven a todos, desde el baja hasta el
ltimo aldeano, a ocultar una parte de su propiedad, para librarla de la codicia de los que
ejercen el poder; y es claro que no se puede ocultar un valor sino por medio de la
inaccin. Es esta una desgracia que alcanza en diferentes grados a todos los pases sujetos
al poder arbitrario, sobre todo cuando es violento. Por eso, en las vicisitudes que
presentan las borrascas polticas se nota que escasean los capitales, que se interrumpe la
industrial, que cesan las ganancias, y que todo es opresin cuando el temor llega a
apoderarse de los nimos; pero luego que renace la confianza, se advierte un movimiento
y actividad muy favorables a la prosperidad pblica.
Los dolos ricamente adornados y pomposamente servidos de los pueblos de
Oriente, no fomentan empresas agrcolas o fabriles. Con las riquezas de que estn

cubiertos, y el tiempo que se pierde en implorar su proteccin, se conseguiran en

realidad los bienes que estos dolos no se cuidan de conceder a estriles plegarias.
Hay muchos capitales ociosos en los pases donde obligan los usos y costumbres a
emplear mucho dinero en muebles, vestidos y adornos. El vulgo que con su necia
admiracin promueve la inversin improductiva de los capitales, se perjudica a s mismo,
porque el rico que emplea cien mil francos en doraduras, en vajillas, en una inmensidad
de muebles, no puede ya poner a inters esta suma, que desde aquel punto no da ningn
pbulo a la industria. La nacin pierde la renta que este capital producira al ao, y el
provecho que en el mismo espacio de tiempo hubiera dado la industria promovida con
este capital.
Hasta ahora hemos considerado la especie ele valor que despus de haberle creado
se poda, por decirlo as, fijar a la materia, y que as incorporado, era capaz de
conservarse ms o menos tiempo. Mas no todos los valores producidos por la industria
humana tienen esa propiedad, porque los hay muy reales, supuesto que se pagan muy
bien, y se dan en cambio de ellos materias preciosas y durables, pero que no son de tal
naturaleza que puedan subsistir, pasado que sea el momento de su produccin. Estos son
los que vamos a definir en el captulo siguiente, y a los cuales daremos el nombre de
productos inmateriales.

Captulo XIII
De los productos inmateriales, o de los valores que se consumen en el momento de su
produccin

Va un mdico a visitar un enfermo, observa los sntomas del mal, prescribe

remedios, y se marcha sin dejar ningn producto que el enfermo o su familia puedan
transmitir a otras personas, ni aun conservarle para consumirle en otro tiempo.
Fue improductiva la industria del mdico? Nadie lo creer. El enfermo recobr la
salud: y diremos que esta produccin era incapaz de ser materia de un cambio? De
ningn modo, supuesto que el consejo del mdico se cambi por su honorario; pero la
necesidad de este dictamen ces en el momento en que se hubo dado: su produccin
consista en decirle: su consumo en orle; y se consumi al mismo tiempo que se produjo.
Esto es lo que llamo producto inmaterial94 .
La industria del msico u la del actor dan un producto del mismo gnero, pues nos
proporcionan una diversin y placer que no podemos conservar o retener para consumirle

despus, o para cambiarle de nuevo por otros goces. Esta industria tiene ciertamente su
precio; pero slo subsiste en la memoria, no tienen ningn valor permutable luego que ha
pasado el momento de su produccin.
Smith niega a los resultados de estas industrias el nombre de productos, y da al
trabajo en que se emplean el nombre de improductivo: lo cual es una consecuencia del
sentido en que toma la palabra riqueza, pues en vez de dar este nombre a todas las cosas
que tienen un valor permutable, no le da sino a las que tienen un valor permutable, capaz
de conservarse, y por consiguiente le niega a los productos cuyo consumo se verifica en
el instante mismo de su creacin. Sin embargo, la industria del mdico, y si queremos
multiplicar los ejemplos, la del administrador de la hacienda pblica, la del abogado, la
del juez, las cuales son todas de un mismo gnero, satisfacen necesidades tan
indispensables que ninguna sociedad podra subsistir sin el trabajo de estas personas. No
son reales los frutos de este trabajo? Lo son en tanto grado que se adquieren a costa de
otro producto que es material, al cual concede Smith el nombre de riqueza, y los
productores de productos inmateriales adquieren grandes bienes a fuerza de repetir estos
cambios95 .
Si descendemos a las cosas de puro recreo, no se puede negar que la representacin
de una comedia buena causa un placer tan real como una libra de dulces o una fiesta de
plvora, que segn la doctrina de Smith se llaman productos. No me parece conforme a
razn querer que sea productivo el talento del pintor, y que no lo sea el del msico96 .
Smith impugn a los Economistas que slo daban el nombre de riqueza al valor en
materia en bruto que se encuentra en cada producto, y adelant en gran manera la
economa poltica, demostrando que la riqueza era esta materia, juntamente con el valor
que le aada la industria. Pero supuesto que elev a la clase de riqueza una cosa
abstracta cual es el valor por qu le mira como nulo, aunque real y permutable, cuando
no se halla fijado en ninguna materia? Esto debe causarnos mucha ms extraeza, si
atendemos a que Smith llega hasta el punto de considerar el trabajo, prescindiendo de la
cosa trabajada, a que examina las causas que influyen en su valor, y a que propone este
mismo valor como la medida ms segura e invariable que puede hallarse97 .
De la naturaleza de los productos inmateriales; resulta que ni es posible
acumularlos, ni sirven para aumentar el capital nacional. Una nacin en que abundasen
los msicos, los clrigos y los empleados, sera una nacin muy divertida, bien doctrinada
y admirablemente administrada; pero no pasara de aqu. Su capital no recibira de todo el
trabajo de estos hombres industriosos ningn acrecentamiento directo, porque sus
productos se consumiran al paso que se fuesen creando.
Por consiguiente cuando se halla el medio de hacer ms necesario el trabajo de
alguna de estas profesiones, nada se hace en beneficio de la prosperidad pblica, pues
aumentando este gnero de trabajo productivo, se aumenta al mismo tiempo su consumo.
Pudiramos consolarnos cuando este consumo fuese una satisfaccin o un placer; pero, si
es un mal, es necesario confesar que semejante sistema es deplorable.

Esto es lo que sucede donde quiera que se complica la legislacin, porque

hacindose ms considerable y ms difcil el trabajo de los dependientes del foro, ocupan
ms gente y se paga ms caro, Y qu se gana con esto? Son mejor defendidos nuestros
derechos? Todo lo contrario. La complicacin de las leyes da armas a la mala fe,
ofrecindole nuevos subterfugios, y nada aade por lo comn al peso de la razn y de la
justicia. Lo que se gana es tener ms pleitos y que duren ms tiempo.
Se puede aplicar el mismo raciocinio a las plazas instituidas en la administracin
pblica. Administrar lo que debera ser abandonado, a la vigilancia de los administrados
es hacerles mal y obligarlos a pagar el mal que se les hace como si fuese un bien98 .
Es pues imposible admitir la opinin de Mr. Garnier99 , el cual, fundndose, en que
es productivo el trabajo de los mdicos, de los dependientes del foro y otras personas
semejantes, infiere que una nacin interesa tanto en multiplicar este trabajo como
cualquiera otro. Esto es lo mismo que si se emplease en un producto ms trabajo personal
que el necesario para ejecutarle. El trabajo productivo de productos inmateriales no es
productivo, como cualquiera otro trabajo, sino hasta el punto en que aumenta la utilidad;
pero cuando pasa de este punto es absolutamente improductivo.
Complicar las leyes para que las desenreden despus los legistas es buscarse una
enfermedad para tener que llamar al mdico.
Los productos inmateriales son fruto de la industria humana, pues hemos dado el
nombre de industria a toda especie de trabajo productivo. No se percibe con tanta
claridad cmo son al mismo tiempo fruto de un capital. Sin embargo, la mayor parte de
estos productos son el resultado de un talento: todo talento supone un estudio anterior; y
no puede haber estudio sin anticipaciones.
Para que el consejo del mdico haya sido dado, y recibido, ha sido necesario que el
mdico o sus padres hayan costeado por espacio de muchos aos los gastos de su
instruccin; que se le mantuviese todo el tiempo que duraron los estudios; que se le
comprasen libros; y quiz tambin que se le diese para viajar &c: lo que supone el uso de
un capital acumulado precedentemente100 .
Lo mismo sucede con la consulta de un abogado, con la cancin de un msico &c.
Estos productos no pueden verificarse sin el concurso de una industria y de un capital.
Aun el talento de un funcionario pblico es un capital acumulado. Los gastos necesarios
para formar un ingeniero civil o militar son de la misma clase que las anticipaciones que
hubo que hacer para formar un mdico: y aun se debe suponer que estn bien colocados
los fondos que ponen a un joven en estado de llegar a ser funcionario pblico, y bien
pagado el trabajo de que se compone su industria, puesto que en casi todas las partes de la
administracin hay ms pretendientes que empleos, aun en aquellos pases en que
abundan los destinos ms de lo justo.
Se encuentran en la industria que da productos inmateriales las mismas operaciones
que observamos en la anlisis que hicimos al princip io de esta obra de las operaciones de

toda especie de industria101 . Probmoslo con un ejemplo. Para ejecutar una simple
cancin, ha sido necesario que el arte del compositor y el del msico ejecutor fuesen artes
profesados y conocidos, como tambin los mtodos convenientes para adquirirlos. He
aqu el trabajo del sabio. La aplicacin de este arte y de estos mtodos, ha sido hecha por
el compositor y por el msico, los cuales han juzgado, el uno al componer la msica, y el
otro al ejecutarla, que de aqu podra resultar un placer de que haran los hombres algn
aprecio. En fin, la ejecucin es la ltima operacin de la industria.
Hay sin embargo producciones inmateriales en que hacen tan poco papel las dos
primeras operaciones, que pueden reputarse por nada. Tal es el servicio de un criado. La
ciencia necesaria para servir es ninguna, o se reduce a muy poco: y siendo el amo el que
hace la aplicacin de los talentos del criado, casi no le queda a ste ms que la ejecucin
servil, que es la ms nfima operacin de la industria.
Por una consecuencia necesaria, en este gnero de industria y en algunos otros de
que tenemos ejemplos en las ltimas clases de la sociedad, como en la industria de los
ganapanes, de las rameras &c., estando reducido a nada el aprendizaje, pueden
considerarse los productos no slo como frutos de una industria muy grosera, sino
tambin como productos en que no tienen parte alguna los capitales; porque yo no crea
que las anticipaciones necesarias para criar una persona industriosa desde su primera
infancia hasta el momento en que puede manejarse por s misma, deban considerarse
como un capital cuyos intereses hayan de pagarse con las ganancias que tenga en lo
sucesivo. Cuando trate de los salarios, expondr las razones en que me fundo102 .
Los placeres que se gozan a costa de un trabajo, cualquiera que sea, son productos
inmateriales consumidos en el momento de su produccin por la misma persona que los
cre. Tales son los placeres que proporcionan las artes que se cultivan por puro recreo. Si
aprendo la msica, destino a este estudio un corto capital, una porcin de tiempo y algn
trabajo; y a costa de todas estas cosas tengo el gusto de cantar una composicin nueva, o
de desempear mi parte en un concierto.
El juego, el baile y la caza son ocupaciones del mismo gnero. La diversin que de
ellas resulta, se consume en el mismo instante y por aquellos mismos que la disfrutaron.
Cuando un aficionado pinta un cuadro por divertirse, o ejecuta una obra de ensambladura,
o de cerrajera, crea al mismo tiempo un producto de valor durable, y un producto
inmaterial, que es su diversin103 .
Hemos visto, al tratar de los capitales, que unos son productivos de productos
materiales, y otros absolutamente improductivos. Hay otros que son productivos de
utilidad o de recreo, y que por consiguiente no pueden colocarse ni en la clase de los
capitales que sirven para la produccin de objetos materiales, ni en la de los capitales
absolutamente intiles. De este nmero son las casa que habitamos, los muebles y
adornos que slo sirven de aumentar los placeres de la vida. La utilidad que de ellos se
saca es un producto inmaterial.

Cuando se casan dos jvenes, la plata labrada de que se proveen no puede

considerarse como un capital absolutamente intil, supuesto que la familia se sirve de ella
habitualmente. Tampoco puede considerarse como un capital productivo de productos
materiales, pues que no resulta de ella ningn objeto que sea posible reservar para
consumirle en otro tiempo; ni es un objeto de consumo anual, supuesto que esta plata
puede durar todo el tiempo que viva el matrimonio, y aun pasar a sus hijos. Diremos pues
que es un capital productivo de utilidad y placer, o un valor acumulado, esto es,
substrado del consumo improductivo y del reproductivo, y que no dando por esta razn
ninguna ganancia ni inters, es solamente productivo de un servicio, de una utilidad que
se consume a proporcin que se disfruta: utilidad que no deja de tener ni valor positivo,
pues que se paga cuando se necesita, como se ve por lo que cuesta el alquiler de una casa
o de un mueble.
Si conoce mal sus intereses el que deja la ms pequea parte de su capital en una
forma absolutamente improductiva, no diremos lo mismo del que emplea una parte de l
proporcionada a sus haberes, bajo una forma productiva de utilidad o de recreo. Desde los
muebles groseros de una familia indigente hasta los adornos exquisitos y las brillantes
alhajas del rico, hay una infinidad de grados en la cantidad de capitales que destina cada
uno a este uso. En los pases ricos posee la familia ms pobre un capital de esta especie,
que aunque no sea considerable, basta para satisfacer unos deseos moderados y unas
necesidades regulares. Algunos muebles tiles y agradables que se encuentran en todas
las casas ordinarias, anuncian en todo pas una masa de riquezas mucho mayor que la que
puede inferirse de ese cmulo de muebles magnficos y de adornos fastuosos que se ven
solamente en los palacios de algunos hombres acaudalados, o de esos diamantes y joyas
que pueden deslumbrar cuando se observan acumulados en una gran ciudad, y algunas
veces reunidos casi todos en el recinto de un espectculo u de un festejo, pero cuyo valor
es muy corto, comparado con los ajuares de toda una gran nacin.
Aunque se consumen lentamente las cosas que componen el capital productivo de
utilidad y recreo, no por eso dejan de consumirse. Cuando no se toma de las rentas
anuales lo que se necesita para conservar este capital, llega a disiparse, y se altera el
estado de los bienes.
Esta observacin parece trivial: y sin embargo cuntas son las gentes que estn
persuadidas de que slo se comen sus rentas, cuando consumen al mismo tiempo una
parte de su hacienda? Supongamos, por ejemplo, que una familia habita una casa
edificada a sus expensas; si la casa ha costado cien mil francos, y ha de durar cien aos,
cuesta a esta familia, adems de los intereses de cien mil francos, una suma de mil
francos anuales, supuesto que al cabo de cien aos quedar nada o muy poco de este
capital de cien mil francos.
Se puede aplicar este mismo raciocinio a cualq uiera otra parte de un capital
productivo, de utilidad y recreo, como a un mueble, a una alhaja, y a todo lo que puede
colocarse por el pensamiento en esta denominacin.

Por la razn contraria, el que tena una parte de sus rentas anuales, cualquiera que
sea su origen, para aumentar su capital til, o agradable, aumenta sus capitales y sus
bienes, aunque no aumente sus rentas.
Los capitales de esta especie se forman, como todos los dems sin excepcin
ninguna, por medio de la acumulacin, de una parte de los productos anuales. No hay
otro modo de tener capitales que el de acumularlos por s mismo, o recibirlos de quien los
haya acumulado. Vase sobre este punto el captulo XI, en el cual trat de la acumulacin
de los capitales.
Un edificio pblico, un puente, un camino real son ventas ahorradas y acumuladas
que forman un capital cuya renta es un producto inmaterial consumido por el pblico. Si
la construccin de un puente o de un camino, aadida a la adquisicin del terreno en que
se ejecut, hubiese costado un milln de francos, el pago del uso que hace el pblico
anualmente de estas obras puede valuarse en cincuenta mil francos104 .
Hay productos inmateriales en que tiene la mayor parte el terrazgo. Tal es el placer
que resulta de un parque o de un jardn de recreo. Este placer es fruto de un servicio
diario que hace el jardn de recreo, y que se consume a proporcin que se produce.
Es claro que no se debe confundir un terreno productivo de recreo con tierras
absolutamente improductivas, como son las baldas: lo cual es una nueva analoga que se
encuentra entre los terrazgos y capitales, pues se acaba de ver que entre estos los hay
tambin que son productivos de productos inmateriales, y otros que son absolutamente
improductivos.
En los jardines y en los parques de recreo se hacen siempre algunos gastos para
hermosearlos. En este caso hay un capital reunido al terrazgo para que de un producto
inmaterial.
Hay parques de recreo en que se hallan a un mismo tiempo bosques y dehesas, es
decir, que dan productos de uno y otro gnero. Los antiguos jardines franceses no daban
ningn producto material: los modernos son un poco ms tiles, y lo seran ms, si se
viesen en ellos con alguna mayor frecuencia los productos de la huerta y los del vergel.
Sera sin duda demasiada severidad culpar a un propietario rico porque destina alguna
porcin de sus tierras al objeto exclusivo del recreo. Los deliciosos ratos que all pasa en
medio de su familia, el saludable ejercicio que hace y el buen humor que disfruta, son
ciertamente bienes, y no los menos apreciables. Disponga pues de su terreno como ms le
agrade, y muestre en l su gusto, y aun su capricho; pero si hasta en sus caprichos se ve
un objeto de utilidad, y si recoge tambin algunos frutos, sin perjuicio de sus placeres,
entonces tendr otro mrito su jardn y le pasearn con mucha ms satisfaccin el filsofo
y el poltico.
He visto un corto nmero de jardines que abundaban en estos dos gneros de
produccin. No faltaba en ellos el tilo, el castao, el sicmoro y los dems rboles de
recreo, como tampoco las flores ni los cspedes; pero los frutales vistosamente

engalanados en el esto con las frutas que prometen en la primavera, contribuan a la

variedad de los colores y a la hermosura del sitio. Dndoles la situacin que les era ms
favorable, se haba cuidado tambin de que siguiesen las vueltas y revueltas de los
cercados y de las calles. Los acicates, y los tablares cargados de legumbres no eran
constantemente rectos, iguales y uniformes, sino que se prestaban a las ligeras
ondulaciones de los plantos y del terreno. Se poda pasear por casi todas las sendas
hechas para la comodidad del cultivo, y hasta el pozo adonde iba el jardinero a llenar las
regaderas, serva de adorno por el emparrado con que estaba cubierto. Parece que todo lo
que all se haba hecho llevaba la idea de convencer que lo que es bonito puede ser til, y
que puede aumentarse el placer en el lugar mismo en que se aumenta la riqueza.
Todo un pas se puede enriquecer del mismo modo con lo que contribuye a su
adorno y hermosura. Si se plantasen rboles en todos los parajes en que pueden
prevalecer sin perjuicio de otros productos105 , no slo hermosearan el pas, le haran ms
saludable 106 , y multiplicndose los plantos atraeran sobre l lluvias fecundantes, sino
que el producto de la madera y lea en un territorio algo extenso ascendera a un valor
considerable.
Tienen los rboles la ventaja de que casi toda su produccin es obra de la
naturaleza, pues el hombre no hace ms que plantarlos. Pero no basta plantar, sino que es
necesario librarse de la impaciencia de cortar. Entonces la planta, desmedrada y dbil al
principio, se alimenta poco a poco con los jugos preciosos de la tierra y de la atmsfera, y
sin ningn auxilio de la agricultura, el tronco se engruesa y endurece, aumenta en
elevaci n y se extienden sus vastas ramas. El rbol no pide al hombre sino que le olvide
por algunos aos y en recompensa (aun cuando no d cosechas anuales) luego que ha
adquirido toda su fuerza ofrece al carpintero, al ensamblador, al carretero y a nuestros
hogares el tesoro de su madera y de su lea.
En todos tiempos han sido muy recomendados por los hombres de ms talento los
plantos y el respeto con que deben mirarse los rboles. El historiador de Ciro refiere
como uno de los ttulos ms gloriosos de este Prncipe el haber hecho plantos en toda el
Asia menor. En los Estados unidos, cuando a un cultivador le nace un hija, planta un
bosquecillo que va creciendo al paso que la nia, y le sirve de dote cuando se casa. Sully,
cuyas miras econmicas eran tan extensas, hizo plantar en casi todas las provincias de
Francia un nmero muy considerable de rboles. Yo he visto muchos de ellos, a los
cuales se daba con una especie de veneracin el nombre de rboles de Sully, y me traan a
la memoria el dicho de Adison, que cada vez que vea un planto exclamaba: Por aqu
pas un hombre til.
Hasta ahora hemos tratado de los agentes esenciales de la produccin, de aquellos
sin los cuales no tendra el hombre otros medios de existir y de gozar que los que le
ofrece espontneamente la naturaleza, y que son muy raros y muy poco variados.
Despus de haber expuesto el modo con que estos agentes, cada uno en lo que le
concierne, y todos reunidos, concurren a la produccin, hemos vuelto a examinar la
accin de cada uno de ellos en particular, para poder conocerlos ms completamente.

Ahora vamos a emprender el examen de las causas accidentales y extraas a la

produccin, que favorecen o se oponen a la accin de los agentes productivos.

Captulo XIV
Del derecho de propiedad
El filsofo especulativo puede ocuparse en investigar los verdaderos fundamentos
del derecho de propiedad; el jurisconsulto puede establecer las reglas que dirigen la
transmisin de las cosas posedas; la ciencia poltica puede mostrar cules son las ms
seguras, garantas de este derecho. Pero la Economa poltica considera solamente la
propiedad como el estimulo ms poderoso para la multiplicacin de las riquezas, y as
tratar muy poco de lo que la constituye y afianza, con tal que est asegurada. En efecto,
es evidente que en vano declararan las leyes que la propiedad es un sagrado, si no
supiese el gobierno hacer respetar las leyes; sino tuviese fuerza para reprimir el
latrocinio; si le cometiese l mismo107 ; si la complicacin de las disposiciones legislativas
y las sutilezas de los curiales constituyesen la posesin en un estado de incertidumbre. No
se puede decir que hay propiedad sino donde existe de hecho y de derecho.
Solamente all los manantiales de la produccin, las tierras, los capitales, la
industria, llegan al ms alto grado de fecundidad.
Hay verdades tan claras que parece absolutamente intil tratar de probarlas. Tal es
la que acabamos de establecer: porque quin ignora que la certeza de gozar del fruto de
sus tierras, de sus capitales, de su trabajo es el estmulo ms poderoso que puede haber
para sacar de estas cosas todas las ventajas posibles? Quin ignora que nadie conoce
mejor que el propietario el producto que pueden rendirle los bienes que posee? Pero al
mismo tiempo cunto no se falta en la practica a ese respeto a las propiedades que se
juzga tan ventajoso en la terica! Cun dbiles son los motivos con que se propone
frecuentemente su violacin! Con cunta facilidad se escusa esta violacin que debera
indignarnos por un sentimiento natural! Tan pocas son las personas que sientan con
alguna viveza lo que no las hiere de un modo directo, u que sintiendo vivamente, sepan
arreglar sus acciones a su modo de pensar!
No hay propiedad segura donde quiera que un dspota puede apoderarse de los
bienes de sus sbditos sin que estos lo consientan: ni est ms segura la propiedad,
cuando el consentimiento es puramente ilusorio. Si en Inglaterra, donde no pueden fijarse
los impuestos sino por los representantes de la nacin llegase el ministerio a disponer de
la pluralidad de votos ya por el influjo que tiene en las elecciones, ya por la multitud de
empleos cuya provisin se ha dejado imprudentemente en sus manos, entonces el
impuesto no sera votado en realidad por los representantes de la nacin, sino por los del
ministerio; y entonces el pueblo ingls haca forzadamente sacrificios enormes para
sostener unos designios que podran no serle favorables por ningn ttulo108 .

Observar que se puede violar el derecho de propiedad, no slo apoderndose de

los productos que saca el hombre de sus tierras, de sus capitales o de su industria, sino
tambin sujetndole en el libre uso de estos mismos medios de produccin; porque el
derecho de propiedad, segn le definen los jurisconsultos, es el derecho de usar, y aun de
abusar.
Por consiguiente, es violar la propiedad territorial prohibirle a un propietario lo que
debe sembrar o plantar; prohibirle tal cultivo u tal modo de cultivar.
Es violar la propiedad del capitalista prohibirle tal o tal uso de sus capitales; como
cuando no se le permite almacenar trigo u cuando se le obliga a llevar su plata labrada a
la casa de moneda, o bien cuando se le impide que edifique en su terreno, o se le
prescribe el modo con que ha de edificar.
Es violar la propiedad del capitalista, cuando despus de tener capitales empleados
en una industria, cualquiera que sea, se prohbe este gnero de industria, o se la recarga
con derechos tan numerosos que equivalen a una prohibicin. Es evidente que si se le
prohibiese el azcar, por ejemplo, se causara la prdida de los capitales empleados en
hornillos, utensilios, &c. en las fbricas donde se refina109 .
Es violar la propiedad industrial del hombre prohibirle el uso de sus talentos y
facultades, a no ser que este uso, perjudique a los derechos de otro hombre110 .
Es tambin violar la propiedad industrial exigir de un hombre ciertos trabajos,
cuando l tuvo por conveniente dedicarse a otro; como cuando se obliga al que ha
estudiado las artes o el comercio, a seguir la carrera de las armas o a hacer solamente un
servicio militar accidental.
S muy bien que la conservacin del orden social, por cuyo medio se asegura la
propiedad, obtiene un lugar preferente a la propiedad misma. As la necesidad sola de
conservar el orden social evidentemente amenazado es la que puede autorizar todas estas
violaciones del derecho de los particulares: y esto es lo que demuestra la necesidad de dar
en el orden poltico a los propietarios una garanta que los asegure de que el pretexto del
bien pblico jams servir de mscara a las pasiones y a la ambicin de los gobiernos.
Por esta razn las contribuciones (que aun cuando son consentidas por la nacin,
son una violacin de las propiedades, porque no se pueden exigir valores sino tomndolos
de los que produjeron las tierras, los capitales y la industria de los particulares); por esta
razn, digo, las contribuciones deben reducirse a lo que se considera como indispensable
para la conservacin del orden social, si no se quiere que acarreen en pos de s el
desaliento y la miseria; y todo impuesto que no se contiene en estos lmites, es una
verdadera expoliacin.
Hay sin embargo algunos casos sumamente raros en que se puede, con alguna
ventaja de la produccin, intervenir entre el particular y su propiedad. As, en los pases
en que se reconoce el malhadado derecho de un hombre con respecto a otro, derecho que

ofende a todos los dems, se ponen sin embargo ciertas restricciones a los derechos del
seor con respecto al esclavo: as tambin la necesidad de proporcionar a la sociedad
madera de construccin y de carpintera, sin las cuales no es posible pasar, ha hecho que
se toleren ciertos reglamentos relativos a la corta de los bosques particulares111 : y el
temor de perder los minerales encerrados en las entraas de la tierra, impone algunas
veces al gobierno la obligacin de mezclarse en el beneficio y laboreo de las minas. En
efecto, es claro que si fuese enteramente libre el modo de beneficiarlas, pudiera suceder
que la falta de inteligencia, una codicia demasiado impaciente, o la escasez de capitales
moviesen a un propietario a hacer excavaciones poco profundas que agotaran las
posiciones ms visibles que por lo comn son las menos fecundas de una veta, y daran
lugar a que se perdiese el hilo de las ms ricas. Algunas veces pasa una veta mineral por
debajo de la tierra de muchos propietarios; pero no es posible penetrar en ella sino por
una sola propiedad: en cuyo caso es necesario vencer la resistencia de un propietario
obstinado, y determinar el modo con que ha de ejecutarse el laboreo; y por lo que a m
toca, no me atrevo a decidir si no sera mejor respectar su capricho, y si no ganara ms la
sociedad en mantener inviolablemente los derechos de un propietario que en gozar del
aumento de algn nmero de minas.
En fin, la seguridad pblica exige algunas veces imperiosamente, el sacrificio de la
propiedad particular, y la indemnizacin que se concede en tales casos no impide que
haya violacin de propiedad porque el derecho de propiedad abraza la libre disposicin
de bienes; y el sacrificio de stos mediante indemnizacin, es una disposicin forzada.
Cuando la autoridad pblica no despoja a nadie de su propiedad, hace el mayor
beneficio, a las naciones, que es el de librarlas de los despojadores112 . Sin esta proteccin,
que presta el auxilio de todos a las necesidades de uno slo es imposible concebir ningn
desarrollo importante de las facultades productivas del hombre, de las tierras y de los
capitales; y aun es imposible concebir la existencia de los capitales mismos, pues stos no
son ms que unos valores acumulados y empleados bajo la salvaguardia de la autoridad.
Por eso no ha habido jams nacin alguna que haya llegado a cierto grado de opulencia,
sin haber estado sujeta a un gobierno regular. La seguridad que nace de la organizacin
poltica es la que ha dado a los pueblos civilizados, no slo las innumerables y variadas
producciones con que satisfacen las necesidades de la vida, sino tambin las bellas artes,
el ocio, fruto de algunas acumulaciones, sin el cual no podran cultivar las dotes del
nimo, ni elevarse por consiguiente a toda la dignidad que permite la naturaleza del
hombre.
El pobre mismo, el que nada posee, no est menos interesado que el rico en que se
respeten los derechos de la propiedad, puesto que no puede sacar ventaja alguna de sus
facultades sino por medio de las acumulaciones que se han hecho y han sido protegidas.
Todo lo que se opone a estas acumulaciones o las disipa, perjudica esencialmente a los
recursos que tiene para ganar; y la miseria y el deterioro de las clases indigentes es
consecuencia infalible del pillaje y ruina de las clases ricas. Por un sentimiento confuso
de esta utilidad del derecho de propiedad, no menos que a causa del inters privado de los
ricos, se persigue y castiga como un crimen en todas las acciones civilizadas la ofensa
que se hace a las propiedades. El estudio de la Economa poltica es muy a propsito para

justificar y corroborar esta legislacin; y explica por qu son tanto ms palpables los
felices efectos del derecho de propiedad, cuanto ms afianzado se halla ste por la
constitucin poltica.

Captulo XV
De las salidas

Suelen decir los empresarios de los diversos ramos de industria que no est la
dificultad en producir sino en vender, y que nunca dejara de producirse bastante
mercanca si se pudiese hallar fcilmente su despacho. Cuando el empleo de sus
productos es lento, difcil y poco ventajoso, dicen que escasea el dinero. El objeto de sus
deseos es un consumo activo que multiplique las ventas y sostenga los precios. Mas si se
les pregunta qu circunstancias y qu causas son favorables al empleo de sus productos,
se nota que por la mayor parte tienen ideas confusas sobre estas materias; que observan
mal los hechos y los explican peor; que tienen por constante lo que es dudoso; que desean
lo que es directamente contrario a sus intereses; y que procuran obtener del gobierno una
proteccin fecunda en malos resultados.
Para formar ideas ms seguras y de una aplicacin de orden superior, con respecto
a lo que proporciona salidas u los productos de la industria, continuemos la anlisis de los
hechos ms comunes y constantes; comparmoslos con lo que ya hemos aprendido por el
mismo medio; y quiz descubriremos verdades nuevas, importantes, propias para ilustrar
a los hombres industriosos acerca de sus deseos, y de tal naturaleza que aseguren el
acierto de los gobiernos que deseen protegerlos.
El hombre cuya industria se aplica a dar valor a las cosas, disponindolas de modo
que tengan un uso cualquiera que sea, no puede esperar que sea apreciado y pagado este
valor sino donde haya otros hombres que tengan medios para adquirirle. Y en qu
consisten estos medios? En otros valores y productos, fruto de su industria, de sus
capitales y de sus tierras: de donde resulta, aunque a primera vista parezca una paradoja,
que la produccin es la que da salida a los productos.
Si dijese un mercader de telas: Yo no pido otros productos en lugar de los mos,
sino solamente dinero; se le demostrara con facilidad que si su comprador se pone en
estado de pagarle en dinero, es a consecuencia de las mercancas que l vende tambin
por su parte. Un arrendador (se le podr decir) comprar las telas de vd., si tiene buenas
cosechas y sern tantas ms las que compre cuanto ms haya producido. Si nada produce,
nada podr comprar.

Vd. mismo no puede comprarle su trigo y sus lanas, sino en cuanto produce telas.
Se empea vd. en que lo que necesita es dinero, y yo le digo que son otros productos. En
efecto para qu quiere vd. el dinero? No es con el objeto de comprar primeras materias
para su industria, o comestibles para su consumo 113 ? Con que lo que vd. necesita son
productos y no dinero. La moneda que haya servido en la venta de sus productos, y en la
compra que haya hecho de los productos de otro, servir dentro de un momento para el
mismo uso entre otros dos contratantes; despus servir para otros y otros en una serie
progresiva que no acabar jams; del mismo modo que un carruaje, que despus de haber
transportado el producto que vd. haya vendido, transporta otro, en seguida otro, y as
sucesivamente. Cuando vd. no vende fcilmente sus productos dice por ventura que es
porque los compradores no tienen carruajes para llevarselos? Pues cabalmente el dinero
no es ms que el carruaje del valor de los productos. Todo su uso se ha reducido a
acarrear a casa de vd. el valor de los productos que haba vendido el comprador para
comprar los de vd.; y asimismo transportar a casa de aquel a quien vd. Haga una compra
el valor de los productos que haya vendido a otros.
Compra vd. pues, y compran todos las cosas que necesitan con el valor de sus
productos, transformado momentneamente en una suma de dinero. De lo contrario
cmo se podran comprar ahora en Francia, en el espacio de un ao, seis y ocho veces
ms cosas que las que se compraban en el miserable reinado de Carlos VI? Es evidente
que sucede esto porque se producen en ella seis y ocho veces ms cosas que antes, y
porque se compran estas cosas unas con otras.
Cuando se dice pues: Est parada la venta, porque escasea el dinero, se toma el
medio por la causa, cometindose un error que proviene de que casi todos los productos
se resuelven en dinero antes de cambiarse por otras mercancas, y de que, como sta se
presenta tan frecuentemente, cree el vulgo que es la mercanca por excelencia y el
trmino de todas las transacciones, no siendo ms que un medio entre ellas. No se debera
decir: Est parada la venta, porque escasea el dinero, sino porque escasean los dems
productos, puesto que hay siempre bastante dinero para la circulacin y el cambio
recproco de los dems valores, cuando estos existen realmente. Si llega a faltar dinero
paro el cmulo de las negociaciones, se suple fcilmente, y la necesidad de suplirle indica
una circunstancia muy favorable, porque prueba que hay gran cantidad de valores
producidos, con los cuales se desea adquirir gran cantidad de otros valores. La mercanca
intermedia que facilita todos los cambios (la moneda) se reemplaza fcilmente en estos
casos por medios que son muy triviales entre los negociantes114 , y al momento se
encuentra abundancia de moneda, por razn de que la moneda es una mercanca, y de que
toda mercanca va a parar adonde hay necesidad de ella. Es buena seal que falte dinero
para los contratos de compra y venta; as como lo es que falten almacenes para las
mercancas.
Cuando una mercanca superabundante no encuentra compradores, est tan lejos de
detenerse su venta por falta de dinero, que los vendedores de ella se tendran por
dichosos, si recibiesen sus valores en aquellos gneros que sirven para su consumo,
valuados al curso del da: y ni buscaran numerario ni le necesitaran, supuesto que slo
deseaban tenerle para transformarle en gneros de su consumo 115 .

Lo que acabo de decir puede aplicarse a todos los casos en que se ofrecen
mercancas o servicios. Siempre hallarn ms despacho en todos los lugares donde haya
ms valores producidos, porque all se crea la nica sustancia con que se hacen las
compras, esto es, el valor. El dinero no hace ms que un oficio pasajero en ete doble
cambio; y terminados los cambios, resulta siempre que se han pagado productos con
productos.
Conviene observar, que un producto creado ofrece, desde este instante, una salida a
otros productos por todo el importe de su valor. En efecto, cuando el ltimo productor ha
terminado un producto, lo que ms desea es venderle, para que su valor no est ocioso en
sus manos. Pero no tiene menor impaciencia por deshacerse del dinero que le proporciona
su venta, para que el valor del dinero no est tampoco ocioso: y como nadie puede
deshacerse, de su dinero sino tratando de comprar un producto, cualquiera que sea, se ve
que el solo hecho de la formacin de un producto abre desde este mismo instante la salida
a otros.
Por eso, una buena cosecha no slo es favorable a cultivadores, sino tambin a los
mercaderes de todos los dems productos, porque se compra tanto ms cuanto ms se
coge. Por el contrario, una mala cosecha perjudica a todas las ventas. Lo mismo sucede
con las cosechas que hacen las artes y el comercio. Cuando prospera un ramo de
comercio, da para comprar, y de consiguiente proporciona ventas a todos los dems
comercios, y por el contrario, cuando decae una parte de las manufacturas o de los
gneros de comercio, padecen de resultas de ello todas las dems.
Siendo esto as de dnde procede, se me dir, esa gran cantidad de mercancas que
en ciertas pocas obstruyen la circulacin, sin poder hallar compradores? por qu no se
dan unas mercancas en pago de otras?
Responder que las mercancas que no se venden, o se venden con prdida,
exceden a la suma de las que se necesitan, ya porque se han producido cantidades
demasiado considerables o ms bien porque han decado otras producciones.
Superabundan ciertos productos, porque han llegado a faltar otros.
Quiere decir esto, en trminos ms vulgares, que muchas gentes compraron menos
porque ganaron menos116 ; y ganaron menos, porque hallaron dificultades en el uso de sus
medios de produccin, o porque carecieron de ellos.
Por tanto se puede observar que los tiempos en que ciertos gneros no se venden
bien, son precisamente aquellos en que suben otros a un precio excesivo 117 ; y como estos
precios subidos seran unos motivos que favoreceran su produccin, no puede menos de
suceder que causas muy poderosas o medios violentos, como los desastres naturales o
polticos, la codicia o la torpe ignorancia de los gobiernos, mantengan forzadamente por
una parte esta penuria que causa por otra un estancamiento. Si cesa esta causa de
enfermedad poltica, acuden los medios de produccin a los parajes en que esta qued
ms atrasada, y adelantando en ellos, promueven los progresos de la produccin en todos

los dems. Rara vez quedaran postergados algunos gneros de produccin con respecto a
otros, ni se envileceran sus productos, si se dejasen siempre en entera libertad118 .
El productor que creyese que sus consumidores se componen, adems de los que
producen por su parte, de otras muchas clases que no producen materialmente, como los
funcionarios pblicos, los mdicos, los dependientes del foro, los clrigos &c., y sacase
de aqu la induccin de que hay otras salidas que las que presentan las personas que
producen; el productor, digo, que as discurriese, probara que se deja llevar de
apariencias, y que no penetra las cosas a fondo. En efecto, va un clrigo a casa de un
mercader a comprar una estola o un sobrepelliz. El valor que lleva para esta compra est
bajo la forma de una suma de dinero. Y de quin la recibe? De un recaudador que la
haba cobrado de un contribuyente. De quin la haba recibido ste? Haba sido
producida por l mismo. Este valor producido, cambiado desde luego por pesos duros y
dado despus a un clrigo, es el que puso a ste en disposicin de ir a hacer su compra.
Substituyose el clrigo al productor, y este ltimo hubiera podido comprar para s, con el
valor de su producto, no una estola o un sobrepelliz, sino cualquiera otro producto ms
til. El consumo que se hizo del producto llamado sobrepelliz, se verifica a expensas de
otro consumo. De todos modos, la compra de un producto no puede hacerse sin el valor
de otro119 .
La primera consecuencia que se puede deducir de esta importante verdad, es, que
en todo estado, cuanto ms se multiplican los productores y las producciones, tanto ms
fciles, variadas y vastas sern las salidas, y por un resultado muy natural sern ms
lucrativas, porque los pedidos dan una subida a los precios. Pero esta ventaja es
nicamente fruto de una produccin verdadera, y no de una circulacin forzada; porque
un valor adquirido no se duplica con pasar de una mano otra, ni cuando le exige y gasta el
gobierno, en vez de gastarle los particulares120 .
La segunda consecuencia del mismo principio es que cada particular est
interesado en la prosperidad de todos, y que la prosperidad de un gnero de industria es
favorable a la de tolos los dems. En efecto, cualquiera que sea la industria que se cultive,
y la habilidad que se ejerza tanto ms fcil es emplearlas y sacar ventajas de ellas cuanto
mayor es el nmero de personas que ganan en el paraje donde se cultivan o ejercen. Un
hombre de habilidad, que vejeta tristemente en un pas que va en decadencia, hallara mil
medios de hacer uso de sus facultades en un pas productivo donde se pudiese emplear y
pagar su capacidad. Un mercader establecido en una ciudad industriosa y rica, vende
mucho ms que el que habita en un distrito pobre, donde reinan la indolencia y la pereza.
Qu hara un fabricante activo, o un negociante hbil en una ciudad poco poblada y mal
civilizada de ciertos parajes de Vesfalia o de Polonia? Aun cuando no tuviese all ningn
competidor, vendera poco, porque es poco lo que en ellas se produce; al paso que en
Pars, en Amsterdam y en Londres, a pesar de la concurrencia de cien mercaderes como
l podr hacer inmensos negocios por la sencilla razn de que est rodeado de gentes que
producen mucho en una multitud de ramos, y hacen compras con lo que han producido,
esto es con el dinero procedente de la venta de lo que han producido.

Tal es el origen de las ganancias que las gentes de las ciudades sacan de las del
campo, y estas de aquellas: unas y otras tienen tanto ms con que comprar cuanto ms
producen. Una ciudad rodeada de ricas campias encuentra en ellas numerosos y ricos
compradores, y en las inmediaciones de una ciudad opulenta tienen mucho ms valor los
productos del campo. Es ftil la clasificacin de las na ciones en agrcolas, fabricantes y
comerciantes. Si una nacin sobresale en la agricultura, es este un motivo para que
prosperen sus fbricas y comercio; y si florecen sus fbricas y comercio, no podr menos
de mejorarse su agricultura121 .
Una nacin se halla en el mismo caso con respecto a la nacin vecina, que una
provincia con respecto a otra, o una ciudad con respecto a las campias. Est interesada
en verlas prosperar, y segura de aprovecharse de su opulencia. Tuvo pues mucha razn el
gobierno de los Estados Unidos para emprender, como lo hizo en 1802, la civilizacin de
los Crecks, salvajes inmediatos a sus posesiones. Quiso darles industria y hacerlos
productores, para que pudiesen dar algo en cambio a los confederados, porque nada se
gana con un pueblo que no tiene con que pagar. Es cosa que honra a la humanidad el que
haya una nacin que se conduzca siempre por principios liberales. Se demostrar por los
brillantes resultados de este modo de proceder que los vanos sistemas, las funestas
teoras son las mximas exclusivas y celosas de los viejos estados de Europa, a las cuales
dan ellos mismos descaradamente el titulo honorfico de verdades prcticas, porque las
practican con arta infelicidad del gnero humano. La confederacin americana tendr la
gloria de probar con la experiencia, que la ms sublime poltica est de acuerdo con la
moderacin y la humanidad122 .
La tercera consecuencia de este principio fecundo es que no se perjudica a la
produccin y a la industria de los indgenas o nacionales, cuando se compran e importan
las mercancas del extranjero, porque no se pudieron comprar estas sino con productos
indgenas, a los cuales por consiguiente proporcion este comercio una salida. Pero la
compra de estas mercancas (se me dir) se ha hecho a dinero. Aun cuando as fuese,
nuestro suelo no produce dinero y a sido necesario comprarle con productos de nuestra
industria; de manera, que ya sea que las compras que hayan podido hacerse al extranjero,
se hayan hecho en mercancas o en dinero, han proporcionado a la industria nacional las
mismas salidas123 .
Por una cuarta consecuencia del mismo principio se comprehender que no es lo
mismo favorecer el comercio que fomentar el consumo; porque se debe tratar menos de
promover el deseo de consumir que de proporcionar los medios para ello: y ya hemos
visto que la produccin es la nica que los suministra. Por eso los malos gobiernos
excitan a consumir, y los buenos a producir.
Por la misma razn que un nuevo producto creado es una salida abierta, un
producto consumido u destruido es una salida cerrada: lo que no es un mal, cuando la
destruccin del producto ha servido para sus fines, que son los de proporcionar la
satisfaccin de nuestras necesidades o dar origen a nuevos productos que tengan el
mismo objeto. Por otra parte, los productos perpetuamente creados, si la situacin es
prspera, exceden el valor de los productos perpetuamente destruidos. Estos hicieron su

oficio, que era cuanto poda desearse: pero su consumo no abri nuevas salidas, sino que
produjo un efecto contrario124 .
Habindose comprehendido que es tanto ms considerable el pedido de los
productos cuanto ms activa es la produccin (verdad constante, aunque en el modo de
presentarla parezca una paradoja) poco debemos incomodarnos en saber a qu ramo de
industria es de desear que se dirija la produccin. Los productos creados dan origen a
diversos pedidos, determinados por las costumbres, por las necesidades, por el estado de
los capitales, de la industria y de los agentes naturales del pas: las mercancas pedidas
presentan a causa de la concurrencia de los que las piden, intereses ms crecidos por los
capitales que se destinan a este objeto, mayores ganancias para los empresarios, mejores
salarios para los obreros: y estos medios de produccin, promovidos con semejantes
ventajas, acuden naturalmente a este gnero de industria.
En una sociedad, ciudad, provincia o nacin que produce mucho, y donde se
aumenta cada instante la masa de los productos, casi todos los ramos de comercio, de
fbrica y de industria dan grandes ganancias, porque son considerables los pedidos, y hay
siempre muchos productos dispuestos a pagar nuevos servicios productivos. Por el
contrario, en todo estado, donde, ya sea por los vicios de la administracin, o por culpa de
los pueblos, es lenta y penosa la produccin, y no llega jamas a reemplazar la cantidad de
los valores consumidos, van a menos todos los pedidos; no equiva le el valor de los
productos a los gastos de su produccin; no tiene una justa recompensa el ejercicio de
ninguna industria; disminuyen las ganancias y los salarios; producen poco los capitales, y
es arriesgado su uso; y se consumen poco a poco, no por prodigalidad, sino por
necesidad, y porque se agotan los manantiales de la ganancia125 . La clase indigente no
encuentra siempre trabajo; las personas que gozaban de alguna comodidad, vienen a
hallarse en un estado de estrechez; y las que ya eran pobres experimentan una miseria
horrorosa. En fin, la despoblacin, la desnudez y la barbarie ocupan el lugar de la
abundancia y de la felicidad.
Tales son las consecuencias de una produccin decadente. Sus remedios deben
buscarse en la economa, en la actividad bien entendida, y en la libertad.

Captulo XVI
Qu ventajas resultan de la actividad de circulacin126 del dinero y de las mercancas

Omos muchas veces ponderar las ventajas de una circulacin activa, esto es, de las
ventas rpidas y multiplicadas. Trtase de apreciarlas en su justo valor.

Los valores empleados durante la produccin no pueden realizarse en dinero, y

servir para una produccin nueva, hasta que llegan al estado del producto completo y se
venden al consumidor. Cuanto ms pronto se concluye y vende un producto, tanto ms
pronto se puede aplicar esta porcin de capital a un nuevo uso productivo. Estando
empleado menos tiempo este capital, cuesta menos intereses; hay economa en los gastos
de produccin; y en tal caso es ventajoso que los contratos que ocurren mientras sta se
verifica, se hagan con actividad.
Sigamos, en el ejemplo de una pieza de indiana, los efectos de esta actividad de
circulacin.
Un negociante de Lisboa trae algodn del Brasil. Le conviene que los
Comisionados que tiene en Amrica, hagan prontamente las compras y remesas, y se
interesa tambin en vender prontamente su algodn a un rico francs, a fin de reembolsar
cuanto antes sus anticipaciones y poder principiar una operacin nueva e igualmente
lucrativa. Hasta ahora se ha aprovechado Portugal de la actividad de esta circulacin;
pero luego ser Francia la que se aproveche de ella: y si el negociante francs no
conserva mucho tiempo en su almacn este algodn del Brasil, sino que le vende
prontamente al hilador; si ste, despus de haberle reducido a hilaza, la vende desde
luego al tejedor; si ste vende con la misma prontitud su tela al fabricante de indianas; si
este ltimo la vende con mucho retardo al mercader; y el mercader al consumidor, esta
circulacin activa habr ocupado menos tiempo la porcin del capital empleada por estos
diferentes productores; habr habido menos prdida de intereses, por consiguiente menos
gastos, y aplicndose ms prontamente el capital a nuevas operaciones, habr podido
concurrir a algn nuevo producto.
Todas estas diferentes ventas, todas estas compras, y otras muchas que omito por
abreviar127 , fueron necesarias para que se transformase el algodn del Brasil en un
vestido de indiana: lo que viene a ser un nmero igual de formas productivas dadas a este
producto y cuanto ms rpidas hayan sido estas formas, con tanta mayor ventaja se habr
ejecutado esta produccin; pero si en una ciudad se comprase y vendiese muchas veces,
por espacio de un ao, la misma mercanca, sin darle nueva forma, esta circulacin sera
funesta en vez ele ser ventajosa, y aumentara los gastos en vez de disminuirlos; porque
no se puede comprar y revender, sin emplear en esto un capital, y no se puede emplear un
capital sin que cueste un inters, ademas del menoscabo que puede tener la mercanca.
De aqu es que el agiotaje en las mercancas causa necesariamente una prdida,
bien sea al agiotador, si el agiotaje no aumenta el precio del gnero, o bien al
consumidor, si le aumenta128 .
La circulacin es tan rpida como puede serlo tilmente, cuando una mercanca
pasa a manos de un nuevo agente de produccin luego que se halla en estado de recibir
nueva forma, y cuando despus de haberlas recibido todas pasa al momento a manos del
que ha de consumirla. Toda agitacin todo movimiento que no se encamine a este objeto,
lejos de ser un aumento de actividad en las circulacin, es un retardo en el curso del
producto, un obstculo para la circulacin, una circunstancia que se debe evitar.

La rapidez que una industria ms perfecta puede introducir en la creacin de los

productos, es un aumento de celeridad, no en la circulacin, sino en las operaciones
productivas. Por lo dems, la ventaja que de ella resulta, es de la misma especie, puesto
que es un uso menos prolongado de los capitales.
No he hecho diferencia alguna entre la circulacin de las mercancas y la de la
moneda, porque no la hay en efecto. Una suma de dinero encerrada en las reas de un
negociante es una porcin de su capital que est ociosa, del mismo modo que la otra
porcin de capital que tiene en su almacn, bajo la forma de mercancas en estado de
venderse.
El mejor estmulo para la circulacin til es el deseo que tienen todos, y en especial
los productores, de perder cuanto menos puedan del inters de los fondos empleados en el
ejercicio de su industria. Ms bien se entorpece la circulacin por los obstculos que
experimenta, que por no recibir impulso. Las trabas que la detienen son las guerras, los
embargos, los derechos exorbitantes, el peligro u la dificultad de las comunicaciones. Es
tambin lenta en los momentos de temores o incertidumbre; cuando est amenazado el
orden pblico, y es arriesgada cualquier especio de empresa: lo es, cuando se temen
contribuciones arbitrarias, y trata cada uno de ocultar sus bienes; y en fin en tiempos de
agiotaje, en que las variaciones repentinas causadas por los manejos sobre mercancas
hacen esperar a algunas personas una ganancia fundada en una simple variacin de
precios. Entonces la mercanca est, por decirlo as, acechando una subida, y el dinero
una baja; de forma que tenemos por una y otra parte capitales ociosos e intiles para la
produccin.
En tales pocas no hay apenas ms circulacin que la de los productos que
pudieran deteriorarse si no se despachasen pronto, como las frutas, las legumbres, los
granos y todo lo que se echa a perder cuando se guarda. Entonces se elije el partido de
exponerse a los inconvenientes que acompaan a la circulacin, ms bien que el de
arriesgarse a perder una porcin considerable, o quiz la totalidad de los gneros que
poseen. Cuando es la moneda la que se deteriora, se procura cambiarla, y deshacerse de
ella por todos los medios posibles. ste fue en parte el motivo de la prodigiosa
circulacin que hubo en Francia mientras iba en aumento el descrdito de los asignados.
Todos eran ingeniosos en hallar medios para emplear un papel- moneda cuyo valor se
evaporaba en un instante a otro; no haca ms que pasar de mano en mano, y pareca que
quemaba al tocarle. En aquel tiempo se dieron a comerciar muchas personas que jams lo
haban hecho; se establecieron fbricas, se edificaron y se repararon casas, se alhajaron
las habitaciones, y no se perdonaba ga sto, aun cuando no tuviese otro objeto que la
diversin y el placer, hasta que al fin se acabaron de consumir, de emplear o de perder
todos los valores que existan en forma de asignados.

Captulo XVII
De los efectos de los reglamentos del gobierno que tienen por objeto influir en la
produccin

No hay en verdad acto ninguno del gobierno, que no tenga algn influjo en la
produccin. Me contentar con hablar en este captulo de los que tienen por objeto
especial influir en ella, reservando el explicar los efectos del sistema monetario, de los
emprstitos y de los impuestos, para cuando trate separadamente de estas materias.
El objeto de los gobiernos, cuando pretenden influir en la produccin es determinar
la de ciertos productos que creen ms dignos de ser favorecidos que otros, o prescribir
modos de producir, que juzgan preferibles a otros modos. En los dos primeros prrafos de
este captulo se examinarn los resultados de estas dos pretensiones, con respecto a la
riqueza naciones; y en los dos siguientes aplicar los mismos principios a dos casos
particulares, que sern las compaas privilegiadas y el comercio de granos, ya por razn
de su grande importancia, y ya tambin para presentar nuevas pruebas y explicaciones de
los principios. Veremos de paso cules son las circunstancias en que parece que hay
razones suficientes para separarse del orden que al parecer prescriben los principios
generales. En materias de administracin no proceden los grandes males de las
excepciones a que se cree deber sujetarse las reglas, sino de las falsas nociones que se
forman acerca de la naturaleza de las cosas, y de las falsas reglas que se establecen a
consecuencia de esto. Entonces se hace el mal en grande, y se disparata sistemticamente;
porque conviene saber que nadie abunda ms en sistemas que las gentes que se precian de
no tenerlos129 .

-IEfectos de los reglamentos que determinan la naturaleza de los productos

La naturaleza de las necesidades de la sociedad determina en cada poca, y segn

las circunstancias, el pedido ms o menos frecuente de tales o tales productos: de donde
resulta que en stas especies de produccin son algo mejor pagados los servicios
productivos que en los dems ramos, es decir, que las ganancias que se sacan del uso de
la tierra, de los capitales y del trabajo, son algo mayores en aquellas. Estas ganancias
atraen haca estos ramos a los productores, y as es que la naturaleza de los productos se
acomoda siempre naturalmente a las necesidades de la sociedad. Ya hemos visto (Cap.
XV.) que estas necesidades son tanto ms extensas cuanto mayor es la produccin, y que
la sociedad en general compra tanto ms cuanto ms tiene con que comprar.
Cuando el gobierno se atraviesa en medio de este orden natural de las cosas, y dice:
El producto que se quiere crear, el que da mayores ganancias, y por consiguiente el que

se pide con preferencia, no es el que conviene, y es necesario dedicarse a este o a aquel;

dirige evidentemente una parte de los medios de produccin hacia un ramo de industria
cuya necesidad es menos urgente, a expensas de otro que hace mucha ms falta.
En 1794, hubo en Francia personas perseguidas y aun ajusticiadas por haber
transformado tierras de labor en prados artificiales. Sin embargo, cuando hallaban ms
ventajas en la cra de ganados que en el cultivo de granos, se puede asegurar que las
necesidades de la sociedad reclamaban ms ganados que granos, y que podan producir
mayor valor con el primero de estos gneros que con el segundo.
Deca el gobierno que el valor producido importaba menos que la naturaleza de los
productos, y que ms quera que se produjese trigo por valor de cincuenta francos que
carne por valor de ciento: en lo cual se mostraba poco ilustrado, pues ignoraba que el
producto mayor es siempre el mejor, y que una tierra que produce en carne con que
comprar doble cantidad de trigo de la que podra producir en esta semilla, produce
realmente dos veces tanto trigo como si se hubiese sembrado de grano, pues que con su
producto se puede adquirir esta cantidad de trigo. Pero este modo de obtener trigo (se
replica) no aumenta su cantidad. Es cierto, si no se compra del extranjero; pero tambin
es entonces este gnero menos raro que la carne, supuesto que se cambia el producto de
una fanegada de trigo por el de media de prado130 . Pero si el trigo llega a escasear y se
busca en tales trminos que el producto de las tierras labradas valga ms que el de los
prados, entonces estn de ms las ordenanzas, porque el inters personal del productor
bastar para que prefiera el cultivo del trigo.
Slo resta pues saber si conocer el gobierno mejor que el cultivador qu especie
de cultivo producir ms: y se puede suponer que el cultivador, que vive en el terreno, le
estudia, le consulta, y tie ne mas inters que nadie en hacerle producir cuanto sea posible,
entiende de esto ms que el gobierno.
Si se insiste, y se dice que el cultivador no conoce ms que el precio corriente del
mercado, y no es capaz de preveer, como el gobierno, las necesidades futuras del pueblo,
se puede responder que uno de los talentos de los productores, talento que su propio
inters los obliga a cultivar con esmero, es no slo conocer, sino tambin preveer las
necesidades131 .
Cuando en otra poca se oblig a los particulares a plantar remolachas o pastel en
terrenos que producan trigo, se hizo un mal de la misma especie; y observar de paso
que es un clculo miserable empearse en que la zona templada d productos que son
propios de la trrida. Nuestras tierras producen con trabajo, en corta cantidad y de calidad
mediana las materias azucaradas y colorantes que en otros climas se dan con profusin132 ;
y al contrario producen con facilidad frutas y cereales que por su peso y volumen no se
pueden transportar de grandes distancias. Cuando condenamos nuestras tierras a que nos
den lo que producen con desventaja, a expensas de lo que producen de un modo
favorable; y cuando por consiguiente compramos muy caro lo que pagaramos a precios
muy cmodos, si lo sacsemos de los parajes donde se produce ventajosamente, venimos
a ser vctimas de nuestra propia locura. La grande habilidad consiste en aprovecharse

cuanto sea posible de las fuerzas de la naturaleza, as como no hay mayor demencia que
luchar con ellas; porque esto es emplear nuestro trabajo en destruir una parte de las
fuerzas que la naturaleza querra prestarnos.
Se dice tambin que es mejor pagar ms caro un producto cuando su precio no sale
del pas, que pagarle ms barato cuando se ha de comprar fuera. Pero consltense los
modos con que se ejecuta la produccin, los cuales quedan ya analizados; y se ver que
no se obtienen los productos sino por medio del sacrificio y de cierta cantidad de materias
y de servicios productivos, cuyo valor es por este mismo hecho tan completamente
perdido para el pas como si se enviase fuera de l133 .
No presumo que un gobierno, cualquiera que sea, nos presente aqu la objecin de
que le es indiferente la ganancia que resulta de una produccin mejor, supuesto que cede
en beneficio de los particulares porque los peores gobiernos; los que separan sus intereses
de los de la nacin, saben ahora que las rentas de los particulares son el manantial
perenne de donde se sacan los tributos y que aun en los pases gobernados desptica o
militarmente, y donde los impuestos no son ms que un pillaje organizado no pueden
pagar los particulares sino con lo que ganan.
Los raciocinios que acabamos de aplicar a la agricultura, son tambin aplicables a
las fbricas. Algunas veces imagina un gobierno que el tejido de telas hechas con una
primera materia indgena es ms favorable a la industria nacional que el de las telas
fabricadas con una materia de origen extranjero; y hemos visto conforme a este sistema,
que los tejidos de lana y de lino han sido favorecidos con preferencia a los de algodn: lo
que era limitar, con respecto a nosotros, los beneficios de la naturaleza, la cual nos
suministra en diferentes climas una infinidad de materias cuyas propiedades variadas se
acomodan a nuestras diversas necesidades. Siempre que nosotros llegamos a dar a estas
materias, ya transportndolas a nuestro pas, o ya preparndolas de distintos modos, un
valor que es el resultado de su utilidad, hacemos un acto provechoso y que contribuye al
aumento de la riqueza nacional. El sacrificio a cuyo precio obtenemos de los extranjeros
esta primera materia, no tiene cosa alguna que deba sernos ms sensible que el de las
anticipaciones y consumos que hacemos en todas las clases de produccin para obtener
un nuevo producto. El inters personal es siempre el mejor juez de la extensin de este
sacrificio y de la indemnizacin que se puede esperar de l; y aunque se engae alguna
vez, es por lo dems el juez menos peligroso, y cuyos fallos son menos costosos134 .
Pero el inters personal deja de servir de gua, cuando no se contrapesan
recprocamente los intereses particulares. En el momento en que un particular o una clase
de la sociedad puede apoyarse en el gobierno para eximirse de la concurrencia, adquieren
un privilegio a expensas de sus conciudadanos, y pueden contar con unas ganancias que
no proceden enteramente de los servicios productivos que ellos han hecho, sino que son
en parte una verdadera contribucin impuesta a los consumidores en beneficio de los
agraciados; los cuales dividen casi siempre una porcin de ella con el gobierno que les
presta su injusto apoyo.

Es tanta mas difcil al legislador excusarse de conceder esta especie de privilegios

cuanto mayor es el empeo con que los solicitan los productores que han de aprovecharse
de ellos, y pueden presentar, de un modo bastante plausible, sus ganancias como un
beneficio de la clase industriosa y de la nacin135 .
Cuando se empezaron a fabricar cotonadas en Francia, levant el grito todo el
comercio de las ciudades de Amiens, Re ms, Beauvais, &c., y represent como destruida,
toda la injusticia de estas ciudades, sin embargo, no parece que son menos industriosas y
ricas que de medio siglo a esta parte; al paso que la opulencia de Ruan y de Normanda
ha recibido grande incremento con las fbricas de algodn.
Aun fue mucho peor cuando lleg a introducirse, la moda de las indianas. Todas las
juntas de comercio se pusieron en movimiento; hubo en todas partes convocaciones,
deliberaciones, escritos, diputaciones; y se derram mucho dinero. Ruan pint la miseria
que iba a sitiar sus puertas, los nios, las mujeres y los ancianos en el mayor
desconsuelo, las tierras mejor cultivadas del reino convertidas en eriales, y aquella
hermosa y rica provincia hecha un desierto.
La ciudad de Turs represent a los diputados de todo el reino sumergidos en el ms
profundo dolor, y predijo una conmocin que le ocasionara una convulsin en el gobierno
poltico...Len no quiso guardar silencio acerca de un proyecto que esparca terror en
todas las fbricas136 . Pars no se haba presentado jams, para asunto de igual
importancia, a los pies del trono, que el comercio regaba con sus lgrimas. Amiens mir
el permiso de las indianas como el sepulcro en que haban de aniquilarse todas las
manufacturas del reino. Su memorial, acordado en junta de mercaderes de los tres
gremios reunidos, y firmado por todos los miembros, conclua as: Finalmente, basta
para proscribir para siempre el uso de las indianas, la consideracin de que todo el
reino se horroriza cuando oye anunciar que van a permitirse. VOX POPULI, VOX DEI.
Y hay en la actualidad (dice con este motivo Rolando de la Platire, que como
inspector general de fbricas haba reunido todas estas reclamaciones), hay un solo
hombre tan insensato que diga que las fbricas de indianas no han dado a la Francia una
ocupacin prodigiosa con la preparacin y el hilado de las primeras materias, con el
tejido, blanqueo y estampado de las telas? Estos establecimientos han acelerado ms el
progreso de los tintes en pocos aos que todas las dems fbricas en un siglo.
Fjese la atencin por un momento en la firmeza que necesitaba el gobierno, y en
las verdaderas luces que deba tener acerca de lo que constituye la prosperidad del estado,
para resistir a un clamor que pareca tan general, y que estaba apoyado para con los
principales agentes del gobierno con medios que seguramente no tenan por objeto la
utilidad pblica...
Aunque los gobiernos han presumido con demasiada frecuencia que podan
determinar los productos de la agricultura y de las fbricas, aumentando as la riqueza
general, sin embargo se han mezclado mucho menos en esto que en los productos
comerciales, y especialmente en los que proceden del extranjero: lo cual es una

consecuencia de cierto sistema general que se designa con el nombre de sistema exclusivo
y mercantil, y funda las ganancias de una nacin en lo que se llama en este sistema
balanza favorable del comercio.
Antes de observar el verdadero efecto de los reglamentos que tienen por objeto
asegurar a una nacin esta balanza favorable, conviene formar idea de lo que es en
realidad, y del fin a que se dirige. Este ser el objeto de la digresin siguiente.

Digresin
Sobre lo que se llama balanza del comercio

La comparacin que hace una nacin del valor de las mercancas que vende al
extranjero con el valor de las que le compra, forma lo que se llama la balanza de su
comercio. Si ha enviado afuera ms mercancas que las que ha recibido, se supone que
tiene un sobrante, el cual habr de recibir en oro u en plata; y se dice que le es favorable
la balanza del comercio: en el caso opuesto, se dice que le es contraria esta balanza.
El sistema exclusivo cree por una parte que el comercio de una nacin es tanto mas
ventajoso cuanto mayor es el nmero de las mercancas que exporta que el de las que
importa, y ms considerable el sobrante que tiene que recibir del extranjero en numerario
u en metales preciosos; y por otra parte supone que por medio de los derechos de entrada,
de las prohibiciones, de las primas o estmulos concedidos a ciertas especulaciones
mercantiles, puede un gobierno hacer que la balanza sea ms favorable o menos contraria
a la nacin.
Se trata de examinar estas dos suposiciones; y ante todas cosas conviene saber
cmo suceden los hechos.
Cuando un negociante enva mercancas al extranjero, hace que se vendan all, y
recibe del comprador, por mano de sus corresponsales, el importe de la venta en moneda
extranjera. Si cree que podr ganar con retornos de los productos de su venta, dispondr
que se compren mercancas en pas extranjero, se las remitan. La operacin es una misma
con corta diferencia cuando se empieza por el fin, esto es, cuando el negociante compra
desde luego en pas extranjero, y paga sus compras con las mercancas que enva.
Estas operaciones no se ejecutan siempre por cuenta de un mismo negociante. El
que hace el envo, sue le no querer hacer la operacin del retorno, y en entonces gira letras
de cambio a cargo del corresponsal que vendi sus mercancas, negocia o vende estas
letras a una persona que las enva al extranjero, donde sirven para comprar otras
mercancas que vienen por cuenta de esta ltima persona137 .

En ambos casos se enva un valor, y vuelve otro en cambio; pero no hemos

examinado todava si una porcin de los valores enviados o vueltos se compona de
metales preciosos. Se puede suponer razonablemente que cuando los negociantes tienen
la libertad de elegir las mercancas que forman el objeto de sus especulaciones, prefieren
las que les presentan ms ventajas, esto es, las que habiendo llegado a su destino, tienen
ms valor. As, cuando un negociante francs enva aguardientes a Inglaterra, y por
consecuencia de este envi tiene que traer mil libras esterlinas, compara lo que
producirn en Francia estas mil libras, en caso de traerlas en metales preciosos, con lo
que producirn si las trae en quincalla138 .
Si este negociante halla ventaja en traer mercancas ms bien que dinero, y si nadie
puede disputarle que entiende mejor sus intereses que otro cualquiera, slo resta
examinar la cuestin de si los retornos en dinero, aunque menos favorables a este
negociante, lo seran ms a la Francia que los de otra especie, o si conviene a esta nacin
que abunden en ella los metales preciosos ms bien que cualquiera otra mercanca.
Cules son las funciones de los metales preciosos en la sociedad? Convertidos en
alhajas y en utensilios sirven para el adorno de nuestras personas y de nuestras casas, y
para muchos usos domsticos. Con ellos se hacen las cajas de nuestros relojes, las
cucharas, tenedores, platos, cafeteras, &c; extendidos en sutiles partes, adornan muchas
especies de marcos, realzan la encuadernacin de los libros, &c. Bajo estas diversas
formas constituyen una parte del capital de la sociedad, de aquella porcin de capital que
no produce inters, o que por mejor decir, es productiva de utilidad o recreo. Sin duda es
ventajoso para una nacin que las materias de que se compone este capital sean baratas y
abundantes, porque el goce que de ellas resulta se adquiere a menos costa y es ms
general. Muchas casas regulares que tienen ahora cubiertos de plata, no los tendran si no
se hubiese descubierto la Amrica; pero no conviene estimar esta ventaja en ms de lo
que corresponde a su verdadero valor. Hay utilidades superiores a ella. Las vidrieras que
nos preservan del fro, nos sirven mucho ms que cualquier utensilio de plata, sin
embargo jams ha ocurrido a nadie dispensar un favor especial a su introduccin ni a su
produccin.
El otro uso de los metales preciosos es servir para la fabricacin de la moneda, de
esta porcin del capital de la sociedad, que se emplea en facilitar los cambios que hacen
los hombres entre s de los valores que ya poseen. Es ventajoso para este uso que la
materia de que se sirven sea abundante y poco cara? Es ms rica la nacin en que
abunda esta materia que aquella en que escasea?
Me es preciso considerar aqu como probado un hecho que no lo ser hasta el
captulo XXI, en que trato de las monedas, y es que la suma de los cambios, que se
efectan en un-pas exige cierto valor de mercanc a- moneda, se el que quiera. Se vende
en Francia diariamente trigo, ganados, combustibles, muebles e inmuebles por cierto
valor: todas estas ventas exigen diariamente el uso de cierto valor en numerario, porque
al principio se cambia cada cosa por esta suma de numerario, para cambiarse de nuevo
por otros objetos; y como se necesita de cierta suma para efectuar todos los cambios,
resulta que sea la que sea la que quiera la abundancia o la escasez del numerario, aumenta

este en valor al paso que declina en cantidad, y declina en valor al paso que aumenta en
cantidad. Si hay en Francia tres mil millones de numerario, y por cualquier
acontecimiento se reduce esta cantidad de francos a mil y quinientos millones, valdrn
tanto estos mil y quinientos como podran valer los tres mil. Las necesidades de la
circulacin exigen un agente cuyo valor iguala a lo que valen actualmente tres mil
millones, esto es, (suponiendo el azcar a treinta sueldos o unos seis reales la libra) un
valor igual a dos mil millones de libras de azcar, o bien (suponiendo que el trigo vale
actualmente a veinte francos el hectolitro, que es una fanega y nueve celemines) un valor
igual al de ciento y cincuenta millones de hectolitros de trigo. El numerario, cualquiera
que sea su masa, igualar siempre este valor. La materia de que se compone el numerario
valdr en el segundo caso al doble que en el primero, de modo que en lugar de comprarse
cuatro libras de azcar con una onza de plata, se compraran ocho. Lo mismo suceder
con todas las dems mercancas, y as valdrn los mil y quinientos millones tanto como
valan los tres mil. Por eso no ser la nacin ms rica ni mas pobre. Habr que llevar
menos dinero al mercado; pero se comprar lo mismo con el dinero que se lleve. La
nacin que emplea monedas de oro para verificar la circulacin, no es menos rica que la
que se sirve de moneda de plata, aunque lleve al mercado una cantidad mucho menor de
la mercanca que le sirve de moneda. Si llegase la plata a ser entre nosotros quince veces
ms escasa de lo que es, es decir, tan escasa como el oro; una onza de plata nos servira,
como numerario, tanto como nos sirve ahora una onza de oro, y seramos tan ricos en
numerario como lo somos actualmente. Del mismo modo, si la plata llegase a ser tan
abundante como el cobre, no por eso seramos ms ricos en numerario, y slo habra la
diferencia de tener que llevar al mercado mayor nmero de talegas.
En resolucin, la abundancia de metales preciosos multiplica los utensilios que se
hacen de ellos, y enriquece a las naciones bajo este solo aspecto; pero no las enriquece
por lo tocante al numerario 139 . El vulgo suele juzgar ms rico al que tiene ms dinero; y
como la nacin se compone de particulares, se inclina a creer que es ms rica cuando
todos sus particulares tienen ms dinero. Pero no es, la materia la que constituye la
riqueza, sino el valor de la materia. Si mucho dinero no vale ms que poco, poco dinero
vale tanto como mucho. Un valor en mercanca vale tanto como el mismo valor en
dinero.
Dcese a esto, que en igualdad de valor es preferible el dinero a la mercanca: lo
cual necesita explicarse, y para ello habremos de detenernos un instante. Cuando hable de
las monedas, se ver la razn por que en general se prefiere, en igualdad de valor, el
numerario a las mercancas. Se ver que con el metal amonedado se pueden adquirir con
un solo cambio, en lugar de dos, las cosas que se necesitan. Entonces no es necesario,
como cuando se posee cualquiera otra especie de mercanca, vender antes la mercancamoneda para comprar luego con ella lo que se quiere adquirir, sino que se compra y junto
inmediatamente; y junto con la facilidad que presenta la moneda, por medio de sus
divisiones, para proporcionarla exactamente al valor de la cosa comprada, le da una
ventaja superior para los cambios. As es que tiene por consumidores a todos los que han
de hacer algn cambio, esto es, a todos los hombres, siendo esta la razn porque todos
estn dispuestos a recibir moneda ms bien que cualquiera otra mercanca, cuando hay
igualdad de valor.

Mas esta ventaja de la moneda en las relaciones entre particulares, no existe

respecto de una nacin a otra. En estas ltimas relaciones, la moneda y aun mucho ms
los metales no amonedados pierden la ventaja que les da para con los particulares su
cualidad de moneda, y se reducen a la clase de las dems mercancas. El negociante que
aguarda retornos del extranjero, no considera ms que la ganancia que podr sacar de
ellos; mira los metales preciosos que podra recibir a consecuencia de esta negociacin
como una mercanca de que se deshar con ms o menos ventaja, y no teme una
mercanca porque sta exija todava un cambio, supuesto que su oficio es cambiar, con tal
que de ello le resulte utilidad.
Un particular prefiere tambin recibir dinero en lugar de mercancas porque as
conoce mejor el valor de lo que recibe; pero un negociante que est instruido en el precio
corriente de las mercancas en las principales ciudades del mundo, no se engaa en el
valor que se le paga, cualquiera que sea la forma material en que se le presente este valor.
Puede un particular tener necesidad de liquidar sus bienes para darles otra
direccin, para dividirlos, &c.; pero una nacin no se halla jams en este caso. Las
liquidaciones que se hacen en un pas, ser ejecutan con las monedas que circulan en l, y
slo las ocupan momentneamente, pasando a servir muy en breve para hacer otros y
otros cambios.
Hemos visto (libro 1 captulo 15) que la abundancia de dinero no es necesaria en
un pas para facilitar las ventas que en l se hacen; que los que compran, no compran en
realidad sino con productos; que con la parte que les cupo en los productos a que
cooperaron compran el dinero que les sirve despus para comprar otros productos; y que
ejecutado este cambio, el dinero que se emple en l no hizo ms que pasar por sus
manos, como un carruaje de que se hubiesen servido para llevar sus gneros al mercado,
y traer lo que all compraron con el precio de los mismos gneros. Cualquiera que haya
sido el valor de la moneda empleada en una compra o en una liquidacin, lo cierto es que
se dio por lo que se haba recibido, y que terminado el asunto, nadie resulta por esto ms
pobre ni ms rico. La prdida o la ganancia procede de la naturaleza de la negociacin, y
no del intermedio que se emple para ella.
De todos modos, las ventajas que hallan los particulares en recibir numerario ms
bien que mercancas, son nada con respecto a las naciones. Cuando una nacin no tiene
todo el que necesita, se aumenta su valor, y as los extranjeros como los nacionales estn
interesados en proporcionarsele. Cuando es superabundante, baja su valor con respecto a
las dems mercancas, y conviene exportarle a donde pueda rendir ms valores que los
que podra dar dentro del pas. Si se impide su salida, se obliga a los poseedores a
conservar unas materias que les son gravosas140 .
Pudiera bastar lo dicho acerca de la balanza del comercio; pero son todava tan
poco familiares estas ideas no slo al vulgo, sino tambin a escritores y administradores
recomendables por la pureza de sus intenciones y por la variedad de sus conocimientos,
que puede ser til poner al letor en estado de notar el vicio de ciertos raciocinios, que se
oponen con mucha frecuencia a los principios liberales, y por desgracia sirven de base a

la legislacin de los principales estados de Europa. Reducir siempre las objeciones a los
trminos ms claros y sencillos, para que sea ms fcil juzgar acerca de su importancia.
Dcese que aumentndose la masa del numerario por medio de una balanza
favorable del comercio, se aumenta la de los capitales del pas, y se disminuye dejando
salir el numerario. Es pues necesario repetir aqu que un capital no consiste en una suma
de dinero, sino en va lores destinados a un consumo reproductivo, y que se presentan
sucesivamente en diversas formas. Cuando se quiere emplear un capital en cualquiera
empresa, o se trata de prestarle, es verdad que se empieza por realizarle, y por
transformar en dinero efectivo los diferentes valores de que se puede disponer; pero el
valor de este capital, que se encuentra as de paso en la forma de una suma de dinero, no
tarda en transformarse, por medio de los cambios, en diversas obras y en materias de
consumo, necesarias para la empresa proyectada. El dinero efectivo, empleado
momentneamente, vuelve a salir de esta operacin, y va a servir para otros cambios,
despus de haber hecho su oficio pasajero, del mismo modo que otras muchas materias
bajo cuya forma se hall sucesivamente este valor capital. No se pierde pues o se altera
un capital, porque se disponga de su valor cualquiera que sea la forma material en que se
encuentre con tal que se disponga de l en tales trminos que se asegure su reintegro.
Supongamos que un francs que negocia en mercancas de ultramar enva al
extranjero un capital de cien mil francos en dinero para emplearlos en algodn; cuando
recibe esta mercanca, posee cien mil francos en algodn en lugar de la misma cantidad
en dinero (prescindiendo de las ganancias). Ha perdido alguno esta suma de numerario?
No por cierto; pues el especulador la haba adquirido legtimamente. Compra un
fabricante de telas de al algodn esta mercanca, y la para en numerario Es este el que
pierde la suma? Tampoco; pues al contrario este valor de cien mil francos ascender en
sus manos a doscientos mil, y todava ganar despus de haber reembolsado sus
anticipaciones. Si ningn capitalista perdi los cien mil francos que se exportaron en
numerario quin podr decir que ol s perdi el estado? Se me dir que los pierde el
consumidor. En efecto, perdern los consumidores el valor de las telas que compren y
consuman; pero aun cuando no se hubiesen exportado los cien mil francos en numerario y
se hubiesen consumido en lugar de telas de algodn otras de lino y lana de equivalente
valor, siempre habra resultado un valor de cien mil francos destruido y perdido, sin que
se hubiese exportado del pas ni un sueldo en dinero. La prdida de valor de que aqu se
trata no procede de la exportacin, sino del consumo que se hubiera verificado del mismo
modo. Tengo pues razn para decir que la exportacin, del numerario no hizo perder nada
al estado141 .
Se insiste todava, diciendo que si no se hubiera verificado la exportacin de cien
mil francos en numerario, la Francia poseera este valor de ms. Se cree que la nacin
perdi dos veces cien mil francos; una en el dinero exportado y otra en la mercanca
consumida, siendo as que si hubiera consumido telas de un producto indgena, habra
perdido una sola vez aquella suma. Repito que la exportacin del dinero no fue una
prdida; que se compens con un valor importado; y que es tan cierto que no se perdieron
ms que los cien mil francos de mercancas consumidas, que estoy seguro de que no se

hallar que haya perdido nadie sino los consumidores de la mercanca consumida. Si no
hubo quien perdiese, no pudo haber prdida.
Quieren vds., segn dicen, impedir que salgan los capitales; pero no los detendrn,
por ms trabas que pongan al numerario; porque el que desea enviarlos fuera, lo consigue
del mismo modo despachando mercancas cuya exportacin es permitida142 . Tanto mejor,
dicen vds., porque esas mercancas habrn dado ganancias a nuestros fabricantes. Est
bien; pero el valor de esas mercancas no existe ya en el pas, pues no produce retornos
con los cuales se puedan hacer nuevas compras; es un valor capital que hay de menos, y
que fecunda la industria extranjera en lugar de la de vds. Esto es lo que se debe temer en
verdad. Los capitales buscan los parajes donde encuentran seguridad y donde se pueden
emplear de un modo lucrativo, y abandonan aquellos donde no se sabe ofrecerles
semejantes ventajas; pero no tienen necesidad de transformarse en numerario para
desertar.
Si la exportacin del numerario no hace perder nada a los capitales de la nacin,
con tal que produzca retornos, su importacin no les hace ganar nada. En efecto, no se
puede importar numerario sin haberle comprado con un valor equivalente, y ha sido
necesario exportar ste para importar el otro.
Se dice sobre este punto, que si se envan al extranjero mercancas en lugar de
numerario, se les proporciona as una salida que hace ganar a sus productores los
provechos de esta produccin. Respondo, que aun cuando se enva numerario a
extranjero, no pudo adquirirse este numerario sino por medio de la expedicin de algn
producto indgena; porque es bien seguro que el propietario extranjero del metal no le dio
de balde cuando fue importado en Francia, y que esta nacin no pudo dar entonces en
cambio sino productos de su industria. Si la cantidad de metales preciosos que poseemos
es ms que suficiente para la necesidad que tenemos de esta mercanca, vale ms
exportarle que cualquiera otra; y si el numerario exportado no excede a las necesidades
de nuestra circulacin, no hay que dudar que mejorndose el valor relativo del numerario
a consecuencia de la exportacin que se hace de l, entrarn metales preciosos en
reemplazo de los que salieron. Para adquirirlos, ser necesario enviar fuera mercancas,
cuya produccin habr dado ganancias a nuestros productores.
En una palabra, todo valor destinado a salir de Francia para obtener un retorno de
mercancas extranjeras, debe resolverse siempre en productos de nuestra industria, ya sea
que los demos antes o despus porque son lo nico que tenemos que dar.
Pero vale ms, dicen, enviar al extranjero gneros que se consumen, como
productos manufacturados, y conservar los que no se consumen o se consumen
lentamente, como el numerario. Los que as se explican no advierten que si son ms
apetecidos los productos que se consumen pronto, es ms til conservarlos que los que se
consumen lentamente: y as se perjudicara con mucha frecuencia a un productor a quien
se obligase a reemplazar una porcin de su capital empleado en su consumo rpido, con
otro valor de un consumo ms lento. Si un dueo de herreras hubiese hecho un ajuste
para que se le entregase carbn en cierta y determinada poca, y cumplido el trmino sin

que fuese posible hacerle la entrega, se le diese su valor en dinero, sera un disparate
empearse en probar que se le haba hecho un favor, porque el dinero que se le ofreca es
de un consumo ms lento que el carbn.
Si un tintorero hubiese dado comisin en pas extranjero para que le comprasen
campeche, se le hara un perjuicio real envindole oro, con pretexto de que en igualdad
de valor es una mercanca ms durable; porque lo que l necesita no es una mercanca
que dure ms, sino una que pereciendo en su tina vuelva a aparecer muy luego en el tiente
de sus telas143 .
Si slo hubiese de importarse la porcin ms durable de los capitales productivos,
deberan lograr el mismo favor que el oro y la plata otros objetos muy durables, como el
hierro y las piedras.
Lo que importa que dure no es ninguna materia en particular, sino el valor del
capital: y ste se perpetua a pesar de las frecuentes variaciones de las formas materiales
en que reside. El capital no puede producir ninguna ganancia o inters, sino cuando estas
formas varan perpetuamente; y querer conservarle en dinero sera lo mismo que
condenarle a que fuese improductivo.
Despus de haber demostrado que no hay ventaja alguna en importar oro y plata
con preferencia a cualquiera otra mercanca, pasar ms adelante, y dir que en la
suposicin de que fuese de desear que se obtuviese una balanza constantemente
favorable, sera imposible conseguirlo.
El oro y la plata, como todas las dems materias, cuyo conjunto forma las riquezas
de una nacin no son tiles a sta sino en cuanto no exceden a la necesidad que tiene de
aquellos metales y materias. Como el sobrante ocasiona ms ofertas de esta mercanca
que los pedidos que se hacen de ella, envilece su valor tanto ms cuanto mayor es la
oferta, de donde resulta un estmulo poderoso para adquirirla en lo interior a precios
cmodos, a fin de despacharla con ventaja en pas extranjero.
Hagmoslo palpable con un ejemplo.
Supongamos por un instante que las comunicaciones interiores de un pas y el
estado de sus riquezas sean tales que exijan un uso no interrumpido de mil carruajes de
todas clases. Supongamos tambin que por un sistema comercial, cualquiera que fuese se
llegasen a introducir en l ms carruajes de los que se destruyesen anualmente, de modo
que al cabo de un ao se hallasen existentes mil y quinientos en lugar de mil, no es claro
que habra entonces quinientos carruajes ociosos en diferentes puntos; que sus dueos
trataran de deshacerse de ellos con prdida antes que tener muerto su valor; y que, por
poco fcil que fuese el contrabando, los enviaran al extranjero para despacharlos all con
ms ventaja? Por ms tratados de comercio que se hiciesen para asegurar una importacin
mayor de carruajes; por ms que se protegiese con grandes dispendios la exportacin de
muchas mercancas para importar su valor en forma de carruajes; y cuanto ma yores

fuesen los esfuerzos del gobierno dirigidos a este fin, tanto mayor sera el empeo de los
particulares en promover su exportacin.
Estos carruajes son el numerario: y como no hay necesidad de l sino hasta cierto
punto, no forma ms que una parte de las riquezas sociales, ni puede componerlas todas,
porque se necesita de otras cosas adems del numerario, habiendo ms o menos
necesidad de l segn la situacin de las riquezas generales, as como una nacin rica
necesita ms carruajes que una nacin pobre. Sean las que se quiera las cualidades
brillantes o slidas de esta mercanca, slo vale en razn de sus usos, y estos son
limitados. Del mismo modo que los carruajes, tiene un valor que le es propio, el cual
disminuye si es abundante con respecto a ol s objetos que se dan en cambio de l, y
aumenta si escasea con respecto a ellos.
Se dice que con oro y plata se tiene cuanto se quiere. Es verdad; pero con qu
condiciones? Son estas menos buenas, cuando por medio violentos se multiplica este
gnero ms de lo que es necesario: y de aqu los esfuerzos que se hacen para emplearle
fuera. Prohibido estaba sacar dinero de Espaa, y sin embargo era Espaa la que provea
de l a toda Europa. En 1812 el papel- moneda de Inglaterra redujo a la clase de superfluo
todo el oro que serva de moneda, y habiendo llegado a ser superabundantes por este
hecho las materias de oro en general con respecto a los usos en que poda emplearse esta
mercanca, bajo su valor relativo en aquel pas, y pasaban de Inglaterra a Francia al s
guineas, a pesar de la facilidad de guardar las fronteras de una isla, y no obstante la pena
de muerte impuesta a los contrabandistas.
De qu sirven pues todos los cuidados que se toman los gobiernos para hacer que
se incline a favor de su nacin la balanza del comercio? De casi nada, sino de formar
estados pomposos desmentidos por los hechos144 .
Qu causa puede haber para que unas nociones tan claras, tan conformes a la sana
razn y a hechos probados por todos los que estn dedicados al comercio, hayan sido
desechadas en la aplicacin por todos los gobiernos de Europa145 , e impugnadas por
muchos escritores que en otras materias han dado pruebas de ilustracin y de buen
entendimiento? Digmoslo sin rebozo. Procede esto de que se ignoran todava casi
generalmente los primeros principios de la Economa poltica, y de que se fundan en
malas bases unos raciocinios ingeniosos de que se pagan con demasiada facilidad, por
una parte, las pasiones de los gobie rnos (los cuales se valen de las prohibiciones como de
una arma ofensiva o como de un recurso fiscal), y por otra la codicia de varias clases de
negociantes y fabricantes que hallan en los privilegios una ventaja particular, y se
inquietan poco por saber si sus ganancias son el resultado de una produccin real o de
una prdida sufrida por otras clases de la nacin.
Querer inclinar a su favor la balanza del comercio, esto es, querer dar mercancas,
y hacer que se paguen en oro es no querer comercio; porque el pas con el cual se
comercia no puede dar en cambio sino lo que tiene. Si se le piden exclusivamente metales
preciosos, tiene derecho para pedirlos tambin; y desde el momento en que por una y otra
parte se aspira a una misma mercanca, se imposibilita el cambio. Si fuera practicable el

monopolio de los metales preciosos, destruira las relaciones comerciales con la mayor
parte de los estados del mundo.
Cuando un pas nos da en cambio lo que nos conviene qu ms tenemos que pedir,
o de qu otro uso puede servirnos el oro? Para qu querramos tener este metal, sino
para comprar despus lo que nos conviniese?
Tiempo vendr en que cause asombro el considerar que se haya trabajado tanto
para probar un sistema tan necio y absurdo, y que ha dado origen a tantas guerras.
FIN de la digresin sobre la balanza del comercio.
Acabamos de ver que las ventajas que se solicitan por medio de una balanza
favorable del comercio, son absolutamente ilusorias, y que aun cuando fuesen reales,
ninguna nacin podra obtenerlas de un modo permanente. Qu efecto producen pues en
realidad los reglamentos hechos con este objeto? Esto es lo que nos resta que examinar.
Un gobierno que prohbe absolutamente la introduccin de ciertas mercancas
extranjeras, establece un monopolio en favor de los que producen esta mercanca en lo
interior, y contra los que la consumen; es decir, que teniendo aquellos el privilegio
exclusivo de venderla, pueden subir su precio sobre la tasa natural, y no pudiendo
comprarla en otra parte los que la consumen en lo interior, se ven obligados a pagarla
ms cara146 .
Cuando en vez de una prohibicin absoluta se obliga solamente al importador a
pagar un derecho entonces se da al productor del interior el privilegio de subir los precios
de los productos anlogos, otro tanto como importa el derecho, y se hace pagar esta
ventaja al consumidor. As, cuando en la introduccin de una docena de platos de loza
que vale tres francos, se exige un franco en la aduana, el negociante que los hace traer por
su cuenta, cualquiera que sea su nacin, se ve precisado a exigir cuatro francos al
consumidor: lo cual permite al fabricante del interior vender los platos de la misma
calidad a cuatro francos la docena; y es bien seguro que no podra hacerlo si no hubiese
derechos, porque el consumidor los hallara iguales por tres francos. Se da pues al
fabricante un privilegio igual al derecho, y este privilegio es pagado por el consumidor.
Se dir que es bueno que la nacin cargue con el inconveniente de pagar ms
caros la mayor parte de sus gneros, por gozar de la ventaja de producirlos; que a lo
menos se emplean entonces nuestros obreros y nuestros capitales en estas producciones; y
que sus ganancias quedan en poder de nuestros conciudadanos?
Responder que los productos extranjeros que hubiramos comprado, no habran
podido serlo gratuitamente, sino que los habramos pagado con valores creados por
nosotros mismos, en los cuales se habran empleado tambin nuestros obreros y nuestros
capitales; porque no conviene perder de vista que en ltima anlisis compramos siempre
productos con productos. Lo que ms nos conviene es emplear nuestros productores, no
en las producciones en que nos aventaja el extranjero, sino en aquellas en que nosotros le

aventajamos, y comprar con ellas las dems. Supongamos que un particular quiere hacer
por s mismo sus zapatos y vestidos. Qu diramos si a la puerta de cada casa se
estableciese un derecho de entrada para obligar a su dueo a hacerlos por s mismo? No
tendra razn para decir: Djeseme comerciar, y comprar lo que necesito con mis
productos, o lo que es lo mismo, con el dinero de mis productos?. Este es exactamente
el sistema de que se trata, sin ms diferencia que la de haberle dado mayor extensin en
el ejemplo propuesto.
Si es cierto que ninguna nacin saca ventaja de las prohibiciones, parecer muy
extrao el ardor con que las solicitan; y fundndose en que el dueo de una casa no
piensa en pretender para ella semejante favor, se querr quiz inferir de aqu que no hay
perfecta igualdad en los dos casos.
La nica diferencia procede de que el dueo de la casa es un ser nico, que no
puede tener dos voluntades, y que interesa ms, como consumidor de sus vestidos, en
comprarlos baratos, que en hacerlos pagar como fabricante, por ms de lo que valen.
Quin es el que solicita las prohibiciones o los grandes derechos de entrada en un
estado? Los productores del gnero cuya concurrencia se trata de prohibir, y no sus
consumidores. Ellos dicen que es por el inters del estado, pero es claro que es
nicamente por el de ellos mismos. Pues no es lo mismo? Y lo que nosotros ganamos
no es otra tanta ganancia para nuestro pas? No hay nada de eso: lo que vds. ganan de
ese modo, se saca del bolsillo de su vecino, u de un habitante del mismo pas; y si se
pudiese contar el exceso de gasto que hace el consumidor por efecto del monopolio de
vds. resultara que sobrepuja a la ganancia que les ha producido el monopolio.
El inters particular est aqu en oposicin con el general, y este mismo inters
general no es bien comprehendido sino por las personas de mucha instruccin. Qu
extrao ser pues que se sostenga con tanto empeo el sistema prohibitivo, y que se le
oponga una resistencia tan dbil?
Por lo comn se fija muy poco la atencin en el grave inconveniente de hacer que
los consumidores paguen los gneros a un precio subido. Apenas se advierte este mal,
porque se ejecuta muy por menor y en pequeas porciones cada vez que se compra
alguna cosa; pero llega a ser muy importante por su frecuente repeticin, y porque nadie
se libra de l. Los bienes de cada consumidor estn en perpetua rivalidad con todo lo que
compra. Es tanto ms rico cuanto compra ms barato, y tanto ms pobre cuanto ms caro
paga. Aunque no hubiese ms que un solo gnero que subiese de precio, sera ms pobre
con respecto a este solo gnero. Si se encarecen todos, es ms pobre con respecto a todos
ellos; y como la clase de consumidores abraza a toda la nacin; en estos casos es ms
pobre la nacin entera, la cual queda adems privada de la ventaja de variar sus goces, y
de recibir los productos o las cualidades de productos que le faltan, en cambio de aquellos
con que hubiera podido pagarlos.
No se me diga que cuando suben de precio los gneros lo que pierden unas
personas lo ganan otras; porque esto no es cierto sino en los monopolios, y aun muy

parcialmente, como que los monopolistas no se aprovechan jams de todo lo que pagan
los consumidores. Cuando el gnero se encarece por el derecho de entrada o por el
impuesto, cualquiera que sea su forma; el productor que vende ms caro no se aprovecha
de esta subida de precio, antes bien sucede lo contrario, como lo veremos en otra parte147 ;
de modo que como productor no se enriquece por esto, y como consumidor resulta ms
pobre.
Es sta una de las causas ms generales del empobrecimiento de las naciones, o a
lo menos una de las que se oponen ms esencialmente a los progresos que hacen por otra
parte.
Por la misma razn se echar de ver que no se debe tener ms repugnancia en sacar
del extranjero los objetos que sirven para nuestros consumos estriles que los que sirven
de primeras materias para nuestras fbricas. Ya sea que consumamos productos del
interior o de afuera, destruimos una porcin de riquezas, y abrimos una brecha a la
riqueza nacional; pero esta prdida es efecto de nuestro consumo, y no de nuestra compra
al extranjero: y por lo que hace al estmulo que de aqu resulta para la produccin
nacional, es el mismo en ambos casos. Porque con qu se ha comprado el producto del
extranjero? Con el producto de nuestro suelo, u con dinero, el cual no puede adquirirse
sino con productos de nuestro suelo. Por consiguiente, cuando compro del extranjero, no
hago en realidad ms que enviarle un producto indgena en vez de consumirle, y consumo
en su lugar el que el extranjero me enva en pago. Si no soy yo el que hago esta
operacin, lo es el comercio. Nada puede comprar nuestro pas a los dems sino con sus
propios productos.
Continuando en defender los derechos de entrada, se dice: El inters del dinero es
ms bajo en el extranjero que entre nosotros: luego es necesario compensar con un
derecho de entrada la ventaja que tiene el extranjero con respecto a nuestros
productores. El bajo inters es para el productor extranjero una ventaja igual a la de un
suelo ms fecundo. Si de aqu resulta un precio cmodo en los productos a que se dedica,
es muy conveniente hacer que gocen de l nuestros consumidores. Se puede hacer sobre
este punto la aplicacin del raciocinio por el cual hallamos que nos trae ms cuenta sacar
el azcar y el ail de las regiones equinocciales que producirlos en nuestro suelo.
Pero siendo necesarios los capitales en toda especie de produccin; el extranjero
que los encuentra a bajo inters, tiene en todos los productos una ventaja de que nosotros
carecemos; y si permitimos la libre introduccin, tendr una preferencia con respecto a
todos nuestros productores. Con qu pagar vd. entonces sus productos? Con dinero,
y esa es la desgracia. Y con qu adquirir vd. el dinero con que ha de pagar al
extranjero? Le pagaremos con el dinero que tenemos; le agotar, y vendremos a caer en la
mayor miseria. Antes de este fatal extremo, confesar vd. que si le van extrayendo
siempre su dinero, esta mercanca escasear gradualmente en su pas, y abundar ms en
el extranjero: no tardar por consecuencia en valor en el pas de vd. 1, 2, 3 por ciento ms
que en el otro; y esto slo basta para que vuelva a entrar el dinero ms pronto que sali.
Pero a fin de que vuelva a entrar, qu se enviar en cambio sino productos del suelo de
vd. o de su comercio?

De todos modos, nada se compra al extranjero sino con los productos del suelo u
del comercio del pas: y vale ms comprar all lo que se produce a precios ms cmodos
que entre nosotros, no dudando que el extranjero se pagar con las cosas que producimos
nosotros a precios ms cmodos que l. Digo que se pagar as, porque no puede
suceder de otra manera.
Se ha dicho (porque qu es lo que no se ha dicho para oscurecer todas estas
cuestiones?) que como la mayor parte de los consumidores son al mismo tiempo
productores, las prohibiciones y los monopolios les hacen ganar, bajo esta ltima calidad,
lo que pierden por la primera; que el productor que logra una ganancia- monopolio en el
objeto de su industria, es vctima de otra ganancia de la misma especie, obtenida en los
gneros que son objeto de su consumo; y que as la nacin se compone de engaadores y
engaados que nada tienen que echarse en cara. Y es de notar que todos se creen
engaadores ms bien que engaados; porque aunque todos sean consumidores al mismo
tiempo que productores, se advierten mucho ms las ganancias excesivas que se obtienen
en el nico gnero que se produce, que las prdidas multiplicadas, pero de corta entidad,
que se padecen en mil gneros diferentes que se consumen. Pngase un derecho de
entrada a las telas de algodn: lo ms que se aumentar con esto el gasto anual de un
ciudadano medianamente acomodado, ser de 12 a 15 francos: aumento de gasto, de que
ni forma una idea bien clara, ni le hace mucha impresin, aunque se repita ms o menos
en cada uno de los objetos de su consumo, al paso que si este particular es un fabricante
de sombreros, y se impone un derecho sobre los sombreros extranjeros, l sabr muy bien
que este derecho encarecer los sombreros de su fbrica, y aumentar anualmente sus
ganancias, quiz en muchos millares de francos.
De este modo el inters personal, cuando es poco ilustrado (y aun suponiendo que
todos reciban perjuicio en su consumo ms bien que ventaja en su produccin) se declara
a favor de las prohibiciones.
Pero, aun bajo este aspecto, es fecundo en injusticias el sistema prohibitivo. No
todos los productores se hallan en estado de aprovecharse del sistema de prohibicin que
yo he supuesto general, pero que no lo es, y aun cuando lo fuese por las leyes, no lo sera
de hecho. Por ms derechos de entrada que se impusiesen sobre el ganado vacuno, u
sobre los pescados frescos, no se encareceran estos gneros, porque nunca se traen de
afuera. Lo mismo se puede decir de los productos del albail, del carpintero, y de todas
las artes que necesariamente se ejercen en lo interior, como las de los obreros que
trabajan en tienda, y en sus cuartos, las de los carruajeros, mercaderes y otros muchos. En
el mismo caso estn los productores de productos inmateriales, los funcionarios pblicos,
y los censatarios. Ninguna de estas clases puede gozar del monopolio a que dan lugar los
derechos de entrada, y experimentan perjuicios con motivo de los monopolios que
resultan de estos derechos a favor de otros muchos productores148 .
En segundo lugar, las ganancias del monopolio no se reparten con equidad entre
todos los que concurren a la produccin favorecida por l. Los jefes o directores de
empresas agrcolas, fabriles o comerciales ejercen un monopolio, no slo con respecto a
los consumidores, sino tambin, y por otras causas, con respecto a los obreros y a varios

agentes de la produccin, como se ver en el libro II; de manera que estos participan del
mismo dao que todos los consumidores, y no tienen parte alguna en las ganancias
forzadas de los empresarios.
Las prohibiciones no slo perjudican algunas veces a los consumidores en sus
intereses pecuniarios, sino que los sujetan a privaciones penosas. Hemos visto (me
avergenzo de decirlo) que algunos fabric antes de sombreros de Marsella han solicitado
la prohibicin de entrada de los sombreros de paja procedentes del extranjero, a pretexto
de que disminuan el despacho de los suyos de fieltro149 . Esto era querer privar a las
gentes del campo, a los que cultivan la tierra expuestos al ardor del sol, de un resguardo
ligero, fresco, poco costoso, y que los defiende bien, cuando por el contrario sera de
desear que se propagase y extendiese su uso por todas partes.
Algunas veces el gobierno por seguir unos planes que le parecen profundos, o por
satisfacer ciertas pasiones que cree legtimas, prohbe o cambia el curso de un comercio,
y da golpes mortales a la produccin. Cuando Felipe II, enseoreado de Portugal,
prohibi a sus nuevos sbditos toda comunicacin con los holandeses a quienes detestaba
cules fueron las resultas de esta providencia? Los holandeses que iban a Lisboa a
buscar las mercancas de la India, de las cuales proporcionaban un despacho inmenso,
viendo que su industria careca ya de este recurso, fueron ellos mismos a buscar aquellas
mercancas a las Indias, de donde por ltimo arrojaron a los portugueses; y lo que se
ejecut con la siniestra intencin de perjudicarles, vino a ser el origen de su grandeza. El
comercio, como dice Feneln, es semejante a las fuentes naturales que suelen agotarse
cuando se quiere cambiar su curso150 .
Tales son los principales inconvenientes de las trabas puestas a la importacin,
inconvenientes que suben al ms alto punto por las prohibiciones absolutas. Vemos
algunas naciones que prosperan aun siguiendo este sistema, porque en ellas son ms
inertes las causas de prosperidad que las de deterioro. Las naciones se parecen al cuerpo
humano. Hay en nosotros un principio vital que restablece sin cesar la salud que
conspiran a alterar continuamente nuestros excesos; y la naturaleza cicatriza las heridas y
cura los males que nos acarrea nuestra imprudencia y nuestra intemperancia. Del mismo
modo siguen su curso, y aun muchas veces prosperan los estados, a pesar de los males de
todas clases que les causan sus enemigos, y ms particularmente sus amigos. Ntese que
las naciones mas industriosas son las que reciben ms daos en esta parte, porque son las
nicas que pueden sobrellevarlos. Dcese entonces: Nuestro sistema es el que conviene,
porque la prosperidad va en aumento. Pero cuando se observan con ojos filosficos las
circunstancias que de tres siglos a esta parte han favorecido al desarrollo de las facultades
humanas; cuando se miden atentamente los progresos de la navegacin, los
descubrimientos e invenciones importantes con que se han enriquecido las artes, el
nmero de vegetales y de animales tiles propagados de un hemisferio a otro; cuando se
ve que las ciencias y sus aplicaciones se extienden y consolidan todos los das con
mtodos ms seguros, no se puede menos de adquirir la conviccin de que, bien al
contrario, nada es nuestra prosperidad, comparada con lo que podra ser; que hace
esfuerzos para sacudirse los lazos y del peso con que se la oprime: que los hombres, aun
en las partes del globo en que se creen ilustrados, consumen mucho tiempo y emplean

ms de una vez sus facultades en destruir una porcin de sus recursos en lugar de
multiplicarlos, y en robarse unos a otros en lugar de ayudarse mutuamente: todo por falta
de ilustracin, y por no saber en qu consisten sus verdaderos intereses151 .
Volvamos a nuestro asunto. Acabamos de ver cul es la especie de dao que recibe
un pas de las trabas que impiden que se introduzcan en l los gneros extranjeros. Este
dao es de la misma clase que el que se causa al pas cuyas mercancas se prohben, pues
se le priva de la facultad de aprovecharse del modo ms ventajoso de sus capitales y de su
industria; pero no hay que figurarse que se le arruina o se le quita todo recurso, como
crea hacerlo Bonaparte cerrando el Continente a los productos de Inglaterra. Adems de
que el bloqueo real y completo de un pas es empresa imposible, porque todo el mundo
est interesado en violar semejante restriccin, jams est expuesto un pas ms que a
variar la naturaleza de sus productos. Siempre puede comprarlos todos l mismo, porque
los productos, como se ha probado, se compran siempre unos con otros. Si el que obliga a
la Inglaterra a no exportar por valor de un milln en paos, cree impedirla que produzca
el valor de un milln, se engaa mucho, porque emplear los mismos capitales y un
trabajo manual equivalente, en lugar de casimiros por ejemplo, en aguardientes y otros
licores fuertes con sus granos, y patatas, y desde entonces dejar de comprar con sus
casimiros aguardientes de Francia. De todos modos un pas consume, siempre los valores
que produce, ya sea directamente, o ya despus de un cambio, y no puede consumir otra
cosa. Si se le imposibilita el cambio, es necesario que produzca valores de tal naturaleza
que pueda construirlos directamente. He aqu el fruto de las prohibiciones: mayor
incomodidad por una y otra parte, pero nunca mayor riqueza.
Sin duda perjudic Napolen a la Inglaterra y al continente, comprimiendo cuanto
pudo las relaciones recprocas de aquella y de ste; mas por otro lado hizo
involuntariamente un bien al continente de Europa, facilitando con la agregacin de
estados continentales, fruto de sus ideas ambiciosas, comunicaciones ms ntimas entre
estos diversos estados. Ya no quedaban barreras entre la Holanda, la Blgica, una parte
de Alemania, la Italia y Francia; y eran muy dbiles las que existan entre las dems
naciones, excepto Inglaterra. Juzgo del bien que result de estas comunicaciones por el
estado de descontento y de depresin del comercio que se ha notado en el rgimen que ha
sucedido, y en que cada gobierno se ha atrincherado detrs de una triple lnea de aduanas.
Es verdad que todos ellos han conservado los mismos medios de produccin, pero de una
produccin menos ventajosa.
Nadie duda que la Francia gan mucho cuando en tiempo de la revolucin se
suprimieron las barreras que separaban sus provincias. La Europa haba ganado con la
supresin a lo menos parcial, de las que separaban los estados de la repblica continental;
y el mundo ganara aun muc ho ms con la supresin de las que tienen por objeto separar
los estados que componen la repblica universal.
No hablo de otros muchos inconvenientes gravsimos, como el de crear un nuevo
crimen (el contrabando) esto es hacer criminal por las leyes una accin que es inocente en
s misma, y haber de castigar a unas gentes que en realidad trabajan por la prosperidad
general.

Smiht admite dos circunstancias que pueden determinar a un gobierno prudente a

recurrir a los derechos de entrada.
La primera es aque lla en que se trata de tener un ramo de industria necesario para
la defensa del pas, y en que sera una imprudencia no poder contar sino con las
provisiones del extranjero. As, puede un gobierno prohibir la importacin de la plvora,
siempre que esto sea necesario para el establecimiento de las fbricas del interior, porque
es mejor pagar este gnero ms caro que exponerse a no tenerle cuando se necesite152 .
La segunda es aquella en que un producto interior de consumo anlogo est ya
cargado con algn derecho, porque entonces un producto exterior con el cual pudiera ser
remplazado, y que estuviese exento de todo gravamen, tendra un verdadero privilegio
con respecto al primero. Hacer pagar un derecho en este caso no es destruir las relaciones
naturales que hay entre los diversos ramos de produccin, sino restablecerlas.
En efecto, no se ve por qu motivo la produccin de valores que se ejecuta por
medio del comercio exterior debera estar libre de la carga de los impuestos con que se
grava la produccin, que se ejecuta por medio de la agricultura o de las fbricas. Es una
desgracia tener que pagar impuestos; y es necesario disminuir esta desgracia cuanto sea
posible; pero una vez que llega a reconocerse como necesaria cierta suma de
contribucin, es de rigurosa justicia que se pague proporcionalmente por todas las
especies de producciones. El vicio que yo noto aqu es el de querer hacernos considerar
esta clase de impuesto como favorable a la riqueza pblica, siendo as que el impuesto
jams es favorable al pblico sino por el buen uso que se hace de su producto.
Estas son las consideraciones que deberan tenerse siempre presentes cuando se
hacen tratados de comercio, los cuales no son buenos sino para proteger la industria y los
capitales que se emplearon de un modo equivocado por efecto de las malas leyes. Es ste
un mal que se debe tratar de curar y no de perpetuar. El estado de salud con respecto a la
industria y a la riqueza es el estado de libertad, aquel en que los intereses se protegen a s
mismos; y la nica proteccin til que les dispensa el gobierno es la que se dirige a
impedir la violencia; ni puede hacer bien ninguno a la nacin con sus trabas e impuestos.
Pueden ser estos un inconveniente necesario; pero suponerlos tiles a los intereses de los
administrados es desconocer los fundamentos de la prosperidad de las naciones, es
ignorar la Economa poltica.
Se han considerado frecuentemente los derechos de entrada y las prohibiciones
como una represalia: Vuestra nacin pone trabas a la introduccin de los productos de la
nuestra: y no estaremos nosotros autorizados para cargar con las mismas trabas los
productos de la vuestra? Este es el argumento de que se hace uso con ms frecuencia, y
que sirve de base a la mayor parte de los tratados de comercio; pero se equivoca el objeto
de la cuestin. Se pretende que estn autorizadas las naciones para ha cerse todo el mal
que puedan. Yo lo concedo, aunque no estoy convencido de ello; mas no se trata aqu de
sus derechos, sino de sus intereses.

Una nacin que nos priva de la facultad de comerciar en ella, nos perjudica
incontestablemente, privandonos de las ventajas del comercio exterior con respecto a la
misma; y en consecuencia, si haciendo que tema un perjuicio igual en sus intereses, se
logra determinarla u destruir las barreras que pone, sin duda se puede aprobar este medio
como una medida puramente poltica. Pero esta represalia que causa un perjuicio a
nuestro rival, nos lo causa tambin a nosotros mismos; porque no oponemos una defensa
de nuestros propios intereses a una precaucin interesada que tomaron nuestros rivales,
sino que nos hacemos un mal por hacerles a ellos otro. Nos privamos de relaciones tiles,
a fin de acarrearles la misma privacin. Slo se trata de saber hasta qu punto amamos la
venganza, y cunto queremos que nos cueste153 .
No tratar de notar todos los inconvenientes que acompaan a los tratados de
comercio, pues para ello sera necesario comparar sus clausulas ms usadas con los
principios que se establecen en toda esta obra; y as me limitar a observar que casi todos
los tratados de comercio que se han hecho entre los modernos, estn fundados en la
supuesta ventaja y posibilidad de saldar la balanza comercial con dinero efectivo. Pero si
esta ventaja y esta posibilidad son puras quimeras, las utilidades que se han logrado con
los tratados de comercio no han podido proceder de otra causa que del aumento de
libertad y de la consiguiente facilidad de comunicacin de unas naciones con otras, y de
ningn modo de las clausulas que contenan; a no ser que alguna potencia se haya valido
de su preponderancia para estipular en su favor unas ventajas que no pueden tener otro
concepto que el de tributos paliados, como lo ha ejecutado Inglaterra con Portugal. Esta
es una exaccin de la misma especie que cualquiera otra.
Observar tambin que ofreciendo los tratados de comercio favores especiales a
una nacin extranjera, son actos, sino hostiles, a lo menos odiosos a todas las otras
naciones. No se puede sostener la concesin hecha a unos sino negndola a otros. De aqu
causas de enemistades, y grmenes de guerra siempre funestos. Es mucho ms sencillo, y
he demostrado que sera mucho ms til, tratar a todos los pueblos como amigos, y no
imponer sobre la introduccin de las mercancas extranjeras sino derechos anlogos a
aquellos con que est cargada la produccin interior.
A pesar de los inconvenientes que he notado en las prohibiciones de los gneros
extranjeros, sera sin duda temeridad abolirlas de repente. Un enfermo no se cura en un
da, y las naciones deben ser tratadas con iguales miramientos, aun en el bien que se les
hace. Cuntos capitales, cuntas manos industriosas es necesario respetar, aunque
aquellos y stas estn empleados en fabricar gneros de monopolio, y aunque esta
fabricacin sea un abuso! Se necesita tiempo para que los capitales y las manos puedan
emplearse en crear productos ms ventajosos a la nacin. Quiz se necesita toda la
habilidad de un grande estadista para cicatrizar las llagas que ocasiona la extirpacin de
esa lupia voraz a que se da el nombre de sistema reglamentario y exclusivo: y cuando se
considera maduramente el perjuicio que causa despus de establecido, y los males que
puede acarrear al abolirle, ocurre esta reflexin natural: Si es tan difcil restituir la
industria con cunta reserva se deber proceder cuando se trata de quitrsela!

No se han contentado los gobiernos con poner trabas a la introduccin de los

gneros extranjeros, sino que persuadidos siempre de que era necesario que su nacin
vendiese sin comprar, como si esto fuera posible; al mismo tiempo que han sujetado a
una especie de multa a los que compraban del extranjero, han solido ofrecer
gratificaciones con el nombre de primas o precios de estmulo, al que le venda gneros
del pas.
El gobierno ingls particularmente, aun ms celoso que los otros en favorecer la
salida de los productos del comercio y fbricas de la Gran Bretaa, se ha servido mucho
de esta clase de estmulo154 . Fcil es de comprehender que el negociante que recibe una
gratificacin a la salida, puede, sin perder nada, dar en el extranjero su mercanca a un
precio inferior al que le tiene de costa cuando llega all. Nosotros no podemos, dice
Smith con este motivo, obligar a los extranjeros a que nos compren exclusivamente los
objetos de su consumo; y en consecuencia los pagamos para que nos concedan este
favor.
En efecto, si la mercanca que un negociante ingls enva a Francia, le tiene all de
costa 100 francos, inclusa la ganancia de su industria, y este precio no es inferior a aquel
con que se puede adquirir en Franc ia la misma mercanca, no habr razn para que venda
la suya con exclusin de cualquiera otra. Mas si el gobierno ingls concede, en el acto de
la exportacin, una prima de 10 francos y por este medio se da la mercanca en 90 francos
en lugar de los 100 que valdra, obtiene seguramente la preferencia. Pero no es este un
regalo de 10 francos que hace el gobierno ingls al consumidor francs?
Se entiende muy bien que el negociante pueda tener utilidad en este orden de cosas,
porque l gana lo mismo que si la nacin francesa pagase el gnero por todo su valor;
pero la Inglaterra pierde en este trfico diez por ciento con la Francia, supuesto que sta
no enva ms que un retorno de valor de noventa francos en cambio de una mercanca que
vale ciento155 . Cuando se concede la prima, no en el momento de la exportacin, sino
desde el origen de la produccin, como el producto puede venderse a los nacionales del
mismo modo que a los extranjeros, es un presente de que se aprovechan los consumidores
nacionales y los del extranjero. Si, como sucede algunas veces, se la embolsa el
productor, sin dejar por eso de mantener la mercanca en su precio natural, entonces es un
presente hecho por el gobierno al productor, el cual queda adems pagado con el
producto ordinario de cu industria.
Cuando la prima excita a crear un producto, que no tendra efecto sin ella, ya sea
para el uso interior, o ya para el del extranjero, resulta de ella una produccin perjudicial,
porque cuesta ms de lo que vale.
Supngase una mercanca que estando ya concluida no pueda venderse sino por 24
francos; y supongamos tambin que cuesta por gastos de produccin, (incluyendo la
ganancia de la industria que la produce) 27 francos: es claro que nadie querr encargarse
de fabricarla, por no sufrir una prdida de 3 francos. Mas si el gobierno, para fomentar
este ramo de industria, consiente en sufrir esta prdida, es decir, si concede sobre la

fabricacin de este producto una prima de 3 francos, entonces se verificar la fabricacin,

y el tesoro pblico, esto es, la nacin habr sufrido una prdida de 3 francos.
Se ve por este ejemplo la especie de ventaja que resulta de proteger cualquier ramo
de industria que no puede prevalecer por s mismo. Esto es querer que se trabaje en una
produccin perjudicial, en que se hace con prdida un cambio de anticipaciones por
productos.
Si una industria debe dejar alguna utilidad, no necesita de estmulo; y si no ha de
dejarla, no merece que se la estimule. En vano se dira que el estado puede aprovecharse
de una industria que no diese utilidad alguna a los particulares: porque cmo puede
ganar el estado sino por mano de estos?
Se dar quiz por sentado que el gobierno saca ms de las imposiciones sobre tal
producto, que lo que le cuesta su fomento; pero entonces paga con una mano para recibir
con otra. Disminuya el impuesto otro tanto como importa la prima, y el efecto ser el
mismo para la produccin ahorrndose adems los gastos de la administracin de primas,
y parte de la de impuestos.
Anuque las primas sean costosas, y disminuyan la masa de las riquezas que posee
una nacin, hay sin embargo algunos casos en que le conviene sufrir esta prdida, como
cuando se trata, por ejemplo, de asegurar productos necesarios a la seguridad del Estado,
aunque cuesten ms de lo que valen. Queriendo Luis XIV reponer la marina francesa,
concedi 5 francos por tonelada156 a todos los que aprestasen buques, porque deseaba
crear marineros.
Tal es tambin el caso en que la prima no es ms que el reembolso de un derecho
pagado anteriormente. De este modo conceden los Ingleses, al tiempo de exportar el
azcar refinado una prima, que no es en realidad ms que el reembolso de los derechos
pagados por el azcar comn y el terciado.
Quiz ser tambin conveniente que un gobierno conceda algn auxilio a una
produccin anque cause prdida al principio, debe dar ganancias seguras al cabo de pocos
aos. Smith no es de este dictamen.
No hay auxilio ni estimulo, dice, que pueda hacer adelantar la industria de una
nacin ms de lo que permite el capital de esta nacin empleado en promoverla. Su efecto
necesario ser distraer una porcin del capital de cierta produccin, para dirigirla a otra; y
no es de suponer que esta produccin forzada sea ms ventajosa a la sociedad que la que
hubiera sido naturalmente preferida. El estadista que quisiese dirigir la voluntad de los
particulares acerca del uso de su industria y de sus capitales, no slo se tomara un
cuidado intil, sino tambin fatal, cuando le visemos confiado a un solo hombre o a un
consejo, por ms ilustrados que se les suponga, y que sobre todo no pudiera caer en
peores manos que las de unos administradores tan locos que se imaginasen capaces de
encargarse de l... Aun cuando la nacin hubie se de carecer de cierto ramo de industria,
por no tener semejantes reglamentos, no por eso sera ms pobre en lo sucesivo, porque

de aqu se inferira que aun en lo sucesivo habra podido emplear sus capitales de un
modo ms ventajoso157 .
Smith tiene razn sin duda en lo sustancial; pero hay circunstancia que pueden
modificar la proposicin, generalmente cierta de que cada uno es el mejor juez de su
industria y de sus capitales.
Smith escribi en un tiempo y en un pas en que estaban y estn aun los hombres
muy ilustrados acerca de sus intereses, y muy poco dispuestos a descuidar las ganancias
que pueden resultar del uso, cualquiera que sea, de los capitales d industria. Pero no han
llegado aun todas las naciones a este grado de conocimientos. Cuntas hay, en que por
preocupaciones que slo puede vencer el gobierno, se est muy lejos de adoptar varios
medios con que pudieran emplearse admirablemente los capitales! En cuntas ciudades y
provincias se siguen por una ciega rutina los antiguos usos de poner el dinero a
ganancias! En unas partes slo se sabe imponerle a censo sobre tierras; en otras sobre
casas, y en otras en emplearle en los cargos y emprstitos pblicos. Cualquiera aplicacin
nueva del poder de un capital es en estos parajes un objeto de desconfianza o de
desprecio: y la proteccin concedida a un uso verdaderamente provechoso del trabajo y
del dinero pudiera llegar a ser un beneficio para el pas.
En fin, puede haber alguna industria que acarree prdidas al empresario que la
promueva por s solo, y que sin embargo sea capaz de producir ganancias muy
considerables, cuando los obreros estn acostumbrados a ella y se hayan dado los
primeros pasos.
Hay actualmente en Francia las ms hermosas fbricas de sedas y paos que se
conocen en el mundo; y quiz son obra de los oportunos estmulos de Colbert, el cual
adelant 2000 francos a los fabricantes por cada telar que tuviesen ocupado. Aqu debe
notarse de paso que esta especie de estmulo tena una ventaja muy particular, porque
acostumbrando el gobierno exigir de los productos de la industria privada unas
contribuciones cuyo importe de nada sirve para la produccin, aqu por el contrario se
volva a emplear parte de las contribuciones de un modo productivo; aumentndose con
una parte de la renta de los particulares los capitales productivos del reino. Apenas se
hubiera podido esperar otro tanto del discernimiento y del inters personal de los
particulares mismos158 . No es este el lugar donde debe examinarse cunta margen dan los
estmulos, en general, a las dilapidaciones, a los favores injustos y a todos los abusos que
se introducen en los asuntos de los gobiernos. Despus de haber concebido el ms hbil
estadista un plan evidentemente bueno, se ve entorpecido muchas veces por los vicios
que no pueden menos de acompaar a su ejecucin. Uno de estos inconvenientes es el de
conceder, como sucede casi siempre, los estmulos y los dems favores de que disponen
los gobiernos, no a los que tienen la habilidad necesaria para merelos, sino a los que
poseen el arte de solicitarlos.
Por lo dems, no pretendo vituperar las distinciones ni aun las recompensas
pecuniarias concedidas pblicamente a ciertos artistas y artesanos, en premio de un
esfuerzo extraordinario de su ingenio y de su destreza. Los estmulos de esta especie

excitan la emulacin y aumentan la masa de las luces generales, sin distraer la industria y
los capitales de su uso ms ventajoso. Por otra parte, ocasionan un gasto poco
considerable, si se compara con lo que cuestan en general los dems estmulos. La prima
para fomentar la exportacin de granos ha costado a Inglaterra en ciertos aos, segn
Smith, ms de siete millones de francos: y no creo yo que el gobierno ingls, ni otro
alguno, haya gastado jams en premios de agricultura la quincuagsima parte de esta
suma en el discurso de un ao.
- II Efecto de los reglamentos que determinan el modo de produccin

Cuando los gobiernos han tratado de las operaciones de la industria agrcola, ha

sido casi siempre favorable su intervencin. La imposibilidad de dirigir las diversas
operaciones de la agricultura; la multitud de gentes que ocupa muchas veces aisladamente
en toda la extensin de un territorio y en un gran nmero de empresas separadas, desde
las grandes casas de labor hasta las huertas de los ms miserables aldeanos; el poco valor
de sus productos con respecto a su volumen: todas estas circunstancias, de que no se
puede prescindir por la naturaleza misma de la agricultura, han imposibilitado felizmente
los reglamentos que hubieran puesto trabas a esta clase de industria. Los gobiernos
animados del amor del bien pblico han debido en consecuencia limitarse a distribuir
premios y estmulos, y a difundir instrucciones que muchas veces han contribuido
eficacsimamente a los progresos de este arte. La escuela veterinaria de Alfort, la
hacienda experimental de Rambullet, y la introduccin de los merinos son para la
agricultura francesa verdaderos beneficios cuya extensin y perfeccin le han sido
proporcionadas por la solicitud de las diversas administraciones que han gobernado la
Francia en medio de las borrascas polticas.
El gobierno que se desvela en conservar las comunicaciones; que protege las
cosechas, y castiga las negligencias culpables, como la de no descocar los rboles,
produce un bien anlogo al que hace con la conservacin del orden y de las propiedades
que son tan favorables, o por mejor decir tan indispensables para la produccin159 .
Las ordenanzas de Francia sobre plantos y cortas de montes, las cuales son quiz
indispensables (a lo menos en muchas de las disposiciones que contienen) para la
conservacin de esta especie de producto, parece que bajo otros aspectos establecen una
sujecin capaz de introducir el desaliento en este gnero de cultivo, que conviene
especialmente en ciertos terrenos como son los sitios montuosos; que es necesario para
tener lluvias suficientes; y que sin embargo decae de da en da.
Pero ninguna industria ha siclo tan vejada, en cuanto a sus operaciones, por la
mana reglamentaria, como la que se emplea en las fbricas.
Se han hecho muchos reglamentos con el objeto de reducir el nmero de los
productores, ya fijndole de oficio y ya exigiendo de ellos ciertas condiciones para

ejercer su industria. Este es el origen de las veeduras, de las maestras, y de los gremios
de artes y oficios. Cualquiera que sea el medio que se emplee, el efecto es el mismo; y as
se establece a expensas del consumidor una especie de monopolio u de privilegio
exclusivo cuya ganancia reparten entre s los productores privilegiados, los cuales pueden
acordar con mucha facilidad medidas favorables a sus intereses, porque tienen juntas
legales, sndicos y otros dependientes. En esta especie de reuniones se llama prosperidad
del comercio y ventaja del Estado, la prosperidad y ventaja de la corporacin; y en lo que
menos se piensa en ellas es en examinar si las ganancias que se esperan son el resultado
de una produccin verdadera, o slo un dinero que muda de bolsillo, y pasa de los
consumidores a los productores privilegiados.
Este es el motivo porque los que ejercen una profesin cualquiera que sea, se
sienten naturalmente inclinados a solicitar reglamentos por parte de la autoridad pblica;
y como sta encuentra siempre en semejantes solicitudes la ocasin de sacar dinero, se
halla muy dispuesta a despacharles favorablemente.
Por otra parte, los reglamentos lisonjean el amor propio de los que mandan; les dan
cierta exterioridad de sabidura y prudencia, y confirman su autoridad, que parece tanto
ms indispensable cuanto mayor es la frecuencia con que se ejerce. Por eso no hay quiz
un solo pas en Europa donde tenga el hombre la libertad de disponer de su industria y de
sus capitales del modo que ms le convenga; y en la mayor parte ni aun la de mudar de
sitio y de profesin cuando le agrade. No basta tener voluntad y talento para ser
fabricante o mercader de telas de lana o de seda, de quincalla o de licores, sino que
adems es necesario haber ganado la maestra o carta de examen, y estar incorporado en
un gremio160 .
Las maestras son adems un medio de ejercer la polica, no aquella polica
favorable a la seguridad de los particulares y del pblico, y que se puede desempear
siempre a poca costa y sin vejaciones, sino de aquella otra que emplean los malos
gobiernos, sin detenerse en gastos, a fin de conservar y extender su autoridad. Por medio
de favores honorficos o pecuniarios dispone el gobierno de los jefes que da a la
corporaci n de los maestros. Lisonjeados estos jefes o sndicos con el poder y las
distinciones anejas a su grado, procuran merecerlas mostrndose condescendientes con el
gobierno; son sus intrpretes para con las personas de su profesin, le designan las que
son temibles por su firmeza, y aquellas que se prestan fcilmente a cuanto se quiere; se da
a todo esto el colorido de bien general; y en los discursos de oficio u en los que se dirigen
al pblico se insertan razones bastante plausibles para mantener unas restricciones
contrarias a la libertad, o para establecer otras nuevas, porque no hay pleito, por malo que
sea, en que no se pueda alegar alguna razn favorable.
La principal ventaja, y la que se cita con ms confianza, es la de proporcionar al
consumidor productos ejecutados con mayor perfeccin; garanta que favorece al
comercio nacional, y asegura la continuacin del favor de los extranjeros.

Pero se consigue esta ventaja por medio de las maestras? Son estas una garanta
suficiente de que el gremio se compone no slo de hombres de bien, sino tan delicados
como deberan serlo para no engaar jams a sus conciudadanos ni al extranjero?
Dcese que las maestras facilitan la ejecucin de los reglamentos que comprueban
y certifican la buena calidad de los productos; pero aun con las tales maestras, no son
ilusorias estas comprobaciones y certificados? y en caso de que sean absolutamente
necesarias no hay ningn otro medio ms sencillo para conseguirlo?
La larga duracin del aprendizaje no asegura mejor la perfeccin del trabajo. La
aptitud del obrero, y un salario proporcionado al mrito, de su producto son las nicas
cosas que aseguran eficazmente esta perfeccin. No hay profesin mecnica, dice Smiht,
cuyas operaciones no puedan ensearse en pocas semanas, y para algunas de las ms
comunes hasta un corto nmero de das. Es verdad que la destreza de manos no se puede
adquirir sino a fuerza de ejercicio; pero no se adquirira ms pronto esta prctica, si en
vez de emplearse un joven en trabajar como aprendiz, esto es, por fuerza, desidiosamente
y si inters se le pagase segn el mrito y la cantidad de su obra, quedando l con la
obligacin de reembolsar al maestro los materiales que echase a perder por inexperiencia
o poca maa?161 . Empezando el aprendizaje un ao despus, y dedicando este ao a las
escuelas de enseanza mutua, con dificultad se me har creer que los productos fuesen
menos perfectos; y seguramente la clase trabajadora sera menos grosera.
Si los aprendizajes fuesen un medio de obtener productos ms perfectos, los
productos de Espaa valdran tanto como los de Inglaterra. Desde la abolicin de las
maestras y de los aprendizajes forzados lleg la Francia a un estado de perfeccin de que
estaba muy lejos antes de esta poca.
Entre todas las artes mecnicas es quiz la ms difcil la del jardinero y labrador, y
es la nica que se permite ejercer sin aprendizaje. Se cogen por eso frutas menos
hermosas y legumbres menos abundantes? Si hubiese medio de formar una corporacin
de cultivadores, pronto se nos hubiera persuadido que es imposible tener buenos cogollos
de lechuga ni sabrosos melocotones, sin una multitud de reglamentos compuestos de
muchos centenares de artculos.
En fin, esos reglamentos, aun suponiendolos tiles, son ilusorios una vez que se
puedan eludir, y no hay ciudad de fbricas donde se consiga con dinero la dispensa de
todo gnero de pruebas; de modo que no solamente vienen a ser estas una garanta intil,
sino una ocasin de connivencias e injusticias: lo cual es odioso.
Los que sostienen el sistema reglamentario citan en apoyo de su opinin, la
prosperidad de las fbricas de Inglaterra donde es bien notorio que hay muchas trabas
para el ejercicio de la industria fabril; pero desconocen las verdaderas causas de esta
prosperidad. Las causas de la prosperidad de la industria en la gran Bretaa, dice
Smith162 , son la libertad de comercio, que a pesar de nuestras restricciones, es sin
embargo igual y quiz superior a la que se go za en cualquier otro pas del mundo: la
facultad de exportar sin derechos, casi todos los productos de la industria domstica, sea

el que fuere su destino; y lo que es aun ms importantes, la libertad ilimitada de

transportarlas de uno a otro extremo del reino, sin tener que dar cuenta a nadie, y sin estar
expuesto en ninguna oficina a la menor visita, a la ms leve pregunta, &c.. Adase a
esto el respeto inviolable de todas las propiedades, ya sea por parte de todos los agentes
del gobierno sin excepcin, ya de los particulares los capitales inmensos acumulados con
el trabajo y la economa; en fin el hbito inculcado desde la infancia de hacer todas las
cosas con cuidado y discernimiento, y se tendr una explicacin suficiente de la
prosperidad fabril de Inglaterra.
Las personas que citan a esta nacin para justificar las cadenas con que quisieran
oprimir la industria, ignoran que las ciudades de Inglaterra donde la industria es ms
floreciente, y donde las fbricas de aquel pas han llegado a un grado muy alto de
esplendor, son precisamente aquellas que no tienen gremios de oficios163 , como
Manchester, Birmingham y Liverpool, que dos siglos ha no eran ms que unas aldeas, y
ahora ocupan el primer lugar despus de Londres, siendo muy superiores a York,
Cantorbery, y aun a Bristol, ciudades antiguas, favorecidas, y capitales de las principales
provincias, pero cuya industria estaba sujeta a trabas gticas.
La ciudad y la parroquia de Halifax, dice un autor ingls reputado por hombre de
mucha instruccin en las cosas de su pas164 , han cuadruplicado, de cuarenta aos a esta
parte, el nmero de habitantes y muchas ciudades sujetas a las corporaciones han
experimentado una diminucin visible. Las casas situadas en el recinto, de la ciudad de
Londres se alquilan mal, al paso que Westminster, Southwark y los dems arrabales
adquieren un acrecentamiento con tino, porque estos son libres, y la ciudad tiene noventa
y dos compaas exclusivas de todas clases, cuyos miembros concurren todos los aos a
aumentar la pompa de la marcha triunfal del Lord-Corregidor.
Es bien notoria la prodigiosa actividad de las fbricas de algunos arrabales de Pars,
y principalmente del de S. Antonio, donde la industria gozaba de muchas franquicias.
Algn producto, hay que slo se saba fabricar all. Cmo suceda pues que en aquellos
parajes se mostraba ms habilidad, sin aprendices ni oficiales, que en el resto de la ciudad
donde estaban en observancia esas reglas que se trata de pintarnos como tan esenciales?
Porque no hay maestro ms hbil que el inters privado.
Algunos ejemplos darn a entender mejor que los raciocinios cun contrarias son a
los progresos de la industria las corporaciones y las maestras.
Argand, inventor de los velones de doble corriente de aire, descubrimiento que ha
aumentado ms de un triplo la cantidad de luz artificial de que podemos gozar por el
mismo precio, fue perseguido ante el Parlamento por el gremio de hojalateros,
cerrajeros, herreros de corte, y herradores de por mayor, los cuales reclamaban el
privilegio exclusivo de hacer velones y candiles165 .
Lenoir, hbil constructor de instrumentos de fsica y matemticas en Pars, tena un
hornillito, para sacar el modelo de los metales de que se serva; y fueron a demolerle los

sndicos mismos del gremio de fundidores, de modo que el artista se vio obligado, a
recurrir al Rey para conservarle, lo que consigui como una gracia.
La fabricacin de los palastros barnizados estuvo desterrada de Francia hasta la
revolucin, porque pide obreros y herramientas que pertenecen a diferentes profesiones, y
no se poda ejercer sin estar agregado a muchos gremios. Se llenara un volumen con las
vejaciones que en perjuicio de los esfuerzos personales se han cometido en la sola ciudad
de Pars por efectos del sistema reglamentario; y se llenara otro con las ventajas que han
resultado de haberse destruido estas trabas a consecuencia de la revolucin.
As como un arrabal prospera al lado de una ciudad de gremios, y as como una
ciudad libre de trabas prospera en medio de un pas donde el gobierno se mezcla en todo,
de la misma manera una nacin donde la industria estuviese desembarazada de todo
obstculo prosperara en medio de otras naciones reglamentadas. Siempre que ha habido
una garanta contra las vejaciones de los grandes, contra el intrincado laberinto de la
injusticia y contra las violencias de los ladrones, las que siempre han prosperado ms han
sido aquellas en que ha habido menos formalidades que observar. Sully, que pas la vida
en estudiar y en poner en prctica los medios propios para que floreciese la Francia, era
del mismo dictamen, y miraba166 la multiplicidad de edictos y ordenanzas como un
obstculo directo para la prosperidad del estado167 .
Se dir que si fuesen libres todas las profesiones, quedaran arruinados por la
concurrencia un gran nmero de los que las abrazasen. Podra suceder esto alguna vez
aunque es poco probable que se precipitasen muchos competidores en una carrera que les
ofreciese cortas ganancias; pero aun cuando esta desgracia sucediese de tiempo en
tiempo, sera el mal mucho menor que el de sostener de un modo permanente el precio de
los productos a una tasa que perjudica a su consumo, y empobrece, con respecto a los
mismos productos, al total de les consumidores.
Si los principios de una sana poltica condenan los actos del gobierno que limitan la
facultad que debe tener todo hombre para disponer libremente de sus talentos y de sus
facultades, es aun ms difcil justificar semejantes medidas consultando los principios del
derecho natural. El patrimonio del pobre, dice el autor de la Riqueza de las naciones,
consiste enteramente en la fuerza y destreza de sus dedos. No dejarle la libre disposicin
de esta fuerza y destreza, siempre que no las emplee en perjuicio de los dems hombres,
es atentar contra la propiedad ms indisputable.
Sin embargo como es tambin de derecho natural que se sujete a reglas la industria
que sin ellas pudiera llegar a ser perjudicial a los dems ciudadanos, se obliga muy
justamente a los mdicos, cirujanos y boticarios a sufrir exmenes que acrediten su
idoneidad. La vida de sus conciudadanos depende de sus conocimientos, y se puede
exigir que estos se hagan constar; pero, no parece que deba fijarse el nmero de los
profesores, ni el modo con que deben instruirse. La sociedad tiene inters en asegurarse
de su aptitud, y nada ms.

Por la misma razn son buenos y tiles los reglamentos, cuando en vez de
determinar la naturaleza de los productos y los mtodos de su fabricacin, se limitan a
precaver un fraude o una prctica que perjudica evidentemente a otras producciones o a la
seguridad pblica.
No conviene que un fabricante pueda anunciar en su marca una calidad superior a
la que ha fabricado. Su fidelidad interesa al consumidor indgena a quien debe proteger el
gobierno, o interesa igualmente al comercio que hace fuera de su pas, porque el
extranjero cesa muy pronto de dirigirse a la nacin que le engaa.
Advirtase que no es este el caso de aplicar el inters personal del fabricante como
la mejor garanta; porque hallndose en vsperas de dejar su profesin, puede querer
aumentar sus ganancias a costa de la buena fe, y sacrificar lo por venir de que ya no
necesita, a lo presente, de que goza todava. De este modo perdieron toda su estimacin
en el comercio de Levante desde el ao 1783 las fbricas francesas de paos, y fueron
preferidas las alemanas e inglesas168 .
Aun hay ms. El slo nombre de la tela, y aun el de la ciudad en que se fabric,
equivale frecuentemente a la marca. Se sabe por larga experiencia que las telas que
vienen de tal parte tienen tal ancho, como tambin cul es el nmero de hilos de la
urdimbre. Fabricar en la misma ciudad una tela del mismo nombre, y apartarse del uso
recibido, es ponerle una marca falsa.
Esto basta, a mi juicio, para indicar hasta donde puede extenderse la intervencin
til del gobierno, el cual debe reducirse a certificar la verdad de la marca, y por lo dems
no se mezclar absolutamente en la produccin. Quisiera yo que no se perdiese de vista
que esta intervencin, aun siendo til, es un mal169 : en primer lugar, porque veja y
atormenta a los particulares, y en segundo porque es costosa al contribuyente cuando la
intervencin del gobierno es gratuita, esto es, cuando se ejecuta a expensas del tesoro
pblico, y al consumidor cuando se cobran anticipadamente los gastos de ella por medio
de un impuesto sobre mercanca; porque el efecto de este impuesto es encarecerla, y el
encarecimiento es una nueva carga para el consumidor indgena, y un motivo de
exclusin para el extranjero.
Si la intervencin del gobierno es un mal, todo buen gobierno usar de ella lo
menos que pueda. As, no garantir la calidad de aquellas mercancas en que l mismo
pudiera ser engaado ms fcilmente que el comprador, ni tampoco aquellas cuya calidad
no puede ser comprobada por sus agentes, porque todo gobierno tiene la desgracia de
haber de contar siempre con la negligencia, incapacidad y culpables condescendencias de
ellos; pero admitir, por ejemplo, el contraste del oro y de la plata; pues que la ley de
estos metales no podra comprobarse sino for medio de una operacin qumica muy
complicada, que la mayor parte de los compradores no son capaces de ejecutar, y que aun
cuando llegasen a conseguir lo, les costara ms de lo que pagan al gobierno por ejecutarla
en lugar de ellos.

Cuando un particular inventa en Inglaterra un producto nuevo, u descubre un

mtodo desconocido, obtiene un privilegio exclusivo para fabricar este producto, u para
servirse de este mtodo, que es lo que llamamos nosotros patente de invencin.
Como no tiene entonces competidores en esta especie de produccin, puede
durante el tiempo del privilegio aumentar el precio de ella ms de lo necesario para
reembolsarse de sus anticipaciones con los intereses, y para pagar las ganancias de su
industria. Es esta una recompensa que concede el gobierno a expensas de los
consumidores del nuevo producto; y en un pas tan prodigiosamente productivo como
Inglaterra, donde por consecuencia ha y muchas gentes acaudaladas que estn en
observacin de cuanto puede proporcionarles algn nuevo goce, suele ser muy
considerable esta recompensa.
Hace algunos aos que invent un ingls cierto resorte de figura espiral, que
colocado entre las sopandas de los coches, suavizaba extraordinariamente sus
movimientos. Un privilegio exclusivo en un objeto tan tenue bast para enriquecer a este
individuo.
Quin podra quejarse con razn de semejante privilegio, que ni destruye ni coarta
ningn gnero de industria anteriormente conocida; y cuyos gastos son pagados por los
que buenamente lo quieren? Los que no tienen por conveniente pagarlos, satisfacen sus
necesidades precisas y las de comodidad y recreo del mismo modo que antes de la
invencin.
Sin embargo como todo gobierno debe hacer continuos esfuerzos para mejorar la
suerte de su pas, no puede privar para siempre a los dems productores de la facultad de
dedicar una parte de sus capitales y de su industria a esta produccin, que podan inventar
ellos mismos en lo sucesivo; ni privar por mucho tiempo a los consumidores de la ventaja
de adquirirla al precio a que puede bajar por efecto de la concurrencia.
Las naciones extranjeras, sobre las cuales no tiene poder alguno, admitiran sin
restriccin este ramo de industria, y de este modo seran ms favorecidas que la nacin en
que hubiese tenido origen.
Los ingleses, que han sido imitados en esto por la Francia 170 , han establecido con
mucho juicio que semejantes privilegios no duren ms que cierto nmero de aos, al cabo
de los cuales se pone a disposicin de todos la fabricacin de la mercanca que fue objeto
del privilegio.
Cuando el mtodo privilegiado es de tal naturaleza que pueda permanecer oculto,
ordena el mismo privilegio que se haga pblico luego que espire el trmino de la
concesin. El productor privilegiado (que en este caso parece no tiene necesidad alguna
de privilegio) logra con l la ventaja de que si cualquiera otra persona llegase a descubrir
el mtodo secreto no podra hacer uso de l hasta que esperase el trmino del privilegio.

No es necesario que la autoridad pblica discuta la utilidad del mtodo u su

novedad; porque si no es til, el mal ser para el inventor, y si no es nuevo, todos tienen
derecho para probar que ya era conocido, y se usaba de l con plena libertad; y tambin,
en este caso es el dao para el inventor, que pag intilmente los gastos del privilegio de
invencin.
No se perjudica pues al pblico con este gnero de estmulo, antes bien pueden
resultarle de l grandes ventajas.
Las reflexiones precedentes acerca de los reglamentos que tienen relacin con la
naturaleza de los productos o con los medios que se emplean para producir no han podido
abrazar la totalidad de las medidas de esta clase adoptadas en todos los pases civilizados,
y aun cuando yo las hubiera examinado todas, el examen habra sido incompleto el da
siguiente, porque los nuevos reglamentos se suceden con muy poca interrupcin. Lo que
importaba era restablecer los principios por los cuales se pueden preveer sus efectos.
Creo sin embargo que debo detenerme todava en tratar de dos gneros de
comercio que han dado motivo a muchos reglamentos; y sta ser la materia de dos
prrafos particulares.

- III De las compaas privilegiadas

El gobierno concede algunas veces a particulares, pero con ms frecuencia a

compaas de comercio, el derecho exclusivo de comprar y vender ciertos gneros, como
el tabaco, por ejemplo; o de traficar con cierta regin, como la India.
Hallndose separados los competidores por la fuerza del gobierno, los
comerciantes privilegiados suben sus precios sobre la tasa que establecera el libre
comercio. Algunas veces determina el gobierno mismo esta tasa, poniendo as lmites al
favor que concede a los productores y a la injusticia que comete con los consumidores.
Otras veces no disminuye sus precios la compaa privilegiada sino cuando los perjuicios
que le causa la reduccin en la cantidad de las ventas son mayores que las ganancias que
le resultan del alto precio de las mercancas. En ambos casos, el consumidor paga el
gnero ms caro de lo que vale, y comnmente se reserva el gobierno una parte de las
ganancias de este monopolio.
Como no hay medida ruinosa que no pueda ser y no haya sido apoyada con
argumentos plausibles, se ha dicho que para comerciar con ciertos pueblos es necesario
tomar precauciones que slo son asequibles, a las compaas. Ya se trata de conservar
fortalezas y de mantener una marina; como si fuese necesario sostener un comercio que

no puede hacerse sino a mano armada; como si hubiese necesidad de ejrcitos cuando se
pretende seguir el camino de la justicia; y como si las fuerzas que mantiene el Estado
para proteger a sus sbditos, no le costasen ya unas sumas cuantiosas. Otras veces se
alegan ciertos miramientos diplomticos que son indispensables. Los chinos, por
ejemplo, son tan adictos a ciertas formalidades, tan suspicaces, y tan independientes de
las dems naciones por la distancia e inmensidad de su imperio y por la naturaleza de sus
necesidades que slo se puede negociar con ellos por un favor especial, que est muy
expuesto a perderse. Es necesario carecer de su te, de sus sedas y mahones, o tomar las
precauciones sin las cuales nos sera imposible su adquisicin: y las relaciones
particulares pudieran turbar la armona necesaria para el comercio entre las dos naciones.
Pero es bien seguro que los agentes de una compaa, muy altivos de ordinario, y
que se sienten protegidos por las fuerzas militares, ya sea de su nacin, o ya de su
compaa misma? es bien seguro, digo, que sean ms a propsito para conservar
relaciones de buena amistad, que los particulares, los cuales estn necesariamente ms
sumisos a las leyes de los pueblos que los reciben, y tienen un inters personal en evitar
todo mal procedimiento, porque de lo contrario estaran expuestos sus bienes y quiz
tambin sus personas?171 En fin, ponindose en lo peor, y dando por sentado que sin una
compaa privilegiada fuese imposible el comercio de la China nos veramos por eso
privados de los productos de aquel pas? No por cierto. Siempre se har el comercio de
los gneros de la China, porque este comercio conviene a los chinos y a la nacin que le
hace. Habra que pagar estos gneros a un precio extravagante? No se debe suponer as,
cuando se ve que las tres cuartas partes de las naciones de Europa, sin enviar ni un solo
buque a la China, estn bien provistas de te, de sedas y de mahn a precios muy
razonables.
Hay otro argumento ms generalmente aplicable, y de que se ha hecho uso con
mejor xito; a saber: Una compaa que compra sola en el pas cuyo comercio exclusivo
le est concedido, no establece en l concurrencia de compradores, y por consiguiente
obtiene los gneros mas baratos.
En primer lugar, no se habla con exactitud cuando se dice que el privilegio aleja
toda concurrencia. Aleja en verdad la concurrencia de los compatriotas, que sera
utilsima a la nacin; pero no excluye del mismo comercio a las compaas privilegiadas
ni a los negociantes libres de los dems Estados.
En segundo lugar, hay muchos gneros cuyos precios no aumentaran en razn de
la concurrencia que se afecta temer, y que en realidad es de poco momento.
Si saliesen buques de Marsella, Burdeos y puerto Oriente para ir a comprar te a la
China, no se ha de creer que los armadores de todos estos buques reunidos comprasen
ms te que el que puede consumir o vender la Francia, porque temeran mucho no poder
deshacerse de l. No comprando pues para nosotros sino lo que se compra con el mismo
objeto y destino por otros negociantes, no se aumentar el despacho del te en la China, ni
escasear all ms este gnero. Para que los negociantes franceses le pagasen ms caro,
sera necesario que se encareciese tambin para los chinos; y en un pas donde se vende

cien veces ms te que el que consumen todos los europeos juntos no subira
sensiblemente su precio por el aumento que le diesen algunos negociantes de Francia.
Ms aun cuando fuera cierto que hubiese en el Oriente algunas mercanc as que
pudiesen encarecerse por la concurrencia europea por qu haba de ser esto un motivo
para invertir, con respecto a aquellas regiones solamente, las reglas que se siguen en
todos los dems pases? Se da por ventura a una compaa el privilegio exc lusivo de ir a
Alemania a comprar quincalla y mercera y revenderla entre nosotros para que la
paguemos menos cara a los Alemanes?
Si se observase con respecto al Oriente la misma conducta que con las dems
naciones extranjeras, el precio de ciertas mercancas no estara mucho tiempo sobre la
tasa a que naturalmente deben llegar en Asia por los gastos de su produccin, porque este
precio subido excitara a producirlas, y la concurrencia de los vendedores se pondra muy
pronto a nivel con la de los compradores.
Supongamos sin embargo que la ventaja de comprar barato fuese tan real como se
pretende. En tal caso sera necesario por lo menos que participase la nacin de esta baja
de precio, y que los consumidores nacionales, pagasen menos caro lo que la compaa
paga tambin menos caro. Pero sucede puntualmente todo lo contrario por la sencilla
razn de que no estando la compaa realmente libre de competidores en sus compras,
supuesto que los tiene en las dems naciones, se halla en entera libertad para sus ve ntas,
porque sus compatriotas no pueden comprar sino de ella sola las mercancas que forman
el objeto de su comercio, siendo excluidas por una prohibicin las que pudieran traer de
la misma especie los negociantes extranjeros. La compaa es rbitra en fijar los precios,
sobre todo cuando cuida, como lo exige su propio inters, de no tener el mercado
completamente surtido, o understocked, segn la expresin de los Ingleses; de modo que
siendo los pedidos algo superiores al surtido, la concurrencia de los compradores
sostenga el precio de la mercanca 172 .
As, no solamente logran las compaas una ganancia usurara a expensas del
consumidor, sino que le obligan tambin a pagar los daos y los fraudes inevitables en
una mquina tan grande, gobernada por directores y agentes sin nmero, esparcidos de un
extremo a otro de la tierra. Slo el comercio llamado por los Ingleses interlope173 y el
contrabando pueden poner lmites a los enormes abusos de las compaas privilegiadas, y
considerados bajo este aspecto no dejan de traer utilidad.
Ahora bien: esta ganancia, segn se acaba de analizar lo es para la nacin que
tiene una compaa privilegiada? De ningn modo, pues toda ella se cobra de esta nacin:
y el valor que paga el consumidor sobre el precio que tendra la mercanca en un
comercio libre, no es ya un valor producido, sino un valor que regala el gobierno al
comerciante a expensas del consumidor.
Se me dir quiz que por lo menos queda esta ganancia en el seno de la nacin, y
se gasta en ella. Muy bien; pero quin es el que la gasta? No se tenga esta pregunta por
intempestiva. Si un individuo de una familia se apoderase de la mayor parte de sus rentas,

se hiciese vestidos magnficos, y comiese regaladamente, le oiran con gusto las dems
personas de la misma familia si les dijese: qu os importa que sea yo el que gaste o lo
seis vosotros? Al cabo, no es la misma renta total la que se gasta? Luego es
indiferente que se haga esto de un modo u de otro...
Esta ganancia, a un mismo tiempo exclusiva y usuraria, dara inmensas riquezas a
las compaas privilegiadas, si fuera posible que sus negocios estuviesen bien dirigidos;
pero la codicia de los agentes, el largo tiempo que exigen las empresas, la distancia de los
que han de dar cuentas, y la incapacidad de los interesados son otras tantas causas que
estn labrando continuamente su ruina. La actividad y la perspicacia del inters personal
son todava ms necesarias en los asuntos delicados y de larga duracin que en todos los
dems. Y qu vigilancia activa y perspicaz pueden ejercer unos accionistas que suelen
ser en nmero de muchos centenares, y tienen casi todos que cuidar de intereses ms
apreciables para ellos?174
Tales son las consecuencias de los privilegios concedidos a las compaas de
comercio; consecuencias necesarias que resultan de la naturaleza del sistema exclusivo, y
que si bien pueden modificarse por ciertas circunstancias, es imposible llegar a
destruirlas. As, la compaa inglesa de las Indias no ha sido tan desgraciada como las
tres o cuatro compaas francesas que se ha intentado establecer en diferentes pocas175 .
Aquella compaa es al mismo tiempo soberana; y las soberanas ms detestables pueden
subsistir muchos siglos, como lo acredita la de los mamelucos en Egipto.
Las industrias privilegiadas traen consigo algunos otros inconvenientes de orden
inferior. Sucede muchas veces que un privilegio exclusivo ahuyenta y transporta al
extranjero los capitales y la industria que slo aspiraban a fijarse en el pas. En los
ltimos tiempos del reinado de Luis XIV, no pudiendo sostenerse la compaa de las
Indias a pesar de su privilegio exclusivo, cedi su ejercicio a algunos armadores de S.
Mal, mediante una pequea parte en las ganancias. Comenzaba a reanimarse este
comercio bajo los auspicios de la libertad; y en el ao 1714, poca en que expiraba
enteramente el privilegio de la compaa, habra adquirido toda la actividad que permita
la triste situacin de la Francia; pero la compaa solicit y obtuvo que se prorrogase el
privilegio, cuando algunos negociantes haban ya principiado a hacer expediciones por su
cuenta. Un navo mercante de S. Mal, mandado por un Bretn llamado Lamerville, lleg
a las costas de Francia, de vuelta de la India. Quiso entrar en el puerto, y se le dijo que no
poda, porque aquel comercio no era ya libre, y habindose visto obligado a continuar su
viaje hasta el primer puerto de la Blgica, entr en Ostende, donde vendi su cargamento.
Instruido el gobernador de la Blgica de la inmensa ganancia que haba tenido el capitn
francs, le propuso que volviese a la India con buques que se aprestaran al efecto: hizo
en consecuencia varios viajes por cuenta de diferentes individuos, y ste fue el origen de
la compaa de Ostende176 .
Hemos visto que los consumidores franceses no podan dejar de perder en este
monopolio, y efectivamente perdieron en l. Pero a lo menos deba producir ganancias a
los interesados. Lejos de eso, perdieron tambin, a pesar del monopolio del tabaco, el de
las loteras, y otros que les concedi el gobierno 177 . En fin, dice, Voltaire, slo ha

quedado a los franceses en la India el sentimiento de haber expendido sumas inmensas

para mantener una compaa que jams ha tenido la menor ganancia, jams ha pagado
nada a los accionistas ni a sus acreedores, con el producto de su trfico, ni ha subsistido
en su administracin indiana sino por medio de un latrocinio secreto178 .
Puede justificarse el privilegio exclusivo de una compaa, cuando no hay otro
medio de entablar un comercio enteramente nuevo con pueblos remotos o brbaros.
Entonces viene a ser una especie de privilegio de invencin, cuya ventaja cubre los
riesgos de una empresa arriesgada y los gastos de primera tentativa; y los consumidores
no pueden quejarse de la caresta de los productos, los cuales seran sin aquel medio
mucho ms caros, pues no los tendran absolutamente. Pero, a la manera que los
privilegios de invencin, no debe durar ste ms que el tiempo necesario para indemnizar
comp letamente a los empresarios de sus anticipaciones y de sus riesgos. Pasado este
trmino, sera un donativo que se les hara gratuitamente a expensas de sus
conciudadanos, que tienen por naturaleza el derecho de adquirir donde puedan, y al
precio ms bajo que les sea posible, los gneros que apetecen.
Se pudieran hacer con corta diferencia acerca de las fbricas privilegiadas los
mismos raciocinios que acerca de los privilegios relativos al comercio. La causa de que
los gobiernos se muestren tan fciles en adoptar este gnero de medidas es que, por una
parte, se les presenta la ganancia sin detenerse a examinar cmo y por quin se paga; y
por otra, que estas pretendidas ganancias pueden apreciarse bien o mal, con razn o sin
ella, por medio de clculos numricos, al paso que los inconvenientes y prdidas no
pueden absolutamente sujetarte a clculo, porque recaen sobre muchas partes del cuerpo
social de un modo indirecto, general y complicado. Se ha dicho que en materias de
Economa poltica era necesario refe rirse nicamente a los guarismos; pero al considerar
que no hay operacin detestable que no se haya sostenido y determinado por medio de
clculos aritmticos, creera yo ms bien que son los guarismos los que acaban con los
estados.

- IV De los reglamentos relativos al comercio de granos

Parece que unos principios tan generalmente aplicables deben ser con respecto a
los granos lo que son con respecto a todas las dems mercancas. Pero el trigo, u el
alimento, cualquiera que sea, que forma la parte principal del sustento de un pueblo,
merece algunas consideraciones especiales.
En todo pas se multiplican los habitantes a proporcin de las subsistencias. Los
vveres abundantes y baratos facilitan la poblacin: la escasez produce el efecto
contrario179 ; pero ninguno de estos efectos puede ser tan rpido como la sucesin de las

cosechas. Una cosecha puede exceder en un quinto u quiz en un cuarto a la que se regula
por mediana; y puede ser inferior a ella en la misma proporcin; pero un pas como la
Francia, que tiene en este ao treinta millones de habitantes, no puede tener treinta y seis
en el prximo siguiente; y si hubiese de bajar a veinte y cuatro millones en el espacio de
un ao, no podra suceder esto sino a consecuencia de calamidades horrorosas. Es pues
necesario, por una desgracia aneja a la naturaleza de las cosas que un pas est
superabundantemente provisto en los aos buenos, y que en los malos experimente una
escasez mayor o menor.
Por lo dems, este inconveniente es general en todos los objetos de su consumo;
pero no siendo la mayor parte de una necesidad indispensable, la privacin de ellos que
se experimenta por cierto tiempo no equivale a la privacin del sustento necesario. El
precio subido de un producto que llega a faltar excita eficazmente al comercio a traerle de
ms lejos y a mayor coste; pero cuando un producto es indispensable, como el trigo:
cuando el retardo de algunos das en su llegada es una calamidad: cuando es tan
considerable el consumo de este producto, que no bastan para l los medios ordinarios de
que puede disponer el comercio: cuando por su peso y volumen no se puede transportar
de un paraje algo distante, sobre todo por tierra, sin triplicar o cuadruplicar su precio
medio, entonces no sera acertado fiar enteramente esta provisin al cuidado de los
particulares. Si el trigo ha de traerse de afuera, puede suceder que escasee y por
consiguiente est caro en los pases mismos de donde se acostumbra extraerle; puede el
gobierno de estos pases prohibir su salida, y puede tambin ocurrir una guerra martima
que impida su llegada. No siendo este un gnero sin el cual se pueda pasar aun por pocos
das, el menor retardo es una sentencia de muerte, a lo menos para una parte de la
poblacin.
A fin de que la cantidad media de las provisiones fuese como la cosecha media,
sera necesario que cada familia hiciesen en los aos abundantes una provisin o reserva
igual a lo que puede faltarle para sus necesidades en un ao escaso. Pero esta precaucin
slo puede esperarse de un nmero muy corto de particulares. La mayor parte tienen muy
pocos medios (prescindiendo de su imprevisin) para anticipar, algunas veces por espacio
de muchos aos, el valor de su provisin; les faltara sitio para conservarla, y les servira
de grande embarazo en los casos de mudanza.
Se puede fiar en los especuladores sobre el cuidado de hacer reservas a depsitos
de granos? A primera vista parece que su propio inters debera bastar para determinarlos
a ello; porque hay una diferencia muy notable entre el precio a que se puede comprar el
trigo en un ao abundante, y aquel a que se puede vender en tiempo de escasez. Pero
estos momentos suelen estar separados por largos intervalos: semejantes operaciones no
se repiten cuando se quiere, ni presentan una serie regular de negocios. El nmero y la
magnitud de los almacenes, y la compra de granos obligan a hacer anticipaciones
considerables que cuestan grandes intereses: las manipulaciones del trigo son numerosas,
la conservacin incierta, las infidelidades fciles, y las violencias populares posibles.
Todo esto se ha de pagar con unas ganancias que se repiten rara vez, y que por lo mismo
es posible que no basten para determinar a los particulares a una clase de especulaciones
que seran sin duda las ms tiles, pues que estn fundadas en unas compras que se hacen

cuando el productor tiene necesidad de vender, y en unas ventas que se verifican cuando,
el consumidor halla difcilmente qu comprar.
A falta de depsitos hechos por los consumidores mismos o por especuladores, y
ya que como hemos visto, no se podra contar prudentemente con este recurso sera
imposible que los hiciese con buen xito la administracin pblica que representa los
intereses generales? No ignoro que en algunos pases de corta extensin, y en gobiernos
econmicos como la Suiza, han producido los psitos cuantas ventajas podan esperarse
de este establecimiento; pero no los creo practicables en los estados grandes y cuando se
trata de abastecer poblaciones numerosas; porque la anticipacin del capital y los
intereses que cuesta son un obstculo para los gobiernos del mismo modo que para los
especuladores, y aun mayor para aquellos, supuesto que los ms no hallan quien les
preste con iguales ventajas que a los particulares abonados. Tienen todava contra s otro
inconveniente de ms consideracin, cual es el de haber de dirigir un asunto que por su
naturaleza es comercial, y en que es necesario comprar, conservar y vender mercancas.
Turgot prob muy bien en sus cartas sobre el comercio de granos que un gobierno no
podra jams hallarse servido con economa en esta clase de negocios, porque todo el
mundo est interesado en abultar sus gastos, y nadie lo est en disminuirlos. Quin
puede asegurar que se ejecutar semejante operacin de un modo conveniente, cuando ha
de ser dirigida por una autoridad que no admite examen ni comprobacin subsiguiente, y
en que por lo comn son dictadas las providencias por ministros, o por personas
constituidas en dignidad, y nada versadas en la prctica de esta clase de negocios? Quin
puede asegurar que un terror pnico no obligar a echar mano de las provisiones antes del
tiempo prescripto, u que una empresa poltica o una guerra no variar su destino?
Parece que en general no se puede contar con las reservas o depsitos hechos en los
aos de abundancia para los de escasez, sino cuando se hacen y dirigen por compaas de
negociantes que gocen de gran consistencia y dispongan de todos los medios ordinarios
del comercio, y quieran encargarse de la compra, conservacin y renovacin de los
granos, en virtud de reglas convencionales y mediante unas ventajas que les compensen
los inconvenientes de la operacin, la cual sera entonces segura y eficaz porque los
contratantes daran garantas; y costara menos al pblico que de cualquiera otro modo.
Se pudiera tratar con diversas compaas por lo tocante a las ciudades principales, y
hallndose stas provistas en los tiempos de escasez por medio de los depsitos de
granos, dejaran de hacer compras en las campias y de disminuir por consiguiente las
provisiones que estas necesitan.
Por lo dems, las reservas y los psitos no son ms que unos medios subsidiarios
de provisin, y slo para los tiempos de escasez. Las mejores provisiones y las ms
considerables son siempre las del ms libre comercio. Este consiste principalmente en
llevar el grano desde las casas de labor a los principales mercados; y despus, en
transportarle, pero en cantidades mucho menores, desde las provincias en que abunda a
aquellas en que escasea, como tambin en exportarle cuando est barato, y en importarle
cuando est caro.

La ignorancia popular ha mirado siempre con horror a los que se dedican al

comercio de granos; y los gobiernos se han declarado con demasiada frecuencia a favor
de las preocupaciones y de los terrores populares. Los principales cargos que se han
hecho a los comerciantes en trigo se reducen a que estancan este gnero para subir su
precio, o a que por lo menos logran en la compra y venta unas ganancias que no son ms
que una contribucin gratuita impuesta al productor y al consumidor.
En primer lugar, se ha formado una idea clara de lo que se entiende por estanco u
monopolio de granos? Se dar por ventura este nombre a las reservas que se hacen en
los aos abundantes y cuando el grano est barato? Pero hemos visto que no hay
operaciones ms favorables que estas, y que aun son el nico medio de acomodar una
produccin necesariamente desigual a unas necesidades constantes. Los grandes
depsitos de granos comprados a bajo precio son los que deben tranquilizar al pblico, y
as no slo merecen la proteccin, sino tambin el estmulo del gobierno.
Se entiende por estanco u monopolio de granos los almacenes formados cuando el
trigo empieza a escasear y encarecerse, los cuales hacen que escasee y se encarezca ms?
En efecto, como estos no aumentan los recursos de un ao a expensas de otro en que
haba habido un sobrante, no tienen la misma utilidad, y obligan a pagar un servicio que
no hacen; pero, yo no creo que esta maniobra ejecutada con los granos haya producido
jams efectos muy funestos. El trigo es uno de los gneros que se producen ms
generalmente; y para poder disponer de su precio y fijarle como se quiera, sera necesario
privar a muchsimas gentes de la posibilidad de vender, tener inteligencias en un espacio
demasiado vasto, y valerse de un crecidsimo nmero de agentes. Es adems uno de los
gneros ms pesados y ms embarazosos con relacin a su precio, y cuyo acarreo y
almacenaje son por consecuencia ms difciles y de mayor coste. No se puede reunir una
porcin de trigo de algn valor en cualquier lugar que sea, sin que lo sepan una multitud
de personas180 . En fin, es un gnero expuesto a echarse a perder; un gnero que no se
puede conservar todo el tiempo que se quiere, y que en las ventas que es preciso hacer de
l se expone a prdidas enormes, cuando se especula en grandes cantidades.
Son pues difciles y por consiguiente poco temibles los acopios por especulacin.
Los peores y los ms inevitables se componen de aquella multitud de reservas de
precaucin que hacen todos en su casa cuando amenaza la escasez. Unos guardan por
exceso de precaucin, algo ms de lo que bastara para su consumo: los arrendadores, los
propietarios, cultivadores, los molineros y panaderos, gentes que por su profesin estn
autorizadas para tener algn repuesto de granos, se lisonjean con la esperanza de ganar,
deshacindose ms tarde de su sobrante, y hacen que sea ste algo mayor que en tiempos
regulares; de suerte que este gran nmero de acopios pequeos forma, por razn de su
multitud, una masa superior a la de todos los que puede reunir los especuladores.
Pero qu se dira, si estos clculos, por ms reprehensibles que sean, produjesen
todava alguna utilidad? Cuando el trigo no esta caro, se consume en mayor cantidad, se
prodiga, y aun se da a los animales. El temor de una escasez que esta todava remota o
una subida de precio no muy considerable, no contienen tan pronto esta prodigalidad. Si
entonces los que tienen granos almacenados, los guardan ms y ms, esta caresta

anticipada obliga a todo el mundo a estar sobre aviso, y particularmente los pequeos
consumidores que reunidos, son los que hacen el mayor consumo, encuentran en esto
motivos de ahorro y de frugalidad. Nada se desperdicia de un alimento que va subiendo
de precio, y adems se procura reemplazarle con otras substancias alimenticias; de modo
que la codicia de unos reemplaza la prudencia que falta a otros; y finalmente, cuando
llegan a venderse los granos reservados, la oferta que de ellos se hace, modera en
beneficio del consumidor el precio general de este producto.
En cuanto al pretendido tributo que el negociante en granos impone al productor y
al consumidor, es ste un cargo que suele hacerse con igual injusticia a cualquiera otra
especie de comercio; y ciertamente sera fundado, si pudieran ponerse los productos en
manos de los consumidores sin ninguna anticipacin de fondos, sin almacenes, sin
cuidado, sin combinaciones ni dificultades. Pero estas dificultades son efectivas, y nadie
puede vencerlas a menos costa que el que lo tiene por oficio. Observe un legislador a los
mercaderes grandes y pequeos, y los ver en continuo movimiento, corriendo el pas
para ver dnde pueden comprar barato, para averiguar dnde hace falta algn gnero,
restableciendo con su concurrencia los precios en los parajes en que son demasiado bajos
para la produccin, y en aquellos en que on demasiado altos para la comodidad del
consumidor. Y de quin pudiera esperarse esta til actividad? Del cultivador, del
consumidor o del gobierno?
branse comunicaciones fciles, y sobre todo canales de navegacin, nicas
comunicaciones que pueden convenir a los gneros pesados y embarazosos; dese entera
seguridad a los traficantes, y djeseles el cuidado de lo dems. Ellos no harn que sea
copiosa una cosecha escasa; pero repartirn siempre lo que puede repartirse, del modo
ms favorable a las necesidades y a la produccin. Sin duda dijo por esto Smith, que
despus de la industria del cultivador ninguna es ms favorable a la produccin de granos
que la de los comerciantes de este gnero.
De las falsas ideas que se han formado acerca de la produccin y del comercio de
vveres han nacido un tropel de leyes, de reglamentos, de ordenanzas ruinosas,
contradictorias, dadas en todos los pases segn lo exigan las necesidades momentneas
y solicitadas frecuentemente por la gritera del pueblo. El desprecio y el peligro que con
este motivo recayeron sobre lo especuladores en granos, han puesto ms de una vez este
comercio en manos de los fabricantes de nfima clase, tanto por sus sentimientos como
por sus facultades, resultando de aqu lo que sucede siempre, esto es, que se ha hecho el
mismo trfico, pero obscuramente y de un modo mucho ms gravoso, porque las gentes a
quienes se abandonaba esta industria haban de tratar de indemnizarse de los
inconvenientes y riesgos que lleva consigo.
Cuando se ha puesto tasa al precio de los granos, el efecto de esta providencia ha
sido que se oculten y desaparezcan. Se mandaba despus a los arrendadores que los
llevasen al mercado; se prohiba venderlos en las casas, y todas estas violaciones de la
propiedad, acompaadas, como se deja entender, de pesquisas inquisitoriales, de
violencias e injusticias proporcionaban siempre unos recursos miserables. En materias de
administracin, del mismo modo que en las de moral, no consiste la habilidad en querer

que se haga, sino en hacer que se quiera. Jams se proveen de gneros los mercados por
medio de gendarmes y esbirros181 .
El gobierno que quiere abastecer con sus compras, nunca consigue subvenir a las
necesidades del pas, y ahuyenta las provisiones que hubiera proporcionado el libre
comercio. Ningn negociante est dispuesto, como el gobierno, a comerciar para perder.
Durante la escasez que hubo en 1775 en varias provincias de Francia, la
municipalidad de Len y algunas otras, con el objeto de atender a las necesidades de sus
administrados, compraban trigo en las campias, y volvan a venderle con prdida en la
ciudad; y obtuvieron al mismo tiempo, para pagar los gastos de esta operacin, un
aumento en los derechos de entrada que pagaban los gneros. Aument la escasez y deba
suceder as, pues sobre no ofrecerse a los tratantes ms que un mercado en que se vendan
los gneros por menos de su valor, se les haca pagar un multa cuando los llevaban a
l182 .
Cuanto ms necesario es un gnero, tanto menos conviene que su precio sea
inferior a su tasa natural. Un encarecimiento accidental del trigo es sin duda una
circunstancia sensible, pero que depende de causas que ordinariamente no pueden
alejarse con las fuerzas humanas183 ; y no es justo que el hombre aada otra desgracia a
sta, haciendo leyes malas porque ha tenido una mala cosecha, o un tiempo poco
favorable para las labores del campo.
No es ms feliz el gobierno en el comercio de importacin que en el comercio
interior. A pesar de los enormes sacrificios hechos en 1816 y 1817 por el cuerpo
municipal de Pars para abastecer esta capital con compras hechas en el extranjero, el
consumidor pag el pan a un precio exorbitante, se le enga siempre en el peso, se le dio
pan de malsima calidad y por ltimo lleg a faltar184 .
Nada dir de las primas o premios de importacin, supuesto que la mejor de todas
es el precio subido que se ofrece por el trigo y la harina en los pases donde escasean: y si
esta prima de 200, o 300 por ciento no basta para excitar al transporte; no creo que
ningn gobierno pueda ofrecer otras que sean capaces de estimular a los importadores.
Estaran los pueblos menos expuestos a la escasez, si usasen de ms variedad en
sus manjares. Cuando un solo producto forma la parte principal del sustento de un
pueblo, es este infeliz luego que llega a faltar aquel producto. Esto es lo que sucede
siempre que escasea el trigo en Francia, o el arroz en el Indostn. Pero cuando el pueblo
se sirve de varias substancias para alimentarse, como la vaca y el carnero, las aves
caseras, las legumbres, races, frutas, pesca, segn las localidades, est ms segura su
subsistencia, porque es difcil que falten a un mismo tiempo todos estos gneros185 .
Seran ms raras las escaseces, si se extendiese y perfeccionase el arte de conservar
sin mucho gasto los alimentos que abundan en ciertas estaciones y en ciertos lugares,
como los peces; pues lo que sobra en estas ocasiones, servira en otras en que hace falta.
Una libertad muy grande en las relaciones martimas de las naciones proporcionaran sin

mucho gasto a las que ocupan latitudes templadas los frutos que concede la naturaleza
con tanta profusin a la Zona trrida186 . Yo no s hasta qu punto sera posible conservar
y transportar las bananas: pero no se ha halado este medio para el azcar que reducido a
diferentes formas presenta un alimento agradable y sano, y se produce con tal abundancia
en toda la tierra hasta el grado 38 de latitud, que a no ser por nuestras malas leyes
podramos tenerle comnmente, a pesar de los gastos del comercio, mucho ms barato
que la carne, y al mismo precio que muchas de nuestras frutas y legumbres?187
Volviendo al comercio de granos, no quisiera yo que fundndose en lo que he
dicho acerca de las ventajas de la libertad, se intentase aplicarla sin medida a todos los
casos. Nada es ms peligroso que un sistema absoluto, sostenido con demasiada rigidez,
sobre todo cuando se trata de aplicarle a las necesidades y a los errores del hombre. Lo
mejor es dirigirse siempre a los principios que estn reconocidos por buenos, y hacer que
se adopten por medios cuya accin obre insensiblemente, y por lo mismo de un modo
ms infalible. Cuando el precio de los granos llega a exceder de cierta tasa fijada de
antemano, ha producido buenos efectos el prohibir su exportacin, o a lo menos el
sujetarla a un derecho algo subido; porque vale ms que los que estn determinados a
hacer el contrabando, paguen la prima de seguridad al estado que a los aseguradores.
Hasta ahora se ha considerado, en este prrafo, la excesiva caresta de los granos
como el nico inconveniente que deba temerse; pero en 1815 temi la Inglaterra que
bajase demasiado su precio a causa de la introduccin de los granos extranjeros. La
produccin de granos, como cualquiera otra, es ms dispendiosa entre los ingleses que en
los pueblos vecinos, por muchas razones que es intil examinar aqu, y principalmente
por la enormidad de los impuestos. Por medio del comercio podan venderse en Inglaterra
los granos extranjeros por las dos terceras partes del precio a que venan a salir al
cultivador productor. Convendra dejar libre la importacin; y exponiendo al cultivador
a que perdiese por sostener la concurrencia de los importadores de trigo, imposibilitarle
para pagar el arrendamiento y los impuestos, y poner la Inglaterra, por lo tocante a su
sustento, a discrecin de los extranjeros, y quiz de sus enemigos? O prohibiendo, los
granos extranjeros se haba de dar una prima a los arrendadores a expensas de los
consumidores, aumentar con respecto al obrero la dificultad de subsistir, y con el precio
subido de los gneros de primera necesidad, encarecer tambin todos los productos
manufacturados de Inglaterra, y quitarles la posibilidad de sostener la concurrencia con
los del extranjero?
Esta cuestin ha dado lugar a grandes contiendas, as en las asambleas deliberantes,
como en varios impresos; y estas contiendas en que tenan razn los dos partidos
opuestos, prueban, entre parntesis, que el vicio principal estaba fuera de la cuestin:
quiero decir, en el influjo excesivo que pretende tener la Inglaterra en la poltica del
globo, y que la obliga hacer esfuerzos desproporcionados a la extensin de su territorio.
Como quiera que sea, estas discusiones sostenidas por una y otra parte con grandes
conocimientos y mucha capacidad, han cont ribuido a poner ms en claro los efectos de la
intervencin del gobierno en las provisiones, y han sido quiz favorables al sistema de
libertad.

En efecto cual es la reflexin ms poderosa que hacan los partidarios de la

prohibicin de los granos extranjeros?
Que era necesario fomentar el cultivo del pas, aun cuando fuese a expensas de los
consumidores, para que no pudiese ser hambreado por los extranjeros: y se sealaban dos
casos en que era principalmente de temer este riesgo: primero, el de una guerra en que
una potencia preponderante pudiese impedir la importacin cuando esta fuese necesaria;
y segundo aquel en que se experimentase escasez aun en los pases de mucho trigo, y
retuviesen estos sus propias cosechas para su subsistencia 188 .
Respondase a esto, que llegando a ser la Inglaterra un pas que importase granos
con regularidad y constancia, se acostumbraran otros muchos pases a vendrsele; lo cual
favorecera y extendera el cultivo del trigo candeal en ciertos parajes de Polonia, de
Espaa, de Berbera, o de la Amrica septentrional; que entonces estos pases no podran
menos de vender, as como la Inglaterra no podra menos de comprar; que Bonaparte
mismo, el ms furioso enemigo de esta nacin, le haba enviado trigo, durante la mayor
fuerza de las hostilidades para recibir de ella dinero; que jams falta la cosecha a un
mismo tiempo en muchos pases que estn a largas distancias; y que un gran comercio de
granos, bien establecido, obliga a hacer provisiones de antemano, y a formar depsitos
considerables que alejaran, ms que ninguna otra causa, la posibilidad de la escasez, de
modo que se puede afirmar con buenas razones, y por la experiencia de Holanda y de
algunos otros estados, que aquellos en que no se coge trigo son precisamente los que
nunca estn expuestos a escaseces, ni aun a carestas muy considerables189 .
Sin embargo, es preciso confesar que hay graves inconvenientes en arruinar el
cultivo, de los cereales aun en los pases en que son fciles las provisiones por medio del
comercio. El alimento es la primera necesidad de los pueblos, y no es prudencia reducirse
a traerle de parajes demasiado distantes. Convengo en que son incmodas las leyes que
prohben la entrada de granos para proteger los intereses del arrendador a expensas de los
fabricantes; pero los impuestos excesivos, los emprstitos, una diplomacia, una corte, y
ejrcitos ruinosos son tambin circunstancias incmodas, y ms gravosas al cultivador
que al fabricante. Es necesario restablecer por medio de un abuso el equilibrio natural
destruido por otros abusos; de lo contrario todos los labradores se convertiran en
artesanos, y llegara a ser demasiado precaria la existencia del cuerpo social.

Captulo XVIII
Si el gobie rno aumenta la riqueza nacional, hacindose l mismo productor

Una empresa industrial, cualquiera que sea, causa prdidas, cuando los valores
consumidos en la produccin exceden al valor de los productos190 . Estas prdidas, ya las
sufran los particulares o el gobierno, son reales y efectivas para la nacin; son un valor
que hay de menos en el pas.
En vano se pretendera que mientras pierde el gobierno, ganan los agentes, los
hombres industriosos y los obreros que emplea. Si la empresa no se sostiene por s
misma, no paga su coste: las sumas que produce no igualan a las que se invierten en ella;
y pagan la diferencia los que suministran para los gastos de los gobiernos, esto es, los
contribuyentes191 .
La fbrica de tapices de los Gobelinos, sostenida por el gobierno de Francia,
consume lanas, sedas y tintes, como tambin la renta del local y la manutencin de los
obreros: cosas que deberan ser reembolsadas con sus productos, y que estn muy lejos de
serlo. As pues, en vez de ser aquella fbrica un manantial de riquezas, no digo para el
gobierno, el cual sabe muy bien que pierde en ella, sino para la nacin entera, es para sta
una causa siempre subsistente de prdida, supuesto que pierde anualmente todo el valor
en que los consumos de la fbrica, inclusos los sueldos, que son tambin un verdadero
consumo, exceden a sus productos. Lo mismo se puede decir de la fbrica de China de
Sevres, y creo que de todas las que corren por cuenta de los gobiernos192 .
Se asegura que es necesario este sacrificio, porque suministra al gobierno un medio
de hacer regalos y de adornar sus palacios. No es ste el lugar oportuno para examinar
hasta qu punto est mejor gobernada una nacin cuando hace regalos y cuando adorna
sus palacios. Pase, pues que as se quiere, que sean necesarios estos regalos y adornos;
pero en tal caso no conviene que una nacin aada a los sacrificios que exige su
magnificencia y liberalidad, las prdidas que ocasiona el uso mal combinado de sus
medios. Ms til le ser comprar buenamente lo que juzgue que debe dar: con lo que,
sacrificando menos dinero, es probable que logre productos igualmente preciosos, porque
los particulares fabrican a menos costa que el gobierno.
Los esfuerzos del Estado para crear productos tienen otro inconveniente, que es el
de perjudicar a la industria de los particulares, no de aquellos que tratan con l, y toman
sus medidas para no perder nada, sino de los que son competidores suyos. El estado es un
agricultor, un cultivador, un negociante que tiene demasiado dinero a su disposicin, y
cuida muy poco de sus propios intereses. Puede consentir en vender un producto por
menos de lo que cuesta: puede tambin consumir, producir y acopiar en poco tiempo tal
cantidad de productos que se desordene violentamente la proporcin natural de los
precios de las cosas; y toda mutacin repentina de precios es funesta. El productor funda
sus clculos en el valor presumible de los productos luego que estn acabados, y nada le
desanima tanto como una variacin que deja burlados todos los clculos. Las prdidas
que experimente sern tan poco merecidas como las ganancias extraordinarias que
puedan resultarle de semejantes variaciones. Si tiene ganancias, sern estas un nuevo
gravamen para los consumidores.

No ignoro que hay empresas que no puede menos de administrar el gobierno por s
mismo, pues no puede fiar a los particulares el cuidado de construir sus navos, ni quiz
el de fabricar la plvora, sin embargo de que en Francia se hacen los caones, los fusiles,
los carros y cajones por empresarios particulares, sin que pruebe mal este mtodo, que
acaso podra hacerse ms extensivo supuesto que el gobierno no puede obrar por s solo,
sino que necesita valerse de personas intermedias, las cuales tienen otros intereses que les
llaman ms la atencin. Si por una consecuencia de su posicin poco favorable, es casi
siempre engaado en las contratas que hace, no debe multiplicar las ocasiones de serlo,
hacindose empresario, esto es, abrazando una profesin que multiplica infinito las
ocasiones de contratar con los particulares.
Si el gobierno es mal productor por s mismo, puede a lo menos favorecer
eficazmente la produccin de los particulares por medio de establecimientos pblicos
bien ideados, ejecutados y conservados, y particularmente con los caminos, canales y
puertos.
Los medios de comunicacin favorecen la produccin precisamente del mismo
modo que las mquinas que multiplican los productos de nuestras fbricas y abrevian su
produccin; porque proporcionan el mismo producto a menos costa, lo que equivale
exactamente a un producto mayor obtenido con el mismo gasto. Aplicado este clculo a
la inmensa cantidad de mercancas, que cubren los caminos de un imperio populoso y
rico, desde las legumbres que se llevan al mercado hasta los productos de todos los
puntos del globo, que desembarcando en los puertos se difunden despus por la superficie
de un continente; este clculo, digo, si pudiera ejecutarse, dara por resultado una
economa casi inapreciable en los gastos de produccin. La facilidad de las
comunicaciones equivale a la riqueza natural y gratuita que se halla en un producto,
cuando esta facilidad recae sobre los que habran de renunciarse enteramente o perderse,
si no fuera por ella. Supongamos que hay medios de transportar desde el monte hasta la
llanura algunos rboles muy hermosos que se pierden en ciertos parajes escarpados de los
Alpes y Pirineos: desde este momento se adquiere la utilidad total de las maderas que
ahora se pudren en el lugar en que caen, y resulta un aumento de renta para el propietario
del terreno y para el consumidor de su madera.
Las academias, las bibliotecas, las escuelas pblicas, los museos, fundados por
gobiernos ilustrados, contribuyen a la produccin de las riquezas, descubriendo nuevas
verdades, propagando las que ya se conocen, y dirigiendo de este modo a los que traten
de emprender obras de industria, en las aplicaciones que pueden hacerse de los
conocimientos del hombre a sus necesidades193 . Lo mismo se puede decir de los viajes
que se emprenden a expensas del pblico, cuyos resultados son tanto ms brillantes
cuanto en nuestros das son por lo comn hombres de un mrito muy distinguido, los que
se dedican a esta clase de investigaciones.
Ntese que no se deben condenar los sacrificios que se hacen para extender los
lmites de los conocimientos humanos, o slo para conservar su depsito, aun cuando se
refieran a aquellos cuya utilidad inmediata no se descubre. Todos los conocimientos
humanos estn enlazados; y es necesario que una ciencia puramente especulativa haga

progresos, para que otra que ha dado motivo a las ms felices aplicaciones los haga
igualmente. Por otra parte, es imposible preveer hasta qu punto puede llegar a ser til un
fenmeno que parece objeto de mera curiosidad. Cuando el holands Otto Guericke sac
las primeras chispas elctricas se hubiera podido sospechar que abriran el camino a
Franklin para dirigir el rayo y preservar de l nuestros edificios, empresa que pareca, tan
superior a los esfuerzos del poder humano?
Pero entre todos los medios que tienen los gobiernos para favorecer la produccin,
el ms eficaz es el de cuidar de la seguridad de las personas y de las propiedades, sobre
todo cuando las defienden aun de los tiros del poder arbitrario 194 . Los beneficios que con
esta sola proteccin recibe la prosperidad general exceden a los males que le han hecho
todas las trabas inventadas hasta ahora. Las trabas comprimen el vuelo de la produccin;
pero la falta de seguridad la suprime enteramente.
Basta, para convencerse de ello, comparar los estados sujetos a la dominacin
otomana con los de nuestra Europa occidental. Mrese casi toda el frica, la Arabia, la
Persia, esa Asia menor, cubierta en otros tiempos de ciudades tan florecientes, de las
cuales, segn la expresin de Montesquieu, slo quedan vestigios en Estrabn. All roban
los salteadores y los Bajs: de all han huido la riqueza y la poblacin; y los pocos
hombres que quedan estn destituidos de todo. Al contrario, fjese la vista en Europa, y se
advertir que aunque est muy lejos de ser tan floreciente como llegar a serlo, prosperan
en ella casi todos los estados a pesar de que gimen bajo un tropel de reglamentos e
impuestos, debindose nicamente esta ventaja a que sus habitantes viven por lo comn
libres de los ultrajes personales y de los despojos arbitrarios.
Me he olvidado de hablar de otro medio por el cual puede un gobierno contribuir a
aumentar momentneamente las riquezas de su pas, y consiste en despojar a las dems
naciones de sus propiedades muebles para llevarlas a la suya, como tambin en
imponerles enormes tributos para despojarlas de los bienes que estn todava por nacer,
que es lo que hicieron los Romanos en los ltimos tiempos de la repblica y durante el
mando de los primeros Emperadores. Este sistema es anlogo al que siguen las gentes
que abusan de su poder y maa para enriquecerse. Estos tales no producen, sino que
roban los productos de los dems.
Hago mencin de este medio de acrecentar las riquezas de una nacin, por
abrazarlos todos, pero sin pretender que sea el ms honroso ni aun el ms seguro. Si los
Romanos hubieran seguido con la misma perseverancia otro sistema; si hubiesen tratado
de difundir la civilizacin entre los brbaros y de establecer con ellos relaciones de que
hubieran resultado necesidades reciprocas, es probable que subsistira an el poder
romano.

Captulo XIX
De las Colonias y de sus productos

Las colonias son unos establecimientos formados en pases lejanos por una nacin
ms antigua a que se da el nombre de metrpoli. Cuando esta nacin quiere extender sus
relaciones en un pas populoso ya civilizado, y cuya conquista ofrecen grandes
dificultades, se limita a establecer en l una factora o un lugar de contratacin, donde
trafican sus factores conforme a las leyes de pas, como lo han ejecutado los Europeos en
el Japn y en la China. Cuando las colonias sacuden la autoridad del gobierno de la
metrpoli, dejan de llamarse colonias, y se hacen estados independientes.
Una nacin funda ordinariamente colonias cuando su poblacin numerosa se halla
demasiado reducida y estrecha en su antiguo territorio, y cuando la persecucin obliga a
salir de l a ciertas clases de habitantes.
Parece que fueron stas las nicas causas que movieron a los pueblos antiguos a
fundar colonias, pero los modernos han tenido adems otros motivos para establecerlas.
El arte de la navegacin, perfeccionado por ellos, les ha enseado nuevos rumbos, y
descubierto pases desconocidos: han pasado a otro hemisferio y a climas habitados por
gentes brbaras e insociables, no para fijarse en ellos y destinarlos por morada a su
posteridad, sino para recoger sus gneros preciosos, y llevar a su patria los frutos de una
produccin precipitada y considerable.
Conviene observar estos diversos motivos, porque de ellos nacen dos sistemas
coloniales muy diferentes en sus efectos. Pudiera llamarse el primero Sistema colonial de
los antiguos, y el segundo Sistema colonial de los modernos, aunque entre estos ltimos
naya habido colonias fundadas por los mismos principios, especialmente en la Amrica
septentrional.
La produccin en las colonias formadas segn el sistema de los antiguos no es muy
grande al principio; pero se aumenta con rapidez. No se elige comnmente por patria
adoptiva sino aquella cuyo terreno es frtil, el clima favorable o la situacin conveniente
para el comercio; prefirindose por punto general los pases del todo nuevos, ya sea que
estuviesen antes enteramente inhabitados, o que slo tuviesen por habitantes algunas
tribus groseras, y de consiguiente poco numerosas e incapaces de agotar las facultades
productivas del terreno.
Las familias educadas en un pas civilizado, que van a establecerse en otro nuevo,
llevan a l los conocimientos tericos y prcticos, que son uno de los principales
elementos de la industria; llevan el hbito del trabajo, por cuyo medio se ponen en
ejercicio estas facultades, y el hbito de la subordinacin, tan necesaria para conservar el
orden social: llevan tambin algunos capitales, no en dinero sino en herramientas y en
varias provisiones; y en fin no dividen con ningn propietario los frutos de un terreno
virgen, cuya extensin excede por mucho tiempo a lo que pueden cultivar. A estas causas

de prosperidad se debe aadir la que acaso es mayor que todas, esto es, el deseo que
tienen todos los hombres de mejorar su suerte y de pasar del modo ms feliz el gnero de
vida que han abrazado definitivamente.
Por rpido que haya parecido el acrecentamiento de los productos en todas las
colonias fundadas conforme a este principio, habra sido ms no table, si los colonos
hubiesen llevado consigo grandes capitales; pero va hemos observado que no son las
familias favorecidas de la fortuna las que expatran. En efecto, rara vez se ve que los
hombres que se hallan en estado de disponer de un capital suficiente para vivir con algn
regalo en su pas natal donde pasaron los aos de su infancia que tan hermoso le hacen a
sus ojos, renuncien sus hbitos, sus amigos y parientes, para correr la suerte siempre
incierta, y sufrir los rigores siempre inevitables de un nuevo establecimiento. He aqu por
qu las colonias carecen de capitales en sus principios, y una de las razones de que sea en
ellas tan subido el inters del dinero.
A la verdad se forman all ms pronto los capitales que en los estados civilizados
desde tiempos antiguos. Parece que al retirarse de su pas natal, dejan en l los colonos
parte de sus vicios: se desprenden de toda idea de fausto, de ese fausto que tan caro,
cuesta en Europa, y sirve tan poco. En las regiones adonde van, es necesario no estimar
sino las cualidades tiles, y no se consume ms de lo que exigen las necesidades
razonables, que se sacian con ms facilidad que las facticias. Tienen pocas ciudades, y
sobre todo no las tienen grandes; la vida agrcola, que por lo comn se ven obligados a
abrazar, es la ms econmica de todas; y en fin su industria es proporcionalmente la ms
productiva, y la que exige muchos capitales.
El gobierno de la colonia participa de las cualidades que distinguen a los
particulares: se ocupa en lo que le incumbe, disipa muy poco, no trata de inquietar a
nadie, por lo que son moderadas las contribuciones, o tal vez no existen; y tomando poco
u nada de las rentas de los administrados, les facilita medios de multiplicar sus ahorros,
los cuales se convierten en capitales productivos.
De este modo, con pocos capitales primitivos o llevados de la metrpoli, exceden
prontamente los productos anuales de las colonias a sus consumos. De aqu el
acrecentamiento rpido de riquezas y de poblacin que se advierte en ellas; porque al
paso que se forman capitales, se busca el trabajo industrial del hombre, y ya se sabe que
los hombres nacen donde quiera que hay necesidad de ellos195 .
Ahora se puede comprehender por que son tan rpidos los progresos de estas
colonias. Entre los antiguos, parece que Efeso y Mileto, en el Asia menor, Tarento y
Crotona en Italia, Siracusa y Agrigento en Sicilia sobrepujaron en poco tiempo a sus
metrpolis. Las colonias inglesas de la Amrica septentrional que en nuestros tiempos
modernos son las que ms se asemejan a las de los Griegos, han ofrecido un espectculo
quiz no tan brillante, pero no menos digno de notarse, y que no est todava concluido.
Es de esencia de las colonias formadas sobre este principio, esto es, sin proyectos
de volver a la antigua patria, el constituirse en un gobierno independiente de su

metrpoli: y cuando esta. conserva la pretensin de darles leyes, se le opone una

resistencia que naturalmente llega a vencer tarde o temprano, y hace lo que la justicia y el
inters bien entendido aconsejaban que se hiciese desde el principio.
Paso a tratar de las colonias formadas segn el sistema colonial de los modernos.
Los que las fundaron, fueron por la mayor parte aventureros que no buscaron una
patria adoptiva, sino riquezas que pudiesen llevar a su antiguo pas para gozar de ellas196 .
Los primeros hallaron por una parte en las Antillas, en Mxico, en el Per, y
despus en el Brasil, y pot otra en las Indias orientales, con que saciar su codicia, a pesar
de que era bien grande. Despus de agotar los recursos acumulados por los indgenas, se
vieron obligados a recurrir a la industria para beneficiar las minas de aquellos nuevos
pases y aprovecharse de las riquezas no menos preciosas de su agricultura.
Reemplazronlos otros colonos que por la mayor parte conservaron ms o menos el
nimo de regresar, y el deseo, no de vivir cmodamente en sus tierras y de dejar en ellas,
cuando muriesen, una familia feliz y una reputacin libre de toda mancha, sino el deseo
de ganar mucho para ir a gozar en otras partes de sus inmenso provechos. Este motivo
introdujo medios violentos de beneficiar las minas y las tierras, siendo la esclavitud el
primero de los de esta clase.
Cul es el efecto de la esclavitud relativamente a la produccin? Es menos
costoso el servicio productivo del esclavo que el del hombre libre? Esta es una de las
cuestiones a que dan lugar las colonias modernas, consideradas en sus relaciones con la
multiplicacin de las riquezas.
Steuart, Turgot y Smith estn de acuerdo en que el trabajo del esclavo sale ms
caro, y produce menos que el del hombre libre. Se fundan en que toda persona que no
trabaja ni consume por su cuenta, trabaja lo menos y consume lo ms que puede, en que
no tiene ningn inters en dedicarse a su trabajo con la inteligencia y esmero necesario
para asegurar su buen xito; en que la fatiga excesiva con que se le abruma, le abrevia la
vida, y ocasiona reemplazos costosos; y por ltimo, en que el trabajador libre tiene el
cuidado de mantenerse a s mismo, al paso que el seor debe cuidar de mantener al
esclavo; y siendo imposible que el seor ejecute sta con tanta economa como el
trabajador libre, debe salirle ms caro el servicio del esclavo 197 .
Los que piensan que el trabajo del esclavo es menos costoso que el del hombre
libre, hacen un clculo anlogo al que sigue. La manutencin anual de un negro de las
Antillas no pasa de 300 francos en las haciendas donde se les trata con ms humanidad.
Adase a esto el inters del precio de su compra, y supngase de diez por ciento, porque
es vitalicio. Siendo el precio de un negro ordinario 2000 fr. con corta diferencia, ser el
inters de 200 fr. A lo sumo. As, se puede calcular que cada negro cuesta anualmente a
su seor 500 francos. Pero el trabajo de un hombre libre sale ms caro en el mismo pas,
supuesto que los jornales se pagan all de cinco a seis o siete francos, y algunas veces a
mayor precio. Tomemos el trmino medio de seis francos, no contemos ms de

trescientos das de trabajo al ao, y resultar que sus salarios anuales ascienden a la suma
de 1800 francos, en lugar de 500198 .
Es fcil comprender que el consumo del esclavo ha de ser menor que el del obrero
libre. Poco le interesa a su seor que goce de la vida: lo que le importa es que la
conserve. Toda la guardarropa de un negro est reducida a un pantaln y a un chaleco; su
habitacin es una choza sin ningn mueble; su alimenta la yuca, a la cual aaden de
cuando en cuando los seores ms humanos un poco de bacalao. Una poblacin de
obreros libres, considerada en general, tiene que mantener mujeres, nios y enfermos; y
los lazos del parentesco, de la amistad, del amor, y del agradecimiento multiplican en ella
los consumos. Entre los esclavos, las fatigas del hombre de edad madura eximen
frecuentemente al dueo de una hacienda de la necesidad de mantener al anciano. Las
mujeres y los nios gozan muy poco del privilegio de su flaqueza; y la dulce inclinacin
que rene los sexos est sujeta a los clculos de un seor.
Cul es el motivo que contrapesa en todos los hombres el deseo que los impele a
satisfacer sus necesidades y sus gustos? Sin duda es el deseo de economizar sus recursos.
Las necesidades convidan a extender el consumo; la economa procura reducirle: y
cuando obran estos dos motivos en una misma persona, es claro que el uno puede servir
de contrapeso al otro. Pero, entre el seor y el esclavo debe inclinarse necesariamente la
balanza al lado de la economa: las necesidades y los deseos estn de parte del ms dbil,
y las razones de economa de parte del ms fuerte. Por eso era sabido en Santo Domingo
que el producto neto de una plantacin reintegraba en seis aos el precio de su compra, al
paso que en Europa este producto neto no es apenas ms que el 25. a el 30. del precio de
la compra de una tierra, y algunas veces no tanto. Smith refiere en otra parte que los
colonos de las islas inglesas convienen en que el ron y el melote bastan para cubrir todos
los gastos de un ingenio y que el azcar es ganancia liquida: lo cual, dice, es lo mismo
que si nuestros arrendadores de Europa pagasen sus gastos y arrendamientos con la paja
sola, y les quedase de ganancia neta todo el grano. Dgaseme si hay muchos modos de
emplear capitales que produzcan semejantes utilidades.
Pero estas utilidades mismas qu es lo que prueban? Que si no es caro el trabajo
del esclavo lo es prodigiosamente la industria del seor. El consumidor nada gana en
esto, pues los productos no se dan mas baratos. Lo que resulta de aqu es que un
productor se enriquece a expensas de otro; o por mejor decir, lo que resulta es un sistema
vicioso de produccin que se opone a los progresos ms brillantes de la industria. Un
escavo es un ser depravado, y no lo es menos su seor; ni uno ni otro pueden llegar a ser
completamente industriosos; y depravan al hombre libre que no tiene esclavos. No puede
mirarse con estimacin el trabajo en un pas donde es una afrenta; ni se puede sostener
sino con cierto aparato de indolencia y de ociosidad aquella supremaca forzada y
contraria a la naturaleza, que es el fundamento de la esclavitud. La inaccin del espritu
es una consecuencia de la del cuerpo; y cuando se tiene el ltigo en la mano est por
dems la inteligencia.
Algunos viajeros, dignos de toda mi confianza, me han asegurado que miraban
como imposible que hiciesen las artes ningn progreso en el Brasil y en los dems

establecimientos de Amrica, mientras estn infectados con la esclavitud. Los estados de

la Amrica septentrional, que caminan ms rpidamente a la prosperidad, son aquellos en
que no est admitida la esclavitud. Los habitantes de la Carolina y de la Georgia que
tienen esclavos, y cogen excelente algodn, no saben trabajarle; y se ve n obligado en
tiempos de guerra a enviarle por tierra a Nueva York, con grandes dispendios, para que le
hilen all. Este mismo algodn vuelve despus, con unos gastos considerables, al paraje
donde se cogi, para que le consuman los que no supieron darle las preparaciones
correspondientes. As son castigados los pases que permiten a algunos hombres exigir de
sus semejantes, por medio de la violencia, un trabajo forzado, en cambio de las
privaciones que les imponen. No est aqu tambin la sana poltica en contradiccin con
la humanidad?
Nos resta examinar cules son con respecto a la produccin los efectos del
comercio de las metrpolis con sus colonias. Supongo siempre la colonia en un estado de
dependencia; porque desde el punto en que sacude el yugo de la metrpoli ya no tiene
ms que el origen de colonia y se halla con respecto a su antigua metrpoli en el mismo
pie que cualquiera otra nacin del globo.
Para asegurarla metrpoli a los productos de su suelo y de su industria las salidas
que proporciona el consumo de la colonia le prohbe ordinariamente la facultad de
comprar las mercancas europeas fuera de la misma metrpoli, lo cual proporciona a los
mercaderes de sta la facultad de vender sus mercancas a los colonos por algo ms de lo
que valen; y ste es un beneficio adquirido por los sbditos de la metrpoli a expensas de
los colonos, que son igualmente sbditos suyos. Si se considera la colonia y la metrpoli
como un mismo estado, la prdida destruye la ganancia; porque aquella sujecin nada
produce con respecto a la riqueza nacional sino gastos de aduanas y de administracin,
que aumentan las cargas de los contribuyentes.
Al mismo tiempo que se obliga a los colonos a comprar de los mercaderes de la
metrpoli, se les pone tambin en la precisin de vender a estos exclusivamente sus
productos coloniales: lo que, dndoles un privilegio, y librndolos de toda concurrencia
extranjera, les proporciona un aumento de ganancia que no es un valor producido, sino
una utilidad que pagan los colonos. La prdida que se experimenta por un lado destruye
tambin la ganancia que se logra por otro, no con respecto a los particulares, pues lo que
gana por este media un negociante de Habra o de Burdeos, est bien ganado; sino porque
se hace que lo pierda otro u otros muchos sbditos del mismo estado, que tenan iguales
derechos a la benevolencia del gobierno. Es cierto que los colonos se indemnizan por
otros medios; pero estas indemnizaciones son una desgracia para la clase de los esclavos,
como lo hemos visto, o para los habitantes de la metrpoli, como vamos a verlo.
En efecto, se obliga a estos (porque todo este sistema va acompaado de
sujeciones, de trabas y privilegios) a proveerse en sus colonias de los gneros coloniales
de su consumo; y se prohbe a toda colonia extranjera y a cualquiera otro habitante del
globo, el traer a nuestros puertos ninguna especie de gneros coloniales199 , o a lo menos
se les hace pagar una multa considerable con el nombre de derecho de entrada.

Parece que el consumidor de la metrpoli debera a lo menos, en virtud del

privilegio exclusivo que tiene su pas de comprar del colono, gozar de un favor notable en
los precios de los gneros coloniales; pero ni aun se aprovecha de esta injusticia, porque
una vez que lleguen a Europa las mercancas, pueden los negociantes extranjeros
venderlas a todas las dems naciones, y particularmente a las que no tienen colonias; de
suerte que el colono no goza de la concurrencia de los compradores, y entre tanto es
vctima de ella el consumidor de la metrpoli.
Todas estas prdidas sufridas principalmente por la clase de los consumidores,
clase tan importante por su nmero que multiplica sin fin los efectos de un mal sistema,
por las tiles funciones que desempea en todas las partes del mecanismo social, por las
contribuciones que suministra al gobierno, en las cuales consiste todo el nervio del
estado: todas estas prdidas se dividen en dos partes; una de ellas es absorbida por los
gastos que se hacen intilmente en la produccin de los gneros equinocciales, supuesto
que se podran conseguir en otras partes a menos costa200 ; y estos gastos los pagan los
consumidores sin utilidad de nadie. La otra parte pagada igualmente por el consumidor,
sirve para proporcionar riquezas a los que tienen haciendas en las colonias y a los
negociantes que trafican en gneros coloniales. Estas riquezas, que son verdaderas
contribuciones impuestas a los pueblos y reunidas en un corto nmero de manos, llaman
mucho la atencin, y son lo que entiende el vulgo cuando habla de los ricos productos de
las colonias y del comercio colonial. Casi todas las guerras del siglo XVIII han nacido
del empeo en conservar estos pretendidos productos; y por la misma causa se han credo
obligadas las potencias de Europa a mantener con gastos muy crecidos administraciones
civiles y judiciales, marina y establecimientos militares en las extremidades del
mundo201 .
Cuando fue nombrado Poivre Intendente de la Isla de Francia, se convenci de que
en los cincuenta aos que haban pasado desde que se fund aquella colonia, haba
costado ya a la Francia su conservacin 60 millones de francos, continuaba
ocasionndole grandes gastos, y no le produca nada absolutamente202 .
Es verdad que los sacrificios que se haban hecho entonces, y se hicieron despus
para conservar la Isla de Francia, tenan tambin por objeto conservar los
establecimientos de las Indias orientales; pero cuando se sepa que estos han costado aun
mucho ms, ya al gobierno, ya a los accionistas de la antigua y nueva compaa, ser
preciso convenir en que se ha pagado muy cara a la Isla de Francia la ventaja de sufrir
grandes prdidas en Bengala y en Coromandel.
Se puede aplicar el mismo raciocinio a las posiciones puramente militares que se
han tomado en las otras tres partes del mundo. En efecto, si se pretendiese que se ha
conservado a mucha costa un establecimiento, no para aprovecharse de l, sino para
extender y asegurar el poder de la metrpoli, se pudiera responder del mismo modo. Este
poder no es til, cuando se ejerce a larga distancia, sino para asegurar la posesin de las
colonias; y si las colonias mismas no son una ventaja a qu fin comprar tan cara su
conservacin?203

La prdida de las colonias inglesas de la Amrica septentrional fue una verdadera

ganancia para Inglaterra204 , y es este un hecho que no he visto disputado en ninguna
parte. Sin embargo, para tratar de conservarlas, hizo durante la guerra de Amrica un
gasto extraordinario e intil de ms de mil y ochocientos millones de francos. Clculo
deplorable! La Inglaterra hubiera podido ganar lo mismo, esto es, hacer independientes
sus colonias sin gastar en esto un maraved, conservar la sangre de sus soldados, y
mostrarse generosa a los ojos de la Europa y en las pginas de la historia205 . Los
desaciertos que cometi el gobierno de Jorge III durante la guerra de la revolucin de
Amrica, desaciertos que por desgracia sostuvo un parlamento corrompido y una nacin
orgullosa, fueron imitados por Bonaparte, cuando quiso volver a sojuzgar la Isla de Sto.
Domingo; y solamente la distancia y el mar pudieron impedir que esta guerra fuese tan
fatal como la de Espaa; siendo as que la independencia de Sto. Domingo, reconocida de
un modo franco y liberal poda a proporcin ser tan til comercialmente a la Francia
como lo fue a la Inglaterra la de los Estados Unidos206 , porque ya es tiempo de dejar a un
lado los lamentos a que da lugar la prdida de nuestras colonias, como si stas hubiesen
sido el manantial de la prosperidad de Francia. En primer lugar, la Francia goza ahora de
ms prosperidad que cuando tena colonias: de lo cual, es buen testigo su poblacin. Sus
rentas, antes de la revolucin, no podan alimentar ms que a 25 millones de habitantes; y
ahora (en 1819) alimentan a 30 millones. En segundo lugar, es necesario no tener idea de
los primeros principios de la Economa poltica para figurarse que en el hecho de perder
la Francia sus colonias, perdi tambin el comercio que hacia en ellas. No compraba los
gneros de la colonia con productos de su propia creacin? Si despus ha comprado
gneros equinocciales, aunque haya sido por conducto de sus enemigos no los ha pagado
con productos creados tambin por ella misma?
Convengo en que la ignorancia y las pasiones de los gobiernos le han hecho pagar
los mismos gneros mucho ms caros de lo que deba haberlos pagado; pero ahora que
los paga por su tasa natural (salvo los derechos de entrada) y los paga con sus productos
qu es lo que ha perdido? Nada. Las borrascas polticas han cambiado el curso de este
comercio: no siendo ya preciso que el azcar y el caf nos lleguen exclusivamente por
Nantes y Burdeos, han debido decaer estas ciudades; pero consumiendose en Francia
tanto azcar y caf por lo menos como se consuma anteriormente, lo que no viene por
Nantes y Burdeos, pasa por otras fronteras. La Francia no tiene para pagar estas
mercancas sino lo que tena anteriormente, quiero decir, los productos de su suelo, de sus
capitales e industria; porque esto y nada ms es lo que tiene todo pas para comprar lo
que no roba; y aun habra ganado mucho la Francia con el comercio que reemplaza al que
haca con sus colonias, si no fuese por la continua lucha que hay entre las ideas rancias y
el curso natural de las cosas.
Se me dir que las colonias suministran ciertos gneros que slo se dan en ellas; y
que si no poseemos algn rincn de aquel territorio privilegiado por la naturaleza de
penderemos de la nacin que se apodere de l, la cual tendr la venta exclusiva de los
productos coloniales y nos los har pagar al precio que quiera.
Pero est actualmente demostrado que los gneros que con impropiedad llamamos
coloniales, se dan y prevalecen entre los trpicos donde quiera que las localidiades se

prestan a su cultivo, sin excluir las especerias de las Molucas, que se cultivan con buen
xito en Cayena, y probablemente en otros muchos parajes. Entre todos los comercios era
quiz el ms exclusivo el que hacan de estas especerias los Holandeses, pues ellos eran
los nicos que posean las nicas islas que las producen, y no dejaban que nadie se
acercase a ellas. Ha carecido la Europa de estos productos? Los ha pagado a peso de
oro? Deberemos llorar el no haber comprado a costa de doscientos aos de guerras, de
veinte combates navales, de algunos centenares de millones de francos, y de la sangre de
quinientos mil hombres, la ventaja de pagar algunos sueldos menos la pimienta y el
clavo?
Ntese que este ejemplo es el ms favorable al sistema colonial; porque es difcil
suponer que la provisin del azcar; de un producto que se cultiva en la mayor parte de
Asia, frica y Amrica, pudiese estancarse como la de las especeras; y aun se arrebata
esta ltima a la codicia de los poseedores de las Molucas, sin disparar un tiro?
Los antiguos ganaban amigos, por medio de sus colonias, en todo el mundo
entonces conocido; pero los pueblos modernos slo han sabido hacer en las suyas
sbditos, esto es, enemigos. Como los gobernadores enviados por la metrpoli no piensan
pasar toda la vida en el pas que administran y gozar en l del sosiego y de la estimacin
pblica, no tienen inters en hacerle fliz y verdaderamente rico. Saben que sern
respetados en la metrpoli a proporcin del caudal con que vuelvan a ella, y no en razn
de la conducta que hayan observado en la colonia: y si a esto se aade el poder casi
discrecionario que es preciso conceder al que va a gobernar pases muy distantes,
tendremos todos los principios de que se componen en general las peores
administraciones.
Mas siendo muy poco lo que se puede contar con la moderacin de los
gobernantes, porque son hombres, y como por otra parte participan lentamente de los
progresos de las luces, a causa de que hay una multitud de agentes civiles, militares,
empleados en rentas y negociantes, que tienen grande inters en hacer ms y ms
impenetrable el velo que los rodea, y en embrollar unas cuestio nes que si no fuera por
ellos seran muy sencillas, slo nos es dado esperar del curso natural de las cosas la ruina
de un sistema que por espacio de trescientos o cuatrocientos aos ha disminuido mucho
las inmensas ventajas que los hombres de las cinco partes del mundo207 han sacado u
deben sacar de sus grandes descubrimientos y del movimiento extraordinario de su
industria desde el siglo XVI.

Captulo XX
De los viajes y de la expatriacin con respecto a la riqueza nacional

Cuando llega a Francia un viajero extranjero, y gasta diez mil francos no se ha de

creer que los gana la Francia. El viajero compra con estos diez mil francos unos valores
que destruye: lo cual es lo mismo que si habiendo permanecido en pas extranjero hubiese
hecho llevar de Francia los gneros que ha consumido en ella. El efecto es el mismo, que
el de un comercio hecho con otro pas en que no se gana el principal del valor
suministrado, sino solamente un beneficio mayor, o menor sobre este principal.
No se ha hecho hasta ahora esta reflexin; porque fundndose en el principio de
que el nico valor real es el que se muestra bajo la forma de un metal, se vea a la llegada
de un extranjero un valor de diez mil francos trado en oro u en plata, y se llamaba esto
una ganancia de diez mil francos, como si el sastre que viste al extranjero, el fondista que
le mantiene, el joyero que le surte de alhajas, no le suministrasen ningn valor en cambio
de su dinero y ganasen todo lo que importan sus cuentas.
La ventaja que proporciona consiste en los provechos o ganancias del comercio de
los objetos que se le venden; y esta ventaja no debe despreciarse, porque todo aumento de
comercio es un bien208 . Sin embargo, conviene reducirla a su justo valor, para preservarse
de las locas profusiones a cuya costa se ha credo que era necesario adquirirla. Un autor
de los ms ponderados en cuanto a conocimientos comerciales, dice que: los
espectculos deben ser muy grandes, muy magnificos y en nmero considerable; y que
este es un comercio en que la Francia recibe siempre sin dar. Pero es muy al contrario,
porque la Francia da, esto es, pierde la totalidad de los gastos; de espectculos, los cuales
no tienen otra ventaja que el placer que proporcionan, y no suministran, en reemplazo de
los valores que consumen, ningn otro valor. Pueden ser cosas muy agradables como
diversin; pero son seguramente cosas muy ridculas como clculos.Qu juicio se
formara de un mercader que diese bailes en su tienda, pagase titiriteros, y distribuyese
refrescos con el objeto de que prosperase su comercio?
Por otra parte es seguro que una fiesta, o un espectculo, por magnificos que se
supongan, atraigan muchos extranjeros? No acudirn estos mucho ms por razn del
comercio, de los ricos tesoros de antigedades, de un gran nmero de obras primorosas
del arte, que no se encuentran en ningn otro pas, del clima, de aguas y baos
singularmente favorables a la salud, del deseo de visitar ciertos lugares clebres por
grandes acontecimientos y de aprender una lengua que se ha hecho muy general? Yo me
inclino a creer que el goce de algunos placeres ftiles jams ha atrado mucha gente
cuando han mediado largas distancias. Se andan algunas leguas por ver un espectculo o
una fiesta; pero rara vez se emprende un viaje con este motivo. No, es verosmil que el
deseo de ver el teatro de la pera de Pars sea la causa que mueva a tantos Alemanes,
Ingleses e Italianos a visitar en tiempo de paz la capital de Francia, que por fortuna tiene
derechos muc ho ms justos a la curiosidad general. Los espaoles miran sus corridas de
toros como un espectculo sumamente divertido y vistoso; y sin embargo no creo que
sean muchos los franceses que hayan hecho un viaje a Madrid para lograr esta diversin.
Semejantes espectculos son frecuentados por los extranjeros que han pasado al pas con
otros motivos; pero no es esto lo que los impele a emprender sus viajes.

Las ponderadas fiestas de Luis XIV producan un efecto aun ms perjudicial,

porque no se gastaba en ellas el dinero de los extranjeros, sino el de los franceses que
acudan de las provincias para disipar en algunos das lo que hubiera bastado para la
manutencin de sus familias por espacio de un ao; de suerte que perdan all los
franceses lo que se consuma por mano del Rey, y cuyo valor se recaudaba por medio de
las contribuciones, como tambin lo que se consuma por mano de los particulares. Se
perda el principal de las cosas consumidas, para que algunos mercaderes lograsen
ganancias sobre este principal, cuando las hubieran logrado del mismo modo, dando un
curso ms til a sus capitales y a su industria.
La adquisicin verdaderamente til para una nacin es la de un extranjero que se
establece en ella llevando consigo todos sus bienes; porque as adquiere la nacin dos
manantiales de riquezas, a saber, industria y capitales, lo que equivale a un aumento de
territorio sin contar el de una poblacin preciosa, cuando el extranjero lleva al mismo
tiempo afecto y virtudes. Al advenimiento de Federico Guillermo a la regencia, dice el
Rey de Prusia en su historia de Brandemburgo 209 , no se fabricaban en aquel pas
sombreros, medias, sargas, ni ninguna tela de lana. La industria de los Franceses nos
enriqueci con todas estas manufacturas. Ellos establecieron fbricas de paos, de
estameas, de telas ligeras, de gorros, de medias de telar; hicieron sombreros de castor,
de pelo de conejo, y de liebre, y todo gnero de tintes. Algunos de aquellos refugiados
abrieron tiendas, y vendieron por menos los productos de la industria de los otros. Berln
tuvo plateros, joyeros, relojeros y escultores; y los Franceses que se establecieron en las
llanuras, cultivaron el tabaco, y produjeron excelentes frutos eu un pas arenoso, que
mediante su actividad y esmero lleg a convertirse en huertas admirables.
Mas si la expatriacin acompaada de industria, de capitales y de afecto es una
pura ganancia para la patria adoptiva, no hay prdida ms lastimosa para la patria
abandonada. As, deca con mucha razn la Reina Cristina de Suecia, hablando de la
revocacin del edicto de Nantes, que Luis XIV se haba cortado el brazo izquierdo con el
derecho.
No se crea que es posible precaver esta desgracia con leyes coercitivas. No se
detiene por fuerza a un ciudadano si no se le encarcela; ni se le priva de la disposicin de
sus bienes a no confiscrselos. Prescindiendo del fraude que frecuentemente es imposible
impedir no puede convertir sus propiedades en mercancas cuya salida est permitida y
aun sea fomentada, y dirigirlas o hacer que se dirijan a pas extranjero? No es esta
exportacin una prdida real de valor? Qu medio tiene un gobierno para adivinar que
no ser seguida de un retorno?210
El mejor modo de detener a los hombres y de atraerlos, es ser justo y bueno con
ellos, y asegurar a todos el goce de los derechos que miran como ms preciosos: la libre
disposicin de sus personas y bienes, la facultad de ir y venir, de quedarse, de hablar, de
leer y de escribir con entera segurid ad.
Examinados nuestros medios de produccin, e indicadas las circunstancias en que
se emplean con ms o menos fruto, sera un trabajo inmenso y ajeno de mi asunto

detenerme a recorrer todos los diferentes gneros de productos de que se componen las
rique zas del hombre; sobre lo cual pudieran escribirse muchos tratados particulares. Pero
hay entre estos productos uno cuya naturaleza y uso no son bien conocidos, y sirven
mucho para ilustrar la materia de que se trata. Por eso, antes de acabar la primera parte de
esta obra me determino a hablar de las monedas, considerando tambin el gran papel que
hacen en el fenmeno de la produccin, como que son el principal agente de nuestros
cambios.

Captulo XXI
De la naturaleza y uso de las Monedas

-IConsideraciones generales

En una sociedad, por poco civilizada que est, no produce cada individuo, todo lo
que exigen sus necesidades; y aun sucede muy rara vez que una sola persona llegue a
crear un producto completo; pero aun cuando cada productor hiciese por s solo todas las
operaciones productivas indispensables para completar un producto, sus necesidades no
se limitan a una sola cosa, sino que son sumamente variadas: y as cada productor se ve
obligado a proporcionarse todos los dems objetos de su consumo, cambiando lo que le
sobra de aquello que produce en un solo gnero, por los dems productos que le son
necesarios.
Se puede observar aqu de paso que no conservando cada persona para su uso sino
la parte ms pequea de lo que produce; el hortelano, por ejemplo, la parte ms pequea,
de las legumbres que coje, el panadero la parte ms pequea del pan que cuece, et
zapatero la parte ms pequea, del calzado que hace, y as de los dems; se puede
observar, digo, que la mayor parte o casi todos los productos de la sociedad se consumen
a consecuencia de un cambio.
Por esta razn se ha credo falsamente que los cambios eran el fundamento,
esencial de la produccin de las riquezas, y sobre todo, del comercio, cuando solo hacen
un papel accesorio; de suerte que si cada familia, (como se ve en algunos
establecimientos del Oeste en los Estados Unidos) produjese la totalidad de los objetos de
su consumo, podra pasar as la sociedad aunque no se hiciese en ella ninguna especie de
cambios.

En lo dems, slo hago esta observacin con el fin de que se formen ideas exactas
sobre los primeros principios.
La prueba de que conozco bien cuan favorables son los cambios para extender la
produccin, es que ha comenzado por establecer que son indispensables en el estado de
adelantamiento de las sociedades.
Establecida la necesidad de los cambios, detengmonos un momento y
consideremos cun difcil sera a los diferentes miembros de que se componen nuestras
sociedades, y que por lo comn son productores en un slo ramo u a lo sumo en un corto
nmero de ellos, cuando aun los ms indigentes son consumidores de una multitud de
productos distintos; cun difcil sera, digo, que cambiasen lo que producen por las cosas
que necesitan, si fuese preciso hacer estos cambios en especie.
Ira el cuchillero a casa del panadero, y le ofrecera cuchillos por pan; pero el
panadero los tiene, y lo que necesita es un vestido: busca al sastre, quisiera pagarle con
pan; pero el sastre ha hecho ya su provisin y tiene necesidad de carne. Estos ejemplos
pudieran multiplicarse sin fin.
Para allanar esta dificultad, no pudiendo el cuchillero, hacer aceptar al panadero
una mercanca de que no tiene necesidad, procurar por lo menos ofrecerle otra que le sea
fcil cambiar por todos las gneros que puedan hacerle falta. Si hay en la sociedad una
mercanca que sea apetecida no por razn de los servicios que pueda prestar por s
misma, sino a causa de la facilidad que se encuentra en cambiarla por todos los productos
necesarios para el consumo, una mercanca de que pueda darse una cantidad cuyo valor
sea exactamente proporcionado al de la cosa que se quiere adquirir, aquella ser
nicamente la que el cuchillero trate de proporcionarse en cambio de sus cuchillos,
porque le ha enseado la experiencia que con ella le ser fcil, por medio de otro cambio
adquirir pan o cualquiera otro gnero que pueda necesitar.
Esta mercanca es la moneda.
Las dos cualidades pues que en igualdad de valor hacen que se prefiera la moneda
corriente del pas a cualquiera otra especie de mercanca son:
1. Que puede, como admitida para que sirva de intermedio en los cambios,
convenir a todos los que tienen que hacer algn cambio u alguna compra, esto es, a todo
el mundo. No habiendo nadie que no est seguro de que ofreciendo moneda, ofrece una
mercanca que convendr a todos, est seguro por el mismo hecho de poder adquirir con
un slo cambio todos los objetos de que puede tener necesidad; al paso que si tuviese en
su poder cualquiera otro producto, no podra estar seguro de que este acomodara al
poseedor del producto que l quisiese adquirir.
2. Que puede subdividirse de modo que forme exactamente un valor igual al que
se quiere comprar: y as es que conviene a todos los que tienen que hacer compras, esto
es, a todo el mundo. Se procura pues cambiar por numerario el producto de que hay un

sobrante (que es en general el que se fabrica) porque adems del motivo de que se acaba
de hablar, se tiene la seguridad de poder adquirir, con el valor del producto vendido, otro
producto igual solamente a una fraccin o bien a un mltiplo del valor del objeto
vendido; y porque se pueden comprar como se quiera, en muchas veces y en diversos
lugares, los objetos que se trata de recibir en cambio del que se ha vendido.
En una sociedad muy adelantada, en que las necesidades de cada individuo son
muchas y muy diferentes, y en que las operaciones productivas estn repartidas en
muchas manos, son los cambios aun ms indispensables, llegan a hacerse ms
complicados, y por consiguiente es mayor la dificultad de efectuarlos en especie. Si un
hombre, por ejemplo, en vez de hacer un cuchillo entero, no hace ms que los mangos,
como sucede en las ciudades en que hay grandes fbricas de cuchillera, este hombre no
produce una sola cosa que pueda serle til; porque nada podr hacer de un mango de
cuchillo sin hoja. l no puede consumir la ms pequea parte de lo que produce: con que
forzosamente habr de cambiarlo todo por las cosas que le son necesarias, esto es, por
pan, carne, lienzo, &c.; pero ni el panadero, ni el carnicero, ni el tejedor tienen necesidad,
en ningn caso, de un producto que slo puede convenir al fabricante de cuchillos, el cual
no puede dar en cambio carne o pan, pues que no lo produce: es pues necesario que d
una mercanca que, segn la costumbre del pas, se pueda esperar cambiarla fcilmente
por la mayor parte de los dems gneros.
As, es tanto ms necesaria la moneda cuanto ms civilizado est el pas, y ms
adelantada la separacin de las ocupaciones. Sin embargo, ofrece la historia ejemplos de
naciones bastante considerables, en que fue desconocido el uso de la mercanca- moneda
como sucedi entre los Mexicanos211 , los cuales aun en la poca en que fueron
subyugados por los Espaoles, empezaban a emplear como moneda en su comercio
menudo granos o almendras de cacao.
He dicho que era la costumbre y no la autoridad del gobierno la que daba la calidad
de moneda a cierta mercanca ms bien que a otra, pues aunque la moneda est acuada
en forma de escudos, el gobierno no obliga a nadie, (a lo menos en los tiempos en que se
respeta la propiedad) a dar su mercanca por escudos. Si al hacer un ajuste se conviene en
recibir escudos en cambio de otro gnero, no es por razn del sello. Se da y se recibe
moneda tan libremente como cualquiera otra mercanca, y se cambia, siempre que se
juzga ms conveniente, un gnero por otro por un tejo de oro u por una barra de plata. Se
reciben pues con preferencia a cualquiera otra mercanca, por la nica razn de que se
sabe por experiencia que convendrn los escudos a los propietarios de las mercancas que
podrn necesitarse. Esta libre preferencia es la sola autoridad que da a los escudos el uso
de moneda: y si hubiese razones para creer que con una mercanca distinta de los
escudos, con trigo, por ejemplo, se podran comprar ms fcilmente las cosas de que se
supone que se podr tener necesidad, no se querra dar las me rcancas por escudos, se
pedira trigo en cambio de ellas, y entonces vendra el trigo a ser moneda; como ha
sucedido cuando era de papel la moneda reconocida por el gobierno, y no se tena
confianza en su valor.

Es pues la costumbre y no la ley de un pas la que hace que cierta mercanca,

inclusos los escudos, sea moneda ms bien que otra mercanca cualquiera212 .
Repitindose con ms frecuencia que otro alguno el cambio de cualquier producto
por mercanca-moneda se le ha dado un nombre particular. Recibir moneda en cambio es
vender, darla es comprar.
Tal es el fundamento del uso de la moneda. No se crea que estas reflexiones son
una especulacin meramente curiosa. Todos los raciocinios, todas las leyes y reglamentos
relativos a esta materia, deben estribar en estos principios. El edificio que se levantase
sobre otra basa, no tendra hermosura ni solidez, y correspondera mal al objeto de su
destino.
A fin de ilustrar las cualidades esenciales de la moneda y los principales accidentes
que pueden tener relacin con ella, tratar de estas materias en prrafos particulares, y
procurar que a pesar de esta divisin se pueda seguir fcilmente, prestando una atencin
regular, el hilo que las une, y combinarlas despus de tal modo que se comprenda el
juego total de este mecanismo, y la naturaleza de los desrdenes que suelen causar en l
las necedades de los hombres o los acontecimientos casuales.

- II De la materia con que se hacen las monedas

Si, como se ha visto en el prrafo anterior se limita el uso de las monedas a servir
de intermedio en el cambio de la mercanca que se quiere vender por la que se quiere
comprar, poco importa la eleccin de la materia de las monedas. No se busca la moneda
para servirse de ella como de un alimento, de un mueble o de un abrigo, sino, para
revenderla, por decirlo as, para volver a darla en cambio de un objeto til, as como se
recibi en cambio de otro objeto til. No es pues la moneda un objeto de consumo: se
expende sin alteracin sensible; y puede ser indiferentemente de oro, de plata, de cuero y
de papel, sin que por eso, deje de servir para los mismos fines.
Sin embargo, es necesario para este efecto, que tenga un valor propio, porque
cuando el vendedor se desprende de un objeto que tiene un valor, quiere recibir otro
objeto que tenga un valor igual.
Hay algunas otras cualidades menos esenciales que aumentan todava la comodidad
de las monedas: La substancia que no reune todas estas diversas cualidades es de un uso
incmodo, y por lo mismo no se puede esperar que este uso llegue a hacerse muy general
ni dure mucho tiempo.

Dice Homero que la armadura de Diomedes haba costado nueve bueyes. Si un

guerrero hubiese querido comprar una armadura que slo hubiera valido la mitad que
aquella cmo le habra sido posible pagar cuatro bueyes y medio? Es pues necesario que
la mercanca que sirve de moneda, pueda proporcionarse, sin alteracin, a los diversos
productos que se trate de adquirir en cambio, y dividirse en fracciones tan pequeas que
el valor que se da pueda igualarse perfectamente con el valor de lo que se recibe.
Cuentan que en Abisinia sirve de moneda la sal. Si hubiese en Francia el mismo
uso, sera necesario que el que fuese al mercado llevase consigo una montaa de sal para
pagar sus provisiones. Es pues preciso que la mercanca que sirve de moneda no sea tan
comn que no se pueda cambiar sino transportando masas enormes de ella.
Dicen que en Terra-Nova se sirven del bacalao como de moneda, y Smith habla de
una aldea de Escocia donde se usa de clavos para el mismo efecto213 . Adems de los
muchos inconvenientes a que estn expuestas estas materias, se puede aumentar
rpidamente, su masa casi tanto como se quiera, lo que producira en poco tiempo gran
variacin en su valor; y nadie est despuesto a recibir corrientemente una mercanca que
de un momento a otro puede perder la mitad o las tres cuartas partes de su valor. Es pues
necesario que la mercanca que sirve de moneda sea de una extraccin bastante difcil
para que aquellos que la reciben no teman verla envilecida en muy poco tiempo.
En las Maldivas, y en algunas otras partes de la India y de frica, se sirven en
lugar de moneda, de una especie de conchas llamadas cauris, que no tienen ningn valor
intrnseco, sino es en algunas poblaciones que las usan como adorno. Esta moneda no
podra bastar para naciones que traficasen con una gran parte del globo, pues sera
demasiado incmoda para ellas una mercanca- moneda que no tuviese curso fuera de los
lmites de cierto territorio; y tanto mayor es la disposicin para recibir en cambio una
mercanca, cuanto mayor es el nmero de parajes donde esta misma mercanca es
tambin admitida del mismo modo.
No se debe pues extraar que todas las naciones comerciantes del mundo se hayan
decidido a elegir los metales para que les sirviesen de moneda; y una vez que lo
ejecutaron as las ms industriosas y comerciantes, hubo de convenir a las dems hacer lo
mismo.
En las pocas en que eran raros los metles que hoy son los ms comunes, se
contentaban con ellos los pueblos. La moneda de los Lacedemonios era de hierro, y la de
los primeros Romanos de cobre; pero al paso que se fue sacando de la tierra mayor
cantidad de hierro y de cobre, tuvieron estas monedas los inconvenientes anexos a los
productos de demasiado poco valor214 , y hace mucho tiempo que los metales preciosos,
esto es, el oro y la plata, son la moneda ms generalmente adoptada.
Son singularmente a propsito para este uso, porque se dividen en tantas pequeas
porciones como necesitamos, y se renen de nuevo sin perder sensiblemente en el peso ni
en el valor; de modo que se puede proporcionar su cantidad al valor de la cosa que se
compra.

En segundo lugar, los metales preciosos son de una calidad uniforme en toda la
tierra. Un gramo 215 de oro puro, ya se saque de las minas de Amrica o de Europa, o ya
de los ros de frica, es exactamente igual a otro gramo de oro puro. Ni el tiempo, ni la
humedad, ni el aire alteran esta cualidad, y el peso de cada parte de metal es por
consiguiente una medida exacta de su cantidad y de su valor comparado con cualquiera
otra parte. Dos gramos de oro tienen cabalmente doble valor que un gramo del mismo
metal.
La dureza del oro y de la plata, sobre todo por medio de la liga que admiten, hace
que resistan a una frotacin bastante considerable, por lo que son a propsito para una
circulacin rpida, bien que en esta parte son inferiores a muchas piedras preciosas.
No son tan escasos, ni por consiguiente tan caros que la cantidad de oro y de plata
equivalente a la mayor parte de la mercancas se oculte por su pequeez a la accin de los
sentidos; ni son todava tan comunes que se necesite transportar una inmensa cantidad de
ellos para transportar un valor considerable. Quiz dentro de muchos siglos estarn
expuestos a este inconveniente, sobre todo si se descubren nuevas y abundantes minas.
Entonces podr suceder que se haga moneda con platina o con otros metales que todava
no conocemos.
En fin, el oro y la plata son susceptibles de recibir marcas y sellos que certifiquen
el peso de las piezas y el grado de su pureza.
Aunque los metales preciosos que sirven de moneda tengan por lo comn una liga
de cierta cantidad de un metal ms comn, como el cobre, se desprecia el valor del metal
comn con que se hace aquella liga, no porque este metal comn no tenga ningn valor
en s mismo, sino por que si se tratase de separarle, esta operacin costara ms de lo que
pudiera valer el metal comn que se sacase. Por esta razn no se considera en una pieza
de metal precioso que tiene liga, sino la cantidad de metal precioso puro que contiene 216 .
- III Del valor que aade a una mercanca la cualidad de ser moneda

Resulta de lo que precede que se recibe la moneda en los cambios, no por la

autoridad del gobierno, sino porque es una mercanca que tiene un valor propio. Si, eli
igualdad de valor, se recibe en los cambios con preferencia a cualquiera otra mercanca,
es a causa de sus propiedades como moneda, las cuales le dan una ventaja particular, que
es la de servir generalmente para el uso de todos: supuesto que teniendo todos necesidad
desde el ms pobre hasta el ms rico, de hacer cambios, de comprar los objetos que le son
preciosos nadie hay que deje de ser consumidor de moneda, o en otros trminos que deje
de necesitar de la mercanca que sirve para los cambios, de la mercanca que
generalmente est reconocida como la ms a propsito, y la que ms se emplea en este
uso. El hombre que tiene cualquiera otra mercanca, por ejemplo, alhajas que ofrecer en
cambio de lo que necesita, no puede cambiarlas por el objeto que le hace falta, a no ser

que encuentre un consumidor de alhajas, al paso que el que tiene moneda, est seguro de
que sta convendr a la persona que posea lo que l desee comprar, supuesto que esta
misma persona tendr por su parte necesidad de hacer otras compras217 . Con la
mercanca- moneda se puede obtener todo lo que se quiere por medio de un solo cambio,
que se llama compra: con cualquiera otra mercanca se necesitan dos, la venta y la
compra; y ste es el resumen de sus ventajas como moneda; pero quin no advierte que
la preferencia que de aqu resulta a favor de la moneda proviene de sus usos?
Ahora aadir que el hecho de adoptar una mercanca para que sirva de moneda
aumenta considerablemente su valor intrnseco, u sea su valor como gnero de consumo.
ste es un nuevo uso que se ha hallado en este gnero, y que multiplica el nmero de sus
consumidores; es un empleo que absorbe gran parte de l, la mitad, o acaso las tres
cuartas partes, y por consiguiente hace que escasee y cueste ms caro.
Si con la cantidad de oro y plata que existe actualmente, no sirviesen estos metales
sino para la fabricacin de algunos utensilios y adornos, abundaran, y estaran mucho
ms baratos de lo que estn; quiero decir, que cambindolos por cualquier gnero que
fuese, se necesitara en este cambio dar ms metal a proporcin. Mas como una gran
parte de estos metales sirve de moneda, y no se emplea en ningn otro uso, queda menos
cantidad que emplear en muebles y alhajas; y esta escasez aumenta su valor. Del mismo
modo, sino sirviesen jams para muebles y alhajas, quedara mayor porcin de ellos para
el uso de moneda, y sta bajara de precio, quiero decir, que se necesitara dar mayor
porcin de ella para comprar la misma cantidad de mercanca. El uso de los metales
preciosos en alhajas de oro y plata les hace ms escasos y ms caros como moneda, as
como su uso en clase de moneda les hace ms escasos y ms caros para convertirlos en
alhajas de oro y plata218 .
De este hecho resulta que habiendo llegado a ser estas materias de un precio mayor
que el que permite su uso en muebles y utensilios, a causa de su cualidad de moneda,
conviene menos, por razn de esta circunstancia, emplearlas como muebles; porque esta
mercanca tiene ms coste que utilidad. En consecuencia ha desaparecido enteramente el
uso de muebles de oro macizo algo considerables, sobre todo en los pases donde un
comercio activo y un gran movimiento de riquezas han hecho muy precioso el oro como
moneda. Las gentes ms ricas se contentan con muebles dorados, en los cuales no entra
ms que un ligersimo bao de oro; y slo se hacen ya de oro macizo alhajas muy
pequeas, en que el arte del lapidario ha hallado adems el medio de que sea menor el
valor del metal que el del trabajo de labrarle. En Inglaterra son muy ligeras las vajillas de
plata, y aun las personas ms acomodadas se sirven del cobre u acero plateado u dorado.
Los ricos fastuosos que por vanidad quieren ostentar una vajilla considerable, pierden
anualmente el inters de un gran capital.
El aumento del valor de los metales en general, que tiene algunos inconvenientes,
por cuanto sube el precio de algunos utensilios muy cmodos, como platos, cucharas de
plata, &c, de modo que las facultades de muchas familias no les permiten su compra, no
tiene ningn inconveniente, cuando sube su precio como moneda; antes bien hay ms

comodidad en transportar, ya sea que se trate de cambios o de una mudanza, menor

cantidad de plata que la que sera necesario transportar si este metal fuese ms comn.
El uso de una mercanca como dinero en cualquier lugar de la tierra aumenta su
valor en todas partes. Si la plata dejase de ser admitida como moneda en Asia, no hay
duda en que el valor de este metal disminuira en Europa, y que se necesitara dar en ella
ms plata en cambio de cualquier otro gnero; porque uno de los usos de la plata de
Europa consiste en poder emplearse en Asia.
Esta facultad de servir de moneda no fija el valor de los metales preciosos, el cual
puede variar de un lugar a otro, u de un tiempo a otro, como el de cualquiera otra especie
de mercanca. Con media onza de plata se adquieren en la China gneros tiles o
agradables, equivalentes a los que tendran en Francia el coste de una onza de plata, y en
Francia con una onza de plata se adquieren en general ms cosas que en Amrica con la
misma cantidad de este metal. La plata vale ms en la China que en Francia, y en Francia
ms que en Amrica.
Es visto que la moneda, a la cual llaman algunos numerario, es una mercanca cuyo
valor se establece segn las reglas comunes a todas las dems mercancas; es decir, que
sube en razn de la necesidad que hay de ella, combinada con su abundancia. Es tal esta
necesidad que ha bastado para dar a un pliego de papel que serva de moneda, un valor
igual al oro acuado, como se ha visto en Inglaterra.
No se crea que el papel- moneda de Inglaterra (Bank-notes) recibe su valor del
reembolso que se le ha prometido; porque este reembolso se prometi en la poca de la
suspensin de pagos del banco en 1797, y ni se ha efectuado jams, y hay muchas
personas que le miran como imposible219 . No se puede adquirir oro en cambio de cdulas
de banco sino por un convenio voluntario, y sacrificando un agio, esto es, pagando ms
libras esterlinas en cdulas que las que se reciben en oro. Sin embargo de esta alteracin
en el valor de las cdulas de banco, tienen estas un valor muy superior al de su materia, la
cual no es ms que un despreciable trapo viejo. Pues de dnde reciben su valor? De la
necesidad que hay en una sociedad muy adelantada e industriosa, de un agente o
intermedio para los cambios.
En el estado en que se halla la Inglaterra necesita para las ventas y compras que en
ella se hacen, de un agente cuyo valor se suponga igual al que tendran, 1.284.000 libras
de oro, u lo que es lo mismo, 1.200 millones de libras de azcar, o si se quiere, 60
millones de libras esterlinas en papel (suponiendo que haya en circulacin 30 millones de
cdulas del banco de Inglaterra, y otros 30 de los bancos de provincia): y he aqu la razn
porque los 60 millones de cdulas, aunque sin valor intrnseco, valen por la sola
necesidad que hay de ellas tanto como 1.284.000 libras de oro, y como 1.200 millones de
libras de azcar.
En prueba de que estas cdulas tienen un valor que les es propio, se ha visto que
cuando se ha aumentado su nmero, sin que su descrdito fuese mayor que el que tienen
ahora, ha decado su valor a proporcin de su superabundancia, del mismo modo que

hubiera sucedido con el de cualquiera otra mercanca: y como todas las dems
mercancas suban a proporcin de la degradacin de las cdulas, su valor total no
equivala nunca ms que a 1.284.000 libras de oro, u a 1.200 millones de libras de azcar,
porque no se necesita un valor superior a sta para que puedan realizarse todos los
contratos que se hacen en Inglaterra. Ningn gobierno puede aumentar sino
nominalmente la suma de la moneda de un pas, puesto que si aumenta su cantidad,
disminuye su valor, et vice versa220.
Como la moneda que circula en un pas, cualquiera que sea su materia, tiene un
valor propio, un valor que nace de sus usos, forma parte de las riquezas de aquel pas, del
mismo modo que el azcar, el ail, el trigo, y todas las mercancas que posee221 . Vara de
valor como las dems mercancas, y se consume tambin, aunque ms lentamente que la
mayor parte de ellas. Por tanto no se puede aprobar el modo con que la representa Mr.
Garnier cuando dice que mientras permanece la plata en forma de moneda, no es
propiamente riqueza, segn el sentido estricto de esta palabra, porque no puede satisfacer
directa e inmediatamente una necesidad o un goce. Hay una multitud de valores que no
son capaces de satisfacer una necesidad o un goce mientras conservan su forma actual.
Tiene un negociante un almacn enteramente lleno de ail, que no puede servir en
especie para alimentar ni para vestir, y no por eso deja de ser riqueza, la cual ser
transformada cuando quiera su dueo, en otro valor inmediatamente a propsito para el
uso. Por consecuencia, la plata en escudos es riqueza, del mismo modo que el ail en
zurrones. Adems de esto no satisface la moneda, por medio de los usos que se hacen de
ella, una necesidad de las naciones civilizadas?
Verdad es que el mismo autor confiesa en otra parte que el numerario encerrado
en las arcas de un particular es una riqueza verdadera, una parte integrante de los bienes
que posee, y que puede destinar a sus goces; pero que, con relacin a la Economa
poltica, este numerario no es ms que un instrumento de cambio, totalmente distinto de
las riquezas que pone en circulacin222 .
Creo que he dicho bastante para probar la analoga completa que hay entre el
numerario y todas las dems riquezas. Lo que es riqueza para un particular, lo es para la
nacin, la cual se compone de la reunin de los particulares, y lo es igualmente con
respecto a la Economa pblica, que no debe discurrir sobre valores imaginarios, sino
sobre lo que cada particular o todos los particulares reunidos miran no en sus discursos,
sino en sus acciones, como verdaderos valores.
Esta es una nueva prueba de que no hay dos rdenes de verdades en esta ciencia,
as como no los hay en las dems: lo que es verdadero con respecto a un individuo, lo es
con respecto a un gobierno y a una sociedad. La verdad es una; y slo hay diferencia en
las aplicaciones.

- IV -

De la utilidad del cuo de las Monedas y de los gastos de fabricacin

Hasta ahora no he tratado del valor que aaden a las monedas el cuo y la
fabricacin. El oro y la plata tienen casi en todas partes un valor como mercancas tiles
y agradables; y en su utilidad he comprehendido la de servir de moneda. Pero aun hay
ms.
En los pases en que el oro y la plata sirven de moneda, los expone esta cualidad a
sufrir cambios frecuentes. Pocas personas hay que en el discurso del da no hagan muchas
compras o ventas; y sera incomodo ir siempre con el peso en la mano a comprobar la
cantidad de plata que seda o se recibe. Cuntos errores y disputas naceran de la torpeza
de las gentes, o de la imperfeccin de los instrumentos!
Poco importara esto. El oro y la plata pueden padecer, por su mezcla con otros
metales, una alteracin que no es posible conocer con slo el auxilio de la vista. Para
asegurarse de su pureza, se necesita una operacin qumica, delicada y complicada.
Cunto ms cmodos son los cambios, cuando un cuo fcil de conocer testifica a un
mismo tiempo el peso del pedazo de metal y su calidad!
El arte del monedero es el que reduce los metales a una ley conocida, y el que los
divide en piezas cuyo peso es igualmente conocido.
Por lo comn se reserva el gobierno en todos los estados el ejercicio exclusivo de
este gnero de manufactura, ya sea que por medio del monopolio quiera lograr una
ganancia ms considerable que si esta industria fuese libre para todos; o ms bien, que se
proponga ofrecer a sus administrados una garanta ms digna de su confianza que la que
les dara una fbrica perteneciente a particulares. En efecto, la garanta de los gobiernos a
pesar de que ha sido fraudulenta con demasiada frecuencia, conviene a los pueblos ms
que una garanta particular, ya a causa de la uniformidad de las piezas, y ya tambin
porque acaso sera ms difcil de conocer el fraude, si fuese cometido por particulares.
El monedaje o braceaje aade incontestablemente un valor al metal amonedado o
acuado; es decir, que un pedazo de plata acuada en una pieza de 5 francos vale algo
ms que la misma cantidad de este metal en barra, por la sencilla razn de que la forma
dada a la plata evita al que la recibe en cambio los gastos que le ocasionara el haber de
ensayarla y pesarla, adems de la incomodidad y la prdida de tiempo, que deben tambin
incluirse en los gastos. Por eso vale ms un vestido hecho que la tela de que se hizo. As,
suponiendo que fuese libre la industria de sellar moneda, y que la autoridad pblica se
limitase a fijar la ley, el peso y el sello que debiese tener cada pieza, la persona que slo
se hallase con barras de plata habra de pagar al fabricante la hechura del metal que
quisiese emplear como moneda, porque de lo contrario le sera difcil cambiarla, y aun
quiz tendra que experimentar en este cambio una prdida mayor que lo que le costase la
hechura de las piezas de moneda.

No confundamos el valor as aadido a los metales preciosos por medio del

monedaje con el que adquieren como mercanca que sirve de moneda. Este ltimo valor
es comn a la masa total del oro y de la plata; pues un vaso de plata vale ms que si la
plata no sirviese para hacer moneda del mismo modo que para hacer vasos, al paso que el
valor aadido por la fabricacin de las piezas es peculiar de ellas, como la hechura lo es
del vaso, y es un aumento del valor que les dan los diversos usos de aquella mercanca.
En Inglaterra paga el gobierno todos los gastos de fabricacin, y devuelve en
guineas el mismo peso que se le entrega en tejos de la misma ley que las guineas, de
modo que hace un presente al pueblo, como consumidor de moneda, de los gastos de
fbrica, los cuales exige despus del mismo pueblo, como contribuyente, por medio de
los impuestos. Sin embargo, el oro reducido a guineas tiene evidentemente una ventaja,
que no es la de estar ya pesado, supuesto que se toman la molestia de volver a pesarle
siempre que le reciben, sino la de estar ensayado. Por consiguiente suceda algunas veces,
antes de la invencin del papel- moneda que se llevaban tejos a la casa de moneda, no
para convertirlos en piezas, sino slo para hacer constar la ley del metal, y servirse de
esta certificacin en el pas o fuera de l. En efecto, cuando hay que enviar oro al
extranjero, se debe preferir enviar guineas, que son tejos ya ensayados ms bien que tejos
que no llevan ningn certificado de este ensaye.
Por otra parte al extranjero que tiene que remitir oro a Inglaterra, le es indiferente
enviar guineas o tejos, porque, en igualdad de ley y de peso, no tienen all ms valor
aquellas que stos, supuesto que la casa de moneda da gratuitamente guineas por tejos. Al
contrario, tiene inters el extranjero en reservar las guineas, que son un metal a que
acompaa siempre el certificado de ensaye, y enviar a Inglaterra tejos, a los cuales se
dar sin ningn gasto el mismo certificado. Es visto que este mtodo presenta motivos
para extraer del pas el metal amonedado, y no para hacer que entre en l223 .
Se precavan en parte estos inconvenientes por una circunstancia puramente
accidental, que no haba entrado en los clculos del legislador. La casa de moneda de
Londres, que es la nica que hay en Inglaterra, se ha llaba tan recargada de trabajo que no
poda entregar la moneda fabricada hasta despus de muchas semanas y algunas veces de
muchos meses de haberle llevado el oro en tejos224 . De aqu resultaba que cuando el
dueo del oro dejaba all su metal para que le acuasen, perda el inters de su suma todo
tiempo que se conservaba en la casa de moneda: lo que equivala a un corto derecho de
fabricacin que suba el valor del oro en moneda algo ms que en tejos. Bien se deja
conocer que este valor habra sido exactamente el mismo, si no hubiese habido que hacer
ms que llegar y recibir de pronto guineas por oro al peso.
Tal es el efecto de la legislacin inglesa sobre est punto.
En todos los dems estados de Europa sino me engao, se quedan los gobiernos
con una ganancia ms que suficiente para cubrir los gastos de fabricacin225 . El privilegio
exclusivo de acuar moneda, que se han reservado justamente, y las penas severas a que
estn expuestos los monederos clandestinos, les permitiran aumentar mucho esta
ganancia, limitando la cantidad de moneda que entregasen al pblico, porque el valor de

la moneda, como el de cualquiera otra cosa, est siempre en razn directa de la necesidad
que hay de ella, y en razn inversa de la cantidad que circula.
En efecto, cuando la plata amonedada escasea tanto y es tan cara que con 90
francos amonedados se puede comprar tanta plata de ley en barras como la que hay en
100 francos amonedados, es prueba de que el pblico da el mismo valor a 9 onzas de
plata amonedada que a 10 onzas de plata no amonedada. En tal caso puede el gobierno,
acuando sus piezas, dar a 9 onzas el valor de 10, y gana diez por ciento. Pero si la plata
amonedada es ms comn; si es necesario dar mayor cantidad de ella para comprar plata
en barras, quiz ser preciso pagar 95 francos en lugar de ciento para adquirir el mismo
peso de plata de ley contenida en 100 francos amonedados: y siendo este el curso de las
barra, no podr ganar el gobierno ms que 5 francos por ciento comprando barras y
transformndolas en moneda.
Si para gozar el gobierno de un derecho ms considerable, no comprase por s
mismo la materia de las monedas, y se limitase a exigir un derecho de 10 por ciento, por
ejemplo, sobre las materias que se le llevaran para adquirir plata amonedada, no se la
llevara el pblico, porque tendra que pagar 10 por 100 por una transmutacin que slo
aadira 5 por 100 al valor del metal. No tendra pues el gobierno nada que fabricar, ni
por su propia cuenta ni por la de los particulares o del pblico: y as es que no puede a un
mismo tiempo fabricar mucho y ganar mucho en la fabricacin.
Resulta de aqu que el derecho de fabricacin y el de seoraje, de que tanto se ha
hablado, son absolutamente ilusorios; que los gobiernos no pueden, en virtud de sus
ordenanzas, determinar la ganancia que les quedar en la fabricacin de la moneda, y que
esta ganancia depende siempre del curso voluntario de las materias de oro y plata, el cual
depende por su parte de las cantidades existentes de materias amonedadas y en barras, a
proporcin de la necesidad que hay de ellas.
Conviene advertir que al pblico, en calidad de consumidor de plata amonedada, le
es indiferente que este gnero sea caro u barato; porque con tal que su valor no est
expuesto a variaciones repentinas, siempre le despacha por el mismo valor en que le
recibi.
Cuando la fabricacin de la moneda no es gratuita, y sobre todo cuando se paga
sobre el pie de una fabricacin exclusiva, es del todo indiferente al estado que se funda o
se exporte la moneda, porque no se puede fundir o exportar sino despus de haber pagado
bien la hechura, que es el nico valor que se pierde en la fundicin o en la exportacin226 .
Al contrario, no es menos ventajosa su exportacin que la de cualquiera otra mercanca
manufacturada. Es un ramo de platera; y no hay duda en que una moneda acuada con
tal perfeccin que fuese difcil falsificarla; una moneda ensayada y pesada con precisin,
podra llegar a ser de un uso corriente en muchos pases, y el estado que la fabricase
hallara en ello una ganancia nada despreciable. Esto es lo que sucede con respecto a los
ducados de Holanda, que son buscados en todo el Norte, dando por ellos un valor
superior a su valor intrnseco, y con respecto a los pesos fuertes de Espaa, que
fabricados en Mxico, en Lima o en la Pennsula, lo han sido siempre de un modo tan

constante y tan fiel que corren como moneda no slo en toda la Amrica, inclusa la
repblica de los Estados Unidos, sino tambin en una parte considerable de Europa,
frica y Asia 227 .
Los pesos fuertes ofrecen tambin un ejemplo curioso del valor que da el cuo al
metal. Cuando los americanos de los Estados Unidos quisieron fabricar sus dolares, que
son unos verdaderos pesos fuertes, se contentaron con pasar sobre stos su volante, de
modo que sin variar nada su peso ni su ley borraron el cuo espaol para estampar el
suyo. Desde aquel momento no quisieron ya los chinos ni los dems pueblos de Asia
recibirlos en la misma forma que antes; de suerte que no se compraba con cien dolares la
misma cantidad de mercanca que con cien pesos. El gobierno americano echaba a perder
cuidadosamente estas monedas, y les quitaba una parte de su valor ponindoles un sello
ms bonito. Quiso valerse de esta circunstancia para impedir las exportaciones de
monedas que sus conciudadanos hacan al Asia, y orden que todas estas exportaciones
se hiciesen en dolares de los Estados Unidos, lisonjendose de que mediante esta
providencia se preferira exportar mercancas producidas por los Estados de la
Confederacin; de manera que despus de haber disminuido el precio de los pesos
fuertes, lo cual tena pocos inconvenientes con respecto a los que quedaban en el pas,
quiso que se hiciese de ellos el uso menos favorable, esto es, el de emplearlos en las
relaciones comerciales que existan con los pueblos que los desestimaban.
Era necesario dejar que se llevase al extranjero, en cualquier forma que fuese, el
valor que hubiese de producir retornos ms considerables; y esta empresa poda fijarse
muy bien al inters particular.
Y qu diremos del gobierno espaol, cuya fidelidad en el cuo de los pesos
fuertes le permite cambiarlos ventajosamente en el extranjero, esto es, por un valor
superior a su valor intrnseco, y sin embargo prohbe un gnero de comercio que le es tan
ventajoso; un comercio por el cual vende un producto de su suelo, que lleva bien pagado
el trabajo personal empleado en su fabricacin?
Aunque el gobierno sea fabricante de moneda, y no est obligado a fabricarla
gratuitamente, no puede sin embargo deducir con justicia los gastos de fabricacin de las
sumas que paga en cumplimiento de sus contratas. Si por ejemplo, se ha obligado a pagar
la suma de un milln por suministros que se le hayan hecho, no tendr razn para decir al
asentista: es verdad que me obligu a pagar a vd. un milln; pero haciendo este pago
con moneda que acaba de salir de debajo del volante, retengo y rebajo a vd. veinte mil
francos, poco ms o menos, por gastos de fabricacin.
En efecto, el sentido de todas las obligaciones contradas por el gobierno u por los
particulares, es este: Me obligo a pagar tal suma en moneda fabricada, y no tal suma en
barras. El cambio que sirve de basa a este contrato se hizo a consecuencia de que uno de
los contratantes daba por su parte un gnero algo ms caro que la plata, esto es, plata
acuada.

Est pues obligado el gobierno a dar plata amonedada; y debi en consecuencia

comprar, esto es, obtener ms mercanca que si se hubiese obligado a pagar con plata en
barras: en cuyo caso percibe los gastos de fabricacin en el momento en que celebra el
convenio, u en que obtiene mayor cantidad de mercanca que si hubiese hecho sus pagos
en barras.
Cuando se le lleva metal para reducirle a moneda, es cuando debe hacer pagar, o
retener en dinero los gastos de fabricacin.
De todo lo que se acaba de decir resulta que la fabricacin de la moneda en piezas
acuadas aumenta su valor a proporcin del aumento de comodidad que produce a los
que hacen uso de ella; y nada ms, cualesquiera que sean los gastos y derechos que se le
quieran aadir 228 ; que reservndose el gobierno la facultad de fabricar exclusivamente las
piezas de moneda, puede aprovecharse de todo el valor que se aade de este modo al
metal; que le es imposible ganar ms que esto en los pagos que hace a consecuencia de
las contratas libremente celebradas con l; y que en cuanto a los pagos que hace en virtud
de contratas anteriores, no puede ganar ms sin hacer bancarrota.
En fin, es evidente que por lo que toca a las ventas y compras entre particulares,
tiene aun menos facultad el Soberano para dar por medio del cuo, a la mercanca que
sirve de moneda, un valor superior a su valor intrnseco, aumentado con el de la hechura.
Por ms que mande el Soberano que una onza de plata en que se haya estampado su cuo
valga cien francos, nunca se comprar con ella ms de lo que puede comprarse con una
onza de plata as acuada.

-VDe la alteracin de las Monedas

Se puede observar ante todas cosas que la potestad pblica ha tenido casi siempre
la pretensin de designar la mercanca que haba de servir de moneda. Esta pretensin por
s misma ha tenido pocos inconvenientes, porque los intereses del Soberano estaban aqu
perfectamente de acuerdo con los del pueblo. El gobierno que ofreciese una moneda de
poca aceptacin, siempre hara compras nada favorables, y el pueblo se servira poco a
poco de otra cosa.
As Numa, que fue el primero que acu moneda para los Romanos, la hizo de
cobre; y esta materia era la que ms convena en aquella poca, porque antes del tiempo
de Numa se servan ya los Romanos de cobre en barras. As tambin los gobiernos
modernos han elegido el oro y la plata, que seran sin duda elegidos por los particulares,
aunque los gobiernos no interviniesen en ello.

Habindose persuadido los Prncipes de que su voluntad era necesaria y suficiente

para que tal o tal mercanca corriese como moneda, llegaron a persuadirlo a pueblos
ignorantes, al mismo tiempo que guiados stos por el inters personal se gobernaban por
principios enteramente opuestos; porque cualquiera que no se hallaba contento con la
moneda del Prncipe, o no venda, o buscaba otros medios de disponer de sus mercancas.
Este error produjo otro mucho ms grave, que lo embroll todo.
Crey la autoridad pblica que poda aumentar o disminuir a su arbitrio el valor de
las monedas, y que en el cambio de una mercanca por una pieza de moneda, se
compensaba el valor de la mercanca con el valor imaginario que daba el Prncipe a su
moneda, y no con el que la necesidad que haba de este agente, combinada con su
cantidad, poda darle naturalmente.
As, cuando Felipe I, Rey de Francia, mezcl una tercera parte de liga en la libra de
plata de Carlo Magno, que pesaba 12 onzas de plata229 , y dio el nombre de libra a un
peso de solas 8 onzas de plata fina o de ley, crey sin embargo, que vala tanto su libra
como la de sus predecesores; pero no vali ms que dos tercios de la libra de Carlo
Magno, supuesto que por una libra de moneda no fue ya posible comprar ms que dos
tercios de la cantidad de mercanca que se adquira antes por una libra. Los acreedores del
Rey y los de particulares no sacaron de sus crditos ms que dos tercios de lo que deban
sacar, ni produjeron los arriendos ms que dos tercios de las rentas pagadas anteriormente
a los propietarios de tierras, hasta que hacindose nuevos contratos se pusieron las cosas
en un pie ms razonable.
Es claro que se cometieron y autorizaron muchas injusticias; pero no se consigui
que valiese una libra de 8 onzas de plata pura tanto como una libra de 12 onzas230 .
En el ao 1113, lo que se llamaba libra no contena ms que 6 onzas de plata fina, y
al principio del reinado de Luis VII, cuatro solamente. S. Luis dio el nombre de libra a
una cantidad de plata de peso de dos onzas, 6 dracmas y 6 granos231 . Por fin en la poca
de la revolucin francesa, lo que se llamaba con el mismo nombre no era ms que la sexta
parte de una onza, de modo que la libra tornesa no tena ms que la 72. parte de la
cantidad de plata fina que contena en tiempo de Carlo Magno.
No trato ahora de la diminucin que ha tenido el valor de la plata fina, la cual, en
igualdad de peso, y cambiada por cosas tiles, apenas vale ms que la cuarta parte de lo
que vala entonces. Hablar de este punto en otra parte, porque su examen no corresponde
al prrafo presente.
Se ve que el nombre de libra tornesa se ha aplicado sucesivamente a cantidades
muy diversas de plata fina. Unas veces se ha hecho esta mudanza disminuyendo el
tamao y el peso de las piezas de plata de la misma denominacin, otras alterando su ley,
esto es, poniendo en ellas ms liga y menos plata fina; y otras aumentando la
denominacin de una misma pieza, y dando, por ejemplo, el nombre de 4 libras a una
pieza que antes slo era de 3. Como aqu no se trata sino de la plata fina, porque es la

nica mercanca que tiene algn valor en la moneda de plata, la alteracin hecha de
cualquiera de estos modos ha producido el mismo efecto, pues ha disminuido la cantidad
de plata a que se da el nombre de libra tornesa. Esto es lo que nuestros escritores llaman
muy ridculamente, conforme al estilo de las ordenanzas, aumento de la moneda, porque
semejante denominacin aumenta su valor nominal; pero sera ms justo llamarla
disminucin de la moneda, pues que disminuye la cantidad del nico metal que la
constituye.
Aunque esta cantidad ha ido disminuyendo desde Carlo Magno hasta nuestros das,
sin embargo muchos Reyes la han aumentado en diversas pocas especialmente desde el
tiempo de San Luis. Las razones que tenan para disminuirla son bien evidente. Es ms
cmodo pagar con menor cantidad de dinero lo que se debe. Pero los Reyes no son
solamente deudores, sino que en muchos casos son tambin acreedores, y se hallan con
respecto a los contribuyentes en la misma situacin en que se halla un propietario con
respecto a su arrendador. De consiguiente, cuando todos estaban autorizados para pagar
con menor cantidad de plata, el contribuyente pagaba sus contribuciones, del mismo
modo que el arrendador su arrendamiento, con menor cantidad de este metal.
Al paso que el Rey reciba menos plata, gastaba tanta como antes, porque las
mercancas suban nominalmente de precio a proporcin de la diminucin de la cantidad
de plata, contenida en la libra. Cuando se llamaba 4 libras la cantidad de plata llamada
antes 3, daba el gobierno 4 libras por lo que antes le hubiera costado 3; y se vea obligado
a aumentar los impuestos o a establecer otros nuevos, es decir que para recaudar la misma
cantidad de plata fina, se peda a los contribuyentes mayor nmero de libras. Pero este
medio, siempre odioso, aun cuando realmente no hace que se pague ms, era algunas
veces impracticable. Entonces se acuda a lo que llamaban moneda fuerte: y como la libra
contena mayor peso de plata, pagando los pueblos el mismo nmero de libras, daban en
efecto ms plata232 .
Por eso vemos que los aumentos de metal fino contenido en las monedas son con
corta diferencia de la misma poca que es establecimiento de los impuestos permanentes.
Antes de aquel tiempo no haban tenido inters los Reyes en acrecentar el valor intrnseco
de las piezas que acuaban.
Se engaara cualquiera que creyese que estas numerosas variaciones en la
cantidad de metal fino contenida en las monedas eran tan sencillas y claras en la
ejecucin como yo las presento aqu para comodidad del lector. Unas veces no se
confesaba la alteracin y se ocultaba todo el tiempo que se poda: de donde se origin el
brbaro guir igay adoptado en este gnero de manufactura233 . Otras se alteraba una
especie de moneda, sin hacer novedad en las dems; y en una misma poca la libra
representada por ciertas piezas de moneda contena ms plata fina que la libra
representada por otras piezas. En fin para oscurecer ms la materia se obligaba casi
siempre a los particulares a contar ya por libras ya por sueldos, ya por escudos, y a pagar
en piezas que ni eran libras, ni sueldos, ni escudos, sino solamente fracciones o mltiplos
de estas monedas de cuenta. Los Prncipes que se valieron de tan miserables recursos no
pueden considerarse sino como unos falsarios armados de la fuerza pblica.

Fueron tales los perjuicios que de aqu deban resultar a la buena fe, a la industria,
y a todos los de la prosperidad, que en varias pocas de nuestra historia las operaciones
monetarias desterraron completamente toda especie de comercio. Felipe el Hermoso
ahuyent de nuestras ferias a todos los mercaderes extranjeros, obligndolos a recibir en
pago su moneda desacreditada, y prohibindoles contratar en otra que les inspiraba ms
confianza 234 . Felipe de Valois hizo lo mismo con respecto a las monedas de oro, y result
el mismo efecto. Un historiador de aquel tiempo235 dice que casi todos los mercaderes
extranjeros dejaron de venir a traficar en el reino; que aun los franceses, arruinados con
tan frecuentes alteraciones en las monedas y con la incertidumbre de sus valores, se
retiraron a otros pases; y que los otros sbditos del Rey. Nobles y plebeyos, no se
hallaron menos empobrecidos que los mercaderes: por cuya causa, aade el historiador,
no haba quien amase al Rey.
Aunque los ejemplos que he puesto, los he tomado de las monedas francesas, ha
habido las mismas alteraciones en casi todos los pueblos antiguos y modernos: ni se han
conducido en esta parte los gobiernos populares mejor que los otros. Los romanos
hicieron bancarrota en las pocas ms felices de su libertad, variando el valor intrnseco
de sus monedas. En la primera guerra pnica el as que deba ser de doce onzas de cobre,
pes dos solamente, y una en la segunda236 .
La Pensilvania, que aun antes de la guerra de Amrica, proceda en esto como
estado independiente, orden en 1722 que la libra esterlina pasase por 1 libra y 5 sueldos
esterlines237 ; y los Estados Unidos, no menos que la Francia, lo hicieron mucho peor
despus de haberse declarado repblicas.
Si hubiesen de referirse por menor (dice Steuart) todos los artificios inventados
para embrollar las ideas de las naciones con respecto a las monedas, a fin de disfrazar o
de presentar como tiles, justas o razonables las alteraciones que han hecho en ellas casi
todos los Prncipes, se podra escribir un tomo bien abultado238 . Pudiera haber aadido
Steuart que este tomo servira de la menor ilustracin, ni impedira que al da siguiente se
pudiese practicar un nuevo artificio. Lo que importa aclarar es el fango donde germinan
estos abusos; porque si se logra transformarle en una agua limpia y pura, no habr abuso
que no se pueda descubrir y frustar luego que nazca.
No se crea que pierden los gobiernos una ventaja preciosa al perder la facultad de
engaar. La astucia no les sirve ms que por un tiempo muy corto, y al fin es mayor el
perjuicio que les causa que el provecho que haban sacado de ella. Ninguna cosa excita
tanto la inteligencia del hombre como el inters personal: este es el que da talento a los
ms rudos; y as, entre todos los actos y providencias del gobierno, ningunos estn ms
lejos de poder engaar que aquellos en que se halla comprometido el inters personal. Si
se dirigen a proporcionar recursos al estado por medio de arteras, no sern cogidos en el
lazo los particulares; si hacen un agravio de que stos no pueden eximirse, como cuando
encierran una violacin de la fe pblica, por grande que sea la destreza con que est
disfrazado, se echar de ver muy pronto: en la opinin que se forme de semejante
gobierno, se asociar la idea del ardid a la de la fidelidad, y desaparecer la confianza con
la cual se hacen mucho mayores cosas que con un poco de plata adquirida

fraudulentamente. Adase a esto que no pocas veces son los agentes del gobierno los
nicos que se aprovechan de la injusticia que se ha cometido con el pueblo; de manera
que el gobierno pierde la confianza, y ellos perciben la utilidad, y cogen el fruto del
oprobio que difunden sobre la autoridad pblica.
Lo que ms conviene a los gobiernos es proporcionarse recursos realmente
fecundos e inagotables, no facticios, vergonzosos y funestos. Se les hace pues un servicio
til cuando se les indican aquellos, y se los aleja de stos.
El efecto inmediato de la alteracin de las monedas es una reduccin de las deudas
y obligaciones pagaderas en metlico; de las rentas perpetuas o reembolsables, pagaderas
por el Estado y por los particulares; de los sueldos y pensiones, de los alquileres y
arrendamientos; en fin, de todos los va lores expresados en metlico: reduccin que hace
ganar al deudor lo que hace perder al acreedor. Es una autorizacin concedida a todo
deudor cuya deuda lleva la clusula expresa de haber de pagarse con cierta cantidad de
moneda, para que haga bancarrota del importe de la diminucin del metal fino empleado
bajo la misma denominacin.
As, el gobierno que recurre a esta operacin, no se contenta con lograr una
ganancia ilegtima, sino que excita a todos los deudores sujetos a su autoridad a lograr la
misma ganancia.
Sin embargo, al disminuir o aumentar nuestros Reyes la cantidad del metal fino
contenido bajo una misma denominacin, no quisieron siempre, que en las relaciones que
tenan los sbditos entre s, se aprovechasen de esta circunstancia para su utilidad
particular. Es verdad que el gobierno se ha propuesto siempre pagar menos o recibir ms
plata fina que la que deba pagar o recibir; pero algunas veces ha obligado a los
particulares, en el momento de una alteracin, a pagar y a recibir en moneda antigua, o
bien en nueva al curso que se estableca entre las dos monedas239 .
Los Romanos haban dado un ejemplo de esto, cuando en la segunda guerra pnica
redujeron a una onza de cobre el as que pesaba dos. La repblica pag en ases, esto es,
no pag ms que la mitad de lo que deba. En cuanto a los particulares, sus obligaciones
se estipulaban en denarios. El denario no haba valido hasta entonces ms que 10 ases; y
se dio un decreto por el cual deba valer 16. Fue necesario pagar 16 ases a 16 onzas de
cobre por un denario, y antes se hubieran pagado 20, esto es, 10 ases de a dos onzas cada
uno por cada denario. La repblica hizo bancarrota en una mitad, y no autoriz a los
particulares para hacerla ms que en un 5.
Se ha mirado algunas veces la bancarrota hecha por la alteracin de las monedas
como una bancarrota simple y franca, que lleva consigo una reduccin de la deuda. Se ha
credo que era menos duro al acreedor del estado recibir una moneda alterada, que puede
dar por el mismo valor en que la recibi, que ver reducido su crdito una cuarta parte, la
mitad, &c. Distingamos.

De ambos modos pierde el acreedor en las compras que hace despus de la

bancarrota; y le es indiferente que sus rentas se hayan disminuido una mitad, o que tenga
que pagarlo todo doble ms caro.
Verdad es que paga a sus acreedores en la misma forma, en que a l le pag el
tesoro pblico; pero con qu fundamento, se cree, que los acreedores del estado hayan
de ser siempre deudores con respecto a los dems ciudadanos? Sus relaciones privadas
son las mismas que las de las otras personas; y hay sobradas razones para creer que en
general se debe tanto a los acreedores del estado por los dems particulares como se debe
a stos por los acreedores del estado. As, la injusticia que se les autoriza a cometer queda
compensada con aquella a que se les expone, y la bancarrota que procede de la alteracin
de las monedas no les es menos funesta que cualquiera otra.
Pero tiene gravsimos inconvenientes, que son fatales a la propiedad y al bien estar
de las naciones.
Ocasiona un transtorno en los precios de los gneros, el cual se verifica de mil
modos, segn cada circunstancia particular, lo que desconcierta las especulaciones ms
tiles y mejor combinadas; y destruye toda confianza para prestar y tomar a prstamo,
porque no se presta de buena gana cuando hay riesgo de recibir menos de lo que se
prest; y se repugna tomar a prstamo, se teme que haya necesidad de devolver ms de lo
que se recibi. En consecuencia no pueden los capitales buscar un uso productivo; y el
mximum y las tasas de los gneros, que suelen seguirse a la degradacin de las monedas,
dan tambin un golpe funesto a la produccin.
No padece menos la moral del pueblo con las variaciones monetarias, porque estas
confunden siempre por cierto tiempo sus ideas acerca de los valores; y en todos los
ajustes dan al bribn astuto una ventaja que no logra el hombre honrado y sencillo; en fin,
autorizan con el ejemplo y con el hecho el robo y el despojo, y establecen una lucha entre
el inters personal y la probidad, entre la autoridad de las leyes y los movimientos de la
conciencia.

- VI La moneda no es signo ni medida

La moneda sera solamente signo, si no tuviese valor por s misma; pero muy lejos
de esto, lo nico que se considera en ella cuando se hace una compra o una venta, es su
valor intrnseco. Al vender una mercanca por una pieza de cinco francos, no se cambia
por la figura o por el nombre de esta pieza, sino por la cantidad de plata acuada que
consta haber en ella.

Es esto tan cierto que si el gobierno acuase escudos de estao, no valdran tanto
como los de plata. Aun cuando su denominacin fuese la misma, sera muy diferente el
nmero de ellos que se pidiese por un mismo gnero; y si no fuesen ms que un signo,
valdran tanto unos como otros.
Si la fuerza, el arte, o circunstancias polticas extraordinarias han sostenido alguna
vez el valor corriente de las monedas, cuando declinaba su valor intrnseco, nunca ha
sucedido esto sino durante un espacio de tiempo muy corto. El inters personal llega muy
pronto a descubrir si la mercanca que recibe vale menos que la que da, y encuentra
siempre medios para evitar los perjuicios de un cambio desigual.
Aun cuando la necesidad absoluta que hay de un intermedio para la circulacin de
los valores obligase a dar precio a un agente sin valor intrnseco y sin prenda, el valor
dado al signo por razn de la necesidad sera un valor propio, nacido de sus usos, y que le
convertira en una verdadera mercanca. Una cdula del banco de Inglaterra no vale como
si representase un valor real, porque no representa ninguno, puesto que es una promesa
sin prenda, de un banco que le ha prestado al gobierno sin prenda, y sin embargo esta
cdula de banco tiene en Inglaterra, por razn de su utilidad, un valor tan real como una
pieza de oro u de plata.
Lo que s es un signo, es una cdula de banco pagadera a la vista; porque es el
signo del dinero que se puede recibir cuando se quiera, con la presentacin de este efecto.
Pero la moneda de plata que se recibe en la caja, no es el signo, sino la cosa significada.
Cuando se vende pues una mercanca, no se cambia por un signo, sino por otra
mercanca llamada moneda, en la cual se supone un valor igual a la que se vende.
Cuando se compra, no se da solamente un signo, sino que se da una mercanca que
tiene un valor real igual a la que se recibe.
Este primer error ha dado origen a otro que se ha reproducido frecuentemente. De
que la moneda era el signo de todos los valores, se ha inferido que el valor de todas la
monedas, cdulas de banco, papeles de crdito &c, era en cada pas igual al valor de
todas las mercancas: opinin que recibe una apariencia de verosimilitud del hecho, que
acredita que el valor relativo de la moneda disminuye cuando su masa va en aumento, y
aumenta cuando, su masa disminuye.
Pero quin no ve que esta variacin se verifica del mismo modo en todas las
dems mercancas? Cuando la cosecha de vino ha sido doble en un ao, su precio bajar
una mitad que en el ao anterior. Por la misma razn se puede suponer que si llegase a
duplicarse la masa de la moneda que circula, se duplicara tambin el precio de todas las
cosas, es decir, que para adquirir el mismo objeto sera necesario dar doble cantidad de
dinero. Mas este efecto no indica que el valor total del dinero es siempre igual al valor
total de las dems riquezas, as como no indica que el valor total de los vinos es igual a
todos lo dems valores reunidos. La variacin ocurrida en el valor del dinero del vino, en

ambas suposiciones, es una consecuencia de la relacin de estos gneros entre s, y no de

su relacin con la cantidad de los dems gneros.
Hemos visto que el valor total de la moneda de un pas no llega con mucho a la
masa entera de sus valores, aunque se le agregue el de todos los metales preciosos que
posee. De consiguiente, el valor representado sera superior al signo, que le representa, y
no bastara este signo para adquirir la cosa significada240 .
No con mayor fundamento, pretende Montesquieu que el precio de las cosas
depende de la relacin que hay entre la cantidad total de los gneros y la cantidad total de
las monedas241 . Por ventura el vendedor y el comprador saben lo que existe de un gnero
que se pone en venta? Y aun cuando lo supiesen producira esto, con respecto al mismo
gnero, alguna alteracin en la cantidad que se ofrece y en la que se pide? Todas estas
opiniones nacen evidentemente de haber ignorado la naturaleza de las cosas y el orden
que siguen los hechos.
Con alguna ms apariencia de razn, aunque no con ms fundamento, se ha dado al
numerario u moneda el nombre de medida de los valores. Se puede apreciar el valor de
las cosas; pero no es posible medirle, esto es, compararle con un tipo invariable y
conocido, porque no le hay.
Por parte del gobierno sera una empresa desatinada querer fijar una unidad de
valor para determinar cul es el valor de las cosas. Mandar que Carlos, poseedor de un
costal de trigo le d a Marcial por 24 francos; pero tambin puede mandar que Carlos le
d por nada. Con esta orden habr despojado a Carlos en beneficio de Marcial; mas no
habr establecido que 24 francos sean la medida del valor de un costal de trigo, as como
no establecera que un costal de trigo no tiene valor, obligando a darle por nada.
Una toesa o un metro son verdaderas medidas, porque presentan siempre a mi
espritu la idea de un mismo tamao. Aunque me halle al cabo del mundo estoy seguro de
que un hombre de cinco pies y seis pulgadas (medida de Francia) tiene la misma estatura
que un hombre de cinco pies y seis pulgadas en Francia. Si me dicen que la gran pirmide
de Ghic tiene cien toesas de ancho en su base, puedo medir en Pars un espacio de cien
toesas, y formar una idea exacta de aquella base; pero si me dicen que un camello vale en
el Cairo 50 ceques, que hacen unos 2.500 gramos de plata, o 500 francos, no tengo una
idea precisa del valor de aquel camello, porque los 500 francos de plata valen sin duda
alguna en Pars menos que en el Cairo, sin que pueda yo decir cunta es esta inferioridad
de valor.
Lo ms que se puede hacer se reduce a valuar las cosas, esto es, a declarar que una
vale tanto ms o menos que otra, en el momento y en el lugar en que se hace esta
valuacin, sin poder determinar cul es absolutamente el valor de una y otra. Dcese que
una casa vale 20.000 francos; pero qu idea de valor me da una suma de 20.000 francos?
La idea de todo lo que puedo comprar por este precio: qu idea de valor me dan todas
las cosas compradas por este precio? La idea de un valor igual al de aquella casa, mas no
la idea de ninguna cantidad de valor fijo o independiente del valor comprado de las cosas.

Cuando se comparan dos cosas de valores desiguales con diversas fracciones de un

producto, de la misma naturaleza, tampoco se hace ms que valuar la relacin de sus
valores. Cuando se dice: esta casa vale 20.000 francos y la otra 10.000, lo que dice la
frase en realidad es que: esta casa vale dos veces tanto como la otra. Como se compara
una y otra con un producto, que puede dividirse en muchas porciones iguales (con una
suma de dinero) es ms fcil, a la verdad, formar idea de la relacin de valor de las dos
casas, porque cuesta poco trabajo comprehender la relacin de 20.000 unidades con
10.000; pero no se puede decir, sin cometer un crculo vicioso, lo que vale cada una de
estas unidades.
No hallo inconveniente en que esto no se llame medir, pero se debe observar que
tiene la misma propiedad cualquiera otra mercanca divisible, aunque no sirva de
moneda. La misma idea se tendr de la relacin que hay entre el valor de las dos casas,
cuando se diga: la una vale mil hectolitros242 de trigo candeal y la otra no vale ms de
quinientos.
Una vez comprehendida esta materia, observar que la medida comn de dos
valores (si se le da este nombre) no presenta idea alguna de la relacin que hay entre ellos
por poca que sea la distancia o el espacio de tiempo que los separe. En efecto, 20.000
francos, o mil hectolitros de trigo no pueden servirme para comparar el valor de una casa
de otros tiempos con el de una casa de ahora, porque el valor de los escudos y del trigo no
es rigurosamente ahora lo que era en otros tiempos.
Una casa de 10.000 escudos en Pars, en tiempo de Enrique IV, vala mucho ms
que una casa que valiese ahora 10.000 escudos. Una casa de 20.000 francos en la
Bretaa-baja tiene mucho ms valor que una casa de 20.000 francos en Pars; del mismo
modo que una renta de 10.000 francos en la Bretaa-baja es mucho ms considerable que
una renta de igual suma en Pars.
Esto es lo que imposibilita la comparacin que se ha intentado hacer algunas veces
de las riquezas de dos pocas o de dos naciones diferentes. Este paralelo es la cuadratura,
del crculo de la Economa poltica, porque no hay ninguna medida comn para
establecerle.
La plata y aun la moneda de cualquier materia que est compuesta, no es ms que
una mercanca cuyo valor es arbitrario y variable como el de todas las mercancas, y se
arregla en cada contrato que se hace, por un convenio entre el vendedor y el comprador.
La plata vale ms cuando se compran con ella muchas mercancas que cuando se
compran pocas. No puede pues servir de medida, supuesto que las funciones de sta son
conservar la idea de un tamao. As, cuando dijo Montesquieu hablando de las monedas:
nada debe estar tan exento de variacin como lo que debe ser la medida comn de
todo243 , cometi tres errores en dos lneas. En primer lugar, no se puede pretender que la
moneda sea la medida de todo, sino de todos los valores: adems, ni aun es la medida de
los valores; y en fin, es imposible hacer su valor invariable. Si Montesquieu quera
persuadir a los gobiernos que no alterasen las monedas deba servirse de buenas razones

supuesto que las hay, y no de rasgos brillantes que seducen, y contribuyen a acreditar
falsas ideas.
Sin embargo, muchas veces sera cosa muy curiosa, y en ciertos casos til, poder
comparar dos valores separados por tiempos y lugares, como en los casos en que se trata
de estipular un pago que ha de efectuarse lejos, o una renta que ha de durar muchos aos.
Smith propone el valor del trabajo como menos variable, y por consiguiente ms a
propsito para dar la medida de los valores que no se tienen presentes. He aqu las
razones en que se funda.
Dos cantidades de trabajo, dice, cualquiera que sea el tiempo y el lugar, son de
igual valor para el que trabaja. En el estado ordinario de su salud y vigor, de su aptitud y
destreza, la anticipacin que en ambos casos hace de su trabajo, debe ser para l la
misma. El precio que paga es por consiguiente el mismo cualquiera que sea la cantidad de
cosas que reciba en cambio. Si recibe mayor u menor cantidad lo que vara es el valor de
las cosas, y no el valor del trabajo con que las compra. En todos tiempos y lugares es caro
lo que se obtiene con mucha molestia y afn, y es barato lo que cuesta poco trabajo. No
variando jams ste en su valor, es por consiguiente la nica medida real con que puede
compararse y apreciarse en todos tiempos y lugares el valor de todas las mercancas244 .
De que cierta cantidad de trabajo tenga siempre el mismo valor para el que ejecuta
este trabajo, no se sigue por ms que diga Smith, que haya de tener siempre el mismo
valor permutable. Del mismo modo que cualquiera otra mercanca, puede el trabajo ser
ms o menos ofrecido, ms o menos buscado; y su valor, que como cualquiera otro, se
fija por el debate contradictorio que se suscita entre el vendedor y el comprador, vara
segn las circunstancias.
La calidad del trabajo no influye menos en su valor. Et trabajo del hombre robusto
e inteligente, vale ms que el hombre dbil y estpido. El trabajo vale ms en un pas que
prospera y en que hay falta de trabajadores, que en un pas recargado de poblacin. Un
jornalero gana en los Estados Unidos245 tres veces ms que en Francia; y hemos de creer
por eso que el dinero vale all tres veces menos? La prueba de que el jornalero de los
Estados Unidos est realmente mejor pagado, es que come y viste mejor y tiene una
habitacin ms cmoda. Quiz es el trabajo uno de aquellos gneros cuyo valor vara
ms, porque en ciertos casos se busca extraordinariamente y en otros se ofrece con
instancias molestas, como sucede en una ciudad que ha quedado sin industria.
No puede pues traer ms ventajas su valor que el de cualq uiera otro gnero para
medir dos valores separados por grandes distancias a por un largo espacio de tiempo. No
hay realmente ninguna medida de los valores, porque para esto sera necesario que
hubiese un valor invariable, el cual no existe.
A falta de medida exacta, es menester contentarse con valuaciones aproximativas.
Entonces, siendo bien conocido el valor de muchas mercancas, puede dar una idea ms o
menos aproximada del valor de otra. Para saber, con corta diferencia, lo que vala una

cosa entre los antiguos, sera necesario conocer que mercanca, en la misma poca, deba
valer con corta diferencia tanto como entre nosotros, y saber despus, qu cantidad de
este gnero se daba en cambio de aquella cuyo precio se quiere averiguar. No convendra
pues tomar por objeto de comparacin la seda, por ejemplo, supuesto que esta mercanca
que en tiempo de Csar era preciso sacar de la China de un modo muy costoso, y que no
se produca en Europa, deba ser mucho ms cara que entre nosotros. No habr alguna
mercanca que haya debido variar menos desde aquel tiempo hasta el nuestro? Cunto se
daba de esta mercanca para adquirir una onza de seda? Esto es lo que se necesitara
saber. Si hubiese un gnero cuya produccin estuviese casi igualmente perfeccionada en
las dos pocas, y cuyo consumo fuese de tal naturaleza que se extendiese al paso que es
ms abundante, es probable que este gnero habra variado poco en su valor, el cual
podra en consecuencia venir a ser un trmino medio de comparacin bastante regular de
los dems valores.
Desde los primeros tiempos histricos, el trigo es el alimento del mayor nmero en
las principales naciones de Europa; y la poblacin de los estados ha debido por
consiguiente proporcionarse a su escasez o a su abundancia ms bien que a la cantidad de
cualquiera otro gnero alimenticio. El pedido pues de este gnero, con respecto a su
cantidad ofrecida, ha debido ser uno mismo en todos tiempos con muy corta diferencia.
Adems, no veo ningn otro cuyos gastos de produccin deban haber va riado menos. Los
mtodos de los antiguos en materia de agricultura valan tanto como los nuestros en
muchas cosas, y en algunas les eran quiz superiores. Es verdad que era ms caro el uso
de los capitales pero esta diferencia es poco sensible, por cuanto entre los antiguos
cultivaban mucho los propietarios por s mismos y con sus capitales, y empleados estos
en empresas agrcolas podan reclamar menores ganancias que invertidos en otros usos,
sobre todo si se considera que los antiguos tenan por ms honroso el ejercicio de la
industria agrcola que el de las otras dos, y por lo mismo deban acudir a ella los capitales
y el trabajo con ms actividad que a las fbricas y al comercio.
En la edad media, en que tanto degeneraron todas las artes, se mantuvo el cultivo
del trigo en un grado de perfeccin no muy inferior al que tiene actualmente.
De estas consideraciones concluyo que el valor de una misma cantidad de trigo
debi ser el mismo, con corta diferencia, entre los antiguos, en la edad media, y en
nuestro tiempo. Pero, como la abundancia de las cosechas ha variado siempre
prodigiosamente de un ao a otro; como ha habido hambres en un tiempo, y en otro se
han dado los granos a un precio nfimo, se debern valuar stos por su valor medio,
siempre que se tomen por basa de algn clculo.
He aqu lo que conviene tener presente en cuanto a la estimacin de los valores en
distintas pocas.
No es menos difcil su estimacin en dos lugares distantes; porque el alimento ms
general, y por consecuencia aquel cuyo pedido y cantidad permanecen ms comnmente
en una misma proporcin relativa, vara de un clima a otro. Este alimento, es el trigo en
Europa, y el arroz en Asia: el valor de uno de estos gneros no tiene ninguna relacin en

Asia y en Europa; y aun el valor del arroz en Asia no la tiene con el del trigo en Europa.
El arroz tiene incontestablemente menos valor en las Indias que el trigo entre nosotros,
porque su cultivo es menos costoso, y las cosechas son dobles. sta es en parte la razn
de que en las Indias y en la China sean tan baratos los jornales.
Por consiguiente, el gnero alimenticio, de uso ms general es mala medida para
los valores cuando median grandes distancias. Tampoco ofrecen una medida ms perfecta
los metales preciosos, supuesto que valen incontestablemente menos en la Amrica
meridional y en las Antillas que en Europa, y ms sin dada alguna en toda el Asia,
adonde van a parar constantemente. Sin embargo, atendiendo a la gran comunicacin que
hay entre estas partes del mundo, y a la facilidad de transportarlos, se puede suponer que
es la mercanca que vara menos en su valor al pasar de un clima a otro.
Por fortuna, no es necesario para las operaciones comerciales, comparar el valor de
las mercancas y de los metales en dos climas distantes, sino que basta conocer su
relacin con los dems gneros en cada clima. Al negociante que enva a la China media
onza de plata, no le importa que esta media onza valga ms o menos que una onza en
Europa. Lo nico que le interesa es saber que con esta pinta podr comprar en Cantn
una libra de t de cierta calidad, que trada a Europa, se vender por dos onzas de plata.
Sabiendo, conforme a estos datos que, concluida la operacin tendr en este objeto la
ganancia de onza y media de plata, calcula si esta ga nancia despus de cubiertos los
gastos y los riesgos de ida y vuelta, le deja un beneficio suficiente; y no se cuida de otra
cosa.
Si enva mercancas en lugar de dinero, le basta saber la relacin entre el valor de
ellas y el del dinero en Europa, esto es, lo que cuestan; la relacin entre el valor de las
mismas y el de los gneros chinos en aquel pas, esto es, lo que se obtendr en cambio; y
finalmente, la relacin entre estos ltimos y el dinero en Europa, esto es, en cunto se
vendern, cuando hayan l egado. Claro est que en estos casos no se trata ms que de
valores entre dos o muchos objetos en un mismo tiempo y lugar.
En los usos comunes de la vida, esto es, cuando slo se intenta comprar el valor de
dos cosas que no est separadas por un largo espacio de tiempo ni por una gran distancia,
casi todos los gneros que tienen algn valor pueden servir de medida; y si para designar
el valor de una cosa, aun cuando no se trata de venta ni de compra, se prefiere para esta
apreciacin el valor de los metales preciosos o de la moneda, es porque el valor de cierta
cantidad de moneda es ms generalmente conocido que cualquiera otro246 . Pero cuando
se estipula para tiempos remotos, como cuando se constituye una renta perpetua, vale
ms estipular en trigo, porque el descubrimiento de una sola mina pudiera hacer que
decayese muy considerablemente el valor del dinero, al paso que el cultivo de toda la
Amrica septentrional no hara bajar de un modo sensible el valor del trigo en Europa;
porque la Amrica se poblara entonces de consumidores al mismo tiempo se cubriese de
mieses. De todos modos, la estipulacin de valores para tiempos remotos es
necesariamente vaga, y no puede dar ninguna seguridad del valor que se recibir.

No habra peor estipulacin que la que se hiciese en moneda nominal; porque

pudiendo aplicarse este nombre a valores diversos, sera estipular un vocablo ms bien
que un valor, y exponerse a ser pagado en palabras.
Me he detenido en impugnar ciertas expresiones inexactas, porque me parece que
estn demasiado extendidas247 , porque bastan algunas veces para hacer que se formen
ideas falsas; porque stas llegan a ser frecuentemente la base de un sistema falso, y en fin,
porque de un sistema de esta naturaleza resultan las malas operaciones.

- VII De una circunstancia que se debe tener presente al valuar las sumas de que se hace
mencin en la historia

Los historiadores ms ilustrados se contentan, cuando valan en moneda de nuestro

tiempo las sumas de que se hace mencin en la historia, con reducir a moneda corriente la
cantidad de oro u de plata efectiva indicada por la suma antigua.
No basta esto; porque la suma actual, la denominacin actual de esta cantidad de
metal, no nos da ninguna idea del valor que tena entonces, y esto es sin embargo lo que
tratamos de saber. Es pues necesario atender tambin a la variacin que haya
experimentado el valor del metal mismo, lo que se entender mejor con algunos
ejemplos.
Dice Voltaire en su Ensayo sobre la historia universal248 que el Rey Carlos V
declar que los Prncipes de Francia tendran una dotacin de 12.000 libras de renta; y
valuando esta suma en 100.000 libras de nuestra moneda, observa con bastante razn que
no era gran cosa para los hijos de un Rey.
Veamos el clculo en que fund Voltaire su valuacin. Supone que el marco de
plata fina vala unas 6 libras en tiempo del Rey Carlos V 12.000 libras hacen, segn esta
cuenta, 2.000 marcos de plata, que por la tasa que tenan cuando escriba Voltaire, dan en
efecto una suma de cien mil libras poco ms o menos. Pero 2.000 marcos de plata fina en
tiempo del Rey Carlos V, valan mucho ms que en tiempo de Luis XV. Para
convencernos de ello, bastar comparar el valor medio del trigo, como uno de los menos
variables, con el de la plata pura en estas dos pocas.
Dupr de San Mauro, que ha escrito una obra llena de doctas investigaciones sobre
el valor de las cosas, cree que desde Felipe Augusto, que muri en 1223, hasta por los
aos de 1520, vala comnmente el sextario 249 de trigo (mediada de Pars) tanto como la
novena parte de un marco de plata fina: que son 512 granos de plata de la misma ley250 .

Valiendo el marco de plata, por los aos de 1536, trece libras tornesas, o por mejor
decir, teniendo la denominacin de 13 libras tornesas, el precio comn del sextario de
trigo era de 3 libras tornesas con corta diferencia, esto es, del marco de plata, o un valor
igual al de 1.063 granos de plata fina.
Siendo de 22 libras el marco de plata fina en 1602 eu tiempo de Enrique IV, el
precio comn del sextario de trigo era de 9 libras, 16 sueldos y 9 dineros, o vala tanto
como 2.060 granos de plata fina251 .
Desde aquel tiempo ha valido siempre el sextario de trigo, en un ao comn, casi la
misma cantidad de plata fina. Siendo en 1789 el marco de plata de 54 libras y 19 sueldos,
y el precio comn del trigo, segn la valuacin de Lavoisier de 24 libras, vala el sextario
2.012 granos de plata fina.
He despreciado las fracciones de granos, porque en todo, esto no se puede tratar
sino de aproximacin, en vista de que aun el sextario de trigo, que se vala aqu con
respecto a las cercanas de Par,. no es ms que una aproximacin bastante vaga.
Resulta de estos cotejos que el sextario de trigo, cuyo valor comparado con los
dems gneros ha variado poco desde 1520 hasta nuestros tiempos, se ha cambiado, a
saber:
En 1520, por 512 granos de plata pura.
En 1536, por 1.063.
En 1602, por 2.060.
En
1789,
por
2.012;
lo que indica que el valor de la plata pura ha experimentado una variacin considerable
desde la primera de estas pocas, supuesto que ahora es necesario en los cambios dar casi
cuatro veces tanto como se daba hace tres siglos por la misma cantidad de mercanca.
En otra parte veremos252 por qu razn el descubrimiento de las minas de Amrica,
que ha derramado en el mundo casi diez veces ms plata que la que haba antes, no ha
hecho sin embargo que baje su valor ms que en la proporcin de 4 a 1.
Apliquemos estos conocimientos a la dotacin de los hijos del Re y. Si la plata pura
vala cuatro veces ms en tiempo del Rey Carlos V que en la poca en que escriba
Voltaire, los 2.000 marcos que formaban aquella dotacin valan tanto como 8.000 de los
nuestros, esto es, ms de 400.000 francos de estos tiempos.
En tal caso ya no es tan exacta la reflexin de Voltaire sobre la cortedad de la
dotacin de que se trata.

Sin embargo de haber escrito Raynal sobre materias comerciales, comete el mismo
error cuando vala las rentas pblicas del reinado de Luis XII en 36 millones de francos
de estos tiempos, fundndose en que llegaban a 7.650.000 libras a II libras el marco de
plata. En efecto contena esta suma 695,452 marcos de plata; pero no bastaba reducir
estos marcos a libras segn la tasa o precio que hoy tienen supuesto que valan tanto
como cuatro veces la misma cantidad de plata en el da; sino que antes de reducirlos a
libras actuales era necesario multiplicarlos por cuatro, y lo que es lo mismo, hacer la
multiplicacin despus de haber hecho la reduccin: y conforme a este clculo resultar
que en el reinado de Luis XII ascendan las rentas pblicas a la suma de 144 millones de
francos de estos tiempos.
Leemos en Suetonio que Csar regal a Servilia una perla de seis millones de
sestercios; y los traductores253 valan esta suma en un milln y doscientos mil francos.
Pero vemos un poco ms adelante, en el mismo Suetonio, que Csar vendi en Italia por
plata amonedada tejos de que haba robado en las Galias, y que los vendi a razn de
3.000 sestercios por libra de oro: lo que demuestra que est valuada muy
imperfectamente la perla de Servilia. La libra de los romanos pesaba, segn Le Blanc, 10
2
/3 de nuestras onzas; y 10 onzas 2 /3 de oro en tiempo de Csar valan tanto como valen
ahora 32 onzas de oro, porque se cree fundadamente que el valor del oro ha bajado en la
proporcin de 3 a 1254 . Treinta y dos onzas de oro valen ahora unos 3.036 francos. Luego
es este el valor actual de tres mil sestercios; y as vala la perla 6 millones 72 mil francos,
y el sestercio algo ms de un franco: lo cual excede mucho a la valuacin que se hace de
ella comnmente255 .
Cuando Csar se apoder del erario de Roma, a pesar del tribuno Metelo dicen que
encontr en l 4.130 libras de oro, y 80.000 de plata. Vertot vala esta presa, sin que
sepamos con qu fundamento, en 2.911.100 libras tornesas. Si se quiere formar una idea
algo ms exacta del tesoro de que se apoder Csar en el momento de su usurpacin, se
reducirn 4.130 libras de oro a onzas francesas a razn de 10 onzas 2 /3 por cada libra
romana 256 : lo que dar 44.052 onzas. Pero como esta cantidad vala entonces tres veces
tanto como ahora, tendremos 132.156 onzas, esto es, 12.530.346 francos, suponiendo
aquel oro de la misma ley que nuestras monedas.
Por lo tocante a las 80.000 libras de plata, valan entonces tanto como valdran
ahora 320.000, esto es, cerca de 20.915.735 francos, no contando ms que 10 onzas por
libra, y suponiendo, la ley igual a la de nuestras monedas.
El oro y la plata que rob Csar componan pues una suma igual a 33.446.081
francos de moneda actual; y ya se ve cunta diferencia hay entre esta valuacin y la que
hace Vertot de unos 3 millones de la misma moneda.
Con cunta ms razn deberemos desconfiar de las valuaciones hechas por
historiadores menos ilustrados que estos! En la historia antigua de Rollin y en la
eclesistica de Fleury se aprecian los talentos, las minas y los sestercios conforme a la
valuacin hecha por algunos sabios durante el ministerio de Colbert. Pero estas
valuaciones presentan de un modo muy problemtico la cantidad de metales preciosos

contenida en las sumas antiguas; primer origen de errores. El valor de estos metales
preciosos ha variado considerablemente desde los tiempos antiguos hasta el de Colbert;
segundo origen de errores. La reduccin que se hizo de ellos durante aquel ministerio
estaba calculada a razn de 26 libras y 10 sueldos por cada marco de plata, que era el
precio a que se reciba entonces la plata fina el la casa de la moneda, y este precio y tasa
no era ya el mismo en tiempo de Rollin; tercer origen de errores: y en fin ha subido
mucho el mismo precio despus del tiempo de aquel escritor, y una libra tornesa nos
presenta ahora la idea de menos plata que en su tiempo; cuarto origen de errores. De
suerte que cualquiera que lea ahora a Rollin, y se refiera a las valuaciones que en l se
encuentran, formar las ideas ms falsas de las rentas y gastos de los estados antiguos,
como tambin de su comercio, de sus fuerzas y de toda su economa.
No pretendo que ningn historiador pueda tener datos bastante seguros para ofrecer
a sus lectores una valuacin siempre exacta de todas estas cosas; pero creo que para
alejarse mucho menos de la verdad que lo que se ha hecho hasta ahora en la reduccin de
las sumas de los antiguos y aun de las de la edad media, a moneda actual, es necesario
tratar de conocer ante todas cosas por medio de los anticuarios (que es lo que se practica)
la cantidad de metal de plata u oro que expresaban; y despus, hasta el tiempo del
Emperador Carlos V, esto es, hasta por los aos de 1520, se debe multiplicar esta
cantidad por 4, si se trata de plata, y por 3, si de oro, porque el descubrimiento de las
minas de Amrica ha disminuido el valor de la plata en la proporcin de 4 a 1 poco ms o
menos, y el del oro en la de 3 a 1 solamente257 En fin es necesario reducir esta cantidad de
oro u plata a moneda corriente al curso de la poca actual.
Desde el ao 1520 fue disminuyendo siempre el valor de la plata hasta el fin del
reinado, de Enrique IV, esto es, hasta los primeros aos del siglo XVII. Esta diminucin
de valor se puede graduar por el aumento del precio de un mismo gnero, como lo he
demostrado en el prrafo anterior. Para tener una idea exacta del valor del marco de plata
en aquella poca, es necesario aumentarle tanto menos cuanto ms va subiendo el precio
de los gneros, por ejemplo, del trigo, no nominalmente, sino en metal.
Como desde el principio del siglo XVII parece que no ha decado sensiblemente el
valor de la plata (supuesto que por la misma cantidad de plata fina se ha podido comprar
la misma cantidad de casi todos los gneros), despus de haber reducido a marcos de
plata las sumas de esta poca, no se les debe dar ningn aumento, ni se har ms que
valuarlas en moneda corriente actual, segn el curso del da con respecto al marco de
plata fina258 .
As, por ejemplo, vemos en las memorias de Sulli que este ministro haba
acumulado en los soterrneos de la Bastilla 36 millones de libras tornesas para llevar a
efecto los grandes designios de Henrique IV contra la casa de Austria.
A fin de conocer el valor actual de esta suma, es menester saber desde luego la
plata fina que contena. Veinte y dos libras tornesas eran entonces la expresin, en libras,
del marco de plata; y as, 36 millones de libras equivalan a 1. 636.363 marcos y 5 onzas
de plata. El valor de este metal no ha variado sensiblemente desde la poca de que se trata

supuesto que con aquella cantidad de metal se compraba la misma porcin de trigo que se
comprara ahora; y es constante que en estos tiempos 1.636.363 marcos y 5 onzas, o que
es lo mismo 399.588.018 libras y 5 gramos de plata fina reducida a moneda hacen
88.797.315 francos.
No se ejecutaran en el da de hoy grandes designios con esta suma; pero es
necesario considerar que se hace la guerra de muy distinto modo, y que es mucho ms
costosa no solamente en el nombre, sino tambin en la realidad.

- VIII No hay relacin fija entre el valor de un metal y el de otro

El mismo error por el cual se ha credo que se poda fijar el valor de un metal, ha
inspirado la idea de querer fijar el valor relativo de los diferentes metales que han servido
de moneda a un mismo tiempo. Se ha dicho: cierta cantidad de plata valdr 24 libras, y
cierta cantidad de oro valdr tambin 24 libras: con lo que se ha dado por sentado que se
haba establecido una proporcin fija entre el valor nominal del oro y el de la plata.
Siendo esta pretensin tan varia como la otra, ha resultado que el valor de los dos
metales, siempre variable comparativamente a todos los gneros, lo ha sido tambin en
los cambios que se han hecho de uno de estos dos metales por otro. Antes de la
refundicin de las monedas de oro, decretada en 30 de octubre de 1785, se vendan los
luises de oro por 25 libras de plata y algunos sueldos. Por esto se tena gran cuidado de
no pagar en moneda de oro las obligaciones estipuladas en libras, pues se hubieran
pagado realmente 25 libras y 8 u 10 sueldos por cada 24 libras contenidas en la suma
estipulada.
Desde la refundicin de 1785, en que se disminuy la cantidad de oro contenida en
el luis, ha valido ste con muy corta diferencia tanto como la cantidad de plata llamada
24 libras, y as desde aquella poca se ha pagado ms indiferentemente en oro u plata. Sin
embargo, han continuado siendo ms comunes los pagos en plata, ya sea porque la nacin
estaba acostumbrada a ello o porque estando la moneda de oro ms expuesta que la otra a
las maniobras de los falsarios y desgastadores, da mas lugar al que la recibe a disputar
sobre su peso y calidad.
Una fijacin diferente ha producido en Inglaterra efectos contrarios. En 1728, el
curso natural de los cambios haba establecido el valor relativo de la plata fina y del oro
fino en la proporcin de 1 a 15 9 /124 (o para servirme de una fraccin ms sencilla, a 15
1
/14 . Con una onza de oro se compraban 15 1 /14 de plata, y al contrario. Esta fue la tasa a
que se fij la relacin de las monedas de oro y plata; es decir, que una onza de oro
amonedado se llamaba 3 libras 17 sueldos 10 1 /2 dineros esterlines, y que 15 onza 1 /14 de

plata amonedada se llamaba del mismo modo 3 libras 17 sueldos 10 1 /2 dineros esterlines.
Pero esto era fijar una proporcin variable por su naturaleza. Se busc sucesivamente la
plata con preferencia al oro; se hicieron ms comunes las vajillas y utensilios de plata;
tom ms incremento el comercio de la India, y transport mayor cantidad de plata que
de oro, porque en el Oriente vale ms aquel metal, con respecto al oro, que en Europa; y
en fin, el valor de la plata comparado, con el del oro haba venido a quedar a fines del
siglo ltimo en la relacin de 1 a 14 3 /4 solamente: de forma que la cantidad de moneda
de plata que vala 3 libras 17 sueldos 10 1 /2 dineros esterlines, podra venderse, si se
redujese a barras, en 4 libras esterlinas por moneda de oro. Se ganaba pues reducindola a
barras, y se perda pagando en moneda de plata. Por esta razn se hacan todos los pagos
en oro hasta el momento en que se autorizo al banco de Inglaterra en 1797 a suspender
sus pagos en dinero.
Desde entonces ya no se ha pagado sino en papel; pero si la Inglaterra vuelve a
adoptar una moneda metlica, y sigue las mismas leyes y reglamentos monetarios, es
probable que se harn en ella los pagos, no como antes, en monedas de oro, sino de plata.
En aquel pas ha llegado a ser el oro ms precioso que la plata, probablemente a causa de
la grande exportacin que se ha hecho de estos metales por razn de las circunstancias, y
que ha debido ser ms considerable con respecto al oro que a la plata, la cual presenta
menos facilidad para exportarse fraudulentamente.
All vale ahora la onza de oro en el comercio casi tanto como 15 1 /2 de plata; y
segn la relacin de las monedas metlicas no vale ms de 15 1/14 como hemos visto
arriba. Pagando pues en oro, se dara por cada onza de este metal un valor igual a 15 1 /2
de plata al paso que se podra satisfacer el mismo valor entregando solamente en
monedas de plata 15 onzas y 1 /14 de este metal.
De todo esto se infiere que no es posible en la prctica asignar un valor fijo a
mercancas cuyo valor es realmente variable; y que se debe dejar que una onza de oro u
de plata busquen sus diferentes valores en los cambios en que se debe por conveniente
usar de estos metales259 .
Lo que se acaba de decir del oro y de la plata, puede decirse tambin de la plata y
del cobre, y en general del valor relativo de todos los dems metales. El mismo desacierto
se comete cuando se dice que la cantidad de cobre contenida en 20 sueldos va le tanto
como la plata contenida en una libra tornesa, que cuando se dice que la cantidad de plata
contenida en 24 libras tornesas vale tanto como el oro contenido en un luis.
Sin embargo, la proporcin fijada por la ley entre el cobre y los metales preciosos,
no ha tenido inconvenientes muy graves, por cuanto la ley no ha autorizado para pagar
indiferentemente en cobre o en metales preciosos las sumas estipuladas en libras tornesas
y en francos; de modo que la nica moneda reconocida para las sumas que exceden el
valor de las piezas de plata, es la plata o el oro260 .

- IX Lo que deberan ser las monedas

Lo que he dicho hasta ahora acerca de las monedas puede hacer que se presienta lo
que convendra que fuesen.
La suma conveniencia de los metales preciosos para servir de moneda ha hecho
que sean preferidos casi en todas partes para este uso. Ninguna materia es ms a
propsito para ello; y as no debe desearse la menor variacin en esta parte.
Lo mismo se puede decir de la divisin de los metales preciosos en porciones
iguales y manejables. Conviene pues acuarlas, como se ha hecho hasta ahora en casi
todos los pueblos civilizados, en piezas de igual peso y ley.
Es lo ms acertado que tengan un sello, el cual sea la garanta de este peso y ley, y
que la facultad de dar esta garanta, y por consecuencia la de fabricar monedas, est
exclusivamente reservada al gobierno, porque una multitud de fabricantes que las
acuasen a un mismo tiempo no ofreceran igual garanta.
Aqu es donde debera detenerse la accin de la autoridad pblica con respecto a
las monedas.
El valor de un pedazo de plata es arbitrario, y se arregla amigablemente en las
contratas o convenios que se hacen entre particulares, o entre stos y el gobierno. Porque
se ha de establecer de antemano este valor, que no puede menos de ser imaginario, ni se
har caso alguno de l al servirse de la moneda? Porqu se ha de dar nombre a este valor
imaginario y fijo que es imposible atribuir a la moneda? Qu es un peso fuerte, un
ducado, un florn, una libra esterlina y un franco? Es posible ver en todo esto ms que
unos pedazos de oro u plata que tienen cierto peso y cierta ley? No siendo pues otra cosa,
por qu se ha de dar a estas barras otro nombre que el suyo, esto es, el que designa su
naturaleza y peso?
Cinco gramos de plata, se dice, valdrn un franco. Esto es lo mismo que si se
dijese: cinco gramos de plata valdrn cinco gramos de plata; porque la idea que se tiene
del franco nace nicamente de los cinco gramos de plata de que se compone. Toman
distinto nombre el trigo, el chocolate y la cera, cuando se dividen segn su peso? Una
libra de pan, de chocolate, o de bugas se llama de otro modo que una libra de pan, de
chocolate, o de bugas? Pues, por qu no se ha de llamar una pieza de plata de peso de 5
gramos por su verdadero nombre? Por qu no se la ha de llamar lisa y llanamente 5
gramos de plata?
Esta leve rectificacin, que al parecer consiste en una palabra, en una nada, es
inmensa en sus consecuencias. Una vez admitida, ya no es posible contratar en valor
nominal, sino que en cada ajuste o convenio, es necesario igualar una mercanca real con

otra igualmente real, cierta cantidad de plata con cierta cantidad de granos, de carne o de
telas. Si se contrae una obligacin a pagar en cierto tiempo, ya no es posible valerse de
ningn pretexto para violarla; porque obligndose mi deudor a pagarme tantas onzas de
plata fina, y siendo abonado, estoy seguro de la cantidad de plata fina que recibir cuando
se cumpla el tiempo u plazo estipulado.
En tal caso queda destruido todo el sistema monetario; sistema tan complicado que
jams le han entendido completamente aun la mayor parte de los que forman de l su
ocupacin habitual; sistema de donde nacen perpetuamente la mala fe, la injusticia y el
robo. En tal caso es imposible hacer una operacin falsa con las monedas sin acuar
moneda falsa, ni tratar de composicin o de variacin en los contratos sin hacer
bancarrota; y la fabricacin de la moneda viene a ser la cosa ms sencilla, esto es, un
ramo de platera.
Los pesos adoptados hasta la introduccin del sistema mtrico en Francia, a saber,
las onzas, dracmas y granos, tenan la ventaja de presentar cantidades equilibrantes,
fijadas ya por espacio de muchos siglos y aplicables a todas las mercancas; de modo que
no se poda variar la onza por lo tocante a los metales preciosos, sin variarla tambin por
lo tocante al azcar, a la miel y a todos los gneros que se miden al peso. Pero aun en esta
parte cuntas ms ventajas tienen los pesos del nuevo sistema mtrico? Estos se fundan
en una cantidad dada por la naturaleza, y que no puede variar mientras subsista nuestro
globo. El gramo es el peso de un centmetro cbico de agua: el centmetro es la centsima
parte del metro; y el metro es la diezmillonsima parte del arco que forma la
circunferencia de la tierra desde el polo al ecuador. Podr substituirse otro nombre en
lugar de gramo; pero no est en mano de los hombres alterar la cantidad de peso de lo que
se entiende actualmente por gramo: y cualquiera que se obligase a pagar en una poca
futura, una cantidad de plata igual a cien gramos de plata, no podra, por ms operaciones
arbitrarias que interviniesen, pagar menor cantidad de este metal, sin violar su promesa
de un modo evidente.
La facilidad que puede dar el gobierno para la ejecucin de los cambios y contratos
en que se emplea la mercanca- moneda, consiste en dividir el metal en diferentes piezas,
de uno u de muchos gramos, de uno u de muchos centigramos, de modo que sin
necesidad de peso se puedan contar quince, veinte, treinta gramos de oro u de plata,
segn los pagos que se hayan de hacer.
Varias experiencias hechas por la Academia de las Ciencias prueban que el oro y la
plata puros resisten menos a la frotacin que cuando contienen un poco de liga; y adems
dicen los monederos que para acendrarlos completamente seran necesarias algunas
operaciones muy costosas que encareceran mucho la fabricacin de la moneda. Mzclese
pues con el oro y la plata cierta cantidad de liga; pero annciese esta cantidad por medio
del sello, el cual no debe ser ms que una marca que certifique el peso y la calidad del
metal.
Es visto que de ningn modo se trata aqu de francos, de dcimos, ni de cntimos;
porque en efecto no deberan existir semejantes nombres, supuesto que nada significan.

Nuestras leyes disponen que se acuen piezas de un franco que pesen 5 gramos de plata;
y deberan mandar lisa y llanamente que se acuasen piezas de 5 gramos.
Entonces en lugar de hacer un vale o una letra de cambio de 400 francos, por
ejemplo, se haran de 2.000 gramos de plata fina de ley de 9 /10 o si se quera ms bien de
130 gramos de oro fino de ley de 9 /10 ; y no habra cosa ms fcil de pagar, porque todas
las monedas de oro u plata seran mltiplos o fracciones de gramos de ley de metal fino
mezclado con 1 /10 de liga.
Sera necesario, en verdad, establecer por ley que todo convenio en que se
estipulase cierto nmero de gramos de plata o de oro, no pudiese saldarse sino en piezas
acuadas (a no estipularse lo contrario) a fin de que el deudor no tuviese arbitrio para
pagar en barras que valiesen algo menos que las piezas acuadas. Pero ya se deja
entender que esta precaucin no es ms que un pormenor relativo a la ejecucin y que en
rigor todo contrato debera contener (adems de la expresin de la materia y de la ley) la
circunstancia de que la cantidad estipulada hubiera de pagarse en piezas estampadas con
el punzn o cuo nacional. Esta ley u ordenanza no tendra otro objeto que el de evitar en
cada escritura la expresin de muchas clusulas que en el mismo hecho se daran por
sobrentendidas.
El gobierno no acuara las barras de los particulares sino pagandosele los gastos y
aun el beneficio de la fabricacin. Este beneficio o utilidad podra ser de bastante
importancia en virtud del privilegio exclusivo de fabricar, y podra variar segn las
circunstancias en que se hallasen las casas de moneda y segn las necesidades de la
circulacin. Cuando el gobierno tuviese pocas materias que fabricar por su cuenta, bajara
el precio de fabricacin, ms bien que dejar ociosos sus talleres y operarios, y le subira
cuando hub iese mucha abundancia de barras, y no pudiese atender al cumplimiento de
todos los pedidos: en lo cual no hara ms que lo que hacen todos los fabricantes.
Ningn inconveniente habra en que al sello que enuncia el peso y la ley se le
aadiesen todos los signos que se juzgasen a propsito para impedir la falsificacin.
No he hablado de proporcin entre el oro y la plata por que no haba necesidad de
tratar de este punto. No proponindome enunciar su valor con una denominacin
particular, me son tan indiferentes las variaciones recprocas de este valor como las que
tiene con respecto a todas las dems mercancas. Es necesario dejar que se establezca por
s mismo, pues sera intil empearse en fijarle. Por lo que hace a las obligaciones, se
pagaran segn se hubiesen formalizado: y la estipulacin de dar cien gramos de plata se
cumplira por medio de cien gramos de plata, a no ser que en la poca del pago se
conviniesen los interesados en saldarla con otro metal o con otra mercanca, segn la
valuacin que hiciesen de comn acuerdo.
Difcil sera calcular el bien que de una disposicin tan sencilla resultara a todos
los ramos de industria; pero se podr formar alguna idea por el mal que ha resultado del
sistema contrario. No slo se han arruinado con mucha frecuencia los intereses, y
entorpecido u destruido las empresas ms tiles y mejor combinadas, sino que a cada

instante y casi en todas partes se cometen lesiones contra el haber del estado y el de los
particulares.
Una moneda que no fuese ms que plata u oro marcado; que no tuviese ningn
valor nominal distinto de su valor real; y que por consiguiente estuviese exenta del
capricho de las leyes, sera tan ventajosa para todo el mundo y en todos los ramos de
comercio que no tengo la menor duda de que llegara a ser corriente aun entre los
extranjeros. La nacin que la acuase sera entonces fabricante de moneda para el
consumo exterior, y podra ganar muy bien en este ramo de industria. Vemos en el
tratado histrico de la moneda de Francia escrito por Le Blanc (Prolegmenos, pg. 4),
que cierta moneda acuada de orden de S. Luis, cuyas piezas se llamaban agnels d'or
(agnus de oro) porque tenan el sello de un cordero, fue muy buscada aun de los
extranjeros y que gustaban mucho de contratar en esta moneda, solamente porque
contuvo siempre la misma cantidad de oro desde el tiempo de S. Luis hasta el de Carlos
VI.
Suponiendo que la nacin que hiciese esta buena especulacin fuese la Francia,
creo que ninguno de cuantos Franceses me honran leyendo esta obra sent ira ver salir as
nuestro numerario, segn la expresin de ciertas gentes que nada entienden ni quieren
entender de estas materias. La plata o el oro amonedado no se iran ciertamente sin ser
bien pagados, y con ellos la hechura que se les hubiese dado. No se consideran como
muy lucrativas las fbricas y el comercio de joyera sin embargo de que envan oro y
plata al extranjero? Es verdad que la hermosura de los dibujos y de las formas aumenta
mucho el precio de los metales que despachan fuera del reino, pero la exactitud de los
ensayes y pesos, y sobre todo la permanencia de un mismo peso y ley en las monedas son
un mrito todava ms raro, el cual no sera ciertamente menos apreciado.
Si se me dijese que Carlo Magno sigui este sistema; que llam libra a una libra de
plata, y que sin embargo no impidi la degradacin de las monedas ni que se diese
despus el nombre de libra a lo que realmente no pesaba ms que 96 gramos, respondera
yo:
1. Que ni en tiempo de Carlo Magno ni despus ha habido jams piezas de plata de
una libra, y que la libra ha sido siempre una moneda de cuenta, una medida ideal. Las
piezas de plata eran entonces sueldos de plata; y el sueldo no era una fraccin de la libra
de peso.
2. Ninguna moneda expresaba en el sello el peso del metal de que se compona. En
los gabinetes de medallas se conservan muchas piezas de moneda del tiempo de Carlo
Magno. Slo se ve en ellas el nombre del Prncipe, y algunas veces el de las ciudades en
que se haba acuado la moneda, escritos en letra de una forma grosera, lo que no debe
admirar tratndose de un reino cuyo Monarca no saba escribir, a pesar de que era
protector de las letras.
3. Tampoco expresaban las monedas la ley o el grado de finura del metal: y esta
fue la primera causa de la degradacin; porque los sueldos de plata que en tiempo de

Felipe I formaban una libra de cuenta tenan tambin una libra de peso; pero esta libra de
peso de compona de 8 onzas de plata con liga de 4 de cobre, en lugar de contener, como
en el tiempo de la segunda lnea, 12 onzas de plata fina de peso de la libra de entonces.
Ciertos acontecimientos sumamente notables en materia de monedas, ocurridos en
Inglaterra desde las primeras ediciones de este tratado, han hecho ver que la solo
necesidad de un agente de circulacin, o de una mercanca- moneda, podra sostener el
valor de una papel- moneda absolutamente destituido de prenda o garanta; con tal que se
limitase su suma a la que exigen las necesidades de la circulacin261 . Esta circunstancia
ha hechos presumir a algunos autores ingleses profundamente versados en esta materia,
que supuesto que al hacer uso de la moneda no nos servimos de sus propiedades fsicas y
metlicas se podra emplear para este uso una materia menos cara que los metales
preciosos; del papel, por ejemplo, tomando precauciones para que la suma de la moneda
de papel no pudiese exceder a las necesidades de la circulacin. Con este objeto ha
propuesto M. David Ricardo un medio muy ingenioso, que consiste en obligar al banco o
cualquiera otra corporacin a la cual se autorizase para emitir moneda de papel, a
reembolsar en barras al momento que fuese presentada. La cdula en que se estipulase
cierto tejo de oro u barra de plata con facultad de realizar su entrega cuando se quisiese,
no podra tener menos valor que aquel tejo u barra; y por otra parte, si la cantidad de
cdulas emitidas no excediese a las necesidades de la circulacin, los portadores de
cdulas no acudiran a recoger los metales estipulados, porque estos no se prestan a las
necesidades de la circulacin. Si por efecto de desconfianza fuese preciso reembolsar
demasiadas cdulas de banco, aumentara el valor de stas, porque no habra otra
moneda, y entonces no hay duda en que el inters del pblico exigira que se llevasen
barras al banco para recibir cdulas262 .

-XDe la moneda de cobre y de billn

Las piezas de cobre y las de billn263 no son propiamente moneda, pues que no se
reciben en pago de las cantidades estipuladas, sino slo los picos que a causa de su
pequeez no pueden saldarse con oro u plata. El oro y la plata son los nicos metalesmoneda en casi todos los pueblos comerciantes. Las piezas de cobre son una especie de
cdula de crdito, o de signo que representa una porcin de plata demasiado pequea para
acuarla.
Como cdulas de crdito, debera el gobierno que las pone en circulacin
cambiarlas por plata en el acto de la presentacin, siempre que se la llevasen en nmero
suficiente par igualar una pieza de plata: nico medio de asegurarse de que no quedan en
manos del pblico sino que las que son necesarias para los cambios.

Si quedasen ms, como las piezas de cobre no pueden ser tan tiles al que las
posee, como el oro y la plata que representan, pero sin tener el valor de estos metales,
procurara deshacerse de ellas ya vendindolas con prdida, ya emplendolas en pagar los
gneros que comprase por menor, y que por lo mismo subiran de precio, o ya en fin
entregando estas piezas en los pagos que tuviese que hacer, en mayor cantidad que la que
exigen los picos.
Interesado el gobierno en que no se vendan con prdida, porque en tal caso
dispondran menos ventajosamente de las que pone en circulacin, suele autorizar el
ltimo partido.
Antes de 1808, por ejemplo, se poda pagar en Pars en moneda de cobre 1 /40 de las
sumas que se deban: lo que produca un efecto igual a una alteracin en la ley de las
monedas; porque valiendo menos cualquier suma de moneda por razn de esta
circunstancia, los vendedores de toda especie de mercancas, que sin saber las causas que
influyen en el valor de las monedas, conocen muy bien lo que stas valen, no se
descuidaban en arreglar sus precios por aquel principio.
El vendedor no puede detenerse a examinar con la balanza y el crisol cul es la ley
de las monedas y cunto su peso; pero las gentes que comercian en materias de oro y
plata, o en otros ramos anlogos estn perpetuamente ocupadas en comparar el valor de
los metales preciosos contenidos en las monedas con el valor de stas, para aprovecharse
de las ganancias que puede dejar su diferencia; y las operaciones mismas que ejecutan
para lograr esta ganancia, se encaminan siempre a nivelar el valor corriente de las
monedas con su valor real.
La cantidad de cobre que es preciso recibir, influye tambin en el cambio con el
extranjero. Una letra de cambio pagadera en francos en Pars se vende o negocia
ciertamente menos cara en Amsterdam, cuando se ha de pagar en cobre una parte de su
valor, as como valdra menos, si contuviese el franco menos cantidad de plata fina y ms
liga.
Sin embargo, es necesario observar que aquella circunstancia no disminuye el valor
de la moneda en general tanto como la liga, porque sta no tiene ningn valor intrnseco,
como se vio al fin del II de este cap. pg. 223, al paso que la moneda de cobre que
entraba por 1 /40 en nuestros pagos, tena un ligero valor intrnseco, bien que inferior al 1 /40
de la suma en plata, pues de lo contrario no habra habido necesidad de una orden para
obligar a recibirla.
Si el gobierno reembolsase en plata y en el acto de la presentacin las piezas le
cobre que se le llevasen, podra, casi sin ningn inconveniente, darles un valor intrnseco
sumamente pequeo, porque las necesidades de la circulacin absorberan siempre una
cantidad muy grande, y las piezas de cobre conservaran su valor tan completamente
como si valiesen la fracci n de moneda que representan, a la manera que una cdula de
banco que no tiene ningn valor intrnseco, circula sin embargo, y aun por espacio de
muchos aos, como si valiesen intrnsecamente lo que expresa su valor nominal. Esta

operacin traera ms ventaja al gobierno que la que puede sacar de la circulacin forzada
de aquellas piezas, y no se alterara el valor de las monedas.
Slo habra que teme entonces la codicia de los falsificadores, la cual se aumentara
a proporcin de la mayor diferencia entre el valor intrnseco y el corriente. Habiendo
querido el antepenltimo Rey de Cerdea recoger una moneda de billn que haba
mandado fabricar su padre en tiempos calamitosos, recogi tres veces ms que la que se
haba acuado de orden del gobierno. La misma prdida experiment el Rey de Prusia
por igual causa, cuando, con el nombre supuesto del judo Efran, hizo recoger el billn
de inferior calidad que haba obligado a recibir en Sajonia con motivo de los apuros a que
le haba reducido la guerra de siete aos264 . Estas falsificaciones se ejecutan
principalmente en los pases extranjeros. Los ingleses han procurado evitar este
inconveniente, fabricando en 1799 medios dineros esterlines (halfpence) con un cuo
muy hermoso y un esmero tan singular que con dificultad podrn ser imitados por los
falsificadores.

- XI De la mejor forma de las piezas de moneda

El deterioro a merma de las piezas de moneda es proporcionado a la extensin de

su superficie. Entre dos pedazos de metal de un mismo peso, se gastar menos el que
ofrezca menor superficie a la frotacin.
La forma esfrica, o la de una bola sera por consiguiente la que se gastase menos;
pero ha sido desechada, porque es muy incmoda.
Despus de esta forma, la que ofrece menos superficie es la de un cilindro
igualmente largo que ancho; pero, como no sera menos incmoda; se ha adoptado en
general la de un cilindro muy aplanado. Sin embargo, por lo que se acaba de decir se ve
que no conviene aplanarle ms que lo que sea necesario para el uso que se ha de hacer de
l, esto es, que las piezas de moneda deben ser ms bien gruesas que aplastadas o
extendidas.
En cuanto al cuo, he aqu las principales cualidades que debe tener:
La primera de todas es hacer constar el peso de la pieza y su ley. Es pues necesario
que sea muy claro y visible para que aun los ms ignorantes puedan comprender lo que
significa. Adems es preciso que el cuo se oponga, en cuanto sea posible, a la alteracin
de la pieza, de modo que ni la circulacin natural ni la malicia puedan alterar su peso sin
alterar el cuo. Los medios dineros de Inglaterra tienen de pocos aos a esta parte un
cordoncillo en el grueso del canto, que ni le ocupa todo, ni sobresale por los lados, y as

no puede gastarse ni cercenarse. Este mtodo se aplicar infaliblemente a las monedas de

oro y plata cuya alteracin es la que ms importa precaver.
Cuando el cuo es de relieve, debe levantar poco, para que las piezas se mantengan
fcilmente unas sobre otras, y en especial para que estn menos expuestas al roce. Por la
misma razn no deben ser delgadas las lneas del cuo de relieve, pues la frotacin las
borrara con demasiada facilidad. Con este objeto se ha intentado hacer cuos en hueco, y
se ha advertido que se adelgazaban las piezas, se doblaban y rompan ms fcilmente.
Pero quiz se ha hecho mal en abandonar este mtodo, cuyos inconvenientes se habran
evitado con dar ms grueso a las piezas.
Los motivos que hay para dar en general a las piezas de moneda la menor
superficie que sea posible, deben excitar a hacerlas tan gruesas como se pueda sin faltar a
la comodidad; porque cuanto ms divididas estn, tanto mayor es la superficie que
presentan. No se deben fabricar ms piezas pequeas de metal precioso que las que son
absolutamente necesarias para los cambios menudos y los picos; y deber haber piezas
grandes para todos los pagos considerables.

- XII Quin debe sufrir la prdida que resulta de la merma de las monedas?

Se pregunta quin es el que debe pagar la merma de las piezas de moneda. En rigor
de justicia debera recaer esta prdida, como sucede con cualquiera otra especie de
mercanca, en el que se ha servido de la moneda. El que vende un vestido despus de
haberle estrenado, le da por menos de lo que le cost. El que vende un escudo por una
mercanca, debera darle por menos de lo que le cost, esto es, recibir en cambio, menos
mercanca que la que l dio.
Pero es tan pequea la porcin que se desgasta cuando pasa un escudo por las
manos de un solo hombre ajeno de todo fraude, que es casi imposible valuarla. Slo se
disminuye sensiblemente su peso despus de haber circulado por espacio de muchos
aos, sin que se pueda decir con certeza en qu manos se verific la diminucin. S muy
bien que todos aquellos por cuyas manos pas el escudo sufrieron sin advertirlo la
degradacin ocasionada por la merma en su valor permutable: s que diariamente ha
debido comprarse con el escudo algo menos de mercanca: s que esta diminucin, la
cual no es sensible de un da a otro, llega a serlo al cabo de cierto nmero de aos, y que
con una moneda desgastada se compran menos mercancas que con una nueva. Por
consiguiente creo que si se fuese degradando una especie entera de piezas, de moneda en
tales trminos que exigiese una refundicin, no podran pretender razonablemente los
dueos de estas piezas en el acto de refundirlas, que se cambiase su moneda degradada
por moneda nueva, pieza por pieza y sin ningn descuento. Tampoco debera tomarlas el

gobierno sino por lo que realmente valen, pues si contienen menos plata que en su origen,
no se debe olvidar que las adquirieron ms baratas, habiendo dado por ellas una cantidad
de mercancas inferior a la que habran dado al principio.
Esto es lo que se debera hacer en rigor; pero se oponen a ello dos consideraciones.
1. Las piezas de moneda no son una mercanca individual, si puedo explicarme
as. Su valor en los cambios se establece, no precisamente por el peso y calidad de las
piezas actualmente ofrecidas, sino por el peso y calidad que se sabe por experiencia que
tiene la moneda del pas tomada a bulto y en grandes masas. Un escudo algo ms antiguo,
u algo ms usado pasa del mismo modo que otro ms entero, y se compensa uno con otro.
Todos los aos acuan las casas de moneda piezas nuevas que contienen todo el metal
puro que deben tener; y en tal estadio no experimenta diminucin el valor de la moneda,
a lo menos por razn de lo que sta se consume con el uso, ni aun al cabo de un gran
nmero de aos.
Esto mismo, se poda observar en las piezas francesas de 12 y de 24 sueldos, que
por la facilidad que tenan de circular en concurrencia con los escudos de seis libras
conservaban un valor igual a los escudos, aunque en una misma suma nominal haba
como una cuarta parte menos de plata en las piezas usadas de 12 y de 24 sueldos que en
los escudos.
La ley que autoriz a las cajas pblicas y particulares para no recibirlas ya sino por
10 y 20 sueldos, no las apreci en menos de lo que valan intrnsecamente, sino en menos
del valor por el cual las haba recibido el ltimo poseedor; porque este valor sostenido,
digmoslo as, por el de los escudos, haba subsistido hasta entrar en su poder como de 12
y de 24 sueldos, del mismo modo que si nada hubiesen perdido las piezas por la
frotacin. Se caus pues al slo portador la prdida de la merma producida por los
millares de manos por donde haban pasado.
2. El cuo y la hechura de la pieza sirven precisamente en el mismo grado hasta el
ltimo momento, aunque al fin no se puedan distinguir sino con mucha dificultad, o de
ningn modo, como en los chelines de Inglaterra. Hemos visto que la pieza de moneda
tiene cierto valor por raz n de este cuo, valor reconocido hasta el cambio que la puso en
manos del ltimo poseedor, el cual la recibi por esta razn a un precio algo superior al
de una barrita del mismo peso. l solo sera pues el que perdiese el valor de la hechura,
aunque tal vez hubiese servido a cien mil personas la pieza de moneda.
Estas consideraciones me mueven a creer que la prdida del desgaste o merma
procedente del uso, y la de la hechura, deberan ser en semejantes casos de cuenta de toda
la sociedad, o sea del tesoro pblico, porque toda la sociedad ha usado y desgastado la
moneda, y es imposible hacer que recaiga esta prdida en cada particular con proporcin
a la ventaja que ha sacado de la moneda misma.
As, se puede hacer que todo el que lleve barras a la casa de moneda para que las
acue, pague los gastos de fabricacin, y aun, si se quiere, las ganancias del monopolio,

en lo cual no hay inconveniente; porque el monedaje aade al valor de sus barras todo el
precio que paga a la casa de moneda, a donde ciertamente no las llevara, sino les diese la
hechura aquel aumento de valor. Pero al mismo tiempo soy de parecer que deberan
cambiarse sin dificultad ninguna en las casas de moneda las piezas viejas por nuevas,
luego que se presentasen, pero cuidando de tomar todas las precauciones posibles contra
los cercenadores, y de no admitir sino en clase de barras aquellas piezas a que faltasen
ciertas porciones del cuo que no pueden desaparecer por efecto de la merma natural.
Entonces recaera la prdida sobre el particular que hubiese tenido el descuido de recibir
piezas en que no estuviesen bien sealados los signos. La prontitud en llevar a las casas
de moneda todas las piezas alteradas, suministrara a la vigilancia del gobierno medios
ms fciles de descubrir el origen de las alteraciones fraudulentas.
En un gobierno diligente seran de poca importancia las prdidas que por esta causa
experimentase el tesoro pblico, y se mejorara visiblemente el sistema general de
monedas, como tambin el cambio con el extranjero.

Captulo XXII
De los signos representativos de la moneda
-IDe las cdulas y de las letras de cambio

La cdula y la letra de cambio son obligaciones contradas para pagar o hacer que
se pague una suma, ya sea en otro tiempo u ya en otro lugar.
El derecho anejo a esta orden de pago (aunque su valor no sea exigible en el
instante mismo y en el lugar en que se est) le da sin embargo un valor actual ms o
menos considerable. As, un efecto de comercio de cien francos pagadero en Pars dentro
de dos meses, se negociar, o, si se quiere, se vender por el precio de 99 francos; y una
letra de cambio de igual suma, pagadera en Marsella dentro del mismo plazo, valdr
quiz actualmente en Pars 98 francos.
En el hecho de que una letra de cambio, o una cdula tie nen un valor actual en
virtud de su valor futuro, se puede emplear como moneda en toda especie de compras: y
por eso se arreglan y ejecutan con letras de cambio la mayor parte de las grandes
especulaciones del comercio.
Sucede algunas veces que la cualidad que tiene una letra de cambio, de ser
pagadera en otro lugar, aumenta su valor en vez de disminuirle, lo que depende de la
conveniencia recproca, y de la situacin del comercio. Si el comercio de Pars tiene que
hacer muchos pagos en Londres se consentir en dar en Pars, por una letra de cambio
sobre Londres, ms dinero que el que se ha de recibir en Londres, por este papel. As
aunque una libra esterlina no contiene ms plata fina que la que se halla en 24 francos y

74 cntimos se podra muy bien pagar 25 francos, poco ms o menos por cada libra
esterlina pagadera en Londres265 .
Esto es lo que se llama curso del cambio, el cual no es otra cosa que la cantidad de
metal precioso que consentimos en dar, para adquirir el derecho de tomar cierta cantidad
del mismo metal en otro lugar. La cualidad que tiene el metal de existir en tal paraje, le
da o le quita valor, con respecto al mismo metal que existe en otro paraje.
Un pas, la Francia por ejemplo, tiene el cambio a su favor cuando se da en Francia
algo menos de metal precioso que el que se ha de recibir en el extranjero con letra de
cambio que se adquiere; o bien cuando se da en el extranjero algo ms de metal que el
que se ha de tomar en Francia por medio de una letra de cambio sobre Francia. Nunca es
la diferencia muy considerable, como que no puede exceder de los gastos de transporte de
los metales preciosos; porque si el extranjero que tiene necesidad de una suma en Pars
para hacer all un pago pudiese enviarla en moneda con menos gasto que la prdida que le
causa el curso del cambio, es seguro que la enviara en moneda266 .
Se figuran algunos que es posible pagar a los extranjeros con letras de cambio todo
lo que se les debe; y en consecuencia se han adoptado u promovido disposiciones para
favorecer este pretendido modo de salir de deudas: lo cual es una verdadera locura;
porque la letra de cambio no tiene ningn valor intrnseco. Si se gira una letra sobre
alguna ciudad es porque se debe en ella la suma que expresa; y si se debe esta suma, es
porque se envi all un valor real equivalente. As, las importaciones de un estado no
pueden saldarse sino por medio de exportaciones, y al contrario. Las letras de cambio no
son ms que un signo de lo que se est debiendo, es decir, que los negociantes de un pas
no pueden girar letras de cambio a cargo de los de otro sino por el importe de las
mercancas, incluso el oro y la plata, que enviaron a l directa o indirectamente. Si la
Francia, por ejemplo, ha enviado a Alemania mercanca por valor de diez millones, y sta
a aquella por valor de doce, se podr pagar hasta la concurrencia de diez millones con
letras de cambio que representen el valor de lo que envi la Francia; pero no se podrn
satisfacer del mismo modo los dos millones restantes, a no ser en letras de cambio sobre
otro pas, por ejemplo sobre Italia, adonde se hubiesen enviado mercancas de Francia por
un valor equivalente.
Hay a la verdad tratas o letras de cambio, que llaman los cambistas papel de
circulacin o de giro, cuyo importe no representa ningn valor real. Un negociante de
Pars, de acuerdo con otro, de Hamburgo, gira a su cargo letras de cambio que satisface
este ltimo vendiendo a su vez en Hamburgo letras de cambio a cargo de su corresponsal
de Pars. Todo el tiempo que estas tratas han estado en manos de una tercera persona,
hizo sta la anticipacin de su valor. Negociar letras de cambio de circulacin es un modo
de tomar dinero a prstamo, y un modo bastante costoso, porque obliga a pagar, adems
del descuento, esto es, de la prdida que sufre este papel en razn de la distancia de su
vencimiento, otra prdida que resulta de la comisin del cambista, del corretaje y de los
otros gastos de esta operacin. Semejantes letras de cambio no pueden saldar de ningn
modo las deudas que tiene un pas con otro, porque las tratas son recprocas y se
igualaban mutuamente. Las de Hamburgo deben nivelarse con las de Pars, supuesto que

han de servir para pagarlas; y como las primeras se destruyen con las segundas, el
resultado es nulo.
Es visto que un pas no tiene otro medio de pagar a otro que el de enviarle valores
reales o mercancas (en cuya denominacin comprehendo siempre los metales preciosos)
por un valor igual al que recibi. Si no enva directamente valores efectivos en bastante
cantidad para saldar lo que compr, los enva a otra nacin, la cual los transporta a la
primera en productos de su industria. Cmo pagamos los camos y las maderas de
construccin que sacamos de Rusia? Enviando vinos, aguardientes, telas de seda, &c., no
solamente a Rusia, sino tambin a Amsterdam y Hamburgo, que por su parte envan a
Rusia gneros coloniales y otros productos de su comercio.
Suelen desear los gobiernos que en las remesas de mercancas que nos hacen los
extranjeros entre la mayor parte que sea posible de metales preciosos, y que en las que
nosotros les hacemos suceda todo lo contrario. Ya he tenido ocasin de observar
hablando de lo que se llama impropiamente, balanza del comercio, que si conviene al
negociante del pas enviar al extranjero metales preciosos ms bien que cualquiera otra
mercanca, tambin tiene inters el estado en que los enve, porque el estado no pierde ni
gana sino por medio de sus ciudadanos; y con respecto al comercio extranj ero, lo que mas
conviene al ciudadano, es igualmente, lo que ms conviene a la nacin267 . As, cuando se
ponen trabas a ta exportacin que los particulares desearan hacer de metales preciosos,
no se hace ms que obligarlos a reemplazar esta remesa con otra menos ventajosa para
ellos y para el estado.

- II De los bancos de depsito

Las frecuentes comunicaciones de un pas pequeo con los circunvecinos derraman

en l continuamente las monedas acuadas por stos; no porque el pas pequeo no tenga
su moneda propia, sino porque la necesidad de recibir muchas veces en pago piezas
extranjeras en lugar de la s nacionales obliga a dar a aquellas un precio fijo que expresa
cierta porcin de moneda nacional, y a recibirlas por este precio u tasa en los negocios
corrientes.
El uso de estas monedas extranjeras est sujeto a muchos inconvenientes; pues
sobre haber gran diferencia en su peso y calidad, suelen ser muy antiguas y estar muy
gastadas y cercenadas, por no haber sido siempre comprehendidas en las refundiciones
hechas en el pas que las puso en circulacin: algunas veces no corren en l; y aunque se
hayan tenido presentes estas circunstancias en el valor corriente que se les atribuye, no
por eso dejan de formar una moneda bastante desacreditada.
Como las letras de cambio giradas por el extranjero sobre tal pas, se han de pagar
con esta moneda que ha llegado a hacerse corriente, se negocian en el extranjero con

alguna desventaja; pero las que se giran sobre el extranjero, y se han de pagar por
consiguiente en moneda cuyo valor es ms fijo y mejor conocido, se negocian en el pas a
ms alto precio, por razn de que el sujeto que las adquiere no puede dar en cambio sino
una moneda corriente degradada. En una palabra, la moneda corriente no se compara ni
se cambia jams por la extranjera sino con prdida.
He aqu pues, el remedio que han imaginado los estados pequeos de que se
trata268 :
Han establecido bancos en que cada negociante deposita, ya en buena y legtima
moneda del estado, ya en barras, o ya en piezas, extranjeras que se reciben como barras,
un valor cualquiera expresado en moneda nacional de la ley y peso determinados por el
gobierno. El banco abre al mismo tiempo una cuenta a cada uno de los que hacen el
depsito, y sienta en el crdito de esta cuenta la suma depositada. Cuando un negociante
quiere despus hacer un pago, no hay que tocar al depsito, sino que basta trasladar el
importe de la suma, de la cuenta de un acreedor del banco a la de otra persona. De este
modo se pueden pasar continuamente los valores de un sujeto a otro sin ms que una
simple traslacin hecha en los libros del banco; siendo de notar que como en toda esta
operacin no se traslada materialmente ninguna moneda de una mano a otra, resulta que
la que se deposit al principio, la que tena entonces el valor intrnseco que deba tener, la
que sirve de prenda al crdito que se traslada de uno a otro, no pudo padecer ninguna
alteracin por el uso, por la malicia ni aun por la instabilidad de las leyes.
De consiguiente, cuando la moneda que se mantuvo en circulacin se cambia por
moneda de banco, esto es, por inscripciones en el banco, debe perder a proporcin del
menoscabo que experiment. De aqu el agio, u la diferencia de valor que haba en
Amsterdam, por ejemplo, entre el dinero de banco y el dinero corriente. Este ltimo
cambiado por el de banco, perda comnmente de 3 a 4 por ciento.
Bien se deja entender que las letras de cambio pagaderas en una moneda tan segura
e invariable deben negociarse mejor que las otras: por lo que, se observa en general que
el curso de los cambios es favorable a los pases que pagan en moneda de banco, y
contrario a los que slo pueden ofrecer en pago moneda corriente.
El depsito hecho en el banco queda all perpetuamente, porque se perdera
demasiado en sacarle. En efecto se sacara una moneda buena, ntegra, y con todo su
valor primitivo, y cuando se llegase a darla en pago, no pasara sino como moneda
corriente y degradada; porque la pieza ms nue va e ntegra, una vez que se pone en
circulacin con otras se toma por cuenta y no por peso, sin que sea posible darle en los
pagos ms valor que el que tienen las piezas corrientes. Sacar pues moneda del banco
para ponerla en circulacin sera querer perder el exceso de valor que tiene con respecto a
la otra.
Tal es el fin con que se establecieron los bancos de depsito. En la mayor parte de
ellos se aadieron algunas operaciones a las que dimanaban del objeto principal de su
institucin, pero no corresponde aqu hablar de ellas.

La ganancia de los bancos de depsito consiste en un derecho que se les paga por
cada traslacin de crdito, y en algunas operaciones compatibles con su institucin, como
prstamos sobre depsitos de barras.
Fcilmente se comprehende que una de las condiciones esenciales para el fin que
se proponen, es la inviolabilidad del depsito que les est confiado. En Amsterdam
deban responder de l los cuatro burgomaestres u oficiales municipales, quienes al
acabar el ejercicio de sus funciones le entregaban todos los aos a sus sucesores, y estos
despus de comprobarle comparndole con los registros del banco, se obligaban con
juramento a entregarle intacto a los magistrados que hubiesen de remplazarlos. Este
depsito fue respetado desde el establecimiento del banco en 1609 hasta 1672, poca en
que el ejrcito de Luis XIV, penetr hasta Utrecht. Entonces se devolvi a los
interesados: y parece que despus no se guard tan religiosamente el depsito del banco,
porque cuando los franceses se apoderaron de Amsterdam en 1794, y hubo de declararse
el estado de las cajas, se hall que sobre este depsito se haba prestado a la ciudad de
Amsterdam, a la compaa de las Indias, y a las provincias de Holanda, y de West-Frisia
una suma de 10.624.793 florines, que estas corporaciones no podan reintegrar.
Pudiera temerse que semejante depsito fuese aun menos respetado en un pas en
que se ejerciese la autoridad pblica sin ningn freno ni responsabilidad.

- III De los bancos de giro u de descue nto, y de las cdulas de banco

Hay otros bancos fundados en principios enteramente distintos. Redcense a unas

asociaciones de capitalistas que por medio de acciones suministran fondos con los cuales
hacen diversos servicios que les producen una ganancia, y principalmente el descuento de
las letras de cambio; es decir, que el banco anticipa, mediante un inters llamado
descuento (que l se reserva) el valor de los efectos de comercio, cuyo plazo aun no ha
vencido.
Con el fin de aumentar la masa de sus capitales y de sus negocios suelen estas
asociaciones emitir cdulas de crdito u promesas de pagar a la vista al portador la
cantidad de oro u plata estipulada en la cdula. La prenda de estas cdulas existe en su
cartera en efectos de comercio firmados por particulares abonados, supuesto que la
asociacin, no dio sus cdulas sino para descontar, o si se quiere para comprar aquellos
efectos.
Cuando los efectos de los particulares tienen un trmino u plazo, no pueden servir
en verdad para el reembolso de las cdulas que son pagaderas a la vista. Por eso los
bancos de giro que se conducen con acierto, no anticipan dinero u cdulas pagaderas a la

vista en dinero, sino por efectos a plazos muy cortos y guardan siempre en caja una suma
considerable en especie de moneda, una tercera parte, por ejemplo u tal vez la mitad del
importe de las cdulas emitidas; sucediendo alguna vez que a pesar de esta precaucin se
hallan en grandes apuros, cuando por falta de confianza en sus fondos, o por cualquier
acontecimiento se agolpan en la caja los portadores de cdulas a pedir su reembolso. En
un caso semejante se vio precisado el banco de Londres a recoger toda la plata menuda
(seis pences) que pudo hallar, a fin de que la excesiva lentitud de los pagos hechos en esta
especie de moneda diese lugar al vencimiento de una parte de los efectos que posea. La
caja de descuentos de Pars, dominada en 1788 por el gobierno, recurri a subterfugios no
menos miserables.
Es muy considerable la ganancia de los bancos de giro. La porcin de cdulas que
tiene por prenda letras de cambio les produce un inters, porque estos efectos se
compraron con la deduccin del descuento; pero es necesario deducir de esta ganancia el
inters de la prenda en dinero efectivo que deben guardar en caja, el cual es un capital
muerto.
El banco de Inglaterra y el de Francia no hacen anticipaciones sino sobre letras de
cambio, y slo conceden crditos hasta la concurrencia de las sumas que se les entregan
indemnizndose de la molestia de recibir y pagar por cuenta de particulares, con la
utilidad que sacan de los fondos que el giro deja accidentalmente en su poder.
Adems de esto se encargan, mediante un inters de comisin, del pago de los
censualistas del estado, y uno y otro hacen anticipaciones a sus gobiernos.
Estas diversas operaciones aumentan sus ganancias; pero la ltima es totalmente
contraria a su objeto, como se ver muy luego. Las anticipaciones hechas al antiguo
gobierno de Francia por la caja de descuentos, y al gobierno ingls por el banco de
Inglaterra, pusieron a estos establecimientos en la necesidad de solicitar leyes para que
tuviesen sus cdulas un curso forzado: lo cual los desquicia enteramente. Por eso se
desplom el primero de estos bancos, y el segundo...
El establecimiento de muchos bancos que emitan cdulas de crdito es mejor que el
de uno solo, porque entonces aspiran todos a merecer el favor del pblico, ofrecindole
mejores condiciones y prendas ms slidas.
Los bancos emiten sus cdulas, ya tomando letras de cambio a descuento, esto es,
dando su cdulas a la vista para que circulen como dinero en pago de efectos que tienen
plazo, y con la deduccin del inters, que es lo que hacen el banco actual de Francia y
todos los de Inglaterra, o ya prestando a inters a personas abonadas, como lo ejecutan
los bancos escoceses. Los negociantes acreditados sacan de estos ltimos las sumas
necesarias para su giro corriente, de modo que cada negociante puede emplear todos sus
capitales en sus empresas sin reservar nada para atender al movimiento ordinario de sus
mercancas. El negociante de Londres, y el de Pars deben cuidar de tener constantemente
en el banco u en sus cajas las sumas necesarias para realizar sus pagos; pero el de

Edimburgo est libre de este cuidado, por la seguridad que tiene de que el banco pagar
por l si le ocurre hacer un pago accidental.
El banco de giro produce la utilidad de que la suma que guarda en caja para
subvenir a las necesidades corrientes es menos considerable que las sumas reunidas que
habran de guardar todos aquellos por quienes paga: lo cual es una economa de capitales.
Corno las cdulas de banco u de crdito, pagaderas a la vista y circulantes como
moneda, tienen grande influjo en la riqueza nacional, y han dado origen a muchos errores
que se encuentran en obras apreciables por otra parte, es necesario examinar aqu con
mucho cuidado su naturaleza y efectos.
Advierto ante todas cosas que slo me propongo hablar de las cdulas a que da
curso la confianza, y que se pueden reducir a dinero en el instante en que se crea que es
peligroso guardarlas.
Sin duda es tan curioso como importante el saber si unas cdulas, unos papeles sin
valor intrnseco, aaden algo a la masa de las riquezas sociales, y en tal caso de que as
sea, cul es el trmino en que se detiene este efecto; porque sino tuviese trmino, es claro
que tampoco tendran lmites las riquezas que podra adquirir un estado en muy poco
tiempo por medio de algunas resmas de papel. La solucin de estas cuestiones merece
colocarse en el nmero de las ms bellas demostraciones de Smith: pero siendo muchas
las personas que no las han entendido, voy a tratar de hacerlas usuales.
Las necesidades de una nacin exigen cierta cantidad de cada especie de
mercanca, cantidad determinada por el estado actual de los progresos que haya hecho
esta nacin. Las mercancas que en cada especie exceden a estas necesidades, o no se
producen, o cuando llegan a producirse, decae su valor, y van a otra parte a buscar quien
las adquiera a mayor precio fuera del pas.
Sucede con la moneda lo mismo que con todas las dems mercancas. Es un agente
cmodo, y por consiguiente se emplea en todos los cambios; pero la necesidad que hay de
ella depende de la extensin y actividad de los cambios que se hacen en cada pas. Una
vez que exis te el numerario suficiente para efectuar todos los cambios que hay que hacer
de los gneros, o no se verifica demasa, o si llegase a haberla, desaparece buscando el
paraje donde tiene ms precio y donde es mayor su utilidad. Nadie, o casi nadie, guarda
una suma superior a las necesidades diarias de su comercio u de su consumo 269 . Todo lo
que excede a estas necesidades se aleja como cosa que no produce utilidad ni inters: y
cuando cada uno est as provisto de la porcin de numerario correspondiente a sus
negocios y a sus bienes, tiene la sociedad entera todo el que necesita.
Se puede dejar al inters personal el cuidado de aprovecharse del mejor modo
posible del numerario sobrante despus de atendidas las necesidades de la circulacin.
Pretender que pierde el estado todo lo que sale de sus fronteras, es pretender que pierde
un fabricante todo el dinero que sale de sus manos para comprar los gneros o las

primeras materias de su industria; es pretender que los particulares, que son los que
componen el estado regalan al extranjero todas las sumas de que se desprenden.
No tratemos sino de que el numerario que circula en un pas, est limitado por las
necesidades de la circulacin del pas mismo.
Si en tal estado se encuentra un medio de reemplazar con cdulas la mitad del
numerario u de la mercanca-moneda, es evidente que desde este punto hay
superabundancia de moneda. Esta superabundancia disminuye su valor; pero no habiendo
razn para que baje ste en otros lugares donde no se hayan creado cdulas de crdito, y
donde por consiguiente no hay superabundancia, la mercanca- moneda se derrama en
aquellos lugares donde ha conservado ms valor, y donde por consiguiente puede
cambiarse por mayor cantidad de mercancas: en otros trminos, la moneda busca los
parajes donde estn ms baratas las mercancas, y vuelve en estas un valor igual al que
sali en dinero.
La porcin de moneda que sale se toma solamente de aquella parte que tiene un
valor en el extranjero, esto es, de la parte metlica. Pero, como no sale sin hacer que
vuelva a entrar un valor equivalente, y como este valor que estaba antes en numerario, y
destinado nicamente a las necesidades de la circulacin, se halla ahora bajo la forma de
un sin nmero de mercancas que constituyen parte del capital reproductivo de la nacin,
resulta de aqu (y esto es muy digno de notarse) que el capital nacional se aument en una
suma igual a todo el numerario metlico que sali con este motivo.
No se priva por esto a la circulacin interior de la moneda que necesita, supuesto
que el metal que falta es reemplazado por cdulas que hacen exactamente el mismo
servicio.
Por precioso que sea este acrecentamiento del capital nacional, no conviene sin
embargo figurrsele mayor de lo que es en realidad. He dado por supuesto, con el fin de
simplificar, que poda reemplazarse con cdulas de crdito la mitad del numerario de un
pas; pero esta proporcin es enorme, sobre todo si se considera que las cdulas no
conservan su valor de moneda, sino cuando pueden cambiarse por sta, sin dificultad y en
el instante en que se quiera. Digo sin dificultad y en el instante en que se quiera, porque
de lo contrario se preferira la moneda, como que en todos los instantes, y sin que para
ello haya que vencer ninguna dificultad, tiene valor de moneda. Estas condiciones
suponen, no slo que hay siempre en caja suficientes valores en efectos o en dinero para
pagar todas las cdulas que pueden presentarse, sino que el portador de cdulas tiene
cerca la caja: por lo que en un pas algo extenso, donde hubiese tantas cdulas que
formasen la mitad de la moneda necesaria para los contratos, sera indispensable
multiplicar excesivamente las cajas de pago, para que todos los portadores de cdulas
pudiesen acudir a ellas sin incomodarse.
Supongamos sin embargo, que la cosa es posible, y dando por sentado que las
cdulas de crdito, puedan reemplazar la mitad del numerario que exige la circulacin,
tratemos de valuar la importancia de este aumento con respecto al capital nacional.

Ningn autor de nota ha valuado el numerario que se necesita para la circulacin en

ms de un quinto de los productos anuales ordinarios de una nacin, y segn los clculos
de algunos no llega a un trigsimo. Regularle por consiguiente en un quinto de los
productos anuales, es la valuacin ms subida que puede hacerse, y por lo que a m toca
la creo muy superior a lo que sucede en realidad. Pero dmosla por cierta. Entonces un
pas que tuviese 20 millones de francos de productos anuales, no tendra ms de 4
millones de numerario. Suponiendo pues que la mitad de este numerario, u 2 millones,
pudiesen reemplazarse con cdulas de crdito, y emplearse en aumento del capital
nacional, no le aumentaran (y tngase esto entendido para todos los casos) ms que en un
valor igual a los dos veintenos o al dcimo de los productos de un ao.
Quiz sera tambin muy subida la valuacin de los productos anuales, si se
regulasen en un dcimo del valor del capital productivo nacional; y yo los grado as,
suponiendo que los capitales productivos rindan uno con otro cinco por ciento, y otro
tanto la industria que fomentan. Si las cdulas de crdito han suministrado un auxilio
igual al dcimo del producto anual, no habrn acrecentado el capital nacional productivo
ms que en un centsimo, valuando aquel auxilio del modo ms alto.
Aunque la emisin posible de cdulas de crdito proporcione, como se ve, en un
pas medianamente rico, un aumento de capital muy inferior al que se ha querido figurar
en muchas ocasiones, no por eso deja de ser sumamente precioso, pues a no ser por una
produccin muy activa como la de Inglaterra, o por un espritu de economa muy general
y sostenido, como el que se observa en Holanda, jams llega una nacin, aunque
prospere, a substraer de su consumo improductivo sino una pequea parte de sus rentas
para aadirla a sus capitales productivos. Sabido es que las naciones que siempre
permanecen en el misino estado, no aumentan sus capitales, y que las que van en
decadencia consumen una parte de ellos todos los aos.
Cuando un banco emite ms cdulas que las que exigen las necesidades de la
circulacin, y las que son compatibles con la confianza que se le concede vuelven
aquellas continuamente para su reembolso y pierde el banco los gastos que le es forzoso
hacer para que entre de nuevo en su caja el dinero que sale de ella a cada momento. No
habiendo sabido contenerse siempre en un punto tan delicado los bancos de Escocia, a
pesar de que han sido muy tiles, se han visto precisados en ciertas pocas a mantener
agentes en Londres con la nica ocupacin de recoger dinero que les costaba hasta dos
por ciento, y desapareca en pocos instantes. El banco de Inglaterra en iguales
circunstancias tena que comprar tejos de oro y reducirlos a moneda que se funda a
proporcin que los daba en pago, a causa del alto precio que se vea precisado a dar a los
tejos, para subvenir a la abundancia de los reembolsos que le exigan: con lo que perda
todos los aos de 2 1 /2 a 3 por ciento en una suma de cerca de 850 mil libras esterlinas
(ms de 20 millones de francos)270 . No hablo de lo que ha sucedido ltimamente a este
mismo banco, cuando se ha dado a sus cdulas un curso forzado, variando enteramente su
naturaleza.
Como las cdulas puestas en circulaci n por un banco, aun por el que no tiene
fondos propios, no se dan jams gratuitamente, suponen siempre en su caja un valor

equivalente, ya sea en dinero, o en crditos con inters. Esta ltima porcin es la nica
que constituye verdaderamente la suma prestada por el banco; y as no debe componerse
jams de crditos a largo plazo, porque estos son la prenda de otro crdito que est en
manos del pblico, y tiene el ms corto de todos los plazos, supuesto que es pagadero a la
vista. Para que un banco pudiese cumplir constantemente sus obligaciones y merecer la
confianza que exige, sera necesario que los efectos de comercio, que son la prenda de
sus cdulas, fuesen todos pagaderos a la vista; pero sindole difcil tener efectos slidos
que produzcan inters y sean pagaderos a la vista, le conviene que sus crditos tengan el
ms corto plazo que sea posible; de cuyo principio no se han separado en ningn tiempo
los bancos que han sido dirigidos con acierto.
Resulta de todo lo que precede una consecuencia fatal a muchos sistemas y
proyectos; y es que las cdulas de crdito, slo pueden reemplazar una parte de aquella
porcin del capital nacional que hace oficio de moneda y circula de mano en mano para
efectuar los cambios de las dems cosas, y que ni un banco de giro ni las cdulas de
crdito a pesar de cuantos nombres especiosos se les den, no pueden suministrar por
consiguiente a las empresas agrcolas, fabriles o comerciales ningunos fondos para
construir edificios y mquinas, abrir minas y canales, desmontar tie rras incultas, o
emprender especulaciones lejanas; en una palabra, ningunos fondos destinados a
emplearse como capitales fijos. La naturaleza de las cdulas de crdito consiste en ser
perpetuamente exigibles; y as, cuando la totalidad de su valor no se ha lla en dinero en la
caja del banco debe estar a lo menos en efectos de muy corto plazo; porque mal podr
cumplir semejantes obligaciones la empresa que emplea los fondos que toma a prstamo
de modo que no pueda disponer de ellos cuando quiera.
Hagamos esto ms palpable por medio de un ejemplo.
Supongo que un banco de giro presta en cdulas de crdito equivalente a dinero
treinta mil francos a un propietario territorial, hipotecados sobre sus haciendas. La prenda
no puede ser mas slida. El propietario emp lea estos fondos en obras que necesita para
mejorar sus fincas, a cuyo fin se ajusta con un arquitecto, y le paga los treinta mil francos
en cdulas de banco. Suponiendo ahora que el arquitecto quiera cobrar al cabo de algn
tiempo el importe de las cdulas, es evidente que el banco no puede hacer uso de la
prenda que tiene para pagarlas, pues aunque la prenda de esta suma de cdulas es una
obligacin muy slida en realidad, no es exigible.
Advierto que los efectos que posee un banco, con tal que estn firmados por
personas abonadas, y no sean sus plazos demasiado largos, deben ser para el concepto del
pblico una prenda suficiente de todas las cdulas que hubiese emitido. Para poder
pagarlas todas, le basta no emitir otras nuevas, y dejar que venza el plazo de los efectos
de comercio que tiene en su poder; porque estos efectos han de ser pagados con dinero u
con cdulas de banco. En el primer caso recibe ste con que pagar sus cdulas, y en el
segundo queda dispensado de pagarlas.
Si por cualquier razn que sea se retiran las cdulas de un banco de giro, no queda
ste encargado del cuidado de reemplazar su moneda ficticia, as como no tom a su

cargo el cuidado de aprovecharse del numerario metlico que result superfluo por efecto
de su establecimiento. Puede, como acabamos de verlo, recoger todas sus cdulas con los
efectos que tiene en su poder. La dificultad es entonces para el pblico, el cual tiene que
buscar un nuevo agente de circulacin, ya sea trayendo moneda metlica, o ya
suplindola por medio de obligaciones particulares; pero es probable que en este caso
volvera a recurrir el pblico a un banco bien dirigido271 .
Ahora se comprehende la razn de que mil proyectos de bancos agrcolas en que se
ha pretendido poder fundar cdulas que hagan oficio de moneda, sobre slidas hipotecas
territoriales, y otros de igual naturaleza, se hayan desplomado siempre en poco tiempo,
con ms o menos prdida de los accionistas o del pblico272 . La moneda equivale a una
cdula de total solidez y pagadera al instante: por lo cual no puede ser reemplazada sino
con una cdula no slo de perfecta solidez, sino tambin pagadera a la vista; y la mejor
hipoteca no puede servir para pagar semejantes cdulas.
Por la misma razn, las letras de cambio llamadas papel de circulacin o de giro,
no son una prenda suficiente para las cdulas de crdito. Cuando vencen estas letras de
cambio se pagan con otras que tienen plazo ms largo, y se negocian haciendo el
sacrificio del descue nto. Llegado el plazo de estas ltimas se pagan con otras que vencen
ms tarde, y se descuentan igualmente. Ya se deja entender que semejante operacin,
cuando el banco toma este papel a descuento, no es ms que un prstamo perpeto, pues
el primero se cub re con el segundo, el segundo con el tercero, y as de los dems. El
inconveniente que de aqu resulta para un banco es el de hacer que circule mayor
cantidad de sus cdulas que las que exigen las necesidades de la circulacin y el estado
del crdito del banco: las cdulas as tomadas a prstamo no sirven para el cambio y
movimiento de valores reales, pues en este caso no los hay, y de consiguiente vuelven a
todas horas al banco para reducirse a dinero. Por eso cuando estaba bien dirigida la
antigua caja de destos de Pars, haca todo lo posible para eximirse de descontar papel de
giro, como lo ejecutan tambin ahora el banco de Francia y el de Inglaterra.
El mismo inconveniente se presenta cuando un banco hace al gobierno
anticipaciones continuas o a largos plazos: de lo cual result la bancarrota del banco de
Inglaterra; porque no siendo exigible el crdito que tena contra el gobierno, no pudo
pagar las cdulas que sirvieron para hacer aquella anticipacin, de modo que sus cdulas
dejaron de ser cdulas de crdito, y tuvieron un curso forzado. No pudiendo el gobierno
suministrarle medios para pagarlas, le dispens de esta obligacin273 .
Todo banco que emite cdulas de crdito, si est bien dirigido y libre del influjo del
gobierno, casi no expone a ningn riesgo a los portadores de ellas.
La mayor desgracia que puede sucederles, suponiendo que por una fa lta absoluta
de confianza se agolpen a un mismo tiempo todas sus cdulas para la reduccin o
reembolso, sera la de ser pagados en buenas letras de cambio a corto plazo, con el abono
del descuento, esto es, en aquellas mismas letras de cambio que compr el banco por
medio de sus cdulas. Si el banco tiene un capital propio, es sta una garanta ms; pero
en un pas sometido a un poder que no reconoce responsabilidad, o la que tiene es

puramente ilusoria274 , ni esta garanta ni la de las letras de cambio que posea el banco son
de ningn valor. En semejantes pases no hay ms garanta que la poltica del gabinete,
que da la ley; y toda confianza es una verdadera imprudencia.
Tal es, sino me engao, el efecto que producen en las riquezas generales y
particulares los bancos de giro y la emisin de sus cdulas.
Smith representa el efecto de estas operaciones con una imagen extraa e
ingeniosa. El suelo de un vasto pas figura segn este autor los capitales que existen en l.
Las tierras cultivadas son los capitales productivos; y los caminos reales el agente de la
circulacin, esto es, la moneda por cuyo medio se distribuyen los productos en la
sociedad. Invntase una gran mquina que transporta por los aires los productos del
suelo: he aqu las cdulas de crdito. Desde este instante se pueden ya cultivar los
caminos reales.
Sin embargo, continua Smith, el comercio y la industria de una nacin, pendientes
de las alas icarias de las cdulas de banco, no caminan de un modo tan seguro como por
el terreno slido del oro y de la plata. Adems de los accidentes a que los exponen la
imprudencia o el poco conocimiento de los directores de un banco, hay otros que no
puede preveer ni evitar el talento humano. Una guerra funesta, por ejemplo, que hiciese
pasar a manos del enemigo la prenda que sostiene el crdito de las cdulas ocasionara
una confusin mucho mayor que si la circulacin del pas estuviese fundada en el oro y la
plata. Perdiendo entonces todo su valor el instrumento de los cambios, no podran ser
stos ms que unos trueques que se haran con gran dificultad; y adems, habindose
pagado hasta entonces en cdulas todos los impuestos, nada hallara el Prncipe en sus
arcas para pagar sus tropas, ni para llenar sus almacenes. Por consiguiente, el Prncipe
que desee defender en todo tiempo, de un modo ventajoso, su territorio y su poder, debe
precaverse no slo de esa multiplicacin enorme de cdulas de crdito, que llega a ser
ruinosa a los bancos y funesta al pas, sino tambin de una multiplicacin moderada en la
apariencia, cuyo objeto fuese solamente el de reemplazar en sus estados una parte
demasiado grande del agente natural de los cambios.
Basta la falsificacin de las cdulas para introducir el desorden en los negocios del
banco mejor establecido. La falsificacin es mucho ms de temer por lo que hace a las
cdulas que al dinero, porque aquellas excitan ms la codicia de los falsificadores,
supuesto que se gana ms en elevar al valor de dinero un pliego de papel que un metal,
que por despreciable que sea tiene siempre cierto valor intrnseco, sobre todo si est
cubierto u mezclado con alguna porcin de un metal ms precioso; y quiz tambin los
preparativos necesarios para la falsificacin de las cdulas exponen menos a sus autores.
En fin, la moneda falsa no puede perjudicar al valor de la buena, la cual le tiene en s
misma con independencia de toda alteracin, al paso que la opinin del pblico sobre que
corren cdulas falsificadas con tal arte que no se pueden distinguir de las verdaderas,
basta para que no se admitan unas ni otras. Por eso se ha visto que algunos bancos han
querido ms pagar cdulas que les constaba ser falsas, que exponer las verdaderas al
riesgo de ser desacreditadas.

Un medio de impedir la excesiva multiplicacin de las cdulas es prohibir que su

importe baje de cierta suma; de manera que puedan servir para la circulacin de las
mercancas que pasan de un negociante a otro, y sean embarazosas en la circulacin que
se verifica entre el mercader y el consumidor. Pero tiene derecho el gobierno para
impedir que los establecimientos particulares emitan cdulas pequeas o de corto valor, si
el pblico quiere recibirlas? Debe violar en este punto la libertad de los contratos que
est obligado a defender? Sin duda; del mismo modo que est autorizado para estorbar la
construccin de un edificio privado que amenazase a la seguridad pblica.

- IV Del Papel-Moneda

He reservado el nombre de papel-moneda propiamente tal, para aquellas

obligaciones que quiere el Soberano se reciban en pago de las ventas a crditos
estipulados en moneda.
Digo obligaciones, aunque no obligan a la autoridad que las emite a un reembolso,
a lo menos inmediato; pero contienen por lo comn la promesa de un reembolso a la
vista, el cual no se efecta, o de un reembolso a cierto plazo, del cual no hay garanta
alguna, o de un reembolso en tierras, cuyo valor examinaremos muy luego.
Una obligacin, ya sea que est firmada por el gobierno, u por particulares, no se
transforma en papel- moneda sino por la autoridad del gobierno, que es el nico que
puede autorizar a los deudores de moneda para que paguen con papel. No es este un acto
legtimo de la autoridad, sino un acto arbitrario, u por mejor decir, el ltimo trmino de la
alteracin de las monedas.
Segn los principios que dejamos establecidos, parece que una moneda que no
tiene ningn valor como mercanca, no debera tenerle tampoco en los contratos libres
que se celebran despus de su emisin: y esto es, lo que viene a suceder tarde o temprano.
Las cdulas del banco llamado impropiamente banco de Law, y los asignados que se
crearon durante la revolucin francesa, no fueron jams formalmente abolidos; y sin
embargo no habra hoy quien diese un maraved por la mayor de aquellas cdulas. Mas
por qu no se reducen as desde su origen a su verdadero valor?
Depende esto de muchas medidas ya artificiosas, ya violentas, cuyo efecto subsiste
siempre por algn tiempo.
Y desde luego, un papel con que se pueden pagar las deudas, bien que
fraudulentamente, recibe de esta circunstancia una especie de valor. El papel- moneda

sirve tambin para pagar una deuda que se renueva perpetuamente, esto es, las
contribuciones pblicas.
Algunas veces se tarifan los gneros, y se fija el mximum de su precio: lo que a la
verdad hace que cese casi enteramente la produccin de las mercancas a que se ha puesto
la tasa; pero esto es lo que da al papel- moneda una parte del valor de los objetos ya
existentes. En fin, la existencia sola del papel- moneda causa la exportacin del numerario
metlico, el cual, no pudiendo ya ser ofrecido sino por un valor igual al del papelmoneda, acude al extranjero a buscar quien le adquiera por lo que vale. Queda pues slo
el papel- moneda para subvenir a los usos de la circulacin, y la absoluta necesidad que
hay de un intermedio para los cambios contribuye a sostener su valor275 .
Es tal esta necesidad, que hemos visto que el papel- moneda de Inglaterra (las
cdulas de banco) ha subido, por decirlo as, hasta el valor de la moneda, sin ms
diligencia que el cuidado que ha tenido el banco de limitar su suma a las necesidades de
la circulacin.
Los pueblos que se han visto precisados a emprender guerras sin haber podido
juntar de antemano los capitales necesarios para sostenerlas, y sin tener aun bastante
crdito para adquirirlos por medio de emprstitos, han recurrido casi siempre al papelmoneda, o a un equivalente.
Durante la guerra que para asegurar su independencia sostuvieron los Holandeses
contra el Rey de Espaa, hicieron moneda de papel, de cuero y de otras muchas materias.
En circunstancias semejantes se sirvieron tambin de papel- moneda los Estados Unidos
de Amrica; y el que facilit a la repblica francesa los medios de resistir a los
principales esfuerzos de la primera coalicin se hizo clebre con el nombre de asignados.
No hay razn para atribuir a Law los males causados por lo que en Francia se llama
el sistema. Aquel hombre no tena ideas equivocadas acerca de las monedas, como se
puede ver en un escrito que public en Escocia para persuadir al gobierno de su pas que
estableciese un banco de giro276 . El banco que form en Francia en 1716 estaba fundado
en estos principios, y las cdulas que puso en circulacin decan as:
El banco promete pagar al portador a la vista... libras en moneda del mismo peso y
de la misma ley que l moneda de este da, valor recibido. Pars, &c..
El banco, que no era todava ms que una empresa particular pagaba puntualmente
sus cdulas siempre que se le presentaban. No eran aun stas papel- moneda: y tal fue el
estado de las cosas hasta 1719, sucediendo todo prsperamente277 , cuando el Rey, o por
mejor decir, el regente reembolso a los accionistas, se hizo dueo del establecimiento, le
dio el nombre de banco Real, y se expresaron las cdulas en la forma siguiente:
El banco promete pagar al portador a la vista... libras en moneda de plata, valor
recibido. Pars, &c..

Esta alteracin, leve en la apariencia, era fundamental, porque las primeras cdulas
estipulaban una cantidad fija de plata, esto es, la que se conoca en el momento de la
fecha con la denominacin de libra: y como las segundas slo estipulaban libras, admitan
todas las variaciones que el poder arbitrario quisiese introducir en el valor real de las
piezas a que dara siempre el nombre de libras. Llamose esto fijar el papel-moneda, y era
bien al contrario convertirle en una moneda infinitamente ms susceptible de variaciones,
y que vari de un modo muy deplorable. Law se opuso vigorosamente a aquella
alteracin; pero los principios incontestables de la ciencia hubieron de ceder a la fuerza
del gobierno; y los desaciertos de ste, citando se advirtieron sus fatales consecuencias,
se atribuyeron a la falsedad de los principios.
Los asignados que se crearon durante la revolucin francesa valan aun menos que
el papel- moneda de la regencia; porque al fin prometa ste un pago en dinero; el cual
hubiera podido reducirse considerablemente por la alteracin de las monedas; pero si el
gobierno hubiera sido ms moderado en la emisin de su papel- moneda, y ms
escrupuloso en el cumplimiento de sus obligaciones habra podido reembolsarle tarde o
temprano; al paso que los asignados no daban derecho alguno al reembolso en dinero sino
slo a la compra de bienes nacionales. Veamos pues lo que vala aquel derecho.
Los primeros asignados expresaban que eran pagaderos en la caja del fondo
extraordinario, donde realmente no se pagaban. Es verdad que se admitan en pago de los
bienes nacionales que compraban los particulares en pblica subasta; pero no bastaba el
valor de estos bienes para determinar el de los asignados, porque aumentaba su precio
nominal en la misma proposicin en que decaa el del asignado. No senta el gobierno
que subiese nominalmente el precio de los bienes nacionales, pues vea en esto un medio
de recoger mayor cantidad de asignados, y por consiguiente el de emitir otros sin
alimentar su masa; pero no adverta que no era el precio de aquellos bienes el que
aumentaba, sino el de los asignados el que disminua, y que cuanto ms disminua ste,
tantos ms tendra que emitir para comprar los mismos gneros.
Los ltimos asignados no contenan ya la expresin de que eran pagaderos a la
vista; y apenas se hizo alto en esta alteracin, porque ni unos ni otros se pagaban.
Pero con esto se descubre mejor el vicio de su institucin. En efecto, se lea en un
pliego de papel: Bienes nacionales: asignado de cien francos. Y qu significaban las
palabras cien francos? De qu va lor daban idea? De la cantidad de plata o de dinero
que se llamaba antes cien francos? No; pues era imposible adquirir esta cantidad de
dinero con un asignado de cien francos. Daban idea de una extensin de tierra igual a la
que hubiera valido cien francos en dinero? Tampoco; pues por efecto de las subastas, no
se poda obtener, ni aun de mano del gobierno, aquella porcin de tierra con un asignado
de cien francos, as como no se podan obtener de l cien francos en dinero. Era necesario
comprar bienes nacionales en subasta con asignados en la mano; y haba decado tanto el
valor de este papel que con un asignado de cien francos no se poda comprar en subasta
un palmo de terreno.

De modo que, prescindiendo de todo descrdito, una suma en asignados no daba

idea de ningn valor; y aun cuando el gobierno hubiese gozado de la confianza que no
tena, no podan dejar de caer los asignados en una desestimacin total.
Se conoci despus el error, cuando ya no fue posible comprar ningn gnero, por
corto que fuese su valor, aunque se ofreciese la mayor suma de asignados. Entonces se
recurri a la creacin de mandatos, esto es, de un papel por cuyo medio se poda adquirir
sin subasta una cantidad determinada de bienes nacionales; pero se cometieron errores en
la ejecucin, y por otra parte no era ya tiempo de plantear semejantes proyectos.

FIN DEL TOMO PRIMERO

Tabla analtica
De los captulos y de las principales materias que contiene este tomo

-Prlogo del traductor.

-Advertencia que precede a la tercera edicin.
-Sobre esta cuarta edicin.
-Prlogo de D. Manuel Mara Gutirrez.
-Discurso preliminar del autor.
No se perfecciona una ciencia hasta que se llega a fijar bien sus lmites.
Diferencia entre la Economa poltica y la Poltica. Etimologa de su nombre.

Qu es la que distingue de la Agricultura, de las Artes y del comercio.

La naturaleza de las cosas es el fundamento de todo conocimiento positivo.
Hay dos rdenes de hechos.
La Estadstica se distingue de la Economa poltica.
La Estadstica es un compuesto, siempre incompleto de hechos que son
frecuentemente inexactos.
Cmo pueden los hechos hacernos caer en errores.
Falsa oposicin entre la prctica y la terica.
Los hombres preocupados y amantes de la rutina son sistemticos. Ejemplos.
Los sistemas (tomada esta palabra en mal sentido) son unas doctrinas fundadas en
hechos incompletos, mal observados, o de las cuales se dedujeron falsas consecuencias.
Ejemplos.
Defnense los principios.
No es posible llegar a la solucin de los problemas de la Economa poltica por
medio de las Matemticas.
Historia rpida de los progresos de esta ciencia. Idea que formaron de ella los
antiguos, y en seguida los modernos hasta el siglo XVIII.
De los autores italianos.
De los autores espaoles.
De los autores franceses.
De los Economistas del siglo XVIII.
De los escritores a que han dado origen los Economistas.
Doctrina de Adan Smith. Nuevas verdades establecidas por este autor. Sus errores:
lo que dej por descubrir: su obra imperfecta en la forma y en la substancia.
Progresos de la Economa poltica desde el tiempo de Smith. Objeto de esta obra.
Nuevos tratados de Economa poltica publicados despus.

Crtica de la obra de Mr. Ricardo.

Refutacin de los detractores de la ciencia.
Las naciones estn todava lejos de la prosperidad a que pueden aspirar.
Esperanzas bien fundadas de los grandes progresos que se han de hacer muy pronto
en el estudio de la Economa poltica.
Felices resultados que deben esperarse de estos progresos.
Las nociones que da la Economa poltica no interesan exclusivamente a los que
gobiernan los Estados, sino que son tiles a toda clase de personas.
No pueden ser ilustrados los gobiernos, cuando no lo es la clase media de la
nacin.
Funestas consecuencias de la versatilidad. No puede evitarse sta sino cuando una
nacin tiene opiniones fijas: lo que no puede verificarse hasta que las luces estn
medianamente esparcidas; y esto es obra del tiempo.
No es necesario que las buenas doctrinas se sigan en un todo para que produzcan
felices resultados.
Los estudios econmicos son tiles para la administracin de los bienes
particulares.
Progresos con que debe caracterizarse el siglo XIX.
LIBRO PRIMERO.
De la produccin de las riquezas.
(Desde el captulo I. hasta el XIII inclusive se explica el modo con que se forman
las riquezas.)
CAPTULO PRIMERO. Qu es lo que debe entenderse por produccin.
Las riquezas se componen de las cosas que tienen valor por s mismas.
Es necesario que este valor est reconocido.
El conocimiento de su naturaleza y de la direccin que sigue es el objeto de la
Economa poltica.
El valor de las riquezas est fundado en sus usos.

Cuando el valor apreciado, u el precio, se establece libremente, es una medida de la

utilidad de las cosas, y por consiguiente lo es tambin de la produccin.
Crear utilidad en una cosa es hacer de ella un producto: es producir.
Los aumentos forzados en los precios son un valor que se saca de mano de aquel a
quien se obliga a pagarle, para drsele al que le recibe.
CAP. II. De las diferentes especies de industria, y cmo concurren a la
produccin.
Los bienes naturales no tienen valor, porque se goza de ellos sin necesidad de
adquirirlos.
Los que tienen valor, son productos de la industria agrcola, fabril o comercial.
Un producto es ordinariamente el resultado de ms de un gnero de industria.
Toda industria es el uso que, para utilidad del hombre, se hace de los agentes que
ofrece la naturaleza.
Cmo contribuyen las diferentes industrias a dar valor a las cosas.
Errores de ol s economistas del siglo XVIII, de Raynal, de Condillac y de otros
sobre esta materia.
Los valores que consumen los productores en su uso, creando un producto, no
deben deducirse del valor creado por ellos.
La produccin se compone, no slo del producto neto, sino tambin del producto
en bruto.
La nacin que tiene pocos productos agrcolas, no es ms asalariada que otra
cualquiera.
La riqueza se aumenta y disminuye, independiente de toda comunicacin exterior.
Errores de Steuard, de Forbonnais, &c.
CAP. III. Qu cosa sea un capital productivo, y de qu modo concurren los
capitales a la produccin.
Nada puede hacer la industria sin un capital.
El capital productivo se compone:

Del valor de los instrumentos empleados por la industria,

Del valor de las anticipaciones que exige la manutencin de los productores
durante la produccin,
Del valor de las materias en bruto que sirven de ocupacin a la industria.
Del valor de los ingenios y obras que se hacen en una finca,
Del valor de las monedas empleadas en los cambios.
Refutacin del error con que se cree que el capital de una nacin consiste
solamente en su moneda. La moneda forma una parte muy pequea del capital de cada
nacin.
CAP. IV. De los agentes naturales que sirven para la produccin de las riquezas, y
particularmente de los terrazgos.
La industria humana se sirve para producir, independientemente de los capitales,
que son productos anteriores, de agentes naturales que no son productos.
La facultad productiva de los agentes naturales se mezc la y confunde algunas veces
con la de los capitales.
El hombre se aprovecha de todas las producciones que obliga a ejecutar a los
agentes naturales.
Esta es la causa principal de la gran multiplicacin de los productos en los pueblos
civilizados.
Error de Smith, que la atribuye principalmente a la divisin del trabajo.
Otro error de Smith, cuando pretende que toda riqueza representa un trabajo del
hombre.
Los agentes naturales y los valores capitales suministran riquezas reales,
independientemente del trabajo del hombre.
Analoga que hay entre los agentes naturales y los capitales.
Entre los agentes naturales hay unos que pueden llegar a ser propiedades, y otros
que no pueden serlo.
CAP. V. De qu modo se renen la industria, los capitales y los agentes naturales
para producir.

La persona que slo tiene industria, toma capitales a prstamo, u tierras en

arrendamiento.
La que slo tiene capitales, asalaria a las que son industriosas.
La industria y los capitales bastan para que una nacin obtenga inmensos
productos, sin que sea necesario que posea tierras.
De consiguiente, lo que pone lmites a la industria no es la extensin del terreno,
sino la de los capitales.
Perjuicios de las naciones que tienen pocos capitales.
CAP. VI. De las operaciones comunes a todas las industrias.
El sabio observa el orden de la naturaleza.
El empresario de industria aplica los conocimientos adquiridos a las necesidades de
los hombres.
El obrero ejecuta.
Admirables resultados de la industria.
Cul de estas operaciones contribuye ms eficazmente a la riqueza de las naciones.
Qu naciones hacen ms progresos en las artes industriales y por qu.
De los ensayos que contribuyen a los progresos de las artes industriales: sus
riesgos, y sus efectos, en la agricultura, en las fbricas y en el comercio.
CAP. VII. Del trabajo del hombre, del trabajo de la naturaleza y del de las
mquinas.
Definicin del trabajo
Cul es el trabajo productivo.
El hombre obliga a la naturaleza a trabajar de concierto con l.
Las herramientas y mquinas son medios empleado por el hombre para
aprovecharse de los agentes naturales.
El efecto de las mquinas, con relacin a la Economa poltica, no es disminuir el
valor de las rentas, sino pasarle a otras manos. Aumenta la renta del capitalista y del
consumidor, y disminuye la del obrero.

Esta desgracia es inevitable, pero pasajera; y produce ulteriormente grandes bienes,

aun para la clase trabajadora.
La principal ventaja de las mquinas es para los consumidores, esto es, para la
sociedad entera.
Las mquinas introducidas en cualquier arte no slo aumentan su produccin, sino
tambin la de todas las dems artes.
CAP. VIII. De las ventajas, inconvenientes y lmites que se encuentran en la
separacin del trabajo.
La separacin del trabajo aumenta la facultad que tiene de producir.
Cules son las razones de esto, deducidas por Smith.
El consumidor es el que ms se aprovecha de la separacin del trabajo.
No es inters suyo poner obstculos al productor, no es inters de ste dedicarse a
otro ramo de produccin que aquel en que entiende o se ocupa especialmente.
Porque no se puede promover mucho la separacin del trabajo,
En los productos cuyo consumo es limitado,
En los que no se pueden transportar a largas distancias,
En los objetos de lujo,
En la agricultura,
Y en ciertos casos, cuando no hay suficientes capitales.
Lo que se disminuye, con la separacin del trabajo, la capacidad del hombre
considerando individualmente.
CAP. IX. De los diferentes modos de ejercer la industria comercial y cmo
concurren a la produccin.
Cul es el objeto del comercio en general.
Del comercio exterior (se puede carecer de l sin experimentar ninguna
inferioridad).
Del comercio interior (es el ms lucrativo de todos).

Del comercio por mayor.

Del comercio por menor.
El comercio interior es en todo pas mucho ms considerable que el comercio
exterior.
Del comercio de especulacin.
Del comercio de transporte.
De las relaciones del comercio martimo con la fuerza militas.
CAP. X. Qu transformaciones padecen los capitales en el curso de la produccin.
Una parte del capital de una empresa se compone del valor de las obras y
establecimientos hechos para esta empresa.
Esta parte se restablece todos los aos mediante la aplicacin que se hace de una
parte del va lor de los productos a la conservacin y reparos.
Otra parte se compone de las herramientas, utensilios, ganados &c., que se
consumen ms rpidamente, pero cuyo valor se restablece del mismo modo.
Otra parte se compone del valor de los alimentos, provisiones, dinero para salarios,
&c. El valor de esta porcin se disipa enteramente, y se restablece con el valor de los
productos de la empresa.
Aplicacin de estas observaciones a la agricultura, a las fbricas y al comercio.
Los capitales de las naciones existen bajo una multitud de formas, estn esparcidos
en todo el pas, y algunas veces a muchos millares de leguas de sus frontera, y apenas
vuelven a presentarse en la forma en que se empez a emplearlos, sino cuando se hace la
liquidacin de una empresa.
La riqueza producida es con respecto a los particulares lo que les dejan sus
negociaciones, deducidos gastos; y con respecto a la sociedad en general es igual al valor
en bruto de los productos.
CAP. XI. De qu modo se forman y se multiplican los capitales.
Cuando el valor producido por una empresa es superior al valor consumido por la
misma, se puede disponer del sobrante,
Retirndole de toda especie de empleo u servicio,

Disipndole estrilmente,
Emplendole en objetos durables, cuyo uso es un goce,
O emplendole reproductivamente.
En las tres primeras suposiciones no se disminuye la masa de los capitales; y slo
se aumenta en la cuarta.
Falsedad de la opinin que supone que el ahorro perjudica a los consumos.
Importa poco la forma en que se ahorran y acumulan los productos para servir de
capitales.
En qu profesiones hay ms facilidad para emplear reproductivamente los capitales
ahorrados.
La acumulacin de los capitales es lenta por su naturaleza.
Es un gran bien para la sociedad.
En casi todas las naciones modernas se hacen acumulaciones.
Si el aumento de los capitales en los tiempos modernos debe atribuirse a la
Economa en los consumos, o a la superioridad en el arte de producir.
De la Economa en los consumos reproductivos.
Se fomenta la acumulacin con la facilidad en el uso de los capitales.
Los capitales acumulados se dividen por medio de las herencias, sin que por eso se
disminuya su suma total.
La acumulacin de los capitales es una de las principales causas de la superioridad
del hombre con respecto a los animales.
CAP. XII. De los capitales improductivos.
De qu se componen los capitales verdaderamente improductivos.
Perjuicio que causan a la sociedad.
La falta de seguridad, la supersticin y la vanidad quitan capitales a la produccin.
CAP. XIII. De los productos inmateriales, o de los valores que se consumen en el
producto de su produccin.

Los productos inmateriales son los valores que se consumen necesariamente al

mismo tiempo que se producen.
Errores de Smith, de Verri y Garnier sobre esta materia.
No siendo capaces de conservarse los productos inmateriales, no se pueden
acumular.
Favoreciendo su multiplicacin, nada se hace en favor de la riqueza, y slo se
aumenta el consumo.
Los productos inmateriales son fruto de una industria y de una capital, y algunas
veces de un terrazgo.
De aquellos en que tiene la industria la parte principal, y de los trabajos que se
ejecutan para el recreo.
De aquellos en que tiene la mayor parte el capital.
De aquellos en que tiene la mayor parte el terrazgo.
Elogio de los sitios que son a un mismo tiempo productivos de recreo y de valores
durables.
(Desde el captulo XIV. hasta el XX. inclusive se trata de las circunstancias
accidentales que favorecen o se oponen a la produccin de las riquezas.)
CAP. XIV. Del derecho de propiedad.
De distinto modo es considerado el derecho de propiedad por el filsofo, por el
jurisconsulto y por el poltico.
La Economa poltica no le considera sino como un poderoso estmulo de la
produccin.
En qu casos se puede decir que la propiedad est verdaderamente asegurada, y en
cules no.
Cules son los casos en que parece que el inters mismo de la produccin exige
que se viole la propiedad.
La autoridad del gobierno, que conserva las propiedades, pone a los hombres en
estado de proporcionarse todos los productos que forman su riqueza, y los goces que
resultan del uso de estos productos.
El pobre est interesado en la conservacin del derecho de propiedad.

CAP. XV. De las salidas.

No se compran productos sino con productos.
El dinero con que se compran, no pudo adquirirse sino en cambio de algn
producto.
Todo producto, desde el momento en que est creado, ofrece una salida a otro
producto.
La falta de salida de unos productos nace de la escasez de otros.
Aun las personas que no producen, no pueden comprar sino con productos.
1. Consecuencia: Cuanto ms activa es la produccin, tanto ms fciles son las
salidas.
2. Consecuencia: Cada individuo est interesado en la prosperidad de todos.
3. Consecuencia: Ningn perjuicio se causa a la industria indgena por comprar los
productos del extranjero.
4. Consecuencia: No se protege el comercio fomentando el consumo y la
destruccin de los productos de la industria.
La naturaleza de los pedidos y la cantidad de las ganancias bastan para indicar a los
productores sobre qu ramos debe recaer la produccin.
Pintura de los progresos y decadencia de una nacin, segn que la produccin
aumenta o decae.
CAP. XVI. Qu ventajas resultan de la actividad de circulacin del dinero y de las
mercancas.
Toda produccin exige una circulacin de dinero y mercancas, de compras y
ventas.
Esta circulacin es productiva, y su actividad es un bien, en cuanto ocupa menos
tiempo los capitales, y disminuye los gastos de produccin.
Una circulacin improductiva, esto es, un agiotaje, multiplica los gastos de la
produccin, en vez de disminuirlos.
Circunstancias que originan una circulacin lenta y forzada.

Pintura de la activa circulacin que hubo en Francia cuando decayeron los

asignados.
CAP. XVII. De los efectos de los reglamentos del gobierno, que tienen por objeto
influir en la produccin.
Objeto de los reglamentos. Peligro de los sistemas. Nadie tiene ms sistemas que el
que se precia de no tener ninguno.
. 1. Efecto de los reglamentos que determinan la naturaleza de los productos.
La naturaleza de las necesidades determina el valor de los productos, y el valor de
los productos determina la naturaleza de la produccin.
El producto que ms rinde es el que ms debe promover la sociedad, y el que le
acarrea ms ventajas.
Los mejores jueces de los productos que ms rinden son los productores, y no el
gobierno.
Aplicacin de estos principios a los productos agrcolas,
A los productos manufacturados. Por qu se solicitan con tanto empeo los
reglamentos. Ejemplos:
A los productos comerciales. En stos han querido influir principalmente los
gobiernos.
DIGRESIN sobre lo que se llama balanza del comercio.
Qu cosa es la balanza del comercio.
A que se reducen las operaciones del comercio con el extranjero.
El beneficio del comercio con el extranjero no es igual al valor que se recibe en
numerario, sino a la diferencia entre el valor de los envos y el de los retornos (nota).
Valor por valor, no conviene a una nacin recibir metales preciosos con preferencia
a cualquiera otra mercanca.
El valor de los metales preciosos decae cuando su cantidad excede a las
necesidades.
Los motivos de preferencia que tiene la moneda para los particulares sobre las
dems mercancas, no existen con respecto a las naciones.

La introduccin del numerario, y de las materias de que se hace, no aumenta los

capitales de un pas ms que la introduccin de cualquier otra mercanca.
Los capitales de un pas salen igualmente cuando se exportan mercancas que
cuando se exporta numerario.
La exportacin del numerario proporciona a la produccin interior una salida igual
a la exportacin de las dems mercancas.
Los valores que se consumen lentamente, como el numerario, no son ms
favorables a la conservacin de los capitales, que los valores que se consumen
rpidamente, como los gneros.
La utilidad del numerario es limitada.
Es verdad que con el dinero se adquiere todo, pero, puede ser con condiciones
onerosas.
Aun cuando fuese de desear una balanza constantemente favorable sera imposible
obtenerla.
Causas del falso sistema seguido en toda Europa con respecto a la balanza del
comercio.
FIN de la digresin sobre la balanza del comercio, y continuacin del prrafo
primero.
Los reglamentos que ponen trabas a la importacin, establecen un monopolio en
favor del productor indgena contra el consumidor indgena.
Pagamos siempre los productos extranjeros con productos de nuestra propia
creacin. Vale ms producir aquellos en que le hacemos ventaja, y comprarle aquellos en
que l nos hace.
Por qu es ms til proteger los intereses del consumidor que los del productor.
La caresta de los productos es una de las causas ms generales de la pobreza de las
naciones.
Conviene a una nacin comprar lo ms barato que pueda donde quiera que lo
encuentre, aunque sean objetos manufacturados y de lujo, y aun cuando el inters, por ser
muy subido en ella, acarree perjuicio a sus productores.
No todos los consumidores resarcen como productores el exceso de gastos que les
obliga a hacer el monopolio como consumidores.

Adems de aumentarse con las prohibiciones los gastos de los consumidores, se

priva tambin a stos enteramente de ciertos productos.
Las trabas, en vez de variar el curso de un comercio, suelen destruirle enteramente.
Respuesta a la objecin de que con el sistema de prohibiciones va en aumento la
prosperidad.
Qu especie de perjuicio se hace al pas extranjero cuyas mercancas se prohben.
Las prohibiciones convierten en crmenes unos actos inocentes, por ejemplo, el
contrabando.
Los derechos de entrada admisibles como impuesto sobre la produccin.
De los tratados de comercio y de su utilidad.
Las prohibiciones consideradas como represalias.
Peligro que hay en abolirlas de repente.
Efecto de los estmulos que se conceden a la exportacin de los productos
indgenas.
Pagar una prima o premio de exportacin es pagar anticipadamente al extranjero la
ganancia que se quiere sacar de l.
Pagar una prima por fabricaciones interiores es querer obtener un producto que
cuesta ms de lo que vale y hacer un cambio perjudicial de anticipaciones por productos.
Excepciones. Refutacin de la doctrina de Smith.
Abusos de los estmulos concedidos por los gobiernos. Las recompensas merecidas
no llevan consigo ningn riesgo.
. 2. Efecto de los reglamentos que determinan el modo de produccin.
El influjo del gobierno sobre las operaciones de la agricultura ha sido casi siempre
favorable, porque se ha limitado a propagar la instruccin y a mantener el buen orden.
Las fbricas han sufrido ms el azote de los reglamentos, porque era ms fcil
sujetarlas a ellos.
Las corporaciones y las maestras establecen un monopolio en favor de los
productores contra los consumidores.

Por qu son vivamente solicitadas, y fcilmente concedidas.

No son eficaces para asegurar la perfeccin de los productos, y perjudican a su
multiplicacin.
La prosperidad de las artes ha acompaado siempre a la libertad de la industria
Los reglamentos son tiles para precaver los ma los efectos de la impreicia, y
cuando sirven para impedir un fraude, o para acreditar un hecho.
Las patentes o privilegios de invencin no tienen inconveniente, siempre que no
duren demasiado.
. 3. De las compaas privilegiadas.
Las compaas privilegiadas hacen que pague el consumidor los productos de su
comercio a ms alto precio que si ellas no existiesen.
Si es verdad que no se puede comerciar con ciertos pases sino por medio de
compaas.
Si es verdad que las compaas compran ms ventajosamente en el extranjero.
Las ganancias de las compaas privilegiadas no son para la nacin sino que se
adquieren a costa de ella.
No se aprovechan de su monopolio, y alejan la industria privada.
Las compaas pueden ser tiles para entablar un comercio enteramente nuevo.
. 4. De los reglamentos relativos al comercio de granos.
Todo pas tiene siempre tantos habitantes como puede alimentar.
Este nmero de habitantes tiene en un ao bueno ms vveres que los que necesita,
y menos que los que exige su consumo, cuando el ao es malo.
Las reservas de un ao bueno en favor de otro malo son el nico medio de evitar
este inconveniente.
No se puede esperar esta precaucin de los consumidores.
Ni de los especuladores.
Ni del gobierno.

Sino de las compaas responsables.

Las mejores provisiones y las ms constantes son las del comercio ms libre.
Preocupaciones populares contra los acopios de granos.
Y contra las ganancias de los comerciantes.
Los reglamentos administrativos han sido siempre ms funestos que tiles.
El gobierno provee mal por s mismo, y siempre a mucho ms alto precio.
Qu cosa son los beneficios del gobierno (nota).
La mejor prima o premio de la importancia es el precio subido de los granos.
Por qu medios se podra conseguir que las escaseces fuesen ms raras y menos
funestas.
De los lmites que debe poner la prudencia a la libertad del comercio de granos.
Dificultades que han resultado en Inglaterra de una produccin de trigo demasiado
costosa.
La provisin por medio del comercio es ms igual que la que se obtiene con el
cultivo.
Sin embargo, no conviene depender enteramente de aquella.
CAP. XVIII. Si el gobierno aumenta la riqueza nacional, hacindose l mismo
productor.
Cuando causa prdida una empresa tomada por el gobierno, recae esta prdida
sobre la nacin, a pesar de las ganancias que pueden resultar a los particulares.
Por qu razones es casi siempre el gobierno un mal empresario.
El gobierno, como productor, es un rival que perjudica a los particulares.
Si hay algunas empresas que el gobierno duba administrar por s mismo.
El gobierno contribuye eficazmente, pero de un modo indirecto, a la produccin de
los particulares, haciendo u conservando caminos, canales, puertos, y establecimientos
que conserven, aumenten y difundan las luces.

Pero el medio ms eficaz que tiene para este objeto, es proporcionar a los
particulares libertad y seguridad.
Si los tributos impuestos a las naciones subyugadas son un buen medio de
proporcionar riquezas a la nacin preponderante.
CAP. XIX. De las colonias y de sus productos.
Las colonias se distinguen de las factoras.
Hay dos sistemas de colonizacin, el de los antiguos y el de los modernos.
En el de los antiguos son al principio limitados los productos, porque los capitales
y la poblacin son poco considerables. Motivos de los rpidos progresos que hace
despus en ellos la produccin.
En el sistema moderno se va a las colonias a hacer fortuna para volver luego a la
metrpoli. Malos efectos de este sistema.
De la esclavitud y de sus efectos por lo tocante a la produccin.
Del rgimen reglamentario colonial y de sus efectos por lo tocante a la produccin,
en primer lugar con respecto a la colonia; y en segundo con relacin a la metrpoli.
Gastos enormes que causa a la metrpoli la conservacin de sus colonias.
Ha sido una felicidad para la Francia perder las suyas.
Baratura con que se podran comprar los gneros equinocciales, llamados
impropiamente coloniales.
CAP. XX. De los viajes y de la expatriacin con respecto a la riqueza nacional.
Ningn pas debe mirar como ganancia el dinero que deja en l un viajero de otra
nacin.
Su nica ganancia es el beneficio que resulta de las rentas hechas al viajero.
Ridiculez de los gastos fastuosos que se hacen con el designio de atraer extranjeros.
Cules son los principales motivos que los atraen.
La expatriacin es sumamente til a la patria adoptiva.
Y funesta a la patria abandonada.

Es imposible impedir y precaver la extraccin de los capitales.

Por qu medios se consigue atraer nuevos ciudadanos.
(Los captulos XXI y XXII tratan de un producto particular que hace gran papel en
la formacin y circulacin de las riquezas, esto es, de las monedas.)
CAP. XXI. De la naturaleza y uso de las monedas.
. I. Consideraciones generales.
La mayor parte de los productos se consumen a consecuencia de un cambio.
Dificultad que se halla en un cambio en especie, para igualar un producto a otro, y
acomodarle a las necesidades del consumidor.
La mercanca intermedia llamada moneda desvanece esta dificultad.
La cualidad que, en igualdad de valor, hace que se prefiera la moneda a cualquiera
otra mercanca, es la de ser de un uso comn a todos, porque todos tienen que hacer
cambios (esto es, que comprar algo).
La moneda es tanto ms necesaria cuanto ms civilizada est la sociedad.
La costumbre y el uso dan a una mercanca la cualidad de moneda.
. 2. De la materia con que se hacen las monedas.
No siendo la moneda un objeto de consumo, es indiferente su materia.
Sin embargo, es necesario que la moneda pueda tener un valor propio.
Que sin alterarse, se pueda proporcionar al valor de todos los dems productos.
Que no sea demasiado voluminosa con respecto a su valor.
Que su cantidad total no pueda aumentarse ni reducirse rpidamente.
Que tenga un valor propio en otros muchos lugares.
Los metales preciosos renen estas cualidades.
Adems se dividen y renen sus partes sin alterarse.
Su cualidad es uniforme en toda la tierra.

Tienen bastante dureza para resistir al rozamiento de la circulacin.

Pueden recibir marcas y sellos.
Se desprecia en los metales preciosos el valor de la liga y por qu.
. 3. Del valor que aade a una mercanca la cualidad de ser moneda.
El servicio que hace el metal como moneda, aumenta sus usos y su precio.
La moneda absorbe gran parte de este metal, impidiendo que se emplee en
cualquiera otra cosa.
Encarece su uso en utensilios.
El valor de la moneda se establece por las mismas leyes que el de todas las dems
mercancas.
Aun en papel tiene un valor fundado en sus usos.
Valor del papel- moneda de Inglaterra.
Teniendo la moneda un valor que le es propio, es una riqueza real.
. 4. De la utilidad del cuo de las monedas, y de los gastos de fabricacin.
El cuo evita a los contratantes el embarazo y los gastos del peso y ensaye de los
metales- moneda.
La fabricacin exclusiva de moneda, que se reserva el gobierno, es favorable a los
particulares.
Efectos de la legislacin inglesa, que no atribuye al gobierno ningunos gastos de
fabricacin.
Los gobiernos pueden sacar mayores ganancias de esta fabricacin en virtud del
monopolio; pero estas ganancias dependen siempre del precio corriente de las materias de
oro y plata.
Derechos de fabricacin y seoraje absolutamente ilusorios.
Cuando no es gratuita esta fabricacin, importa poco al gobierno que se fundan y
exporten las monedas.
Y aun le es ventajoso que se exporten; porque este es un ramo de platera, y un
manantial de ganancias.

El gobierno no puede retener con justicia los gastos de fabricacin al que recibe un
pago del gobierno mismo.
. 5. De la alteracin de las monedas.
La autoridad pblica ha credo sin razn que poda determinar el valor de las
monedas.
Ha aplicado sucesivamente el mismo nombre a cantidades de metal muy diversas.
Resultados.
Qu cosa era la moneda fuerte. Motivos del gobierno para valerse de ella.
Diferentes medios con que se ha obscurecido la alteracin de las monedas.
Malos efectos de las variaciones en el valor nominal de las monedas.
. 6. La moneda no es signo ni moneda.
En todos los contratos de compra y venta es el valor real de la moneda lo nico que
se considera en ella.
Es falsa la opinin de que el valor de todos los gneros es igual a la suma total de
la moneda.
Y la que sostiene que el precio de los gneros se determina por la relacin que hay
entre la cantidad total de los gneros y de las monedas.
El valor de la moneda no puede servir de medida, porque este valor, aun intrnseco,
es variable.
Las valuaciones no son ms que unas comparaciones que se hacen entre muchas
cantidades variables.
Se pueden comparar dos valores que se tienen presentes; pero no dos valores
separados por la distancia de tiempos y lugares.
La valuacin exacta de los valores antiguos o distantes es la cuadratura del circulo
de la Economa poltica.
Error de Montesquieu, el cual supone que el valor de las monedas puede ser
invariable.
El trabajo es mal medio de valuar por aproximacin. Se refuta a Smith.
El trigo es mejor trmino de comparacin entre los valores antiguos y modernos.

As como el oro y la plata para los valores separados por grandes distancias.
El negociante no necesita saber el valor absoluto de las cosas; sino que le basta
saber su valor relativo en la poca y lugar en que se hace cada cambio.
En los contratos, toda estipulaci n a plazo largo es necesariamente vaga.
. 7. De una circunstancia que se debe tener presente al valuar las sumas de que se
hace mencin en la historia.
No basta conocer la cantidad de metales preciosos designada por la suma, sino que
es necesario atender tambin a la variacin ocurrida en el valor del metal mismo.
Ejemplos, y errores que se notan en Voltaire, Raynal, Vertot, La Harpe y Rollin.
Mtodo aproximativo para estas valuaciones.
. 8. No hay relacin fija entre el valor de un metal y el de otro.
Se ha hecho mal en querer dar una denominacin comn a cierta cantidad de oro y
a cierta cantidad de plata.
Lo que ha resultado de esto en Francia e Inglaterra.
El valor relativo de los metales perpetuamente variable, no est en proporcin con
las cantidades que suministran las minas.
Por qu la fijacin del valor relativo entre el cobre y la plata no ha tenido los
mismos inconvenientes que la fijacin del valor relativo entre la plata y el oro.
. 9. Lo que deberan ser las monedas.
Las monedas deberan ser unas piezas de metal sin otra denominacin que el peso y
la ley certificados por el cuo.
La ganancia de la fabricacin podr variar segn el pedido.
La nacin que hiciere esta buena especulacin, suministrara numerario a otras
muchas.
La necesidad indispensable de un agente de la circulacin, basta para sostener el
valor de una moneda que no tiene valor intrnseco.
Medio que se ha adoptado en Inglaterra para poner lmites a la emisin del papelmoneda, y precaver su descrdito.

. 10. De la moneda de cobre y de billn.

Las piezas de cobre y de billn no son en rigor ms que unas cdulas de crdito que
deberan cambiarse a la vista.
De lo contrario producen el mismo efecto que la liga de los metales, e influyen en
el precio y curso del cambio.
Si se cambiasen en el acto de la presentacin, se les podra dar un valor intrnseco,
aunque muy pequeo.
Estn expuestas a la falsificacin.
. 11. De la mejor forma de las piezas de moneda
Cilndricas, aplanadas, pero gruesas, el cuo en hueco, y lo menos extendidas que
sea posible.
. 12. Quin debe sufrir la prdida que resulta de la merma de las monedas.
Esta prdida debe sufrirla el gobierno, y por qu razones.
CAP. XXII. De los signos representativos de la moneda.
. I. De las cdulas y de las letras de cambio.
El valor actual de una letra de cambio se funda en el derecho que da de recibir
dinero en un tiempo determinado.
Curso del cambio. Causas, y lmites de sus variaciones.
No se puede pagar con letras de cambio, si no se ha enviado un valor equivalente
en mercancas.
Qu cosa sean las letras de cambio llamadas de circulacin.
. 2. De los bancos de depsito.
Su utilidad. Suplen el numerario por medio de traslaciones en sus libros.
Por qu son ms estimados los crditos que abren que la moneda corriente.
La inviolabilidad del depsito es para estos bancos de una necesidad fundamental.
. 3. De los bancos de giro u de descuento, y de las cdulas de banco.

Objeto de estas asociaciones.

Emiten cdulas de crdito.
Reciben y pagan por los particulares y el gobierno, y algunas veces les hacen
anticipaciones.
Ilstranse los principios con los ejemplos del banco de Inglaterra, de los bancos de
Escocia, de la antigua caja de descuentos, y del banco de Francia.
Aumentan realmente las cdulas de crdito la masa de los capitales productivos de
un pas?
S: por qu razn, y hasta qu grado.
Consecuencia de una emisin de cdulas demasiado considerable.
Las cdulas de crdito no pueden suministrar fondos para que sirvan de capitales
fijos.
La ignorancia de este principio es la que ha arruinado el banco de Inglaterra, y la
que probablemente arruinar todos los dems.
La falsificacin es uno de los inconvenientes que tienen las cdulas de crdito u de
banco.
. 4. Del papel- moneda.
Es un papel que un gobierno autoriza, a dar en pago de las obligaciones contradas
en moneda efectiva.
Cules son las causas que sostienen por algn tiempo el valor de los papelesmoneda.
Origen de las grandes ganancias que adquieren los especuladores cuando se
degrada el valor de los papeles- moneda. (nota)
Cules son los casos en que una nacin recurre al papel- moneda. Ilstranse los
principios con el ejemplo de las cdulas del banco de Law, con los asignados y con los
mandatos.

FIN DE LA TABLA ANALTICA DEL TOMO I

Tratado de Economa Poltica o Exposicin

sencilla del modo con que se forman, se
distribuyen y se consumen las riquezas. Tomo
segundo

por Juan Bautista Say ; nueva traduccin por Juan

Snchez Rivera

ndice

Tratado de Economa poltica. Tomo segundo

o exposicin sencilla del modo con que se forman, se distribuyen y se
consumen las riquezas.
o

Libro segundo.
De la distribucin de las riquezas.

Captulo Primero.
Del fundamento del valor de las cosas, de la cantidad
ofrecida, y de la cantidad pedida.

Captulo II
Del origen de nuestras rentas.

Captulo III.
De las variaciones reales, y de las variaciones relativas en
el precio.

Captulo IV.
De las variaciones nominales en los precios, y del valor
propio del oro, de la plata y de la moneda.

Captulo V.
Como se distribuyen las rentas en la Sociedad.

Captulo VI.
Qu gneros de produccin pagan ms bien los servicios
productivos.

Captulo VII.
De las rentas industriales.

. I
De los beneficios industriales en general.

. II.
De los beneficios del sabio.

. III
De los beneficios del empresario de industria.

. IV.
De los beneficios del obrero .

V.
De la independencia nacida entre los modernos de
los progresos de la industria.

Captulo VIII.
De la renta de los capitales.

I.
Del prstamo a inters.

II.
Del beneficio de los capitales.

. III
Cules son los empleos de capitales ms ventajosos
a la Sociedad.

Captulo IX.
De las rentas territoriales.

. I.
De los beneficios de los bienes races .

II.
Del arriendo.

Captulo X.
Cules son los efectos de las rentas que una nacin percibe
en otra.

Captulo XI.
De la poblacin relativamente a la Economa poltica.

I
Como la cantidad de productos influye en la
poblacin de los Estados.

. II.
Como la naturaleza de la produccin influye en la
distribucin de los habitantes.

Libro tercero.
Del consumo de las riquezas.

Captulo primero.
De las diferentes especies de consumos.

Captulo II.
De los efectos generales del consumo.

Captulo III.
De los efectos de un consumo reproductivo.

Captulo IV.
De los efectos del consumo productivo en general.

Captulo V.
De los consumos privados, de los motivos de ellos, y de sus
resultados.

Captulo VI.
De los consumos pblicos.

I.
De la naturaleza y de los efectos generales de los
consumos pblicos.

. II.
De los principales objetos del gasto pblico.
De los gastos relativos a la administracin civil y
judicial.
De los gastos relativos al ejrcito.
De los gastos relativos al la enseanza pblica.
De los gastos relativos a los establecimientos de
beneficencia.
De los gastos relativos a las casas y obras pblicas.

Captulo VII.
Quines son los que pagan los consumos pblicos.

Captulo VIII.
De los impuestos.

. I.
De los efectos generales de toda especie de
impuestos.

. II.

De los diversos modos de repartir el impuesto, y

sobre las clases en que recaen los diversos
impuestos.

. III.
De los impuestos en especie.

. IV.
Del impuesto territorial de Inglaterra ( Land tax ).

Captulo. IX.
De la deuda pblica.

I.
De los emprstitos que toma el Gobierno y de sus
efectos generales.

II.
Del crdito pblico de lo que lo consolida, y de lo
que le altera.

Eptome de los principios fundamentales de la Economa poltica.

Advertencia.
Orden con que conviene leer el Eptome, si se quiere leer
metdicamente.
dispuestos alfabticamente bajo cada una de las
expresiones con que pueden tener conexin.

A.
B.
C
D.
E.
F.
G.
I
M.
N.
O.
P.

R.
S.
T.
U.
V.
Cartas a Mr. Malthus sobre varios puntos de Economa poltica y
especialmente sobre las causas del entorpecimiento general del comercio.
Advertencia.
Carta primera.
Que los productos no se compran sino por medio de otros
productos.

Carta segunda.
Que los hombres no pueden producir sino hasta donde
llegan sus medios de consumir.

Carta tercera.
Por qu vienen a salir ahora muchas mercancas ms
caras que el precio a que se pueden vender?

Carta cuarta.
Qu ventajas saca la sociedad del uso de las mquinas, y en
general de los medios que abrevian la ejecucin de los
productos.

Carta quinta.
Sobre la verdadera naturaleza de las riquezas.

Libro segundo.
De la distribucin de las riquezas.

Captulo Primero.
Del fundamento del valor de las cosas, de la cantidad ofrecida, y de la cantidad pedida.
En el libro precedente he expuesto los fenmenos principales de la produccin. Se ha
podido ver en l que la industria humana, auxiliada de capitales y de tierras, crea todas las
utilidades, primeros fundamentos de todos los valores; y se ha podido ver asimismo en
qu las circunstancias sociales y la accin del gobierno son favorables o perjudiciales a la
produccin.
En este libro, sobre la distribucin de las riquezas, se trata primero de estudiar la
naturaleza de la cosa que se ha de distribuir, del valor: despus procuraremos conocer
segn qu leyes este valor una vez creado, se distribuye en la sociedad y forma las rentas
de las personas que la componen.
Valuar una cosa es declarar que debe ser estimada tanto como otra cosa que se
designa. Una cosa cualquiera, con tal que tenga valor, puede servir de trmino de
comparacin. As una casa puede ser valuada en trigo lo mismo que en dinero. Si cuando
se vala una casa en ochenta mil reales en dinero, se tiene una idea algo ms precisa de
su valor, que cuando se vala en dos mil fanegas de trigo, es nicamente porque el habito
de apreciar todas las cosas en numerario, nos permite formar idea de lo que pueden valer
ochenta mil reales, esto es, idea de las cosas que se pueden tener por ochenta mil reales,
ms pronto y con mayor exactitud que podramos formarnos la de las cosas que se
pueden tener en cambio de dos mil fanegas de trigo. Sin embargo, suponiendo que el
precio de cada fanega de trigo sea de cuarenta reales estos dos valores son iguales.
En toda valuacin la cosa que se vala es una cantidad dada, a la que no se puede
cambiar nada. Una casa designada es una cantidad dada: es la cantidad de una cosa
llamada casa, situada en tal lugar, y acondicionada de tal manera. El otro termino de
comparacin es variable en su cantidad, porque la valuacin puede subir ms o menos.
Cuando se vala una casa en ochenta mil reales, se hace subir a ochenta mil los reales que
se supone que vale. Si se juzga a propsito el hacer subir la valuacin a ochenta y ocho
mil reales, o de reducirla a setenta y dos mil se hace variar la cantidad de la cosa que
sirve para la evaluacin. Lo mismo sera si el tal objeto se valuase en trigo. La cantidad
de trigo sera la que determinara el montante de la valuacin.
La valuacin es vaga y arbitraria mientras no lleva consigo la prueba que la cosa
valuada se estima en general en tanto como tal cantidad de otra cosa. El propietario de
una casa la vala en ochenta y ocho mil reales: un indiferente la vala en setenta y dos
mil. Cul de estas dos valuaciones es buena? Puede que ni una ni otra. Pero cuando otra

persona, u otras diez personas estn prontas a ceder en cambio de la casa una cierta
cantidad de otras cosas, ochenta mil reales por ejemplo, o dos mil fanegas de trigo,
entonces se puede decir que la valuacin es justa. Una casa que se puede vender, si se
quiere, en ochenta mil reales, vale ochenta mil reales(1).
Si slo una persona est dispuesta a pagar este precio, y si le es imposible, despus de
haberla adquirido, de volverla a vender por lo que le ha costado, entonces la ha pagado
ms de su valor. Siempre es verdad que un valor incontestable es la cantidad de cualquier
cosa que se puede obtener, al momento que se quiera, en trueque de la cosa de que uno
quiere deshacerse(2).
Esto es lo que en el comercio, y todas las veces que las valuaciones se hacen en
dinero, se llama precio corriente.
Manifestemos ahora las leyes que para cada cosa determinan su valor o precio
corriente.
La necesidad que se tiene de las cosas, depende de la naturaleza fsica y moral del
hombre, del alma que habita, de las costumbres y de la legislacin de la sociedad de que
es parte. Tiene necesidades del cuerpo, necesidades del espritu y del alma, necesidades
para s y otras para su familia, y aun otras como miembro de la sociedad. Una piel de oso
y de una rengfero son cosas de primera necesidad para un Lapn; y hasta el nombre de
stas es desconocido a un Lazaron de Npoles. ste por su parte puede carecer de todo
con tal que tenga macarrones. Igualmente los tribunales en Europa se miran como el lazo
ms fuerte de la sociedad, y los habitantes indgenas de Amrica, los Trtaros y los
rabes viven muy bien sin ellos. Aqu no consideramos estas necesidades ms que como
cantidades dadas, sin investigar sus causas.
De estas necesidades, unas se satisfacen con el uso que hacemos de ciertas cosas que
la naturaleza nos suministra gratuitamente, tales como el aire, el agua, la luz del sol.
Podemos llamar a estas cosas riquezas naturales, porque la naturaleza sola hace la costa
de ellas. Como se las da a todos nadie est obligado a adquirirlas a precio de un sacrificio
cualquiera. No tienen pues valor cambiable.
Otras necesidades no pueden ser satisfechas ms que por el uso que hacemos de
ciertas cosas a las que no se ha podido dar la utilidad que ellas tienen, sin haberles hecho
sufrir una modificacin, sin haber obrado una mudanza de su estado, sin haber por efecto
de esto superado una dificultad cualquiera. Tales son los bienes que no obtenemos sino
por los procedimientos de la agricultura, del comercio o de las artes. Estos son lo nicos
que tienen un valor que se pueda cambiar. La razn de esto es evidente: son por el hecho
solo de su produccin el resultado de un cambio en que el productor ha dado sus
servicios productivos para recibir este producto. Desde entonces no se pueden obtener de
l ms que en virtud de otro cambio, dndole otro producto que pueda estimar tanto como
el suyo.

Estas cosas pueden llamarse riquezas sociales, porque no es posible ningn cambio
sin que haya en l una relacin social, y porque slo en estado de sociedad puede haber
una garanta del derecho de poseer exclusivamente lo que se ha obtenido por la
produccin, o por el cambio.
Observemos al mismo tiempo que las riquezas sociale s, como riquezas, son las nicas
que pueden ser objeto de un estudio cientfico: primero porque son las nicas que sean
apreciables, o a lo menos las nicas cuyo aprecio no sea arbitrario: segundo porque ellas
solas se forman, se distribuyen y se destruyen conforme a ciertas leyes, que podemos
sealar.
Despus de haber enseado en que consiste esta calidad que poseen ciertas cosas, y
que se llama valor, o con ms exactitud valor cambiable, como que percibimos ya su
origen. Las riquezas sociales tienen un valor porque estamos obligados a comprarlas.
Con qu las pagamos? Con servicios productivos. Despus de esta compra y una vez
adquiridas a este precio, realmente somos ms ricos, tenemos medios de satisfacer ms
necesidades, y si las riquezas que hemos adquirido por nuestros servicios productivos, no
convienen a ninguna de nuestras necesidades, nos podemos servir de ellas para obtener lo
que nos hace falta: las podemos cambiar por otros productos.
Los otros productos que obtenemos en cambio, son por su parte resultados de algunos
otros servicios productivos: de modo que los cambios que hacemos de dos productos, no
son efectivamente ms que el cambio de los servicios productivos, de que estos dos
productos son el resultado. Cuando cambio quince fanegas de trigo por una de caf,
cambio los servicios productivos que han formado quince fanegas de trigo, por los que
han formado una fanega de caf(3)
.
Resulta de esto que se establece un valor corriente un precio corriente para los
servicios productivos como para los productos. Y en efecto si los servicios productivos
que han creado quince fanegas de trigo pueden por medio de cambios, obtener por
indemnizacin sea quince fanegas de trigo, sea una de caf, pueden igualmente obtener
todo lo que tiene el mismo valor que quince fanegas de trigo, es decir, por un supuesto,
una vara de un tejido de algodn, cinco varas de cinta, una docena de platos &c.; y si
sucediese que las quince fanegas de trigo no pudiesen obtener en cambio cabalmente esta
cantidad de cada cosa, entonces los servicios productivos que han cooperado a la
formacin del trigo no recibiran una indemnizacin tan grande, como los que se habran
aplicado a la fabricacin de los platos &c. Una parte de ellos se retirar de la primera de
estas fabricaciones a favor de las otras, hasta que fuesen pedidos y pagados tanto como
otro servicio anlogo.
Cada especie de servicio productivo tiene tambin un precio corriente que le es
peculiar. El que en la produccin de las quince fanegas de trigo, no puede pretender ms
que la decimaquinta parte de este producto, no pretende sino la decimaquinta parte de

otro producto cualquiera que se puede comprar con las quince fanegas de trigo a la
decimaquinta parte, que son veinte reales, y as de los dems.
Se ve que el valor de una multitud de productos comparados entre s es el que
establece el valor corriente de los servicios productivos(4)
, y que no es el valor de los servicios productivos quien establece el valor de los
productos, como lo han asegurado algunos autores(5), y como es la utilidad del producto
quien le hace buscar, quien le da un valor, la facultad de crear esta utilidad es quien hace
buscar los servicios productivos, que les da a ellos un valor; valor que equivale para cada
uno de ellos, a la importancia de su cooperacin, y cuyo total forma para cada producto lo
que se llaman gastos de produccin.
La utilidad de un producto no est limitada a una sola persona, a lo menos conviene a
una clase de la sociedad, como ciertos vestidos, o a la sociedad entera, como la mayor
parte de los alimentos que convienen a los dos sexos y a todas las edades. Por esta razn
la peticin que se ha hecho de un producto, de un servicio productivo, de una cosa
cualquiera, abraza cierta cantidad de ellos. La peticin de azcar en Francia dicen que
llega a ms de quinientos mil quintales por ao. Aun para cada individuo, la peticin que
se ha hecho de cierto producto en particular puede ser ms o menos grande. Sea la que
quiera esta cantidad la llamamos cantidad pedida. Por otra parte la cantidad de este
mismo producto, que puede ser hallada o fabricada, y por consiguiente subministrada a
quien tiene necesidad de l, se llamar cantidad ofrecida, cantidad en circulacin.
Pero debe hacerse una restriccin relativamente a estas dos cantidades. No hay
ninguna cosa, agradable o til que no pueda ser pedida en cantidad indebida: porque
quin es la persona que no est dispuesta a recibir lo que puede contribuir a su utilidad o
a su satisfaccin? Qu es lo que restringe efectivamente la peticin? Es la posibilidad de
pagar, de suministrar bastantes productos para adquirir aquellos que se desean obtener.
Aun cuando cada uno de los mozos de cordel de un pueblo grande pidiese un coche de
seis caballos para hacer con ms comodidad su oficio, esto no hara subir un ochavo el
precio de los caballos ni el de los coches.
Pero estas cosas por medio de las cuales se podra adquirir el producto deseado, son
limitadas para cada persona, porque son productos de las fincas productivas del
adquiriente, y ste por rico que sea, sus fincas productivas y los productos que saca de
ellos tienen lmites.
Las fortunas, en todo pas crecen por grados insensibles, desde las ms pequeas, que
son las ms multiplicadas, hasta la mayor que es nica. Resulta de esto que los productos
que son todos deseados por la mayor parte de los hombres, sin embargo no son pedidos
en realidad, y con la facultad de adquirirlos, ms que por cierto nmero de ellos; y por
estos, en ms o menos abundancia. Resulta tambin que el mismo producto o muchos
productos, sin que-su utilidad llegue a ser mayor sern ms pedidos a medida que estarn
a un precio ms bajo y que exigirn menos servicios productivos para ser completos,
porque entonces el nmero de sus consumidores puede extenderse. Y al contrario las

clases que piden son tanto menos numerosas cuanto el valor del producto va subiendo. Si
en un invierno riguroso, se consigue hacer chalecos de lana de punto de aguja que no
cuesten ms que veinte y cuatro reales, es probable que todas las gentes a quienes
quedaran veinte y cuatro reales despus que habrn satisfecho todas las necesidades, que
son o que miran como ms indispensables que un chaleco de lana, comprarn uno. Pero
todos aquellos a quienes despus de haber satisfecho sus necesidades ms indispensables,
no les quede ms que veinte reales no podrn comprarle. Si se consigue fabricar los
mismos chalecos por veinte reales el nmero de sus consumidores se aumentar de toda
esta ltima clase. Este nmero se aumentar aun si se llega a poderlos dar a diez y seis
reales, y as es como los productos que en otro tiempo no se usaban ms que por los ms
ricos, las medias v. gr. actualmente se han extendido a casi todas las clases.
Lo contrario se verifica cuando una mercanca aumenta de precio, sea por causa de los
impuestos o por otro cualquier motivo. Deja de tener el mismo nmero de consumidores,
porque en general no se puede adquirir sino lo que se puede pagar, y las causas que hacen
subir el precio de las cosas, no son las que aumentan las facultades de los adquirentes.
As es como en Inglaterra clases muy numerosas se hallan privadas casi enteramente de la
ventaja de consumir vino natural, y an muchas otras mercancas. Es necesario para
poderse procurar all estos gneros, sacrificar una cantidad tan grande de productos o
servicios productivos, que slo las personas a quienes les sobran muchos pueden hacer
semejante sacrificio.
En tal caso, no slo disminuye el nmero de consumidores, sino que cada consumidor
reduce su consumo.
Hay tal consumidor de caf, que cuando este gnero aumenta de precio, puede no estar
precisado a renunciar enteramente al placer de esta bebida; pero reducir solamente su
provisin acostumbrada: en tal caso es preciso considerarle como formando dos
individuos; uno dispuesto a pagar el precio pedido, y otro renunciando a pedirle.
En las especulaciones comerciales el comprador como no se provee para su propio
consumo proporciona sus compras a lo que espera poder vende r: pero como las
mercaderas que podr vender son proporcionadas al precio a que podr darlas, comprar
tantas menos cuanto el precio ser ms subido, y tantas ms cuanto el precio ser ms
bajo.
En un pas pobre las cosas de utilidad muy comn, y de precio poco subido exceden
frecuentemente las facultades de una gran parte del pueblo. Hay pases en que los
zapatos, aunque baratos, no pueden compralos la mayor parte de los habitantes. El precio
de este gnero no baja al nivel de las facultades del pueblo: este nivel es ms bajo que los
gastos de produccin de los zapatos. Pero como los zapatos en rigor no son
indispensables para vivir, las gentes que no estn en estado de poderlos comprar, llevan
abarcas o andan descalzos. Cuando por desgracia sucede esto con un gnero de primera
necesidad, una parte de la poblacin perece, o a lo menos deja de renovarse. Tales son las
causas generales que, limitan la cantidad de cada cosa que puede ser pedida.

En cuanto a la cantidad ofrecida, no es slo aquella cuya oferta se ha hecho

formalmente; es la cantidad de una mercadera que sus poseedores actuales estn
dispuestos a ceder en cambio de otra, o si se quiere, a vender al precio corriente. Se dice
tambin, de esta mercanca que est en la circulacin.
Tomando estas palabras en su sentido riguroso una mercadera no estara en
circulacin ms que en el momento que pasa de las manos del vendedor a las del
comprador. Este tiempo es un instante, o a lo menos puede considerarse como
instantneo. No altera en nada las condiciones del cambio, porque es posterior a la
conclusin del contrato. No es ms que el por menor de la ejecucin. Lo esencial consiste
en la disposicin en que est el poseedor de la mercanca de venderla. Una mercadera
est en circulacin cada vez que busca un comprador, y busca un comprador
frecuentemente con mucha actividad sin cambiar de puesto.
As todos los gneros que ocupan los almacenes de venta y las tiendas estn en
circulacin.
Asimismo cuando se habla de tierras, de rentas, de casas que estn en circulacin, esta
expresin no tiene nada que deba sorprender. Aun una cierta industria puede estar en
circulacin, y tal otra no estar, cuando la una busca en que emplearse, y la otra ya lo ha
hallado.
Por la misma razn una cosa sale de la circulacin al momento que est destinada, sea
a ser consumida, se a ser llevada a otra parte, sea en fin cuando se destruye por accidente.
Sale igualmente cuando su poseedor cambia de resolucin, y la saca de ella, o cuando la
tiene a un precio que equivale a no querer venderla.
Como no hay mercadera realmente ofrecida ms que la que se ofrece al precio
corriente, aquella que por su coste de produccin saldra ms cara que al precio corriente,
no ser producida, ni ser ofrecida. La cantidad ofrecida ser tanto ms considerable
cuanto el precio corriente ser ms alto, y disminuir a medida que el precio corriente
bajar.
Independientemente de estas causas generales y permanentes, que limitan las
cantidades ofrecidas y pedidas, las hay pajareras y accidentales, cuya accin se combina
siempre ms o menos con la accin de las causas generales.
Cuando el ao anuncia ser bueno y frtil en vino, los vinos de las cosechas, y an
antes que se haya consumido ni una gota de la nueva cosecha, bajan de precio, porque se
ofrecen ms, y se piden menos. Los mercaderes temen la concurrencia de los vinos
nuevos, y se dan prisa a sacarlos a vender. Los consumidores por la razn contraria,
agotan sus provisiones sin renovarlas, lisonjendose de que ms tarde las tendrn ms
baratas. Cuando a un mismo tiempo llegan muchos navos de pases lejanos y sacan a
vender sus importantes cargamentos siendo la oferta de las mismas mercancas ms
considerable de lo que era antes relativamente a lo que se buscan, su precio baja.

Por una razn contraria cuando hay motivo de temer una mala cosecha, o que los
navos que se esperaban han naufragado, los precios suben a ms de los gastos de
produccin. Hay tambin monopolios, que permiten la naturaleza o las leyes, que
impiden perpetuamente el que ciertas cosas sean ofrecidas en igual grado, que otras
anlogas. Tales son los vinos de ciertos terrenos privilegiados. Los servicios productivos
de estas tierras constantemente son menos ofrecidos, y ms pedidos que los de las otras.
El servicio de correos est lo mismo en casi todos los pases, a un precio de monopolio.
En fin, sean las que quieran las causas generales u partic ulares que determinan la
mayor o menor cantidad de cada cosa que se ofrece o se pide, esta cantidad es la que en
los trueques influye fundamentalmente en los precios, los cuales no son ms, como se
tendr presente, que el valor corriente expresado en moneda. Cada cosa til y agradable
sera indefinidamente pedida. si la dificultad de adquirirla, o el precio no pusiesen lmites
a esta peticin, y no la restringiesen. Por otra parte sera indefinidamente ofrecida, si el
mismo lmite, el precio, no limitase la oferta y la restringiese, porque no puede dudarse
que en lo tocante a cosas susceptibles de ser producidas, se ofrecera indefinidamente lo
que se comprara, sea el precio el que se quiera. La peticin pues ensancha el lmite del
lado de la caresta; y la oferta al otro extremo de la lnea, le ensancha por el lado de la
baratura: pero por las dos partes, las fuerzas disminuyen a medida que el lmite se aleja, y
el punto en donde la accin de estas dos fuerzas se contrarresta, es aquel en que se
detiene el lmite de la caresta y el de la baratura, esto es el precio.
Esto es lo que se expresa por esta frmula: En todo lugar y en toda poca el precio de
una cosa sube tanto ms cuanto la cosa es menos ofrecida, y ms pedida, y tanto menos
cuanto es ms ofrecida y menos pedida. O por esta otra frmula: El aumento de precio
est en razn directa de la cantidad pedida, e inversa de la cantidad ofrecida.
Puede suceder que la utilidad de una cosa, esto es, la necesidad que se tiene de ella no
pueda subir su precio al punto a que le haran subir sus gastos de produccin. En tal caso
esta cosa no se produce. Costara ms que lo que valdra. No creo que en Pars el precio
que se quera pagar por el cavial(6) igualase los gastos de produccin que costara este
plato. La peticin que hay de l es tan limitada, que no llega al lmite de su precio, y as
no le hacen, pero en otras partes le preparan porque se consume en gran cantidad.
Cuando una ley fija el precio de las cosas ms bajo que los gastos de produccin, la
produccin se suspende, porque nadie quiere trabajar para perder: los que vivan de este
gnero de produccin se mueren de hambre, si no hallan otra cosa en que emplearse, y las
que podan pagar su producto segn su valor natural se ven forzados a no disfrutar de l.
Estableciendo una tasa o mximo, se suprime una parte de la produccin y una parte del
consumo, esto es, una parte de la prosperidad social, que consiste en producir y consumir.
Aun los productos existentes ya no se consumen de un modo tan conveniente.
Primero, porque el propietario los sustrae cuanto puede de la venta. Despus la mercanca
pasa no donde hay ms necesidad de ella, sino donde hay ms ansia, ms maa y ms
falta de probidad, y frecuentemente se hace ofendiendo los derechos ms comunes de la
equidad natural y de la humanidad. Si sucede una caresta de granos, el precio del trigo

sube, pero se concibe sin embargo que el obrero sea redoblando su trabajo, sea
aumentando su salario, puede ganar con que comprarle, al precio corriente. Durante esto
los magistrados fijan el precio del trigo a la mitad de su precio natural. Qu es lo que
sucede? Que otro consumidor, cuya provisin estaba ya enteramente hecha, y que por
consiguiente no habra vuelto a comprar trigo si se hubiese mantenido a su precio natural,
ha sido ms ligero que el obrero, y ha comprado slo por precaucin, y para aprovechar
la baratura, la porcin del obrero, que se la lleva con la suya. l tiene una provisin
doble, y el otro no tiene ni una siquiera. La venta no se ha arreglado segn las facultades
y las necesidades, sino segn la agilidad.
No se debe pues admirar que la tasa de los gneros aumente la caresta.
Una ley que fija el precio de las cosas a la tasa en que se fijaran naturalmente, no
sirve para nada, sino para inquietar el espritu de los productores y consumidores, y por
consiguiente para desarreglar las proporciones naturales entre la produccin y las
necesidades; proporciones que abandonadas a s mismas, se establecen siempre de la
manera ms favorable a la una y a las otras.
La esperanza, el temor, la malicia, el deseo de obligar, todas las pasiones y todas las
virtudes pueden influir en el precio que se da o que se recibe. Slo por una estimacin
puramente moral se puede apreciar las perturbaciones que resultan de ellas en los
clculos positivos, que son los nicos que nos ocupan en este momento.
Tampoco nos ocuparemos de las causas puramente polticas que hacen que un
producto se pague ms que su utilidad real. En esto sucede como en el robo y el despojo,
que hacen su papel en la distribucin de las riquezas; pero que estn bajo el dominio de la
legislacin criminal. As la administracin pblica, que es un trabajo, cuyo producto se
consume, a medida que nace para los administrados, puede pagarse muy cara cuando la
usurpacin y la tirana se apoderan de ella, y precisan a los pueblos a contribuir con una
suma mayor que la necesaria para mantener una buena administracin. Este caso es el
mismo que aquel en que un productor no tuviese concurrentes, bien los hubiese espantado
con la fuerza, o que algunas circunstancias particulares le hubiesen libertado de ellos. l
dara a sus productos el precio que querra, y los hara subir hasta los lmites de las
facultades de sus consumidores, si reuna a los derechos del monopolio los de la
autoridad. A la ciencia poltica y no a la economa poltica le toca el ensear los medios
de precaver esta desgracia.
Asimismo, aunque sea a la ciencia moral, a la ciencia del hombre moral, a quien toca
ensear los medios de asegurarse de la buena conducta de los hombres en sus relaciones
mutuas, cuando parece necesaria la intervencin de un poder sobrenatural para
conseguirlo, se pagan los hombres que se dan por intrpretes de este poder. Si su trabajo
es til, esta utilidad es un producto que no deja de tener su valor; pero si por esto los
hombres no son mejores, no produciendo este trabajo utilidad ninguna, la porcin de
rentas de la sociedad que sacrifica para el sustento del sacerdocio, es un gasto perdido, es
un trueque que se hace sin recibir nada en cambio.

Por ms cuidado que pongo en limitarme a mi asunto es preciso que algunas veces
toque por necesidad los confines de la poltica y de la moral, aun cuando no sea ms que
para indicar los puntos de contacto.

Captulo II
Del origen de nuestras rentas.
En el primer libro de esta obra, he dicho como los productos salen de las fincas
productivas que poseemos, esto es, de nuestras facultades industriales, de nuestros
capitales y de nuestras tierras. Estos productos forman la renta de los propietarios de las
fincas, y les suministran las cosas necesarias para su existencia, que no se les dan
gratuitamente ni la naturaleza ni sus semejantes.
El derecho exclusivo que se tiene de disponer de una renta nace del derecho exclusivo
que se tiene sobre la finca. En donde no existe este derecho no hay ni finca ni renta: no
hay riquezas, porque la s riquezas son los bienes que se tienen, de que uno tiene la
posesin exclusiva: as no se tiene nada en donde la posesin no esta reconocida y
garantida, en donde la propiedad no existe de hecho.
Para estudiar la naturaleza y la marcha de las riquezas no es necesario conocer el
origen de las propiedades o de su legitimidad. Que el poseedor actual de una tierra o el
que se la ha transmitido, la hayan tenido a ttulo de primer ocupante, o por violencia, o
por fraude, el efecto es igual relativamente a la produccin y a la distribucin de las
rentas.
Puede notarse solamente que la propiedad de las fincas, que llamamos facultades
industriales, y la propiedad de aquellas que componen nuestros capitales, tiene algo de
ms incontestable y de ms sagrado que la propiedad de las tierras. Las facultades
industriales de un hombre, su inteligencia, su fuerza muscular, su maa, son dones que la
naturaleza le ha hecho a l incontestablemente y a nadie ms. Y cuanto a sus capitales y a
sus acumulaciones, estos son valores que l ha ahorrado sobre sus consumos. Si l los
hubiese consumido o destruido, jams habran sido la propiedad de nadie: nadie pues
puede tener derecho a ellas. El ahorro equivale a la creacin, y la creacin forma el
derecho ms incontestable.
Las fincas productivas unas son enajenables como las tierras y los utensilios de las
artes: los otros no, como las facultades personales. Las unas pueden consumirse, como
los capitales en muebles: las otras no pueden consumirse como los bienes races. Otras no
se enajenan ni se consumen, hablando propiamente; pero pueden destruirse como el
talento que muere con el hombre.

Los que pueden consumirse, como los valores muebles que sirven para la produccin,
pueden consumirse para reproducirse, y entonces se quedan fondos productivos, o bien se
consumen improductivamente, y entonces salen de la clase de fincas productivas, y se
convierten sencillamente en productos destinados a una destruccin ms o menos rpida.
Aunque las riquezas de un particular se componen tanto de sus rentas, como de sus
fincas productivas, no se considera que altera su fortuna cuando consume sus rentas, con
tal que no gaste sus fincas. Porque las rentas consumidas pueden reemplazarse sin cesar,
porque las fincas conservan perpetuamente, mientras existen, la facultad de dar nuevos
productos.
El valor corriente de las fincas productivas se establece por los mismos principios, que
el valor de todas las dems cosas, esto es, a proporcin de la oferta y de la peticin.
Conviene slo notar que la cantidad pedida no puede tener por motivo la satisfaccin que
se puede sacar del uso de una finca: un campo o una fragua no dan directamente ninguna
satisfaccin apreciable a su poseedor: su valor dimana del valor del producto que puede
sacarse de ellas, el cual se funda en el uso que se puede hacer de este producto, adems
de la satisfaccin que se puede sacar de l.
En cuanto a las fincas que no se pueden enajenar, tales como las facultades personales,
como no pueden nunca llegar a ser objeto de un cambio, su valor tampoco puede
apreciarse ms que por el valor que son susceptibles de producir. As la finca de las
facultades industriales; de que un obrero puede sacar un salario de doce reales diarios, o,
poco ms de cuatro mil reale s, puede valuarse como un capital en el fondo perdido que
produce una renta como ste.
Despus de habernos formado ideas generales, y por decirlo as, superficiales y
exteriores de las fincas y de las rentas, si queremos penetrar ms ntimamente en su
naturaleza, encontraremos y superaremos algunas de las principales dificultades que
presenta la Economa poltica.
El primer producto de una finca productiva no es un producto propiamente dicho: es
slo un servicio productivo, de que compramos un producto. Los productos no deben
considerarse sino como los frutos de un cambio en que damos servicios productivos para
obtener los productos. Entonces slo es cuando la renta primitiva parece bajo forma de
producto; y si cambiamos aun otra vez estos productos primeros por otros, la misma renta
se muestra bajo la forma de los nuevos productos que este trueque ltimo nos ha
procurado.
As para fijar nuestras ideas con imgenes sensibles, de 300 fanegas de trigo que han
salido de un campo un cierto ao dado, doscientas fanegas, ms o menos, podrn mirarse
como resultados de los servicios de los capitales, y de la industria de aquellos que han
contribuido a esta produccin, y las cien fanegas restantes como resultado de la parte que
el campo habr tenido en la misma produccin. La primer renta del propietario del campo
ser la cooperacin, el servicio hecho por su instrumento, por su tierra: habr dado esta
cooperacin a su arrendador mediante cien fanegas de trigo: he aqu el primer trueque. Y

si el propietario mismo o el arrendador por l, consiguiente al trato hecho entre ambos

cambia las cien fanegas del propietario por dinero que le trae, siempre es la misma renta,
pero transformada en una suma de dinero.
Este anlisis nos era necesario para llegar a conocer el verdadero valor de la renta. En
efecto qu viene a ser el valor segn la definicin dada en el ltimo captulo? Es la
cantidad de una cosa cualquiera, que se puede obtener en cambio de la cosa de que
quiere uno deshacerse. En materia de renta cul es la cosa de que uno se deshace para
obtener su renta? Los servicios productivos que nacen incesantemente de los fondos que
se poseen. Qu se obtiene en este cambio que llamamos produccin? Los productos. El
valor de la renta es pues tanto ms considerable cuanto se obtiene no un valor ms
grande en productos, sino mayor cantidad de productos, una masa mayor de utilidad
producida.
La cantidad de productos y no su valor es, como se ve, la que hace la renta de las
naciones mirada en masa(7). En cuanto a las rentas de los particulares no es precisamente
lo mismo; porque en razn de las variaciones en el valor recproco de los productos, la
renta de un particular puede crecer a costa de la de otro particular.
Si cada uno pudiese vivir de los productos que componen sus rentas sin hacer ningn
cambio, entonces sus rentas seran siempre proporcionadas no al valor cambiable, sino a
la cant idad de sus productos, a la masa de utilidad que habra producido. En una sociedad
un poco adelantada no sucede as; se consumen mucho menos los productos que uno ha
creado, que los que se compran con los que uno ha creado. Lo que hay ms importante
para cada productor es pues la cantidad de productos que no son de su creacin, y que
podr obtener con sus servicios productivos de que dispone. Si mis tierras, mis capitales y
mis facultades estn empleadas, por ejemplo, en el cultivo del azafrn, siendo nulo mi
consumo de azafrn, mi renta se compone de la cantidad de cosas que podr comprar con
mi cosecha de azafrn, y esta cantidad de cosas, ser ms considerable si el azafrn se
encarece; pero tambin la renta de los compradores de azafrn se disminuir de todo el
excedente de precio que conseguir hacerles pagar.
El efecto contrario se verificar si me veo precisado a vender mis productos a bajo
precio. Entonces la renta de los compradores se hace ms considerable, pero es a costa de
la ma.
Cuando economizo sobre mis gastos de produccin, esto es, cuando economizo sobre
los servicios productivos y que hallo medio, por ejemplo, de hacer producir a una fanega
de tierra lo que antes producan dos, de hacer en dos das lo que antes haca en cuatro &c.
desde este momento la renta de la sociedad se aumenta de todo lo que ahorro sobre los
servicios productivos, es decir, que los servicios productivos ahorrados pueden emplearse
a un aumento de produccin. Pero a provecho de quin es este aumento de renta? a
provecho mo mientras consigo tener secretos mis procedimientos, a provecho del
consumidor cuando la publicidad de los procedimientos me obliga, por la concurrencia, a
bajar mi precio a nivel de los gastos de produccin.

Sean las que quieran las transformaciones que los cambios hacen sufrir al valor de los
sujetos productivos que componen primitivamente toda mi renta, esta renta existe
siempre hasta que se destruya por el consumo. Si mi renta es el servicio productivo de
una tierra, existe an despus que se ha cambiado por la produccin en sacos de trigo:
existe aun cuando estos sacos de trigo se han cambiado en pesos duros, aunque el
comprador de mi trigo le haya consumido. Pero cuando he comprado una cosa con estos
duros, y he consumido o hecho consumir esta cosa, desde este instante el valor que
compona mi renta ha dejado de existir: mi renta esta consumida, destruida, sin embargo
que los pesos duros en que fue transformada pasajeramente subsistan aun. No se ha de
creer que se ha perdido slo para m, y que contina a existir para aquellos a cuyas manos
han pasado los pesos duros. Se ha perdido para todo el mundo. El poseedor de estos
mismos duros no ha podido obtenerlos sino a costa de otra renta, o de una finca de que ha
dispuesto.
Cuando se aade a un capital los valores que provienen de una renta, dejan de existir
como renta, y ya no pueden servir para la satisfaccin de las necesidades de su poseedor:
slo sirven para el aumento de sus rentas; existen como capital, son consumidas al modo
de los capitales, consumo que no es ms que una especie de cambio, en donde se reciben
los valores producidos por los valores consumidos.
Cuando alquila uno su capital, o su tierra, o su tiempo se abandonan al locatario o
empresario los servicios de estas fincas productivas mediante una suma o una cantidad de
productos determinada de antemano. Es una especie de contrato alzado en el que el
locatario puede ganar o perder, segn la renta real (los productos que ha obtenido de las
fincas, de que se le ha dejado el uso) vale ms o menos que el precio que paga por ellos.
Pero por esto no hay doble renta producida. Aun cuando un capital prestado a un
empresario, diese a ste diez por ciento al ao, en vez de cinco por ciento que tal vez
pagaba al que le prest, la renta que dimana del servicio hecho por el capital no sera sin
embargo de diez por ciento; porque esta renta comprende al mismo tiempo una
retribucin por el servicio productivo del capital; y otra por el servicio productivo de la
industria que le pone en accin.
En resumen, la renta real de un particular es
proporcionada a la cantidad de productos de que puede disponer, sea directamente por sus
fincas productivas, sea despus de haber efectuado los cambios que ponen su renta
primitiva en forma consumible. Esta cantidad de productos, o si se quiere, la utilidad que
reside en ellos, no puede valuarse ms que por el precio corriente que los hombres les
dan. En este sentido la renta de una persona es igual al valor que saca de sus fincas
productivas, pero este valor es tanto mayor relativamente a los objetos de su consumo,
cuanto stos son ms baratos, porque entonces este mismo valor la hace duea de una
cantidad mayor de producto.
Por la misma razn la renta de una nacin es tanto ms considerable cuanto el valor de
que se compone (esto es el valor de todos sus servicios productivos) es mayor, y el valor
de los objetos que se han de comprar con ella es ms pequeo. El valor de los servicios
productivos tambin es considerable por necesidad, cua ndo la de los productos lo es
poco; porque no se ha de perder de vista, que componindose el valor de la cantidad de
cosas que se pueden obtener en un cambio, las rentas (los servicios de las fincas

productivas de la nacin) valen tanto ms, cuanto los productos que obtienen son
abundantes y a bajo precio.

Captulo III.
De las variaciones reales, y de las variaciones relativas en el precio.
El precio de una cosa es la cantidad de moneda que vale. Su precio corriente es, en
cada lugar, el precio a que esta segura de tener compradores. Digo en cada lugar, porque
la relacin entre la necesidad que se tiene de una cosa, y la cantidad que uno puede
procurarse de ella, varan de un paraje a otro.
El precio que se saca vendiendo una cosa representa todas las cosas que se pueden
adquirir por el mismo precio. As cuando digo que el precio de una vara de pao es ciento
sesenta reales, quiero decir que esta vara de pao cambindose puede procurar, un
producto compuesto de ocho piezas de a cinco pesetas, o la cantidad de un otro cualquier
producto que se podra procurar por ocho piezas de cinco pesetas. Para mayor sencillez
pongo en mis ejemplos el precio en dinero, en vez de las cosas que se podran, si se
quisiese, tener por este precio: estas cosas, y no su precio, son el verdadero trmino del
cambio.
precio de las cosas entendido as, puede ser ya su precio de compra o ya el de su renta:
en otros trminos el precio que ha sido menester pagar para tenerlos, o el precio que se
puede sacar de ella si se quieren vender.
La primera vez que se ha obtenido un producto cualquiera, esto es; cuando se le ha
creado, el precio que se ha pagado por l, es el precio que cuestan los servicios
productivos de que es fruto, o los gastos de su produccin.
Subiendo de este modo al precio que cuesta un producto creado, se llega a otros
productos; porque qu es el precio de los servicios productivos sino otros productos?
Cuando compro los jornales de los obreros para hacer una vara de pao, qu doy a estos
obreros para pagar su trabajo? Los productos que son necesarios para su subsistencia, o el
dinero por cuyo medio los comprarn; el cual tambin es un producto.
Se puede pues decir que la produccin, como todos los cambios subsiguientes, se
resuelve en un cambio de productos y que todos estos cambios se hacen segn el precio
corriente de cada producto.
Pero he aqu una circunstancia importante, y a que es menester tener grande atencin,
porque por no haberla apreciado como conviene se han cometido muchos errores, se han

dado muchas explicaciones falsas, y escrito libros enteros que apoyados en bases
ruinosas, no hacen ms que descarniar a los que estudian la Economa poltica.
Si necesito para producir una vara de pao comprar servicios productivos por ciento
sesenta reales, la vara de pao, me sale a ciento y sesenta reales; pero si llego a producir
esta tela con slo los tres cuartos de estos servicios productivos, si supongo que
(reduciendo, para mayor sencillez, todos los servicios productivos a una sola especie) en
vez de veinte jornales de los obreros, consigo concluirla con quince jornales, la vara de
pao no saldr ms que a ciento y veinte reales, pagando igualmente bien los jornales.
Se ve con esto que el precio corriente de los servicios productivos ha podido no variar,
y que sin embargo los gastos de produccin de este producto han variado, pues que en
esta nueva produccin y no he pagado el mismo producto ms que ciento y veinte reales
en vez de pagarle ciento y sesenta. Esta diferencia entre los gastos de produccin y el
precio corriente del producto, presentando para este gnero de produccin provechos
superiores a los beneficios ordinarios, atrae necesariamente haca s, ms medios
productivos que los otros, y la cantidad ofrecida viniendo desde entonces a ser ms
considerable, el precio coriente del producto baja hasta que haya bajado a nivel de los
gastos de produccin(8).
As a esta variacin de precio, es a lo que llamo variacin real, porque es absoluta,
porque la baja no lleva consigo un encarecimiento equivalente en el objeto con que el
cambio se ha consumado: que se la puede concebir, y que se verifica verdaderamente sin
que los servicios productivos, ni los productos conque se compra el producto que ha
variado, hayan ellos mismos cambiado de precio.
No sucede lo mismo con los cambios que se hacen de los productos entre s una vez
creados, y sin atender a sus gastos de produccin. As cuando el vino del ao pasado, que
se venda no ha un mes a ochocientos reales la barrica, no se vende ya ms que a
seiscientos reales, el dinero y todas las mercancas que reclama el que tiene vino de venta
han subido relativamente a l; porque los servicios productivos de que es resultado su
vino, que valan ochocientos reales, no le pueden producir ms que seiscientos, y las otras
mercaderas a proporcin: no puede sacar que los tres cuartos de lo que le habran dado
antes. En el caso precedente, la misma cantidad de servicios productivos le han procurado
la misma cantidad de otra cualquier cosa, porque los servicios productivos que dan ciento
y veinte reales, despus que han costado los ciento y veinte reales son tambin pagados
como los que producen ciento y sesenta despus que han tenido este coste.
La primera pues de estas variaciones enriquece una nacin, y la segunda, que no es
ms que relativa, no cambia nada a su estado de riqueza. Efectivamente, si en el primer
caso, todas las personas que tienen pao que comprar son ms ricas sin que las que tienen
pao que vender sean ms pobres, la masa de riquezas (sea el que quiera su nmero) ha
aumentado: y si en el segundo caso la ganancia del uno es necesariamente compensada
por una prdida equivalente en los otros, la masa de riquezas no ha variado.

En el primer caso se han comprado ms productos sin hacer ms gastos, y sin que la
renta de los productores ni de los compradores haya sufrido ninguna alteracin: en este
caso uno es realmente ms rico: se tienen ms medios de gozar sin haber gastado ms
medios de producir: la suma de las utilidades ha aumentado: la cantidad de producto es
ms considerable por el mismo precio: todas estas expresiones son sinnimas.
Si se preguntase de donde se toma este aumento de goces y riquezas que no cuesta
nada a nadie, respondera que es una conquista hecha por la inteligencia humana sobre las
facultades productices y gratuitas de la naturaleza. Unas veces es el valerse de una que se
dejaba perder infructuosamente, como en los molinos de agua, de viento, en las mquinas
de vapor: otras veces es el uso ms bien entendido de las fuerzas de que disponamos ya,
como en los casos en que una mejor mquina nos hace sacar mejor partido de los
hombres, y de los animales. Un negociante que con el mismo capital halla medio de
aumentar sus negocios, se parece al ingeniero que simplifica una mquina o la hace ms
productiva.
El descubrimiento de una mina, de un animal, de una planta que nos proporcionan una
nueva utilidad, o remplazan con ventaja las producciones ms caras o menos perfectas,
son conquistas del mismo gnero. Se han perfeccionado los medios de producir, se han
obtenido sin ms gastos productos superiores, y por consiguiente mayor dosis de utilidad
cuando se ha remplazado la tintura del pastel por el ndigo, la miel por el azcar, y la
prpura por la cochinilla.
En todas estas perfecciones y en todas las que sugerir el tiempo venidero, hay que
notar que los medios de que dispone el hombre para producir, hacindose ms poderosos
en realidad, la cosa producida aumenta siempre en cantidad a medida que disminuye en
valor. Se ver al instante las consecuencias que se deducen de esta circunstancia (9).
La baja real puede ser general, y todos los productos a un tiempo; como puede ser
parcial, y no afectar ms que ciertas cosas en particular. Procurar hacer comprender esto
con ejemplos.
Supondr que en los tiempos en que estaba uno precisado a hacer las medias a la
aguja, un par de medias de un hilo de calidad determinada costaban lo que ahora decimos
ser veinte y cuatro reales. Esto sera para nosotros una prueba que las rentas races de la
tierra en que se coga el lino, los beneficios de la industria y de los capitales de los que le
cultivaban, los beneficios de los que le preparaban y lo hilaban, los beneficios en fin de la
persona que haca las medias ascendan a la suma total de veinte y cuatro reales por par
de medias.
Se inventa el telar de hacer medias; supongo que entonces se tienen dos pares de
medias por veinte y cuatro reales en vez de un par. Como la concurrencia hace bajar el
precio a nivel de los gastos de produccin, este precio es un indicio que los gastos
causados por el empleo de los fondos, de los capitales y de la industria necesaria para
hacer dos pares de medias, no son an ms que de veinte y cuatro reales. Con los mismos
medios de produccin se han obtenido dos cosas en vez de una.

Y lo que demuestra que sta es una baja real es que todo hombre sea de la profesin
que se quiera puede comprar un par de medias dando la mitad manos de sus servicios
productivos. Efectivamente un capitalista que tena un capital que le daba cinco por
ciento estaba obligado, cuando quera comprar un par de medias, a dar la renta anual de
cuatrocientos ochenta reales, y ahora slo tiene que dar la de doscientos cuarenta. Un
comerciante a quien el azcar le costaba ocho reales la libra tena que vender tres libras
para comprar un par de medias, y ahora slo tiene que vender libra y media; por
consiguiente no ha hecho ms que el sacrificio de la mitad de los medios de produccin
que consagraba antes a la compra de un par de medias.
Hasta ahora en nuestra hiptesis, este producto es el nico que ha bajado. Hagamos
igual supuesto para el azcar. Se perfeccionan las relaciones comerciales, y una libra de
azcar no cuesta ms que una peseta en vez de dos. Digo que todos los compradores de
azcar, comprendido el mismo fabricante de medias, cuyos productos han bajado
tambin, no tendrn necesidad de consagrar a la compra de azcar ms que la mitad de
los servicios productivos con que antes compraban el azcar.
Es fcil de convencerse de esto. Cuando el azcar estaba a dos pesetas la libra; y las
medias a seis, el fabricante de medias tena que vender un par de medias para comprar
tres libras de azcar; y como los gastos de produccin de este par de medias tenan un
valor de seis pesetas, compraba en realidad tres libras de azcar al precio de seis pesetas
de servicios productivos, lo mismo que el negociante compraba un par de medias al
precio de tres libras de azcar, esto es, de seis pesetas de servicios igualmente
productivo s. Pero cuando uno y otro gnero han bajado a la mitad no ha sido necesario
ms que un par, esto es, un gasto en coste de produccin igual a tres pesetas, para
comprar tres libras de azcar, esto es, los gastos de produccin iguales a tres pesetas, para
comprar un par de medias.
Pero si dos productos que hemos puesto en oposicin, y que hemos hecho que el uno
se compre por el otro han podido bajar ambos a un tiempo, no podr uno deducir que
esta baja es real, que no es relativa al precio, recproco de las cosas, que estas cosas
pueden bajar a un tiempo, unas ms, otras menos, y que lo que se paga de menos en este
caso no cuesta nada a nadie?
Esta es la razn porque en los tiempos modernos, aunque los salarios, comparados al
valor del trigo, sean con corta diferencia los mismos, las clases pobres del pueblo estn
sin embargo provistas de muchas cosas que no disfrutaban ahora cuatrocientos o
quinientos aos, lo mismo que de muchas partes de su vestido y de sus muebles, que
realmente han bajado de precio: esta es tambin la razn de por qu estn menos bien
provistas de otras ciertas cosas que han tenido una subida real, como es la carne y la
caza(10).
Una economa en los gastos de produccin indica siempre que hay menos servicios
productivos empleados para dar el mismo producto, lo que equivale a ms producto por
los mismos servicios productivos. De esto siempre resulta un aumento de cantidad en la
cosa producida. Parecera que este aumento de cantidad pudiendo no ser seguido de un

aumento de necesidad de parte de los consumidores, podra resultar de l una

depreciacin que hara caer el precio corriente del producto a menos de los gastos de
produccin, aunque stos se hubiesen minorado cuanto era posible. Temor quimrico. La
menor baja de un producto extiende de tal suerte la clase de sus consumidores, que
siempre, por lo que s, la peticin ha excedido lo que los mismos fondos productivos, aun
perfeccionados, podan producir, y que siempre ha sido menester, a consecuencia de las
perfecciones que han aumentado el poder de los servicios productivos, destinar otros
nuevos a la confeccin de los productos que haban bajado de precio.
Este es el fenmeno que nos ha presentado ya la invencin de la imprenta. Desde que
se ha encontrado este modo expedito de multiplicar las copias de un mismo escrito, cada
copia cuesta veinte veces menos que lo que costaba una copia manuscrita. Bastara para
que el valor de la peticin subiese a la misma suma que el nmero de libros fuese slo
veinte veces mayor de lo que era. Creera estar muy distante de la verdad aun cuando
dijese que es cien veces mayor.
De modo que en donde haba un volumen que vala sesenta pesetas, valor de hoy da,
hay ahora ciento, que siendo veinte veces menos caros, valen sin embargo trescientas
pesetas. La baja de los precios que procura un enriquecimiento real no ocasiona una
disminucin, ni aun nominal, ni de las riquezas.(11)
Por la razn contraria, un encarecimiento real, proviniendo siempre de una cantidad
menor de cosas producidas por medio de los mismos gastos de produccin (adems que
hace que los objetos de consumo estn ms caros relativamente a las rentas de los
consumidores, y por consiguiente los consumidores ms pobres) no compensa con el
aumento de precio de las cosas producidas, la disminucin de su cantidad.
Supongo que por consecuencia de una epizootia o un mal rgimen veterinario, una
raza de ganado, la oveja, por ejemplo, se hace cada vez ms rara, su precio aumentar,
pero no a proporcin de la reduccin de su nmero; porque a medida que se encarecer,
la peticin de este gnero disminuir. Si llegase a haber cinco veces menos ovejas que
hay actualmente, podra muy bien que no se pagase ms que doble de lo que cuestan
ahora; pero donde hay ahora cinco ovejas producidas que pueden valer juntas
cuatrocientos reales, a ochenta reales cada una, no habra ms que una que valdra ciento
y sesenta reales. La disminucin de las riquezas que consisten en ovejas, a pesar del
aumento de precio, se habra hecho en este caso en la proporcin de cuatrocientos a cieno
y sesenta, es decir, a menos de la mitad, a pesar de lo que se ha encarecido(12)
.
Se puede pues decir que la baja de lo s precios, cuando es real, lejos de acarrear una
disminucin en el valor nominal de las cosas producidas, aumenta este valor; y que la
subida real lejos de aumentar la suma de las riquezas nominales la disminuye, sin hablar
de los goces que en el primer caso se multiplican, y se reducen en el segundo(13).

Y si uno estuviese inclinado a creer que una baja real, esto es, de los servicios
productivos menos caros, disminuye las ventajas de los productores, precisamente tanto
como aumentan las de los compradores, se equivocara. La baja real de las cosas
producidas se convierte en beneficio de los consumidores, y no altera las rentas de los
productores. El fabricante de medias que da dos pares en vez de uno por seis pesetas ,
tiene tanto beneficio en esta suma como habra tenido si ste hubiese sido el precio de un
solo par. El propietario de una tierra recibe el mismo arriendo cuando una cultura mejor
multiplica los productos de su tierra, y hace bajar el precio de ellos. Y cuando, sin
aumentar la fatiga de un trabajador, hall medio de doblar la cantidad de obra que l
hace, el trabajador gana siempre el mismo jornal aunque el producto es ms barato.
En esto encontramos la explicacin y la prueba de una verdad que no se perciba sino
confusamente y que estaba tambin contestada por muchas sectas, y por un gran nmero
de escritores y es que un pas es tanto ms rico y mejor provisto, cuanto aja ms en l el
precio de los gneros(14) .
Pero supongo que se insista, y que para probar la exactitud del principio se lleve el
supuesto al extremo. Si de economa en economa, se dir, los gastos de produccin se
reducen a nada, es claro que ya ni habra renta para las tierras, ni intereses para los
capitales, ni provechos para la industria, y desde entonces ya no habra ms renta para
los productores. En este supuesto digo que tampoco habra productores. Estaramos
relativamente a todos los objetos de nuestras necesidades como estamos relativamente al
aire y al agua que consumimos sin que nadie tenga necesidad de producirlas, y sin que
estemos precisados a comprarlas. Todo el mundo es bastante rico para pagar lo que
cuesta el aire: todo el mundo sera bastante rico para pagar lo que costaran todos los
productos inimaginables: esto sera el culto de la riqueza. No habra Economa poltica;
ya no habra necesidad de aprender por qu medios se forman las riquezas: uno se las
encontrara ya formadas.
Aunque no haya producto, cuyo precio sea nulo, y que no valga ms que el agua
comn, los hay sin embargo que han tenido bajas prodigiosas en su precio, como el
combustible en los parajes en que se han descubierto minas de carbn de piedra y toda
baja anloga a esta, est en el camino del estado de abundancia completa de que acabo de
hablar.
Si cosas diversas han bajado diversamente, unas ms otras menos, es evidente que han
debido variar en sus valores recprocos. La que ha bajado, como las medias, ha cambiado
de valor relativamente a la que no ha bajado, como la carne: y las que han bajado tanto
una como otra, como las medias y el azcar en nuestro supuesto, aunque hayan cambiado
de valor real, no han variado de valor relativo.
Tal es la diferencia que hay entre las variaciones reales y relativas. Las primeras son
aquellas en que el valor de las cosas cambia con los gastos de su produccin: las
segundas son aquellas en que el valor de las cosas cambia relativamente al valor de las
otras mercancas.

Las bajas reales son favorables a los compradores sin ser perjudiciales a los
vendedores, y las subidas producen un efecto opuesto; pero en las variaciones relativas,
lo que el vendedor gana lo pierde el comprador, y recprocamente. Un comerciante que
tiene en sus almacenes cien mil libras de lana a peseta la libra posee cien mil pesetas, si
por efecto de una necesidad extraordinaria las lanas suben a dos pesetas la libra, esta
porcin de su caudal ser doble, pero todas las mercancas con que se trocar la lana
perdern tanto de su valor relativo cuanto la lana ha ganado en l. En efecto el que
necesita de cien libras de lana, y que habra podido tenerlas vendiendo cuatro fanegas de
trigo por cien pesetas, se ver precisado desde este momento a vender ocho. Perder ste
las cien pesetas y que ganar el mercader de lana: la nacin por esto no ser ni ms rica ni
ms pobre(15)
.
Cuando tales ventas se verifican de una nacin a otra, la nacin vencedora de la
mercanca que ha subido, gana todo lo que monta la subida, y la nacin que compra
pierde precisamente la misma cantidad. En virtud de esta subida no existen en el mundo
ms riquezas, porque para esto era necesario que se hubiese producido alguna nueva
utilidad, y que se la hubiese puesto precio. Por eso es preciso que el uno pierda lo que el
otro gana: esto es tambin lo que sucede en toda especie de agiotage fundado en las
variaciones de los valores entre s.
Llegar probablemente un da, en que los Estados europeos, ms ilustrados sobre sus
verdaderos intereses, renuncia rn a todas las colonias sbditas suyas, y enviarn colonias
independientes a los pases equinocciales ms vecinos de Europa, lo mismo que a los de
frica. La vasta cultura que se har de los gneros que llamamos coloniales, se los
facilitar a la Europa, con suma abundancia y probablemente a precios muy mdicos. Los
comerciantes que tendrn provisiones hechas a los precios antiguos perdern en estas
mercancas, pero cuanto perdern ellos se ganar por los consumidores, que gozarn
durante cierto tiempo de estos productos a un precio inferior a los gastos que habrn
tenido: poco a poco los comerciantes remplazarn las mercancas caramente producidas
con mercancas iguales pero que provienen de una produccin mejor entendida y los
consumidores disfrutarn entonces de un precio ms bajo, y de una multiplicacin de
goces que ya no costarn nada a nadie, porque las mercancas costarn menos a los
negociantes, y as las vendern ms baratas, y por lo contrario resultar el que la industria
se extender mucho, y se abrirn nuevos caminos para hacer fortuna (16)
.

Captulo IV.
De las variaciones nominales en los precios, y del valor propio del oro, de la plata y de la
moneda.
Hasta ahora hablando de la subida o baja de una mercanca, aunque he expresado su
precio en dinero, no he puesto atencin en el valor del dinero; y en efecto no hace papel
ninguno en la subida o baja real, ni aun en la subida o baja relativa de las otras,
mercancas. En el fondo un producto no se compra sino con otro producto, aun cuando se
paga en dinero. Cuando la lana dobla de precio, se paga con una cantidad doble de otra
mercanca, bien se haga el cambio directamente, bien se emplee el dinero como
intermedio. Un panadero que poda adquirir una libra de lana por el precio de seis libras
de pan que venda por una peseta, estar precisado a sacrificar doce para tener las dos
pesetas para pagar la lana.
Ahora si nos conviene comparar, no los valores de las medias del azcar, de la carne
de la lana, del pan, entre s, sino el valor de una de estas mercancas con el dinero mismo,
veremos que el dinero, lo mismo que las dems mercaderas, ha podido experimentar y
tenido en efecto una variacin real relativamente a los gastos de produccin y una
variacin relativa al valor de las otras mercancas.
Desde que se han descubierto las minas de Amrica habiendo bajado la plata a cerca
del cuarto de su valor antiguo, ha perdido los tres cuartos de su valor relativamente a una
mercanca como el trigo que no ha bajado de precio. Esta es la razn porque tiene uno
que dar ahora cuatro onzas de plata para tener una fanega de trigo, que se compraba el
ao de 1500, por una onza poco ms o menos. Una mercanca que desde dicha poca
hubiese bajado ha mitad de su precio cuando el dinero ha bajado de los tres cuartos,
tendra relativamente a la plata un valor doble, del que tena entonces, porque si esta
mercanca costaba entonces una onza de plata, sino hubiese bajado costara hoy da
cuatro onzas de plata; pero como ha bajado de la mitad, no ser su precio de venta ms
que dos onzas de plata, esto es, el doble en plata de lo que se venda antiguamente.
'Tales son los efectos de las variaciones reales, y relativas del valor de la plata, pero
independientemente de estas variaciones, las ha habido grandes en el nombre que se ha
dado en diversas pocas a una misma cantidad de metal puro. Es preciso desconfiar
mucho de l en el aprecio de los valores reales y relativos.
En 1514 se compraba una fanega de trigo mediante una onza de plata, ahora es preciso
dar cerca de cuatro onzas. He aqu una variacin de valor de la plata relativamente al del
trigo. Una onza de plata se llamaba entonces treinta sueldos(17); si la cantidad de plata
hubiese continuado a llamarse con el mismo nombre, cuatro onzas de plata se llamaran
ahora ciento veinte sueldos o seis francos. De modo que el trigo, (suponindole a seis
francos la fanega) sera ms caro relativamente a la plata, o la plata menos cara
relativamente al trigo. No habra habido variacin nominal.

Pero cuatro onzas de plata en vez de llamarse seis francos, se llaman actualmente
veinte y cuatro francos, luego ha habido, adems de la variacin relativa, una variacin
nominal, una variacin que ha consistido slo en el nombre. El valor real y relativo de la
plata ha bajado a la cuarta parte: el valor nominal de la moneda ha bajado al decimosexto
de lo que representaba en 1514.
No se puede, como se ve, por una valuacin en moneda, formarse idea del valor de
una cosa, ms que durante el tiempo y la circunscripcin de donde no slo el nombre de
la moneda pero ni el valor de su materia, ha cambiado: de otra manera no se tiene ms
que una valuacin nominal, esto es, que no vala nada: decir que la fanega de trigo vala
treinta sueldos es dar un aprecio no presenta una ninguna idea, o que presenta una falsa,
si se pretende hacer creer con estas palabras que el trigo tena entonces un valor igual a
treinta sueldos de los actuales. Los nombres de las monedas no sirven en las valuaciones,
sino en cuanto dan un indicio de la cantidad de metal puro contenido en el precio
anunciado. Sirve como aprecio de las cantidades, pero es preciso exclurle absolutamente
en todo aprecio de los valores cuando se trata de otro tiempo y de otro lugar.
Apenas es necesario hacer notar el influjo que ejerce sobre las fortunas nacionales y
particulares una mudanza de nombre dado a diversas porciones de metal: sta no puede
aumentar ni disminuir los valores reales, ni aun los relativos de los metales ni de ninguna
otra mercanca. Si llegamos a dar el nombre de dos duros a una onza de plata, que es slo
un duro, ser necesario pagar con dos duros lo que habra valido slo uno, esto es, en
ambos casos una onza de plata: el valor de la plata no habr cambiado; pero cuando se
haya hecho una venta pagable a trmino y estipulada en duros, podr uno estar expuesto a
recibir por cada duro media onza de plata en vez de una onza, que haban entendido el
comprador y el vendedor. Esta mudanza de nombre har injustamente perder a unos lo
que har ganar a otros. No hay ganancia que no cueste nada a nadie ms que la que
resulta de una produccin verdadera, o lo que viene a ser precisamente lo mismo, de una
economa en los gastos de produccin.
Si se quisiese saber de dnde le viene al oro, a la plata y a la moneda su valor propio,
recordara que la moneda es una mercanca, cuyo valor est fundado sobre sus usos,
como el de todas las dems mercancas. Vale tanto ms cunto su uso es ms extenso,
cuanto es ms necesaria y cunto su cantidad es menor. Vale tanta menos cuanto se halla
en circuns tancias contrarias.
Aunque el oro y la plata sirven para hacer monedas, no pueden servir como tales
cuando estn en barras: son una mercanca que es la materia primera de las monedas,
pero que no es moneda. Como en el estado actual de las cosas, cualquiera no puede hacer
moneda de una barra, el metal acuado puede valer mucho ms que igual peso de metal
en barra, si la cantidad pedida de metal acuada es mucho ms extensa, que la peticin
del mismo metal sin acuar. Pero el metal en barras no puede valer sensiblemente ms
que el mismo peso de metal acuado, por la razn, que con una pieza de moneda
cualquiera puede hacer una barra.

Si el valor del metal acuado, siendo el peso igual, no ha excedido jams

considerablemente el valor del metal en barras, este efecto no debe atribuirse ms que a la
solicitud que los fabricantes de moneda (los gobiernos) han puesto en dar su hechura a la
materia primera para disfrutar del beneficio que resulta de esta hechura, cuando el metal
acuado vale mucho ms que en barras.
Tales son los dos motivos que hacen que el metal acuado nunca baje y rarsima vez
suba mucho de su valor en barras. Buscando pues las causas de las variaciones que han
sobrevenido o que han de sobrevenir en el valor intrnseco del oro y de la plata,
explicaremos las variaciones de su valor como moneda.
Hemos visto ya en el tomo primero que cuando la cantidad de metales preciosos
puesta en circulacin se hizo diez veces mayor cuando se descubri la Amrica, su precio
no baj al dcimo de lo que era antes. Esto dinam de que las necesidades del comercio,
de las artes y del lujo, que recibieron un grande incremento hacia la misma poca,
aumentaron mucho la peticin de esta especie de mercancas.
Todos los estados grandes de Europa estaban sin ninguna industria: la circulacin de
los productos, ya sea de los que hacan oficio de capitales, ya de aquellos que deban
suministrar al consumo anual, era muy corta. De repente la industria y la produccin
adquieren una actividad grande en toda Europa. La mercanca sirviendo de materia
primera a las monedas y de intermedio en los cambios, debi ser ms pedida cuando los
cambios llegaron a ser ms considerables y ms frecuentes. Al mismo tiempo se
descubri el camino de Oriente por el Cabo de Buena-Esperanza: fue un tropel de gentes
las que se dirigieron hacia-estas regiones nuevas: sus gneros se nos hicieron cada vez
ms necesarios; pero los asiticos no necesitaban ninguna de nuestras mercancas de
Europa, ni reciban en cambio ms que metales preciosos: por consiguiente el comercio
de las Indias absorbi una inmensa cantidad de ellos.
Sin embargo como los productos se aumentaban, la riqueza aumentaba por todas
partes; los mercaderes que llevaban algunos fardos, se convirtieron en comerciantes
opulentos: los pescadores de Holanda contaban entre ellos hombres de millones: las
mercancas ms exquisitas, que hasta entonces se haban reservado para los Prncipes, se
extendieron hasta los ms pequeos particulares: los muebles fueron ms brillantes, y
lleg el caso de poder emplear en adornos y en utensilios una cantidad muy grande de oro
y plata. Si entonces no se hubiera descubierto las minas de Amrica, no puede dudarse
que el valor de estos metales habra subido mucho.
Se descubrieron las minas. Entonces fue bueno que aumentasen el uso y necesidad de
los metales preciosos, la cantidad de ellos que se esparci, aument an ms rpidamente,
y el mercado fue abundantemente provisto de este gnero de mercancas. De aqu provino
esta baja considerable en su valor que hemos notado ya, baja que habra sido mucho
mayor sin las circunstancias sobre que acabamos de dar una ojeada: as el valor de la
plata, y su precio en mercancas, en vez de bajar en razn de diez a uno, baj slo en la
razn de cuatro a uno.

Locke no atendi a esto cuando dijo que como hay en el mundo diez veces ms plata
que haba en el ao de 1500, es preciso necesariamente dar diez veces ms de la que se
daba para comprar las mismas mercancas(18). Aun cuando Locke hubiera citado uno, dos
u tres hechos para apoyar esta asercin, por eso no habra sido ms exacta; porque podan
hallarse dos, tres u veinte especies diferentes de gneros, la peticin de los cuales,
igualmente que la de la plata, hubiese llegado a ser en tiempo de Locke, relativamente a
la cantidad ofrecida dos veces y media mayor que lo que era en 1500(19)
.
Pero lo que podra ser verdad en un nmero corto de casos, no lo sera en cuanto a la
mayor parte de los productos, de los cuales unos no se piden ms que en mil quinientos, y
otros se han aumentado a proporcin de lo que se piden, y han conservado por
consiguiente el mismo valor cambiable, excepto algunas pequeas variaciones dimanadas
de otras causas.
Esto prueba, digmoslo de paso, que en Economa poltica los hechos particulares
deben siempre apoyarse del raciocinio. Para que un raciocinio fuese destruido por los
hechos, sera necesario que se considerasen todos los hechos relativos a este raciocinio, y
todas las circunstancias que pueden cambiar la naturaleza de estos hechos; lo que casi es
imposible.
La Enciclopedia comete el mismo error cuando dice (en el art. Moneda que una
familia que se hubiese servido de la misma cantidad de vajilla de plata desde mediados
del siglo XVI hasta ahora no poseera en vajilla ms que la dcima parte de lo que posea
entonces, suponiendo que no hubiese perdido nada de su peso. Poseerla cerca de la cuarta
parte de su antigua propiedad, porque el valor de esta plata reducida a diez centsimos de
lo que era por su abundancia, ha subido a veinte y cinco centsimos por la peticin
superior que se ha hecho de esta materia (20)
.
Ntese que la mayor parte del dinero acuado est constantemente en circulacin
segn el sentido que hemos visto que se debe dar a esta palabra. En esto difiere de la
mayor parte de las dems mercancas que no estn absolutamente en circulacin ms que
durante el tiempo que estn en manos de los comercia ntes, y que llegando a las de los
consumidores dejan de circular. Jams se busca la moneda para consumirla sino para
comprar, aun la moneda que hace oficio de capital. As es que el querer comprar, es
ofrecer moneda, es querer dejarla en circulacin. La nica moneda que no est en
circulacin es la que se acumula y aun sta no sale de la circulacin ms que
temporalmente.
Por lo que hace a la plata en vajilla, en bordados, en joyas no est en circulacin ms
que durante que estn de venta estas cosas, y cesan de estar de venta al momento que
llegan a manos de sus consumidores. Siendo la plata una mercanca empleada por todas
las naciones civilizadas del globo, y pudiendo transportarse con facilidad, entre todas las

mercancas es la que tiene salidas ms extensas. Por consiguiente las cantidades nuevas
introducidas en la circulacin hacen poco efecto en ella a no ser inmensas. Cuando
Xenofonte en su discurso, sobre las rentas de Atenas, alienta los Atenienses a beneficiar
las minas del tica, dicindoles que la plata no es como las dems mercancas, y que no
disminuye de valor a proporcin que se aumenta su masa, quiere decir que no disminuye
sensiblemente de valor. Efectivamente las minas del tica no eran bastante ricas para que
el metal que se sacaba de ellas, influyese en el precio de la plata existente en aquella
poca en todos los estados florecientes que haba en las costas del Mediterrneo, en la
Persia y en la India. El comercio que una estos diferentes pases con la Grecia deba
mantener en esta ltima el valor de la plata a una altura con corta diferencia uniforme; y
las minas del tica, echando un chorrito de metal en esta masa, eran como un riachuelo
cuyas aguas van al mar.
Xenofonte no conoca, ni poda preveer el efecto que producira el torrente de las
cordilleras cuando llegar a inundar el mundo.
Si la plata pudiese servir inmediatamente al sustento de la vida, como el trigo y los
frutos, el descubrimiento de muchos manantiales abundantes de esta mercanca no habra
hecho bajar su valor. La tendencia del gnero humano a aumentarse hasta el nivel de sus
medios de subsistencia, habra aumentado la peticin de ella hasta el nivel de la
produccin. Si la cantidad de trigo llegase a ser diez veces mayor, la peticin de trigo
sera tambin diez veces mayor, porque naceran hombres para comerle y el trigo,
relativamente a los dems gneros, guardara, en los aos comunes, con corta diferencia
su mismo valor.
Esto explica el por qu las variaciones del valor de la plata son lentas y considerables.
Son lentas a causa de la extensin de las salidas que hacen poco sensibles las variaciones
en la cantidad del gnero. Son considerables, porque los usos de la plata siendo limitados,
la peticin que se hace de ellos no puede seguir su aumento cuando es rpido.
Adems de los usos de la plata para moneda, hay lo de utilidad, bajo forma de
utensilios, de muebles y ornatos, y bajo de esta forma se emplea tanto ms cuanto las
naciones son ms ricas. Los usos de la plata en moneda son extendidos a proporcin de la
cantidad de bienes muebles e inmuebles que hay que hacer circular: as se empleara
tambin ms plata acuada en los pases ricos que en los otros, sin algunas circunstancias
que desarreglan de un modo singular esta regla.
1. En los pases ricos, la actividad de circulacin de la plata y de las mercancas
permite el contentarse, a proporcin de la masa de negocios, de una cantidad menor de
moneda. Tal suma sirve para diez cambios, que no habra operado ms de uno en un pas
pobre(21)
. La cantidad de bienes que hay que hacer circular, aumentndose, no ha trado tras s un
aumento proporcionado en la necesidad que se ha tenido de moneda. La circulacin
verdaderamente ha sido ms extensa, pero se ha hecho trabajar ms el agente de la
circulacin.

2. En los pases ricos es en donde el crdito suple ms fcilmente a la circulacin. En

el captulo XXII del libro precedente hemos visto como los billetes de confianza pueden
reemplazar en caso necesario sin inconvenientes una parte del numerario de un pas.(22)
Cuando esta circunstancia se verifica, el uso de la moneda, y por consiguiente la peticin
que se hace de ella para este uso, disminuyen considerablemente; y ntese bien que no
son slo los billetes de confianza los que remplazan el numerario en un pas en donde el
pueblo es activo e industrioso, sino tambin todas las especies de obligaciones
particulares, las ventas al fiado, las cesiones de los crditos que tienen las partes y los
simples registros por debe y ha de haber.
Las necesidades de dinero, y por consiguiente las peticiones que se hacen de l, jams
se aumentan en la misma proporcin que se multiplican los dems productos, y puede
decirse en verdad, que cuanto ms rico es un pas, menos plata hay en l,
comparativamente a otro pas.
Si la cantidad producida influyese sola sobre el valor cambiable de una mercanca la
plata valdra cuarenta y cinco veces menos que el oro porque la cantidad de plata que dan
las minas, es cerca de cuarenta y cinco veces mayor que la cantidad de oro que se saca de
ellas(23). Pero la plata es ms pedida que el oro, se emplea por muchas ms gentes y en
muchos ms casos: por esto su valor no baja nunca de un decimoquinto del valor del oro.
Una parte de la peticin de los metales preciosos proviene de la prdida de materia
que proviene de su uso, porque aunque sea del nmero de las mercancas que se
desgastan menos, sin embargo se desgastan; y cuando se considera el nmero prodigioso
de pedazos de oro y de plata de que se sirve uno casi en todas partes y a cada momento,
sea en moneda, en cucharas, vasos, tenedores, platos y alhajas de todo gnero, no puede
dudarse que lo que se desgasta, aunque sea muy poco a poco, al cabo es un total de
consideracin. No lo es menos la cantidad que se emplea en dorar y platear. Smith dice
que en slo las fbricas de Birmingham en Inglaterra se emplea anualmente cerca de
cinco millones de reales de metales preciosos en dorar y en hojuela(24). Es menester
contar tambin con lo que se emplea en los bordados, en tejidos, en doraduras de libros y
en otros usos, en cuyos objetos todo lo que se emplea nunca puede recogerse para volver
a servir. No es slo eso cuntas cantidades enterradas, cuyo conocimiento muere con los
dueos Cuntos tesoros tragados diariamente por el mar en los naufragios!
Si la mayor parte de las naciones del mundo continan en aumentar sus riquezas,
como lo ha hecho incontestablemente de tres siglos ac, sus necesidades de metales
preciosos irn en aumento, sea en razn en la perdida que tienen con el uso, que ser
tanto mayor cuanto ms extenso ser su uso; sea en razn de la multiplicidad, y de la
superioridad del valor total de las otras mercancas, que exigirn mayor masa de moneda
para subvenir a las necesidades de su circulacin. Si el producto de las minas no sigue los
mismos progresos, los metales preciosos aumentarn de valor, y se dar menos cantidad
de ellos en sus cambios con todas las otras mercancas.

Si el producto de las minas aumenta en la misma proporcin que la industria, el valor

de los metales preciosos permanecer el mismo; que es con corta diferencia lo que ha
sucedido de dos siglos ac. En todo este tiempo el producto de las minas ha ido siempre
aumentando, y la peticin tambin ha aumentado siempre(25)
.
Si el producto de las minas va ms ligero que el incremento de las dems riquezas,
como parece, el valor de los metales preciosos bajar relativamente a todos los dems
valores: las monedas se harn ms embarazosas; pero ser ms general el disfrutar del
uso de los utensilios de plata y de oro.
Sera muy largo y muy molesto el refutar todos los malos raciocinios, todas las falsas
explicaciones a que da lugar todos los das la confusin de las diversas variaciones que
hemos distinguido, no sin alguna dificultad. Basta que el lector atento, se halle ahora en
estado de refutarlas, y de apreciar las operaciones que tienen por objeto el influir sobre
las riquezas obrando sobre los valores.

Captulo V.
Como se distribuyen las rentas en la Sociedad.
Las razones que determinan el valor de las cosas y que obran del modo indicado en los
captulos precedentes, se aplican indiferentemente a todas las cosas que tienen valor,
hasta a las ms fugitivas, se aplican por consiguiente a los servicios productivos que dan
la industria, los capitales y las tierras en el acto de la produccin. Los que disponen de
uno de estos tres orgenes de produccin son mercaderes de este gnero, que llamamos
aqu servicios productivos: los consumidores de los productos son los compradores de
ellos. El valor de los servicios, como el de cualquier otra cosa, sube siempre en razn
directa de la peticin, y en razn inversa de la oferta.
Los empresarios de industria no son, para decirlo as, ms que intermedios que renen
los servicios productivos necesario; para tal producto a proporcin de la produccin que
se hace de tal producto(26) .
El cultivador, el fabricante o el negociante comparan perpetuamente el precio que el
consumidor quiere y puede dar de tal o tal mercanca, con los gastos necesarios para
producirla: si se deciden a producirla, establecen una produccin de todos los servicios
productivos que debern concurrir a ella, y suministran as una de las bases del valor de
estos servicios.
Por otra parte los agentes, de la produccin, hombres y cosas, tierras, capitales u
gentes industriosas, se ofrecen ms o menos, segn diversos motivos, los examinaremos
en los captulos siguientes, y forman de este modo la otra base del valor que se establece
por estos mismos servicios(27).

Cada producto acabado paga, con su valor, la totalidad de servicios que han
concurrido a su creacin. Muchos de estos servicios han sido pagados antes de la
conclusin del producto, y ha sido necesario que alguno lo anticipase: otros han sido
pagados despus de la conclusin del producto, y su venta: en todos los casos, lo han sido
con el valor del producto.
Se quiere un ejemplo del modo como el valor de un producto se distribuye entre
todos los que han concurrido a su produccin? Tomese el de un reloj: y veamos desde el
origen el modo cmo se han tenido hasta las partes ms pequeas, y cmo se ha pagado
su valor a cada uno de los muchos que han contribuido a su produccin.
Se ver primero que el oro, el cobre y el acero que entran en su composicin se han
comprado a los que benefician las minas, que han encontrado en este producto, el salario
de su industria, el inters de sus capitales y la renta raz de sus minas.
Los mercaderes de metales que las han obtenido de estos primeros productores, los
han vendido a obreros de relojera y han sido reembolsados de lo que haban adelantado,
y pagados de las ganancias de su comercio.
Los obreros que trabajan las diferentes piezas de que se compone un reloj, las han
vendido a un relojero, que pagndolas ha reembolsado los gastos hechos de su valor,
igualmente que el inters de estos mismos gastos, y ha pagado las ganancias del trabajo
hecho hasta all. Una suma igual a estos valores reunidos ha bastado para hacer este pago
completo. El relojero ha hecho lo mismo con los fabricantes que le han suministrado la
muestra, el cristal &c.: y si hay ornatos, con los que le han dado los diamantes, los
esmaltes y todo cuanto se quiera poner en el reloj.
En fin el particular que compra el reloj para su uso, reembolsa al relojero todo lo que
haba adelantado, con sus intereses, y adems lo que debe ganar por su talento y su
trabajo industrial.
El valor entero de este reloj y an antes de estar acabado, estaba diseminado entre
todos sus productores, que son mucho ms numerosos que he dicho, y que se imagina
comnmente, y entre los cuales Puede hallarse alguno, que no puede figuraselo, tal como
el mismo que compr el reloj, y que le lleva en su bolsillo. En efecto, este particular no
puede haber pues to sus capitales en manos de uno que beneficia minas, o de un
comerciante que hace traer los metales o de un empresario que hace trabajar un gran
nmero de obreros, o por ltimo de una persona que no es nada de esto, pero que bajo
mano ha prestado a una de estas gentes una porcin, de fondos que haba tomado a
inters del consumidor del reloj?
Se ha notado que no es absolutamente necesario que el producto se haya acabado,
para que muchos de sus productores hayan podido sacar el equivalente de la porcin de
valor que le han dado; y en muchos casos ellos lo han consumido mucho tiempo antes
que el producto haya llegado a su trmino. Cada productor ha hecho, al que le ha
precedido, el adelantamiento del valor del producto, comprendida la hechura que se le ha

dado hasta entonces. Su sucesor en la escala de produccin, le ha reembolsado a su vez lo

que ha pagado, y adems el valor que la mercanca ha recibido pasando por su mano. En
fin, el ltimo productor, que por lo comn es un mercader por menor, ha sido
reembolsado, por el consumidor del total de lo que haba adelantado, y adems la ltima
hechura que el mismo ha dado al producto.
Todas las rentas de la sociedad se distribuyen del mismo modo.
La porcin de valor producido que saca de este modo el propietario de la finca se
llama provecho de la finca; algunas veces abandona este provecho a un arrendador
mediante un arriendo.
La porcin sacada por el capitalista, y por el que ha que hecho adelantos por pequeos
y cortos que hayan sido, se llama provecho del capital; algunas veces presta su capital
por algn tiempo, y abandona el provecho de l mediante un inters.
La porcin sacada por los que ponen la industria, se llama provecho de la industria;
algunas veces abandonan este provecho mediante un salario(28) .
As cada uno toma su parte de los valores producidos, y esta parte hace su renta. Los
unos reciben esta renta por partes pequeas, y la consumen a medida que la reciben. Es el
mayor nmero; casi toda la clase obrera se halla en este caso. El propietario de una finca
y el capitalista, que no trabajan por s mismos, reciben su renta, de una sola vez, o en dos
veces, o en cuatro cada ao, segn los pactos hechos con el empresario a quien han
prestado su tierra o su capital. Sea el que quiera el modo como se percibe la renta,
siempre es de la misma naturaleza, y su origen siempre es un valor producido. Si el que
recibe unos valores cualesquiera con los que provee a sus necesidades, no ha concurrido
directa ni indirectamente a una produccin, los valores que consume son un don gratuito,
o una expoliacin; no hay otro medio.
De este modo es como el valor entero de los productos se distribuye en la sociedad.
Digo su valor entero, porque si m provecho no sube ms que a una porcin del valor del
producto a que he concurrido, lo restante compone el provecho de mis co-productores.
Un fabricante de paos compra lana a un arrendador, paga las hechuras de varios obreros,
y vende el pao un precio que proviene de ellas a un precio que le rembolsa lo que haba
adelantado, y le deja un beneficio. No mira que como beneficio, como que sirve a
componer la renta de su industria, ms lo que le queda neto, despus de cubrir sus
desembolsos: pero estos desembolsos no sido ms que los adelantos que han hecho a
otros productores de diversas porciones de rentas, de que se reembolsa con el valor en
bruto del pao. Lo que ha pagado al arrendador por la lana, era la renta del cultivador, de
sus pastores y del propietario de la finca arrendada. El arrendador ni mira como producto
neto, ms que lo que le queda despus que sus obreros y su propietario han siso pagados ;
pero lo que l les ha pagado ha sido una proporcin de las rentas de ellos mismos; esto
era un salario para el obrero , y un arrendamiento, para el propietario, esto es, para el uno
la renta que sacaba de su trabajo, y para el otro la renta que sacaba de tierra. El valor del

pao es el que ha reembolsado todo esto. No se puede concebir ninguna porcin del valor
de este pao, que no haya servido para pagar una renta(29)
. Su valor entero ha sido empleado en esto.
Por eso se ve que esta expresin producto neto no puede aplicarse ms que a las rentas
de cada empresario particular, pero que la renta de todos los particulares juntos, o de la
sociedad, es igual al producto bruto que resulta de las tierras, de los capitales, y de la
industria de la nacin. Lo cual arruina el sistema de los economistas del siglo XVIII, que
no miraban como renta de la sociedad ms que el producto neto de las tierras, y que
concluan que la sociedad no tena que consumir ms que un valor igual a este producto
neto; como si la sociedad no tuviese que consumir un valor todo entero, que ella ha
creado(30) .
Si no hubiese ms renta en una nacin que el excedente de los valores producidos
sobre los valores consumidos, resultara de esto una consecuencia verdaderamente
absurda, esto es, que una nacin que hubiese consumido, en el ao tantos valores como
habra producido, no habra tenido renta. Un hombre que tiene ochenta mil reales de
renta, se considera acaso como que no tiene renta cuando se come la totalidad de sus
rentas?
Todo el provecho que un particular saca de sus tierras, de sus capitales y de su
industria en el espacio de un ao, se llama su renta anual.
La suma de las rentas de todos los particulares de que se compone una nacin, forma
la renta de esta nacin(31). Equivale al valor en bruto de todos sus productos, menos el
valor de los productos que esta nacin ha exportado; porque una nacin est
relativamente a otra, como un particular relativamente a otra, como un particular no tiene
ms beneficio que lo que sus productos exceden a lo que l ha adelantado. Sus adelantos,
pagan verdaderamente una renta a otros particulares; pero stos son extranjeros las
porciones de rentas que uno les paga hacen parte de las rentas de la nacin de que son
miembros.
De este modo, por ejemplo, cuando un francs enva cintas al Brasil por cuarenta mil
reales, y que en retorno trae algodn, es preciso deducir de los productos que resultarn
para la Francia de este comercio, la suma que se ha exportado para pagar el producto del
Brasil. Supongo que por cuarenta mil reales de cintas francesas se hayan obtenido
cuarenta fardos de algodn, y que estos cuarenta fardos, puestos en Francia, hayan
producido cuarenta y ocho mil reales; en este producto no hay ms que ocho mil reales
para renta de la nacin francesa, y cuarenta mil para las rentas de la nacin brasilea.
Si todos los pueblos de la tierra no fueran ms que una sola nacin, lo que he dicho de
la produccin interior de una sola nacin, sera verdadero para esta repblica universal:
sus rentas seran iguales al valor en bruto de todos sus productos. Pero al momento que se
consideran separados los intereses de cada pueblo, conviene admitir la restriccin que
acabo de indicar. sta nos manifiesta que un pueblo que importa mercancas por mayor

valor que las que exporta, aumenta sus rentas de todo el excedente, porque este excedente
compone los beneficios de su comercio con el ext ranjero. Cuando una nacin exporta
cien millones en mercancas, e importa por ciento y veinte millones (lo que puede
suceder sin que haya remesa ninguna de dinero de una parte a otra) hace un beneficio de
veinte millones, contra la opinin de los que creen an en la balanza del comercio (32).
Aunque muchos productos no tengan larga duracin, y se hallen consumidos antes de
espirar el ao; ms digo, que estn consumidos en el instante mismo de su produccin,
como los productos inmateriales, y por eso su valor no deja de ser parte de la renta anual
de un pas. Acaso estos no son valores producidos que se han consumido para satisfacer
algunas de nuestras necesidades? Qu otra cosa se necesita para que se tengan por
rentas?
Para valuar las rentas de un particular, o de una nacin, se sirve uno del mismo
artificio que emplea para valuar otra cualquier masa de valores que se nos presenta bajo
diversas formas, como una herencia por ejemplo. Se vala cada producto separadamente
en dinero. Cuando se dice por ejemplo, que las rentas de la Francia, ascienden a treinta y
dos mil millones de reales, no quiere decir esto que la Francia produce por su comercio,
una suma de reales igual a los treinta y dos mil millones. Puede tal vez que no importe
por cuatro millones, ni tal vez por un real. Se entiende slo por esto que todos los
productos de la Francia durante un ao, valuados en dinero cada uno en particular
equivaldran a una suma de treinta y dos mil millones. La moneda se emplea en esta
valuacin sola porque estamos ms habituados a formarnos por medio de ella una idea
ms aproximada del valor, esto es, de lo que se puede tener por una suma determinada de
dinero: si no fuera por esto sera igual el valuar las rentas de la Francia en ochocientos
millones de fanegas de trigo, que vendra a ser lo mismo cuando la fanega de trigo valiese
a cuarenta reales.
La moneda sirve para hacer circular de una mano a otra los valores que son porciones
de renta o porciones de capital; pero ella por s no es una renta anual, porque no es un
producto aal. Es el producto de un comercio ms o menos antiguo. Este mismo dinero
circulaba el ao pasado, el precedente, el siglo ltimo; no ha adquirido nada desde este
tiempo: y aun si el valor de este metal ha declinado, la nacin tiene una prdida en esta
porcin de su capital: lo mismo que un negociante que tuviese sus almacenes llenos de
una mercanca cuyo precio bajaba, vera disminuir ms bien que aumentar esta porcin de
su fortuna.
As, aunque la mayor parte de las rentas, esto es, de valores producidos, se resuelven
durante un momento en moneda, no es esta moneda, ni es una suma de dinero la que
compone la renta: la renta es el valor con que se ha comprado esta suma de dinero; y
como este valor se halla muy pasajeramente en forma, de dinero, las mismas monedas
sirven muchas veces al ao para pagar o recibir porciones de renta.
Hay tambin porciones de rent a que jams toman la forma de dinero. Un fabricante
que da de comer a sus obreros les paga parte de su salario en comida; este salario, que es

la renta principal del obrero, se paga, se recibe y se consume sin que se haya
transformado ni un solo instante en dinero.
En los Estados Unidos y en otras partes hay cultivadores que sacan del producto de la
hacienda arrendada el sustento, el abrigo y el vestido de toda su familia; reciben toda su
renta en especie, y la consumen lo mismo sin haberla transformado en dinero.
Creo que esto basta para guardarse de la confusin que podra nacer del dinero que se
saca de su renta, con la renta misma: y quedar sentado que la renta de un particular o de
una nacin, no es el dinero que reciben en cambio de los productos creados por ellos, sino
ms bien estos productos mismos o su valor, que es susceptible de tomar por los cambios
la forma de un saco de duros, como otra cualquiera forma.
Todo valor que se recibe en dinero o de otro modo y que no es el precio de un
producto creado en el ao no hace parte de la renta de este ao; es un capital, una
propiedad que pasa de una mano a otra, sea por medio de un cambio, de un don o de una
herencia. Una porcin de capital o una porcin de renta, se pueden transmitir y pagar en
efectos muebles, en tierras, en casas, en mercancas o en dinero: la materia no es lo que
nos ocupa, ni es lo que constituye la diferencia de una finca a una renta: lo que hace la
renta es ser el resultado, el producto de una finca, de un capital, o de un trabajo industrial.
Se pregunta algunas veces si lo que uno ha recibido como beneficio, como renta de
sus tierras, de sus capitales o de su industria puede servir para pagarla renta de otra
persona. Cuando ha cobrado uno cien duros de su renta, si con este valor adquirido, se
compran por ejemplo, libros, cmo es que este valor-renta, transformado en libros, y que
se consumir bajo esta forma, sirve sin embargo para componer la renta del impresor, del
librero y de todos los que han contribuido a la confeccin de los libros, renta que ellos
consumirn por su parte? He aqu la solucin de esta dificultad.
El valor-renta, fruto de mis tierras, de mis capitales o de mi industria, y que he
consumido en forma de libros, no es el mismo que el de los libros. Ha habido dos valores
producidos: primero el de mis tierras que ha sido producido en forma de trigo por el
cuidado de mi arrendador, y que le ha cambiado por duros que me ha trado: segundo el
que resulta de la industria y capitales del librero, y que ha sido producido en forma de
libros. El librero y yo hemos cambiado estos dos valores, y cada uno le ha consumido por
su parte, despus de haberles hecho pasar por las transformaciones que convenan a
nuestras necesidades.
Por lo que hace al productor que crea un producto inmaterial, como el mdico y el
abogado, el valor que dan, su consejo, es un producto de sus conocimientos y talento, que
son fincas productivas: si es un negociante quien compra este consejo, el negociante da
en cambio uno de los productos de su comercio transformado en dinero. Despus uno y
otro consumen cada uno por su parte el producto de su renta, pero transformado del modo
que les ha convenido ms.

Captulo VI.
Qu gneros de produccin pagan ms bien los servicios productivos.
El valor de los productos que, como acabamos de ver, reembolsa a los diversos
productores lo que han adelantado, y adems les deja comnmente el beneficio que
compone su renta, no deja un beneficio igualmente bueno en todos los gneros de
produccin. Tal produccin dar a la tierra, al capital, a la industria que se ha consagrado
a ella, una pobre renta, y otros darn a proporcin beneficios ms considerables.
Verdad es que los productores procuran siempre emplear sus servicios productivos en
lo que da ma yor beneficio, y de este modo con la concurrencia hacen bajar los precios
que la peticin tira a hacer subir; pero sus esfuerzos no siempre pueden proporcionar de
tal suerte los servicios a las necesidades, que sean en todos casos igualmente
recompensados. Tal industria siempre es rara en un pas, en donde el pueblo no es propio
para ella; muchos capitales se hallan destinados de manera que no pueden nunca
concurrir a otra produccin que a aquella a que se han destinado en su origen: en fin la
tierra puede rehusarse a un gnero de cultura, cuyos productos hay muchas gentes que los
piden.
Es imposible seguir las variaciones de los beneficios en todos los casos particulares:
pueden padecer variaciones extremas por razn de un descubrimiento importante de una
invasin, de un sitio. El influjo de estas circunstancias particulares se combina con el
influjo de las causas generales, pero no las destruye. Un tratado, por voluminoso que se
suponga, no podra preveer todos los casos particulares que pueden influir en los valores
de las cosas y pero puede designar las causas generales, y aquella cuya accin es
constante, y despus cada uno puede, segn los casos que se presenten, apreciar las
modificaciones que han resultado o que deben resultar de las circunstancia s.
Esto podr parecer extraordinaria a primera vista; pero si se examina se hallar
generalmente verdadero, que los mayores beneficios no vienen de los gneros ms caros,
y de que uno puede ms fcilmente carecer, sino ms bien de los ms comunes e
indispensables. En efecto la peticin de stos se sostiene necesariamente, la necesidad lo
exige; y aun se aumenta a proporcin que los medios de produccin se aumentan; porque
la produccin de los gneros de primera necesidad es principalmente la que favorece la
poblacin. Al contrario, la peticin de las superfluidades, jams aumenta a proporcin
que se aumentan los medios de produccin de ellas: si el ser muy de moda hace subir el
precio corriente a mucho ms que el precio natural, esto es, que el montante de los gastos
de produccin, una moda contrara le hace bajar a mucho menos que ellos: las
superfluidades no son, ni aun para los ricos mismos, ms que de una necesidad
secundaria y la peticin que se hace de ellas est limitada por el corto nmero de gentes
que las usan. Por ltimo, cuando una causa accidental cualquiera pone a las gentes en

precisin de reducir su gasto, cuando las depredaciones, los impuestos, la caresta llegan
a reducir las rentas de cada uno en particular, cules son los gastos primeros que se
suprimen? Primero se corta el consumo de aquellas cosas que menos falta le hacen a uno.
Esto basta para explicar por qu los servicios productivos que se consagran a la
produccin de las superfluidades, en general se pagan menos que los otros.
Digo en general, porque en una gran capital, en donde las necesidades del lujo se
hacen sentir con ms intencin que en otras partes, en donde se obedece algunas veces
con ms sumisin a los decretos ridculos de la moda que a las leyes eternas de la
naturaleza, y en donde hay hombre que se priva de comer, por llevar vueltas bordadas, se
concibe que el precio de las bagatelas puede algunas veces pagar muy generosamente las
manos y capitales que se aplican a su produccin. Pero excepto ciertos casos, y
comparando siempre los beneficios de un ao con otro, y con los no- valores, se ha notado
que los que tienen empresas de bagatelas tienen los beneficios ms medianos, y que sus
obreros son los ms medianamente pagados.
En Normanda y en Flandes los encajes ms hermosos estn trabajados por gentes
miserabilsimas, y los jornaleros que fabrican en Len los brocados de oro estn cubiertos
de andrajos. No consiste esto en que muchas veces no dejen estos objetos beneficios
considerables: se ha visto fabricantes de sombreros de capricho que se han enriquecido;
pero si se toman juntos todos los beneficios que han producido las superfluidades, si se
deduce de ellos el valor de las mercancas, que no se han vendido, y el de las mercancas,
que habindose vendido bien, se han pagado mal, se hallar que este gnero de productos
es el que en el total da beneficios ms mezquinos. Las modistas ms acreditadas con
frecuencia han hecho quiebra.
Las mercaderas de uso general convienen a mayor nmero de personas, y se
despachan en la mayor parte de las situaciones de la Sociedad. Una araa no puede hallar
lugar ms que en las casas grandes, mientras que no hay casa tan miserable donde no
haya candeleros, y as la peticin de candeleros siempre est corriente, siempre ms
activa que la de araas, y as aun en los pases ms opulentos, hay un valor mucho mayor
en candelero, que en araas.
Los productos cuyo uso nos es ms indispensable son sin contradiccin, los gneros
que nos sirven de alimento. La necesidad que se tiene de ellos renace cada da: no hay
profesiones ms constantemente empleadas que las que se ocupan de nuestro sustento. Y
as a pesar de la concurrencia, en estas profesiones es en las que se tienen los beneficios
ms seguros(33) . Los carniceros, panaderos y salchicheros de Pars que tienen conducta se
retiran todos ms o menos pronto habiendo hecho su fortuna. He odo decir a un corredor
que tena muchos negocios, que la mitad de bienes races y casas, que se venden en Pars
y en sus alrededores se compran por estas gentes.
Los particulares y naciones que entienden sus intereses, a no tener razones muy
fuertes para obrar de otro modo, prefieren por consiguiente, dedicarse a la produccin de
los artculos que los comerciantes llaman corrientes. El seor Edn, que negoci para la
Inglaterra en 1786 el tratado de comercio concluido por el seor de Vergennes, se

gobern por este principio cuando pidi la libre introduccin en Francia de la loza comn
de Inglaterra. Algunas miserables docenas de platos que os venderemos, deca el agente
ingls, sern un resarcimiento bien dbil de los servicios magnficos de porcelana que nos
venderis a nosotros. La vanidad de los ministros franceses consinti en ello. Al cabo de
poco se vio llegar la loza inglesa, ligera, barata y de forma sencilla y bonita: hasta las
casas ms pobres procuraron comprarla, trajeron loza por muchos millones, y esta
importacin se repiti, y se aument cada ao hasta la guerra. Las remesas de porcelana
de Sevres, han sido poca cosa en comparacin de esto.
La salida de los artculos corrientes no solamente es la ms considerable, sino que es
la ms segura.
Jams ha habido mercader que por mucho tiempo se haya visto apurado para vender
lienzos para camisas.
Los ejemplos que he escogido en la industria manufacturera son los equivalentes en
las industrias agricultora y comercial. Se produce y se consume en Europa por un valor
mucho mayor en lechugas que en anans, y los soberbios chales de Cachemira son en
Francia un objeto de comercio muy limitado, comparativamente a las simples cotonadas
de Ran.
Es pues un mal clculo para una nacin el hacerse comerciante de los objetos de lujo,
y recibir en retorno las cosas de utilidad comn. La Francia enva a la Alemania modas y
bagatelas que usan pocas personas y la Alemania le suministra cintas de hilo, y otras
merceras, limas, hoces, palas, tenazas, y otras cosas de quincallera de uso general: as
sin los vinos, sin los aceites de Francia, sin los productos siempre renacientes de un suelo
favorecido de la naturaleza, y sin algunos otros objetos de una industria mejor entendida,
la Francia sacara de la Alemania menos beneficio, que la Alemania saca de ella. Lo
mismo puede decirse del comercio de Francia con el Norte.

Captulo VII.
De las rentas industriales.

. I
De los beneficios industriales en general.
Hemos visto (en el lib. 1. cap. 15.) los motivos que favorecen la peticin de los
productos en general. Cuando los productos, sean los que quieran, son pedidos con
mucha ansia, los servicios productivos, nicos medios con que se pueden obtener, son

pedidos tambin con mucha ansia y esta peticin activa aumenta necesariamente el precio
comn de ellos: esto mira a los servicios productivos tomados en masa. La industria, los
capitales y las tierras dan en general mayores beneficios, siendo todas las dems cosas
iguales, cuando la peticin de los productos es ms activa, cuando la comodidad es mayor
y cuando la produccin es ms activa.
En el captulo precedente hemos visto que la peticin de ciertos productos es siempre
ms sostenida que la de ciertos otros. De esto hemos deducido que los servicios que se
consagran a estos gneros de produccin, siendo todas las dems cosas iguales son mejor,
recompensados que los otros.
Continuando siempre en particularizar ms, examinaremos en este captulo, y en los
siguientes los casos en que los beneficios de la industria son ms o menos grandes
relativamente a los de los capitales o a los de las tierras, y recprocamente, y las razones
que hacen que los beneficios de un empleo de la industria, bien de los capitales o bien de
las tierras, son mayores o menores que los beneficios de tal otro empleo.
Y primero comparando los beneficios de la industria con los de los capitales y los de
las tierras, hallaremos que son mayores donde los capitales abundantes exigen una gran
cantidad de cualidades industriales como suceda en Holanda antes de la revolucin. Los
servicios industriales se pagaban all muy caros, an lo son en los pases, como los
Estados Unidos, donde la poblacin, y por consiguiente los agentes de la industria ; a
pesar de su rpida multiplicacin, se queda atrs respecto de lo que reclaman las tierras
sin lmites, y los capitales diariamente engrosados con un ahorro fcil.
La situacin de esos pases es en general aquella en que es mejor la condicin del
hombre, porque las personas que viven de los beneficios de sus capitales y de sus tierras,
puede soportar lo mdico de los beneficios mejor que los que viven de slo su industria;
los primeros adems del recurso de comer de sus frutos, tienen el de aumentar algunos
beneficios industriales a sus dems rentas, mientras que no depende de un hombre
industrioso, que no tiene ms que esto, el juntar a su renta industrial el beneficio de los
capitales y el de las tierras que no tiene.
Si pasamos ahora a comparar entre s los servicios industriales, hallaremos que las
causas que limitan la cantidad puesta en circulacin de cada gnero de servicios
industriales pueden reducirse a una de stas tres categoras.
1. O los trabajos de esta industria traen consigo riesgos, o slo disgustos.
2. O no dan una ocupacin constante.
3. O exigen un talento o habilidad que no son comunes.
No hay una de estas causas que no tire a disminuir la cantidad de trabajo, puesto en
circulacin en cada gnero, y por consiguiente a aumentar el precio natural de estos
beneficios. Apenas se necesita apoyar con ejemplos proposiciones tan evidentes.

Entre lo agradable o desagradable de una profesin es menester contar la

consideracin o el desprecio de ella. El honor es una especie de salario que hace parte de
los beneficios de ciertas cond iciones. En un precio dado, cuanto ms abundante es esta
moneda, tanto ms rara puede ser la otra, sin que el precio se disminuya. Smith nota que
al literato, al poeta y al filsofo casi se les paga eternamente en consideracin. Sea con
razn o por preocup acin, no es as enteramente con las profesiones de cmico, de
bailarn y en muchas otras. Es pues preciso darles en dinero lo que se les niega en
consideracin. Parece absurdo, a primera vista, aade Smith, que se desdeen sus
personas, y que con frecuencia se premien sus talentos con la ms suntuosa liberalidad.
Sin embargo, lo uno es consecuencia necesaria de lo otro. Si la opinin o la preocupacin
del pblico llegase a cambiar tocante estas ocupaciones y su sueldo pecuniario bajara al
instante. Cuantas ms gentes se aplicaran a esta industria, tanto ms su concurrencia
hara que bajase su precio. Talentos de esta clase hasta cierto punto, sin ser comunes, no
son tan raros como se cree: muchas gentes los poseen, que tendran a menos el hacer de
ellos un objeto de lucro: y un nmero mucho mayor sera capaz de adquirirlos, si se les
diese tanta estimacin como dinero.(34)
Si en ciertos pases los empleos de administracin dan an tiempo honores y dinero, es
porque no son el objeto de una libre concurrencia, como las dems profesiones de la
sociedad. Se consiguen slo por favor. Una nacin ilustrada sobre sus verdaderos
intereses no concede este doble precio a servicios algunas veces bastante medianos, y da
poco dinero a aquellos a quienes confiere grandes honores y mucha autoridad.
Todo empleo que no es constante es mejor pagado, porque es preciso que se le pague a
un tiempo, por el momento en que est en ejercicio, y por el momento en que espera que
se le necesite. Un alquilador de coches se hace pagar los das que trabaja ms que lo que
parece que exigen el trabajo que se toma, y el inters del capital que emplea; por esto es
preciso que los das que trabaja gane por aquellos en que est ocioso. No podra pedir
otro precio sin arruinarse. El alquiler de los disfraces es muy caro por la misma razn,
porque el carnaval paga por todo el ao.
Una mala comida cuesta muy cara cuando se viaja por un camino de travesa, porque
es menester que el posadero gane por aquel da y el siguiente.
Con todo la inclinacin natural del hombre a lisonjearse y creer que si hay una suerte
dichosa le ha de caber a l, determina ciertas profesiones ms trabajo que el beneficio,
que se puede hacer en ellas, parece que debera llamar.
En una lotera equitativa, dice el autor de la Riqueza de las naciones, los billetes
buenos deben ganar todos los billetes en blanco: en un oficio en que veinte personas se
arruinan por una que sale bien, la que sale bien debera ganar ella sola el beneficio, de las
otras veinte.(35) Pero en muchos empleos est uno muy distante de ser pagado segn esta
tasa. El mismo autor cree, que por bien pagados que estn los abogados de reputacin, si
se computase todo lo que se ha ganado por todos los abogados de una ciudad grande, y
todo lo que se ha gastado por ellos, se hallara la suma de la ganancia muy inferior a la

del gasto. Si los que trabajan en esta profesin subsisten es por alguna renta que tienen de
otra parte.
Ser necesario hacer notar, que estas diversas causas de diferencias en los beneficios,
pueden obrar en un mismo sentido, o en sentidos opuestos? Qu en el mismo sentido el
efecto es ms sensible; y que en sentido opuesto la accin de la una, combate la accin de
la otra ? Es suficientemente claro, por ejemplo, que la satisfaccin que se tiene en una
profesin puede compensar la incertidumbre de sus productos; y que en aquellas en que
no hay una ocupacin continua, si juntan adems el ser peligrosas, hay doble causa para
que el salarlo se aumente.
La ltima, y tal vez la principal causa del aumento de beneficios industriales en
general, es el grado de habilidad que suponen.
Cuando la habilidad necesaria para ejercer una industria, sea como jefe, o como
subalterno, no puede ser fruto ms que de un estudio largo y costoso, y este estudio no ha
podido verificarse ms que en cuanto se han consagrado a l ciertos adelantos, y el total
de estos adelantos es un capital acumulado. En este caso el salario del trabajo ya no es un
salario slo, es un salario aumentado del inters de los adelantos que este estudio ha
exigido: este inters an es superior al inters comn, porque el capital de que se trata
aqu est puesto a fondo perdido, y no subsiste ms que mientras el hombre vive: es un
inters vitalicio (36).
He aqu por qu todos los empleos temporales, y de facultades que exigen que se haya
recibido una educacin liberal son mejor recompensados que aquellos en que la buena
educacin no es necesaria. Esta cualidad es un capital de que se deben cobrar los
intereses, independientemente de los beneficios ordinarios de la industria.
Si hay hechos que parecen contrarios a este principio se pueden explicar: a los clrigos
se les paga poco(37); sin embargo cuando una religin se funda en dogmas muy
complicados, o en historias muy obscuras, no se puede ejercer el ministerio religioso sin
largos estudios, y ejercicios multiplicados: es as que estos estudios y ejercicios no
pueden verificarse sin un adelanto de un capital: luego parece que sera menester, para
que la presin clerical pudiese perpetuarse que el sueldo del clrigo pagase el inters de
un capital, independientemente del salario de su trabajo a que parece estn limitados los
beneficios del clero bajo, especialmente en los pases catlicos. Pero es preciso no olvidar
que la sociedad es quien adelanta este capital, manteniendo a su costa los estudiantes de
teologa. En este caso, el pueblo que ha pagado el capital, halla gentes para ejercer esta
industria, mediante el simple salario de su trabajo, o lo que es necesario para su
manutencin; y su manutencin no comprende la de una familia.
Cuando se necesitan para ejercer cierta industria, no slo estudios costosos, sino
tambin disposiciones naturales poco comunes, esta consideracin hace an mucho ms
raros, relativamente a la peticin y por consiguiente muc ho ms caros los trabajos que
tienen relacin a ella. En una nacin grande, apenas hay dos o tres personas capaces de
hacer un cuadro muy hermoso, o una bellsima estatua: as se hacen pagar con corta

diferencia lo que ellos quieren, si la peticin es algo fuerte: y aunque hay, sin
contradiccin ninguna, una porcin de su beneficio que representa el inters de los
adelantos empleados en la adquisicin de su arte, esta porcin de beneficio es pequea
relativamente a la que obtiene su talento. Un pintor, un mdico, un abogado clebre han
gastado, sea ellos mismos o sus padres, ciento y veinte, o ciento y sesenta mil reales para
adquirir el talento que hace su renta: el inters de esta suma es diez y seis mil reales o
ms: si ganan ciento veinte mil, sus cualidades industriales solas estn pagadas con ciento
cuatro mil reales anuales. Y si se llaman bienes o fortuna todo lo que da las rentas se
puede valuar su fortuna en un milln cuarenta mil reales a diez por ciento aun cuando no
tengan un cuarto de patrimonio.

. II.
De los beneficios del sabio.
El sabio, el hombre que conoce el partido que se puede sacar de las leyes de la
naturaleza para utilidad del hombre recibe una muy pequea parte de los productos de la
industria, a la que no obstante los conocimientos, de que l conserva el deposito, y de los
que extiende los lmites, son tan prodigiosamente tiles. Cuando se busca la razn de esto
se halla, (en trminos de economa poltica) que el sabio pone en algunos instantes en
circulacin una inmensa cantidad de su mercanca, y de una mercanca que se desgasta
poco con el uso, de manera que no tiene uno- necesidad de recurrir, de nuevo a l para
hacer nueva provisin de ella.
Los conocimientos que sirven de fundamento a una multitud de procedimientos de las
artes, son con mucha frecuencia el resultado de estudios penosos, de reflexiones
profundas, de experimentos ingeniosos y delicados de los qumicos, de los fsicos y de
matemticos ms clebres. Pues bien, estos conocimientos estn contenidos en un corto
nmero de pginas, que pronunciadas en las lecciones pblicas, o publicadas por medio
de la imprenta, se encuentran puestos en la circulacin en cantidad muy superior al
consumo que puede hacerse de ellos, o ms bien se extienden como se quiere, sin
consumirse, y sin que uno no tenga necesidad, para procurrselos, de recurrir de nuevo a
aquellos de quienes originariamente han emanado.
-- En conformidad a las leyes naturales que determinan el precio de las cosas, estos como
contentos superiores sern medianamente pagados, es decir, sacarn una pequea cuota
parte en el valor de los productos a que habrn contribuido, por eso todos los pueblos
bastante ilustrados para comprender cun tiles, son los trabajos cientficos, siempre han
resarcido a los sabios, con favores especiales y con disminuciones lisonjeras, del poco
beneficio que les produce el ejercicio de su industria , o el empleo de sus talentos
naturales o adquiridos.

Algunas veces un fabricante descubre el modo ya sea en de dar ms belleza a sus

productos; ya sea para producir ms econmicamente las cosas conocidas y apoyado en
el secreto que guarda, hace durante muchos aos, durante su vida, y an deja a sus hijos
ganancias, que exceden mucho la tasa comn de los beneficios de su arte. Este fabricante
hace en este caso particular dos gneros de operaciones industriales, la del sabio, de que
reserva para l solo las ventajas, y la del empresario. Pero hay pocas artes en que tales
procedimientos puedan permanecer secretos por largo tiempo, lo que al fin es un
beneficio para el pblico porque los procedimientos secretos mantienen alto el precio de
las mercancas que ellos concurren a producir, y el nmero de consumidores, a quienes es
permitido el disfrutar de ellas, ms bajo del punto a que deberan llegar segn la
naturaleza de las cosas(38).
Se comprende que no he querido hablar aqu ms que de las rentas que se tienen como
sabio. Nada hay que estorbe que el sabio sea un propietario de bienes races, capitalista o
jefe de una industria , y el que tenga otras rentas bajo estos diversos aspectos.

. III
De los beneficios del empresario de industria.
En este prrafo no se tratar ms que de los bene ficios de un empresario de industria,
que deben mirarse como el resultado solo de su industria . Si el dueo de una fbrica
tiene una porcin de su capital empleada en ella, le pongo por lo que hace a esta porcin
en la clase de capitalista, y la porcin de beneficios que hace en consecuencia hace parte
de los beneficios del capital empleado(39).
Es muy raro que el que percibe un beneficio de empresario, no perciba al mismo
tiempo por su cuenta los intereses de un capital. Es raro que el jefe de una empresa haya
tomado de los extranjeros el capital total de que hace uso. Si hay algunos de los utensilios
comprados con sus propios capitales, o si hace algunos adelantos por medio de sus
propios recursos, entonces saca una porcin de renta como empresario, y otra porcin
como capitalista. Estando los hombres muy inclinados a no sacrificar ninguna porcin de
sus intereses, aquellos mismos que no han examinado por menor sus derechos, saben
hacerlos valer en toda su extensin.
Nuestra obligacin, en este momento, es el aclarar la porcin de renta que el
empresario percibe como empresario. Indagaremos ms adelante lo que este mismo u
otro percibe como capitalista.
Se tendr presente que el empleo de un empresario de industria tiene relacin a la
segunda operacin que hemos reconocido como necesaria para el ejercicio de una
industria cualquiera: operacin que consiste en hacer aplicacin de los conocimientos

adquiridos para la creacin de un producto que debemos usar(40) . Se tendr presente

tambin que esta aplicacin es necesaria en la industria agrcola, en la manufacturera, y
en la comercial, y que en esto consiste el trabajo del arrendador o cultivador, del
fabricante y del negociante. La naturaleza pues de los beneficios de estas tres clases de
hombres es lo que queremos examinar.
El precio de este trabajo se arregla como el precio de todas las dems cosas, por la
relacin que hay entre la cantidad pedida de este gnero de trabajo de una parte, y la
cantidad que se ha puesto en circulacin, o la cantidad ofrecida de la otra.
Tres causas principales limitan esta ltima cantidad, y por consiguiente mantienen a
un precio alto esta especie de trabajo.
El empresario de la industria es el que ordinariamente necesita hallar los fondos de
que sta exige el empleo. No saco yo la consecuencia de que es necesario que sea rico,
porque puede ejercer su industria con fondos prestados, pero es menester a lo menos que
pueda pagar, que sea conocido por hombre inteligente y prudente, lleno de orden y de
probidad; y que por la naturaleza de sus relaciones, est en disposicin de procurarse el
uso de los capitales que no posee por s.
Estas condiciones excluyen muchas gentes del nmero de las concurrentes.
En segundo lugar, este gnero de trabajo exige cualidades morales cuya reunin no es
comn. Requiere juicio, constancia, conocimiento de los hombres y de las cosas. Se trata
de apreciar convenientemente la importancia de tal producto, la necesidad que se tendr
de l, los medios de produccin;, se trata de poner en movimiento algunas veces un
grandsimo nmero de individuos, es menester comprar o hacer comprar las materias
primeras, reunir los obreros, buscar los consumidores, tener un espritu de orden y de
economa, en una palabra el talento de administrar. Es menester tener una cabeza
acostumbrada al clculo, que pueda comparar los gastos de produccin con el valor que
tendr el producto cuando se haya puesto en venta. En el curso de tantas operaciones hay
obstculos que superar, inquietudes que tolerar, desgracias que reparar, y expedientes que
buscar. Las personas que no renen las cualidades necesarias hacen empresas con poco
suceso: estas empresas no se sostienen, y su trabajo no tarda en estar fuera de circulacin.
No queda en ella por consiguiente ms que el que puede continuarse con buen suceso, es
decir con capacidad. De este modo es como la condicin de la capacidad limita el nmero
de gentes que ofrecen el trabajo de un empresario.
Hay ms: las empresas industriales van siempre acompaadas de un cierto riesgo; por
bien conducidas que se las suponga pueden fallar: el empresario puede, sin culpa suya,
comprometer en ella su fortuna, y hasta cierto punto su honor. Nueva razn que limita
por otra parte la cantidad ofrecida de este gnero de servicios, y los hace algo ms caros.
Todos los gneros de industria no exigen en el que los emprende la misma dosis de
capacidad y de conocimientos. Un arrendador, que es un empresario de cultura, no est
obligado a saber tantas cosas, como un negociante que trafica con pases lejanos. Con tal

que el arrendador est al corriente de los mtodos prcticos de dos o tres especies de
cultivo, de que dimana la renta de la tierra arrendada, puede salir de su empresa. Los
conocimientos necesarios para dirigir un comercio con pases distantes son de orden ms
elevado. No se ha de conocer slo la naturaleza y cualidades de las mercancas sobre que
se especula, sino tambin formarse idea de la extensin de las necesidades, y salidas que
tendrn en los parajes donde se propone venderlas. Por consiguiente es preciso estar
constantemente al corriente de los precios de cada una de estas mercancas en los
diferentes lugares del mundo. Para formarse una idea exacta de estos precios, es preciso
conocer las diversas monedas, y sus valores relativos que se llama el curso de los
cambios. Es indispensable conocer los medios de transporte, la extensin de los riesgos
anejos a ellos, el montante de los gastos que ocasionan, los usos, las leyes que gobiernan
los pueblos con quien tiene uno relacin: por ltimo, es preciso tener bastante
conocimiento de los hombres, para no engaarse en la confianza que se hace de ellos, en
las comisiones de que uno les encarga, y en las relaciones, sean las que se quiera, que se
mantienen con ellos. Si los conocimientos que forman un buen arrendador son ms
comunes que los que hacen un buen comerciante, se deber uno admirar de que los
trabajos del primero se paguen con un cierto salario, comparados con los del segundo.
No quiere esto decir que la industria comercial en todos sus ramos exija cualidades
ms raras que la industria agrcola. Hay mercaderes por menor que siguen por rutina,
como la mayor parte de los arrendadores una marcha muy sencilla en el ejercicio de su
profesin, pero tambin hay ciertos gneros de cultura que exigen un cuidado y una
sagacidad poco comn. Al lector le toca el hacer las aplicaciones. Trato de sentar los
principios slidos, y despus se puede sacar de ellos una multitud de consecuencias ms o
menos modificadas por las circunstancias, que ellas mismas son las consecuencias de
otros principios establecidos en otras partes de esta obra. As como en astronoma s que
todos los planetas describen arcas iguales en espacios iguales de tiempo; pero el que
quiere preveer con alguna exactitud un fenmeno en particular, debe contar con las
perturbaciones que reciben por la cercana de otros planetas, cuyas fuerzas atractivas se
deriva de otra ley de la fsica general. A la persona que quiere aplicar las leyes generales
a un caso determinado, le toca contar con el influjo de cada una de aquellas cuyo influjo
est reconocido.
Veremos, al hablar de los beneficios del obrero, qu ventajas tiene sobre l el jefe de
la empresa por la posicin de uno y otro, pero es bueno notar las otras ventajas de que
puede sacar partido el jefe de una empresa, si es diestro. l es el intermedio entre todas
las clases de productores, y entre stos y el consumidor. Administra la obra de la
produccin, es el centro de muchas relaciones, se aprovecha, de lo que los otros saben y
de lo que ignoran, y de todas las ventajas accidentales de la produccin, en esta clase de
productores es tambin donde se adquieren casi todas las grandes fortunas, cuando el
evento favorece su habilidad.

. IV.
De los beneficios del obrero(41).
Los trabajos sencillos y groseros pueden hacerlos todos los hombres con tal que vivan
y estn sanos, la condicin de vivir es la nica que se exige para que semejantes trabajos
sean puestos en la circulacin. Esta es la razn porque el salario de estos trabajos no sube
en todo, pas ms que a lo que es rigurosamente necesario para vivir en l, y que el
nmero de concurrentes sube en l siempre a proporcin de la peticin que hay de ellos, y
con frecuencia excede; porque la dificultad no est en nacer sino en subsistir. Desde el
instante que no es necesario ms que nacer para saber hacer un trabajo, y que este trabajo
basta para proveer a la existencia, sta se verifica.
Sin embargo hay una cosa que notar. El hombre no nace con la talla y fuerzas
suficientes para hacer ni aun el trabajo ms fcil. Esta capacidad a que no se llega hasta la
edad de quince o veinte aos poco ms o menos, puede considerarse como un capital que
no se forma sin acumular anual y sucesivamente las sumas consagradas a criarle(42).
Quin ha acumulado estas sumas? Por lo comn son los padres del obrero, las personas
de la profesin que l seguir, o de una profesin anloga. Luego es preciso que los
obreros de esta profesin, ganen un salario algo superior a su pura existencia, es decir,
que ganen con que mantenerse, y adems con que criar sus hijos.
Si el salario de los obreros ms groseros no les permitiese mantener una familia y criar
sus hijos, el nmero de estos obreros no se mantendra completo. La peticin de su
trabajo sera superior a la cantidad de este trabajo que podra ser puesta en circulacin: la
tasa de su salario subirla hasta que esta clase se hallase de nuevo en el estado de criar un
nmero de hijos suficiente para satisfacer a la cantidad de trabajo pedido.
Esto es lo que sucedera si muchos obreros no se casasen. Un hombre que no tiene
mujer ni hijos, puede dar su trabajo ms barato que otro que es esposo y padre. Si los
celibatos se multiplicasen en la clase obrera, no slo no contribuiran a aumentar la clase,
sino que impediran que otro pudiesen hacerlo. Una disminucin accidental en el precio
de las manos, por razn de que el obrero celibato puede trabajar ms barato, sera seguida
despus de un aumento mayor, por la razn de que el nmero de obreros disminuira. Y
as aun cuando no conviniese a los jefes de el emplear obreros casados, porque son ms
arreglados, les convendra, dado que debiese costarles algo ms, para evitar mayores
gastos de manos, que tendran que hacer si la poblacin disminuyese.
No quiere esto decir que cada profesin tomada en particular, se reemplace
regularmente con los hijos que nacen en su seno. Los muchachos pasan de una a otra,
principalmente de las profesiones rurales a las anlogas en las ciudades grandes, porque
los nios se cran a menos coste en el campo: slo he querido decir que la clase de los
obreros ms simples saca necesariamente de los productos a que concurre no slo una
porcin suficiente para existir, sino tambin para reemplazarse(43).

Cuando un pas declina, cuando se encuentran en l menos medios de produccin,

menos luces, actividad o capitales, entonces la peticin de los trabajos groseros
disminuye por grados: los salarios bajan ms que lo necesario para que la clase obrera se
perpete, decrece en nmero, y los discpulos de las otras clases, cuyos trabajos
disminuyen en la misma proporcin, refluyen en las clases inmediatamente inferiores. Al
contrario cuando la prosperidad aumenta, las clases inferiores no slo se reemplazan con
facilidad ellas mismas, sino que suministran nuevos discpulos a las clases
inmediatamente superiores, de los cuales algunos ms afortunados, y dotados de algunas
cualidades ms brillantes toman aun un vuelo ms alto, y se colocan frecuentemente en
las situaciones ms elevadas de la sociedad.
Las manos de las gentes que no viven nicamente de su trabajo son ms baratas que
las de los que tienen ttulo de obreros. Estn mantenidas: el precio de su trabajo por lo
que hace a ellas no se arregla por la necesidad de vivir. Hilanderas hay en las aldeas que
no ganan la mitad de lo que gastan por poco que sea; son madres o hijas, hermanas, tas o
suegras de un obrero, que la mantendra aunque no ganase absolutamente nada. Si no
tuviese ms que su trabajo para subsistir es evidente que tendra que doblar el precio o
morirse de hambre, o en otros trminos, que el trabajo se habla de pagar doble o no se
verificara.
Esto puede aplicarse a todas las obras de mujeres. En general se las paga muy poco,
porque un grandsimo nmero de ellas se mantienen de otra cosa distinta de su trabajo, y
pueden poner en la circulacin el gnero de ocupacin de que son capaces, a precio ms
bajo que el que debera tener segn la extensin de sus necesidades.
Lo mismo puede decirse del trabajo de los Monjes y del de las Religiosas. En los
pases en que los hay es una fortuna para los verdaderos obreros que no se fabriquen en
los conventos ms que frusleras, porque si hiciesen obras de industria corriente, los
obreros en el mismo gnero que tienen que mantener familia no podran dar las obras a
tan bajo precio sin riesgo de perecer de necesidad.
El salario de los obreros de las fbricas frecuentemente es mayor que el de los obreros
del campo; pero est sujeto a crueles alternativas. Una guerra, una ley prohibitiva
haciendo cesar de golpe las peticiones, sumergen en la miseria los obreros que estaban
ocupados en satisfacerlas. Una sola mudanza de moda es una fatalidad para clases
enteras. Los cordones de los zapatos substituidos a las hebillas, sumergieron en la
desolacin las ciudades de Sheffield y de Birmingham(44).
La variacin en el precio de las manos o hechuras ms comunes, en todo tiempo se ha
mirado como una grandsima desgracia. En efecto, en una clase algo superior en riqueza,
y en talento (que es una especie de riqueza) una baja en la tasa de beneficios obliga a
reducciones de gastos, o tal vez lleva consigo la disipacin de parte de los capitales que
estas clases tienen comnmente a su disposicin. Pero en las clases en que la renta est a
nivel con las necesidades ms rigurosas, la disminucin de renta es una sentencia de
muerte, si no para el obrero, a lo menos para parte de su familia.

As se ha visto a todos los gobiernos, a no ser que se gloren de descuidarlo todo,

apoyar la clase indigente cuando un acontecimiento repentino ha hecho bajar
accidentalmente el salario de los trabajos comunes a un precio ms bajo de la tasa
necesaria para el mantenimiento de los obreros. Pero con mucha frecuencia los efectos de
los socorros no han correspondido a las miras benficas de los gobiernos, por falta de un
discernimiento justo en la eleccin de los socorros. Cuando se quiere que sean eficiente,
es preciso por comenzar por conocer la causa de la disminucin del precio del trabajo. Si
es durable por su naturaleza, los socorros pecuniarios y pasajeros no remedian nada; no
hacen ms que retardar el trmino de la desolacin. El descubrimiento de un
procedimiento desconocido, una importacin nueva o bien la emigracin de cierto
nmero de consumidores son de este gnero. Entonces lo que se ha de procurar es dar a
los brazos desocupados ocupacin que sea durable, favorecer nuevas ramas de industria ,
formar empresas en parajes lejanos, fundar colonias, &c.
Si la disminucin de las manos no es de naturaleza duradera, como la que puede ser
resultado de una cosecha buena o mala, entonces debe uno limitarse a conceder socorros
a los desgraciados que padecen por esta oscilacin.
Un gobierno o los particulares benficos sin reflexin tendran el sentimiento de ver
que sus beneficios no correspondan a sus miras. En vez de probar esto con el raciocinio,
procurar hacerlo perceptible con un ejemplo.
Supongo que en un pas de vias abundan tanto los toneles, que es imposible el
emplearlos todos. Una guerra o una ley contraria a la produccin de vinos han decidido a
muchos dueos de vias a cambiar de cultura en sus tierras; tal es la causa durable de la
superabundancia de trabajo de tonelera puesto en circulacin. No se cuenta con esta
causa, y se acude al socorro de los obreros toneleros, ya sea comprando toneles, aunque
no se necesiten, ya sea distribuyendoles socorros con corta diferencia equivalentes a los
beneficios que acostumbraban hacer. Pero las compras sin necesidad y los socorros no
pueden perpetuarse, y al momento en que lleguen a cesar, los obreros se hallan en la
misma posicin penosa de que se ha querido sacarlos. Se habrn hecho sacrificios y
gastos sin ningn provecho ms, que el haber retardado un poco la desesperacin de estas
gentes.
Por un supuesto contrario la superabundancia de toneles es pasajera, como por
ejemplo por una mala cosecha. Si en vez de dar socorros pasajeros a los toneleros, se les
favorece para que se establezcan en otros parajes, o para que se empleen en algn otro
ramo de industria, suceder que el ao siguiente abundante en vinos habr caresta de
toneles: su precio ser exorbitante, y se arreglar por la avaricia y el monopolio; y como
la avaricia y el monopolio no pueden producir toneles, cuando los medios de produccin
de este gnero estn destrudos, una parte de los vinos pondr perderse por falta de vasos.
Y as slo por una conmocin y por una consecuencia de nuevas agitaciones la
fabricacin de ellos volver a ponerse a nivel de las necesidades.
Se ve pues que es preciso cambiar de remedio segn la causa del mal, y por
consiguiente conocer esta causa antes de escoger el remedio.

He dicho que lo necesario para vivir es la medida del salario de las obras ms
comunes y groseras; pero esta medida es muy varia: los hbitos de los hombres influyen
mucho sobre la extensin de sus necesidades.
No me parece seguro que los obreros de ciertos cantones de Francia puedan vivir sin
beber un solo vaso de vino. En Londres no podran dejar de beber cerveza: esta bebida es
de tal suerte de primera necesidad que los mendigos piden all limosna para poder ir a
beber un poco de cerveza como en Francia para tener un pedazo de pan; y tal vez este
ltimo motivo, que nos parece muy natural parece impertinente a un extranjero que llega
de un pas en donde la clase indigente puede vivir de patatas de manioc o de otros
alimentos an ms viles.
La medida de lo que es menester para vivir depende pues en parte de los hbitos del
pas en que se halla el obrero. Cuanto menor es el valor de su consumo y cuanto ms baja
puede ser la tasa ordinaria de su salario, tanto ms baratos son los productos a que l
concurre. Si quiere mejorar su suerte y aumentar su salario, el producto a que l concurre
se encarecer, o bien se disminuye la parte de los otros productores.
No es de temer que el consumo de las clases de los obreros se extienda mucho, gracias
a su posicin poco ventajosa. La humanidad deseara verlos vestidos a ellos y a su familia
segn el clima y la estacin: querra que en su alojamiento tuviesen el espacio, la
ventilacin y el calor necesario para la salud: que su alimento fuese sano, abundante, y
que aun pudiesen tener cierta eleccin y alguna variedad; pero hay pocos pases donde
unas necesidades tan moderadas no se crea que exceden los lmites de lo estrictamente
necesario, y donde por consiguiente puedan ser satisfechas con el salario que se
acostumbra a dar a la ltima clase de obreros.
Esta tasa de lo estrictamente necesario no vara slo por razn del gnero de vida ms
o menos pasable de lo s obreros y de su familia, sino tambin por razn de todos los
gastos mirados como indispensables en el pas en que se vive. As es que acabamos de
poner entre los gastos indispensables la crianza de los hijos: hay otros menos
imperiosamente mandados por la naturaleza, pero recomendados en igual grado por los
buenos sentimientos, tal es el cuidado de los viejos. En la clase obrera hay mucho
descuido en esto. La naturaleza para perpetuar el gnero humano no ha hecho ms que
entregarse al impulso de un apetito violento, y a la solicitud del amor paterno; los viejos,
de quienes ya no tiene necesidad, los ha abandonado a reconocimiento de su posteridad,
despus de haberlos hecho las vctimas de la falta de previsin de su juventud. Si las
buenas costumbres de una nacin hacen indispensable la obligacin de preparar en cada
familia algunas provisiones para la vejez, como se las conceden en general a la infancia,
la urgencia de las primeras necesidades ser as algo ms extensa, y la tasa natural de los
salarios m s bajos ser algo mayor. A los ojos del amante de la humanidad debe parecer
cruel que no siempre sea as, y gime ste al ver que el obrero no slo no prev la vejez,
pero ni tampoco los accidentes, las enfermedades y el que puede imposibilitarse. Este es
el motivo para aprobar y fomentar esas asociaciones de previsin, en que el obrero
deposita diariamente un cortsimo ahorro para asegurar una suma para el momento en que
la edad o las enfermedades vienen a privarle de poder trabajar(45). Pero es preciso que

para que las tales asociaciones tengan buen xito, que el obrero considere esta precaucin
como de absoluta necesidad: que mire la obligacin de llevar sus ahorros a la caja de la
asociacin tan indispensable como el pago de su alquiler o el de las contribuciones: de
esto resulta entonces una tasa necesariamente algo ms alta en los salarios para que
puedan bastar para estas acumulaciones, lo cual es un bien. Pero se puede esperar este
bien en los pases donde las costumbres y el gobierno excitan a porfa al obrero a llevar a
la taberna, no slo lo que podra ahorrar, sino muchas veces la ms pura sustancia de su
familia, en cuyo seno debera hallar todos los placeres? Las vanas y costosas diversiones
de los ricos no siempre se pueden justificar a los ojos de la razn; pero cunto ms
funestos son los gastos del pobre! La diversin de los indigentes siempre est sazonada
con lgrimas, y las francachelas del populacho son das de luto para el filsofo.
Independientemente de las razones expuestas en el prrafo precedente y en ste, y que
explican por qu la ganancia de- un empresario de industria (aun del que no tiene ningn
beneficio como capitalista) sube en general a ms que la de un simple obrero, hay otras
que sin duda son menos legtimas en el fondo pero cuyo influjo no puede menos de
reconocerse.
Los salarlos de los obreros se arreglan contradictoriamente por un pacto hecho entre el
obrero y el jefe de la industria : el primero procura que se le d ms, el segundo procura
pagar lo menos posible; pero en esta especie de debate de parte del amo hay una ventaja
independiente de las que tiene ya por la naturaleza de sus funciones. El amo y el obrero
tienen igualmente necesidad uno de otro, porque el uno no puede hacer ningn beneficio
sin el auxilio del otro; pero la necesidad del amo es menos inmediata, y menos urgente.
Hay pocos que no puedan vivir muchos meses, y aun muchos aos sin hacer trabajar un
solo obrero; siendo as que hay pocos obreros que puedan, sin estar reducidos a la suma
miseria, pasar muchas semanas sin trabajar.
Es muy difcil que esta diferencia de posicin no influya en el arreglo de los salarios.
El seor Sismondi en una obra publicada despus que se dio a luz la tercera edicin de
sta(46), propone algunos medios legislativos de mejorar la suerte de la clase obrera. Parte
del principio que el salario bajo de los obreros se convierte en provecho de los
empresarios que los hacen trabajar; y de aqu deduce que cuando aquellos se hallan
miserables no es la sociedad quien debe cuidar de ellos, sino los empresarios que los
emplean. Quiere que se obligue a los propietarios de tierras, y a los grandes arrendadores
a mantener en todo tiempo, a los obreros del campo y que se obligue a los fabricantes a
mantener los que trabajan en los talleres. Y para que la seguridad que tendran los obreros
de una manutencin suficiente para s y para su familia, no los multiplicase ms de lo
necesario concede al mismo tiempo a los empresarios encargados de sto el derecho de
permitir o impedir.
Estas proposiciones, dictadas por una laudable filantropa, no me parecen admisibles
en la prctica. Sera renunciar a todo respeto a la propiedad el gravar una parte de la
sociedad con el mantenimiento de otra clase: y sera violarla an mucho ms el conceder
a uno, sea el que se quiera, un derecho sobre la persona de otro que es la ms sagrada de
todas las propiedades. Impidiendo siempre ms o menos arbitrariamente el matrimonio de

unos, se har ms prolfico el matrimonio de otros. Por otra parte no es verdad que sean
los empresarios de industria los que se aprovechan del precio bajo de los salarios. Los
salarios bajos consiguientes a la concurrencia, hacen bajar el precio de los productos, y
los consumidores de los productos, esto es la sociedad entera, es quien se aprovecha de
este bajo precio. Luego si por consecuencia de este bajo precio, los obreros indigentes
cargan sobre ella, se encuentra tambin sta indemnizada con el menor gasto que hace
con los objetos de su consumo.
Hay pues males que resultan de la naturaleza del hombre y de las cosas. El exceso de
poblacin respecto a los medios de subsistencia, es uno de ellos. Este mal, guardada
proporcin, no es ms considerable en una sociedad civilizada, que en una reunin de
salvajes. Acusar de l al estado de sociedad es una injusticia: lisonjearse que se podr uno
libertar de l es una ilusin: trabajar en disminuirle es una ocupacin noble, pero no es
menester que no remediaran nada, y que tendran peores inconvenientes que el mal.
No hay duda que el gobierno cuando puede hacerlo, sin provocar ningn desorden, sin
ofender la libertad de las transacciones, debe proteger los intereses de los obreros, porque
son menos que los de los amos protegidos por la naturaleza de las cosas; pero al mismo
tiempo si el gobierno es ilustrado se mezclar lo menos posible en los negocios de los
particulares para no aadir a los males que vienen de la naturaleza los que provienen de la
administracin.
Y as proteger los obreros contra la colusin de los amos, con no menos cuidado que
proteger a los amos contra los malos designios de los obreros. Los amos son menos en
nmero, y sus comunicaciones ms fciles. Al contrario los obreros no pueden entenderse
sin que sus ligas, tengan el aire de una revolucin que la polica procura al instante
ahogar. El sistema que funda las ganancias principales de una nacin en la exportacin de
sus productos, ha conseguido tambin que se miren las ligas de los obreros como funestas
a la prosperidad del estado en cuanto ellas producen un aumento de precio de las
mercancas de exportacin, que perjudica a la preferencia que se desea tener en los
mercados extranjeros. Pero qu prosperidad es aquella que consiste en tener miserable
una clase numerosa en el Estado, con el fin de proveer a precio ms bajo los mercados de
los extranjeros que se aprovechan de las privaciones que se impone la misma sociedad!
Se encuentran jefes de industria que, siempre prontos a justificar con argumentos las
obras de su avaricia, sostienen que el obrero mejor pagado trabajara menos, y que es
bueno que est estimulado por la necesidad. Smith, que haba visto mucho y perfecta
mente bien observado, no es de su parecer: dejar que se explique l mismo.
Una recompensa liberal del trabajo, dice este autor, al mismo tiempo que favorece la
propagacin de la clase laboriosa, aumenta su industria , que semejante a todas las
cualidades humanas, se aumenta por el valor del fomento que ella recibe. El alimento
abundante fortifica el cuerpo del hombre que trabaja: la posibilidad de aumentar su
bienestar, y de asegurar su suerte para en adelante despierta el deseo, y este deseo le
excita los esfuerzos ms vigorosos. En todos los parajes, en que los salarios son altos,
vemos los obreros ms inteligentes y ms expeditos: lo son ms en Inglaterra que en

Escocia, ms en las cercanas de las ciudades grandes que en los pueblos distantes de
ellas. Es verdad que algunos obreros cuando en cuatro das ganan con que vivir durante
toda la semana, huelgan los otros tres; pero esta falta de conducta no es general: es ms
comn ver que los que estn pagados por piezas arruinan su salud en pocos aos, porque
trabajan con exceso(47).

V.
De la independencia nacida entre los modernos de los progresos de la industria.
La Economa poltica ha sido la misma en todos tiempos. Aun en las pocas en que
los principios de ella eran desconocidos, obraban del modo expuesto en esta obra: causas
iguales eran seguidas de resultados semejantes. Tyro se enriqueca por los mismos
medios que Amsterdam. Pero lo que ha variado mucho, a consecuencia del
desenvolvimiento de la industria, es el estado de las sociedades.
Los pueblos antiguos no eran en la industria agrcola tan inferiores a los modernos con
mucha diferencia, como en las artes industriales. Y as, como los productos de la
agricultura son los ms favorables a la multiplicacin de la especie humana, entre ellos
haba muchos ms hombres sin ocupacin que entre nosotros. Los que no tenan sino
pocas o ningunas tierras, no podan vivir de la industria y de los capitales que les
faltaban; y demasiado altivos para ejercer entre sus conciudadanos los empleos serviles
que ellos abandonaban a los esclavos, vivan de emprstitos que nunca se hallaban en
estado de poder pagar, y clamaban por la divisin de bienes, cuya ejecucin no era
practicable. Era preciso para satisfacerlos, que los hombres dems consideracin en cada
estado los condujesen a la guerra, y cuando volvan a la ciudad, los instituyesen con los
despojos de los enemigos o a su propia costa. De aqu los disturbios civiles que agitaban
los pueblos de la antigedad, de aqu sus perpetuas guerras; de aqu el trfico de los
votos; de aqu este grandsimo nmero de clientes de un Mario y de un Sila, de un
Pompeyo y de un Csar, de un Antonio y de un Octavio, hasta que el pueblo romano
entero form por ltimo la corte de un Calgula, de un Heliogbalo y de muchos otros
monstruos que se vean obligados a alimentarle, oprimindole al mismo tiempo.
La suerte de las ciudades industriosas de Tyro, de Corintho y de Cartago, no era
precisamente la misma; pero deban sucumbir delante de las ciudades guerreras menos
ricas que ellas, ms aguerridas y que obedecan al impulso de la necesidad. La
civilizacin y la industria, fueron siempre presa de la barbarie y de la pobreza, hasta que
por ltimo Roma misma desapareci ante los Godos y los Vndalos.
La Europa sumida en la barbarie en la edad media, sufri una suerte ms triste an;
pero anloga a la de los primeros tiempos de la Grecia y de la Italia. Cada Barn o cada

propietario tena bajo diversas denominaciones, unos hombres protegidos por l, que
vivan en sus tierras, y seguan sus banderas em las guerras intestinas y en las extranjeras.
Me metera a historiador si sealase las causas que han contribuido gradualmente al
progreso de la industria, desde los tiempos de barbarle hasta nosotros; y as slo har
notar la mudanza que ha habido y las consecuencias de esta mudanza. La industria ha
sugerido a la masa de la poblacin los medios de existir sin estar dependiente de los
grandes propietarios, y sin amenazarlos perpetuamente. Esta industria se ha alimentado
de los capitales que ella misma ha sabido acumular. Desde entonces ya no ha habido esos
protegidos o sea clientes: el ciudadano ms pobre no ha tenido necesidad de patrono, y se
ha puesto para subsistir bajo la proteccin de su talento. Las naciones se mantienen por s
mismas, y los gobiernos sacan actualmente de sus sbditos los socorros que ellos les
daban en otro tiempo.
Los buenos sucesos obtenidos por las artes y por el comercio han hecho conocer la
importancia de ellos. Ya no se ha hecho la guerra para saquearse y destruir las fue ntes
mismas de la opulencia: se ha combatido para disputrselas. De dos siglos ac, todas las
guerras que no han tenido por motivo una vanidad pueril, han tenido por objeto el
arrancar a otro una colonia, o bien una rama de comercio. Ya no son naciones brbaras
que han saqueado naciones industriosas y civilizadas; son naciones civilizadas que han
luchado entre s; y la que ha vencido se ha guardado muy bien de destruir los cimientos
de su poder despojando de ellos el pas conquistado. La invasin de la Grecia por los
Turcos en el siglo XV, parece que debe ser el ltimo triunfo de la barbarie sobre la
civilizacin. La porcin industriosa y civilizada del globo por fortuna ha llegado a ser
demasiado considerable relativamente, a la otra, para que debamos temer semejante
desgracia. Los progresos mismos de la guerra no permiten ya ningn suceso durable a los
brbaros.
Queda an que hacer el ltimo progreso, y se deber al conocimiento ms
generalmente extendido de los principios de la Economa poltica. Se reconocer que
cuando se dan combates para conservar una colonia o un monopolio, se corre tras una
ventaja que siempre se paga demasiado cara: se percibir que jams se compran los
productos de afuera, aun cuando sean de colonias sbditas, sino con productos de lo
interior: que por consiguiente a lo que se debe atender sobre todo es a la produccin
interior, y a que esta produccin nunca es tan favorecida como por la paz ms general, las
leyes ms suaves y las comunicaciones ms fciles. En adelante la suerte de las naciones
depender no de una preponderancia incierta y siempre precaria, sino de sus luces. Los
Gobiernos no pudindose mantener sin el auxilio de los productores, cada vez caern ms
en su dependencia: toda nacin que sepa hacerse duea de sus subsidios, siempre estar
segura de ser bien gobernada, y toda autoridad que no quiera conocer el estado del siglo,
se perder por querer luchar contra la naturaleza de las cosas.

Captulo VIII.
De la renta de los capitales.

El servicio que hacen los capitales en las operaciones productivas los hace buscar para
este uso; establece la peticin de ellos, y permite a los propietarios de los capitales el que
se hagan pagar este servicio ms o menos caro.
Ya sea que el capitalista haga trabajar por s mismo su capital, o que le preste a un jefe
de una empresa para que le haga trabajar, este capital da un beneficio independiente del
beneficio industrial que se llama beneficio del capital. Cuando el capitalista emplea por s
mismo su capital, el beneficio que saca de l forma su renta capital: se aade ste al
beneficio de su talento y de su industria, y se confunde frecuentemente con l. Cuando le
presta mediante un inters, su renta capital no es ms que el montante de este inters, y
cede al que lo tom prestado los beneficios que pueden resultar del empleo del capital
prestado.
Como las consideraciones sobre el inters de los capitales prestados pueden dar luces
sobre los beneficios que los capitales dan estando empleados ser til el formarse desde
luego ideas exactas sobre la naturaleza y variaciones del inters.

I.
Del prstamo a inters.
El inters de los capitales prestados llamado impropiamente inters del dinero, se
llamaba en otro tiempo usura (alquiler del uso o del goce), y ste era el trmino propio,
porque el inters es un precio, un alquiler que se paga por tener el goce de un valor. Pero
esta vez se ha hecho odiosa, ya no excita ms que la idea de un inters ilegal, exorbitante,
y se ha substituido en su lugar otra ms decente y menos expresiva, como es costumbre.
Antes que se conociesen las funciones y la utilidad de un capital, tal vez se miraba la
pensin impuesta por el que prestaba al que tomaba el emprstito, como un abuso
introducido a favor del ms rico y en perjuicio del ms pobre. Puede tambin que el
ahorro, nico medio de juntar capitales, se considerase como srdido y daoso al pblico,
que mirara como perdidas para l las rentas que los propietarios grandes no gastaban. Se
ignoraba que el dinero ahorrado para hacerle producir se halla gastado igualmente
(porque si se le enterrase, entonces no se le hara producir), que est gastado de manera
cien veces ms provechoso a la indigencia (48), y que un hombre laborioso nunca est
seguro de poder ganar su subsistencia ms que donde se halla un capital ahorrado para
ocuparle. Esta preocupacin contra los ricos que no gastan toda su renta, est an en
muchas cabezas; pero en otro tiempo era general. La tenan aun los mismos que
prestaban, y as se los vea que, avergonzados del papel que hacan, empleaban para
cobrar un beneficio justsimo y utilsimo a la sociedad, el ministerio de las gentes ms
desacreditadas.
No hay pues que admirarse que las leyes eclesisticas, y en muchas pocas las mismas
leyes civiles, hayan proscrito el prstamo a inters, y que durante la edad media, en los

estados grandes de Europa este trfico reputado infame, se haya abandonado a los judos.
La poca industria de aquellos tiempos se alimentaba de los dbiles capitales de los
mercaderes y artesanos mismos: la industria agrcola, que era la que se segua con ms
buen suceso, marchaba por medio de las anticipaciones que hacan los seores y los
grandes propietarios que hacan trabajar los siervos o tomaba prestado, no tanto para
trabajar con ventajas, como para satisfacer a una necesidad urgente: exigir entonces un
inters no era otra cosa que establecer un beneficio sobre la desdicha de su prjimo, y se
concibe que los principios de una religin toda de fraternidad en su origen, como era la
religin cristiana, deba reprobar un clculo, que aun hoy da no es conocido de las almas
generosas, y le condenan las mximas de la moral ms comn. Montesquieu(49) atribuye a
esta proscripcin del prstamo a inters, la decadencia del comercio: ciertamente es una
de las razones de su decadencia, pero haba otras muchas.
Los progresos de la industria han hecho mirar un capital prestado bajo otro punto de
vista. Actualmente ya no es, en los casos comunes, un socorro que se necesita; es un
agente, un instrumento de que el que le emplea puede servirse con muchsima utilidad de
la sociedad, y con grandsimo beneficio para s mismo. Considerado as ya no hay ms
avaricia ni ms ni moralidad en sacar de l un alquiler, que en sacar un arrendamiento de
una tierra o un salario de su industria : es una compensacin equitativa, fundada en
conveniencia reciprocas y la convencin entre el que presta y el empresario, por la cual se
fija este alquiler, es precisamente del mismo gnero que todas las dems convenciones.
Pero en el cambio comn se ha terminado todo cuando el cambio est consumado ms
en el prstamo se trata adems de valuar el riesgo que corre el prestador de no volver a
entrar en posesin del todo o parte de su capital. Este riesgo se aprecia, y se paga
mediante otra porcin de inters agregada a la primera, que forma verdaderamente un
precio del seguro.
Siempre que se trata de intereses de fondos, es menester distinguir con mucho cuidado
estas dos partes de que se componen, so pena de racionar sobre ellos muy mal, y hacer las
ms veces, ya sea como particular o y como agente de la autoridad pblica, operaciones
intiles o perjudiciales.
As constantemente se ha dispersado la usura, cuando la querido limitar la tasa de los
intereses o abolirlos enteramente. Cuanto ms violentas eran las amenazas, ms rigurosa
era la ejecucin de ella, y por consiguiente ms el inters del dinero: ste era el resultado
de la marcha ordinaria de las cosas. Cuantos ms riesgos tena que correr el prestador,
tanta ms necesidad tena de ponerse a cubierto de ellos con el precio del seguro. En
Roma durante el tiempo de la repblica el inters del dinero era enorme; se habra
adivinado aun cuando no se hubiera sabido: los deudores, que eran los plebeyos,
amenazaban continuamente a sus acreedores que eran lo s patricios. Mahoma ha prohibido
el prstamo a inters, y qu ha sucedido en todos los estados musulmanes? Se presta a
usura; porque es preciso que el que presta se indemnice del uso de su capital que cede, y
adems del riesgo que corre por la contravencin.

Lo mismo ha sucedido entre los cristianos mientras que han prohibido el prstamo a
inters; y cuando la necesidad de tomar prestado se lo haca tolerar en entre los judos,
stos estaban expuestos a tantas humillaciones, a tantas injurias, a tantas extorsiones,
unas veces bajo un pretexto y otras bajo otro, que slo un inters cuantioso era capaz de
cubrir disgustos y perdidas tan considerables. Las cartas patentes del Rey Juan, del ao
mil trescientos sesenta, autorizan a los Judos para que puedan prestar sobre prendas,
exigiendo por cada libra o veinte sueldos, cuatro dineros de inters por semana, lo que
hace ms de ochenta y seis por ciento anual; pero al ao siguiente este Prncipe, que pasa
sin embargo por uno de los ms fieles a su palabra que hemos tenido, hizo disminuir
secretamente la cantidad de metal fino contenido en la moneda, de manera que los
prestadores ya no volvieron a recibir nunca en reembolso un valor igual al que haban
prestado.
Esto basta para explicar y justificar el subido inters que exigan. Sin contar adems
con que en una poca en que se tomaba prestado, no tanto para formar empresas
industriales, cuanto para sostener guerras y acudir a las disipaciones o proyectos
aventurados, en una poca en que las leyes no tenan fuerza, y los que prestaban no se
hallaban en estado de poder intentar con esperanza de buen suceso ninguna accin contra
sus deudores, les era precisa una grande seguridad para cubrir la incertidumbre del
reembolso. El precio seguro formaba la mayor parte de lo que es inters o usura, y el
inters verdadero; el alquiler por el uso del capital se reduca a muy poca cosa. Digo a
muy poca cosa, porque aun cuando los capitales fuesen raros, sospecho que el modo de
emplearlos productivamente se hallaba aun con ms dificultad. En los ochenta y seis por
ciento que se pagaban en tiempo del Rey Juan, tal vez no haba ms que tres o cuatro por
ciento que representasen el servicio productivo de los capitales prestados; porque todos
los servicios productivos se pagan mejor en nuestros tiempos que entonces, y actualmente
el servicio productivo de los capitales no se puede estimar a ms de cinco por ciento: lo
que pasa de esto representa el precio del seguro pedido por el que prest.
As, la baja del seguro, que las ms veces forma la mayor parte del inters, depende de
la seguridad, que tiene el prestador. Esta seguridad pende por su parte de tres
circunstancias y a saber: 1. de la seguridad del empleo: 2. de las facultades y del
carcter del que toma el prstamo; y 3. de la buena administracin del pas en que reside.
Acabamos de ver que el empleo arriesgado que se haca del dinero prestado, en la
edad media, entraba por mucho en el subido precio del seguro que se pagaba al prestador.
Lo mismo sucede, aunque en menor grado, con todos los empleos arriesgados. Los
Atenienses distinguieron ya en su tiempo el inters martimo del terrestre: el primero
llegaba a treinta por ciento ms o menos por viaje, ya fuese al Ponto-Euxino (50) o a los
puertos del Mediterrneo. Cada ao se poda hacer bien dos veces este viaje, lo que haca
subir con corta diferencia a sesenta por ciento el inters anual, mientras el inters terrestre
ordinario era de doce por ciento. Si se supone que en el inters terrestre del doce por
ciento la mitad era para cubrir los riesgos del que prestaba, se hallar que el uso aislado
del dinero en Atenas vala anualmente seis por ciento, estimacin que aun creo que es
superior a la verdad; pero supongmosla buena: con que en el inters martimo se
pagaban cincuenta y cuatro por ciento para seguridad del prestador! Es preciso atribuir

este enorme riesgo, por una parte a las costumbres aun brbaras de las naciones con quien
se traficaba: los pueblos eran mucho ms extraos unos a otros que lo son en nuestros
tiempos, y las leyes y usos comerciales mucho menos respetadas, y por otra parte el
atraso del arte de navegar. Haba que correr ms riesgos para ir del Pireo a Trebizonda,
aunque no hubiese trescientas leguas que hacer, que se corren ahora para ir de Lorient a
Cantn, que estn uno de otro a ms de siete mil leguas de distancia. Los progresos de la
Geografa, y de la Navegacin han contribuido de este modo a hacer bajar la tasa del
coste de los productos.
Algunas veces se toma prestado no para que produzca el valor prestado, sino para
gastarle estrilmente. Tales emprstitos siempre deben ser muy sospechosos al prestador,
porque un gasto estril no da al que toma prestado ni con que volver el capital, ni con que
pagar los intereses. Si hay una renta, que se pueda destinar a la restitucin, es un modo de
anticipar sobre sus rentas. Si lo que se toma prestado no se puede reembolsar sino con un
capital o una finca, es un modo de disipar sus fincas. Si no tiene uno para reembolsarle ni
renta ni fincas, entonces gasta la propiedad de los otros.
En el influjo que la naturaleza del empleo ejerce sobre la tasa del inters, es menester
comprender la duracin del prstamo: el inters es menos subido cuando el que presta
puede recobrar sus fondos cuando quiera, o a lo menos en un trmino cortsimo, sea a
causa de la ventaja real de disponer de su capital cuando quiere, sea a causa de que tema
menos un riesgo a que cree poderse sustraer antes que le pueda alcanzar. La facultad de
poder negociar sobre la plaza los efectos al portador de los gobiernos modernos, entra por
mucho en el bajo inters a que muchos de ellos consiguen tomar prestado. Este inters me
parece que no paga el riesgo de los que prestan; pero stos siempre esperan vender sus
efectos pblicos antes del momento de la catstrofe, si llegasen a temerla con seriedad.
Los efectos no negociables tienen un inters mucho mayor; tales eran en Francia las
rentas vitalicias, que el gobierno francs pagaba en general a diez por ciento, tasa muy
subida para las que estaban en cabeza de jvenes: as los Genoveses hicieron una
excelente especulacin poniendo todas sus rentas vitalicias en cabeza de treinta personas
conocidas, y por decirlo as pblicas. Con esto hicieron de ellas el efectos negociables, y
juntaron a un efecto negociable el inters que se haba estado forzado a pagar por una
anticipacin que no lo era.
El influjo del carcter personal, y de las facultades del que toma prestado sobre el
importe del seguro, es incontestable: ste constituye lo que se llama crdito personal, y se
sabe que una persona que tiene crdito toma prestado a ms bajo precio, que una persona
que no le tiene.
Despus de la probidad bien reconocida, lo que asegura mejor el crdito de un
particular, como de un gobierno, es la experiencia de la exactitud en cumplir lo que
prometen: sta es la base primera del crdito, y en general no engaa.
Pues qu, un hombre que jams ha dejado de pagar sus deudas, no puede faltar a ello
el da menos pensado! No es poco probable que lo haga, sobre todo si se tiene una
experiencia algo larga de su exactitud. En efecto para que haya pagado sus deudas es

preciso que haya tenido siempre en su m ano valores suficientes para salir al frente de
ellas, y ste es el caso de un hombre que tiene ms propiedades que deudas, lo cual es un
gran motivo para poner en l la confianza; o bien es preciso que l haya tomado tan bien
sus medidas constantemente, y haya hecho especulaciones tan seguras, que sus entradas
jams hayan dejado de ser antes del vencimiento de sus deudas; y as esta habilidad y
prudencia son tambin muy buenos garantes para lo venidero. He aqu por qu un
negociante a quien ha sucedido el faltar una sola vez a lo que se haba obligado, o que ha
puesto dificultades en cumplirlo, pierde todo su crdito.
Por ltimo la buena administracin del pas en que reside el deudor, disminuye los
riesgos del acreedor, por consiguiente el precio del seguro que esta obligador a procurarse
para cubrir sus riesgos. La tasa del inters aumenta siempre que las leyes y la
administracin no saben asegurar el cumplimiento de las obligaciones. An es peor
cuando excitan a violarle, como en el caso que autorizan a no pagar, o no reconocen
como vlidas las obligaciones contradas de buena fe.
Los apremios establecidos contra los deudores insolventes, casi siempre han sido
mirados como contrarios a los que toman prestado por necesidad; pero les son favorables.
Se presta con ms facilidad y a menos precio en aquellos pueblos en que los derechos del
prestador estn ms slidamente apoyados por las leyes. Por otra parte es un fomento
para la formacin de capitales: en los parajes donde se cree que uno no puede disponer
con seguridad de lo que ahorre, todos estn inclinados a consumir la totalidad de su renta.
Tal vez se ha de buscar en esta consideracin la explicacin de un fenmeno moral
bastante curioso; que es esta ansia de gozar que se manifiesta ordinariamente con furor en
los tiempos de disturbios y de desordenes(51).
Hablando de la necesidad de los apremios de los deudores, no pretendo por eso
recomendar los rigores de la prisin: el poner preso a un deudor es mandarle que pague, y
quitarle los medios de hacerlo. La ley de los Indus me parece ms juiciosa, pues da al
acreedor el derecho de coger a su deudor insolvente, de encerrarle en su casa, y hacerle
trabajar en su beneficio(52). Pero sean los que quieran los medios de que se sirve la
autoridad pblica para hacer pagar las deudas, son ineficaces en todas aquellas partes en
que el favor puede alzar la voz ms que la ley: desde el momento en que el deudor est o
espera poderse poner a cubierto de los tiros del acreedor, ste corre un riesgo, y este
riesgo tiene precio.
Despus de haber separado de la tasa del inters lo que corresponde al precio del
seguro pagado al prestador, como equivalente del riesgo de perder en todo o en parte su
capital, nos queda el inters puro y sencillo, el verdadero alquiler que paga la utilidad y
uso del capital.
Adems, esta porcin de inters es tanto ms subida cuanto menor es la cantidad de
caudales para prestar, y mayor la cantidad de caudales que se pide en prstamo; y por otra
parte la cantidad pedida es tanto ms considerable cuanto el empleo de fondos es ms y
ms lucrativo. Y as una subida en la tasa del inters no siempre indica que los capitales
se hacen ms raros; porque puede indicar que los medios de emplearlos son ms

abundantes. Esto es lo que observ Smith despus de la guerra feliz que los Ingleses
terminaron por la paz de mil setecientos sesenta y tres(53). La tasa del inters subi; las
adquisiciones importantes que acababa de hacer la Inglaterra, abran una nueva carrera al
comercio, y convidaban a nuevas especulaciones: los capitales no fueron ms raros que
antes, pero la peticin de capitales fue mayor, y la subida de inters que se sigui, y que
comnmente es una seal de empobrecimiento, en este caso, diman de haberse abierto
un nuevo manantial de riquezas.
La Francia ha visto en mil ochocientos doce, que una causa contraria ha producido
efectos opuestos: una guerra larga, destructora, y que cerraba casi toda comunicacin
exterior: las contribuciones enormes; los privilegios funestos, las operaciones de
comercio hechas por el gobierno mismo, las tarifas de aduanas arbitrariamente variadas,
las confiscaciones, las destrucciones, las vejaciones, y en general un sistema de
administracin codicioso y hostil para con los ciudadanos haban hecho todas las
especulaciones industriales penosas, arriesgadas y ruinosas. Aunque la masa de capitales
fuese probablemente declinando, los empleos tiles que se podan hacer de ellos, haban
llegado a ser tan raros y tan peligrosos, que jams el inters estuvo en Francia tan bajo,
como en esta poca, y lo que por lo comn es seal de grande prosperidad fue entonces
efecto de una gran miseria.
Estas excepciones confirman la ley general y permanente que dicta que cuanto ms
abundantes son los capitales disponibles a proporcin de la extensin de los medios de
emplearlos, tanto ms baja el inters de los capitales prestados. La cantidad de los
capitales disponibles dimana de los ahorros hechos anteriormente. Me refiero en cuanto a
esto a lo que he dicho (lib. 1. cap. 11.) sobre la formacin de los capitales(54) .
Cuando se quiere que todos los capitales que piden quien los tome prestados, y que
todas las industrias que necesitan capitales hallen por una parte y otra de que satisfacerse,
se deja la mayor libertad de contratar en todo lo que hace al prstamo a inters. Por medio
de esta libertad es difcil que los capitales disponibles queden sin tener en que emplearse,
y desde entonces es presumible que hay tanta industria en actividad cuanta permite el
estado actual de la Sociedad.
Pero conviene poner muchsima atencin en estas palabras: la cantidad de capitales
disponibles, porque esta cantidad sola es la que influye en la tasa del inters, y slo de los
capitales de que se puede y se quiere disponer se puede decir que estn en la circulacin:
un capital, cuyo empleo se ha encontrado y comenzado, no ofrecindose ya, no hace parte
de la masa de los capitales, que estn en circulacin: su prestador no est ya en
concurrencia con los dems prestadores, a no ser tal el empleo del capital que pueda ser
realizado de nuevo fcilmente para poderse emplear en otra cosa.
As un capital puesto en manos de un negociante, y que puede sacarse de ellas con tal
que se le avise con pocos das de anticipacin, y an ms un capital empleado en el
descuento de letras de cambio (que es un medio de prestar en el comercio), son capitales
fcilmente disponibles, y que se pueden consagrar a cualquier otra cosa que parezca
preferible.

Lo mismo es un capital que su dueo emplean por s mismo en un comercio fcil de

liquidar, como el de especera. La venta de las mercancas de esta clase, al precio
corriente, es operacin fcil, y que se puede ejecutar en todos tiempos. Un valor
empleado de este modo puede realizarse, devolverse, si fuese prestado, prestarse de
nuevo, emplearse en otro comercio, o aplicarse a otro uso cualquiera. Si siempre no est
actualmente en la circulacin, est en ella a lo menos prximamente, y el valor ms
prximamente disponible es el que est en dinero. Pero un capital con que se ha
construido un molino, una fbrica o bien mquinas muebles y de cortas dimensiones, es
un capital empleado, y que no pudiendo desde aquel instante emplearse en otro uso
ninguno se saca de la masa de capitales en circulacin, y no puede aspirar a otro
beneficio que el que le venga de la produccin a que est destinado. Y notese que un
molino o una mquina pueden venderse, y sin embargo su valor capital no vuelve por eso
a la circulacin; porque no ha hecho ms que pasar de un propietario a otro: y por su
parte el valor disponible con que el comprador ha hecho su adquisicin, no ha salido de la
circulacin; slo ha pasado de sus manos a las del vendedor. Esta venta no aumenta ni
disminuye la masa de capitales ofrecidos.
Esta nota es importante para apreciar exactamente las causas determinantes, no slo de
la tasa de los intereses de los capitales que se prestan, sino tambin de los beneficios que
se sacan de los capitales que se emplean, y de que vamos a tratar inmediatamente.
Algunas veces se figuran algunos que el crdito multiplica los capitales. Este error,
que se halla frecuentemente reproducido en una multitud de obras, de las que algunas
estn expresamente escritas sobre la Economa poltica, supone una ignorancia absoluta
de la naturaleza y funciones de los capitales. Un capital siempre es un valor muy real y
fijo en una materia, porque los productos inmateriales no son susceptibles de
acumulacin. Pero un producto material no puede hallarse a un tiempo en dos parajes
diversos, y servir a dos personas a un tiempo mismo. Los edificios, las mquinas, las
provisiones, las mercancas que componen mi capital, pueden en totalidad ser valores que
he tomado prestados; en este caso ejerzo una industria con un capital que no me
pertenece, y que alquilo; pero es bien seguro que este capital que empleo no le emplea
otro ninguno. El que me le presta se priva de poderle hacer trabajar en otra parte. Cien
personas pueden merecer la misma confianza que yo; pero este crdito y confianza
merecida no multiplica la suma de los capitales disponibles; hace slo que se tengan
menos capitales sin emplear(55).
No se exigir sin duda que intente apreciar los motivos de afecto, de parentesco, de
generosidad, de gratitud que hacen algunas veces prestar un capital o que tienen influjo
en el inters que se saca de l. Cada uno de los lectores debe valuar por s mismo el
influjo de las causas morales sobre los hechos econmicos, que son los nicos que nos
pueden ocupar aqu.
Precisar los capitalistas a no prestar ms que a cierta tasa, es tasar el genero en que
comercian, es someterle a un mximo, es quitar de la masa de los capitales en circulacin
todos los que no podran acomodarse con el inters prescrito. Las leyes de esta clase son
tan malas, que es una fortuna el que sean violadas. Casi siempre lo son: la necesidad de

tomar prestado, y la necesidad de prestar se entienden para eludirlas, lo que es fcil

estipulando ventajas que no toman el nombre de inters, pero que en el fondo no son ms
que una porcin de intereses. Todo el efecto que resulta de esto es aumentar la tasa del
inters, aumentando los riesgos a que se expone el que presta.
Lo gracioso es que los gobiernos que han fijado la tasa del inters, siempre han sido
los que han dado el ejemplo de violar sus propias leyes, y pagado en sus emprstitos un
inters mayor que el legal.
Conviene que la ley fije un inters, pero slo para los casos en que se deba sin que
haya habido pacto anterior, como cuando por sentencia de un tribunal se manda restituir
una suma con sus intereses. Me parece que esta tasa debe fijarse a nivel de los intereses
ms bajos que se pagan en la sociedad porque la tasa ms baja es la de los empleos ms
seguros. La justicia puede muy bien querer que el detentor de un capital le vuelva y aun
con intereses pero para que le vuelva es menester suponer tambin que est en sus manos:
y no se le puede suponer en sus manos sino es en cuanto le ha hecho producir del modo
menos aventurado, y por consiguiente que ha sacado de l el inters ms bajo de todos.
Pero esta tasa no debera llamarse inters legal, por la razn de que no puede haber
inters ilegal, lo mismo que no puede haber cambio ilegal, o un precio ilegal para el vino,
los lienzos y las dems mercancas.
Este es el lugar de refutar un error generalmente extendido.
Como los capitales, al momento que se prestan, se dan comnmente en numerario,
muchos se han figurado que la abundancia de dinero era lo mismo que la abundancia de
capitales, y que la abundancia de dinero era la que haca bajar la tasa de los intereses; de
esto provienen las expresiones errneas de los agentes el dinero es raro y el dinero es
abundante, anlogas a lo ms con esta otra expresin defectuosa inters del dinero. El
hecho es, que la abundancia o escasez de dinero, de numerario o de todo lo que hace sus
veces, no influye absolutamente sobre la tasa del inters, ms que la abundancia o
caresta de canela, de trigo o de los tejidos de seda. La cosa prestada no es tal o tal
mercanca, o sea dinero, que en s no es ms que una mercanca; lo que se presta es un
valor acumulado, y consagrado a ser colocado.
El que quiere prestar realiza en moneda la suma de valores que destina a este uso, y
apenas la tiene a su disposicin el que la ha tomado prestada, cambia este dinero por otra
cosa: el dinero que ha servido para esta operacin va a servir a otra operacin semejante,
u a otra operacin cualquiera, que sabe uno servir tal vez para pagar los impuestos, o el
sueldo del ejrcito. El valor prestado no ha estado en moneda ms que
momentneamente, lo mismo que hemos visto que la renta que uno recibe y gasta, se
manifiesta pasajeramente bajo esta forma, y que las mismas piezas de moneda sirven cien
veces al ao para pagar otras tantas porciones de rentas.
Del mismo modo, cuando una sunna de dinero ha hecho pasar un valor capital (un
valor que hace oficio de capital) de manos de un prestador a las del que toma prestado

puede ir despus de muchos cambios a servir a otro prestador para otro que tome
prestado, sin que el primero que tom prestado est privado del valor que tom en
emprstito.
En realidad es un valor lo que uno toma prestado, y no tal o tal especie de mercanca.
Se puede prestar o tomar prestado toda especie de mercadera lo mismo que dinero, y no
es esta circunstancia la que hace variar la tasa del inters. No hay cosa ms comn en el
comercio que prestar y tomar prestado no en dinero sino en otras cosas. Cuando un
fabricante compra materias primeras a pagar a plazos, toma realmente prestado en lana o
en algodn: en su empresa se sirve del valor de las mercancas, y la naturaleza de stas no
influye en nada en el inters que paga a su vendedor(56)
. La abundancia o escasez de la mercadera prestada no influye ms que sobre su precio
relativamente a las otras mercancas, y no influye en nada sobre la tasa del inters. As es
que cuando el dinero ha llegado a bajar a la cuarta parte de su antiguo valor, ha sido
menester para prestar el mismo capital, dar cuatro veces ms dinero; pero el inters ha
permanecido el mismo. Aun cuando la cantidad de dinero llegase a ser diez veces mayor
en el mundo, los capitales disponibles podran no ser ms abundantes.(57)
Por eso es mal hecho el servirse de la expresin inters del dinero, y probablemente a
esta expresin viciosa se debe el haber mirado la abundancia o escasez del dinero como
que puede influir en la tasa del inters(58). Law, Montesquieu, y hasta el mismo juicioso
Lock, en un escrito dirigido a buscar los medios de hacer bajar el inters del dinero, se
han engaado en esto. Ser de admirar que despus de ellos se hayan engaado otros
muchos? La teora del inters ha permanecido cubierta de un velo hasta que le han
descorrido Hume y Simth(59). Esta materia nunca ser clara ms que para aquellos que se
formen una idea exacta de lo que se llama capital en todo el curso de esta obra, que
concebirn, que cuando se toma prestado no es tal o tal comestible o mercanca la que
uno toma prestado, sino un valor, porcin del valor del capital prestable de la Sociedad, y
que el tanto por ciento que uno paga por el uso de esta porcin de capital depende de la
razn entre la cantidad de capitales que se ofrecen para prestar, y la cantidad que se pide
en emprstito en cada pueblo, sin que tenga ninguna relacin con la mercanca, moneda u
otra cualquier cosa, de que se sirve uno para transmitir el valor prestado.

II.
Del beneficio de los capitales.
Acabamos de observar la naturaleza y fundame ntos del inters pagado por el que toma
prestado al prestador de un capital; y aunque hayamos podido convencernos que en este
inters se hallan realmente y a un mismo tiempo, el alquiler de un capital, y el precio del

seguro que cubre el riesgo de perderle, hemos percibido cun difcil era separar el
alquiler del precio del seguro, que parece formar parte de l.
Si queremos ahora buscar las causas del beneficio que percibe uno por medio de un
capital empleado, bien le haya uno tom ado prestado, bien le tenga en propiedad,
deberemos ante todas cosas separar este beneficio del beneficio de la industria que se
emplea: y aunque estemos ciertos de que estos dos beneficios, generalmente hablando,
hacen parte del beneficio del empresario, hallaremos suma dificultad en separarlos. Y as
Smith, y la mayor parte de los autores ingleses no han intentado el distinguirlos. Estos
llaman beneficio del capital (profit of stock), lo que evidentemente comprende tambin
un beneficio industrial(60).
Un medio de poder apreciar la parte de beneficios de una empresa que proviene del
capital, y la parte que viene de la industria de todas las personas empleadas en ella, sera
tal vez el comparar la media proporcional de la totalidad de beneficios, con el trmino
medio de su diferencia, que parece deber indicar la diferencia de los talentos industriales.
De este modo cuando dos casas que comercian en peletera, por ejemplo, cada una con un
capital de cien mil duros, ganan un ao con otro, la una veinte y cuatro mil duros y la otra
seis mil, se puede suponer que el talento industrial de la una excede al valor industrial de
la otra en un valor igual a diez y ocho mil duros, cuya media proporcional es nueve mil.
Deduciendo esta ganancia (que se puede atribuir a la industria) de la proporcional de la
totalidad de beneficio, que es quince mil duros, quedan seis mil duros para beneficio del
capital empleado en este comercio.
Doy este ejemplo ms bien como medio de discernir los dos beneficios confundidos,
que como medio de valuarlos. Pero aun cuando no hubiese ningn medio pasadero de
estimar la parte que corresponde al capital empleado en una empresa, puede tenerse por
cierto, que esta parte es tanto mayor cuanto este capital est ms expuesto a perderse todo
o parte, y que est ms tiempo empleado en ella. En efecto todo empresario que tiene
fondos disponibles, despus de haber pesado las ventajas e inconvenientes de una
profesin, tales como se han designado en el captulo precedente, . 3. prefiere
indudablemente a igualdad de circunstancias, los empleos ms seguros, y los que vuelven
ms pronto a su disposicin los capitales. Se ofrecen menos capitales para las empresas
largas y arriesgadas que para las dems y no se emplean en ellas, sino cuando los
beneficios exceden mucho a los que dan las dems empresas.
Basta pues el raciocinio, para hacernos presumir (y la experiencia confirma sta
presuncin) que los beneficios del capital son tanto mayores cuanto ms arriesgada es la
empresa, y cuanto tiene por ms largo tiempo los fondos empleados.
Cuando un empleo, el comercio de china por ejemplo, no ofrece un beneficio
proporcionado, no slo al tiempo que los fondos estn ocupados en l, sino al riesgo que
hay de perderlos, y al inconveniente de tenerlos empleados en una operacin dos aos o
ms, antes de poder realizar el reembolso, en tal caso se retira de este empleo poco a poco
una cierta cantidad de capitales: la concurrencia disminuye, y los beneficios, aumentan,
hasta que llegan a punto que llaman de nuevo los capitales a esta especulacin(61).

El mismo raciocinio explica tambin por qu los beneficios son mayores en una
industria nueva que en una comn y corriente, en que la produccin y el consumo hace
muchos aos que se conocen. En el primer caso los concurrentes se detienen por la
incertidumbre del buen suceso, y en el segundo son atrados por la seguridad del empleo
de sus fondos.
Por lo que en este caso como en todos los dems en que los intereses de los hombres
estn en oposicin, la tasa est arreglada por la cantidad reclamada, y por la ofrecida para
cada empleo.
Smith y sus partidarios dicen que el trabajo humano es el precio que originariamente
hemos pagado por todas las cosas. Deban aadir que comprando una cosa cualquiera,
pagamos tambin el trabajo, y la cooperacin del capital empleado para producirla.
Este capital, dicen ellos, se compone l mismo de productos, que son un trabajo
acumulado. Convengo en ello; pero distingo el valor del capital mismo, del valor de su
cooperacin: lo mismo que distingo el valor de las fincas en tierras, del valor de su
cooperacin: el valor de un campo del valor de su alquiler. Del mismo modo cuando
presto, o ms bien cuando doy en alquiler un capital de mil duros anuales, vendo
mediante cincuenta duros, sobre poco ms o menos, su cooperacin de un ao, y sin
embargo de haber recibido los cincuenta duros, no dejar por eso de hallar mi capital de
mil duros entero, del que puedo sacar el mismo partido que antes. Este capital es un
producto anterior: el beneficio que saco de l en el ao, es un producto nuevo y
totalmente independiente del trabajo que ha concurrido a la formacin del capital mismo.
Cuando por el auxilio de un capital se ha acabado, un producto, tambin es preciso,
que una parte de su valor pague el servicio del capital, igualmente que el servicio
industrial de que es fruto. Esta porcin del valor del producto no representa ninguna parte
del valor del capital, porque ha sido restituida enteramente, pues ha salido el capital
limpio y neto de la obra de la produccin. Es ta misma porcin del valor del producto que
paga el beneficio del capital, no representa ninguna parte del trabajo que ha servido para
formar el capital mismo.
De lo que precede, es inevitable el sacar la consecuencia, que el beneficio del capital,
igualmente que el de la finca de tierra, es el precio de un servicio que no es trabajo
humano, pero que sin embargo es un servicio productivo, el cual concurre a la produccin
de las riquezas de concierto con el trabajo humano.

. III
Cules son los empleos de capitales ms ventajosos a la Sociedad.

El empleo de un capital ms ventajoso para un capitalista, es el que a igual seguridad

le produce mayor inters; pero este empleo puede no ser el ms ventajoso, para la
sociedad, porque el capital tiene la propiedad no slo de tener rentas que le son propias,
sino de ser un medio para las tierras, y para la industria de crearse una renta. Esto
restringe el principio que lo que es ms productivo para el particular, lo es tambin para
la Sociedad. Un capital prestado al extranjero puede muy bien producir a su propietario y
a la nacin el mayor inters posible; pero no sirve ni para extender las rentas de las
tierras, ni las de la industria de la nacin, como lo hara si estuviese empleado en lo
interior.
El capital ms ventajosamente empleado para una nacin es el que fecunda la industria
agrcola: ste excita el poder productivo de las tierras del pas, y del trabajo del pas.
Aumenta a un tiempo los beneficios industriales, y los beneficios de las fincas.
Un capital empleado con inteligencia puede fertilizar hasta las peas. En el Cevennes,
en los Pirineos y en el pas de Vaud se ven montaas enteras, que no eran ms que rocas
descarnadas, y que ahora se han cubierto con una cultura floreciente. Se han hecho saltar
con plvora pedazos de esta roca: con las piedras mismas que se han desprendido se han
construido a diversas alturas unos muros que sostienen un poco de tierra que se ha
transportado a brazo. De este modo el lomo pelado de una montaa desierta se ha
transformado en escalones llenos de verde, de frutos y de habitantes. Los capitales que
primero se emplearon en estas industriosas mejoras, habran podido dar a sus propietarios
beneficios mayores, empleados en el comercio exterior; pero probablemente la renta total
del distrito se habra quedado menor.
Por una consecuencia igual, todos los capitales empleados en sacar partido de las
fuerzas productivas de la naturaleza, son los ms ventajosamente empleados. Una
mquina ingeniosa produce ms que el inters de lo que ha costado, e independiente de
este excedente ganado por su propietario, la mquina hace ganar al consumidor y a la
Sociedad toda la disminucin de precio que resulta del trabajo de la mquina; porque la
Sociedad se enriquece tanto con lo que paga de menos, como con lo que gana de ms.
El empleo ms productivo despus de ste, para el pas en general, es el de las fbricas
y comercio interior, porque pone en actividad una industria cuyos beneficios se ganan en
el pas, mientras que los caudales empleados en el comercio exterior hacen ganar
indistintamente a la industria y a las tierras de todas las naciones.
El empleo menos favorable a la nacin es el de los capitales ocupados en el comercio
de transporte del extranjero al extranjero.
Cuando una nacin tiene bastos capitales es til que emplee tambin algunos en todas
estas ramas de industria, porque todas son provechosas, con corta diferencia, a igual
punto, para los capitalistas, aunque en grados muy diferentes para la nacin. Q u
importa para las tierras holandesas que estn brillantemente cuidadas y reparadas, que no
carecen de cierro, ni de salidas: qu importa a las naciones, que casi no tienen territorio,
como les suceda poco ha a Gnova, Venecia y Hamburgo, que un gran nmero de

capitales estn ocupados en el comercio de transporte? Se emplean en este comercio,

porque no hay otra cosa en que puedan emplearse con preferencia. Pero el mismo
comercio, y en general todo comercio exterior, no podra convenir a una nacin que
carece de capitales, y cuya agricultura y fbricas estn decadentes por falta de capitales.
El gobierno de semejante nacin hara un gran yerro fomentando estas ramas exteriores
de industria, porque esto sera distraer los capitales de los empleos ms propios para
aumentar la renta nacional. El mayor imperio del mundo, aquel que tiene renta ms
considerable, pues que alimenta ms habitantes, la China deja hacer con corta diferencia
todo su comercio exterior a los extranjeros. En el punto a que ha llegado, sin duda ganarla
en extender sus relaciones exteriores; pero con todo es un ejemplo notable de la
prosperidad a que se puede llegar sin esto.
Es fortuna que la inclinacin natural de las cosas lleve los capitales con preferencia,
no donde ganaran ms, sino donde su accin es ms provechosa para la Sociedad. Los
empleos que se prefieren en general son los ms cercanos, y ante todas cosas la mejora de
sus tierras, que se mira como el ms slido de todos: despus las fbricas y el comercio
interior, y despus de todo lo dems el comercio exterior, el de transporte y el de pases
remotos. El poseedor de un capital prefiere emplearle cerca de s, ms bien que lejos; y
tanto ms cuanto es menos rico. Le mira como muy aventurado cuando tiene que perderle
de su vista por largo tiempo, confiarle a manos extranjeras, esperar retornos tardos, y
exponerse a tener que ejercer sus acciones contra deudores, de quienes la marcha errante,
o la legislacin de los otros pases, protegen la mala fe. Slo por el atractivo de los
privilegios, y de una ganancia forzosa, o por el desaliento en que se halla la industria
interior, se le empea a una nacin, cuyos capitales no son muy abundantes, a que haga el
comercio de las Indias o de las colonias.

Captulo IX.
De las rentas territoriales.

. I.
De los beneficios de los bienes races(62).
La tierra tiene la facultad de transformar, y hacer propias para nuestro uso una
multitud de materias que nos seran intiles sin ella: por una accin que el Arte no ha
podido imitar an, extrae y combina los jugos nutricios de que se componen los granos,
los frutos y las legumbres que nos alimentan, las maderas de que nos servimos en los
edificios, y la lea con que nos calentamos. Su accin en la produccin de todas estas

cosas puede llamarse servicio productivo de la tierra. Este es el primer fundamento del
beneficio que da a su propietario.
Tambin le da beneficios poniendo a su disposicin las materias tiles que encierra en
su seno, como metales, piedras diferentes: carbones, &c., &c.
La tierra, como ya hemos visto, no es el nico agente de la naturaleza que tenga un
poder productivo, pero casi es el nico que el hombre ha podido apropiarse, y del que por
consiguiente ha podido apropiarse el beneficio. El agua de los ros y del mar por la
facultad que tiene de poner en movimiento nuestras mquinas, de hacer andar los barcos,
de alimentar los peces, tiene tambin un poder productivo: el viento que hace andar
nuestros molinos, y hasta el calor del sol, trabajan para nosotros; pero por fortuna nadie
ha podido decir: El viento y el sol me pertenecen, y el servicio que hacen se me debe
pagar. No pretendo por eso que la tierra no deba tener propietario, como el sol y el
viento. Entre estas cosas hay una diferencia esencial: la accin de las ltimas es
inagotable; el servicio que saca de ellas una persona no impide a otra el que saque de
ellas un servicio igual. El mar y el viento que transportan mi navo, transportan tambin
el de mi vecino. Pero no es lo mismo la tierra. Las anticipaciones y los trabajos que
consagro a ella son perdidos si otros que yo tienen derecho de servirse del mismo terreno.
Para que me arriesgue a hacer anticipaciones, es preciso que tenga seguridad de gozar de
los resultados. Y lo que tal vez sorprender a primera vista, sin que sea menos cierto por
eso en el fondo, es que el no propietario no es menos interesado que el propietario en la
apropiacin del terreno. Los salvajes de la Nueva-Zelanda, y del Nord-oeste de la
Amrica, donde la tierra es comn a todos, se arrebatan con mucho trabajo unos a otros el
pescado o la caza que cogen, y frecuentemente se ven reducidos a tenerse que alimentar
de los insectos ms viles, de gusanos y de araas(63): en fin se hacen la guerra
perpetuamente unos a otros por necesidad, y se matan y comen unos a otros para poderse
alimentar, mientras el ms pequeo de nuestros obreros, si est sano y es laborioso, tiene
un abrigo, tiene vestidos y puede ganar a lo menos con que subsistir.
En el captulo precedente hemos visto los beneficios que resultan de los cuidados y de
los capitales consagrados a la cultura, lo mismo que a cualquier otra empresa. En ste se
trata de descubrir en qu consisten los beneficios que da la tierra, independientemente de
los beneficios que la industria y los capitales han sacado aplicndose a su cultura.
Estos beneficios de las tierras y sus causas se examinan aqu, prescindiendo de que el
que cultiva la tierra sea propietario u arrendador.
Muchos publicistas(64) son de dictamen que el valor de los productos nunca paga ms
que el trabajo necesario para producirlos, y que no queda porcin ninguna de su valor
para formar el beneficio de la finca de tierra, de donde nace el arriendo pagado por el
arrendador al propietario del suelo. Para esto se fundan en el raciocinio siguiente: el
propietario de una tierra inculta, y sin romper, cuando tiene un capital cualquiera que
colocar, puede, colocarle en rompimientos, o buscar otra colocacin. Si supone que el
rompimiento de una tierra que le pertenece le dar tanto como otra cualquier colocacin
de su capital, preferir el romper. La experiencia prueba que se da la preferencia a los

rompimientos y a las mejoras de las tierras, aun cuando den algo menos, porque se mira
esta colocacin como ms segura, sin embargo que sea menos lucrativa.
Y qu se deducir de esto? Que el rompimiento da a lo ms el inters del capital que
se emplea en ejecutarle(65). Y si no da nada ms dnde est el beneficio que resulta del
poder productivo de la tierra? Es nulo.
He presentado los raciocinios del modo ms acomodado para hacer percibir toda su
fuerza. Pero sus autores no consideran ms que una parte de la cuestin. Se desentienden
del influjo de la peticin sobre la fijacin de los valores. He aqu lo que nos presenta el
fenmeno completo.
El poder productivo de la tierra no tiene ningn valor cuando no se piden sus
productos. Los viajeros encuentran en lo interior de la Amrica, y en otras muchas partes
del globo terrenos frtiles, que podran dar ricas cosechas, y que sin embargo no
producen nada til ni precioso. Al momento que en sus cercanas se establece una
colonia, o que por cualquier otra causa, los productos del suelo pueden, vendindose a la
tasa ordinaria del pas, pagar las anticipaciones necesarias para romperle, el rompimiento
se ejecuta. Hasta aqu todo pasa como en la hiptesis antecedente. Pero si cualesquiera
circunstancias establecen salidas, y hacen subir ms la peticin de los productos de la
tierra, entonces el valor de los productos se pone a una tasa que excede, y algunas veces
en mucho la del simple inters. Este excedente es el que forma el beneficio de la finca,
beneficio que permite al arrendador (an despus que ha percibido el inters de sus
adelantamientos, y despus que ha adquirido el salario de sus trabajos) pagar un
arrendamiento a su propietario.
La tierra es un instrumento dado gratuitamente a la humanidad. Un propietario se
apodera de l, pero esta apropiacin no le es provechosa hasta el momento en que se
buscan los productos de este instrumento, o cuando se empieza a no tener tantos como se
quiere, como se tienen otros dones de la naturaleza, que son inagotables, tales como el
aire, el agua de los ros, &c.
En estos productos de la tierra, de quienes la peticin hace aumentar el valor, halla el
propietario la tierra, en todos los pases civilizados, y sobre todo en aquellos en que el
comercio y las artes proporcionan numerosos objetos de cambio, un beneficio que hemos
llamado beneficio de la finca de tierra. Si hay provincias como la Sologne, donde el
alquiler de un arpent de tierra no da por ao ms que una peseta, consiste en que los
caminos, y con especialidad los canales navegables, le hacen falta a esta provincia para la
salida de sus productos, cuyo valor en los lugares en que se podran consumir, no basta
para pagar, adems del transporte, la colaboracin de la tierra.
Hay pases muy avanzados en la civilizacin, y que producen todo gnero de frutos
con abundancia, donde las tierras no dan ms que dos u tres por ciento al ao de lo que
costaron de compra. Esto no prueba que los beneficios de la tierra sean all de poca
consideracin: lo que prueba es que all las tierras son muy caras. Cuando una tierra da
cuatrocientos ochenta reales por fanega, y que no a costado mucho el romperla, como

sucede en muchos prados, una gran parte de su valor viene de la tierra, que sin embargo
no dar ms que un tres por ciento, si es que se ha comprado al pie de diez y seis mil
reales la fanega.
Esto es lo que constituye la diferencia entre el beneficio territorial, y la renta de la
tierra. El beneficio es grande o pequeo, segn da ms o menos por fanega. La renta es
grande si la tierra se ha tenido barata, y es corta si se ha pagado cara. Una tierra que no da
por fanega ms que cuatro reales de beneficio, da tanta renta como una que produce
doscientos reales por fanega, si la primera ha costado cada fanega cincuenta veces menos.
Siempre que se compra una tierra con un capital, o un capital con una tierra, debe uno
comparar la renta del uno con la de la otra. Una tierra que se compra con un capital de
cuatrocientos mil reales podr no dar ms que doce u diez y seis mil reales, cuando el
capital daba veinte u veinte y cuatro mil reales. Es menester atribuir la renta menor de
que uno se contenta al comprar una tierra, primero a la mayor solidez del empleo del
capital, no pudiendo un capital contribuir nada a la produccin, sin sufrir muchas
metamorfosis, y muchas faltas de empleo, cuyo riesgo asusta siempre ms o menos, a las
personas que no estn acostumbradas a las operaciones industriales, cuando una finca
produce sin cambiar de naturaleza, ni necesitar colocar de nuevo el capital. El atractivo y
el placer que acompaan a la propiedad territorial, la consideracin la solidez y el crdito
que da, los ttulos aun y los privilegios de que va acompaada en ciertos pases,
contribuyen tambin a esta preferencia.
Verdad es que por la misma razn de que una tierra no puede ocultarse, ni
transportarse est ms expuesta a sufrir el peso de las cargas pblicas, y a ser el objeto de
las vejaciones del poder. Un capital que no est empleado se pone bajo todas las formas,
y se lleva donde uno quiere. Huye de la tirana, y de las guerras civiles, mucho mejor que
los hombres. Su adquisicin es ms slida porque es imposible el ejercer sobre esta
especie de bienes los embargos y diligencias que con los otros. Hay menos pleitos por
bienes muebles que por fincas. No obstante es preciso que el riesgo de emplearlos supere
todas estas ventajas, y que se prefieran las tierras a los capitales, porque las tierras
cuestan ms a proporcin de lo que ellas dan.
Sea el que se quiera el precio a que se cambian mutuamente las tierras y los capitales,
es bueno notar, que estos cambios no producen ninguna variacin en las cantidades de
servicios races, y servicios capitales que se ofrecen y se ponen en circulacin para
concurrir a la produccin; y que estos precios no influyen por consiguiente en nada sobre
los beneficios reales y absolutos de las tierras y de los capitales. Despus que Aristo ha
vendido una tierra a Theodon, ste ltimo, ofrece los servicios que provienen de su tierra,
en lugar de Aristo, que los ofreca antes; y Aristo ofrece el empleo del capital, que ha
servido para esta adquisicin, y que antes era Theodon quien le ofreca.
Lo que cambia verdaderamente la cantidad de servicios races ofrecidos, y puestos en
circulacin son los rompimientos, las tierras que se benefician, o cuyo producto se ha
aumentado. Los ahorros y los capitales, por medio de las mejoras de las tierras, se
transforman en fincas de tierra y participan de todas las ventajas e inconvenientes de estas

ltimas. Lo mismo puede decirse de las casas, y de todos los capitales empleados en
cosas inmuebles: pierden su naturaleza de capitales, y toman la naturaleza de las tierras.
Se puede pues mirar como constante que los servicios productivos de las tierras tienen
un valor anlogo al de todos los dems, que sube en razn directa de la peticin que se
hace de ellos, y en razn inversa de los que se pueden ofrecer; y como las calidades de
los terrenos, son tan diversas como sus posiciones, se establece una oferta, y una peticin
diferente, para cada calidad diferente. Una vez que las circunstancias establecen cierta
peticin para los vinos, la extensin de esta peticin sirve de base a la peticin que se
hice del servicio territorial necesario para hacer los vinos(66); y la extensin de las tierras
propias para esta cultura, forma la cantidad ofrecida de este servicio raz. Si las tierras
favorables para la produccin de los vinos buenos son limitadsimas en extensin, y la
peticin de estos vinos muy considerable, los beneficios races de estas tierras sern
enormes.
Es de notar que el ms pequeo provecho dado por una tierra basta para que se pueda
cultivar, aun cuando no diese ms que una peseta al ao, o menos an: de lo que se hallan
ejemplares, en lo que difiere de los capitales y de la industria. Un hombre industrioso si
se encuentra situado en un paraje en que su industria no le produce lo que debe esperar de
ella, se va a otro pueblo. Un capital que no encuentra en una empresa las ventajas que
hallara en otra parte, busca otro empleo. Una finca no tiene la misma facilidad, es
preciso que se quede donde est situada. Por consiguiente despus de haber sacado de los
productos territoriales las anticipaciones y el inters de ellas, y adems los beneficios
industriales del cultivador (sin los que ningn producto puede verificarse), es menester
deducir adems los gastos que es preciso hacer para llevar estos productos al mercado, o
lugar del trueque. Cuando deducido todo esto no queda nada para beneficio del terreno, el
terreno no tiene ningn beneficio: el propietario no conseguira el arrendarle, y si l le
cultivase por s mismo no ganarla ms que los beneficios de su capital, y de su industria,
y no los de su tierra. En Escocia se ven malos terrenos cultivados as por sus propietarios,
y que nadie ms que ellos podran cultivarlos. As es tambin que vemos en las
provincias remotas de los Estados Unidos, tierras bastas y frtiles, cuya renta sola de
bastara para poder alimentar a su propietario, sin embargo estn cultivadas, pero es
preciso que el propietario las cultive por s mismo, esto es, que lleve el consumidor al
lugar del producto, y que aada al beneficio de su finca, que es poco o nada; los
beneficios de sus capitales, y de su industria que le hacen vivir cmodamente.
Se conoce que la tierra, aunque cultivada, no da ningn beneficio, cuando nadie quiere
tomarla en arriendo, porque esto prueba que no se pueden sacar ms que los beneficios
del capital, y de la industria necesarios a su cultura.
En el caso de que acabo de hablar, la distancia a los parajes de la salida de los
productos es la causa de este efecto: los gastos de transporte absorben los beneficios que
se podran sacar del servicio de la tierra. En otros casos son los azotes del cielo, las
guerras o los impuestos los que absorben parte o todo este beneficio: en tal caso las
tierras se quedan incultas(67).

 II.
Del arriendo.
Cuando un arrendador toma en arriendo una tierra, paga al propie tario el beneficio
resultante del servicio productivo de la tierra, y se reserva, con el salario de su industria,
el beneficio del capital que emplea en esta cultura: capital que consiste en instrumentos,
carretas, ganados, &c. Es un empresario de industria agrcola, y entre los instrumentos
hay uno que no le pertenece, y de que paga el alquiler que es la tierra.
El prrafo precedente ha mostrado en qu se fundan los beneficios de la tierra: el
arriendo, en general se arregla a nivel de la tasa ms sub ida de estos beneficios. He aqu
la razn.
Las empresas de agricultura, a proporcin de las dems, son las que exigen capitales
menos fuertes (no considerando que la tierra ni sus mejoras como parte del capital del
arrendador); por consiguiente debe haber ms personas en estado, por sus facultades
pecuniarias, de dedicarse a esta industria, que a ninguna otra: de aqu ms concurrencia
de personas para tomar las tierras en arrendamiento. Por otra parte, la cantidad de tierras
cultivables en todo pas es limitada; pero la masa de capitales y el nmero de cultivadores
no tienen lmites que puedan sealarse. Los propietarios de tierras, a lo menos en los
pases poblados y cultivados desde tiempo antiguo, ejercen una especie de monopolio con
los arrendadores. La peticin de su mercanca que es el terreno, puede extenderse sin
cesar, pero la cantidad de su gnero no se extiende ms que hasta cierto punto.
Lo que digo de una nacin tomada en su totalidad, es igualmente cierto, de un partido
en particular. Y as en cada partido la cantidad de bienes que hay que alquilar no puede
pasar de los que hay en aquel partido; pero el nmero de gentes dispuestas, a tomar una
tierra en arrendamiento, no es necesariamente limitado.
Desde entonces el contrato que hacen el propietario y el arrendador, siempre es tan
ventajoso, como es posible, para el primero; y si hubiese un terreno, cuyo arrendador
sacase de l ms que el inters de su capital, y el salario de su trabajo, este terreno
hallara uno que diese ms por l. Si la liberalidad de ciertos propietarios, o la distancia a
que estn de su domicilio, o su ignorancia en agricultura, o bien la de sus arrendadores, o
su imprudencia fijan algunas veces de otra suerte las condiciones de un arrendamiento, se
conoce que el influjo de estas circunstancias accidentales, no existe ms que mientras
duran, y que no estorba el que la naturaleza de las cosas obre de una manera permanente,
y que no propenda siempre a tomar su ascendente.
Adems de esta ventaja que tiene el propietario por la naturaleza de las cosas, saca
otra de su posicin, que de ordinario le da un ascendiente sobre el arrendador por tener

ms bienes que ste y algunas veces por sus empleos o su mayor crdito pero la primera
de estas ventajas, basta ella sola para que siempre est en estado de aprovecharse l solo
de las circunstancias favorables a los beneficios de la tierra. La abertura de un canal, de
un camino, los progresos de la poblacin y de la comodidad de un partido, siempre hacen
subir el precio de los arriendos. Tambin sube a proporcin que la agricultura se
perfecciona, el que conoce un medio de sacar ms partido de un terreno, consiente en
pagar ms caro el alquiler del instrumento.
Cuando el propietario emplea un capital en mejoras de un terreno, haciendo sangras
para secarle, canales para regarle, cierros, edificios, paredes o casas; entonces el arriendo
se compone, no slo del beneficio de la finca, sino tambin del inters de este capital(68).
El arrendador mismo puede mejorar la finca a su costa; pero es un capital el que
emplea en esto de que slo saca los intereses durante su arriendo, y que al espirar ste, no
pudindose llevar la mejora, queda a favor del propietario: entonces ste saca los
intereses de ella, sin haber hecho la anticipacin de su coste, porque el alquiler sube a
proporcin. No le conviene pues al arrendador el hacer ms mejoras que aquellas, cuyo
efecto no debe durar ms que su arriendo, a no ser que el arrendamiento sea tan largo,
que los beneficios resultantes de la mejora, tengan tiempo de reembolsar los
adelantamientos que ella ha exigido, y el inters de estos adelantamientos.
De aqu vierte la ventaja de los arrendamientos largos para la mejora del producto de
las tierras, y la ventaja an mayor de la cultura de ellas, por mano de sus propietarios;
porque el propietario tiene mucho menos miedo que el arrendador de perder el fruto de
las anticipaciones que haga: toda mejora bien entendida le procura un beneficio durable,
cuyo capital esta muy bien reembolsado cuando se vende la finca. La certidumbre que el
arrendador tiene de disfrutar hasta el fin de su arriendo, no es menos til que los
arrendamientos largos para la mejora de las tierras. Las leyes y costumbres que permiten
la resolucin de los arrendamientos en ciertos casos, como en la venta, son al contrario
perjudiciales a la agricultura: el arrendador no se atreve a intentar ninguna mejora
importante, cuando tiene perpetuamente el riesgo de ver ya sucesor que se aprovecha de
su imaginacin, de sus trabajos y de sus gastos: sus mismas mejoras aumentan este
riesgo, porque una tierra en buen estado de reparacin, se vende siempre ms fcilmente
que otra. En ninguna parte los arrendamientos son ms respetados que en Inglaterra, y
dando a los arrendadores que tienen un arrendamiento de cuarenta chelines (que son
cerca de doscientos reales) el derecho de ir a votar en las elecciones, se tiene restablecida
hasta cierto punto, la igualdad de influjo que por lo comn no existe entre los propietarios
y los arrendadores. All solamente se ven arrendadores que estn bastante seguros de no
ser desposedos para edificar en el terreno que tienen en arrendamiento. Estas gentes por
eso mejoran las tierras como si fueran suyas, y sus propietarios estn exactamente
pagados, lo que no sucede siempre as en los dems pases.
Hay cultivadores que no tienen nada, a los que el propietario da el capital con la tierra.
Se les llama a stos medieros. stos dan comnmente al dueo la mitad del producto en
bruto. Esta especie de cultura pertenece a un estado poco adelantado de la agricultura, y
es el menos ventajoso de todos para las mejoras de la tierra, porque cualquiera de los dos,

del arrendador o del propietario, que hiciese a su costa la mejora, admitira al otro a
disfrutar de balde de la mitad del inters de sus adelantamientos. Esta manera de arrendar
se usaba ms en los tiempos feudales que en los nuestros. Los Seores no queran trabajar
por s mismos las tierras, y los vasallos no tenan medios de hacerlo. En aquellos tiempos
las grandes rentas consistan en los beneficios de las fincas, porque los Seores tenan
grandes dominios; pero estos productos no eran proporcionados a la extensin de los
terrenos. La falta no dimanaba de la agricultura, dimanaba de la falta de capitales
empleados en beneficiar la tierra. El Seor que cuidaba poco de mejorar sus tierras,
gastaba de una manera muy noble y muy improductiva, una renta que habra podido
triplicar: se haca la guerra, se daban fiestas y se mantena un gran nmero de criados. La
poca importancia del comercio y de las fbricas, junto con el estado precario de los
agricultores explica por qu el grueso de la nacin era miserable y por qu la nacin en
cuerpo era poco poderosa, independientemente de todas las dems causas polticas. Cinco
de nuestros departamentos se hallaran en estado de sostener las empresas que arruinaban
toda la Francia en aquel tiempo; pero los dems estados de Europa no estaban mejor.

Captulo X.
Cules son los efectos de las rentas que una nacin percibe en otra.
Una nacin no podra percibir en otra sus rentas industriales. El sastre alemn que
viene a trabajar a Francia gana all, y la Alemania no participa nada de su ganancia. Pero
si este sastre tiene el talento de juntar un caudal cualquiera, y si al cabo de algunos aos
vuelve a su pas, y se le lleva, hace a la Francia el mismo agravio que si un capitalista
francs que tuviese igual caudal se expatriase(69) . Hace el mismo agravio relativamente a
la riqueza nacional; pero no moralmente, porque supongo que un francs que sale de su
patria le quita una afeccin y un concurso de fuerzas que no tena derecho de esperar de
un extranjero.
En cuanto a la nacin, en cuyo seno entra uno de sus hijos, hace la mejor de todas las
adquisiciones; pues hace la adquisicin de poblacin, de beneficios de industria y de
capitales. Este hombre trae en s un ciudadano y con que hacer vivir un ciudadano. Aun
cuando el expatriado no traiga ms que su industria, siempre entran en el pas los
beneficios de la industria. Es cierto que al mismo tiempo entran medios de consumir;
pero suponiendo estos ltimos iguales a los beneficios, no hay prdida de renta, y hay
para el pas aumento de fuerza moral y poltica.
Por lo que hace a los capitales prestados de un pas a otro, no resulta otro efecto
relativamente a su riqueza ms que el efecto que resulta entre dos particulares, cuando el
uno presta y el otro toma un emprstito. Si la Francia toma prestado de la Holanda
fondos, que emplea en usos productivos, gana los beneficios industriales y territoriales,
que hace por medio de estos fondos: los gana aun pagando los intereses, lo mismo que un

negociante o fabricante que toma prestado para hacer andar su fbrica, y a quien le
quedan beneficios, aun despus de haber pagado los intereses de su emprstito.
Pero si un estado toma prestado de otro, no para usos productivos, sino para gastar,
entonces el capital que ha tomado prestado, no le da nada, y su renta queda gravada con
los intereses que pag al extranjero. Tal era la situacin en que se hallaba la Francia
cuando tom prestado de los genoveses, de los holandeses y de los ginebrinos para
sostener guerras o para subvenir a los gastos de la corte. Sin embargo siempre vala ms,
aun cuando fuese para disipar, tomar prestado de los extranjeros que de los nacionales;
porque a lo menos esta parte de emprstitos no disminua los capitales productivos de la
Francia. De todos modos el pueblo francs pagaba los intereses(70): pero cuando hubiese
prestado los capitales habra pagado del mismo modo los intereses, y adems habra
perdido los beneficios, que su industria y sus tierras habran podido dar por medio de
estos mismos capitales.
Por lo que hace a las tierras posedas por extranjeros residentes en pas extranjero, la
renta que dan estas tierras es una renta para el extranjero, y cesa de ser parte de la renta
nacional. Pero es menester atender a que los extranjeros no han podido adquir irla sin
enviar un capital igual en valor a la tierra, adquirida: este capital es una finca no menos
preciosa que la tierra; y lo es ms para nosotros si tenemos tierras que cultivar, y pocos
capitales para sacar provecho de nuestra industria. El extranjero comprndonos tierras ha
trocado con nosotros una renta capital, de que nos aprovechamos, por una finca raz, cuya
renta percibe: el inters de un dinero por un arrendamiento; y si nuestra industria es
activa e ilustrada, sacamos nosotros ms de este inters, que lo que sacaramos del
arrendamiento; pero ha dado un capital movible, y susceptible de disipacin, por un
capital fijo y durable. El valor que ha cedido ha podido disiparse por falta de conducta de
nuestra parte: la tierra que ha adquirido permanece, y cuando quiera vender la tierra, y
se llevar a su casa el capital.
No se debe pues temer absolutamente el que los extranjeros adquieran fincas, con tal
que se tenga bastante juicio para emplear reproductivamente el valor de ellas.
En cuanto a los valores que un pas saca de otro, para sacar de l su renta, sea que se
saquen estos valores en monedas, en barras o en otra mercanca cualquiera, la forma no
importa nada, ni para un pas, ni para el otro, o por mejor decir les im porta dejar a los
particulares el que saquen estos valores en la forma que ms les convenga, porque sta es
indubitablemente la que conviene ms a ambas naciones: lo mismo que en su comercio
recproco la mercanca que los particulares prefieren exportar o importar, es tambin la
que conviene ms a sus naciones respectivas.
Los agentes de la Compaa inglesa en la India, .sacan de este vasto pas, ya sean
rentas anuales, ya una fortuna hecha, de que vienen a gozar a Inglaterra: ellos se guardan
muy bien de sacar este caudal en oro o plata; porque los metales preciosos valen mucho
ms en Asa que en Europa, y as la convierten en mercancas de la India; en las cuales
tienen un beneficio, cuando han llegado a Europa: esto hace que la suma de un milln
que traen puede que les valga un milln y doscientos mil reales, o ms, cuando han

llegado a su destino. La Europa adquiere por esta operacin, doscientos mil reales, y la
India no pierde por eso ms que un milln. Si los que saquean la India quisiesen que este
milln y doscientos mil reales se sacasen en especie estaran obligados a sacar del
Indostn un milln y medio, tal vez, para que puesto en Inglaterra valiese el milln
doscientos mil reales. Agrada mucho el percibir una suma en especie; pero se trae
cambiada en la mercanca que conviene ms para transportarla(71). Mientras es permitido
sacar de un pas una mercanca cualquiera (cuya exportacin siempre se mira con gusto)
se sacan de este pas, sin dificultad, todas las rentas y capitales, que se tienen en l. Para
que un Gobierno pudiese impedirlo, sera menester que pudiese impedir todo comercio
con el extranjero, y an quedara el contrabando. Y as es una cosa de risa, a los ojos de la
Economa poltica, el ver los Gobiernos encerrar en sus dominios el numerario para
retener en ellos las riquezas(72).

Captulo XI.
De la poblacin relativamente a la Economa poltica.

I
Como la cantidad de productos influye en la poblacin de los Estados.
Despus de haber observado, en el libro primero, cmo se forman los productos que
satisfacen las necesidades de la Sociedad, y cmo se distribuyen en sta entre sus
diferentes miembros, observemos adems qu influjo tienen en el nmero de personas de
que se compone la Sociedad, esto es, en la poblacin.
Por lo que hace a los cuerpos organizados, la naturaleza parece que desprecia los
individuos, y que no concede su proteccin ms que a la especie. La historia natural
presenta ejemplos muy curiosos de los cuidados que toma para la conservacin de las
especies; pero el medio ms poderoso que emplea para conseguirlo, es el multiplicar los
grmenes con tal profusin, que por muchos que sean los accidentes que les impidan el
nacer, o que los destruyan despus de nacidos, siempre subsiste un nmero ms que
suficiente para que la especie se perpete. Y si los accidentes, las destrucciones, y las
faltas de medios de desenvolverse no impidiesen la multiplicacin de los seres
organizados, no hay animal ni planta que no llegase en pocos aos a cubrir la faz del
globo.
El hombre tiene como todos los dems seres organizados, esta facultad, y aunque su
inteligencia superior multiplica para l los medios de existir, concluye siempre como
todos los dems por llegar a su lmite.

Los medios de existir para los animales, casi son nicamente las subsistencias: para el
hombre la facultad de cambiar unos productos por otros, le permite no tanto el considerar
la naturaleza de ellos como su valor. El productor de un mueble de cien reales es
poseedor de todos los alimentos que se pueden tener por este precio. Y en cuanto a la
relacin de los precios entre s, tienen siempre relacin al grado de necesidad y a la
utilidad del producto en el estado actual de la Sociedad. No se puede suponer que los
hombres en general, consientan en dar a la par por trueque lo que les es ms necesario,
por lo que les es menos necesario. En tiempo de caresta se dar menor cantidad de
subsistencias por el mismo mueble; pero siempre ser verdadero que el mueble vale el
gnero, y que con el uno se puede tener el otro.
Esta facultad de poder hacer cambios no est limitada al hombre del mismo lugar, ni
del mismo pas. La Holanda toma trigo por medio de su especera y sus lienzos. La
Amrica septentrional obtiene azcar y caf por medio de casas de madera, que enva
hechas a las Antillas. No hay producto ninguno ni aun los inmateriales que no se pueden
transportar que no procure a una nacin los gneros alimenticios. El dinero que paga un
extranjero para ver un artista eminente, o para consultar un prctico clebre, puede
enviarse al extranjero para comprar all los gneros ms substanciales(73).
Los cambios y el comercio apropian, como se ve, los productos a la naturaleza de las
necesidades generales. Los gneros, sean los que quieran, para alimento, vestido y casa,
cuya necesidad se hace sentir ms, son los ms pedidos. Cada familia satisface tantas ms
de estas necesidades, cuantos ms gneros de esta clase puede comprar. Y puede comprar
tantos ms, cuanto su propia produccin es mayor, o en trminos vulgares cuanto ms
considerables son sus rentas. As, por resultado definitivo, las familias y la nacin, que se
compone de todas las familias, no subsisten ms que de sus productos y la extensin de
los productos limita necesariamente el nmero de los que pueden subsistir.
Los animales son incapaces de preveer la satisfaccin de sus apetitos, y as los
individuos que nacen, cuando no son vctima del hombre o de los otros animales, perecen
al momento que tienen una necesidad indispensable que no pueden satisfacer. Entre los
hombres la dificultad de proveer a las necesidades futuras, hace que la previsin entre por
algo en que tengan cumplimiento los fines de la naturaleza; y esta previsin sola preserva
la humanidad de parte de los males que tendra que padecer, si el nmero de hombres
debiese siempre reducirse por las destrucciones violentas(74).
Con todo eso, a pesar de la previsin atribuida al hombre, y la sujecin que le dan la
razn, las leyes y es evidente que la multiplicacin de los hombres se aumenta, no slo
tanto cuanto permiten sus medios de existir, sino algo ms. Aflige el pensarlo; pero es
cierto, que aun en las naciones que estn en mayor prosperidad, cada ao perece de
necesidad parte de la poblacin. No es decir por esto, que todos los que perecen de
necesidad mueran positivamente de falta de alimento, aunque esta desgracia sea mucho
ms frecuente que lo que se supone (75) ; slo quiero decir, que no tienen todo lo que les es
necesario para vivir, y que perecen porque les falta alguna cosa de las que les son
necesarias.

Unas veces es un enfermo o un hombre debilitado, a quien un poco de reposo le

recobrara, o que slo necesitara que le visitase el mdico, y le diese un remedio muy
sencillo; pero ni puede tener el reposo que necesita, ni consultar el mdico, ni hacer el
remedio.
Otras veces es un nio que necesita el cuidado de la madre; pero su madre tiene
precisin de trabajar a causa de su indigencia, y el nio perece por falta de limpieza, por
un accidente, o por el mal. Es un hecho averiguado por todos los que se ocupan de
aritmtica poltica, en igual nmero de nios, tomados en la clase de pudientes y de la
clase indigente, en esta segunda mueren doble, que en la primera.
Otras veces, en fin, un alimento escaso o mal sano, la dificultad de mudarse de ropa,
de abrigarse, de enjugarse, de calentarse, debilita la salud, altera la constitucin, y expone
a muchos seres humanos a que se aniquilen ms o menos prontamente; y se puede decir
que todos los que perecen de resultas de que sus bienes no les permiten satisfacer a una
cosa que les es necesaria, perecen de necesidad.
Se ve que productos muy varios, entre los cuales se hallan hasta los productos que
hemos llamado inmateriales, son necesarios a la existencia del hombre, especialmente en
las Sociedades grandes; y que stos se multiplican a proporcin de las necesidades por el
mayor precio que se pide de los que son ms necesarios, y que se puede decir, hablando
en general, que la poblacin de los Estados siempre se proporciona a la suma de sus
productos(76). Esta es una verdad reconocida por la mayor parte de los autores que han
escrito sobre la Economa poltica, por varias que sean sus opiniones sobre todo lo
dems(77).
Me parece que de esto no se ha sacado una consecuencia, que sin embargo era bien
natural; y es que nada puede aumentar la poblacin ms que lo que favorece la
produccin, y que nada la puede disminuir, a lo menos de un modo permanente, sino lo
que ataca los orgenes de la produccin.
Los judos veneraban la fecundidad. Los romanos hicieron infinitos reglamentos para
reparar la prdida de hombres que ocasionaban sus guerras continuas y en pases
distantes. Los censores recomendaban los matrimonios, y se le consideraba a cada uno
con relacin al nmero de hijos que tena. Todo esto no serva de nada. La dificultad no
es tener hijos, sino el mantenerlos. Era menester crear productos en vez de devastar.
Tantos bellos reglamentos no impidieron, aun antes de la invasin de los brbaros, la
despoblacin de la Italia, y de la Grecia (78).
Fue igualmente vano el edicto de Luis XIV del ao 1666 a favor de los matrimonios,
en que seal pensiones a los que tuviesen diez hijos, y mayores a los que tuviesen doce:
los premios que daba, bajo mil formas diversas, a la holgazanera y a la ociosidad, hacan
mucho ms mal a la poblacin, que bien podan hacerle estos dbiles medios de
fomentarla.

Todos los das se repite que el Nuevo-mundo ha despoblado la Espaa: lo que la ha

despoblado son sus malas instituciones, y las pocas producciones que da el pas
relativamente a su extensin(79).
Lo que verdaderamente fomenta la poblacin es una industria activa que da muchos
productos. Se multiplica en todos los cantones industriosos; y cuando un terreno virgen
conspira con la actividad de una nacin entera, que no admite ningn ocioso, sus
progresos admiran, como en los Estados-Unidos, en donde se duplica su poblacin cada
veinte aos.
Por la misma razn, las calamidades pasajeras que destruyen muchos hombres sin
atacar los orgenes de la reproduccin son ms aflictivas para la humanidad, que funestas
a la poblacin. Vuelve a subir en poco tiempo al punto a que la limita la cuota de
producciones anuales. Los clculos curiossimos de Messancio prueban que despus, de
los desastres causados por la famosa peste de Marsella en 1720, los matrimonios de
Provenza fueron ms fecundos que antes. El presbtero Expilly ha encontrado los mismos
resultados. El mismo efecto se haba verificado en Prusia despus de la peste en 1710.
Sin embargo de que este azote acab con el tercio de la poblacin, se ve por las tablas de
Sussmich(80) que el nmero de nacidos, que antes de la peste era de veinte y seis mil por
ao, con corta diferencia, ascendi en 1711 (ao siguiente al de la peste) a treinta y dos
mil. Quin es el que no ha habra pensado que despus de tan terrible plaga, a lo menos
el nmero de matrimonios, no hubiese disminuido cons iderablemente? Fue al contrario,
doble que antes. Tan grande es la tendencia de la poblacin a ponerse a nivel de los
recursos que tiene el pas!
Lo que tienen de funesto estas calamidades pasajeras no es la destruccin de la
poblacin, sino lo primero y principal los males que causan a la humanidad. No puede
haber cantidades grandes de individuos quitados del nmero de los vivientes sea por los
contagios, las hambres, o las guerras, sin que hayan padecido muchos seres dotados de
sentimiento, y alguna s veces cruelmente, y dejado sumergidos en los trabajos una
multitud que les sobrevive, viudas, hurfanos, hermanos y ancianos. Adems se debe
llorar en estas calamidades, la perdida de esos hombres superiores, tales que el talento,
las luces y las virtudes de uno slo influyen sobre la felicidad y riqueza de las naciones
ms que los brazos de otros cien mil.
En fin una considerable prdida de hombres ya formados es una prdida grande de
riqueza adquirida; porque todo hombre adulto es un capital acumulado que representa
todas las anticipaciones que ha sido precisa hacer durante muchos aos para ponerle en el
estado en que se halla. Un nio de un da no reemplaza un hombre de veinte aos; y as el
dicho del Prncipe de Cond, estando en el campo mismo de batalla de Senef, es tan
absurdo como brbaro(81).
Se puede pues decir que todos estos estragos que disminuyen el nmero de hombres,
sino perjudican a la poblacin daan a la humanidad y slo bajo este ltimo aspecto son
muy culpables las que causan estos males(82).

Si estas desgracias pasajeras son ms aflictivas para la humanidad, que funestas a la

poblacin de los estados, no es lo mismo sino de la administracin viciosa, y que sigue un
mal sistema de economa poltica. sta daa a la poblacin en su principio, aniquilando
los orgenes de la produccin como el nmero de hombres, como hemos dicho ya, sube
siempre tanto por lo menos, como permiten las rentas anuales de una nacin, un gobierno
que disminuye las rentas, imponiendo nuevos tributos, que obliga a los ciudadanos a
hacer el sacrificio de una parte de sus capitales, y que por consiguiente disminuye los
medios generales de subsistencia y de reproduccin, esparcidos por toda la sociedad, un
gobierno tal no slo impide el nacer, sino que se puede decir que asesina; porque nada
disminuye ms eficazmente los hombres, que lo que los priva de sus medios de existir.
Se han quejado mucho del perjuicio que los conventos hacen a la poblacin, y con
razn; pero se han equivocado sobre las causas, porque no es el celibato religioso quien
hace este mal, es su ociosidad. Se dice que ellos hacen trabajar sus tierras: linda cosa!
Las tierras se quedaran incultas si los monjes llegasen a desaparecer? Al contrario: en
todos los parajes en que los monjes han sido reemplazados por talleres de industria, de lo
que hemos visto muchos ejemplos en la revolucin francesa, el pas ha ganado, todos los
mismos productos de la agricultura, y ademas los de su industria manufacturera; y siendo
de este modo mayor el total de valores producidos, la poblacin de estos pases se ha
aumentado.
Otra consecuencia de lo que precede es que los habitantes de un pas no estn peor
provistos de las cosas necesarias a la vida cuando su nmero se aumenta, ni mejor
provistos cuando su nmero disminuye. Su suerte depende de la cantidad de productos de
que disponen, y estos productos pueden ser abundantes para una numerosa poblacin, as
como pueden ser escasos para una poblacin poco numerosa. La caresta desbastaba la
Europa en la edad media con ms frecuencia que ahora que evidentemente est ms
poblada. La Inglaterra en tiempo que reinaba Isabel no estaba tan bien provista como
ahora, sin embargo que tuviese la mitad menos de habitantes, y el pueblo de Espaa
reducido a ocho millones de habitantes no vive con tanta comodidad como en los tiempos
en que tena veinte y cuatro millones(83) .
Algunos autores(84) han dicho que una gran poblacin era seal cierta de grande
prosperidad. Es el signo seguro de grande produccin; mas para que haya una
prosperidad grande, es preciso que la poblacin, sea la que quiera, se halle
abundantemente provista de todas las necesidades de la vida, y de algunas de sus
superfluidades. Hay partes de la India y de la China prodigiosamente pobladas, que son al
mismo tiempo extraordinariamente miserables. Pero no se las proveera mejor
disminuyendo el nmero de sus habitantes, porque no se podra hacer esto sin disminuir
al mismo tiempo sus producciones. En estos casos es preciso anhelar no por la
disminucin de habitantes, sino por el aumento de la cantidad de producciones, que
siempre se verifica, cuando la poblaciones activa, industriosa, econmica y bien
gobernada, esto es, poco gobernada.
Si los habitantes de un pas crecen en nmero naturalmente hasta los que puede
mantener el pas, qu se hacen en los aos de miseria? Steuard responde(85), que no hay

tanta diferencia como se cree entre dos cosechas: que un ao malo para un partido, es
bueno para otro: que la mala cosecha de un comestible est compensada por la buena
cosecha de otro. Aade que el mismo pueblo no consume tanto en los aos de caresta,
como en los de abundancia: en stos todo el mundo est mejor alimentado: se emplea
parte de los productos en cebar las aves y dems animales: estando los vveres un poco
ms baratos, hay algo ms de gasto intil. Cuando hay caresta la clase indigente est mal
sustentada, da pequeas raciones a sus hijos, y lejos de ahorrar gasta lo que haba
juntado: en fin est por desgracia bien averiguado que una parte de esta clase padece y
muere.
Esta desdicha sucede especialmente en los pases muy poblados como el Indostn y la
China, donde se hace poco comercio exterior y martimo, y donde la clase indigente se ha
acostumbrado desde mucho tiempo a contentarse con lo absolutamente preciso. En los
aos ordinarios el pas produce solamente con que abastecer lo necesario para esta
mezquina subsistencia, y as a poca que falte la cosecha, o con slo ser mediana, una
multitud de gentes no tienen ni aun lo estrictamente necesario y mueren a millares. Todas
las relaciones que las hambres por esta razn son muy frecuentes y muy homicidas en la
China y en muchos distritos de la India.
El comercio, y en especial el martimo, facilita los cambios, y aun los que se hacen en
pases lejanos, y permite el procurarse subsistencias en retorno de otros muchos
productos; pero cuando se depende demasiado de este recurso, se est expuesto a todos
los accidentes naturales y polticos que pueden romper, o slo suspender las relaciones
que se tienen con el extranjero. Desde este momento se procura conservar estas
relaciones, sea clandestinamente, sea a fuerza abierta: se impide la concurrencia por toda
suerte de caminos, aun los ms ilegtimos: se impone a una provincia, a un aliado dbil,
la obligacin de comprar, como o se impondra un tributo: se hace una guerra por un
ramo de comercio: esta es una posicin necesariamente precaria.
Los productos de la Inglaterra en alimentos, sin contestacin han aumentado mucho
hacia fines del siglo XVIII; pero sus productos en mercancas buenas para vestidos o para
amueblar las casas, han aumentado probablemente en una proporcin an mucho ms
rpida: de esto ha resultado esta enorme de produccin, que permite a este pueblo el
multiplicarse ms all de lo que el suelo puede alimentar(86), y de soportar sin arruinarse:
cargas tales que ninguna otra nacin ha conocido otras semejantes, ni siquiera que se
acercasen a ellas; pero tiene mucho que aguantar cuando sus salidas exteriores le llegan a
faltar, y se ve obligada muchas veces a conservarlas por medios violentos.
Puede que obrase con prudencia si dejase de fomentar el que se dirijan continuamente
nuevos capitales hacia las fbricas y el comercio exterior, y si fomentase todo lo que los
dirige hacia la industria agrcola. Es probable que entonces muchos partidos que no
tienen an toda la cultura de que son susceptibles, daran productos agrcolas que
pagaran a lo menos en gran parte los productos de sus fbricas y de su comercio (87). La
Gran Bretaa se creara con esto consumidores que estaran a su alcance, en su propio
seno, que son los ms seguros. Sus mismos enemigos no estando ya excitados por una
poltica que necesita ser algo celosa y exclusiva, probablemente dejaran de ser sus

enemigos, y se convertiran en consumidores que la tendran consideracin. Por ltimo si

sus productos, de la industria fabril fuesen aun demasiado desproporcionados con los
productos de la agricultura, quin podra estorbarla seguir un buen sistema colonial, y
crearse en todas las partes del globo consumidores de sus productos industriales, que
seran al mismo tiempo cultivadores, cuyo trigo proveera sus mercados?(88).
La Francia relativamente a esto parece que est en una situacin opuesta a la de la
Inglaterra. Parece que sus productos agrcolas podran sustentar una poblacin fabril y
comerciante mucho ms considerable. Cuando se recorre este vasto pas tan
generalmente, y tan bien cultivado, se admira uno de entrar en aldeas y pueblos escasos
por lo general, pobres, mal edificados y mal empedrados, cuyas tiendas tienen poca
apariencia, y las posadas poco aseo y comodidades. Es preciso que las producciones
agrcolas sean menos considerables que lo que parece, o que los consumos se hagan de
una manera poco provechosa. Estas dos causas probablemente obran a un mismo tiempo.
En primer lugar la produccin es menos considerable de lo que podra ser: 1. porque
no hay bastantes capitales dedicados a cada gnero de cultura, especialmente en cierros,
en ganados y en mejoras(89).
2. Porque no son bastante laboriosos, pues en muchas provincias descuidan el
escardar los prados, podar las cercas, mondar los rboles de yerbas, de orugas, &c.
3. No son bastante industriosos para alternar las cosechas, y seguir los mtodos
mejores de cultivar.
En segundo lugar el consumo se hace mal, y de una manera poco favorable, esto es,
que en los pueblos de Francia se hacen consumos perdidos para la reproduccin, perdidos
tambin para la satisfaccin y el bien estar. Citar por ejemplo el calrico, que es un
gnero precioso en los distritos en que la lea y el carbn de piedra son poco abundantes.
Sin embargo se pierde de l una cantidad prodigiosa en las chozas de los aldeanos, en las
que frecuenteme nte no entra ms luz que por la puerta si se deja abierta, y en las que se
recibe la lluvia por el caon de las chimeneas, mientras se calienta. Las malas bebidas,
los malos alimentos y los placeres de taberna, perjudican a los consumos ms bien
entendidos.
En fin, los pueblos y hasta las aldeas seran ms numerosos, y tendran un aire de
comodidad, si sus habitantes en general fuesen ms activos y ms industriosos: si
tuviesen una emulacin ms laudable; si su vanidad consistiese en procurarse todo lo que
es verdaderamente til para mantener su casa aseada y ordenada, ms bien que en vivir
sin hacer nada, en mantenerse de un corto arriendo o de un empleo intil a costa del pas.
Un sujeto que tiene cuatro u ocho mil reales que gastar cada ao, vejeta con esta renta,
que podra duplicar o triplicar si reuniese a ella un trabajo industrial. Aun aquellos
mismos que tienen una ocupacin til no la dan toda la extensin de que es susceptible
poniendo en ella ms actividad y ms conocimientos. El espritu de indagar y el de
mejorar son muy raros: puede tambin que se desmaye al ver las muchas tentativas que se

hacen sin fruto, y que han sido infructuosas porque se han emprendido con poco juicio,
perseverancia y economa.
Si la poblacin se proporciona en general a la cantidad de productos, puede variar en
cada estado segn las circunstancias locales ms o menos favorables a la produccin. Tal
rincn de tierra es rico porque es frtil, porque sus habitantes son industriosos, porque
con economa han juntado capitales: del mismo modo que tal familia ha tenido
inteligencia y actividad, y por eso es rica al lado de sus vecinos que son pobres. Los
lmites de los estados, y sus gobiernos no son ms que accidentes que perjudican ms o
menos a la poblacin daando ms o menos a la produccin.
La religin y las costumbres influyen tambin en la poblacin, nicamente a causa de
su influjo en la produccin. Por eso siendo las costumbres de los pases protestantes ms
favorables a la produccin, estos pases no slo estn ms abastecidos que los pases
catlicos, sino que son ms populosos. Es lo que notan todos los que viajan.

. II.
Como la naturaleza de la produccin influye en la distribucin de los habitantes.
Para cultivar la tierra es preciso que los hombres estn esparcidos por toda la
superficie de ella: para cultivar las artes industriales y el comercio les conviene reunirse
en aquellos parajes en que se pueden ejercer con ms ventaja, esto es, en los lugares que
admiten mayor subdivisin en las ocupaciones. El tintorero se establecer en las
inmediaciones de un comerciante de tejidos; el droguista cerca del tintorero, el
comisionista o el armador y que hacen venir las drogas, se establecern cerca del
droguista, y lo mismo sucede con los dems productores.
Al mismo tiempo los que viven de sus capitales o de sus tierras y sin trabajar, son
atrados a las ciudades, donde encuentran reunido todo lo que lisonjea sus gustos, un trato
ms escogido y ms variedad en los placeres. Las comodidades para la vida que se
encuentran en las ciudades, detienen en ellas a los extranjeros, y fijan all a todas las
personas, que viendo de su trabajo son libres sin embargo de ejercerle donde quieran. Por
esto las ciudades no slo son la mansin de las gentes de letras, y de los artistas, sino la
residencia de la administracin, de los tribunales de justicia y de los establecimientos
pblicos, y adems de todas las personas que dependen de estos establecimientos, y de las
que por sus negocios tienen que estar all accidentalmente.
No quiere decir esto que no haya siempre cierto nmero de personas que ejercen la
industria fabril en los pueblos, prescindiendo de los que se establecen en ellos por su
gusto. Ciertas relaciones locales, como un riachuelo, un bosque, una mina, determinan el
paraje en que deben fijarse muchos talleres, y fijan la residencia de un gran nmero de

fabricantes en los alrededores del pueblo. Tambin hay oficios que no se pueden ejercer
sino cerca de los consumidores: tales son los de sastre, zapatero, mariscal; pero estos
oficios no llegan por lo que hace a su importancia y perfeccin, a los trabajos de las
manufacturas de todo gnero que se ejecutan en las ciudades.
Los escritores economistas creen que un pas floreciente puede sustentar en sus
ciudades un nmero de habitantes igual al que mantienen los campos. Algunos ejemplos
hacen creer que los trabajos ms bien entendidos, una eleccin mejor de cultura, y menos
terrenos perdidos, podran aun terreno medianamente frtil, sustentar un nmero an
mayor(90). A lo menos es cierto que cuando las ciudades suministran algunos productos al
consumo de los pases extranjeros, hallndose entonces en estado de recibir en cambio
subsistencias, pueden contener una poblacin proporcionalmente mayor. Esto es lo que se
ve en muchos estados pequeos, cuyo solo territorio no bastara para mantener uno de los
arrabales de la capital.
Exigiendo la cultura de los prados menos trabajo que la de los campos, en los pases
de pastos pueden dedicarse a las artes industriales un nmero mayor de habitantes: sern
pues ms multiplicadas estas artes que en los pases del trigo. Esto es lo que se ve en lo
que en otro tiempo se llam Normanda, en la Flandes y en Holanda.
Desde la invasin de los brbaros en el imperio romano hasta el siglo XVII, esto es,
hasta los tiempos que estamos tocando an, las ciudades han tenido un dbil esplendor en
todos los estados grandes de Europa. La porcin de la poblacin que se estima estar
alimentada por los cultivadores, entonces no se compona principalmente de fabricantes y
negociantes, sino de nobles rodeados de un gran nmero de criados, de eclesisticos y de
otros ociosos, que habitaban los castillos con sus dependencias, las abadas y los
conventos y muy poco en las ciudades. Los productos de las fbricas y del comercio se
limitaban a poquisima cosa: los fabricantes eran artesanos de choza, los negociantes eran
mozos de cordel: algunos instrumentos muy sencillos, muebles y utensilios imperfectos
bastaban para las necesidades de la agricultura y de la vida comn. Tres u cuatro ferias
por ao suministraban los productos algo ms raros, que ahora no pareceran muy
miserables; y si traan de cuando en cuando de las ciudades comerciantes de Italia o de
los Griegos o de Constantinopla, algunos muebles, algunos tejidos de seda, algunas
alhajas de valor, era una magnificencia grande y rara, reservada slo para los ms ricos
seores y para los Prncipes.
En este orden de cosas las ciudades deban hacer muy pobre figura. Y as todo lo
magnifico que se ve en las nuestras es modernsimo: entre todas las ciudades de Francia
sera imposible hallar un barrio bonito, ni una calle hermosa que pase de dos siglos de
antigedad. Todo lo que es de fecha anterior no presenta, excepto algunas iglesias
gticas, ms que casuchas amontonadas en calles tortuosas, muy estrechas, por las que
absolutamente no pueden pasar los carruajes, las bestias y la multitud de gentes que
manifiestan su poblacin y opulencia actual.
La agricultura de un pas no produce todo lo que debe, sino cuando se multiplican
tanto las ciudades que estn esparcidas que se encuentran con frecuencia en su territorio.

Estas son necesarias para que la mayor parte de fbricas tengan toda su extensin, y las
fbricas son necesarias para procurar objetos de cambio a la agricultura. Un partido en
que a agricultura no tiene salidas sustenta el ms pequeo nmero de habitantes que
puede mantener; y aun stos no gozan ms que de una existencia grosera, que no da
gusto, y que no tiene sino las cosas ms comunes, de suerte que no estn civilizados ms
que a medias. Si una colonia industriosa viene a establecerse en este cantn y llega a
formar all poco a poco una ciudad, los habitantes de sta igualarn bien pronto en
nmero los cultivadores que labraban las tierras: esta ciudad podr subsistir con los
productos agrcolas del partido, y los labradores se enriquecern con los productos
industriales de la ciudad.
La ciudad es tambin un medio excelente de extender a mucha distancia los productos
agrcolas de la provincia. Los productos en bruto de la agricultura son difciles de
transportar, y as los gastos exceden pronto el precio de la mercanca transportada. Los
productos de las fbricas son de un transporte mucho menos dispendioso: el trabajo de
stas da un valor frecuentemente muy subido a una materia de poco volumen y de poco
peso. Por medio de las fbricas los productos en bruto de una provincia se transforman en
productos de valor mucho ms subido que se expiden para grandes distancias y se reciben
en retorno los productos que exigen las necesidades de la provincia.
A muchas de nuestras provincias de Francia muy miserables no les falta ms que
ciudades para estar bien cultivadas.
Estas provincias se quedaran eternamente despobladas y miserables si se siguiese el
sistema de los economistas, que quieren que se hagan fuera los objetos de fbrica, y que
se paguen las mercancas con los productos en bruto de la agricultura.
Pero si las ciudades no se fundan sino para las fbricas de toda especie, pequeas y
grandes, las fbricas no se fundan sino con capitales productivos; y los capitales
productivos no se forman ms que con lo que se economiza en los consumos. No basta
trazar el plan de una ciudad y darle el nombre; es menester para que exista
verdaderamente suministrarla por grados talentos industriales, utensilios y materias
primeras, todo lo que es necesario para ocup ar los industriosos hasta la perfecta
confeccin y venta de sus productos: de otra manera en vez de edificar una ciudad, no se
hace otra cosa que una decoracin de teatro que no tarda en venirse abajo, porque no hay
nada que la sostenga. Esto es precisamente lo que ha sucedido a Ecatherinoslaw en la
Taurida, esto es lo que daba a entender el Emperador Jos II, cuando despus de haber
estado convidado a poner con solemnidad la segunda piedra de esta ciudad, dijo a los que
le rodeaban: En un da he concluido, juntamente con la Emperatriz de Rusia, un gran
negocio: ella ha puesto la primera piedra de una ciudad, y yo la ltima.
Ni tampoco bastan los capitales para establecer una grande industria, y la activa
produccin que son necesarios para formar y aumentar una ciudad; es menester adems
que la situacin de ella y las instituciones nacionales favorezcan el engrandecimiento. La
situacin local es la que tal vez le falta a Washington para llegar a ser una gran capital,
porque sus progresos son muy lentos en comparacin de los que hacen los Estados-

Unidos, en general, siendo as que en otro tiempo la situacin sola hizo a Palmira
populosa y rica a pesar de los desiertos de arena de que est rodeada, slo porque lleg a
ser el canal de comercio del Oriente con la Europa. La misma razn haba hecho la
prosperidad de Alejandra, y en tiempos ms antiguos la de Thebas de Egipto. La
voluntad sola de sus Prncipes no habra sido suficiente para hacer de ella una ciudad de
cien puertas, tan populosa, como la supone Herodoto. Es preciso buscar en su posicin
entre el mar Negro y el Nilo, entre la India y la Europa, la explicacin de su importancia.
Si la voluntad sola no basta para crear una ciudad, parece que tampoco bastar, para
limitar su incremento. Pars ha ido constantemente en aumento a pesar de los reglamentos
del antiguo gobierno de Francia para ponerle lmites. Los nicos lmites respetados son
los que la naturaleza de las cosas pone al engrandecimiento de las ciudades, y son
difciles de sealar. Se ha llan ms pronto inconvenientes que obstculos positivos. Los
intereses del comn estn menos bien cuidados en las ciudades demasiado vastas. Los
habitantes del Este se ven precisados a perder muchas horas de un tiempo precioso para
comunicarse con los del Oeste: se ven obligados a cruzarse en el centro de la ciudad, por
calles y pasadizos llenos de estorbos y edificados en una poca en que la poblacin y la
riqueza eran mucho menores que ahora, en que las provisiones, los caballos y los coches
no se haban multiplicado tanto. Este es el inconveniente que se toca en Pars, donde las
desgracias que provienen de los estorbos de las calles cada da son ms frecuentes, y esto
sin embargo no impide que cada da se abran nuevas calles donde se hallarn los mismos
inconvenientes al cabo de algunos aos.

Libro tercero.
Del consumo de las riquezas.

Captulo primero.
De las diferentes especies de consumos.
Me visto precisado con frecuencia, en el curso de esta obra, a anticipar ideas, cuya
explanacin deba, segn el orden natural, darse ms adelante. Pero como la produccin
no poda verificarse sin consumo, he tenido, desde el primer libro, que decir el sentido
que deba darse a la palabra consumir.
Desde entonces el lector debi comprehender, que as como la produccin no es una
creacin de materia, sino una creacin de utilidad el consumo no es una destruccin de
materia, sino una destruccin de utilidad. Una vez destruida la utilidad de una cosa, el
primer fundamento de su valor, lo que la hace buscar, y lo que establece su peticin, est

destruido. Desde entonces ya no contiene ningn valor, ni es ya una porcin de la

riqueza.
Y as consumir, destruir la utilidad de una cosa y aniquilar su valor, son expresiones
cuyo sentido es absolutamente el mismo, y corresponden al de las palabras producir, dar
utilidad, crear un valor, cuya significacin es igualmente semejante.
Siendo todo consumo una destruccin de valor, no se mide segn el volumen el
nmero o el peso de los productos consumidos, sino segn su valor. Un gran consumo es
aquel que destruye un gran valor, bajo cualquier forma que este se manifieste.
Todo producto es susceptible de ser consumido, por que si un valor ha podido ser
aadido a una cosa tambin puede quitarse de ella. Se le ha aadido por la industria, y se
le quita por el uso u por cualquier otro accidente. Pero no puede ser consumida dos veces,
un valor destruido una vez, no puede destruirse de nuevo (91) . Este consumo es rpido, y
ese otro lento. Se consume una casa, un navo, el hierro, como se consume la carne el pan
y el vestido. Tambin se puede no consumir un producto ms que en parte. Un caballo,
un mueble, y una casa que se vende, no son consumidos en totalidad, porque les queda un
resto de valor que se halla en el nuevo cambio que se hace de ellos. Algunas veces el
consumo es involuntario como cuando se quema un edificio, o un buque naufraga; no
corresponde al fin que uno se habla propuesto, como en el caso que se arrojan al mar
algunas mercancas, o se queman las provisiones que no se quieren dejar al enemigo.
Se puede consumir un valor producido de antemano, y se puede consumir al instante
mismo que se produce, como lo hacen los espectadores de un concierto, o de una
representacin teatral. Se consume el tiempo y el trabajo, porque cuando ste es til tiene
un valor apreciable, y no puede consumirse de nuevo cuando se ha consumido una vez.
Lo que no puede perder su valor no es susceptible de ser consumido. No se consume
una tierra, pero se puede consumir su servicio anual; y este servicio, empleado una vez,
no puede volverse a emplear. Se pueden consumir todas las mejoras hechas en una tierra,
aunque stas exceden alguna s veces el valor de la tierra misma, porque estas mejoras son
el producto de la industria; pero la tierra no puede consumirse.
Lo mismo sucede con el talento industrial. Puedo consumir el jornal del obrero; pero
no puedo consumir el talento del obrero. Sin embargo las facultades industriales se
consumen por la muerte del que las posee.
Todo lo que se produce tarde o temprano se consume. Los productos mismos no se
han producido ms que para ser consumidos, y cuando un producto ha llegado a punto de
poder servir para lo que est destinado, y se difiere su consumo, este es un valor que
huelga; y como todo valor se puede emplear en la reproduccin, y en dar un beneficio a
su poseedor, todo producto que no se consume, causa una prdida igual al beneficio que
dara su valor empleado(92).

Estando todos los productos destinados al consumo, y aun al consumo ms pronto, se

dir cmo se hacen las acumulaciones de capitales, que no son ms que acumulaciones
de capitales producidos? De este modo.
Para que un valor se acumule no es necesario que resida en el mismo producto, basta
que se perpete. Los valores capitales se perpetan por la reproduccin: y as los
productos que componen un capital se consumen igualmente que todos los dems; pero
su valor, al mismo tiempo que se destruye por el consumo, se reproduce de otras maneras
o de la misma manera. Cuando mantengo los obreros de un taller se hace en l un
consumo de alimentos, de vestidos y de materias primeras, pero durante este consumo se
fija un nuevo valor en los productos que salen de sus manos. Los productos que formaban
mi capital, realmente han sido consumidos; pero el capital, acumulado el valor, ya no lo
es: vuelvo a parecer bajo otras formas, dispuesto a ser consumido de nuevo; pero si se
consume improductivamente ya no vuelve a parecer.
El consumo anual de un particular es la suma total de todos los valores consumidos
por este particular durante el ao. El consumo anual de una nacin es la suma total de los
valores consumidos en el ao por todos los individuos, y los cuerpos de que se compone
esta nacin.
En el consumo anual de un particular o de una nacin, deben estar comprendidos los
consumos de toda clase sea el que quiera el fin y el resultado, tanto aquellos de que debe
salir un nuevo valor, como aquellos de que no debe resultar valor ninguno: lo mismo que
se comprende en la produccin anual de una nacin, el valor total de sus productos
creados en el ao. As se dice que una fbrica de jabn consume anualmente ochenta mil
reales en sosa, sin embargo que el valor de esta sosa debe volver a parecer en el jabn
que la fabrica habr hecho; y se dice que produce anualmente jabn por cuatrocientos mil
reales, sin embargo que este valor no se haya verificado, sino a costa de la destruccin de
muchos valores, que reduciran mucho su producto, si uno fuese a deducirlos. El
consumo y la produccin anual de una nacin o de un particular, son pues su consumo y
su produccin en bruto.(93)
Por una consecuencia natural es preciso comprender en las producciones anuales de
una nacin, todas las mercaderas que importa, y en su consumo anual todas las que
exporta. El comercio de Francia consume todo el valor de las sedas que enva a los
Estados-Unidos, y produce todo el valor de los algodones que recibe en retorno: lo
mismo que las fbricas francesas han consumido el valor de la sosa enviada, por decirlo
as, a la caldera del jabonero, y han producido el valor del jabn que se ha sacado de ella.
La suma de los consumos anuales es totalmente diferente de la suma de lo s capitales
de una nacin o de un particular. Un capital o una porcin de un capital puede ser
consumida muchas veces en un mismo ao. Un zapatero compra cordobn, le corta para
zapatos, y los vende; he aqu una porcin de capital consumido y restablecido. Reiterando
esta operacin muchas veces al ao, consume otras tantas veces esta porcin de su
capital: s sta se supone de ochocientos reales, y que repita la misma compra doce veces
al ao, este capital de ochocientos reales habr dado lugar a un consumo anual de nueve

mil y seiscientos reales. Adems hay otra parte de su capital que no se consume sino al
cabo de muchos aos. Su consumo no asciende anualmente ms que al cuarto o tal vez al
dcimo de esta porcin de su capital.
Las necesidades de los consumidores determinan en todo pas las creaciones de los
productores. El producto de que hay ms necesidad, es el que se pide ms: el que se pide
ms suministra a la industria, a los capitales y a las tierras, mayores beneficios, que
determinan el empleo de estos medios de produccin hacia la creacin de este producto.
As tambin cuando un producto es menos pedido, hay menos ventaja en hacerle, y no se
hace. Lo que ya est hecho baja de precio, y la baratura a que se da, favorece el que se
gaste y todo se consume.
Si se quiere se puede distinguir el consumo total de un pueblo en consumos pblicos y
consumos privados. Los primeros son los hechos por el pblico, o en su servicio: los
segundos son los hechos por los particulares o sus familias. Unos y otros pueden ser o
reproductivos o improductivos.
En una sociedad cualquiera todo el mundo es consumidor, porque nadie puede
subsistir sin satisfacer las necesidades, sean los que quieran los lmites que se supongan a
stas y como por otra parte todos los miembros de la sociedad cuando no reciben
gratuitamente lo que les hace vivir, concurren a la produccin, ya sea con su industria, ya
con sus capitales o ya con sus tierras se puede decir que en todo pas los consumidores
son los productores mismos; y las clases en que se hacen los mayores consumos son las
clases medias e indigentes en que la multitud de individuos compensa con muchas sobras
la pequeez de los consumos(94).
Los pueblos civilizados, ricos e industriosos consumen mucho ms que los otros,
porque producen incomparablemente ms. Todos los aos empiezan de nuevo, y en
muchos casos ms de una vez al ao, el consumo de sus capit ales productivos, que
renacen perpetuamente, y consumen improductivamente la mayor parte de sus rentas, sea
industriales, sea capitales, sea de bienes races:
En ciertos libros se proponen por modelos las naciones que tienen pocas necesidades;
y vale ms tener muchas necesidades, y saberlas satisfacer. De este modo no slo su
multiplican los individuos, sino que la existencia de cada uno de ellos es ms completa.
Steuart(95) alaba a los lacedemonios porque saban privarse de todo, no sabiendo
producir nada. Esta es una perfeccin que es comn a los pueblos ms groseros y
salvajes, que son poco numerosos y estn mal provistos de todo. Llevando este sistema
hasta sus ltimas consecuencias, se llegara a encontrar que el colmo de la perfeccin
consista en no producir nada, ni tener ninguna necesidad, esto es, en no existir.

Captulo II.
De los efectos generales del consumo.

El efecto ms inmediato de toda especie de consumo es la prdida de valor, y por

consiguiente de riqueza, que resulta de ella para el poseedor del producto consumido.
Este efecto es constante, e inevitable, y jams se debe perder de vista siempre que se
hable de esta materia. Un producto consumido es un valor perdido para todo el mundo, y
para siempre; pero hay un resultado ulterior, segn el modo como se ha hecho el
consumo.
Si se ha hecho improductivamente, este consumo ha sido acompaado en general de la
satisfaccin de una necesidad, pero no de la reproduccin de ningn valor: si se ha hecho
reproductivamente, no ha satisfecho a ninguna necesidad, pero ha sido acompaado de la
creacin de un nuevo valor inferior, igual o superior al valor consumido; del que ha
resultado perdida o ganancia para el empresario de esta produccin(96).
As es que se puede mirar el consumo como un cambio en que el poseedor del valor
consumido da este valor, y recibe en compensacin o la satisfaccin de una necesidad, o
bien otro valor equivalente al valor consumido.
Se puede notar aqu que el consumo improductivo, que no da ms resultado que
procurar un goce, no exige ninguna habilidad. Sin talento, sin trabajo ni fatiga puede uno
comer buenos bocados, o ponerse un hermoso vestido(97); siendo as que en el consumo
reproductivo, no slo no resulta ningn goce inmediato de este consumo, sino que exige
el emplear un trabajo ilustrado, que en todo el curso de esta obra se ha llamado industria.
Cuando el que posee el valor que hay que consumir no tiene industria, ni sabe cmo
hacer para consumir reproductivamente este valor, y quiere sin embargo que se consuma
as, le presta a una persona ms industriosa: sta te destruye; pero como al mismo tiempo
produce otro, se halla en estado de volverle, aun despus de haber retenido los beneficios
de su trabajo y de su talento. Un capital que uno devuelve despus de haberle tomado
prestado no es, como se ve, compuesto de las mismas materias que se han recibido. La
condicin impuesta por el prestador equivale a sta: Os presto valores que son iguales al
valor actual de dos mil piezas de a cinco pesetas, o de diez mil pesetas; a tal poca me
volveris una suma de valores iguales al valor que tendrn entonces diez mil pesetas. Un
depsito que uno tuviese que devolver en especie no debiendo ser consumido no podra
servir para la reproduccin.
Algunas veces consume uno los productos que uno mismo ha creado: as lo hacen los
labradores que comen de sus frutos y de las aves que cran, y el fabricante que se viste de
sus tejidos; pero como los objetos de nuestro consumo son muy numerosos, y muy varios
a proporcin de los que nosotros producimos, la mayor parte de consumos no se verifican
sino a consecuencia de una compra. Despus que hemos cambiado por dinero, o recibido
bajo forma de moneda, los valores que componen nuestra renta, cambiamos de nuevo
estos valores por objetos que nos proponemos consumir. Esto es lo que hace que para el
vulgo gastar y consumir significan lo mismo. Esto no quiere decir que comprando pierda
uno el valor de lo que posee; porque despus de haber comprado una cosa tiene an su
valor, y se puede, sino se ha comprado muy cara, revender por lo mismo que se ha
comprado; pero consumindola, es como se verifica la prdida, porque un valor destruido

no existe ya, ni hay medio de consumirle segunda vez. Esta es la razn por que una mujer
sin gobierno destruye muy pronto en la economa domstica los bienes limitados. Por lo
comn es la mujer, y no el marido, la que decide de lo que se consume diariamente, y
estos consumos diarios se repiten de mil modos diferentes.
Esto manifiesta el grande error en que estn aquellos que creen que lo que no causa
prdida de dinero, no causa prdida de riqueza. Nada es ms comn que el or decir: el
dinero que se gasta no se pierde; queda en el pas: luego el pas no se empobrece por los
gastos que se hacen en l. El pas en efecto no ha perdido nada del valor del dinero que se
hallaba en l; pero la cosa comprada con una suma de dinero, cien cosas compradas
sucesivamente con la misma suma de dinero, se han consumido, y su valor se ha
destruido.
Es pues muy superfluo, y he dicho casi pueril, el querer retener el numerario de un
pas para conservar su riqueza. Este numerario no impide ningn consumo de valores, ni
por consiguiente ninguna prdida de riquezas. Al contrario sirve para hacer que cambien
con ms comodidad hasta las manos de sus consumidores, los productos destinados al
consumo; lo que es un bien cuando es para facilitar un consumo bien entendido, esto es,
que sus resultados son buenos.
Slo se podra creer que si el numerario que circula en un pas no preserva este pas de
ningn consumo, ni por consiguiente de ninguna prdida de riqueza, el que se exporta
ocasiona a lo menos una prdida al pas. Nada menos que eso: la exportacin de las
especies cuando no es definitiva, y que debe traer en retorno mercaderas, equivale a un
consumo reproductivo, y a una prdida de valor que tiene por objeto una reproduccin de
valores.
Cuando la exportacin de las especies es definitiva la nacin se priva de una porcin
de su capital, que perdera del mismo modo por la exportacin de cualquiera otra
mercanca que no diese nada en retorno.

Captulo III.
De los efectos de un consumo reproductivo.
El primer libro de esta obra ha manifestado lo que era el consumo reproductivo. Los
valores capitales son los que se consumen reproductivamente. Un negociante, un
fabricante y un labrador compran las materias primeras(98) y los servicios productivos, y
los consumen para obtener de ellos nuevos productos: los efectos inmediatos de este
consumo son los mismos que los del consumo improductivo: causa una peticin que
influye sobre el precio, y sobre la produccin de los objetos pedidos, y destruye el valor
de ellos: no hay ms diferencia que en los resultados ulteriores, porque no satisface

ninguna necesidad, no da ninguna satisfaccin, ms que hacer al empresario, que la

dispone, poseedor de un nuevo producto, cuyo valor le reembolsa los productos
consumidos, y comnmente le deja un beneficio.
Relativamente a esta asercin que el consumo reproductivo no satisface a ninguna
necesidad, se podra, por falta de un anlisis completo de los hechos, objetar que el
salario pagado a un obrero, y por consiguiente gastado reproductivamente, sirve para su
sustento, para su vestido y para sus placeres. Es preciso notar que aqu no hay slo un
consumo, sino dos. El fabricante comprando los servicios del obrero y consumindolos,
consume reproductivamente, y sin satisfacer ningunas, necesidades, una porcin de su
capital. Y por su parte el obrero, vendiendo sus servicios vende su renta de un da o de
una semana; y el precio que saca de ella es lo que se consume improductivamente por l
y por su familia: del mismo modo que el alquiler de la casa que ocupa el fabricante, y que
forma la renta del propietario lo gasta ste improductivamente.
Y no hay que figurarse que el mismo valor se consume dos veces, la una
reproductivamente y la otra improductivamente, porque son dos valores independientes el
uno del otro, y de origen diverso. El uno de los dos, el servicio industrial del obrero, es el
producto de su fuerza muscular y de su talento: este servicio es un producto tan verdadero
que tiene un precio corriente, como todos los dems gneros. El otro valor consumido es
una parte del capital del fabricante, que ha dado en cambio del servicio del obrero.
Terminado el cambio de estos dos valores, los dos consumos se operan cada uno por su
parte con dos fines diferentes: el primero con el fin de crear un producto, y el segundo
con el de alimentar el obrero y su familia.
Lo que el fabricante gasta y consume reproductivamente, es lo que ha obtenido en
cambio de su capital: lo que el obrero gasta, y consume improductivamente, es lo que ha
obtenido en cambio de su renta. De que se cambien estos dos valores uno por otro no se
sigue que formen un solo y mismo valor.
El mismo raciocinio se aplica al trabajo inteligente del empresario. Este consume en
su fbrica reproductivamente dicho trabajo; y los beneficios que en cambio saca de l son
consumidos improductivamente por l y su familia.
Por lo dems este doble consumo es anlogo al que los empresarios hacen de sus
materias primeras. Un fabricante de pa os se presenta a un comerciante en lanas, con
una suma de doce mil reales. No se ven aqu dos productos realmente? El uno un valor
de doce mil reales, fruto de una produccin anterior, que actualmente compone parte del
capital del fabricante, y por otra parte los bellones que hacen parte del producto anual de
un cortijo. Una vez ejecutado el cambio estos dos valores se consumen cada uno por su
parte el capital, cambiado por los bellones para hacer pao: el producto del cortijo
cambiado por los doce mil reales para satisfacer las necesidades del arrendador y de su
propietario.
Siendo todo consumo una prdida, cuando se hace un consumo reproductivo se gana
tanto por lo que se consume de menos, como por lo que se produce de ms. En la China

se ahorra mucho en la siembra de las tierras por el mtodo que se sigue de plantar el
grano en vez de sembrarle al aire. El efecto que resulta de esto es precisamente como si
las tierras de la China fuesen ms productivas que las de Europa(99).
En las artes, cuando la materia primera es de ningn valor, no hace parte ninguna de
los cons umos, que necesitan: as la piedra calcrea, destruida por el calero, y la arena que
emplea el vidriero, no son consumos, sino tienen valor.
Un ahorro hecho en los servicios productivos de la industria, de los capitales y de las
tierras, es un ahorro tan real como un ahorro de materia primera. Se ahorra en los
servicios productivos de la industria, de los capitales y de las tierras, ya sea sacando ms
servicios de los mismos medios de produccin o ya sea absorbiendo menos medios de
produccin para obtener los mismos productos.
Todos estos ahorros en general se convierten al cabo de poco tiempo en beneficio de
la Sociedad: disminuyen los gastos de produccin, y la concurrencia de productos hace
bajar despus, a nivel de estos gastos, el precio de los productos a medida que las
economas se hacen ms pblicas, y de uso ms general. Pero tambin por la misma
razn, los que no saben valerse, tan econmicamente como los dems de los medios de
produccin, pierden donde los otros ganan. Cuntos fabricantes se han arruinado porque
no saben trabajar ms que en edificios muy grandes, a mucha costa y con instrumentos
muy multiplicados o muy caros, y por consiguiente con capitales muy considerables!
Por fortuna el inters personal en la mayor parte de casos es el primero que padece
mucho con estas prdidas. As es como el dolor advierte a nuestros miembros de los
daos de que deben resguardarse. Si el productor sin maa no fuera el primero que es
castigado de las prdidas de que es autor, veramos an con ms frecuencia arriesgarse a
falsas especulaciones. Un mal especulador es tan fatal a la prosperidad general como un
disipador. Un negociante que gasta cincuenta mil pesetas para ganar treinta, y un hombre
del gran mundo, que gasta ochenta mil reales en caballos, en mozas, en festines y en
bujas, hacen relativamente a su propio caudal y a la riqueza de la Sociedad, igual oficio:
con sola la diferencia de que el ltimo disfruta de un placer de que no goza el
primero(100).
No teniendo necesidad, por las consideraciones que son la materia del libro primero,
de extenderme ms sobre los consumos reproductivos, en lo que va a seguir, dirigir la
atencin del lector sobre los consumos improductivos, sobre sus motivos y sobre sus
resultados; y prevengo que desde ahora en adelante la palabra consumos sola, deber
entenderse como en el uso comn , slo de los consumos improductivos.

Captulo IV.
De los efectos del consumo productivo en general.
Acabamos de considerar la naturaleza y efectos de los consumos en general y los
efectos generales de los consumos reproductivos en particular. En este captulo y los
siguientes slo se tratar de aquellos cuyo fin es satisfacer una necesidad o una fruicin.
Si se ha entendido bien lo que se ha dicho sobre la naturaleza del consumo y de la
produccin se convencer cualquiera que esta especie de consumo que se llama
improductivo, despus de haber destruido un valor para satisfacer una necesidad, no tiene
ningn otro efecto ulterior. Es un cambio de una porcin de riquezas por una satisfaccin
y nada ms. Qu efecto ulterior podra tener? La reproduccin. Una misma utilidad no
puede servir dos veces. El vino que bebemos no puede servir para hacer aguardiente. Se
creer acaso que ste favorece indirectamente la reproduccin estableciendo nuevas
demandas? Pero hemos visto que no hay ms demandas efectivas que las que se hacen
con el dinero en mano. Y con qu se procura uno el dinero con que se compra? Con los
productos que desde antes de la compra y del consumo componen las rentas o los
capitales. La peticin, la cantidad de los productos pedidos, est invariablemente fijada
por la suma de las rentas y de los capitale s. Desde entonces todo el fomento que puede
darse a la produccin existe. Toda preferencia dada a un objeto se quita a otro. Lo que se
consuma en sedas no se consumir en lienzo o en paos. Lo que se consuma en objetos
de placer, no se consumir en objetos de utilidad ms real.
No falta que considerar en el consumo improductivo ms que la mayor o menor
satisfaccin que resulta del consumo mismo, y a este examen es al que someteremos en
este captulo los consumos improductivos, sean los que quieran, y en los captulos
siguientes examinaremos en particular los consumos prvados y los consumos pblicos.
No se trata ms que de comparar la prdida que le resulta al consumidor de su consumo,
con la satisfaccin que le resulta de ella. Del juicio verdadero o falso que aprecia esta
prdida y la compara con esta satisfaccin, dimanan los consumos bien o mal entendidos:
esto es lo que despus de la produccin real de las riquezas influye ms poderosamente
en la dicha o desdicha de las familias y de las naciones.
Bajo este aspecto los consumos ms bien entendidos sern: 1. Los que satisfacen
necesidades reales. Por necesidades reales entiendo aquellas de cuya satisfaccin
depende nuestra existencia, nuestra salud y el contentamiento de la mayor parte de los
hombres: estas son opuestas a las que provienen de una sensualidad muy exquisita, de la
opinin y del capricho. As los consumos de una nacin sern, en general, bien
entendidos si se encuentra en ellos cosas cmodas ms bien que esplndidas; mucha ropa
blanca ms bien que encajes: alimentos abundantes y sanos, en vez de guisados muy
exquisitos; buenos vestidos y ningn bordado. En una nacin como sta los
establecimientos pblicos tendrn poco fausto y mucha utilidad; los indigentes no vern
en ella hospitales suntuosos, pero encontrarn un socorro seguro: los caminos no sern
doble anchos de lo que se necesita, pero las posadas estarn bien surtidas y sern buenas:

en las ciudades tal vez no se vern suntuosos palacios, pero se andar con seguridad en
ellas por los nditos.
El lujo de ostentacin no da ms que una vana satisfaccin: el lujo de comodidad, si
puedo expresarme as, nos procura una satisfaccin real. Este ltimo es menos caro, y de
consiguiente consume menos. El otro no conoce lmites: crece en casa de un particular,
sin ms motivo que el que se aumenta en casa de otro, y puede ir as hasta el infinito. El
orgullo, ha dicho Franklin, es un mendigo que grita tanto como la necesidad, pero es
infinitamente ms insaciable.
Satisfaccin por satisfaccin, la sociedad considerada en masa, halla ms cuenta en la
que provee a las necesidades reales, que en la que contenta las necesidades facticias. Que
las necesidades de un rico hagan producir y consumir los perfumes exquisitos, y que las
necesidades del pobre hagan producir un vestido de abrigo en una estacin de fro
riguroso, en ambos casos las riquezas sociales estn disminuidas del valor de uno y otro
de estos consumos, que se pueden suponer iguales; pero en el primer caso la sociedad
habr recibido en cambio un placer ftil, corto y que apenas se disfruta, y en el
segundo(101) una comodidad slida, durable y preciosa.
2. Los consumos lentos ms bien que los rpidos, y los que recaen con preferencia
los productos de mejor calidad. Una nacin y aun los particulares darn pruebas de
cordura si buscan con preferencia los objetos, cuyo consumo es lento y el uso frecuente.
Por este medio tendrn una casa y muebles cmodos y aseados; porque hay pocas cosas
que se consuman ms lentamente que una casa, ni de que se haga un uso ms frecuente,
porque uno pasa en ella la mayor parte de su vida. Sus modas no sern muy inconstantes:
la moda tiene el privilegio de consumir las cosas antes que hayan perdido su utilidad, y
aun muchas veces antes que hayan perdido su frescura: multiplica los consumos, y
condena lo que an es excelente, cmodo y bonito, a no servir de nada. Deste modo la
rpida sucesin de las modas empobrece un estado con lo que consume y con lo que no
consume.
Vale ms consumir las cosas de buena calidad, aunque sean ms caras. La razn es
esta: en toda especie de fabricacin hay ciertos gastos que son los mismos, y que se
pagan igualmente sea el producto bueno o sea malo: un lienzo hecho de mal lino, ha
exigido de parte del tejedor, del comerciante por mayor, del embalador, del carromatero y
del mercader por menor un trabajo precisamente igual al que habra exigido para llegar al
consumidor un lienzo excelente. La economa que hago comprando un lienzo de mediana
calidad no recae sobre el precio de estos diversos trabajos que siempre ha sido
indispensable el pagarlos segn todo su valor, sino sobre el precio de la materia primera
sola, y sin embargo, estos diferentes trabajos pagados a precio tan caro se consumen ms
pronto si el lienzo es malo que si es bueno.
Como este raciocinio puede aplicarse a todo gnero fabricado, y como en todos hay
servicios que es preciso pagar bajo el mismo pie, sea la que quiera su calidad; y como
estos servicios hacen ms beneficio en las buenas calidades que en las malas, conviene a
una nacin en general el consumir principalmente las primeras. Para conseguirlo es

necesario que tenga el gusto indispensable para conocer lo que es hermoso y bueno: aun
en este caso las luces(102) son favorables a la prosperidad del estado; y sobre todo es
menester que la generalidad de la nacin no sea tan miserable que siempre este precisada
a comprar lo ms barato, aunque por ltimo, las cosas compradas de este modo, siempre
le salgan ms caras.
Se percibe bien que los reglamentos en que la autoridad pblica se mete en los por
menores de los gastos de fabricacin, suponiendo que por ellos se consiguiese el hacer
fabricar mercaderas de mejor calidad, lo que es muy dudoso, son insuficientes para
hacerlas consumir, porque no dan al consumidor, el gusto de las cosas buenas, ni los
medios de adquirirlas. La dificultad se encuentra aqu, no de parte del productor, sino de
parte del consumidor. Que se me hallen consumidores que quieran y puedan procurarse lo
bello y lo bueno, y yo hallar productores que se lo proporcionarn. Las comodidades de
una nacin la llevan a este punto: la comodidad no slo da los medios de tener lo bueno,
sino que da el gusto de tenerlo. Y no son los reglamentos los que dan la comodidad, sino
la produccin activa y el ahorro: el que junta los capitales es el amor del trabajo que
favorece todos los gneros de industria y la economa. En los pases en que se encuentran
estas calidades, es donde cada uno adquiere bastante comodidad para tener escogimiento
en sus consumos. La sujecin va siempre acompaando la prodigalidad, y cuando la
necesidad domina, entonces no se escoge.
Los placeres de la mesa, del juego, de los fuegos de plvora, son del nmero de los
ms pasajeros. Se que hay pueblos que carecen de agua, y en un solo da de fiesta gastan
lo que bastara para traer agua al pueblo, y construir una fuente en la plaza pblica. Sus
habitantes prefieren embriagarse en honor del patrn del pueblo, aunque tengan que ir
con mil trabajos diariamente a buscar agua cenagosa a la cima de un cerro de los
alrededores. El desaseo de la mayor parte de las casas de la gente del campo se debe
atribuir parte a la miseria, y parte a consumos mal entendidos.
En general el pas donde se gastase en las ciudades o en los lugares, en casas bonitas,
en vestidos aseados, en muebles bien hechos y en instruccin, parte de lo que se gasta en
goces frvolos y peligrosos, este pas cambiara de aspecto totalmente, tomara el aire de
comodidad, parecera ms civilizado, y sera ms atractivo para sus propios habitantes y
para los extranjeros.
3. Los consumos hechos en comn. Hay diferentes servicios, cuyos gastos no se
aumentan a proporcin del consumo que se hace de ellos. Un solo cocinero puede
preparar igualmente bien la comida de uno solo y la de diez personas: en la misma
lumbre se pueden asar igualmente muchas piezas o una sola: de esto proviene la
economa que hay en el mantenimiento en comn de las comunidades religiosas y civiles
de los soldados y de los talleres numerosos: de aqu la que resulta de preparar en
marmitas comunes, el alimento de un gran nmero de personas dispersadas: esta es la
principal ventaja de los establecimientos en que se preparan sopas econmicas.
4. Por ltimo, por consideraciones de otra especie, los consumos bien entendidos son
los que aprueba la sana moral. Al contrario las que la ultrajan, concluyen comnmente

por convertirse en mal para las naciones, lo mismo que para los particulares; pero las
pruebas de esta verdad me apartaran demasiado de mi asunto.
Debe notarse que la desigualdad demasiado grande de fortunas es contraria a todos
estos gneros de consumos que se deben mirar como mejor entendidos. A medida que las
fortunas son ms desproporcionadas hay en una nacin ms necesidades facticias, y
menos necesidades reales satisfechas, y los consumos rpidos se multiplican. Los Suculos
y los Hellogbalos de la antigua Roma jams crean haber destruido bastante, ni
consumido bastantes vveres; por ltimo los consumos inmorales son mucho ms
multiplicados en aquellos parajes en que se encuentran la grande opulencia y la gran
miseria. La Sociedad se divide entonces en un corto nmero de gentes que disfrutan de
las cosas ms exquisitas, y en otro gran nmero que envidia la suerte de los primeros, y
hace todo lo posible por imitarlos: todo medio se tiene por bueno para pasar de una clase
a otra, y se hace tan poco escrupuloso sobre los medios de gozar, como se ha hecho sobre
los medios de enriquecerse.
En todo pas el gobierno ejerce un gran influjo sobre la naturaleza de los consumos
que se hacen, no slo porque tiene que decidir la naturaleza de los consumos pblicos,
sino porque su ejemplo y su voluntad dirigen muchos consumos privados. Si el gobierno
es amigo de fausto y ostentacin, el rebao de imitadores tendr fausto y ostentacin: y
aun las personas capaces de conducirse por sus propios principios se vern precisadas a
sacrificarlos. La suerte de stas est acaso independiente siempre de un favor y de una
consideracin que se da entonces, no a las cualidades personales, sino a las
prodigalidades que ellas desaprueban?
En la primer clase de consumos mal entendidos estn aquellos que acarrean pesares y
males, en vez de los placeres que se esperaba de ellos. Tales son los excesos de la
intemperancia; y si se quieren ejemplos sacados de los consumos pblicos, tales son las
guerras hechas con slo el objeto de vengarse, como la que Luis XIV declar al gacetero
de Holanda, o las que suscita el amor de una vana gloria, y de las que no se saca ms que
odio y vergenza. Sin embargo estas guerras afligen menos an por las prdidas, que son
del resorte de la economa poltica, que a causa del reposo y honor de las naciones que
comprometen, y de la virtud y talentos que extinguen para siempre: estas prdidas son un
tributo que la patria y los particulares, lloraran ya aun cuando no se exigiesen ms que
por la inexorable necesidad, pero que son horribles cuando es preciso hacer el sacrificio
de ellas a la ligereza, a los vicios, a la impericia u a las pasiones de los poderosos.

Captulo V.
De los consumos privados, de los motivos de ellos, y de sus resultados.

Los consumos privados, como opuestos a los consumos pblicos, son los que se hacen
para satisfacer las necesidades de los particulares y de las familias. Estas necesidades son
relativas principalmente a su alimento, a su vestido y a su habitacin y a sus placeres. Las
rentas de cada uno, ya vengan de sus talentos industriales, o de sus capitales, o de sus
tierras, proveen a los diversos consumos que exige la satisfaccin de estas necesidades.
La familia aumenta sus riquezas o las pierde, o queda estacionaria segn sus consumos
son menores que sus rentas, o les exceden o les igualan. La suma de todos los consumos
privados, junta a los que hace el gobierno para el servicio del estado, forma el consumo
general de la nacin.
De que cada familia, lo mismo que la nacin tomada en masa, pueda sin empobrecerse
consumir la totalidad de sus rentas, no se sigue que deba hacerlo. La previsin prescribe
el ponerse de parte de los acontecimientos. Quin puede responder de que conservar
siempre todos sus bienes? Cul es la fortuna que no dependa nada de la injusticia, de la
mala fe, o de la violencia de los hombres? Acaso no se han confiscado nunca tierras?
Ningn navo ha naufragado jams? Puede uno asegurar que no tendr pleitos? Puede
uno responder de que los ganar siempre? Ningn rico comerciante no ha sido jams
vctima de una quiebra o de una especulacin falsa? Si cada ao gasta uno toda su renta,
el fondo puede menguar continuamente, y debe segn todas las probabilidades. Pero aun
cuando debiese ser siempre el mismo bastara el mantenerle? Unos bienes por
cuantiosos que sean, sern cuantiosos cuando lleguen a dividirse entre muchos hijos? Y
aun cuando no debiesen dividirse qu mal habra en aumentarlos, con tal que esto se haga
por buenos medios? Acaso no es el deseo que tienen los particulares de aumentar su
bienestar, quien aumentando los capitales con los ahorros favorece la industria, y hace
que las naciones sean opulentas y civilizadas? Si nuestros padres no hubiesen tenido este
deseo, seramos an salvajes. Todava no sabemos bien hasta qu punto se puede ser
civilizado por los progresos de la opulencia. No me parece que est probado que sea
necesario que los nueve dcimos de la mayor parte de las naciones de Europa estn
sumergidos en un estado prximo de la barbarie, como de hecho sucede an al presente.
La economa privada nos ensea a arreglar de un modo conveniente los consumos de
la familia, esto es, a comparar juiciosamente en todas ocasiones el sacrificio del valor
consumido, con la satisfaccin que saca de l la familia. Cada hombre en particular es
slo capaz de apreciar este sacrificio y esta satisfaccin con exactitud, porque todo es
relativo a sus bienes, a la clase en que est en la sociedad, a sus necesidades, a las de su
familia, y aun a sus gustos personales. Un consumo demasiado limitado le priva de las
dulzuras de que sus bienes le permiten gozar. Un consumo desarreglado le priva de los
recursos que la prudencia le aconseja procurarse(103) .
Los consumos de los particulares son perpetuamente relativos al carcter y pasiones
de los hombres, porque las inclinaciones ms nobles como las ms viles influyen
alternativamente en ellas; y son excitadas por el amor de los placeres sensuales, por la
vanidad, la generosidad, la venganza y los deseos desmedidos. Son reprimidos por una
prudente previsin, por los temores quimricos, por la desconfianza, y por el egosmo. De
estas afecciones diferentes predominan ya unas, ya otras, y dirigen los hombres en el uso
que hacen de las riquezas. La lnea trazada por la prudencia es en este caso como en todos

los dems la ms difcil de seguir. Su debilidad se inclina ya a un lado ya a otro, y los

precipita con mucha frecuencia a los excesos(104) .
Relativamente al consumo los excesos son la prodigalidad y la avaricia. Una y otra se
privan de las ventajas que procuran las riquezas, la prodigalidad agotando los medios que
ellas dan, y la avaricia prohibindole el llegar a ellas. La prodigalidad es ms amable, y
se aviene mejor con muchas cualidades sociales. Se la perdona con ms facilidad porque
convida a participar de sus placeres. Sin embargo es ms fatal a la sociedad que la
avaricia: disipa y quita a la industria los capitales que la mantienen, y destruyendo uno de
los grandes agentes de la produccin mata el otro. Los que dicen que el dinero no es
bueno ms que para gastarse y que los productos se han hecho para ser consumidos, se
engaan mucho, si entienden slo el gasto y el consumo consagrados a procurarnos
placeres. El dinero es bueno tambin para ser ocupado reproductivamente; no lo es nunca
sin que resulte de l un grandsimo bien; y siempre que un fondo empleado se disipa, hay
en algn rincn del mundo una cantidad equivalente de industria que se extingue. El
prdigo que come una parte de su fondo priva al mismo tiempo a un hombre industrioso
de sus beneficios.
El avaro que no hace producir su tesoro temiendo exponerle, verdaderamente no
favorece la ind ustria pero a lo menos no le quita ninguno de sus medios este tesoro
amontonado a costa de sus propios goces, y no a costa del pblico como el vulgo se
figura: no se ha sacado de un empleo productivo; y a lo menos, cuando muere el avaro se
coloca y corre a animar la industria sino lo han disipado sus sucesores o sino se ha
sepultado de tal suerte que no se pueda hallar.
Los prdigos hacen muy mal de gloriarse de sus disipaciones. No son menos indignas
de la nobleza de nuestra naturaleza que las mezquindades del avaro. No hay ningn
mrito en consumir todo lo que se puede y en carecer de las cosas cuando no se tienen.
Esto es lo que hacen las bestias, y aun las ms inteligentes son ms advertidas. Lo que
debe caracterizar el procedimiento de toda criatura dotada de previsin y de razn es el
no hacer, en cada circunstancia, ningn consumo sin un fin racional. Tal es lo que
aconseja la economa.
La Economa es el juicio aplicado a los consumos. Conoce sus recursos y el uso mejor
que se puede hacer de ellos. La Economa no tiene principios absolutos; siempre es
relativa a la fortuna, a la situacin y a las necesidades del consumidor. Tal gasto que
aconseja una sabia Economa a un hombre de mediana fortuna, sera una mezquindad
para un rico y una prodiga lidad para una familia indigente. Es menester cuando se est
enfermo permitirse ciertas comodidades que se rehusara uno a s mismo en estado de
salud. Un beneficio que merece el mayor elogio cuando es tomado de los goces
personales del bienhechor, es digno de desprecio cuando se concede a costa de la
subsistencia de sus hijos. La Economa se aleja tanto de la avaricia como de la
prodigalidad. La avaricia amontona, no para consumir ni para reproducir, sino para
amontonar; es un instinto y una necesidad maquinal y vergonzosa. La Economa es hija
de la prudencia y de una razn ilustrada: sabe privarse de lo superfluo para procurarse lo
necesario, mientras que el avaro se priva de lo necesario a fin de procurarse lo superfluo

para un porvenir que no llega jams. Se puede tener Economa en una fiesta suntuosa, y
la Economa subministra medios de hacerla an ms bella. La avaricia no puede
mostrarse en ninguna parte sin echarlo todo a perder: una persona econmica compara
sus facultades con sus necesidades presentes, con sus necesidades futuras, y con lo que
exigen de ella, sus amigos, y la humanidad: un avaro no tiene familia ni amigos: apenas
tiene necesidades, y la humanidad no existe para l: la Economa no quiere consumir
nada en balde: la avaricia no quiere consumir nada absolutamente. La primera es efecto
de un clculo laudable en cuanto ella sola ofrece los medios de cumplir sus deberes y de
ser generoso sin ser injusto. La avaricia es una pasin vil, por cuanto ella se considera a
s, exclusivamente, y lo sacrifica todo a s misma.
De la Economa se ha hecho una virtud, y no sin razn, porque supone la fuerza y el
imperio de s mismo como las dems virtudes, y no hay ninguna ms fecunda en felices
consecuencias. Ella es la que en las familias prepara la buena educacin fsica y moral de
los hijos y el cuidado de los viejos. Ella es quien asegura a la edad madura esta serenidad
de espritu necesaria para conducirse bien, y esta independencia que hace a los hombres
superiores a las bajezas. Por la Economa sola puede uno ser liberal, serlo por largo
tiempo, y serlo con fruto. Cuando uno no es liberal ms que por prodigalidad, se da sin
discernimiento a los que no lo merecen lo mismo que a los que la merecen: a aquellos a
quien uno no debe nada a costa de aquellos a quien uno debe. Con frecuencia se ve al
prdigo obligado a implorar el socorro de las gentes a quienes ha colmado de riquezas
con sus profusiones: parece que no da sino con la condicin de que le den a l al contrario
de una persona econmica que da siempre gratuitamente, porque no da ms que aquello
de que puede disponer. Este es rico con una fortuna mediana, en vez de que el avaro y el
prdigo son pobres con grandes bienes.
El desorden excluye la Economa. Marcha a tientas con los ojos vendados por medio
de las 'riquezas, y unas veces tiene a la mano lo que desea ms y carece de ello porque ni
siquiera lo nota, y otras veces coge y devora lo que le importa ms conservar.
Perpetuamente est dominado por los acontecimientos; o no los prev o no tiene libertad
para substraerse de ellos. Nunca sabe dnde estar ni qu partido tomar.
Una casa en que no reina el orden es presa de todo el mundo: se arruina aun con
agentes fieles y se arruina tambin aun con la parsimonia. Est expuesta a una multitud
de prdidas pequeas que se renuevan a cada instante bajo todas las formas y por las
causas ms despreciables(105).
Entre los motivos que determinan el mayor nmero de consumos privados es menester
poner el lujo, que ha dado materia a tantas declamaciones, y del que yo tal vez podra
excusarme de hablar, si todo el mundo se quisiese tomar el trabajo de hacer la aplicacin
a los principios establecidos en esta obra, y si siempre no fuese til poner razones en vez
de declamaciones.
Se ha definido el lujo: el uso de lo superfluo(106) confieso que no se distingue lo
superfluo de lo necesario.

As como los colores del arco iris que se tocan y se forman uno de otro por
degradaciones imperceptibles. Los gustos, la educacin, los temperamentos y la salud
establecen diferencias infinitas entre todos los grados de utilidad y de necesidades, y es
imposible el servirse, en un sentido absoluto de dos palabras que nunca pueden tener ms
que un valor relativo.
Lo necesario y lo superfluo varan tambin segn los diferentes estados en que se halla
la Sociedad. Y as aunque en rigor un hombre pudiese vivir no teniendo ms que races
para alimentarse, una piel para cubrirle y una choza para resguardarse no obstante en el
estado actual de nuestras sociedades no se puede en nuestros climas considerar como
superfluidades el pan y la carne, un vestido de un tejido de lana y una habitacin en una
casa. Por la misma razn lo necesario y lo superfluo varan segn la fortuna de los
particulares: lo que es necesario en una ciudad y a cierta profesin, sera superfluo en el
campo y en una posicin diferente. Y as no se puede sealar el punto que separa lo
superfluo de lo necesario. Smith que le pone un poco ms arriba que Steuart, puesto que
llama cosas necesarias (necessities), no slo lo que la naturaleza, sino tambin lo que las
reglas convenidas de decencia y de urbanidad han hecho necesario a las ltimas clases del
pueblo: Smith, digo, ha hecho mal el fijarle; porque este punto por su naturaleza es
variable.
Se puede decir en general que el lujo es el uso de las cosas caras. Y esta palabra caro,
cuyo sentido es relativo, conviene bastante en la definicin de una palabra, cuyo sentido
tambin es relativo. En francs la palabra lujo excita al mismo tiempo ms bien la idea de
la ostentacin que la de la sensualidad(107). El lujo de los Vestidos no indica que stos
sean ms cmodos para el que los lleva, sino que estn hechos para dar en ojos a los que
los miran. El lujo de la mesa recuerda ms bien la suntuosidad de un gran banquete que
los platos delicados de un Epicreo.
Bajo este punto de vista el lujo tiene principalmente por fin el excitar la admiracin
por la rareza, la caresta y la magnificencia de los objetos que ostenta, y los objetos de
lujo son las cosas que no se emplean ni por su utilidad real, ni por su comodidad, ni por el
ornato, sino slo para deslumbrar a los que miran, y para ganar la opinin de los dems
hombres.
El lujo es ostentacin; pero la ostentacin se extiende a todas las ventajas que uno
pretende tener: hay quien es virtuoso por ostentacin, pero nunca puede decirse que lo es
por lujo. El lujo supone gasto, y si se dice el lujo del espritu es por extensin, y
suponiendo que se hace un gasto de espritu cuando se prodigan los dichos que el espritu
suministra ordinariamente y que el gusto quiere que se economicen.
Aunque lo que entendemos por lujo tenga principalmente la ostentacin por motivo,
sin embargo el esmero de una sensualidad extrema puede asimilarsele: ste no puede
justificarse mejor, y el efecto es exactamente el mismo; es un consumo considerable,
propio para satisfacer grandes necesidades, y consagrado a goces vanos. Pero no podra
llamar objeto de lujo lo que un hombre ilustrado y juicioso, habitante de un pas culto,
deseara para su mesa aunque no tuviese ningn convidado, y para su casa y vestido,

aunque no estuviese precisado a hacer ningn papel. Es una satisfaccin y comodidad

bien entendida y conveniente a sus bienes, pero no es lujo.
Determinada de este modo la idea del lujo, desde ahora se pueden descubrir cules son
sus efectos sobre la economa de las naciones.
El consumo improductivo abraza la satisfaccin de necesidades muy reales. Bajo este
aspecto puede compensar el mal que resulta siempre de una destruccin de valores; pero
quin compensar el mal de un consumo que no tiene por objeto la satisfaccin de
ninguna necesidad real? De un gasto que no tiene por objeto ms que este gasto mismo?
De una destruccin de valor que no se propone otro fin ms que esta destruccin?
Procura, decs, beneficios a los productores de objetos consumidos?
Pero el gasto que no se hace por vanos consumos, se hace siempre; porque el dinero
que rehsa uno emplear en objetos de lujo no le arroja al ro. Se emplea ya sea en
consumos ms bien entendidos, ya sea en la reproduccin. De todos modos a no
enterrarle se consume o hace consumir toda su renta; y as el fo mento dado a los
productores por el consumo es igual a la suma de las rentas. De donde se sigue:
1. Que el fomento dado a un genero de produccin por gastos fastuosos se quita
necesariamente a otro genero de produccin.
2. Que el fomento que resulta de este gasto no puede aumentarse sino en el caso solo
en que la renta de los consumidores se aumente; pero se sabe que no se aumenta por los
gastos de lujo, sino por los gastos reproductivos.
En qu error han cado aquellos, que viendo por mayor que la produccin iguala
siempre el consumo (porque es bien claro que lo que se consume es preciso que haya sido
producido) han tomado el efecto por la causa, y han sentado como principio que slo el
consumo improductivo provocaba la reproduccin, que el ahorrar era directamente
contrario a la prosperidad pblica y que el ciudadano ms til es aquel que gasta ms!
Los partidarios de dos sistemas opuestos, el de los economistas y el del comercio
exclusivo o de la balanza de comercio han hecho de esta mxima un artculo fundamental
de su fe. Los fabricantes y los comerciantes que no atienden ms que a la venta actual de
sus productos, sin investigar las causas que les habran hecho vender ms, han apoyado
una mxima al parecer tan conforme a sus intereses; y los poetas seducidos siempre un
poco por las apariencias, y no creyndose obligados a ser ms sabios que los estadistas,
han celebrado el lujo de todos modos(108) , y los ricos se han dado mucha prisa a adoptar
un sistema que representa su ostentacin como una virtud, y sus goces como
beneficios(109); pero el progreso de la Economa poltica, dando a conocer los verdaderos
orgenes de la riqueza, los medios de la produccin y los resultados del consumo, harn
caer para siempre este prestigio. La vanidad podr gloriarse de sus gastos vanos, y ser el
desprecio del hombre de juicio a causa de sus consecuencias, como lo era ya por sus
motivos.

Lo que el raciocinio demuestra est confirmado por la experiencia. La miseria siempre

sigue los pasos del lujo. Un rico fastuoso emple a en joyas de valor, en banquetes
suntuosos, en magnficas casas, en perros, en caballos, en mozas, los valores que
impuestos productivamente habran servido para comprar vestidos de abrigo, alimentos
nutritivos y muebles cmodos, a una multitud de gentes laboriosas condenadas por l a
permanecer ociosas y miserables. Entonces es cuando el rico tiene hebillas de oro y el
pobre carece de zapatos; cuando el rico est vestido de terciopelo y el pobre no tiene
camisa.
Es tal la fuerza de las cosas, que la magnificencia en vano quiere alejar de su vista la
pobreza; porque la pobreza la sigue sin desampararla, como para echarle en cara sus
excesos. Esto es lo que se observaba en Versalles, en Roma y en Madrid, y en todas las
cortes: de esto es lo que la Franc ia ha presentado ltimamente de resultas de una
administracin disipadora y fastuosa, como si hubiera sido necesario que principios tan
incontestables debiesen de recibir esta terrible confirmacin(110) .
Las gentes que no estn habituadas a ver las realidades al travs de las apariencias, son
seducidas algunas veces por la gran cantidad y el mucho estrpito de un lujo brillante.
Creen la prosperidad al instante que ven la ostentacin. Pero que no se engaen, porque
un pas que declina ofrece siempre durante algn tiempo la imagen de la opulencia, que
es lo que se ve en la casa de un disipador que se arruina. Pero este brillo facticio no es
durable, y como agota los orgenes de la reproduccin est infaliblemente seguido de un
estado de opresin y de consuncin poltica, de que no se cura sino por grados y por
medios contrarios a aquellos que han causado el aniquilamiento.
Es sensible que las costumbres y los hbitos funestos del pas a que uno pertenece por
su nacimiento, por sus bienes y por sus enlaces sometan a su influjo hasta las personas
ms juiciosas, las que estn ms en estado de apreciar el riesgo de ellas, y de preveer sus
tristes consecuencias. No hay sino un corto nmero de hombres de espritu bastante firme
y de fortuna bastante independiente que no obren ms que segn sus principios, ni tengan
ms modelo que ellos mismos. Hacen, a pesar suyo, parte de esa turba insensata que corre
a la ruina buscando la felicidad: digo insensata porque no es menester mucha filosofa
para haber notado que una vez que las necesidades ordinarias de la vida estn satisfechas,
la felicidad no se encuentra en las vastas fruiciones del lujo, sino en el ejercicio moderado
de nuestras facultades fsicas y morales.
Las personas que por un gran poder o por grandes talentos, procuran extender el gusto
del lujo, conspiran segn esto contra la felicidad de las naciones. Si algn hbito merece
ser fomentado tanto en las monarquas como en las repblicas y en los estados grandes lo
mismo que en los pequeos, es nicamente la economa. Pero necesita acaso fomento?
No basta el no darselo a la disipacin concedindola honores? No basta el respetar
inviolablemente todos sus ahorros y sus imposiciones, esto es, la entera manifestacin de
toda industria que no es criminal?
Excitando los hombres a gastar, se dice, se les excita a producir: es necesario que
ganen con que mantener sus gastos. Para raciocinar as es preciso comenzar por suponer

que depende de los hombres el producir lo mismo que el consumir, y que es tan fcil
aumentar sus rentas como el comerselas. Pero cuando fuese as, cuando adems fuese
verdad que la necesidad del gasto diese el amor al trabajo (lo que est muy lejos de ser
conforme a la experiencia), no se podra con todo eso aumentar la produccin, sino por
medio de un aumento de capitales, que son uno de los elementos necesarios de la
produccin; pero los capitales no pueden aumentarse ms que ahorrando; y qu ahorro
se puede esperar de los que no estn excitados a producir ms que por el ansia de gozar?
Por otra parte, cuando el amor del fausto inspira el deseo de ganar, los recursos lentos
y limitados de la produccin verdadera bastan acaso al anhelo de sus necesidades? No
cuenta ms bien sobre los beneficios rpidos y vergonzosos de la intriga, industria
ruinosa para las naciones, pues no produce, sino que slo entra a participar de los
productos de las dems? Entonces el pcaro se vale de todos los recursos de su
despreciable talento: el enredador especula sobre la obscuridad de las leyes, y el hombre
poderoso vende a la tontera y a la falta de probidad, la proteccin que debe gratuitamente
al mrito y a la justicia. He visto en una cena, dice Plinio, a Paulina cubierta de un tejido
de perlas y de esmeraldas que vala cuarenta millones de sestercios; de lo que poda dar
una prueba, segn ella deca, con los recibos. Todo esto lo deba a las rapias de sus
mayores, y era, aade el autor romano, para que su nieta se presentase en un festn
cargada de piedras preciosas; por lo que Lolio consinti el desolar muchas provincias, el
ser difamado en todo el oriente, el perder la amistad del hijo de Augusto, y finalmente el
morir envenenado.
Tal es la industria que inspira el gusto del fausto.
Si acaso se pretendiese que el sistema que fomenta las prodigalidades, no
favoreciendo ms que las de los ricos, tiene a lo menos esta buena tendencia de disminuir
la desigualdad de bienes: me sera fcil probar que la profesin de los ricos arrastra la de
las clases medias y la de los pobres; y estas son las que con ms prontitud llegan a los
lmites de sus ventas, de modo que la profusin general aumenta ms bien que reduce la
desigualdad de bienes. Adems que la prodigalidad de los ricos est siempre precedida u
seguida de la de los gobiernos, y la de estos no sabe recurrir ms que a los impuestos,
siempre ms pesados para las rentas pequeas que para las grandes(111)
. Despus de haber hecho la apologa del lujo se les ha ocurrido alguna vez a ciertas
personas el hacer tambin la apologa de la miseria. Se ha dicho que si los indigentes no
fuesen perseguidos por la necesidad, no querran trabajar; lo cual privara a los ricos y a
la sociedad en general de la industria del pobre.
Esta mxima afortunadamente es tan falsa en su principio como brbara en sus
consecuencias. Si la desnudez fuese un motivo para ser laborioso, el salvaje sera el ms
laborioso de los hombres, porque es el ms desnudo. Se sabe sin embargo cunta es su
indolencia, y que han muerto de tristeza todos los salvajes a quienes se ha querido
ocupar. En nuestra Europa, los obreros ms perezosos son los que tienen costumbres que
se parecen ms a las del salvaje: la cantidad de obra ejecutada por un trabajador grosero
de un distrito miserable, no es comparable a la cantidad de obra ejecutada por un obrero

acomodado de Pars o de Londres. Las necesidades se multiplican a medida que se

satisfacen. El hombre que tiene una chaqueta quiere tener un frac; el que tiene un frac
quiere tener una levita. El obrero que tiene un cuarto para vivir desea tener dos; el que
tiene dos camisas anhela por tener una docena para poderse mudar con ms frecuencia;
pero el que jams la ha tenido, ni siquiera piensa en tenerla. Nunca el haber ganado es
obstculo para querer ganar ms.
La comodidad de las clases inferiores no es incompatible, como se ha repetido
demasiadas veces, con la existencia del cuerpo social. Un zapatero puede hacer zapatos
igualmente bien en un cuarto abrigado, y teniendo un buen vestido cuando est bien
mantenido y que mantiene bien sus hijos, que cuando trabaja pasmado de fro en una
barraca, u en la esquina de una calle. No se trabaja menos ni peor cuando se goza de las
comodidades regulares de la vida. La ropa blanca se lava muy bien en Inglaterra donde
los lavanderos hacen su oficio con comodidad en sus casas, y no estn precisados a pasar
mil trabajos para ir a jabonar al ro(112).
Los ricos pueden perder ese pueril miedo de carecer de las cosas que apetece su
sensualidad, si el pobre adquiere su bienestar. La experiencia y el raciocinio muestran al
contrario que en los pases ms ricos y en los ms generalmente ricos es donde se halla
con ms facilidad el modo de satisfacer los gustos ms delicados.

Captulo VI.
De los consumos pblicos.

I.
De la naturaleza y de los efectos generales de los consumos pblicos.
Adems de las necesidades de los particulares y de las familias, cuya satisfaccin da
lugar a los consumos privados, la reunin de los particulares tiene, como Sociedad,
tambin sus necesidades, que dan lugar a los consumos pblicos, ella compra y consume
el servicio del administrador que cuida de sus intereses, del militar que la defiende contra
las agresiones extranjeras, del juez civil o criminal, que le protege cada particular contra
las empresas de los dems. Todos estos servicios diferentes tienen su utilidad; y si estn
multiplicados ms de lo que se necesita, y pagados ms de lo que valen es por una
consecuencia de los vicios de la organizacin poltica, cuyo examen no es de nuestro
resorte.
Veremos ms adelante dnde la sociedad halla los valores con que compra, ya sea el
servicio de sus agentes, ya los comestibles que exigen sus necesidades. Nosotros no

consideramos en este captulo ms que el modo cmo se opera el consumo, y los

resultados de este consumo.
Si se ha entendido bien el principio de este tercer libro, se concebir fcilmente que
los consumos pblicos, los que se hacen por utilidad comn son precisamente de la
misma naturaleza que los que se hacen para la satisfaccin de los individuos o de las
familias. Siempre es una destruccin de valores, una prdida de riqueza aun cuando no ha
salido ni un maraved del recinto del pas.
Para mejor convencernos de esto, sigamos el camino que hace un valor consumido por
utilidad pblica.
El gobierno exige del contribuyente el pago en dinero de una contribucin cualquiera.
Este contribuyente para satisfacer al perceptor, trueca por dinero los productos de que
puede disponer, y entrega este dinero al representante del fisco(113): otros agentes
compran con este dinero paos y vveres para la tropa. Hasta ahora no hay valor ningn o
consumido ni perdido, hay solo un valor entregado gratuitamente por el que lo deba, y
ciertos cambios hechos. El valor dado existe aun en forma de vveres y de paos en los
almacenes del ejrcito. Pero al fin este valor se consume; y entonces esta porcin de
riqueza que sali de las manos de un contribuyente se anonada y destruye. No es ya la
suma de dinero la que se ha destruido: sta ha pasado de una mano a otra, ya sea
gratuitamente como cuando ha pasado del contribuyente al perceptor; ya sea por va de
cambio como cuando ha pasado del administrador al asentista a quien se han comprado
los vveres o los paos; pero enmedio de todos estos movimientos el valor del dinero se
ha conservado; y despus de haber pasado de una tercera mano a una cuarta, o a una
dcima, existe an sin ninguna alteracin sensible: lo que no existe ya es el valor del
pao y de los vveres, y este resultado es precisamente lo mismo que si el contribuyente
con el mismo dinero hubiese comprado los vveres y los paos; no hay ms diferencia
sino que el habra gozado de este consumo, y ahora quien le ha disfrutado es el Estado.
Es fcil aplicar el mismo raciocinio a todos los gneros de consumos pblicos:
Cuando el dinero del contribuyente sirve para pagar el sueldo de un empleado, ste
empleado vende su tiempo, su talento, y su trabajo, que se consume en el servicio
pblico, y l consume a su vez en lugar del contribuyente, el valor que ha recibido en
cambio de sus servicios, como lo habra podido hacer un mancebo, un criado cualquiera,
empleado para cuidar de los intereses privados del contribuyente.
Se ha credo en casi todos los tiempos, que los valores pagados por la Sociedad por los
servicios pblicos los volva a cobrar bajo otras formas, y se han figurado que lo
prohban, cuando se ha dicho lo que el gobierno o sus agentes reciben, lo restituyen
gastndolo. Pero es un error y un error cuyas consecuencias han sido deplorables, en
cuanto ellas han arrastrado enormes dilapidaciones cometidas sin remordimiento. El valor
suministrado por el contribuyente se entrega gratuitamente, y el gobierno se sirve de l
para comprar un trabajo, los objetos de consumo y los productos, en una palabra, que
tienen un valor equivalente, y que se le entregan. Una compra no es una restitucin(114).
De cualquier manera que se presente esta operacin, y aunque con mucha frecuencia sea

muy complicada en la ejecucin, siempre se reducir por el anlisis a lo que acaba de

decirse. Un producto consumido, siempre es un valor perdido sea quien quiera el
consumidor, y expendido sin compensacin por el que no recibe nada en retorno; pero
aqu se debe mirar como retorno la ventaja que el contribuyente saca del servicio del
hombre pblico, o del consumo que se hace por utilidad general.
Si los gastos pblicos afectan la suma de riqueza precisamente del mismo modo que
los gastos privados, los mismos principios de Economa deben presidir a unos y a otros.
No hay dos suertes de Economa, as como no hay dos suertes de probidad o dos suertes
de moral. Si un gobierno, lo mismo que un particular, hace consumos de los que deba
resultar una produccin de valor superior al valor consumido, ejercen una industria
productiva; y si el valor consumido no ha dejado ningn producto, es un valor perdido
para el uno, lo mismo que para el otro; pero que disipndose, ha podido hacer muy bien
el servicio que se esperaba de l. Las municiones de guerra y de boca, el tiempo y los
trabajos de los funcionarios civiles y militares que han servido para la defensa del estado,
ya no existen aunque hayan sido perfectamente bien empleados: sucede lo mismo con
estas cosas que con los vveres y servicios que una familia ha consumido para su uso. El
empleo de stos no ha presentado ninguna otra ventaja ms que la satisfaccin de una
necesidad: si la necesidad no existe el consumo y el gasto no han sido ms que un mal sin
compensacin. Lo mismo sucede con los consumos del estado: consumir por consumir,
gastar por sistema, pedir un servicio por slo el gusto de concederle un sueldo, destruir
una cosa por tener la ocasin de pagarla, es una extravagancia de parte de un gobierno
como de parte de un particular, en un estado pequeo lo mismo que en uno grande y en
una repblica lo mismo que en una monarqua. Un gobierno disipador es mucho ms
culpable que un particular: ste consume los productos que le pertenecen, pero un
gobierno no es propietario: no es ms que un administrador del caudal pblico(115).
Qu se debe pensar entonces de muchos autores que han querido establecer que las
fortunas particulares y la fortuna pblica eran de naturalezas muy diferentes: que la
fortuna de un particular se engrosaba verdaderamente con los ahorros; pero que la fortuna
pblica reciba al contrario su incremento del aumento de los consumos, sacando de
aquesta peligrosa y falsa consecuencia, que las reglas que sirven para la administracin
de un caudal particular, y las que deben dirigir la administracin de los caudales pblicos,
no slo difieren entre s, si no que se hallan con frecuencia directamente en oposicin?
Si tales principios no e viesen ms que en los libros, y nunca fuesen puestos en
prctica, se podra uno consolar de esto, y mirarlos con indiferencia como que servan
slo para aumentar el cmulo de los errores impresos; pero cunto debe uno
compadecerse de la humanidad cuando se ve que los profesan hombres eminentes en
dignidad, en talento, y en instruccin! Qu digo? cuan do se ven reducidos a prctica
por los que estn armados del poder, y pueden dar al error y al mal sentido la fuerza de
las bayonetas y del can? (116)
Madama de Maintenon refiere en una carta al Cardenal de Noailles que exhortando un
da al Rey a que hiciese limosnas ms cuantiosas, Luis XIV le respondi: un Rey hace

limosna gastando mucho. Dicho precioso y terrible que muestra cunto la ruina puede
reducirse a principios(117).
Los malos principios son peores que la perversidad misma, porque uno los sigue
contra sus propios intereses que entiende mal, y porque los sigue mucho ms tiempo, sin
remordimiento y sin consideracin alguna. Si Luis XIV hubiese credo no satisfacer ms
que a su vanidad con su fausto y su ambicin por sus conquistas, era hombre honrado, y
habra podido al fin reprobrselas a s mismo, y poner a ellas un trmino y detenerse a lo
menos por su propio inters; pero l crea firmemente que con sus profusiones se haca
til a sus Estados, y por consiguiente a s mismo, y as no se detuvo hasta el momento en
que cay en la miseria y en la humillacin(118) .
Las sanas ideas de Economa poltica eran tan extraas, las mejores cabezas an en el
siglo XVIII, que el Rey de Prusia Federico II, hombre tan ansioso de la verdad, tan capaz
de percibirla y tan digno de protegerla, escriba a d'Alembert para justificar sus guerras:
mis numerosos ejrcitos hacen circular las especies, y derraman en las provincias con
igual distribucin los subsidios que los pueblos dan al gobierno. Otra vez digo que no:
los subsidios dados al gobierno por las provincias no vuelven a ellas. Ya sea que los
subsidios se paguen en dinero o en especie, se truecan por municiones de guerra o de
boca. Y bajo esta forma son consumidos y destruidos por gentes que no los reemplazan
porque no producen ningn valor(119). Fue una fortuna para la Prusia que las acciones de
Federico II no fuesen consiguientes a sus principios. Hizo ms bien a su pas con la
economa de su administracin, que mal le haba hecho con sus guerras.
Si los consumos hechos por las naciones o por los gobiernos que las representan,
ocasionan una prdida de valores, y por consiguiente de riquezas, no son justificables
sino en cuanto resulta de ellas para la nacin una ventaja igual a los sacrificios que ella
les cuesta. Toda la habilidad de la administracin consiste pues en comparar perpetua y
juiciosamente la exencin de los sacrificios impuestos con la ventaja que debe resultar de
ellos al Estado; y todo sacrificio desproporcionado con esta ventaja, que no tengo reparo
en decirlo, es una tontera o un crimen de la administracin. Qu sera pues si los locos
gastos de los malos gobiernos no se limitasen a disipar la substancia de los pueblos(120), y
si muchos de sus consumos lejos de procurar un resarcimiento equivalente, preparasen al
contrario infortunios sin nmero: si las empresas ms extravagantes y las ms culpables
fuesen consecuencia de las exacciones ms criminales; y si las naciones pagasen casi
siempre con su sangre la ventaja de suministrar dinero de su bolsillo?
Sera triste que se llamasen declamaciones las verdades que el buen seso se ve
precisado a repetir, porque la locura y la pasin se obstinan a no quererlas conocer.
Los consumos mandados por el gobierno (121) siendo una parte importante de los
consumos de la nacin, porque llegan algunas veces al sexto, al quinto, y aun al cuarto de
los consumos totales, y aun pasan de esto(122) , resulta de esto que el sistema econmico
abrazado por el gobierno ejerce un inmenso influjo sobre los progresos o decadencia de la
nacin. Si un particular se imagina aumentar sus recursos disipndolos; si cree honrarse
con la prodigalidad; sino sabe resistir al atractivo de un placer lisonjero o a los consejos

de un resentimiento aun cuando sea legtimo, se arruinar; y su desastre influir en la

suerte de un corto nmero de individuos. En un gobierno no hay ni uno de estos errores
que no haga muchos millones de miserables, y que no sea capaz de causar la decadencia
de una nacin. Si se debe desear que los simples ciudadanos conozcan sus verdaderos
intereses, cunto ms y con mayor razn deber uno desearlo a los gobiernos! El orden y
la economa son ya virtudes en un estado privado; pero considerando su prodigioso
influjo sobre la suerte de los pueblos, cuando se encuentran en los jefes que los
gobiernan, no sabe uno que magnifico nombre darles.
Un particular conoce todo el valor de la cosa que consume: con frecuencia es el fruto
penoso de sus sudores, de una larga constancia, de una economa no interrumpida; y mide
fcilmente la ventaja que le debe resultar de un consumo, y la privacin que le resultara
de l. Un gobierno no est tan directamente interesado en el orden y en la economa, no
conoce tan vivamente y tan inmediatamente el inconveniente de no tenerla. Adese a
esto que un particular est excitado a ahorrar no slo por su propio inters, sino por los
sentimientos de su corazn: su economa asegura recursos a los seres a quien l quiere;
pero un gobierno econmico ahorra para ciudadanos a quienes apenas conoce, y los
recursos que l procura tener no servirn tal vez sino a sus sucesores.
Se engaara uno si supusiese que el poder hereditario evita estos inconvenientes: las
consideraciones que hacen gran fuerza al hombre privado mueven poco al Monarca. Este
mira la fortuna de sus herederos como asegurada por poco segura que este la sucesin.
Adems que l no es quien decide de la mayor parte de los gastos, y quien hace las
compras: son sus ministros y sus generales. Por fin una experiencia constante prueba que
los gobiernos ms econmicos no son ni las monarquas ni los gobiernos democrticos,
sino ms bien las repblicas aristocrticas.
No se ha de creer tampoco que el espritu de economa y de regla en los consumos
pblicos sea incompatible con el espritu que hace emprender grandes cosas. CarloMagno es uno de los Prncipes que ha dado ms ocupacin a la fama: l conquist la
Italia, la Hungra y el Austria; rechaz a los sarracenos y dispers a los sajones; obtuvo el
titulo pomposo de Emperador, y sin embargo ha merecido que Montesquieu hiciese de l
este elogio: Un padre de familia poda aprender en las leyes de Carlo Magno el modo de
gobernar su casa. Puso una regla admirable en su gasto e hizo producir a su patrimonio
con prudencia, con atencin y con economa. En sus Capitulares se ve el origen puro y
sagrado de donde sac sus riquezas. Slo dir una cosa, que l tena mandado que se
vendiesen los huebos de todas las gallinas de sus estados, y las yerbas intiles de sus
jardines(123)
El Prncipe Eugenio, que se hara muy mal en no considerarle ms que como un
hombre grande en la guerra, y que manifest la mayor capacidad en la administracin
como en las negociaciones de que estuvo encargado, aconsejaba al Emperador Carlos VI
que siguiese el dictamen de los negociantes en la administracin de su real Hacienda(124)
.

El gran Duque de Toscana Leopoldo ha manifestado, a fines del siglo XVIII, lo que
puede un Prncipe, aun en un estado limitado, cuando introduce en la administracin la
severa economa de los particulares. En pocos aos hizo que la Toscana fuese uno de los
pases ms florecientes de Europa.
Los ministros que han gobernado la real Hacienda de Francia con ms buen suceso
fueron Suger, Abad de san Dionisio, el Cardenal d'Amboise, Sully, Colbert, Neker, y
todos se han guiado por el mismo principio. Todos han encontrado en la economa exacta
de un simple particular los medios de sostener grandes resoluciones. El Abad de san
Dionisio contribuy a los gastos de la segunda Cruzada (empresa que estoy muy lejos de
aprobar, pero que exiga poderosos recursos): d'Amboise prepar la conquista del
milanesado por Luis XII. Sully el abatimiento de la casa de Austria: Colbert los sucesos
brillantes de Luis XIV; y Neker ha subministrado los medios de sostener la nica guerra
feliz que la Francia ha hecho en el Siglo XVIII(125) .
Al contrario siempre hemos visto que los gobiernos que se han dejado dominar por las
necesidades de dinero, se han visto obligados como los particulares, a recurrir para salir
de apuros, a expedientes ruinosos y algunas veces vergonzosos, como Carlos el Calvo
que no mantena a nadie en los honores, ni conceda seguridad personal a nadie ms que
por dinero; como el Rey de Inglaterra Carlos II, que vendi Dunkerque al Rey de Francia,
y que recibi de la Holanda dos millones, un cuarto para diferir el que se hiciese a la vela
la escuadra equipada en Inglaterra en 1680, cuyo destino era el ir a las Indias a defender a
los ingleses que estaban destruidos por los Batavos(126);y en fin como todos los gobiernos
que han hecho bancarrota, ya sea alterando las monedas, o ya violando sus contratos.
Luis XIV a fines de su reinado, despus de haber agotado hasta lo ltimo los recursos
de su hermoso reino, cre y vendi empleos a cual ms ridculos.
Se hicieron de los consejeros del Rey del Rey contralores de amontonar lea: empleos
de barberos, peluqueros, contratores, visitadores de manteca fresca, ensayadores de
manteca salada &c.; pero todos estos expedientes tan miserables en sus productos como
daosos en sus efectos, no han retardado sino de pocos instantes las catstrofes que
amenazaban infaliblemente a los gobiernos prdigos. Cuando no se quiere escuchar la
razn, dice Franklin, sta nunca deja de hacerse percibir.
Los beneficios de una administracin econmica reparan afortunadamente con
bastante prontitud los males causados por una mala administracin. No es decir esto que
al pronto la salud sea perfecta; pero es una convalecencia en que cada da se ve que se
disipa algn dolor y que renace el uso de alguna nueva facultad. El temor haba
amortiguado los dbiles recursos que haba dejado a la nacin una administracin
disipadora; la confianza (127) al contrario, dobla las que hacer nacer un gobierno moderado.
Parece que entre las naciones, an ms que entre los seres organizados, hay una fuerza
vital, y una tendencia ala salud, que no piden ms sino el que no se les comprima para
tomar el ms alto vuelo. Recorriendo la historia se admira uno de la rapidez de este
dichoso efecto. En las vicisitudes que la Francia ha tenido desde la revolucin ac, se ha
manifestado de una manera muy sensible a todos los ojos observadores. En nuestros das

el sucesor del Rey de Prusia, Federico el Grande, disip un tesoro que este Prncipe haba
amontonado, y que se deca ascenda a mil ciento cincuenta y dos millones de reales, y
dej a su sucesor cuatrocientos cuarenta y ocho millones de deuda. Pues con todo eso,
apenas hablan pasado ocho aos, Federico Guillermo III, no slo haba pagado las deudas
de su padre, sino que haba formado un nuevo tesoro. Tan poderosa es la economa,
hasta en un pas limitado por su extensin y por sus recursos!

. II.
De los principales objetos del gasto pblico.
Hemos visto en el ltimo prrafo que siendo todos los consumos pblicos por s
mismos sacrificio, y un mal que no tiene ms compensacin que la ventaja que resulta
para el pblico de la satisfaccin de una necesidad; una buena administracin, no gasta
nunca por gastar, y se asegura que la ventaja que debe nacer para el pblico de una
necesidad satisfecha, excede la extensin del sacrificio que el pblico ha debido hacer
para esto.
Demos actualmente una ojeada sobre las principales necesidades del pblico en una
sociedad civilizada: este es el nico medio de apreciar de un modo conveniente la
extensin de los sacrificios que ellos merecen que se hagan para obtenerlos(128).
El pblico no consume ms que lo que hemos llamado productos inmateriales, esto es,
productos que se destruyen inmediatamente que son creados, o si se quiere los servicios
hechos, ya sea por los hombres o por las cosas(129) .
Los servicios personales son los de todos los funcionarios pblicos civiles, judiciales,
militares y religiosos. Los servicios hechos por las cosas son los de las fincas de tierra o
de los capitales. La navegacin de los ros y mares, el uso de los caminos y de las tierras
del comn , son los servicios que hacen las fincas que son una propiedad del publico o de
los que l slo tiene el goce. Cuando se encuentran en ellos valores capitales aadidos,
como edificios, puentes, puertos, calzadas, diques y canales, entonces el pblico consume
adems, del servicio o renta de la finca, el servicio o inters de un capital.
Algunas veces el pblico posee establecimientos industriales productivos, como en
Francia la fbrica de porcelana de Sevres, la de tapices de los Govelinos, las Salinas de la
Lorena y del Jur &c. Cuando estos establecimientos producen ms de lo que cuestan, lo
que es muy raro, entonces forman parte de las rentas de la sociedad, lejos de deberse
contar por una de sus cargas.
De los gastos relativos a la administracin civil y judicial.

Los gastos de administracin civil o judicial, consisten, ya sea el sueldo de los

magistrados, ya sea el gasto de representacin que se supone necesaria para el
cumplimiento de sus funciones. An cuando la representacin o parte de ella la pague el
mismo magistrado, por eso no deja de ser a cargo del pblico, porque es preciso que en
este caso el sueldo del magistrado sea proporcionado a la suntuosidad que se exige de l.
Esto se aplica a todos los funcionarios pblicos desde el Prncipe hasta el portero. Un
pueblo que no sabe respetar a su Prncipe sino cuando est rodeado de fausto, de
bordados, de guardias, de caballos y de todo lo que hay de ms dispendioso, paga a
proporcin. Economiza al contrario cuando sabe respetar la sencillez ms bien que la
pompa. Esto es lo que haca singularmente pequeos los gastos del gobierno en muchos
cantones suizos antes de la revolucin, y en la Amrica septentrional desde antes de su
independencia. Aunque las colonias de la Amrica septentrional se hallasen bajo la
dominacin de la Inglaterra tenan su gobierno particular de que ellas pagaban los gastos;
pero todos los gastos del gobierno de estas provincias al ao no montaba ms que a la
suma de sesenta y cuatro mil setecientas libras esterlinas (seis millones doscientos once
mil doscientos reales): ejemplo memorable, dice Smith, que manifiesta con cuan poco
gasto tres millones de hombres pueden ser no solamente gobernados, sino bien
gobernados(130).
Las causas puramente polticas y la forma de gobierno que de ellas se deriva, influyen
sobre el coste del sueldo de los empleados civiles y judiciales, sobre los gastos de
representacin, y en fin, sobre los que exigen las instituciones y los establecimientos
pblicos. Y as en un pas desptico, donde el Prncipe dispone de los bienes de sus
sbditos, arreglando l slo su sueldo, esto es, lo que consume de los caudales pblicos
para su utilidad personal, para sus placeres y para el mantenimiento de su casa, este
sueldo puede fijarse mucho mayor que en los pases en donde se discute cul debe ser
esta cantidad entre los representantes del Prncipe y los de los contribuyentes.
El sueldo de los magistrados subalternos depende igualmente ya de su influjo
particular o ya del sistema general del Gobierno.
Los servicios que hacen son caros o baratos, no slo a proporcin de lo que cuestan
sino tambin segn sus funciones estn ms o menos bien hechas. Un servicio mal hecho
es caro aunque se pague muy poco, y tambin es caro si es poco necesario. Sucede en
esto lo mismo que en un mueble que no sirve para el uso a que est destinado o del que
no haba necesidad, y que ms bien embaraza que sirve. Tales eran en la antigua
monarqua los empleos de gran Almirante, gran Maestre, Copero mayor, Montero mayor
y una multitud de otros que no servan ni aun para aumentar el esplendor de la corona, y
de los que muchos no eran ms que medios para dar profusamente gratificaciones y
dispensar favores.
Por la misma razn cuando se complican los resortes de la administracin, y se hace
pagar al pueblo los servicios que nos son indispensables para el mantenimiento del orden
pblico; es una hechura intil dada a un producto que no vale ms por esto, y que al
contrario comnmente vale menos(131). Bajo un mal gobierno que no puede sostener sus
usurpaciones, sus injusticias y sus exacciones por medio de muchos satlites y de

espionajes activos y crceles multiplicadas: estas crceles, estas espas y estos soldados le
cuestan al pueblo su dinero, y por esto ciertamente no es ms feliz.
Por la razn contraria, un servicio pblico puede no ser caro aunque est
generosamente pagado. Si un pequeo salario se pierde totalmente cuando se da a un
hombre incapaz de cumplir con su empleo: si las prdidas que causa la impericia de ste,
importan mucho ms que su salario, los servicios que hace un hombre recomendable por
sus conocimientos y su juicio, son un rico equivalente que da en cambio del suyo: las
prdidas de que preserva al estado, o las ventajas que le procura, exceden muy pronto la
recompensa que recibe de l por liberal que se le suponga.
Siempre se gana a no emplear en todas las cosas ms que las de buena cualidad aun
cuando uno tenga que pagarlas ms. No se tiene casi nunca gentes de mrito a poca costa,
porque el mrito se aplica a ms de un empleo. Un hombre que puede hacer un buen
administrador, si se consagra a otra profesin, podr ser un buen abogado o un buen
mdico o un buen agricultor o un buen negociante, y estas diferentes ocupaciones
presentan empleos ms o menos ventajosos al mrito. Si la carrera de la administracin
no le ofrece ms que una suerte miserable, otra le presentar fcilmente una suerte mejor,
que l preferir.
Lo mismo sucede con la probidad que con el talento. No se tienen gentes integras no
pagndolas, y no hay que admirarse de esto, porque ellos no tienen a su disposicin los
cmodos suplementos que se asegura el que no tiene probidad.
El poder que acompaa comnmente el ejercicio de las funciones pblicas, es una
especie de salario, que en muchos casos excede el sueldo en dinero que se les da. S que
en un estado bien ordenado teniendo las leyes el principal poder, y habiendo dejado pocas
cosas al arbitrio del hombre, no halla tantos medios de satisfacer sus caprichos, y este
desdichado amor de dominar que todo hombre lleva en su corazn. No obstante la latitud
que las leyes no pueden menos de dejar a la voluntad de los que las ejecutan,
especialmente en el orden administrativo, y los honores que acompaan ordinariamente
los empleos eminentes, tienen un valor verdadero que los hace buscar con ansia hasta en
los pases en que no son lucrativos.
Las reglas de una estrecha economa aconsejaran tal vez el ahorrar el salario en
dinero en aquellos casos en que se recibe otro salario suficiente para excitar la solicitud
de los que pretenden empleos, y podran reservarse exclusivamente para los ricos, sino
hubiese el peligro de perder por la incapacidad de los empleados, ms de lo que se
ahorrara economizando su sueldo.
Esto sera lo mismo, dice Platn en su Repblica, que si en un navo se le hiciese a
uno piloto por su dinero. Es de temer, adems, que un hombre por rico que sea si da de
balde sus trabajos, venda su poder. Unos grandes bienes no bastan para preservar un
empleado de ser venal; porque las grandes necesidades acompaan comnmente a los
grandes bienes, y frecuentemente exceden a stos, especialmente cuando es menester
reunir a la representacin de hombre rico la de magistrado. En fin, suponiendo que se

pueda encontrar, porque no es absolutamente imposible, con unos grandes bienes la

integridad, y con la integridad la actividad necesaria para ejecutar bien su deber, para
qu aumentar al ascendiente demasiado grande, ya de las riquezas, el que da la autoridad?
Qu cuentas se atrever uno a pedir a un hombre que puede presentarse, ya sea al
Gobierno, ya sea en el pueblo con el aire de la generosidad? No es esto decir que uno no
pueda en ciertas ocasiones emplear con ventaja los servicios gratuitos de las gentes ricas,
especialmente en los empleos que son ms bien honorficos que de poder, como la
administracin de los hospitales y de las crceles.
El Gobierno de Francia bajo el antiguo rgimen, agobiado por la necesidad de dinero,
venda los empleos. Este expediente tiene los inconvenientes de las funciones que se
ejercen gratuitamente, porque los emolumentos del empleo no son ms que el inters del
capital pagado por el titular, y cuesta al Estado lo mismo que si el empleo no fuese
gratuito, porque deja al Estado gravado con una renta, de que l se ha comido el capital.
Con frecuencia se han confiado empleos civiles, tales como el despacho de las
partidas de bautismo, de matrimonio y de muerte, a sacerdotes que pagados por otros
empleos podan ejercer ste gratuitamente, bien que no se hace gratis cuando el clrigo
recibe un derecho casual bajo una forma cualquiera; pero adems, no hay cierta
imprudencia en la autoridad civil en confiar parte de sus funciones a hombres que se
dicen ministros de una autoridad superior a la suya?(132)
A pesar de todas las precauciones que se quieran tomar, ni el pblico, ni el Prncipe
jams pueden estar ni tan bien servidos, ni a tan poca costa como los particulares. Los
agentes de la administracin, no pueden ser vigilados por sus superiores con el mismo
cuidado que los agentes de los particulares, y los superiores mismos no estn tan
directamente interesados en su buena conducta. Por otra parte es tan fcil a los inferiores
el engaar a un jefe, obligado a extender a muchas cosas su inspeccin, y que no puede
poner en cada objeto ms: que una muy corta dosis de atencin: a un jefe frecuentemente
mucho ms sensible a las atenciones que lisonjean su vanidad, que al cuidado que pide el
bien pblico? En cuanto al Prncipe y al pueblo, que son los ms interesados en la buena
administracin, porque sta asegura el poder del uno y la dicha del otro, les es casi
imposible el tener una vigilancia eficaz y continua. Es preciso, necesariamente, que ellos
se entreguen en el mayor nmero de cosas a sus agentes, y que sean engaados cua ndo
hay inters en engaarlos, lo que sucede frecuentemente.
Los servicios pblicos nunca se ejecutan mejor, dice Smith, que cuando la
recompensa es a consecuencia de la ejecucin y se proporciona al modo, como el servicio
ha sido ejecutado. El querra que los sueldos de los jueces fuesen pagados al terminarse
cada uno de los pleitos, y con proporcin al trabajo que el proceso habra causado a los
diferentes magistrados. Los jueces entonces se ocuparan de su oficio y los procesos no
seran tan largos. Seria difcil el extender este modo de proceder a la mayor parte de los
actos de la administracin, y tal vez abrira la puerta a otros abusos, no menos
perjudiciales; pero tendra una gran ventaja; porque los agentes de la administracin no se
aumentaran ms de lo necesario. Esto establecera en los servicios hechos al pblico esta
concurrencia tan favorable a los particulares en los servicios que piden.

No solamente el tiempo y el trabajo de los administradores estn entre los ms

caramente pagados, no solamente hay una gran parte desperdiciada por culpa suya, sin
que sea posible evitarlo, sino que con frecuencia hay muchos que se pierden a
consecuencia de los usos del pas, y de la etiqueta de las cortes. Quin podra calcular el
tiempo perdido en componerse? Quin podra calcular las horas que se han perdido
durante ms de un siglo, en el camino de Paris a Versalles, horas que el pblico ha
pagado muy caras?
Las ceremonias largas que se observan en las cortes de Oriente hacen gastar tambin a
los empleados, principales del Estado un tiempo considerable. Cundo el Prncipe ha
dedicado a las ceremonias de uso, y a sus placeres el tiempo que stos piden, no le queda
mucho para ocuparse en sus negocios, y por eso van muy mal. El Rey de Prusia, Federico
II, al contrario, distribuyendo bien su tiempo, y llenndole bien, haba hallado el medio
de hacer mucho, por s mismo. Ha vivido ms que otros, que han muerto de ms edad, y
ha elevado su pas a la lnea de una potencia de primer orden. Sus dems cualidades eran
sin duda necesarias para esto; pero stas no habran bastado si no hubiese empleado bien
su tiempo.
De los gastos relativos al ejrcito.
Cuando el comercio, las fbricas y las artes se han extendido en un pueblo, y que por
consiguiente se han multiplicado los productos de las artes, un ciudadano, cualquiera, no
puede sin graves inconvenientes ser arrancado de los empleos productivos que se han
hecho necesarios para la existencia de la sociedad, y para ser empleado en la defensa del
Estado. El labrador se ve precisado a trabajar, no slo para sustentarse l con su familia,
sino para alimentar otras familias, que son o propietarios de tierras, que participan de
parte del producto de ellas, o fabricantes y comerciantes que les suministran los vveres,
de que absolutamente no puede carecer. Por consiguiente, es preciso que cultive una
porcin mayor de terreno, que vare sus cultivos, que cuide de un nmero mayor de
ganados, que se entregue a una cultura mucho ms complicada, y que se ocupe tambin
en los intervalos que le deja la cultura de la tierra(133).
El fabricante y el comerciante pueden sacrificar mucho menos un tiempo y unas
facultades, de que todas las porciones, excepto en los instantes de descanso, son
necesarias a la produccin que sostiene su existencia.
Los propietarios de tierras arrendadas podran tambin, verdaderamente, declarar la
guerra a su costa, y realmente esto es lo que hacen los nobles, hasta cierto punto en las
monarquas; pero la mayor parte de propietarios, acostumbrados a las dulzuras de la
civilizacin, no experimentando nunca las necesidades que hacen concebir y ejecutar las
grandes empresas, poco susceptibles de este entusiasmo, que uno solo no experimenta
nunca, y que no puede ser general en una nacin necesariamente ocupada, los
propietarios, digo, siempre, han preferido en este orden de cosas el contribuir a la defensa
de la sociedad ms bien con el sacrificio de una parte de sus rentas que con el de su
reposo y su vida. Los capitalistas tienen los mismos gastos, necesidades y opinin, que
los propietarios de bienes races.

De aqu las contribuciones, que en casi todos los estados modernos, han puesto el
Prncipe o la repblica en estado de asalariar soldados, cuyo oficio nico es guardar el
pas, defenderle de las agresiones de las dems potencias y muy frecuentemente ser los
instrumentos de las pasiones y de la tirana de sus jefes.
La guerra que ha llegado a ser un oficio, participa como todas las dems artes, de los
progresos que resultan de la divisin del trabajo, y hace que contribuyan a ella todos los
conocimientos humanos. No se puede sobresalir en ella, ya sea como general, ya sea
como oficial, o aun como simple soldado, sin una instruccin algunas veces muy larga, y
sin un ejercicio constante. As, si se exceptan los casos en que ha habido que luchar
contra el entusiasmo de una nacin toda entera, la ventaja ha sido sie mpre a favor de las
tropas ms aguerridas y de aquellas para quienes la guerra era ya un oficio. Los turcos, a
pesar de su desprecio por las artes de los cristianos, se ven precisados a ser sus discpulos
en el arte de la guerra, so pena de ser exterminados. Todos los ejrcitos de Europa se han
visto forzados a imitar la tctica de los prusianos; y cuando el movimiento dado a los
ingenios por la revolucin francesa, ha perfeccionado en los ejrcitos de la repblica la
aplicacin de las ciencias a las operaciones militares, los enemigos de los franceses se
han visto en la necesidad de apropiarse las mismas ventajas.
Todos estos progresos, esta extensin de medios, y este consumo de recursos han
hecho la guerra mucho ms dispendiosa que lo que era en otro tiempo. Ha sido necesario
proveer de antemano los ejrcitos de armas, de municiones, de guerra y de boca, y de
pertrechos de toda especie. La invencin, de la plvora ha hecho las armas mucho ms
complicadas y ms costosas, y su transporte, especialmente de caones y morteros,
mucho ms difcil. Por ltimo, los admirables progresos de la tctica naval, este nmero
de navos de toda clase, para cada uno de los cuales ha sido preciso valese de todos los
recursos de la industria humana: los arsenales, los diques, las fbricas, los almacenes &c.,
han precisado a la naciones que hacen la guerra, no slo a hacer durante la paz, con corta
diferencia, el mismo gasto que durante las hostilidades, y no slo a emplear en ella una
parte de sus rentas, sino a imponer en ella una porcin considerable de sus capitales.
Se puede aadir a estas consideraciones que el sistema colonial de los modernos
(entiendo este sistema que tira a querer conservar el gobierno de una ciudad o de una
provincia situadas bajo otro clima) ha hecho que los estados europeos sean atacables y
vulnerables hasta los extremos de la tierra; de tal suerte, que una guerra entre dos grandes
potencias tiene actualmente por campo de batalla el globo entero(134).
Ha resultado de esto que la riqueza ha llegado a ser tan indispensable para hacer la
guerra como el valor, y que una nacin pobre ya no puede resistir a una nacin rica; y as
como la riqueza no se adquiere ms que con industria y con ahorros, se puede preveer
que toda nacin que arruine con malas leyes o con contribuciones muy pesadas, su
agricultura, sus fbricas y su comercio, ser necesariamente dominada por otras naciones
que tengan ms previsin.
Resultar tambin que la fuerza estar probablemente en adelante de parte de la
civilizacin y de las luces; porque las naciones civilizadas son las nicas que pueden

tener bastantes productos para mantener unas fuerzas militares respetables; lo que hace
ms remota para en adelante la probabilidad de estos grandes trastornos y de que est
llena la historia, y en los que los pueblos civilizados han sido victima de los pueblos
brbaros.
La guerra cuesta ms que sus gastos, porque cuesta todo lo que impide ganar.
Cundo en 1672, Luis XIV, dominado de sus resentimientos, resolvi castigar a la
Holanda por la indiscrecin de sus gaceteros, Borcel, embajador de las ProvinciasUnidas, le entreg una memoria en que le probaba, que por el canal de la Holanda venda
anualmente la Francia a los extranjeros por doscientos cuarenta millones de reales en
mercancas, valor de aquel tiempo, que haran ahora cerca de cuatrocientos ochenta
millones. Esto se tuvo como una habladura en la Corte.
Por ltimo, se apreciaran muy imperfectamente los gastos de la guerra, sino se
comprendiesen como tales los destrozos que ella causa, y siempre hay uno de los dos
partidos por lo menos que es destrozado, y es aquel en cuyo pas se fija el teatro de la
guerra: cuanto ms industrioso es un Estado, tanto ms funesta es para l y destructiva la
guerra. Cuando penetra en un pas rico por sus establecimientos de agricultura de fbricas
y de comercio, se parece a un fuego que se prende en un paraje lleno de materias
combustibles porque su furor se aumenta, y la devastacin es inmensa. Smith llama al
soldado trabajador improductivo: ojal fuese as! pero es ms bien un trabajador
destructor; pues no slo no enriquece la sociedad con ningn producto, y no slo
consume los que son necesarios para su mantenimiento, sino que muchas veces es
llamado a destruir, sin ninguna utilidad suya, el fruto que con muchos afanes ha
producido el trabajo de otro.
Por lo dems el progreso lento, pero infalible, de las luces cambiar aun una vez las
relaciones de los pueblos entre s, y por consiguiente los gastos pblicos, que tienen
relacin con la guerra. Se concluir por comprender, que no es del inters de las naciones
el batirse; que todos los males de una guerra desdichada, recaen sobre ellas, y que las
ventajas que sacan del buen suceso son absolutamente nulas. Toda guerra, en el sistema
poltico actual, est seguida de las contribuciones impuestas por los vencedores a los
vencidos, y de las contribuciones impuestas por los vencedores a los vencidos, y de las
contribuciones impuestas a los vencedores por los que gobiernan. Pero qu cosa son los
intereses de los emprstitos que ellos han tomado, sino contribuciones? Se puede citar
una guerra feliz que haya sido seguida de una disminucin de cargas pblicas?
Por lo que hace a la gloria que se sigue a los buenos sucesos sin ventajas reales, es un
suspiro que cuesta muy caro, y que no podra por largo tiempo divertir a los hombres de
juicio. La satisfaccin de dominar sobre la tierra o sobre los mares no parecer menos
pueril que sta, cuando uno est ms generalmente convencido de que esta dominacin
nunca se ejerce ms que a beneficio de los que gobiernan, y nunca en bien de aquellos a
cuyo favor se hace la administracin. El nico inters de los administrados es el
comunicarse libremente entre s, y por consiguiente estar en paz. Todas las naciones son
amigas por la naturaleza de las cosas; y dos gobiernos que estn en guerra no son menos

enemigos de sus propios sbditos, que de sus contrarios. Si por una y otra parte los
sbditos abrazan las quejas de vanidad y de ambicin, que les son igualmente funestas, a
qu podr uno comparar su estupidez? Me avergenzo de decirlo; a la de los brutos que
se encolerizan y se matan por el gusto de agradar a sus amos.
Pero si la razn pblica ha hecho ya progresos, an har ms(135); pero precisamente
porque la guerra se hace con mucho ms dispendio que el que se haca otras veces, es
imposible a los gobiernos el hacerla desde ahora en adelante sin el consentimiento del
pblico, positiva o tcitamente expresado. Este consentimiento se obtendr cada vez con
ms dificultad a medida que la mayora de las naciones se ilustre sobre sus verdaderos
intereses. Entonces el estado militar de las naciones se reducir a lo preciso para rechazar
a los que quieran invadirlos. Pero lo que es menester para esto son algunos cuerpos de
caballera y artillera, que no pueden formarse de pronto, y que piden una instruccin
anterior; por lo dems, la fuerza de los estados consistir en sus milicias nacionales, y
principalmente en las buenas instituciones. Nunca se domina un pueblo unnimemente
afecto a sus instituciones; y este se aficiona tanto ms a ellas, cuanto ms tiene que
perder, mudando de dominacin(136) .

De los gastos relativos al la enseanza pblica.

Esta el pblico interesado en que se cultive todo gnero de conocimientos? Es
necesario que se enseen a costa de l todos aquellos que tiene inters en que se cultiven?
He aqu dos cuestiones, cuya solucin puede exigirse de la economa poltica.
Sea la que quiera nuestra posicin en la sociedad, estamos perpetuamente en relacin
con los tres reinos de la naturaleza. Nuestros alimentos, nuestros vestidos, nuestros
medicamentos, el objeto de nuestras ocupaciones y placeres; en fin, todo lo que nos rodea
est sometido a leyes, y cunto ms bien son conocidas estas leyes, tanto mayores son las
ventajas que saca de ellas la sociedad. Desde el obrero que trabaja la madera o la arcilla,
hasta el ministro de Estado, que de una plumada arregla cuanto tiene relacin a la
agricultura, a la cra de caballos, a las minas y al comercio, cada individuo cumplir
mejor con su empleo, cuanto mejor conozca la naturaleza de las cosas y cuanto ms
instruido est.
Los nuevos progresos de nuestros conocimientos procuran por la misma razn, un
incremento de felicidad a la sociedad. Un nuevo modo de emplear una palanca, o la
fuerza del agua o la del viento, y el modo de disminuir un simple rozamiento pueden
influir sobre veinte artes diferentes. La uniformidad de medidas, a las que las ciencias
matemticas han suministrado una base, sera til a todo el mundo comerciante, si ste
tuviese la prudencia de adoptarla. El primer descubrimiento importante que se haga en la
Astronoma o en la Geologa, tal vez dar el medio de conocer exactamente las
longitudes en el mar, y esta facilidad influir sobre el comercio del globo. Una sola planta

con que la botnica enriquezca la Europa, puede influir sobre la suerte de muchos
millones de familias(137).
Entre esta multitud de conocimientos, unos tericos, otros de aplicacin, cuya
propagacin y progresos son ventajosos al pblico, hay por fortuna muchos que los
particulares tienen inters en adquirir, y de los que la sociedad no tiene necesidad de
pagar la enseanza. Un empresario de cualquier trabajo, procura con ansia conocer todo
lo que tiene relacin a su arte: el aprendizaje del obrero se compone de un hbito manual,
y adems de una multitud de nociones que no se pueden adquirir ms que en los talleres,
ni pueden ser recompensados sino con un salarlo.
Pero todos los grados de conocimientos no producen para el individuo una ventaja
proporcionada a la que saca de ellos la sociedad. Tratando de los beneficios del sabio he
manifestado por qu causa sus talentos no estaban recompensados, segn su valor(138). Sin
embargo los conocimientos tericos, no son menos tiles a la sociedad, que los
procedimientos de ejecucin. Si no se conservase el depsito de ellos, qu seria de su
aplicacin a las necesidades del hombre? Esta aplicacin dentro de poco no sera ms que
una rutina ciega que degenerara prontamente: las artes caeran y la barbarie volvera a
aparecer.
Las academias y las sociedades sabias, y un corto nmero de escuelas muy notables en
donde no slo se conserva el depsito de los conocimientos y los buenos mtodos de
ensear, sino que se extiende en ellas sin cesar el dominio de las ciencias, son miradas
como un gasto bien entendido en todo pas donde se saben apreciar las ventajas anexas al
desenvolvimiento de las facultades humanas. Pero es menester que estas academias y
escuelas estn organizadas de tal modo que no estorben el progreso de las luces, en vez
de favorecerle, y que no ahoguen los mtodos de ensear, en vez de propagarlos. Mucho
tiempo antes de la revolucin francesa se haba conocido que la mayor parte de las
universidades tenan este inconveni ente. Todos los grandes descubrimientos se han
hecho fuera de su seno; y hay pocos a que no hayan opuesto el peso de su influjo sobre la
juventud, y de su crdito sobre la autoridad(139).
Esta experiencia muestra cun esencial es el no concederles ninguna jurisdiccin. Un
candidato tiene que dar una prueba de su saber: no conviene consultar a los profesores,
porque son jueces y partes, que deben hallar bueno todo lo que sale de su escuela, y malo
todo lo que no proviene de ella. Lo que es menester averiguar es el mrito del candidato,
y no el lugar de sus estudios ni el tiempo que ha consagrado a ellos; porque exigir que
una cierta instruccin, como por ejemplo, la relativa a la medicina, se haya de recibir en
un lugar designado, es impedir una instruccin que podra ser mejor; y prescribir un
cierto curso de estudios, es prohibir cualquier otro camino ms expedito. Se trata de
juzgar del mrito de un procedimiento cualquiera; es preciso igualmente desconfiar del
espritu de cuerpo.
El fomento, que no tiene ningn leve riesgo y cuyo influjo es muy poderoso, es el que
se da a la composicin de las buenas obras elementales(140). El honor y provecho que da
una obra buena de este gnero no pagan el trabajo, los conocimientos y el talento que

supone. Es una necedad servir al pblico por este medio; porque la recompensa natural
que se saca de l no es proporcionada al bien que el pblico recibe de ella. La necesidad
que se tiene de buenos libros elementales nunca ser completamente satisfecha hasta que
se hagan para tenerlos sacrificios extraordinarios, capaces de estimular a los hombres de
mrito. Es preciso no encargar a nadie con especialidad de semejante trabajo; porque el
hombre de mayor talento puede no tener el que sera conveniente para esto. Tampoco es
menester proponer premios; porque algunas veces se dan a producciones imperfectas,
porque no se han presentado otras mejores, adems, el fomento del premio cesa al
instante que se ha dado. Pero es preciso pagar proporcionalmente al mrito, y siempre
con generosidad, todo lo que se ha hecho de bueno. Entonces una buena produccin no
excluye otra mejor; y con el tiempo se tiene en cada gnero lo que se puede tener de
mejor. Advertir que nunca se arriesga mucho en dar un gran premio a las buenas
producciones, porque siempre son raras; y la recompensa que es magnifica para un
particular, es un sacrificio ligero para una nacin. Tales son los gneros de instruccin,
favorables a la riqueza nacional, y los que podran decaer si la sociedad no contribuyese a
su mantenimiento. Hay otros que son necesarios para suavizar las costumbres, y que
pueden sostenerse an menos sin su apoyo.
En una poca en que las artes se han perfeccionado, y en que la separacin de las
ocupaciones se ha introducido hasta en sus menores ramos, la mayor parte de los obreros
estn precisados a reducir todas sus acciones y todos sus pensamientos a una o dos
operaciones comn mente muy sencillas y constantemente repetidas: nunca se les ofrece
una circunstancia nueva o imprevista: no teniendo en ningn caso que hacer uso de sus
facultades intelectuales, stas se les enervan. Ellos se embrutecen, y dentro de poco
vendran a ser no slo incapaces de decir dos palabras que tuviesen sentido comn sobre
cualquier otra cosa que no fuese su arte, sino tambin de concebir ni aun comprender
ningn designio generoso ni ningn sentimiento noble. Las ideas elevadas dependen de
ver el todo, y no germinan en un espritu incapaz de abrazar las relaciones generales: un
obrero estpido no comprender jams cmo el respeto de la propiedad es favorable a la
prosperidad pblica, ni por qu l mismo tiene ms inters en esta prosperidad que el
hombre rico; y mirar todos los grandes bienes como una usurpacin. Un cierto grado de
instruccin, un poco de lectura, algunas conversaciones con personas de su estado y
algunas reflexiones durante su trabajo, bastaran para elevarle a este orden de ideas, y
haran que tuviese ms delicadeza en sus relaciones de padre, de esposo, de hermano y de
ciudadano.
Pero la posicin de simple jornalero en la mquina productiva de la sociedad reduce
sus beneficios casi a nivel de lo que exige su subsistencia. A lo ms es poder criar sus
hijos y darles un oficio, y no les dar este grado de instruccin que suponemos necesario
al bienestar del orden social. Si la sociedad quiere gozar de las ventajas anejas a este
grado de instruccin debe darla a su costa.
Se concibe esto por medio de escuelas gratuitas, en que se ensee a leer, escribir y
contar: estos conocimientos son el fundamento de todos los dems, y bastan, para
civilizar el jornalero ms simple. A decir la verdad una nacin no es civilizada, ni goza
por consiguiente de las ventajas anejas a la civilizacin, si todo el mundo no sabe en ella

leer, escribir y contar. Sin esto no se puede decir que est an enteramente libre del
estado de barbarie. Dir ms, que con estos conocimientos ninguna grande disposicin, ni
ningn talento extraordinario, cuyo desenvolvimiento fuese muy provechoso a la
sociedad, puede quedar obscurecido. La facultad sola de leer, pone por algunos reales el
ltimo de los ciudadanos en comunicacin con lo que el mundo ha producido de ms
eminente, y a que le inclina su ingenio. Las mujeres no deben estar privadas de esta
instruccin elemental; porque no interesa menos su civilizacin, pues son las primeras, y
con mucha frecuencia las nicas maestras de sus hijos. El Gobierno sera tanto menos
perdonable si descuidase la instruccin y dejase permanecer en un estado casi de barbarie
la mayor parte de nuestras naciones, que se llaman civilizadas en Europa, cuanto que
sirvindose de los mtodos, nuevamente empleados con buen suceso, se puede difundir
con prontitud, y a poquisima costa la instruccin entre toda la clase indigente(141).
Son pues los conocimientos elementales, y los conocimientos elevados, los cuales,
menos favorecidos que los dems, por la naturaleza de las cosas, y por la concurrencia de
las necesidades deben concurrir apoyar la autoridad pblica que vela en los intereses del
cuerpo social. No es decir esto que los particulares no estn interesados al
mantenimiento, y a los progresos de estos conocimientos, como los dems; pero no estn
tan directamente interesados: la decadencia que sufren no les expone a una prdida
inmediata, y un imperio grande poda retrogradar hasta los confines de la barbarie y de la
desnudez, antes que los particulares advirtiesen la causa que los impela a ella.
No pretendo por lo dems vituperar los establecimientos de instruccin, que pagados
por el pblico, abrazan otras partes de enseanza, distintas de las que he designado;
solamente he querido manifestar cul es la enseanza que el inters bien entendido de una
nacin le aconseja pagar. Por lo dems toda instruccin fundada sobre hechos, bien
averiguados, toda instruccin donde no se enseen opiniones como si fueran verdades y
toda instruccin que adorna el espritu, y forma el gusto siendo buena en s misma, el
establecimiento que la propaga es bueno tambin. Slo es preciso evitar que cuando
alienta de un lado que no desaliente por otro. Este es el inconveniente que sigue a casi
todos los premios dados por la autoridad. Un maestro, una institucin privada, no
recibirn un salario conveniente en un pas en donde se podrn hallar gratuitamente
maestros y una enseanza igual, aun cuando fuesen los ms medianos. Lo mejor ser
sacrificado a lo peor; y los esfuerzos privados, orgenes de tantas ventajas en la economa
poltica, sern ahogados.
El nico estudio importante, que no me parece poder ser objeto de una enseanza
pblica, es el estudio de la mo ral. La moral es, o experimental, o dogmtica. La primera
consiste en el conocimiento de la naturaleza de las cosas morales y del modo como se
encadenan los hechos que dependen de la voluntad del hombre. La mejor escuela para
aprenderla es el mundo. La moral dogmtica, la que se compone de preceptos, no incluye
casi nada sobre la conducta de los hombres. Su buena conducta en sus relaciones privadas
y pblicas, no puede ser fruto ms que de una buena legislacin, de una buena educacin
y de un buen ejemplo(142).

El nico fomento verdadero de la virtud es el inters que tienen todos los hombres de
no buscar ni emplear ms que aquellos que se conducen bien. Los hombres ms
independientes por su posicin tienen aun necesidad para ser felices de la estimacin y de
la consideracin que conceden los otros hombres; es pues preciso que parezcan
estimables a sus ojos, y el medio ms sencillo de parecerlo es el serlo. El Gobierno ejerce
un gran influjo sobre las costumbres, porque emplea mucha gente: su influjo es menos
favorable que el de los particulares, porque tiene menos inters que stos en no emplear
ms que gentes honradas; y cuando a esta tibieza por la buena moral se junta el ejemplo
que da algunas veces de la depravacin, de desprecio de la probidad y de la economa, el
Gobierno adelanta rpidamente la corrupcin de una nacin(143). Pero un pueblo se
regenera por los medios contrarios a aquellos que le han depravado. La mayor parte de
las colonias no se han compuesto en el origen de las gentes ms estimables de la nacin;
pero sin embargo, al cabo de muy poco tiempo, cuando el espritu de volverse a su patria
no reina, y que cada uno prev que se ver precisado a terminar all sus das, se ve
precisado a dar un cierto valor a la estimacin de sus conciudadanos: las costumbres se
hacen buenas entonces, y por costumbres entiendo siempre el conjunto de la buena
conducta. Tales son las causas que influyen verdaderamente sobre las buenas costumbres.
Es preciso aadir a ella la instruccin en general, que nos ilustra sobre nuestros
verdaderos intereses, y que suaviza nuestro carcter moral. Por lo que hace a las
exhortaciones y a las amenazas de castigos dadosos y remotos, la experiencia de los
siglos manifiesta que influyen en l muy poco.
La enseanza religiosa, hablando en rigor, no debera pagarse ms que por las
diferentes sociedades religiosas; porque cada una de estas sociedades mira como errores
muchos de los dogmas profesados por todas las dems, y tiene por injustos los sacrificios
que se hacen hacer para propagar lo que mira como errores.
De los gastos relativos a los establecimientos de beneficencia.
Los necesitados tienen derecho a que la sociedad los socorra? Es una cuestin que se
ha agitado algunas veces. Parece que no tienen derecho ninguno sino en cuanto sus
necesidades son una consecuencia necesaria del orden social establecido. Si la desnudez
y las enfermedades de un desdichado provienen de las instituciones sociales, la sociedad
debe socorrerle, y aun sera preciso probar que el mismo orden social no le ha dado al
mismo tiempo recursos para libertarse de estos males.
Este punto de derecho es indiferente el que se resuelva o no. La utilidad est en
considerar los establecimientos de beneficencia relativamente a su naturaleza y efectos.
La sociedad, forma ndo a costa de sus contribuyentes institutos de beneficencia,
establece especies de cajas de previsin, a las que cada uno trae una ligera parte de su
renta, para tener derecho a recurrir a ellas para que le auxilien en las circunstancias
desgraciadas.
El hombre rico cree que es imposible que nunca tenga necesidad de reclamar los
socorros pblicos. Debera desconfiar un poco ms de su suerte. Los favores de la fortuna

no son una sola y misma cosa con nuestra persona, como lo son nuestras enfermedades y
nuestras necesidades: aquellos pueden desvanecerse, pero nuestras enfermedades y
necesidades permanecen. Basta saber que estas cosas no son inseparables para que se
deba temer el que lleguen a separarse; y si se llama a la experiencia en apoyo del
raciocinio, no habis encontrado nunca desdichados que no esperaban que pudiesen
serlo?
Los hospitales para enfermos y los hospicios para viejos y nios, descargando la clase
indigente del mantenimiento de parte de sus miembros, le permiten multiplicarse un poco
ms que lo que hara sin esto, y causan por esta razn una ligera baja en los salarios. Si
los hospitales y los hospicios se multiplican hasta el punto de poder mantener a todos los
enfermos, a todos los nios y a todos los viejos de esta clase, como los salarios no deben
emplearse ms que para el mantenimiento de los trabajadores, bajarn an ms. Si no
hubiese ni hospicios, ni hospitales, los salarios volveran a subir, pero no hasta el punto
de mantener una clase indigente tan numerosa como se hace con los hospicios, porque la
peticin que se hara de trabajadores no permanecera la misma, siendo su trabajo ms
caro.
Estos diferentes supuestos bastan para dar a conocer el efecto de los sacrificios, ms o
menos extensos, que se hacen en diversos pases para socorrer a los indigentes. Estos
manifiestan por qu las necesidades de este gnero se multiplican con los socorros
aunque no sea absolutamente en la misma proporcin.
La mayor parte de las naciones se mantienen, relativamente a los socorros pblicos en
un punto intermedio, entre los dos supuestos extremos. Ofrecen socorro a una parte sola
de la clase indigente, enferma, por infancia, vejez, o enfermedades. Los medios que
emplean para separar la otra parte enferma de la clase indigente son de dos suertes; o bien
exigen ciertas cosas para la admisin, como la edad, la naturaleza de las enfermedades o
sencillamente el favor; o bien no admiten las pretensiones, a causa de los pocos fondos,
de la dureza de la condicin a que reducen las personas socorridas o de la vergenza que
les resulta de esto(144) .
Causa pesadumbre el que la falta de proteccin o la dureza de la suerte con que se
convida a los indigentes, sean los dos nicos medios que hay de no conceder los socorros
pblicos a las gentes que pasan del nmero de los que se pueden socorrer. Sera de desear
que en vez del favor fuesen las desgracias no merecidas, quienes diesen acceso a los
hospicios mejores, y que este ttulo fuese averiguado por un Juri para que estas plazas no
fuesen usurpadas por la proteccin. Por lo que hace a los dems hospicios tal vez no hay
medios conformes a la humanidad de no admitir en ellos el grandsimo nmero de
indigentes ms que manteniendo en ellos una disciplina equitativa, pero severa, que los
haga mirar con una especie de terror.
No se halla el mismo inconveniente en los hospicios consagrados a los militares,
invlidos, de tierra y de mar. En este caso el ttulo de admisin es de tal modo positivo,
que la falta de proteccin no puede cerrar la entrada a ninguno de aquellos que tienen
derecho de ser recibidos en estos establecimientos, y el buen trato que se da en ellos

puede aumentar el nmero. Si los militares invlidos reciben en su hospicio aquel

cuidado que un ciudadano encontrara en su familia, y si encuentran en l el reposo y
adems los medios de satisfacer algunos caprichos de la vejez, sern sin duda ms
numerosos; porque el cuidado y el buen trato prolongarn la vida de algunos que habran
perecido de miseria. He aqu todo el aumento de gasto que resultar de esto; pero estos
son gastos que aprueban juntamente la patria y la humanidad(145).
Son establecimientos de beneficencia buenos y hermosos las casas de trabajo que se
multiplican con rapidez en Amrica, en Holanda, en Alemania, y en Francia. Estas son
casas en que se da trabajo a todo hombre robusto, segn su capacidad. Las unas son
libres. Un obrero va a buscar a ellas ocupacin cuando carece de ella. Otras son especie
de casas de correccin, en las que se pone por cierto tiempo a los vagos y holgazanes, que
viven de mendigar. Se han establecido tambin talleres de trabajo para los que estn
condenados en las crceles mismas; y por este medio se ha conseguido el que estos
establecimientos no sean una carga para la sociedad, y que se reformen las costumbres de
los presos hasta el punto de convertir los malhechores en ciudadanos tiles.
No se por qu poner estas casas entre las cargas del comn. Porque desde el instante
que producen tanto como consumen, no son carga para nadie. Son un beneficio inmenso
en una sociedad numerosa, donde entre la multitud de las ocupaciones es imposible que
no haya alguna que padezca. Un comercio que cambia de curso, procedimientos
nuevamente introducidos, capitales retirados de los empleos productivos, incendios y
otras calamidades, pueden dejar algunas veces sin trabajo a muchos obreros; y
frecuentemente, con la mejor conducta, un hombre laborioso puede caer en la mayor
necesidad. Halla en una casa de trabajo, los medios de ganar su subsistencia, sino es
precisamente en la profesin que ha aprendido, a lo menos es en otro trabajo anlogo,
cual quiere.
La principal dificultad que se halla en formar las casas de trabajo es la de reunir los
capitales que ste exige. Estas son empresas industriales, y por tanto necesitan mquinas,
mucha especie de instrumentos y materias primeras en que puede ejercerse la industria.
Sus gastos no se reembolsan sino hasta que ganan lo suficiente para pagar adems de los
gastos de la casa el inters de los capitales que emplean.
Los favores que disfrutan de parte de la administracin pblica que por ejemplo, les
suministra ordinariamente los capitales y los edificios gratis, los haran establecimientos
perjudiciales a la industria privada si por otro lado no estuviesen sujetas a ciertas
desventajas que no tienen las empresas particulares. Estas estn precisadas a trabajar, no
en los productos que son ms buscados sino en aquellos que estn ms al alcance de la
debilidad y de los talentos ordinarios de sus obreros. Adems es una mxima de orden y
polica en la mayor parte de estas casas de acumular regularmente el tercio o cuarta parte
del salario para preparar un capitalito al obrero para cuando se vaya de la casa,
precaucin excelente pero que estorba de dar el trabajo a un precio tal que ninguna otra
empresa pueda sostener su concurrencia.

La administracin de los establecimientos de beneficencia, siendo una ocupacin

honrosa por su naturaleza, han hallado ordinariamente sin trabajo en las clases
acomodadas y respetables de la Sociedad, personas que han consentido el encargarse de
ella gratuitamente; pero al momento que los cargos que resultan de ella se multiplican y
fatigan; estos administradores cumplen sus obligaciones con una negligencia que hace
padecer mucho a la humanidad. En Pars me parece que han hecho mal en formar una
sola administracin de hospicios. En Londres hay tantas administraciones como
hospicios, y as estn administrados con ms diligencia y economa. Se establece entre
los diferentes hospicios una laudable emulacin, y he aqu otro ejemplo que prueba la
posibilidad y las ventajas que se siguen de establecer la concurrencia en las cosas de
administracin, como si fuera un ttulo.

De los gastos relativos a las casas y obras pblicas.

Mi intencin no es el pasar una revista de todas las obras que son de uso pblico, sino
el dar los mtodos que pueden conducir a apreciar justamente lo que cuestan. En cuanto
al aprecio de la ventaja que saca de ellas la Sociedad, las ms veces es casi imposible
hacerle, ni aun por aproximacin, Cmo se ha de valuar el servicio, esto es, la diversin
que los habitantes de una ciudad tienen en un paseo pblico? No puede dudarse que es
una ventaja el poder hallar cerca de las casas apiadas en los pueblos, un paraje en que se
pueda respirar algo ms libremente, hacer algn ejercicio, disfrutar de la sombra y del
verdor de los rboles, y dejar que la juventud se recree en los instantes de descanso; pero
una cosa semejante no se sujeta a ninguna valuacin.
Por lo que hace a lo que ha costado puede saberse o a lo menos valuarse.
El gasto anual de toda obra pblica se compone:
1. De la renta de la tierra en que se ha hecho: esta renta se aprecia por el alquiler que
se sacara de la tierra:
2. De los intereses del capital empleado para hacerla:
3. De los gastos anuales para mantenerla.
A veces unos u otros de estos gastos no se verifican. Cuando el terreno en que se ha
hecho un edificio pblico no fuese susceptible de ser vendido ni alquilado, el pblico no
pierde absolutamente la renta de la tierra, puesto que la tierra no se alquilara mejor si el
edificio no se hubiese hecho en ella. Un puente, por ejemplo, no cuesta ms que el inters
del capital que se ha empleado en construirle y los reparos que hay que hacer en l cada
ao. Si no cuesta nada el mantenerle se consume a la vez el servicio de este capital
representado por el inters de la suma, y poco a poco el capital mismo, porque cuando el

edificio ya no est en estado de servir, no slo el servicio o el alquiler de este capital

estar perdido, sino el mismo capital.
Supongo que un dique holands haya costado al hacerle cuatrocientos mil reales: si el
inters que esta suma debi producir es de cinco por ciento al ao, el dique cuesta
anualmente veinte mil reales, y si adems los reparos cuestan doce mil reales, el dique
costar anualmente treinta y dos mil reales.
Este clculo puede aplicarse igualmente a los caminos y canales. Un camino
demasiado ancho, hace que cada ao se pierda la renta de la tierra que est empleada
intilmente en l, y los gastos, para mantenerle, que son ms que los necesarios. Muchos
de los caminos reales que salen de Pars tienen doscientos diez pies de ancho
comprendidos los lados bajos: aun cuando no tuviesen ms que setenta, sera ms de lo
que se necesita, aun en las inmediaciones de una gran capital. Lo que excede de sto es
un fausto intil, y an no me atrever a decir si es fausto; porque una calzada estrecha en
mitad de un ancho camino, por cuyos lados no se puede andar la mayor parte del ao,
parece que acusa la mezquindad, no menos que el buen suceso de una nacin. Da cierta
pesadumbre no slo ver un espacio perdido, sino mal cuidado: parece que se ha querido
tener caminos soberbios sin tener medios de mantenerlos que estn iguales, aseados y
bien cuidados, a manera de aquellos seores italianos que tienen por casas palacios, que
no se barren jams.
Como quiera que sea a lo largo de los caminos reales, de que hablo, hay ciento
cuarenta pies que podran devolverse a la agricultura, lo que hace para cada legua comn
cincuenta arpens; actualmente que se ponen juntos el arriendo de estas arpens, el inters
de los gastos de confeccin y los gastos anuales de mantener todo el cargo intil, (que
cuesta mucho aunque mal cuidado) y se conocer el precio a que la Francia goza del
honor, que no se puede tener, por tal de tener caminos dos o tres veces demasiado anchos
para llegar a un pueblo, cuyas calles son cuatro veces demasiado estrechas(146).
Los caminos y canales son establecimientos pblicos sumamente dispendiosos hasta
en los pases donde se han establecido juiciosamente y con economa. Sin embargo es
probable que el servicio que saca de ellos la sociedad, en la mayor parte de los casos,
excede con mucho el gasto anual que ellos causan. Para convencerse de esto es preciso
ver lo que he dicho, de la produccin del valor de debido nicamente a la industria
comercial, al transporte que se hace de una parte u otra(147), y del principio de que todo lo
que se ahorra de gastos de produccin es un beneficio para el consumidor(148) . Segn esta
cuenta, si se valuase el transporte, que costaran todas las mercancas y comestibles que
pasan anualmente por este camino, suponiendo adems que ella no estuviera hecha; y si
se compara el enorme gasto de todos estos transportes con todo el coste que tienen
actualmente, la diferencia expresar a cunto asciende la ganancia que hacen los
consumidores de estos vveres y mercancas y la ganancia real y completa para la
nacin(149).
Los canales proporcionan una ganancia an ms considerable, porque de ellos resulta
una economa an mayor(150) .

Por lo que hace a los edificios pblicos sin utilidad, como son los palacios, los arcos
triunfales y las columnas, estos son el lujo de las naciones, que no es ms excusable que
el de los particulares. La satisfaccin vana que saca de ellos la vanidad de un pueblo o de
un prncipe, no compensan los gastos, ni las ms veces las lagrimas que han costado.

Captulo VII.
Quines son los que pagan los consumos pblicos.
Es raro, pero no carece de ejemplo, el ver un ciudadano que hace a su costa un
consumo pblico. Un hospital fundado por l, un camino abierto, un jardn pblico
plantado sobre terreno suyo y a su costa, no son munificencias desconocidas. Eran mucho
ms comunes, pero mucho menos meritorias entre los antiguos. Sus riquezas eran las ms
veces fruto de las rapias ejercidas sobre sus conciudadanos y sobre los enemigos; y an
los despejos de los enemigos no se haban ganado a costa de la sangre de los ciudadanos?
Entre los modernos, aunque semejantes excesos no carezcan de ejemplo, las riquezas de
los particulares mucho ms generalmente son fruto de su industria y de sus ahorros. En
Inglaterra donde hay tantos establecimientos fundados y mantenidos a costa de los
particulares, la mayor parte de los bienes con que se sostiene son hijos de la industria. Es
mucho ms generoso el dar los bienes que han costado trabajo juntar, y que se han
aumentado a fuerza de privaciones, que el derramar aquellos de los que no debe dar
gracias ms que a su buena fortuna, o a lo ms a algunos instantes de audacia.
Otra parte de los consumos pblicos entre los romanos se haca inmediatamente a
costa de los pueblos vencidos. Se exiga de stos los tributos que los romanos consuman.
En la mayor parte de las naciones modernas el pblico es propietario, ya sea de la
nacin entera, ya de las ciudades, villas y lugares, en particular de las fincas que la
autoridad pblica alquila o administra en nombre de la comunidad. En Francia las tierras
labrantas y las fbricas que pertenecen al pblico, se alquilan en general a los
particulares; y los bosques nacionales son administrados por los agentes del gobierno.
Los productos anuales de todos estos bienes subvienen a una parte importante de los
consumos pblicos.
Pero la mayor parte de estos consumos se satisfacen con el producto de las
contribuciones que pagan los ciudadanos o sbditos. Unas veces contribuyen como
miembros de todo el estado, y su contribucin entra entonces en el tesoro pblico de
donde se toman los gastos que miran a todo el estado: otras veces como miembros de una
provincia o de un partido; y su contribucin entra entonces en la caja provincial o del
partido de donde se sacan los gastos que no corresponden ms que a aquella provincia o
partido.
Si la equidad manda que los consumos se paguen por los que disfrutan de ellos, los
pases ms bien administrados bajo este aspecto, son aquellos en que cada clase de
ciudadanos contribuye a los gastos de los consumos pblicos a proporcin de la ventaja
que saca de ellos.

La sociedad entera goza de los beneficios de la administracin central, o si se quiere,

del gobierno: goza tambin toda entera de la proteccin de las fuerzas militares; porque
una provincia gusta de estar al abrigo de toda invasin: si el enemigo se apodera de la
capital, del lugar de donde se dominan necesariamente a todas las otras provincias podr
imponer leyes hasta en aquellas que no ha invadido an, y dispondr de la vida y
hacienda, hasta de aquellos que jams habrn visto sus soldados. Por una consecuencia
necesaria los gastos de las plazas fuertes, de los puertos militares y de los agentes
exteriores del estado, son de tal naturaleza que toda la sociedad entera debe contribuir a
ellos.
La administracin de justicia parece que debe colocarse tambin en la clase de los
gastos generales aunque presente una proteccin o una ventaja ms local. Un tribunal de
Burdeos que coge y juzga a un malhechor, acaso no trabaja para la seguridad de toda la
Francia? Los gastos de crceles y de pretorios siguen los de los tribunales. Smith quien
que la justicia civil se pague por los litigantes. Esta idea sera an ms practicable si todas
las sentencias se diesen no por tribunales nombrados de oficio, sino por rbitros
escogidos por las partes entre cierto nmero de hombres que mereciesen la confianza
pblica. Si estos rbitros que haran siempre oficio de un Juri de equidad fuesen pagados
proporcionalmente a la suma que se disputaba, y sin que se atendiese a la duracin de la
instruccin tendran inters en simplificar y abreviar los procesos para ahorrarse tiempo y
trabajo.
Una provincia y un partido parecan gozar slo de las ventajas que les proporciona su
administracin local y los establecimientos de utilidad, de placer, de instruccin, y de
beneficencia, que tiene esta porcin de la sociedad. Conviene pues que los gastos de
todas estas cosas sean a su cargo, y esto sucede as en muchos pases. No hay duda que el
pas entero saca alguna ventaja de la administracin de una de sus provincias: el forastero
en una ciudad es cierto que es recibido en sus tugares pblicos, en sus bibliotecas, en sus
escuelas, en sus paseos, y en sus hospitales, pero con todo eso no puede negarse que las
gentes de aquel distrito son las que gozan principalmente de todas estas ventajas.
Hay una grandsima economa en dejar la cobranza y distribucin de los caudales
locales a las autoridades locales, especialmente en los pases en que los administrados
nombran sus administraciones. Cuando los gastos se hacen a vista de las personas a cuya
costa son y para cuya ventaja se ejecutan, se pierde menos dinero, y los gastos son ms
apropiados a las necesidades. Si se atraviesa un pueblo o ciudad mal empedrados o
puercos; si uno ve un canal mal cuidado, o un puerto que se ciega, se puede deducir las
ms veces que la autoridad que administra los caudales destinados para estos gastos no
reside en aquel pueblo.
Una de las ventajas de las naciones pequeas respecto de las grandes es que gozan
mejor y a menos costa de todas las cosas de necesidad o placer pblico, porque ven de
ms cerca si los gastos que hacen para un objeto se aplican fielmente a l.

Captulo VIII.
De los impuestos.

. I.
De los efectos generales de toda especie de impuestos.
Impuesto es esta porcin de los productos de una nacin que pasa de las manos de los
particulares a las del gobierno para subvenir a los consumos pblicos.
Sea el que quiera el nombre que se le d, llamesele contribucin, tasa, derecho,
subsidio, o bien don gratuito, es una carga impuesta a los particulares o a las reuniones de
stos por el Soberano, pueblo o Prncipe, para subvenir a los consumos que l juzga a
propsito hacer a costa de ellos: luego es un impuesto.
No entra en el plan de esta obra el examinar a quin pertenece el derecho de votar el
impuesto. Para la economa poltica el impuesto es una cosa de hecho y no de
derecho (151). sta estudia la naturaleza de l, procura descubrir de dnde provienen los
valores de que se compone, y cules son sus efectos, relativamente a los intereses de los
particulares y de las naciones. Nada ms.
Un impuesto no consiste en la substancia material suministrada por el contribuyente, y
recibida por el recaudador, sino en el valor de esta substancia. Que se cobre el impuesto
en dinero, en vveres, o en servicios personales, estas son circunstancias accidentales ms
o menos favorables al contribuyente, o al gobierno. Lo esencial es el valor de este dinero,
de estos vveres, o de estos servicios. En el instante mismo que el contribuyente paga este
valor le ha perdido: en el instante mismo que es consumido por el gobierno o por sus
agentes, todo el mundo le ha perdido, y no vuelve a entrar de ningn modo en la
sociedad. Esto es lo que se ha probado a mi parecer cuando se ha tratado de los efectos
generales de los consumos pblicos. All es donde se ha visto que el dinero de las
contribuciones aun cuando vuelva a entrar en la sociedad, el valor de estas contribuciones
no vuelve a entrar en ella, porque este valor no se le vuelve gratuitamente a la sociedad,
puesto que los agentes del gobierno no le restituyen el dinero de las contribuciones sin
recibir de ella en cambio un valor igual.
Por las mismas razones que nos han demostrado que los consumos improductivos no
eran en nada favorables a la reproduccin, la exaccin de los impuestos no podr serle
favorable. sta arranca al productor un producto de que habra gozado si se hubiese
consumido improductivamente; o habra sacado de l un provecho si le hubiese

consagrado a un empleo til. Como un producto es un medio de produccin, cuando se

quita al contribuyente un producto se disminuye ms bien que se aumenta su facultad de
producir.
Se dir tal vez que la necesidad de pagar el impuesto obliga a la clase industriosa a
redoblar sus esfuerzos, de que resulta un incremento de produccin. Pero en primer lugar,
los esfuerzos no bastan para producir, y adems se necesitan capitales compuestos de
productos, que es precisamente la cosa que el impuesto arranca; y en segundo lugar
quin no ve que la porcin de valores que la industria produce no ms que para pagar el
impuesto, no enriquece, porque el impuesto la arranca y la consume? Pretender que el
impuesto contribuye a la riqueza de una nacin slo porque sta cobra parte de sus
productos, y que la enriquece porque consume parte de sus riquezas, es querer sostener
un absurdo; y el notarlos sera una niera, si la mayor parte de los gobiernos no obrasen
conforme a este pretendido principio, y si obras estimables por la intencin y
conocimientos de sus autores, no intentasen probarlo (152)
.
Si al ver que los pases ms cargados de impuestos, como la Inglaterra, son al mismo
tiempo los ms ricos, se dedujese que son ricos porque pagan ms impuestos, se
raciocinara mal, y se tomara el efecto por la causa. Nadie es rico porque paga, pero paga
porque es rico. Para un hombre sera un gracioso medio de enriquecerse gastando mucho
por slo la razn de que otro particular que es rico, gasta mucho. Es evidente que este
gasta porque es rico, pero no se enriquece porque gasta.
El efecto se distingue fcilmente de la causa cuando sta precede al efecto; pero
cuando su accin es continua y su existencia simultnea es fcil confundirlas.
Por esto se ve que si el impuesto produce frecuentemente un bien cuanto a su empleo,
siempre produce un mal en cuanto a su exaccin. Es un mal que los buenos Prncipes y
los buenos gobiernos siempre han procurado aligerar con su economa; y as no exigen de
los pueblos todo lo que pueden exigir, sino solamente todo lo que no pueden excusarse de
consumir. Y si la economa severa es una de las virtudes ms raras en los gobiernos,
consiste en que estn necesariamente rodeados de gentes que tienen inters en que no la
tengan. Los unos quieren dar al entender con raciocinios especiosos que la magnificencia
es favorable a la causa pblica, y que al estado le conviene gastar mucho. Las
explicaciones que son objeto de este libro III sern suficientes para apreciar este sistema.
Otros sin pretender que la disipacin de los caudales pblicos sea un bien, prueban
con guarismos, que los pueblos no estn cargados, y que pueden pagar contribuciones
muy superiores a las que se les han impuesto. Hay, dice Sully en sus Memorias(153), una
especie de aduladores, dadores de consejos, que andan haciendo su corte al Prncipe con
suministrarle continuamente nuevas ideas para que tenga dinero: gentes que otras veces
estuvieron la mayor parte empleados, y a quienes no queda de la situacin brillante en
que han estado ms que la desdichada ciencia de chupar la sangre de los pueblos, en la
que procuran instruir al Rey por su propio inters.

Por ltimo otros forman planes de real Hacienda, y proponen los medios de llenar las
arcas reales sin cargar los sbditos. Pero a no ser que un plan de hacienda sea un proyecto
de empresa industrial, no puede dar al gobierno ms que lo que quita al particular o al
gobierno mismo bajo otras formas. Jams se hace alguna cosa de nada. Disfrcese como
se quiera una operacin; hagase tomar los rodeos que se quiera a los valores y sean las
que quieran las metamorfosis que se les haga sufrir, jams se tendr un valor sino
crendole o tomndole. El mejor de todos los planes de hacienda es el gastar poco, y el
mejor de todos los impuestos es el ms pequeo.
Si el impuesto es una porcin de las propiedades particulares(154), exigida para el
servicio pblico: si el impuesto es un valor que no vuelve a entrar en la sociedad despus
que se le ha arrancado, y si el impuesto no es un medio de reproduccin, podremos
deducir que los mejores impuestos, o ms bien los menos malos son:
1. Los ms moderados en su cuota.
2. Los que tienen menos de aquellas cargas que pesan sobre el contribuyente sin
provecho del tesoro pblico.
3. Aquellos cuyo peso se reparte equitativamente.
4. Aquellos que perjudican menos a la produccin.
5. Los que son ms bien favorables que contrarios a la moral, esto es, a los hbitos
tiles a la sociedad.
Por evidente que parezca la utilidad de estas reglas aadir a cada una de ellas alguna
explicacin.
1. Los ms moderados en su cuota:
Efectivamente arrancando el impuesto al contribuyente un producto, que es o un
medio de gozar o un medio de reproducir, le arranca tantos menos goces o beneficios
cuanto es menos considerable.
Cuando es demasiado excesivo produce este deplorable efecto de privar al
contribuyente de su riqueza sin enriquecer con ella al gobierno, lo que se podr
comprender si se considera que la renta de cada contribuyente ofrece siempre la medida y
el lmite de su consumo productivo, o no. No se le puede pues tomar parte de su renta sin
forzarle a reducir proporcionalmente sus consumos. De aqu la disminucin de la peticin
de los objetos que ya no consume, y sealadamente de aquellos sobre que recae el
impuesto. De esta disminucin de peticin resulta una disminucin de produccin, y por
consiguiente menos materia imponible. Hay pues prdida para el contribuyente de parte
de sus goces, prdida para el productor de parte de sus beneficios, y prdida para el fisco
de parte de sus ingresos(155) .
De aqu es que un impuesto no produce jams al fisco a
proporcin de la extensin que se le da; de donde ha nacido este adagio en la

administracin de la hacienda, que dos y dos no son cuatro. Un impuesto exorbitante

destruye la base en que se apoya y la destruye, ya sea que recaiga sobre los objetos de
necesidad o ya sobre los objetos de lujo; pero con esta sola diferencia, que sobre estos
ltimos suprime con una porcin de la materia sobre que se puede imponer el goce que
poda resultar de su consumo, y que recayendo sobre objetos indispensables suprime
igualmente el producto y el consumo, y al mismo tiempo el contribuyente.
Ejemplos bastante notables justifican estos principios, por otra parte harto evidentes, y
manifiestan lo que los gobiernos ms ilustrados sobre sus verdaderos intereses ganaran
en ser moderados.
Cuando Turgot en 1775 redujo a la mitad los derechos de entrada y de venta del
pescado fresco que se vendiese en Pars, el importe total de estos derechos no se
disminuy. Fue pues preciso que el consumo de esta especie de vveres se doblase, y que
los pescadores y los que comercian en pescado fresco doblasen sus ventas y sus
ganancias; y como la poblacin se aumenta por consecuencia de la produccin, el nmero
de consumidores debi aumentarse, y tambin el nmero de productores, porque el
aumento de las ganancias, esto es, de las rentas facilita las acumulaciones, y por
consiguiente el aumento de los capitales y de las familias; y no hay duda que el importe
de otras muchas contrib uciones se mejorara a consecuencia del incremento de la
produccin, y fue una honra para el gobierno l aligerar el peso de los impuestos.
Los agentes del gobierno administradores o arrendadores de los derechos, apoyados en
el ascendiente que la autoridad les da, consiguen las ms veces el que se decida en su
favor lo que tienen de obscuras las leyes fiscales, o crear dificultades para aprovecharse
de ellas, lo que equivale a una extensin del impuesto(156) . El mismo ministro adopt un
camino opuesto, que fue el decidir todos los casos dudosos, a favor del contribuyente.
Los arrendadores de la renta se quedaron diciendo: que no podran nunca cumplir sus
contratas con el Rey, y ofrecieron presentar sus cuentas. Las resultas probaron lo
contrario de lo que stos pensaban, y en favor de su bolsillo. Una percepcin ms suave
favoreci de tal suerte la produccin y el consumo que se sigue de ella, que las ganancias
que en el arriendo precedente no haban sido ms que de cuarenta y dos millones
doscientos mil reales, subieron a doscientos cuarenta millones de reales, aumento que
sera difcil de creer si fuese una cosa menos bien probada(157).
Se lee en el ensayo poltico sobre la Nueva-Espaa (158) del seor Humbolt, que durante
los trece aos siguientes a 1773, poca que el gobierno espaol adopt un sistema algo
ms liberal para la administracin de sus colonias, su renta en bruto aument en los trece
aos, en Mxico slo, en ms de ciento dos millones de duros, y que la cantidad de
numerario que sac de este mismo pas, pagados de los gastos de administracin,
aument en el mismo periodo catorce y medio millones de duros. Es natural el suponer
que las ganancias de los particulares, que son la materia imponible fueron aun mucho
ms considerables durante los mismos aos florecientes.

En todas partes los mismos procedimientos han sido acompaados de los mismos
efectos(159) ; y el escritor que es hombre honrado se tiene por dichoso de poder probar que
la moderacin no es una tontera (160).
Continuando nuestro camino, deduciremos de los mismos principios, que los
impuestos, sean los que quieran, que tienen menos inconvenientes son:
2. Los que tienen menos de estas cargas que pesan sobre el contribuyente sin
provecho del tesoro pblico.
Muchas personas no miran los gastos de recaudacin como un gran mal, porque creen
que vuelven a entrar en la sociedad bajo otra forma. No se puede menos de remitirlos a lo
que hemos dicho ms arriba, capitulo 5., prrafo 1. Lo mismo vuelven a entrar los
gastos de administracin que el principal de las contribuciones, porque as uno como otro
no consisten en el numerario que paga el contribuyente sino en el valor con que el que la
debe pagar ha pagado este numerario, y en el valor que la administracin adquiere por su
medio, valor que realmente queda consumido y destruido.
Las necesidades de los Prncipes ms bien que el amor de los pueblos, han precisado
de dos siglos a esta parte al mayor nmero de estados de Europa a poner ms orden que
antes en la Hacienda. Como se ha cargado a los pueblos con cuanta carga pueden llevar
sin irritarse, todas las economas que se h an hecho en los gastos de administracin han
sido una ganancia para el fisco.
En las Memorias de Sully(161) se ve que por ciento veinte millones que hacan percibir
al tesoro real las contribuciones de 1598, salan de las bolsas de los particulares
seiscientos millones de reales. Esto pareca increble, aade Sully, pero a fuerza de
trabajo, me asegur de ello. Bajo el ministerio de Neker, los gastos de administracin de
doscientos veinte y tres millones de reales, no suban ms que a doscientos treinta y dos
millones. La Francia empleaba adems bajo su ministerio doscientas cincuenta mil
personas para la cobranza de las contribuciones, pero la mayor parte tenan al mismo
tiempo otras ocupaciones. Los gastos eran como se ve de diez y cuatro quintos por ciento
con corta diferencia, y excedan an con mucho los que ocasiona la cobranza de los
impuestos de Inglaterra(162) .
No slo los gastos de percepcin son una carga para los pueblos, sin ser de ningn
provecho para el tesoro pblico, sino procesos, y los gastos de apremios que no aumentan
un ochavo lo que se cobra, y son un aumento de las cargas. Es adems una adicin que
recae sobre los contribuyentes ms necesitados, porque los otros no dan lugar a que los
apremien. Estos medios odiosos de hacer pagar las contribuciones, se reducen a esta
proposicin: vm. no tiene con que pagar diez reales, pues en tal caso, le pido a vm, doce.
No hay necesidad de medios violentos para hacer pagar, cuando las contribuciones son
ligeras, comparadas con las facultades de los contribuyentes; pero cuando uno tiene la
desgracia de tener impuestos demasiado grandes que cobrar, opresin por opresin, los
apremios valen ms. El contribuyente cuyos muebles se embargan y venden hasta la

cantidad necesaria para cubrir la contribucin, a lo menos no paga ms de lo que debe, ni

hace gastos que no entren en el tesoro pblico.
Por una razn semejante los trabajos que se hacen por servicio o contribucin, como
en otro tiempo se hacan los caminos reales en Francia, son malsimos impuestos. El
tiempo que se pierde para andar tres o cuatro leguas para ir al lugar del trabajo, y el que
se pierde en una obra que no se paga y que se hace por fuerza, es una prdida para el
contribuyente sin que de ella resulte un beneficio para el pblico. Frecuentemente
tambin la prdida ocasionada por una interrupcin forzada del trabajo de la arquitectura,
es ms considerable que el producto del trabajo obtenido que se substituye a ella, aun
suponiendo que fuese bien hecho. Turgot pidi a los ingenieros de las provincias una
cuenta por menor de los gastos que exigiran en un ao comn el mantenimiento de los
caminos, aadiendo a esto el supuesto de que se hiciesen tantas construcciones nuevas
como se haban hecho hasta entonces. Se les encarg que estableciesen sus clculos bajo
el pie del gasto mayor posible. La hicieron ascender a cuarenta millones de reales para
todo el reino. Turgot valuaba a ciento sesenta millones de reales las prdidas que la
contribucin de trabajar en los caminos ocasionaba a los pueblos(163).
Los das en que se manda descansar, ya sea por las leyes, ya sea tambin por los usos
que uno no se atreve a quebrantar, son tambin contribuciones, de las que no entra ni la
ms mnima parte en el tesoro del Estado.
3. Aquellos cuyo peso se reparte equitativamente.
El impuesto es un peso: uno de los medios para que pese lo menos posible sobre cada
uno, es el que todos le lleven. El impuesto no es slo una sobrecarga directa, para el
individuo, o para la rama de industria que est ms cargada que lo que debe; sino que no
les permite sostener con ventaja igual, la concurrencia de los dems productores. Se ha
visto en diversas ocasiones caer muchas fbricas por una exencin concedida a slo una
de ellas. Un favor particular casi siempre es una injusticia general.
Los vicios de reparticin no son menos perjudiciales al fisco que injustos respecto de
los particulares. El contribuyente a quien se hace contribuir menos de lo que debe no
reclama para que se aumente su cuota, y el que est ms cargado que lo que debe, paga
mal, y as por ambas partes, el fisco tiene un dficit.
Es justo, es equitativo que el impuesto se cobre sobre esta porcin de las rentas que
se consagran a las superfluidades, ms bien que sobre las que se emplean en la compra de
las cosas necesarias? Me parece que no se puede dudar la respuesta. El impuesto es un
sacrificio que se hace a la sociedad y al orden pblico; y el orden pblico no puede exigir
el sacrificio de las familias. Es sacrificarlas el quitarles lo necesario. Quin se atrever a
sostener, que un padre debe quitar un pedazo de pan o un vestido de abrigo a sus hijos,
para suministrar su contingente para el fausto de una corte, o bien para el lujo de los
monumentos pblicos? Qu ventaja sera para l el estado social, si l le arrebatase un
bien suyo, y que es indispensable para su subsistencia para ofrecerle en cambio su parte
de una satisfaccin incierta y remota, que repelera desde aquel momento con horror?

Pero cada ve z que quiere uno sealar el lmite que separa lo necesario de lo superfluo
se ve en apuros: las ideas que ellos excitan no son absolutas, pues son relativas al tiempo,
al lugar, a la edad, al estado de las personas, y sino se quisiese exigir el impuesto m s que
de lo superfluo, no se podra conseguir el determinar el punto en que uno deber
detenerse para que no se tuviese que tomar nada sobre lo necesario. Todo lo que se sabe
es que las rentas de un hombre o de una familia pueden ser modificas hasta el punto de no
ser suficientes para su existencia, y que desde este punto hasta aquel en que pueden
satisfacer a todas las sensualidades de la vida y a todos los goces del lujo y de la vanidad,
hay una graduacin imperceptible, y tal que a cada grado, una familia puede procurarse
siempre una satisfaccin algo menos necesaria, hasta las ms ftiles que se pueden
imaginar; de tal suerte que si se quisiese exigir el impuesto de cada familia, de modo que
fuese tanto ms ligero cuanto que recayese sobre una renta ms necesaria, sera menester
que disminuyese no slo proporcionalmente, sino progresivamente.
En efecto, y suponiendo el impuesto puramente proporcional a la renta, de un dcimo,
por ejemplo, quitara a una familia que posee un milln y doscientos mil reales de renta,
ciento veinte mil reales. Esta familia conservara un milln y ochenta mil reales para
gastar cada ao, y se puede creer que con una renta semejante no slo no carecera de
nada sino que conservara an muchos de estos goces, que no son indispensables para
estar bien; mientras que la familia que no poseyese ms que una renta de mil y doscientos
reales, y a quien el impuesto no dejase de ella ms que mil y ochenta reales, no
conservara, segn nuestras costumbres y al precio actual de las cosas, ni aun lo que es
rigorosamente necesario para existir. Se ve pues, que un impuesto que fuese puramente
proporcional estara muy lejos sin embargo de ser equitativo; y esto es lo que
probablemente ha hecho decir a Smith: no carece de fundamento el que el rico
contribuya a los gastos pblicos no slo a proporcin de su renta, sino con algo ms.
Adelantar ms, y no temer el decir que el impuesto progresivo es el nico
equitativo (164) .
4. Aquellos que perjudican menos a la reproduccin.
Entre los valores que el impuesto arrebata a los particulares no hay duda que una gran
parte, si se les hubiese dejado, se habra empleado en satisfacer sus necesidades y sus
goces; pero por otra parte se habra ahorrado y aadido a sus capitales productivos. Y as
se puede decir que todo impuesto perjudica a la reproduccin, perjudicando a la
acumulacin de capitales productivos.
No obstante esto, el impuesto perjudica an ms directamente a los capitales cuando
para pagarle, el contribuyente debe por necesidad separar parte de los que estn ya
destinados a la produccin. Segn una expresin ingeniosa del seor Sismondi, se
parecen a un die zmo que se cobrase sobre la semilla en vez de cobrarle sobre la cosecha.
Tal es un impuesto sobre las herencias. Un heredero que entra en posesin de una
herencia de cuatrocientos mil reales, si tiene necesidad de pagar al fisco cinco por ciento
no los sacar de su renta ordinaria, porque esta est ya gravada con el impuesto ordinario,
sino ms bien sobre la herencia, que se reducir para l a trescientos ochenta mil reales. Y

as, el caudal del difunto, que anteriormente estaba impuesto como de cuatrocientos mil
reales no lo ser ahora ms que como de trescientos ochenta mil reales para su heredero,
y as el capital de la nacin se ha disminuido veinte mil reales percibidos por el fisco.
Lo mismo sucede con todos los derechos de mutacin. Un propietario vende una tierra
de cuatrocientos mil reales, y si el adquirente est precisado a pagar un derecho de cinco
por ciento, no dar ms que trescientos ochenta mil reales de esta propiedad. El vendedor
no tendr ms que esta suma que imponer, en vez de los cuatrocientos mil reales, que
vala la tierra; luego la masa de capital de la sociedad se ha disminuido veinte mil reales.
Si el adquirente calcula tan mal que no slo pague el impuesto sino la tierra por su
valor entero, hace el sacrificio de un capital de cuatrocientos veinte mil reales, para
adquirir un valor de cuatrocientos mil: la prdida de esta porcin de capital es siempre la
misma para la sociedad; pero entonces es l sobre quien recae.
Los impuestos sobre las mutaciones, adems de tener el inconveniente de exigirse de
los capitales, tienen an el inconveniente de presentar un obstculo a la circulacin de las
propiedades. Se preguntar, tal vez, qu inters tiene la sociedad en no coartar la
circulacin de las propiedades? qu le importa que tal propiedad se halle en manos de
esta o la otra persona, con tal que la propiedad subsista? Importa mucho que las
propiedades vayan siempre lo ms fcilmente que sea posible donde ellas quieran, porque
all es donde producen ms. Por qu este hombre quiere vender su tierra? porque tiene la
mira de establecer una industria, en la que sus fondos le producirn ms. Por qu esotro
quiere comprar la misma tierra? Porque quiere imponer sus fondos que le producen poco,
o que estn ociosos, o porque l la cree susceptible de mejora. La transmutacin aumenta
la renta general, porque aumenta la renta de los dos contratantes. Si los gastos son
bastante considerables para impedir que el asunto, se termine, son un obstculo para este
incremento de la renta de la sociedad.
Estos impuestos que destruyen parte de los medios de produccin de la sociedad, los
que por consiguiente privan de trabajo y de ganar a parte de los hombres industriosos que
ella contiene, tiene sin embargo en el grado ms eminente una cua lidad que Arturo
Young, hombre sabio en economa poltica, pide en un impuesto, que es la de ser pagado
con facilidad(165) . Cuando una nacin tiene la desgracia de tener muchos impuestos, como
en tal caso no hay ms que la eleccin de los inconvenientes, tal vez debe uno tolerar
aquellos que recaen con moderacin sobre los capitales.
Los impuestos sobre los procesos y en general todos los gastos que se hacen para
pagar a los dependientes de los tribunales, se toma tambin sobre los capitales, porque no
se litiga segn la renta que se tiene, sino segn las circunstancias en que uno se
encuentra, los intereses de familia con que est uno comp licado, y la imperfeccin de las
leyes.
Las confiscaciones recaen igualmente sobre los capitales.

El impuesto no influye sobre la produccin alterando solamente uno de sus orgenes,

que son los capitales, sino que tambin obra a manera de las multas, castigando de ciertas
producciones y de ciertos consumos. Todos los impuestos que recaen sobre la industria,
como las patentes o permisos de ejercer una industria, estn en este caso; pero cuando son
moderados, la industria supera fcilmente el obstculo que le presentan.
La industria no slo padece por los impuestos que se le piden directamente sino por
los que recaen sobre el consumo de los gneros de que hace uso.
En general los productos de primera necesidad son los que estn consumidos
reproductivamente, y los impuestos que los perjudican daan a la reproduccin.
Esto es an ms generalmente verdadero, hablando de las materias primeras de las
artes, las que no pueden ser consumidas, sino reproductivamente. Cuando se pone un
derecho excesivo sobre los algodones, se perjudica a la produccin de todos los tejidos de
que es base esta materia(166).
El Brasil es un pas abundante en vveres que se conservaran y llevaran a gran
distancia si se pudiesen salar. Las pesqueras abundan mucho all, y los ganados se
multiplican en este pas tan fcilmente que all se mata un buey slo para quitarle la piel.
De all es de donde se proveen, en gran parte, las teneras de Europa. Pero el impuesto
que se ha cargado sobre la sal impide que se use el salar la carne y el pescado para
poderla conservar y exportar, y por unos cuatrocientos mil reales que da esto al fisco
perjudica de un modo incalculable a las producciones de este pas, y a las contribuciones
que estos productos podran pagar.
Por la misma razn que el impuesto obrando como hara una multa desalienta los
consumos reproductivos, puede desalentar los consumos estriles, y entonces produce el
doble bien de no tomar un valor que habra sido empleado reproductivamente y el de
alejar de este intil consumo los valores que pueden ser empleados ms favorablemente
para la sociedad. Esta es la ventaja de todos los impuestos que recaen sobre los objetos de
lujo(167).
Cuando el gobierno en vez de gastar el producto de las contribuciones exigidas de los
capitales, le emplea de un modo reproductivo, o cuando los particulares restablecen sus
capitales con nuevos ahorros, entonces compensan con un bien el mal que hace el
impuesto.
Es emplear el impuesto de un modo reproductivo el emplearle en crear
comunicaciones, formar puertos y hacer edificios tiles. Aun es ms raro que los
gobiernos empleen directamente en las empresas industriales parte de los valores
exigidos por las contribuciones. Colbert lo hizo cuando prest a los fabricantes de Len.
Los magistrados de Hamburgo y algunos Prncipes alemanes ponen fondos en empresas
industriales. El antiguo gobierno de Berna, segn dicen, impona cada ao una parte de
sus rentas.

5. Los que son ms bien favorables que contrarios a la moral, esto es, a los hbitos
tiles de la sociedad.
Un impuesto influye sobre los hbitos de una nacin lo mismo que influye sobre sus
producciones y sus consumos; seala una pena pecuniaria a ciertas acciones, y tiene el
carcter que hace las penas eficaces, que es el ser en general una multa moderada e
inevitable (168) . Es pues independientemente del tributo un recurso que ofrece a los
gobiernos una arma poderossima en manos suyas, para pervertir o corregir, alentar la
pereza o el trabajo, la disipacin o la economa.
Antes de la revolucin de Francia, cuando las tierras productivamente cultivadas
estaban sujetas al impuesto del vigsimo, y los terrenos de placer no pagaban ,nada, no
era esto dar un premio al lujo a costa de la industria?
Cuando se haca pagar el derecho de un centsimo a los que rescataban una renta raz,
no era esto imponer una multa a una accin que era igualmente, favorable a las familias
que a la sociedad? no era esto castigar los sacrificios laudables que haca a las personas
arregladas para libertar sus patrimonios?
La ley de Bonaparte, que haca pagar anualmente por cada uno de los discpulos de las
pensiones particulares una suma a favor de la universidad. no era esto, imponer una
multa de la que se puede esperar slo la suavidad de las costumbres y la manifestacin de
las facultades de las naciones(169).
Cuando se establecen a modo de impuestos las loteras y las casas de juego, no es esto
favorecer un vicio fatal al sosiego de las familias y fatal tambin a la prosperidad de los
estados? Qu oficio tan horroroso hace un gobierno cuando, como si fuera una vil
cortesana, excita una inclinacin vergonzosa, y como si fuera un estafador a quien l
castiga con la marca, presenta a la avaricia o a la necesidad el cebo de una suerte
engaosa!(170).
Al contrario los impuestos que desalientan y hacen ms raros los gustos del vicio y de
la vanidad, pueden ser tiles como medios de represin, adems de los recursos que dan
al gobierno. El seor Humboldt habla de un impuesto que se estableci en Mxico sobre
las peleas de gallos. El gobierno saca de esto cuarenta y cinco mil duros, y adems la
ventaja de poner lmites a una diversin vituperable.
Cuando el impuesto es excesivo o inicuo provoca a fraudes, a falsas declaraciones y a
mentiras. Las gentes honradas se ven en la alternativa o de hacer traicin a la verdad, o de
sacrificar sus intereses a favor de los deudores que no tienen los mismos escrpulos.
Tienen el pesar siempre desagradable de que uno no puede libertarse, viendo que se da el
nombre, y que aun se castigan como crmenes, no digo yo inocentes slo por s mismas,
sino las ms veces utilsimas al pblico.
Tales son las principales reglas, segn las cuales cuando se quiere mirar por la
prosperidad pblica se deben juzgar todos los impuestos nacidos y por nacer.

Supuestas observaciones aplicables a toda suerte de contribuciones, puede ser til el

examinar los diversos modos de establecerlas, o en otros trminos con qu motivos se
piden al contribuyente, y sobre que clases de contribuyentes carga principalmente su
peso.

. II.
De los diversos modos de repartir el impuesto, y sobre las clases en que recaen los
diversos impuestos.
El Impuesto se compone, como se ha visto, de los productos, o ms bien del valor de
los productos exigidos de los contribuyentes por parte de los gobiernos. Pero qu efectos
resultan de la naturaleza de los productos exigidos, del modo con que se ha repartido la
carga, y sobre quin cae la prdida (que resulta infaliblemente para alguno) de la
contribucin pagada? Tales son las preguntas que se pueden hacer, y cuya solucin se
puede exigir de la economa poltica. La aplicacin que se har de los principios a
algunos ejemplos particulares, manifestar como se pueden aplicar a todos los dems
casos.
La autoridad exige los valores de que se componen las contribuciones, unas veces en
moneda, otras en especie segn conviene ms a sus necesidades o a las facultades de los
contribuyentes. Pero sean las que quieran la forma y la materia, la contribucin siempre
es el importe del valor de las cosas entregadas. Si el gobierno bajo pretexto que necesita
trigo, cueros o lienzos obliga a los contribuyentes a que compren estos diversos gneros,
la contribucin sube a lo que el contribuyente ha tenido que pagar para adquirirlas, o a lo
que las habra vendidos, se las hubiesen dejado. Sea la que quiera laque
evaluacin que el gobierno hace de ellas por el derecho del ms fuerte, el importe de la
contribucin no puede apreciarse de otra manera que de modo que acabo de decir.
Igualmente los gastos de percepcin bajo cualquier forma que se presenten, siempre
son una adiccin a la contribucin, aunque la autoridad no se aproveche de ellos, y
cuando el contribuyente est obligado a perder tiempo o en transportar mercancas para
pagar su contribucin, se aumenta de todo lo que vale el tiempo que pierde y los
transportes que ejecuta.
Se debe tambin comprender en las contribucio nes que un gobierno impone al pueblo
que gobierna todos los gastos que sus operaciones hacen necesariamente que recaigan
sobre l. Y si cuando hace la guerra, la carga que impone a la nacin se aumenta con el
valor de lo que vale el equiparse los militares y del dinero que llevan en su faltriquera o
que les han suministrado sus familias; se aumenta aun con el valor del tiempo perdido en
los ejercicios militares; se aumenta con las sumas pagadas para las exenciones y

reemplazos; se aumenta con el importe de los gastos de alojamiento de los militares y con
los estragos y expoliaciones de que ellos tienen la culpa, se aumenta con los socorros y
los sueldos que obtienen de sus parientes o de sus compatriotas cuando vuelven; se
aumenta tambin con las limosnas que la miseria, hija del mal rgimen, arranca a la
compasin o a la piedad. Efectivamente ninguno de estos valores se habra quitado a los
ciudadanos, o sbditos bajo de un rgimen diferente. Estos valores no han entrado en el
tesoro del Prncipe, pero los pueblos los han pagado, y su importe ha sido tan
completamente perdido como si hubiesen contribuido a la felicidad de la especie.
Acabamos de formarnos una idea de la extensin de los sacrificios de los
contribuyentes; de qu valores toman ellos el importe de estos? No puede ser de otros
que de los productos anuales de su industria, de sus capitales o de sus tierras; esto es de
sus rentas, o bien en los valores precedentemente ahorrados, esto es, en sus capitales.
Cuando las contribuciones son moderadas no slo el contribuyente puede tomarlas
enteras sobre sus rentas, sino que ellas ni an le quitan todos los medios de hacer ahorros,
y si algunos contribuyentes se ven precisados para pagarlas a tomar sobre sus capitales, lo
que la masa de stos pie rde por este lado se reemplaza con muchas ventajas por los
ahorros que permite a otros un orden de cosas tan favorable.
No sucede lo mismo cuando una autoridad militar, o una autoridad usurpada hice
pagar tributos excesivos. Entonces una gran parte de estos impuestos se toma sobre los
valores acumulados e impuestos y sobre los capitales; y si esta autoridad domina muchos
aos seguidos sobre el mismo pas, altera de este modo cada ao y progresivamente las
rentas del ao siguiente, y produce la ruina y la despoblacin, que ella misma es vctima,
cuando sus propios excesos no aceleran su ruina.
Una autoridad regular y conservadora, ve por el contrario cada ao que se aumentan
los beneficios y las rentas sobre que se paga el impuesto; y sin aumentar la proporcin de
ste, el importe de las contribuciones se hace ms considerable, slo porque la materia
imponible se extiende y se multiplica.
El gobierno interesado, como se ve, en moderar las cargas de los pueblos, lo est
tambin en que se haga el reparto con equidad, esto es, en que alcance a todas las rentas
particulares, y que una clase de renta no est ms cargada que otra. Efectivamente cuando
las rentas estn imperfectamente cargadas, el impuesto encuentra con ms prontitud los
lmites de las facultades de ciertos contribuyentes, cuando apenas toca a las de otros
muchos; entonces veja y destruye mucho antes de llegar a ser tan considerable como
podra. Es una carga que parece pesada no por su peso, sino porque no es llevada por un
nmero de contribuyentes bastante grande.
Se pueden distribuir en dos captulos principales los diferentes modos que se emplean
para que todas las rentas de los contribuyentes paguen el impuesto. O bien se les pide
directamente una parte de la renta que se le supone, lo que es objeto de las contribuciones
directas, o les hace pagar una suma cualquiera sobre ciertos consumos que hacen con su
renta, que es el objeto de las que se llaman en Francia contribuciones indirectas.

Pero bien sea en un caso u en otro, la cosa valuada, que sirve de base a la contribucin
pedida, no es en realidad la materia imponible; ni es necesariamente este valor del que se
exige una parte: ste no es ms que un medio, ms o menos imperfecto, de conocer una
renta que se quiere que pague el impuesto, la cual presenta slo la verdadera materia,
imponible. Y si se pudiese contar sobre la buena fe del contribuyente bastara un solo
medio; cual sera el de preguntarle cuanto gana anualmente y cual es su renta. No se
necesitara ms base que esta para fijar su contingente, ni habra ms que un solo
impuesto; y jams se habra visto un impuesto ms equitativo y que costase menos de
recaudar. Esto es lo que se practicaba en Hamburgo antes de las desgracias que
experiment este pueblo, y lo que no puede verificarse ms que en un estado republicano
de poca extensin y donde las contribuciones sean moderadas.
Para repartir las contribuciones directas con proporcin a las rentas de los
contribuyentes, unas veces los gobiernos exigen de los particulares la exhibicin de sus
arriendos, y a falta de escrituras de arriendo valan el valor que en arrendamiento deban
darles sus fincas y piden al propietario parte de esta renta, y esta es la contribucin sobre
los bienes races.
Unas veces juzgan de la renta por el alquiler de la casa que uno ocupa, por el nmero
de criados, caballos y coches que uno mantiene, y hacen de esta evaluacin la base para
la exaccin; y a esto es a lo que llaman en Francia contribucin sobre los muebles.
Otras veces estiman las ganancias que uno puede hacer por el gnero de industria que
tiene, por la extensin del pueblo y por el local en que se ejerce, y esta es la base del
impuesto que se llama en Francia de las patentes.
Todos estos modos de repartir el impuesto pertenecen a las contribuciones directas.
Para repartir las contribuciones indirectas y las que se cargan sobre los consumos no
se pregunta siquiera el nombre del que ha de contribuir, y slo se atiende al producto.
Unas veces desde el origen de este producto se pide una parte cualquiera de este valor
como se hace en Francia con la sal.
Otras veces se hace esta exaccin al momento en que el producto pasa las fronteras
(que son los derechos de aduana) o el recinto de una ciudad (que son los impue stos
municipales).
Otras veces se hace esta exaccin al momento en que el producto pasa de mano del
ltimo productor a la del consumidor, a quien se hace pagar (en Inglaterra por el stampduty, y en Francia por el impuesto sobre los billetes de las comedias).
Otras veces el gobierno exige que la mercanca tenga un sello particular como la
marca del contraste de la plata, y el sello de los diarios.
Otras veces se apodera de la preparacin exclusiva de una mercanca o de un servicio
pblico, y los vende a un precio de monopolio como el tabaco y las cartas del correo.

Otras veces exige esto, no de la mercanca misma, sino del pago de su precio, como
sucede con el sello de los recibos y letras de comercio.
Todos estos~modos de exigir las contribuciones las ponen en la clase de
contribuciones indirectas, porque la peticin no se hace a nadie directamente sino al
producto y a la mercanca que ha de pagar el impuesto(171).
Se concibe fcilmente que una renta cualquiera que podra no estar comprendida en
uno de estos gneros de contribucin lo est en otro, y que hay mucho adelantado para la
equitativa reparticin de las cargas pblicas en la multiplicidad de formas bajo que se
presentan, sin embargo que cada una de ellas en particular se mantenga en los lmites de
cierta moderacin.
Cada uno de estos modos de repartir el impuesto, adems del inconveniente general de
aplicar parte de los productos de la sociedad a usos poco favorables a su bienestar y a sus
reproducciones, tiene otros inconvenientes y ventajas que le son peculiares. La
contribucin directa, por ejemplo, cuesta menos de recaudar; pero se paga con mucha
dificultad, y trae consigo violencias odiosas. Se carga sobre las rentas con mucha
iniquidad. Un negociante rico que paga una patente de dos mil cuatrocientos reales puede
ganar cuatrocientos mil reales por ao; y un tendero de poco negocio, cuyas ganancias no
pueden pasar de veinte y cuatro mil reales paga una patente que no puede ser menor de
cuatrocientos reales. La renta de un propietario de bienes races que ha pagado ya por la
contribucin raz tiene que pagar otra vez por la contribucin de los muebles, siendo as
que la renta del capitalista, que ha tenido que pagar por esta ltima contribucin no paga
por la otra.
Las contribuciones indirectas tienen la ventaja de que se pagan con ms facilidad y
que al parecer vejan menos. Toda contribucin se paga con repugnancia, porque el precio
de esta deuda, que es la proteccin del gobierno, es una ventaja negativa de que uno no se
apercibe. Un gobierno es precioso ms bien por los males de que nos preserva, que por
las satisfacciones que nos proporciona. Pero al pagar un impuesto sobre los vveres, no se
figura uno que paga la proteccin del gobierno, la que apenas notamos: se cree pagar el
precio de aquellos vveres que se desean mucho, aunque este precio sea independiente de
la contribucin. El atractivo del consumo se extiende hasta el pago de la deuda, y paga
uno con gusto un valor cuyo sacrificio es seguido de una satisfaccin.
Esto es lo que ha hecho considerar esta contribucin como voluntaria. Los EstadosUnidos, antes de su independencia, le miraban de tal suerte como voluntario, que al
mismo tiempo que negaban al Parlamento Britnico el derecho de imponer
contribuciones sin su consentimiento, le reconocan sin embargo el derecho de poner
contribuciones sobre los consumos, puesto que cada uno tena la facultad de substraerse
de ellas, con abstenerse del gnero sobre que estaban cargadas(172) . No es lo mismo, por
lo que hace a las contribuciones personales, porque stas parecen una expoliacin.
La contribucin indirecta se percibe en pequeas porciones insensiblemente, y a
medida que el contribuyente tiene medios de pagarla. No trae consigo la molestia de

repartirla entre las provincias, entre los partidos, y entre los particulares. No hace
pblicos los diversos intereses, ni lo que uno deja de pagar se carga por esto a otro. No
produce enemistades entre los habitantes de un mismo pueblo, ni reclamaciones, ni
apremios.
La misma contribucin permite al legislador el escoger el consumo sobre que quiere
que se pague el impuesto de tener consideracin a los que son favorables a la prosperidad
de la sociedad, como lo son todos los consumos reproductivos para cargar los que no
favorecen ms que para empobrecer, como son todos los consumos estriles, y los que
procuran al rico a mucha costa un placer inspido o inmoral, para tener consideracin a
los que hacen que las familias laboriosas puedan vivir a poca costa.
Se ha objetado a las contribuciones indirectas los muchos gastos de percepcin que
causan, porque exigen muchas oficinas, administradores, empleados y guardas; pero es
menester notar que una parte muy grande de estos gastos no son consecuencia necesaria
de la contribucin, y que con una buena administracin se pueden ahorrar. El aforo de los
lquidos y el sello en Inglaterra no costaban ms en 1799, que tres y cuartillo por ciento
de gastos de percepcin(173). No hay contribucin directa en Francia que no cueste mucho
ms.
Se ha dicho que la contribucin indirecta no ofrece ms que un valor variable e
incierto, y que los gastos pblicos exigen fondos seguros; pero las entradas variables
estn de tal modo aseguradas, que no ha habido una que no haya sido arrendada. Excepto
en circunstancias extraordinarias y raras, la experiencia manifiesta con cortsima
diferencia lo que produce toda especie de contribucin. Por otra parte las contribuciones
sobre los consumos varan mucho por su naturaleza, y lo que produce uno de ms cubre
el dficit del otro.
La contribucin indirecta provoca el fraude, crea crmenes que no estn en el orden de
la naturaleza, y por consiguiente castigos que afligen ms que todos los otros; pero estos
inconvenientes no adquieren un carcter gravisimo sino cuando el impuesto es excesivo:
entonces slo es cuando lo que se gana en el fraude excede el riesgo. Todas las
contribuciones excesivas producen al cabo el mismo efecto: no dan nuevos productos,
pero no dejan por esto de causar nuevas desgracias.
Se notar que las contribuciones indirectas, lo mismo que las otras, cargan con mucha
desigualdad los consumidores, y por consiguiente las rentas; porque hay muchos objetos
cuyo consumo no tiene proporcin con la renta de los consumidores: un hombre que tiene
cuatrocientos mil reales de renta cada ao, no consume cien veces ms sal, que un
hombre que gana cuatro mil reales; pero estas contribuciones pudiendo repartirse en
muchos objetos diversos, el defecto de la una se cubre por la otra. En segundo lugar se
notar que recaen sobre rentas que pagan ya la contribucin sobre bienes races y
muebles. Un hombre cuyos bienes no son ms que tierras, y que paga la contribucin
relativa a su renta, paga como lo hemos notado ya otra vez, por la misma renta la
contribucin sobre los muebles, y paga tercera vez sobre la misma renta al momento que
compra los objetos de su consumo.

Suponiendo todas estas contribuciones pagadas por todos aquellos a quienes se las
pide el Gobierno, se hara muy mal en creer que cargan definitivamente sobre los que las
pagan. Muchos de stos no son los verdaderos contribuyentes; la contribucin respecto de
ellos no es ms que una anticipacin que consiguen el que se las reembolsen ms o
menos completamente los consumidores de las cosas que ellos producen. Pero la
diferencia de posiciones establece grandes irregularidades en esta especie de reembolso.
Cuando la contribucin que se ha pagado por los productores de una mercanca hace
subir el precio de ella, el consumidor de esta mercanca paga parte del impuesto. Si la
mercanca no se encarece, el impuesto se paga por los productores. Si se altera la calidad
de la mercanca sin que suba de precio, el impuesto no carga, a lo menos en parte, sobre
el consumidor; porque una calidad inferior que se vende tan cara como l, equivale a una
cualidad igual, que se vende ms cara.
Todo encarecimiento de un producto disminuye precisamente el nmero de los que
pueden adquirirle o a lo menos el consumo que hacen de l(174) . Cuando la sal vale a tres
sueldos la libra se consume mucha menos que cuando su precio no pasa de un sueldo.
Pero la peticin de este producto siendo ms pequea relativamente a los medios de
produccin, los servicios productivos en este gnero se pagan menos, esto es, el
empresario de las salinas por ejemplo, y por consiguiente sus agentes, sus obreros y hasta
el capitalista que le presta los fondos y el propietario que le alquila un lugar,
experimentan una disminucin en la peticin de sus productos, y as no pueden ganar
tanto como antes(175). Los productores procuran en cuanto est de su parte el hacer que se
les reembolse el importe de la contribucin pero muy rara vez lo consiguen
comple tamente, porque el valor intrnseco de la mercanca, que es la que paga sus gastos
de produccin, baja; y as se nota que una contribucin cualquiera que se carga sobre un
producto no se lleva el precio total de todo lo que importa la contribucin. Para esto sera
preciso que la peticin total permaneciese la misma, lo que es imposible. La contribucin
en tal caso carga en parte sobre aquellos consumidores que persisten en consumir a pesar
de haberse encarecido la mercanca; y en parte sobre los productores que han hecho
menos cantidad del producto, y que deducido el impuesto se hallan que la han dado ms
barata en razn de que se pide menos. El tesoro pblico se aprovecha de lo que el
consumidor paga de ms, y del sacrificio que el productor tiene que hacer de parte de sus
ganancias. Es el efecto de la plvora que obra a un mismo tiempo sobre la bala que arroja
y sobre el can que hace recular.
Cuando se pone una contribucin sobre los paos como objetos de consumo, el
consumo de las lanas disminuye, y el agricultor que cra los carneros ve que su renta
disminuye. Se dir que puede dedicarse a otro ramo de agricultura; pero es preciso
suponer que en la situacin en que se halla y por la naturaleza misma de su terreno, la
cra del ganado lanar era lo que le produca ms, y por esto la haba preferido: una
mudanza cual quiera en la agricultura a que se dedica, para l es una disminucin de
renta: esto no impide que el fabricante de paos y el capitalista, cuyos fondos estn
empleados en esta empresa, el que tengan que pagar parte de esta contribucin.

Cada productor paga la parte de contribucin sobre los consumos a proporcin de la

parte que tiene en la produccin de la cosa sobre que est cargada la contribucin. Si el
propietario de la finca suministra la mayor parte del valor del producto, como sucede
cuando los productos pueden consumirse sin mucha preparacin, entonces casi l solo
suporta enteramente esta parte del impuesto que recae sobre los productores. Si se pone
una contribucin sobre los vinos por entrarlos en los pueblos, los que tienen vias
padecern mucho con esto. Si se pone un derecho de sello aunque sea muy subido sobre
los encajes, los labradores que tienen cosecha de lino apenas lo notarn; pero en cambio
los productores, entre cuya s manos esta mercanca adquiere su principal valor, ya sean
empresarios, obreros, o mercaderes, todos padecern mucho.
Cuando el valor se ha dado en parte, por los productores extranjeros y en parte por los
nacionales, casi carga todo el peso del impuesto sobre estos ltimos. Si se carga en
nuestro pas las cotonadas, siendo la peticin de estos productos menos grande, los
servicios productivos de nuestros fabricantes se pagaran menos y cargar sobre ellos una
parte de esta contribucin; pero los servicios productivos de los que cultivan el algodn
en Amrica no se pagarn menos de un modo sensible, si no hay ms razones, que stas.
Efectivamente, esta contribucin que altera tal vez el consumo de algodones en Francia
de un dcimo, no disminuir las ventas en Amrica ms que en un centsimo, suponiendo
que la Francia no entrase ms que por un dcimo en la salida que la Amrica hallaba para
sus algodones.
Una contribucin puesta sobre un objeto de consumo, cuando ste es de primera
necesidad se hace sentir ms o menos en el precio de casi todos los dems productos, y
por consiguiente se saca de las rentas de todos los dems consumidores. Un derecho de
puertas que se exige a la entrada de una ciudad de la carne, los granos o los comestibles,
hace que se encarezcan todos los productos fabricados en este pueblo; pero un derecho
puesto sobre el tabaco en la misma ciudad no hace subir el precio de ninguna otra
mercanca. Este derecho recae sobre los productores y consumidores de tabaco, y sobre
nadie ms. La razn es evidente: el productor que consume superfluidades, est obligado
a sostener la concurrencia del que no hace uso de ellas, mientras que el productor que
paga un derecho sobre lo que es indispensable no tiene concurrencia que temer porque
todos los productores como l se ven precisados a pagarle.
Las contribuciones directas que se han hecho pagar a los productores recaen con
mayor razn sobre los consumidores de sus productos; pero por las razones que se han
visto arriba, nunca pueden subir el precio de sus productos bastante para que se les
reembolse completamente el importe del impuesto; porque vuelvo a repetir, la subida de
precio reduce la peticin, y una peticin menor disminuye el beneficio de todos los
servicios productivos.
Entre todos los productores de un mismo producto, unos pueden con ms facilidad que
otros substraerse del efecto del impuesto. El capitalista cuyos fondos no estn empleados
en este negocio, los retira y los coloca en otra parte si acaso no le pueden pagar el mismo
inters, o si el pago que deben hacerte es ms precario. El empresario puede en ciertos
casos juntar sus fondos y llevar a otra parte su inteligencia y sus trabajos, pero el

propietario raz, o el capitalista cuyos capitales no pueden realizarse prontamente no

tienen la misma ventaja(176). La cantidad de vino o de trigo que produce una tierra es con
corta diferencia la misma, sea la que quiera la contribucin que se le impone aun cuando
el impuesto le quit la mitad los tres cuartos de su producto neto, o si se quiere, de su
arriendo, se labrar la tierra para sacar de ella la mitad o el cuarto restante que no
absorber la contribucin(177). La cantidad del arriendo, esto es, la parte del propietario,
bajar, y a esto estar todo reducido. Se percibir la razn de esto si se considera que en
el caso supuesto la cantidad de vveres producidos por la tierra y enviados al mercado es
la misma no obstante todo esto. Por otra parte los motivos que establecen la peticin de la
mercanca son tambin los mismos(178) ; pero si la cantidad de productos ofrecida, y la
cantidad pedida, deben a pesar del establecimiento o extensin de la contribucin raz
permanecer los mismos, tampoco deben variar los precios; y si estos no varan, el
consumidor de los productos no paga ni la ms pequea parte de esta contribucin(179).
El propietario no puede, ni an al vender sus fincas, libertarse de la carga de la
contribucin, porque el principal de la finca no se paga sino a proporcin de lo que
produce de renta pagada la contribucin. Un hombre que adquiere una tierra no estima la
renta de ella sino por lo que vale deducidos los gastos y las contribuciones. Si la tasa de
este gnero de empleo se estima en el pas a cinco por ciento, y si tiene que comprar una
tierra de cuatrocientos mil reales, no la pagar ms que a trescientos veinte mil, al
momento que una contribucin obligue a que esta tierra pague una contribucin anual de
ochenta mil reales, porque entonces no producir ms que diez y seis mil reales al ao.
Esto viene a ser lo mismo que si el gobierno tomse el quinto de la tierra, el
consumidor de los productos territoriales ni siquiera lo notara (180) .
Hay una excepcin que hacer relativa a las casas para vivir: la contribucin que se
hace pagar al propietario encarece el alquiler de ellas, y es que hablando con propiedad
una casa, o por mejor decir el goce de una casa, es un producto fabricado y no un
producto raz, y que el precio subido de los alquileres disminuye el consumo y la
produccin de las casas lo mismo que de las estufas.
Los constructores de casas hallando en ellas menos ganancia construyen menos, y los
consumidores pagan este producto ms caro, porque se alojan con ms estrechez.
Por lo que precede se ve cun temerario es el asentar como principio general que toda
contribucin recae por ltimo sobre nal o tal clase de la sociedad. Las contribuciones
recaen sobre aquellos que no pueden substraerse de ellas, porque son una carga que cada
uno hace lo posible por echarla de s, pero los medios de libertarse de ella varan infinito
segn las formas diferentes de la contribucin, y segn las funciones que se ejercen en la
mquina social. Hay ms, varan segn los tiempos para unas mismas profesiones.
Cuando una mercanca se pide mucho, su detentor no la cede sino en cuanto todos sus
gastos estn bien pagados; la contribucin hace parte de sus gastos, y l tiene buen
cuidado de hacersela reembolsar enteramente y sin misericordia. Una circunstancia
prevista hace bajar el mismo producto y l se tiene por muy dichoso en soportar la
contribucin entera con tal que con esto facilite la venta de l. No hay cosa ms incierta

ni variable que las proporciones con que las diversas clases de la sociedad pagan la
contribucin. Los autores que la hacen recaer sobre total clase de la sociedad y segn
proporciones constantes raciocinan sobre supuestos que la observacin de los hechos
desmiente a cada instante.
Aadamos a esto que los efectos que hago notar, y que son conformes a la experiencia
igualmente que explicados por el raciocinio, subsisten mientras duran las circunstancias
que los han ocasionado. Un propietario de bienes races nunca podr hacer que soporten
sus consumidores parte ninguna de su contribucin raz, pero no ser lo mismo con un
fabricante. El consumo de una mercanca, suponiendo por otra parte todas las cosas
iguales, ser constantemente limitado por una contribucin que har subir el precio de
ella, y se ganar menos en su produccin. Un hombre que no es ni productor ni
consumidor de una mercanca de lujo, no aguantar jams o no pagar la menor parte de
una contribucin impuesta sobre esta mercanca. Por consiguiente qu hemos de pensar
de una doctrina que por desgracia ha obtenido la aprobacin de una sociedad ilustre que
est muy ajena de este gnero de conocimientos(181) , doctrina en que se establece que
importa poco que la contribucin cargue sobre una u otra rama, con tal que est
antiguamente establecida, y que toda contribucin a la larga se percibe de las rentas, as
como la sangre que se saca de un brazo se chupa de todo el cuerpo? Esta comparacin no
tiene absolutamente ninguna analoga con la naturaleza de la contribucin, porque las
riquezas sociales no son un fluido que busque su equilibrio. Un golpe dado a una de las
ramas del rbol social puede matarla sin que el rbol perezca; y es peor si recae sobre una
rama productiva que sobre otra que no lo es. Es preciso que las heridas se multipliquen, y
que el rbol sea maltratado, por todas partes para que llegue a ser completamente estril y
perezca. Esta semejanza representa mucho mejor el efecto de la contribucin que la
circulacin de la sangre, pero ni una ni otra pueden reemplazar un raciocinio. Una
comparacin no es una prueba: no es ms que el medio de hacer comprender una verdad
que debe probarse de otro modo.
Hasta ahora cuando he hablado de la contribucin que se carga sobre un producto
cualquiera (derecho que he llamado algunas veces contribucin sobre los consumos,
aunque el consumidor del producto no le paga todo), no me he detenido a advertir en qu
periodo de la produccin se haba pedido esta contribucin, y qu efectos deban resultar
de esta circunstancia, que sin embargo merece que nos detengamos algunos momentos en
esto.
Los productos aumentan sucesivamente de valor pasando por las manos de sus
diferentes productores; porque los productos ms sencillos reciben muchas hechuras
antes de llegar a punto de poder ser consumidos. Una contribucin no est en proporcin
con el valor de un producto ms que cuando est puesta sobre este producto en el
momento slo en que ha adquirido su mayor valor, o que ya ha recibido todas sus
hechuras productivas.
Si se hace pagar desde el origen a la materia primera una contribucin proporcionada,
no a su valor actual, sino al que debe adquirir, entonces se fuerza el productor en cuyas
manos se halla, a que anticipe una contribucin desproporcionada con el valor que

maneja; anticipacin incmoda, reembolsada con incomodidad por el productor siguiente

y por los dems hasta el ltimo productor, que es a su vez reembolsado, pero
imperfectamente por el consumidor.
Hay en la anticipacin de esta contribucin otro inconveniente, y es que la industria
sobre quien recae no puede ejercerse sino por medio de capitales ms considerables que
lo que exige la naturaleza de la produccin, y que el inters de estos capitales, que pagan
en parte los productores y en parte los consumidores, es una adiccin de contribucin de
que el fisco no se aprovecha (182).
La experiencia y el raciocinio conducen de este modo a esta consecuencia, opuesta a
la de los economistas, que la porcin de contribucin que debe cargarse sobre la renta del
consumidor, siempre carga sobre ella con tanto ms gravamen, cuanto la contribucin se
exige ms cerca de los primeros productores.
Las contribuciones directas y personales que hacen encarecer los gneros necesarios, y
las contribuciones que recaen sobre los mismos gneros necesarios, tienen este
inconveniente en sumo grado; porque obligan a cada productor a que anticipe la
contribucin personal de todos los productores que le han precedido: esto hace que la
misma cantidad de capitales mantiene desde entonces una industria menor, y los
contribuyentes pagan el impuesto, aumentado con un inters compuesto de que el fisco
no ha sacado ventaja ninguna.
No se crea en que estas son vanas teoras. La falta de comprender las hace que se
cometan errores importantes en la prctica, como le sucedi a la asamblea constituyente
que llev a un extremo las contribuciones directas, y especialmente la contribucin raz,
en virtud de estos principios de los economistas que le estaban siempre zumbando los
odos, de que la tierra es el origen de todas las riquezas, que no hay ms trabajo
productivo que el del cultivador, y que la Francia es esencialmente un pas agricultor. En
el estado presente de la economa poltica la teora fundamental de la contribucin debe al
contrario, segn me parece, expresarse de este modo.
La contribucin es un valor suministrado por la sociedad y que no se le restituye por el
consumo que se hace de l.
Cuesta a la sociedad no slo los valores que por causa de l entran en la tesorera, sino
adems los gastos de percepcin, y los servicios personales, y asimismo el valor de los
productos que impide que se creen.
El sacrificio voluntario o forzoso que resulta de la contribucin alcanza al
contribuyente en su calidad de productor cuando altera sus beneficios, esto es, sus rentas;
y le alcanza en su cualidad de consumidor, cuando aumenta sus gastos por haber
encarecido los productos.

Y como un aumento de gasto equivale exactamente a una disminucin de renta(183), se

puede decir en todos los casos que la contribucin es un valor que se toma de las rentas
de la sociedad.
En el mayor nmero de casos, el contribuyente est comprendido en la contribucin a
un tiempo por sus dos calidades de productor y de consumidor, y cuando no le baste su
renta para pagar juntamente con su propio consumo, las cargas del estado, tiene que
tomarlo de sus capitales. Cuando los valores capitales comenzados a gastar de este modo
por uno no se compensan por medio de los
valores que otros ahorran, la riqueza social va declinando.
El que paga al colector lo que importa la contribucin no siempre es el verdadero
contribuyente, a lo menos para la totalidad del valor pagado. Las ms veces no hace ms
que adelantar, sino es el todo, una parte a lo menos de la contribucin que le reembolsan
otras clases de la sociedad de un modo muy complicado, y frecuentemente despus de
muchas operaciones; de tal suerte que muchas gentes pagan partes de contribuciones en
los momentos en que ni aun siquiera se lo imaginan, ya sea por el precio a que compran
los gneros, o bien por las prdidas que tienen, sin poder sealar cual es su causa.
Aquellos sobre cuyas rentas recaen por ltimo las contribuciones, son verdaderos
contribuyentes, y los valores conque ellos contribuyen exceden con mucho la suma de los
valores que entran verdaderamente en manos de los Gobiernos, aun cuando se junten a
ellos los gastos de percepcin. Este exceso de valores con que se contribuye es tanto
mayor cuanto el pas est peor administrado.
Un pas cargado de contribuciones puede considerarse como sometido a circunstancias
que hacen que en l la produccin no sea ventajosa: es un pas que en cambio de muchos
gastos de produccin, obtiene pocos productos. Los esfuerzos individuales, las
anticipaciones de capitales, y el concurso productivo de las tierras, recompensan all muy
poco: se gana menos, y se gasta ms.
Conviene el recordar aqu los principios establecidos en el captulo 3 del libro II, en
donde se ha visto la diferencia que hay entre la caresta real, y la relativa. La caresta que
resulta de la contribucin, es real. Es una cantidad menor de productos, obtenida por una
cantidad mayor de servicios productivos. Pero adems de esto la contribucin causa
ordinariamente, y al mismo tiempo, un aumento de precio de los productos relativamente
al dinero, esto es, hace pagar las mercancas ms caras en dinero. La razn de esto es que
el dinero no es una produccin anual y corriente como las que absorbe la contribucin.
Excepto los casos en que el Gobierno enva dinero a los pases extranjeros para pagar
subsidios o sueldos de los ejrcitos, no consume dinero: sino que vuelve a introducir en la
sociedad por medio de sus compras el dinero que cobra por las contribuciones, sin
introducir en ella el valor de la contribucin(184) . Pero como la contribucin paraliza parte
de la produccin, y opera una pronta descripcin de los productos que no estorba que
nazcan, las contribuciones excesivas hacen que los productos sean siempre ms raros
relativamente a la moneda, cuya cantidad no se disminuye por el hecho mismo del

impuesto. Pero siempre que las mercancas en circulacin son ms raras comparadas a la
cantidad de moneda en circulacin, su valor relativamente al dinero sufre una subida: se
consiguen menos productos por la misma cantidad de moneda.
Se figurara uno que esta superabundancia de moneda de oro y plata debera contribuir
a que el pblico viviese ms cmodamente. Nada menos que eso, porque el dinero podr
muy bien estar en una proporcin mayor, relativamente a los productos corrientes, y con
todo cada uno no puede adquirirle sino con productos de su propia creacin, y esta
creacin misma es la que es dispendiosa y difcil.
Adems, que cuando los productos son caros en dinero, el mismo dinero teniendo
menos valor relativo, se va al instante, e igualmente que las dems mercancas, se hace
ms raro que lo que era antes; y as es como un pas agobiado de contribuciones, que
exceden sus medios de produccin, se halla poco a poco privado, de mercancas, y
despus de dinero, esto es, de todo, y por eso se despuebla.
Estudiando con cuidado estos principios se comprender, cmo los gastos anuales,
verdaderamente gigantescos de los gobiernos modernos, han obligado a los
contribuyentes a un trabajo ms tenaz, porque adems de las producciones que exige su
manutencin, la de sus familias, sus placeres, y las costumbres del pas, es preciso que
ellos produzcan adems de lo que devora el fisco, y lo que el fisco hace perder sin
devorar; valor incontestablemente enorme en algunas naciones grandes, pero imposible
de valuar.
Este exceso, resultado gradual de los sistemas polticos viciosos, ha debido servir a lo
menos para perfeccionar el arte de producir, obligndonos a los hombres a sacar mayores
servicios del concurso de los agentes naturales, y bajo este aspecto, los impuestos han
favorecido la extensin y perfeccin de las facultades humanas; y as cuando los
progresos del arte social habrn reducido las contribuciones pblicas al nivel de las
verdaderas necesidades de las sociedades, se experimentar que estn muy bien los
hombres de resultas de los progresos que se han hecho en el arte de producir; pero si, por
consecuencia de las profusiones en que nos empean las mquinas polticas, abusivas y
complicadas, prevalece el sistema de las contribuciones excesivas y especialmente si se
propaga, extiende y consolida, es de temer que vuelva a sumergir en fa barbarie las
naciones, cuya industria nos admira ms; es de temer que estas naciones se conviertan en
grandes galeras, en que se ver poco a poco la clase indigente, esto es, el mayor nmero,
que mirara con envidia la suerte del salvaje...del salvaje que no est bien provisto, si
hemos de decir la verdad, ni l, ni su familia, pero que a lo menos no est sujeto a
subvenir con esfuerzos perpetuos a los enormes consumos pblicos, de que el pblico no
se aprovecha, o que se vuelven en perjuicio suyo.

. III.
De los impuestos en especie.
El impuesto en especie cobra, sobre el terreno mismo, parte de la cosecha a beneficio
del tesoro pblico.
Tiene de bueno que no pide al cultivador sino un valor que tiene, y bajo la forma
misma que le posee. La Blgica, despus de haber sido conquistada por los franceses, se
ha hallado en ciertas pocas, en estado de no poder pagar sus contribuciones, sin embargo
de haber tenido excelentes cosechas. La guerra y la prohibicin de exportar estorbaban el
vender, y el fisco quera que vendiesen porque peda dinero: ella habra fcilmente
soportado las cargas pblicas, si el gobierno hubiese cobrado en especie los productos
que le peda.
Tiene de bueno, que el gobierno est tan interesado como el labrador, en que las
cosechas sean buenas, y por consiguiente en favorecer la agricultura. Y tal vez el
impuesto en especie, que se cobra en la China, es el origen de esta proteccin especial,
que el gobierno de este pas concede a la primera de las artes industriales. Pero por
ventura todas las dems rentas no son acreedoras a la misma proteccin? acaso no son
todas las fuentes de que el gobierno toma sus subsidios? acaso los gobiernos no tienen
igual inters en que se protejan los dems ramos de industria, que ellos aniquilan?
Tiene de bueno el que su percepcin no tiene nada de arbitrario ni de injusto; porque
el particular, una vez que ha hecho su cosecha ya sabe lo que debe pagar, y el fisco lo que
tiene derecho de exigir. Este impuesto parece el ms equitativo de todos, pero no hay uno
que lo sea menos, porque no cuenta absolutamente con los gastos hechos de antemano
por el productor, y se proporciona slo a la renta en bruto, y no a la renta neta.
Dos propietarios agricultores tienen cultivos diferentes; el uno cultiva tierras medianas
de trigo, y sus gastos de labranza ascienden en los aos comunes a treinta y dos mil
reales, y sus tierras producen en bruto cuarenta y ocho mil; luego tiene de renta neta diez
y seis mil.
Su vecino tiene prados o bosques que en bruto dan anualmente los mismos cuarenta y
ocho mil reales, pero no le cuesta de mantenerlos ms que ocho mil luego en los rboles
comunes le quedan cuarenta mil reales.
La ley manda que se cobre en especie un dozavo de los frutos de la tierra, sean los que
quieran. Por consiguiente le toman al primero haces de trigo por el valor de cuatro mil
reales, y al segundo haces de heno, de ganados, o de leas por el valor igualmente de
cuarto mil reales. Y qu es lo que ha sucedido? Que al uno le han tomado la cuarta parte
de su renta, que era de diez y seis mil reales, y al otro slo el dcimo de la suya, que
ascenda a cuarenta mil reales.
Cada uno de ellos en particular no tiene de renta ms que el beneficio neto que ha
hecho despus de recobrar su capital, tal cual era. Acaso un mercader tiene de renta el

importe todas las rentas que hace en el ao? No por cierto, pues no tiene de renta ms que
el exceso de sus entradas respecto de lo que haba adelantado, y solamente sobre este
exceso puede pagar las contribuciones sin arruinarse.
Los diezmos eclesisticos en Francia no tenan ms que una parte de este
inconveniente, porque no se cobraban ni de prados, ni de bosques, ni de huertas, ni de
otras especies de cultura, y adems se componan unas veces del dcimo octavo, del
dcimo quinto o del dcimo del producto en bruto. Estas desigualdades aparentes
corregan la desigualdad real.
El mariscal de Vaubn en su Diezmo real, obra muy estudiada, y que merece ser
estudiada de todos los que administran la renta pblica, propone un diezmo del vigsimo
de los frutos de la tierra que se pondra en rigor y en caso de necesidad hacerle subir al
dcimo. Pero Vaubn, propona este impuesto desigual para remediar a una desigualdad
an mayor. Porque los bienes de los plebeyos pagaban todo el impuesto, y los de los
nobles y eclesisticos no pagaban casi nada. Este excelente ciudadano, que como
ingeniero iba recorriendo las diferentes partes de la Francia, haba penetrado de los males
que causaba el impuesto de la talla. En la poca en que dio su plan no puede dudarse que
si se hubiese adoptado, la Francia habra tenido un gran consuelo. Pero a Vaubn no le
escucharon, porque no haba en la corte ni una persona que no fuese perjudicada en sus
intereses por el plan de este ingeniero, y as este bello pas fue sumergido en la miseria.
El hambre acab con ms franceses que la espada durante la guerra de la sucesin de
Espaa.
La dificultad, los gastos y los abusos de la percepcin del impuesto en especie son un
obstculo nuevo para su establecimiento. Cuantos agentes hay que emplear! Cuantas
dilapidaciones que temer! Al Gobierno se le puede engaar sobre el importe de la
contribucin, sobre la conversin de sta en dinero, cuando es preciso hacerla, sobre la
cantidad de gneros averados, sobre los gastos de almacenaje, sobre los de conservacin
y sobre los de transporte. Si el impuesto se arrienda, cuntos arrendadores y cuntos
comerciantes que ganan todos a costa del pblico! Slo las diligencias judiciales que
sera menester hacer contra los arrendadores, exigiran una administracin muy extensa.
Un rico propietario, dice Smith, que pasase su vida en la capital, y que cobrase en
especie, en diversas provincias lejanas, el precio de sus arriendos, se arriesgara a perder
la mayor parte de su renta. Sin embargo de eso los agentes del ms negligente de todos
los propietarios no podran dilapidar tanto como los del ms vigilante de los
Prncipes(185).
Se han esforzado an otras consideraciones contra el Impuesto en especie, pero sera
tal vez intil y fastidioso sin duda ninguna el reproducirlas aqu todas. Permitseme pues
solamente el hacer notar cul sera el efecto, sobre el precio, de esta masa de mercancas
que se ponan de venta por los empleados del fisco, que como sabemos, es tan mal
vendedor como comprador. La precisin de desocupar los almacenes para que se puedan
meter en ellos las nuevas contribuciones, y de ocurrir a las necesidades siempre urgentes
de un tesoro pblico, haran vender los gneros a menos precio de la tasa a que el
arriendo de las fincas, el salario de los obreros y el inters de las tierras empleadas en la

agricultura, deberan fijar naturalmente su precio; cuya concurrencia era imposible

sostener. Un impuesto semejante no slo quita a los cultivadores una porcin de sus
productos, sino que les impide el sacar partido de la parte que no los quita.

. IV.
Del impuesto territorial de Inglaterra (Land tax).
En 1692, cuatro aos despus de la feliz revolucin que sent al Prncipe de Orange
en el trono de Inglaterra, se hizo una estimacin general de las rentas territoriales de este
reino, que an hoy da sirve de base para el reparto del impuesto territorial que se cobra
all, de manera que cuando el impuesto se fija al quinto de las rentas races no se cobra el
quinto de la renta raz actual, sino el quinto de la renta conforme a la valuacin que se
hizo de ella en 1692.
Se percibe que semejante impuesto ha debido ser singularmente favorable a las
mejoras de la
agricultura. Una finca que se ha mejorado, y que da ahora una renta diez veces mayor que
la que produca en su origen, no paga una contribucin diez veces mayor. Al contrario, si
uno la deja que se deteriore no por eso paga menos, sino que se considera que la renta
permanece la misma, de modo que aqu la negligencia paga una multa.
Muchos escritores atribuyen a esta valuacin fija la gran prosperidad a que ha llegado
la agricultura en Inglaterra.
No puede dudarse que ha contribuido mucho a ella. Pero qu diremos, si el gobierno,
dirigindose a un de poco negocio, le hablase de este modo: usted con cortos capitales
hace un comercio limitado, y la contribucin directa que paga usted es por consiguiente
muy poca cosa. Tome usted prestado, y junte capitales: extienda usted su comercio hasta
que tenga inmensos beneficios, y pagar usted siempre la misma contribucin. Hay ms,
cuando los herederos de usted sucedan en las ganancias que usted hace, y las hayan
aumentado no se estimarn stas ms que en la cantidad que se estimaron las de usted, y
as sus sucesores no tendrn que pagar ms contribucin que la que usted paga.
No hay duda que de este modo se alentaran mucho las fbricas y el comercio; pero
sera justo? No podran hacer progresos ms que a esta costa? En la misma Inglaterra, la
industria fabricante y comercial no ha dado desde la misma poca pasos an ms rpidos
sin disfrutar de este injusto favor?
Un propietario por su cuidado, su economa, y su inteligencia aumenta su renta anual
de veinte mil reales. Si el estado le pide un quinto de este aumento de renta, no le
quedan diez y seis mil de aumento para servirle de estmulo?

Puede uno preveer circunstancias tales en que el permanecer fijo el impuesto, no

siendo proporcionado a las facultades de los contribuyentes, y a las circunstancias del
suelo, producira tanto ma l, como bien ha hecho en otros casos; porque precisara a
abandonar la cultura de los terrenos, que bien fuese por una causa, bien por otra, ya no
podran producir la misma renta. De esto hemos tenido un ejemplo en la Toscana. Se hizo
en ella un censo en 1496, en que se valuaron en muy poco las llanuras y los valles en que
las inundaciones frecuentes, y los daos que causaban las avenidas no permitan ninguna
cultura provechosa, y las colinas, que eran las nicas cultivadas, fueron estimadas en
mucho; pero las inundaciones y las avenidas se han contenido, y con esto las llanuras se
han fertilizado: sus frutos, que pagaban pocas contribuciones, se han podido dar ms
baratos que los de las colinas; y as stos no han podido sostener la concurrencia, porque
la contribucin siempre era la misma, y as casi han quedado incultos y desiertos(186). Si
la contribucin se hubiese acomodado a las circunstancias de ambos terrenos se habra
continuado en cultivar unos y otros.
El haber hablado de la contribucin particular de un pas es por la conexin que tiene
con los principios generales.

Captulo. IX.
De la deuda pblica.

I.
De los emprstitos que toma el Gobierno y de sus efectos generales.
Entre los particulares y los gobiernos que toman prestado hay esta gran diferencia, que
las ms veces los primeros buscan fondos para hacerlos producir y emplearlos de un
modo productivo, pero los segundos toman prestado ordinariamente para disipar cuanto
toman sin tener esperanza de que les produzcan nada estos fondos. Se toman estos
emprstitos pblicos con el fin de ocurrir a las urgencias imprevistas, y de repeler
peligros inminentes, y se llenan o no estos objetos, pero en todo caso la suma que se ha
tomado prestada es un valor consumido, y perdido, y el caudal pblico se halla gravado
con los intereses del capital.
Melon dice, que las deudas de un Estado son deudas de la mano derecha a la
izquierda, de las que el cuerpo no percibe debilidad alguna. Pero se engaa, porque el
Estado se halla debilitado en que el capital prestado al gobierno habindose destruido por
el consumo que el mismo gobierno ha hecho de l, ya no dar a nadie el producto, o si se
quiere el inters que poda dar en su calidad del fondo productivo. Con qu paga el
Estado el inters de esta deuda? con la porcin de otra renta que transporta del
contribuyente al rentero.

Antes del emprstito existan dos fondos productivos, o dos rentas resultantes de estos
fondos, a saber, el capital del que prest, y el fondo sea el que quiera, de que el
contribuyente sacaba la porcin de renta que se le va a pedir. Hecho el emprstito de
estos dos fondos no queda ms que uno, el del contribuyente, del que ya no puede
emplear la renta para su uso, supuesto que el Gobierno est precisado a pedirselo bajo
forma de contribucin para satisfacer al rentero. El rentero no pierde en esto ninguna
parte de su renta; quien la pierde es el contribuyente.
Hay muchas gentes que porque no ven perdida de numerario a consecuencia de los
emprstitos pblicos, no creen que hay prdida de valor, y se figuran que lo nico que
resulta es que las riquezas mudan de mano. Con el fin de hacer ms sensible su error he
puesto al fin de este captulo una tabla que manifiesta sinpticamente en qu vienen a
parar los fondos prestados, y de dnde proviene la renta que se paga por los emprstitos
pblicos. (Vase la tabla al fin del captulo).
Un gobierno que toma prestado promete o no el reembolso del capital: en el ltimo
caso se confiesa deudor al que prest de una renta que se llama perpetua. Por lo que hace
a los emprstitos, de que se ha de reembolsar el capital, se han variado infinito.
Unas veces se ha ofrecido el reembolso por va de suerte, bajo forma de lotera; otras
se ha pagado cada ao con la renta una parte del principal; otras se ha dado un inters
mayor que el corriente con la condicin de que la renta se extinguira con la muerte del
prestador, al modo de las rentas vitalicias, o de aquellas rentas vitalicias que la parte del
que muere acrece a los otros. En las rentas vitalicias la renta de cada uno de los que
prestan se extingue con la muerte; pero en las otras se reparte la renta del que muere entre
los que sobreviven, de modo que el prestador, que sobrevive a todos los dems, goza de
la renta de todos los prestadores con quien ha estado asociado.
Las rentas vitalicias de ambas especies son onerossimas para el que torna prestado,
porque paga hasta el fin el mismo inters, sin embargo que se liberte cada ao de una
porcin de capital: adems son inmorales, porque es el modo de poner a inters su dinero
los egostas. Estas lisonjean y favorecen la disipacin de los capitales dndole al
prestador un medio de comerse su finca con su renta sin peligro de morirse de hambre.
Los gobiernos que han entendido mejor la materia de los emprstitos y de las
contribuciones no han hecho, a lo menos en estos ltimos tiempos ningn emprstito
reembolsable. Los acreedores del Estado, cuando quieren imponer su dinero de otro
modo no tienen ms medio que el vender el documento que prueba su crdito; lo que
hacen con ms o menos ventaja segn la idea que el comprador tiene de la solidez del
gobierno que debe la renta(187). Emprstitos de esta especie han sido siempre muy
difciles de hacerse por los Prncipes despticos. Cuando el poder del Prncipe es bastante
extenso para que pueda violar sus contratos sin mucha dificultad; cuando es el Prncipe el
que hace el contrato personalmente, y cuando se puede temer que sus contratos no sean
reconocidos por su sucesor, los prestadores repugnan toda anticipacin de fondos, a no
ser que haya un trmino en que descanse su imaginacin.

Las creaciones de empleos en que el titular est obligado a dar una cantidad para
beneficiarlos, o una fianza de que el gobierno le paga el inters son especies de
emprstitos perpetuos, pero son forzados. Una vez que se ha probado este ridculo
recurso, se reducen a oficios privilegiados, bajo pretextos muy plausibles, casi todas las
profesiones, hasta las de carbonero y de mozo de esquina.
Las anticipaciones son otra especie de emprstito. Por anticipaciones se entiende la
venta que hace el gobierno, mediante un sacrificio de las rentas que an no son exigibles:
los arrendadores de las rentas las adelantan, y retienen un inters proporcionado a los
riesgos que la naturaleza del gobierno o la incertidumbre de sus recursos les hacen correr.
Los empeos que el gobierno contrae de este modo, y que se pagan ya sea por los
administradores de las rentas, ya por nuevos billetes dados por el tesoro pblico, forman
lo que se llama, con una expresin inglesa algo barbara, la deuda flotante. Por lo que
hace a la deuda consolidada, es esta parte de que la renta sola est reconocida por el
cuerpo legislativo, de la que no es exigible el capital.
Toda especie de emprstito pblico tiene el inconve niente de quitar a los usos
productivos, capitales o partes de capital, para consagrarlos al consumo; y adems,
cuando son de pas en que el gobierno inspira poca confianza, tienen el inconveniente de
hacer subir el inters de los capitales.Quin ser el que quiera prestar a cinco por ciento
al ao al agricultor, al fabricante o comerciante cuando se halla uno que toma un
emprstito, y siempre est pronto a pagar inters de siete u ocho por ciento? El gnero de
renta que se llama beneficio de los capitales sube entonces a costa del consumidor. El
consumo se disminuye por el encarecimiento de los productos, y los dems servicios
productivos se piden menos, y son mucho menos recompensados: toda la sociedad
excepto los capitalistas, padece por este estado de las cosas.
Las grandes ventajas que resultan a una nacin de la facultad de tomar prestado, es el
poder repartir sobre un gran nmero de aos las cargas necesarias para salir de las
necesidades del momento. En la situacin en que se hallan las estados modernos, ningn
pas podra, por los gastos enormes que trae consigo la guerra, sostener ninguna por
medio de los recursos ordinarios que los pueblos estn en estado de subministrar. Las
naciones pagan con corta diferencia todas las contribuciones que estn en estado de
pagar, porque la economa no es su virtud, y los gastos suben siempre a nivel de las
facultades de los pueblos, o muy cerca de ellas. Si es preciso doblar el gasto o perecer, no
tienen ms recurso que el emprstito, a no poner en el nmero de sus expedientes la
violacin de las obligaciones anteriores, y el despojo de sus sbditos y de los extranjeros.
El emprstito es arma nueva ms terrible que la plvora, y de la que tal vez ya no se
podrn servir por mucho tiempo a causa del abuso que ha n hecho de ella.
Se ha querido hallar en el emprstito, igualmente que en los impuestos, ventajas
provenientes de su naturaleza, distintas de los recursos que ofrece para los consumos
pblicos; pero estas pretendidas ventajas se desvanecen cuando se examinan con
severidad.

Se ha dicho que los contratos, o ttulo de crdito que componen la deuda pblica, se
convierten en el Estado en verdaderos valores, y que los capitales representados por estos
contratos son otras tantas riquezas reales, que toma n su lugar entre los bienes(188). Pero
esto es un error: un contrato no es ms que el ttulo que atestigua que tal propiedad
pertenece a tal hombre. La propiedad es la riqueza y no el pergamino que prueba la
propiedad(189) . Con mayor razn un ttulo no es riqueza cuando no representa un valor
real y existente, y que no es ms que una delegacin dada por el gobierno al prestador,
con el fin de que este pueda tomar todos los aos parte de las renta; que an han de nacer
en manos del contribuyente. Si el ttulo llegase a anularse (como sucede por una
bancarrota) habra por eso una riqueza menos en la sociedad? Nada menos que eso. El
contribuyente dispone entonces de la parte de su renta, que habra pasado a manos del
censalista.
Y cuando se dice(190) que la circulacin anual se enriquece del importe de los atrasos
que el Estado introduce en ella anualmente, no se atiende a que estos atrasos no son ms
que los productos anuales, o una porcin de rentas exigidas a un contribuyente, que
habra sido introducida en la circulacin del mismo modo, aun cuando no hubiese habido
deuda pblica. El contribuyente habra gastado, y en vez de esto, lo hace el censualista.
(Vase la tabla anexa a este captulo).
La compra de los efectos pblicos no es una circulacin productiva; es la substitucin
de un acreedor del Estado a otro. Cuando degenera en agiotaje, esto es, cuando tiene por
fin el buscar los beneficios en la subida y en la baja, es sumamente perjudicial: primero
ocupando el agente de la circulacin la moneda que hace parte del capital general, de una
manera improductiva; y adems como todos los juegos no dando un beneficio que no sea
una prdida para otro. La industria del que hace el agio no dando ningn producto til, ni
subministrando ninguna materia al cambio, vive no a costa de sus rentas, sino a costa de
los jugadores menos diestros o menos afortunados que l.
Se ha dicho que una deuda pblica liga a todos los acreedores a la suerte del gobierno,
y que estos asociados igualmente a su buena que a su mala suerte se convertan en sus
apoyos naturales: esto es certsimo. Pero como este medio de conservacin se aplica
igualmente a un mal orden de cosas, que a uno bueno, de aqu viene precisamente, que
puede ser tan peligroso para una nacin, como til. Vase el ejemplo de la Inglaterra
donde esta razn fuerza a multitud de familias honradas a sostener una administracin
perversa.
Se ha dicho que la deuda pblica fijaba el estado de la opinin sobre la confianza que
merece el gobierno, y que entonces el gobierno deseoso de mantener un crdito, cuyo
grado manifiesta l mismo, tena ms inters en conducirse bien. Conducirse bien para
los acreedores del Estado es satisfacer los atrasos de la deuda con exactitud: conducirse
bien para los contribuyentes es gastar poco. El precio corriente de las rentas ofrece
verdaderamente una prenda del primer modo de conducirse bien, pero no de la del
segundo. Tal vez no sera una extravagancia el decir que el pago exacto de la deuda, lejos
de ser un garante de la buena administracin, suple a sta en muchos casos, y hace
tolerables en ciertos pases, grandes y numerosos abusos.

Se ha dicho a favor de la deuda pblica que ofreca a los capitalistas, que no hallan
imposicin ventajosa para sus fondos, un medio de imponerlos que estorba el que se
extraigan fuera del Estado. Tanto peor. Porque es un cebo que atrae los capitales hacia su
destruccin, y grava la nacin con el inters que paga de ellos el gobierno: valdra mucho
ms que este capital hubiese sido prestado al extranjero, porque l volverla tarde o
temprano, y en el entretanto el extranjero pagara los intereses.
Los emprstitos, pblicos moderados, y cuyos capitales fuesen empleados por el
gobierno en establecimientos tiles, tendran esta ventaja de ofrecer un empleo a los
pequeos capitales, puestos en manos poco industriosas, y que si no se les abra esta fcil
colocacin, estaran holgando en los cofres, o se gastaran en el por menor. Tal vez es
este el nico punto de vista, bajo el que los emprstitos pueden producir algn bien; pero
este mismo bien es un riesgo, si es para los gobiernos, una ocasin de disipar los ahorros
de las naciones. Porque a no ser que el principal se haya gastado de un modo
constantemente til al pblico, como en caminos, en facilitar la navegacin &c, vala ms
para el pblico que este capital se quedase sepultado: entonces, si el pblico perda el uso
del capital, a lo menos no pagaba sus intereses.
Puede pues ser conveniente el tomar prestado cuando no tiene uno ms que el
usufructo que gastar, y est precisado a gastar el capital; pero no hay que figurarse que se
trabaja para la prosperidad pblica tomando prestado. Cualquiera que toma prestado, sea
particular, sea Prncipe, grava su renta con una renta, y se empobrece de todo el valor del
principal si le consume; y esto es lo que hacen siempre las naciones que toman prestado.

II.
Del crdito pblico de lo que lo consolida, y de lo que le altera.
El crdito pblico es la confianza que se tiene en las obligaciones que contrae el
gobierno. Est en el punto ms alto, cuando la deuda pblica no da a los que prestan un
inters superior al de las imposiciones slidas, pues entonces es prueba que los
prestadores de dinero no exigen ningn seguro para cubrir los riesgos a que-estn
expuestos sus fondos, y que miran como nulos estos riesgos. El crdito no llega a este
alto grado, sino cuando el gobierno por su forma no puede fcilmente violar sus
promesas, y cuando por otra parte se le conocen recursos iguales a sus necesidades. Por
esta ltima razn el crdito pblico es dbil en aquellas partes en que todo el mundo no
conoce las cuentas de la hacienda nacional.
En donde el poder se halla en manos de un hombre solo, es difcil que el gobierno
tenga gran crdito: porque nada puede ofrecer por garante ms que la buena voluntad del
Monarca. Pero en un gobierno donde el poder legislativo reside en el pueblo o en sus
representantes, se tiene adems por garanta los intereses del pueblo, que es acreedor
como compuesto de particulares, al mismo tiempo que es deudor como que forma una

nacin, y no podra recibir lo que se le debe bajo el respeto de la primera de estas

cualidades, sino se le pagase bajo la segunda. Esta sola consideracin puede hacer
presumir que a una poca en que las grandes empresas no se concluyen sino a mucha
costa, y en que los grandsimos gastos no pueden sostenerse ms que con los emprstitos,
los gobiernos representativos tomarn un ascendiente notable en el sistema poltico a
causa de los recursos, que ofrecen para la hacienda pblica, prescindiendo de todas las
dems circunstancias.
Atendiendo a los recursos que tiene un gobierno merece ms confianza que un
particular. A un particular le pueden faltar de golpe sus rentas, o a lo menos en tan gran
parte que se halle en estado de no poder cumplir sus obligaciones. Quiebras repetidas de
comerciantes, fuerzas mayores, calamidades, pleitos, e injusticias, pueden arruinar un
particular; pero las rentas de un gobierno se fundan en contribuciones impuestas a un
nmero tan grande de contribuyentes, que las desgracias particulares de stos no pueden
comprometer ms que una dbil porcin de la renta pblica.
Pero lo que favorece singularmente los emprstitos que hacen los gobiernos, no es
tanto el crdito que merecen o que se les da, como la gran facilidad que dan para
transferir el ttulo del crdito. Los acreedores del Estado se lisonjean de que siempre han
de saber con bastante anticipacin la quiebra que pueda hacer el gobierno para libertarse
de ella vendiendo su crdito, o se creen no poder ser sorprendidos por una baja de los
efectos pblicos, calculan que un inters algo mayor les presenta un seguro ms que
suficiente para arrostrar este riesgo.
Debe notarse adems que en la opinin de los prestadores, como en todas las dems
opiniones de los hombres, influyen ms las impresiones presentes que todas las dems
consideraciones: no se saca ningn provecho de la experiencia sino es muy reciente, ni de
la previsin que se ha de extender a cosas muy distantes. El abuso enorme de la confianza
que el gobierno francs haba hecho en 1721, con motivo de su papel moneda, y las
acciones del Misisip, no le impidi el hallar medio fcil de tomar un emprstito de
ochocientos millones de reales en 1759, y las bancarrotas de Terray en 1772, no
presentaron ningn obstculo a los emprstitos que se hicieron en 1778, y en los aos
siguientes.
Bajo otro aspecto un gobierno jams llega a tener tanto crdito como un particular
slido. Porque no hay medio ninguno de obligarle, cuando no cumple con fidelidad lo
ofrecido. Al cuidado que los particulares tienen de su fortuna nunca iguala el que los
gobiernos tienen de la fortuna pblica. Por ltimo en los trastornos que pueden
comprometer la fortuna publica, y la de los particulares, stos tienen algunos medios de
sustraer sus bienes, que no tienen los gobiernos.
El crdito pblico ofrece un medio tan fcil de disipar grandes capitales, que muchos
publicistas le han mirado como funesto a las naciones. Un gobierno poderoso por la
facultad de tomar prestado, han dicho ellos, se mezcla en todos los intereses polticos.
Concibe empresas gigantescas, acompaadas unas veces de la vergenza, y otras de la
gloria, pero siempre de la aniquilacin. Hace la guerra o la hace hacer: compra todo lo

que puede comprarse, hasta la sangre, y la conciencia de los hombres; y los capitales,
fruto de la industria y de la buena conducta, se ponen entonces en manos de la ambicin,
del orgullo y de la perversidad.
Si la nacin que tiene crdito es polticamente dbil, la ponen a contribucin las
grandes potencias: ya paga para sostener la guerra, ya para mantener la paz, paga para
mantener su independencia, y concluye por perderla; o bien las presta, y le hacen quiebra.
Estas no son cosas que supongo a mi arbitrio; pero dejo que cada uno haga las
aplicaciones.
Por medio de las cajas de amortizacin, los gobiernos que tienen orden han hallado el
medio de extinguir y reembolsar los emprstitos no reembolsables. Este medio empleado
regularmente, fortalece ms que ninguna otra cosa, el crdito pblico. He aqu lo que hay
de fundamental en sus operaciones.
Si el Estado toma un emprstito de cuatrocientos millones de reales a cinco por ciento,
es preciso que se procure todos los aos una porcin de renta nacional igual a veinte
millones de reales para pagar los intereses de este emprstito. Por lo comn establece un
impuesto cuyo producto importa cada ao dicha suma.
Si el Estado hace que el impuesto d ms que dicha cantidad, y llegue por ejemplo a
veinte y dos millones seiscientos cuarenta y nueve mil seiscientos reales vellon, y si
encarga a una caja el que emplee los dos millones seiscientos cuarenta y nueve mil
seiscientos reales excedentes en redimir anualmente en la plaza una suma igual de
obligaciones suyas; y si esta caja emplea en la redencin, no el fondo anual que est
asignado para esto, sino tambin los intereses atrasados de las rentas redimidas, al cabo
de cincuenta aos habr redimido todo el capital del emprstito de los cuatrocientos
millones.
Esta es la operacin que ejecuta una caja de amortizacin.
El efecto que resulta de esto se debe a la fuerza del inters compuesto, esto es, de un
inters que se acumula cada ao, y que l mismo da inters todos los aos siguientes.
Se ve pues que mediante un sacrificio anual igual, a lo ms, al dcimo del inters, se
puede antes de cincuenta aos, redimir un capital que d cinco por ciento. Pero como la
venta de las acciones es libre, si los que las poseen no quieren desprenderse de ellas a la
par, esto es, al pie de veinte veces la renta, entonces la redencin es algo ms larga; pero
esta misma dificultad es un signo del buen estado del crdito. Si al contrario el crdito
vacila, y por la misma suma se puede redimir una suma mayor de acciones, entonces la
amortizacin puede verificarse en menos tiempo. De modo que cuanto ms declina el
crdito, tantos ms recursos tiene la caja de amortizacin para volver a tomar vigor, y sus
recursos no se debilitan sino a proporcin que el crdito pblico necesita menos de sus
auxilios.

El sostenerse tanto tiempo ha el crdito de Inglaterra se atribuye al establecimiento

de una caja semejante, pues a pesar de una deuda de setenta y seis mil millones halla an
quien le preste?(191). Esto es sin duda lo que ha hecho decir a Smith que las cajas de
amortizacin que se haban imaginado para disminuir la deuda, haban servido para
aumentarla. Por fortuna los gobiernos son inclinados a abusar de todos los recursos; pues
sino fuese as seran demasiado poderosos.
El establecimiento de una caja de amortizacin es absolutamente ilusorio desde el
momento que se toma prestado por una parte un valor igual al que se reembolsa por otra;
y con mayor razn si se toma prestada una suma mayor que la que se reembolsa, como lo
ha hecho constantemente la Inglaterra desde 1793 hasta hoy da. Sea el que quiera el
origen del valor que uno reembolsa, bien sea puramente el importe de un impuesto
adicional, o de este impuesto aumentado de los intereses de los aos precedentes, si
mientras el gobierno redime el importe de cuatro millones de reales del principal de su
deuda, toma prestados otros cuatro millones, se impone una carga anual precisamente
igual a la que l redime: esto sera lo mismo que tomar prestado de s mismo los cuatro
millones que emplea en la amortizacin. Con esto a lo menos habra ahorrado los gastos
de la operacin. Esto es lo que ha probado muy bien el seor Roberto Hamilton en un
escrito excelente(192) que no deja nada que desear en esta materia; por qu las cargas
enormes que se ha hecho llevar al pueblo de Inglaterra, el escandaloso abuso que se ha
hecho all de la facultad de tomar prestado, y el papel moneda que se ha substituido a sus
especies, a lo menos habrn producido el buen efecto de aclarar muchas cuestiones
importantes a la felicidad de las naciones; lo que har mucho ms difcil entre nuestros
sucesores la repeticin de los mismos excesos.
Ya se sabe que la primera condicin para que una caja de amortizacin produzca el
efecto que se desea, es que el fondo afecto a ella se emplee invariablemente al uso a que
est destinado; lo que no siempre se ha hecho, ni aun en Inglaterra y cuyo gobierno es
famoso por su espritu de consecuencia, y por su fidelidad en cumplir lo que promete. Y
as los autores ingleses no cuentan nada sobre las cajas de amortizacin para extinguir la
deuda, y Smith aade con bastante ingenuidad que las deudas pblicas jams se han
extinguido ms que con bancarrotas.
Algunas veces se quiere saber el efecto de una bancarrota sobre los bienes de los
particulares, y sobre la economa de una nacin. En los casos comunes, un gobierno que
hace bancarrota, privando a los censualistas de los intereses anuos de su deuda, aade
esta suma a las rentas de los contribuyentes. Y an da a los contribuyentes ms que lo que
quita a los censualistas; porque les da los gastos de la cobranza de los impuestos, y los
gastos de administracin de la deuda pblica. Una nacin que tuviese que pagar
cuatrocientos millones de reales de renta anual, y en que se pudiesen estimar a treinta por
ciento los gastos de que acabo de hablar(193), quitara, haciendo bancarrota, cuatrocientos
millones de reales de renta a sus censualistas, y dara cuatrocientos treinta a sus
contribuyentes.
En Inglaterra el efecto sera ms complicado, porque (a lo menos en la poca actual) el
gobierno no paga a los censualistas con el impuesto. Torna prestado anualmente una

suma casi igual a los intereses de la deuda(194) . Si se verificase la bancarrota, los cuarenta
millones de libras esterlinas, ms o menos, prestadas anualmente al gobierno, se
sustraeran al consumo improductivo de los censualistas, para aplicarse a un consumo
reproductivo, porque es preciso suponer que los capitalistas que las acumulan, querran
no obstante esto imponerlas, y sacar de ellas alguna ganancia. Y bajo este aspecto, la
operacin sera favorable al incremento del capital, y de la renta nacional; pero la
ejecucin estara acompaada de terribles inconvenientes, porque estos cuarenta millones
se quitaran anualmente a una clase de consumidores improductivos cuya existencia
reclama este consumo, y que estara en la imposibilidad de reemplazar la renta que
llegara a faltarles, ya fuese por falta de industria, ya por falta de capitales.
La bancarrota permitira tal vez el no tener que recurrir a ningn nuevo emprstito;
pero no hara superfluo ninguno de los antiguos impuestos, porque los intereses no se
pagan con los impuestos sino con capitales nuevos, tomados en emprstito. Las cargas
del pueblo ingls no se aligeraran por esto(195) , ni los gastos de produccin no se
disminuiran: por consiguiente las mercancas no podran bajar de precio de un modo
sensible, ni los productos ingleses conseguir una venta ms fcil en lo interior, ni entre
los extranjeros.
La nacin en que pueden cargar los impuestos ya no sera tan considerable, porque se
habra disminuido de los censualistas, y los impuestos sin haber disminuido produciran
menos para el fisco. Los cuarenta millones de rentas robadas a los censualistas ya no
figuraran para pagar el impuesto ms que por los beneficios anuales, o la renta de estos
cuarenta millones, impuestos de nuevo como capitales por los capitalistas.
A los males que sufren capitalistas es preciso aadir los males, que seran resultados
de stos, como
las quiebras de muchos de ellos: el que se quedaran sus obreros, y sus criados sin
acomodo, y sus dependientes sin tener que comer.
Por otra parte si se contina en tomar prestado para pagar los intereses de las deudas
pasadas, se aumentan con eso los intereses para el tiempo venidero: para pagarlos se
aumentan sin trmino los impuestos y es imposible que al fin no se llegue al precipicio,
cuando se ha tomado un camino que no tiene otra salida.
Los Prncipes que, como los potentados de Asia, desconfan de poder tener crdito,
procuran el juntar un tesoro.
El tesoro es el valor presente de una renta pasada, como el emprstito es el valor
presente de una renta futura. Ambos sirven para ocurrir a las necesidades extraordinarias.
Un tesoro no contribuye siempre a la seguridad del gobierno que le posee, antes atrae
el riesgo y es muy raro que sirva al fin para que se junt. El tesoro juntado por Carlos V,
Rey de Francia, fue presa de su hermano el Duque de Anjou: el que el Papa Paulo II
destinaba para atacar a los turcos, y echarlos al Asia, favoreci el desenfreno de Sixto V,

y de sus sobrinos: el que Enrique IV reservaba para abatir la casa de Austria, se emple
en las profusiones de los favoritos de la Reina Madre; y ms recientemente los ahorros
que deban consolidar la monarqua de Federico II, Rey de Prusia, han servido para
alterarla.
En manos de un gobierno, una suma cuantiosa da origen a terribles tentaciones. El
pblico se aprovecha rara vez, y no me atrevo a decir que nunca, de un tesoro, de que l
ha hecho la costa; porque todo valor, y por consiguiente toda riqueza, viene
originariamente de l.

Eptome de los principios fundamentales de la

Economa poltica.
Advertencia.
Varias personas sensatas, a quienes he consultado con el objeto de hacer ms til mi
obra, me han manifestado deseos de que se pudiesen, hallar reunidos en pequeo espacio
los principios fundamentales de la Economa poltica esparcidos en este Tratado, de
modo que presentndolos desnudos de toda explicacin, fuese fcil comprehender su
conexin y sus relaciones mutuas: y conformndome con sus ideas he compuesto este
Eptome.
En l se hallan enunciados los principios bajo todos y cada uno de los trminos
principales de esta ciencia, dispuestos por orden alfabtico. En toda discusin y
demostracin se podr subir fcilmente a cada uno de estos principios, que no son ms
que la expresin de la naturaleza de las cosas, y la exposicin sencilla del modo con que
las cosas son y suceden, pero por lo comn desembarazada de las pruebas, ejemplos y
consecuencias, en que consiste la solidez y la utilidad de la ciencia, y que se hallan en mi
Tratado de Economa poltica. Se debe suponer que se han probado u pueden probarse
todas estas proposiciones, las cuales estn aqu reunidas y concentradas para que se
ilustren mutuamente, y para que se comprehendan mejor sus relaciones recprocas. Aqu
se presenta propiamente la filosofa de la ciencia; y si sta no se posee, es imposible
acertar a unir unos principios con otros; ms para el uso ordinario es preciso consultar el
Tratado, que es ms fcil de entender, porque excluye todas las abstracciones y o a lo
menos las fija con la mayor brevedad posible por medio de ejemplos familiares a toda
clase de lectores.
De aqu se deduce que este Eptome no es un compendio elemental. No se puede
aprender por l la Economa poltica; pero creo que ser muy til para clasificar lo que se
sabe, para mostrar la conexin de las verdades que se miraban como aisladas, y para
poner de manifiesto las falsas nociones que se pudieran haber formado sobre algunas
materias. Tampoco se ha escrito para que se lea seguidamente, sino para que se le
consulte cuando se dude sobre algn punto de doctrina, o se quiera hacer de ella alguna
aplicacin nueva.
Tiene todava otra ventaja, y es la de mostrar indubitablemente las cosas que pueden
quedar incompletas en la exposicin de la ciencia. La exposicin de cada principio exige
una referencia a otros muchos que es necesario establecer, y de estos a otros que deben
tambin establecerse, hasta que no quede nada que explicar en las explicaciones.
Sujtense a esta prueba la mayor parte de los libros que con ttulo de Elementos,
Principios, Cursos &c. han tratado de Economa poltica, y se echar de ver muy pronto
si las explicaciones que dan abrazan todas las partes de la ciencia; si no hay contradiccin
entre ellas; y en fin, si no necesitan de otras explicaciones que no se encuentran en

aquellas obras, cualquiera que sea por otra parte el nmero de observaciones exactas que
contengan.
Quiz se mirar el orden alfabtico como poco favorable al encadenamiento de las
ideas. Pero es necesario considerar que la Economa poltica no presenta ni un solo
fenmeno que no est enlazado con todos los dems; que no se puede dar ni
comprehender completamente la explicacin de cada uno de ellos, si no se posee ya la de
otros muchos; y que, si fuera posible, deberan estudiarse todos a un mismo tiempo. Lo
que se trata de examinar es un tejido, y no una urdimbre que se pueda desarrollar(196) . El
orden alfabtico permite a lo menos, cuando se lee la exposicin de un principio, recurrir
a la de cualquiera otro en caso necesario, y estudiar tan simultneamente como sea
posible.
Por esta razn van de letra cursiva en las explicaciones todas las palabras que debern
buscarse en el Eptome mismo, cuando no ocurra al instante su significacin exacta y
completa. El lector que al ver la palabra cursiva, se represente y comprenda su
significado con toda la extensin que corresponde, puede alabarse de que sabe Economa
poltica; porque si toda ciencia se reduce a una lengua bien formada, cualquiera que
posea la lengua, poseer la ciencia.
Pascal, Locke, Condillac, Tracy y Laromiguiere han probado que por no fijar la
misma idea a las mismas palabras no se entienden los ho mbres, disputan y se
degellan(197) : yo he procurado fijar aqu con la mayor precisin el sentido de los
trminos de la Economa poltica, para que se pueda saber siempre de un modo positivo
el hecho u la cosa que representa cada palabra. En tal caso ya no es posible pronunciarla a
la aventura, y no puede emplearse una misma palabra para designar cosas diversas, o para
presentar doctrinas ftiles, hechos imaginarios, vagos y observados imperfectamente.
Las personas que gustan de saber las cosas a fondo, podrn consultar este Eptome, no
slo al leer el Tratado que le precede, sino tambin cuando lean cualquiera otra obra
sobre administracin, historia, Viajes, geografa, poltica, artes industriales y comercio.
No tengo dificultad en asegurar que entonces apreciarn mejor la solidez de sus bases, y
la exactitud de sus deducciones, pues podrn comparar constantemente los trminos de
que se sirve cada autor con su significacin primitiva y con la naturaleza de las cosas, y
les ser fcil observar si estos trminos se emplean oportunamente, si se les da siempre el
mismo sentido, si se examinan los objetos por todos los aspectos que pueden presentar, y
si son exactas las consecuencias que de aqu se deducen. Me lisonjeo de que esta obrita
contribuir por la misma razn a descubrir y corregir mis propios errores. Si en cualquier
parte de mi Tratado se emplea algn trmino, aunque no sea ms de una sola vez, en
distinta significacin de la que aqu se le asigna, deber mirarse esto como un defecto.
Para comodidad de los lectores que gusten de estudiar seguida y metdicamente el
Eptome, voy a presentar el orden con que pueden leer sus artculos, ofrecindoles desde
luego las nociones relativas a la naturaleza de las riquezas, despus las que se refieren a
su produccin y distribucin, y por ltimo las que tienen por objeto la teora de su
consumo.

Servir igualmente a los profesores que tomen este libro por base de su enseanza.
Puede reducirse su curso a explicar con raciocinios, y sobre todo con ejemplos, los
principios que en realidad no son ms que la definicin de los trminos; y este es el
medio ms seguro de ensear la ciencia sin dejar en ella ningn vaco. Pero este orden,
que es el ms lgico, tiene por desgracia el inconveniente de empezar por las verdades
ms abstractas de la Economa poltica: consideracin que me ha movido a no probarlas
desde luego en el Tratado, sino segn el orden de la descripcin de los fenmenos que
presenta la produccin, la distribucin y el consumo de las riquezas.

Orden con que conviene leer el Eptome, si se quiere leer

metdicamente.

Principios que tienen relacin con la naturaleza y circulacin de las riquezas.

PROPIEDAD.
RIQUEZA.
VALOR DE LAS COSAS.
VALORES.
CAMBIOS.
CANTIDAD PEDIDA.
CANTIDAD OFRECIDA.
PRECIO.
CARESTA; BARATURA.
CIRCULACIN.
UTILIDAD.
PRODUCTO.
PRODUCTO INMATERIAL.
MERCANCA.
GNERO.
MONEDA, O AGENTE DE LA CIRCULACIN.
METALES PRECIOSOS.
MERCADO.
SALIDAS.

Principios que tienen relacin con el fenmeno de la produccin.

PRODUCCIN; PRODUCIR.

REPRODUCCIN.
AGENTES DE LA PRODUCCIN.
FACULTADES PRODUCTIVAS.
SERVICIOS PRODUCTIVOS.
MQUINAS.
Primer Agente de la produccin.
INDUSTRIA.
FACULTADES INDUSTRIALES.
TRABAJO.
FORMAS PRODUCTIVAS.
Segundo Agente de la produccin.
CAPITAL.
CAPITAL FIJO.
ACUMULACIN; ACUMULAR.
CAPITAL IMPRODUCTIVO.
Tercer Agente de la produccin.
TIERRAS.
FONDOS EN TIERRAS, O TERRAZGOS.

Nota. Los Agentes naturales, distintos de los terrazgos, se hallan comprendidos en la

expresin de Agentes de la produccin.

Varios modos de produccin;

AGRICULTURA; INDUSTRIA AGRCOLA.
MANUFACTURAS; INDUSTRIA FABRIL.
COMERCIO; INDUSTRIA COMERCIAL.
COMERCIO INTERIOR.
COMERCIO EXTERIOR.
DERECHOS DE ENTRADA.
COMERCIO DE TRANSPORTE.
ESPECULADOR; ESPECULACIN.
BALANZA DEL COMERCIO.
IMPORTACIN.
EXPORTACIN.

Diferentes clases de productores.

PRODUCTOR.
INDUSTRIOSO.
SABIOS...
Clase que multiplica los conocimientos humanos.
EMPRESARIOS DE INDUSTRIA... Clase que multiplica los conocimientos humanos.
CULTIVADOR...
Clase que multiplica los conocimientos huma nos.
ARRENDADOR...
Clases que aplican los conocimientos humanos.
FABRICANTE...
Clases que aplican los conocimientos humanos.
NEGOCIANTE...
Clases que aplican los conocimientos humanos.
MERCADER...
Clases que aplican los conocimientos humanos.
OBRERO...
Clase que ejecuta.
CAPITALISTA...
Clase que ejecuta.
PROPIETARIO TERRITORIAL...
Clase que ejecuta.

Origen y distribucin de las rentas.

FONDO.
GASTOS DE PRODUCCIN.
DISTRIBUCIN DE LOS VALORES.
GANANCIAS.
RENTA.
PRODUCTO NETO;
PRODUCTO EN BRUTO.
SALARIO.
PRSTAMO.
EMPRSTITO.
INTERS.
CRDITO.
ARRIENDO.
RENTA DE LA TIERRA.
Principios que tienen relacin con el fenmeno del consumo.
CONSUMO; CONSUMIR.
CONSUMIDOR.
IMPUESTO
MATERIA IMPONIBLE.
CONTRIBUYENTE.
EMPRSTITO PBLICO.

Eptome de los principios fundamentales de la Economa poltica.

dispuestos alfabticamente bajo cada una de las expresiones con que pueden tener
conexin.
NOTA. Las palabras que estn impresas con letra bastardilla son los trminos, que se
explican por orden alfabtico en el Eptome. Buscndolas cuando no ocurre desde luego
su significacin completa, se descubre el enlace de todas las partes de la Economa
poltica.
Los nmeros romanos y arbigos indican el tomo y la pgina del tratado, donde se
explican con ms extensin los principios a que se refieren.

A.
ACUMULACIN; ACUMULAR. Se acumula cuando se substraen de un consumo
improductivo, productos o valores producidos.
Los productos reservados por medio de la acumulacin pueden ocultarse y enterrarse,
o aplicarse a un consumo reproductivo. I. 67.
En el primer caso, forman un capital muerto e improductivo, que no da ganancia
alguna mientras permanece en este estado. I. 65.
En el segundo caso, los productos acumulados acrecientan los capitales productivos
de la sociedad. Perpetuamente consumidos se reproducen perpetuamente, para ser
consumidos de nuevo. Los capitales acumulados son en general consumidos
reproductivamente; porque rara vez est dispuesto un acumulador a sacrificar las
ganancias que pueden resultarle de sus ahorros(198). I. 67.
Cuando los beneficia por s mismo, saca comnmente ganancias de esta porcin del
capital, adems de las de la industria que emplea. II. 108.
Cuando pone a ganancias sus ahorros, el que los toma a prstamo, le paga un inters,
que es el precio del servicio productivo de estos ahorros convertidos en una porcin de
capital, y representa las ganancias de este capital mismo. II. 90.
En este ltimo caso, si el que toma prestado, no emplease esta porcin de capital, esto
es, si no la consumiese reproductivamente, pagara un inters, del cual no recibira
indemnizacin alguna.

Los productos inmateriales no son susceptibles de acumulacin, porque se consumen

al mismo tiempo, que se producen.
AGENTES DE LA PRODUCCIN (comprehendiendo los AGENTES NATURALES.)
Son la industria, los capitales, las tierras, y los dems agentes naturales, por cuyo medio
se da valor a las cosas, o se aumenta el que ya tienen. I. 5. 15. 18.
Por extensin, se pueden llamar agentes de la produccin los propietarios de las
facultades industriales, de los capitales y de las tierras; pues aunque un capitalista y un
propietario territorial no obren inmediatamente para producir, pueden ser considerados
como agentes, en cuanto obran mediatamente con sus capitales y tierras.
La accin de los agentes de la produccin compone los servicios productivos de la
industria, de los capitales, de las tierras &c. Estos servicios, tienen un valor que se funda
en las mismas bases que el de todas las dems cosas (en razn directa de la cantidad
pedida, y en razn inversa de la cantidad ofrecida). II. 5.
Los agentes naturales son, no solamente los cuerpos inanimados que nos ofrece la
naturaleza, los cuales concurren a crear productos, siendo el ms principal de todos estos
agentes la tierra cultivable; sino tambin las leyes del mundo fsico, como la gravitacin
que hace descender las pesas de un reloj, el calor que se desprende por la combustin, el
magnetismo que dirige la brjula, las propiedades de los cuerpos que nos permiten hacer
de ellos herramientas y mquinas, la fuerza vital de los animales sujetos al imperio del
hombre, y todo lo que en la naturaleza concurre con la industria y los capitales a formar
productos. La accin de todas estas cosas compone lo que se llama aqu servicios
productivos de los agentes naturales. I. 18. 21.
Entre estos ltimos hay unos que pueden llegar a ser propiedades, como las tierras; o
lo son necesariamente, como las facultades industriales, y otros que no pueden serlo,
como el viento y los mares que sirven de vehculos y de medios de transporte. I. 22. II.
15.
Los agentes naturales que pueden ser propiedades, hacen pagar su concurso en el acto
de la produccin, lo que proporciona una renta a sus poseedores, y forma una adicin a
los gastos de produccin. Si las tierras, las minas, las corrientes de agua y otros agentes
naturales no fuesen propiedades, y su servicio fuese gratuito, siendo menores los gastos
de produccin, seran menos caros los productos a que concurren, lo que acrecentara las
rentas de los consumidores; pero la experiencia y el raciocinio prueban que cuando los
agentes naturales, susceptibles de apropiacin, no son propiedades, dan mucho menor
cantidad de productos, porque la incertidumbre de la ganancia es causa de que nadie
quiera emplear en ellos los capitales y la industria necesaria para beneficiarlos. II. 115.
Las mayores maravillas de la industria consisten en el uso que se sabe hacer de las
facultades productivas de los agentes naturales, ya sea que se necesite pagar su concurso
(como se hace cuando se alquila una presa), o ya sea gratuito su concurso (como cuando
nos servimos del peso de la atmsfera en la mquina de vapor). I. 20. II. 3. 25. 283.

Cuando se logra multiplicar o perfeccionar los productos con el concurso de los

agentes naturales gratuitos, el aumento de produccin que de aqu resulta es una ganancia
para el productor mientras pueda tener oculto su mtodo. Cuando la concurrencia hace
bajar el precio del producto, no por eso deja de existir el aumento de produccin que
resulta del agente natural; pero entonces es una ganancia para el consumidor, el cual se
halla ms rico, por cuanto puede comprar ms cosas o de mejor calidad, con la misma
renta. II. 19. 70.
En ambos casos, el agente natural gratuito aument los valores que forman la riqueza
del hombre: en el primero, aumentando el valor de la renta del productor (su facultad de
comprar); y en el segundo, aumentando el valor de la renta del consumidor (su facultad
de comprar, porque tanto ms puede comprar de un producto, cuanto ms se abarata ste
por el concurso de un agente natural).
AGENTE DE LA CIRCULACIN. Vase Moneda, que es lo mismo.
AGRICULTURA, o Industria agrcola. Es la industria que promueve o excita la
produccin de las materias en bruto, o las recoge simplemente de mano de la naturaleza.
I. 5.
Bajo este ltimo aspecto, abraza esta industria trabajos muy inconexos con el cultivo
de los campos, como la caza, la pesca, el oficio de minero &c.
Cuando un cultivador trabaja o transforma sus primeras materias, como el aldeano
cuando hace sus quesos, es en este momento un verdadero fabricante. Cuando los
transporta, es hasta este punto un negociante.
AGRICULTOR o Cultivador. Vase esta ltima palabra.
ARRENDADOR. Inquilino de un terreno. El propietario le cede, mediante un
arrendamiento, el derecho de aprovecharse por s de las ganancias del terreno.
Hace un ajuste a destajo, o por un tanto, en el cual gana si las utilidades del terreno
exceden la cuota del arriendo, y pierde en el caso contrario. II. 20.
ARRIENDO. Es el alquiler de un terreno prestado, o en trminos ms exactos, el precio
de la compra que hace un arrendador de los servicios productivos de un terreno por cierto
tiempo, y por un precio estipulado. II. 123.
El arrendador (prescindiendo de las ganancias de su industria y de las de su capital)
gana o pierde en el arriendo, segn que el terreno le deje en la parte que le corresponde
de produccin una ganancia superior o inferior al arriendo.
La oferta de las tierras que se pueden arrendar en cada pas es necesariamente
limitada; pero no lo es el pedido de ellas. De aqu nace una concurrencia mayor por parte
de los arrendadores para tomar tierras en arrendamiento, que por parte de los

propietarios territoriales para darlas. Por eso cuando no hay una razn preponderante en
contrario, la tasa o precio de los arriendos es ms bien superior que inferior a la ganancia
real de los terrazgos. II. 124.

B.
BALANZA DEL COMERCIO. Es la comparacin del valor de las mercancas
exportadas con el valor de las importadas, exceptuando el oro y la plata(199). I. 121.
En el sistema exclusivo se viola de diferentes modos la libertad de las transacciones
que se ejecutan entre dos pases, con el objeto de vender ms al extranjero, y comprarte lo
menos que sea posible, por la preocupacin de que vale ms recibir de l, por saldo,
materia de oro y plata que cualquiera otra mercanca del mismo valor. I. 123.
Vase en el artculo Capital cmo los capitales de un pas,(as los capitales
productivos como los dems se componen de toda clase de mercancas y gneros an de
aquellos cuya existencia es la ms fugaz; y cmo el consumo de estos gneros no altera
de modo alguno el valor del capital nacional que se reproduce por el hecho mismo de
este consumo. Entonces se comprehender que no hay ventajas en importar mercanca
metlica con preferencia a cualquiera otra. I. 60. 104.

C
CAMBIOS. Los cambios, en la Economa poltica, no son un fin, sino un medio. El orden
esencial de los valores es el de ser producidos, distribuidos y consumidos. Si cada
individuo crease y consumiese todos los productos que necesita, no habra cambios
propiamente tales. Lo que los hace indispensables es que necesitando todos un gran
nmero de productos diferentes para su consumo, y ocupndose en crear muy pocos, o
uno slo (como lo hace un fabricante de telas), o una sola parte de un producto (como lo
hace un tintorero) es necesario deshacerse por medio del cambio (por la venta) de lo que
se trabaja de ms en una especie, y proporcionarse por medio del cambio (por la compra)
lo que no se trabaja o elabora. I. 215.
La moneda no es ms que un intermedio, y no un resultado. En realidad se cambia lo
que se vende por lo que se comp ra, y terminada la compra y la venta, no queda en
inaccin la moneda, ni se considera como el fin del contrato, sino que pasa luego a servir
para otros. I. 97. 216.
El cambio hecho amigablemente indica en el tiempo, en el lugar, y en el estado de
sociedad en que nos hallamos, el valor que damos a las cosas posedas; y este es el nico

modo de apreciar el mal o la suma de las riquezas que son el objeto de las investigaciones
de la Economa poltica. Por eso ha habido muchos que han mirado los cambios como los
fundamentos del valor y de la riqueza: lo cual no es as, pues slo el medio de apreciar
los valores y las riquezas, comparndolos con otros valores, y sobre todo reduciendo
riquezas diversas a una expresin comn a una cantidad determinada de cierto producto,
como sera un nmero cualquiera de escudos. I. 250.
Siempre hay posibilidad de cambiar dos productos de igual valor, porque no seran
exactamente de un valor igual, si no se pudiese cambiar uno por otro cuando se quisiese.
De aqu es que un valor en cierta y determinada forma (en oro u plata) nada tiene que sea
ms precioso, ms til o que inspire ms deseos, de conservarle que un valor igual en otra
forma: y de aqu nace tambin que se pueda considerar la produccin; en general,
prescindiendo de la naturaleza de los productos, diciendo, por ejemplo, que la poblacin
se nivela naturalmente con la produccin II. 132.
La estimacin del valor producido se hace reduciendo todos los valores al de un solo
producto; por ejemplo todos los valores producidos en Francia en el espacio de un ao,
son iguales al valor que tendran quinientos millones de hectolitros(200) de trigo, o bien a
dos mil millones de piezas de cinco francos, poco ms o menos, al curso del da.
El cambio que se hace de dos valores iguales no aumenta ni disminuye la masa de los
valores (de las riquezas) existentes en la sociedad. El cambio de dos valores desiguales
(esto es, el cambio en que una de las dos partes engaa a la otra) tampoco altera en nada
la suma de los valores sociales, bien que aade a la hacienda de uno lo que quita a la de
otro. Los dos objetos cambiados no tienen por eso ms ni menos valor que antes. As
pues, el cambio de dos productos, o de dos fondos productivos, bajo cualquier aspecto
que se le considere, no es una produccin. I. 10.
Aun citando se dice: la produccin es un cambio en que se dan los servicios
productivos o su valor, para recibir los productos o su valor, no se quiere decir que el
cambio mismo es el que produce. Los fondos productivos (industria, terrenos, capitales)
son susceptibles de producir un servicio capaz de crear un producto til; y este servicio es
el que (a proporcin que se crea) se cambia por un producto. La verdadera creacin es la
del servicio productivo: lo dems no es otra cosa que un cambio de valores. Hago esta
observacin puramente metafsica, para que no se me objete una contradiccin que
consistira slo en los trminos.
CANTIDAD PEDIDA. Es uno de los fundamentos del valor de las cosas.
En todo lugar, y con respecto a todas las cosas, es la cantidad que de estas mismas
cosas exigen las necesidades de la sociedad: la cantidad que los hombres, de que se
compone entonces la sociedad, estn dispuestos a adquirir por medio del cambio, o sea a
comprarla, cuando se hallan con los recursos para proporcionrsela. II. 8.
Se funda pues:

1. En la necesidad(201) que hay de estas cosas en un lugar y en un momento

determinado. II. 8.
2. En la cantidad de las otras cosas que se pueden dar para adquirirlas, o en otros
trminos, en la riqueza de los que las necesitan. II. 9.
Por consiguiente, el pedido general que se haga de las cosas que son propias para el
uso del hombre ser tanto mayor en todo lugar o pas, cuanto ms civilizada y productiva
sea la sociedad.
Como el cambio de dos productos no es en realidad ms que el cambio de los
servicios productivos que sirvieron para crearlos, la cantidad pedida no es ms que la de
los servicios productivos propios para crear el producto que se pide. Del mismo modo, la
oferta del producto que se consiente en dar en cambio, no es ms que la oferta de los
servicios productivos propios para completar el producto que se ofrece. El cambio de dos
productos es en substancia el cambio de sus servicios productivos, y las cantidades
pedidas y no son en ltimo anlisis ms que cantidades de servicios productivos. II. 5.
Siendo el pedido, no tanto un medio de produccin nueva, como un signo de
produccin ya ejecutada, con la cual quiere su autor comprar otro producto, parece que
no aumenta de ningn modo los medios de produccin. En efecto, el pedido no aumenta
la industria ni los capitales; pero no permite que estn ociosos, ni que se pierda tiempo
alguno en la confeccin de los productos: las partes de que stos se componen se renen
luego que se hallan en estado de poder ser reunidas; se consumen a proporcin los
mismos productos; se emplean ms tilmente la industria y los capitales que concurren a
su formacin, y el nmero de los productos se aumenta con los mismos capitales y con la
misma industria.
La actividad del pedido resulta algunas veces de un nuevo comercio que se abre, de
circunstancias que promueven la afluencia de los viajeros, o del establecimiento de
alguna nueva empresa.
En cuanto al aumento de las ganancias que resultan ne un pedido ms activo, no son
estas un aumento, sino una traslacin de riqueza. La mayor ganancia que tiene de este
modo el productor, es un mayor gasto por parte del consumidor, y esta ganancia se repite
hasta que la concurrencia lleva los servicios productivos hacia las producciones que son
ms pedidos.
CANTIDAD OFRECIDA. Es uno de los fundamentos del valor de las cosas.
En todo lugar, y con respecto a todas las cosas, es la cantidad de estas mismas cosas, o
de los servicios productivos propios para producirlas, que puede suministrarse al curso;
la cantidad que los productores o poseedores de las cosas pueden y quieren dar en
cambio (vender). II. 8. 10.

La cantidad que se puede producir y poner en circulacin depende de la escasez o de

la abundancia de las facultades industriales, de las facultades capitales, y de las del suelo,
que son a propsito, para la produccin de estas cosas. La escasez de las facultades
industriales, en cada ejercicio, depende no slo de las facultades industriales que se
hallan disponibles en cada lugar y en cada poca, sino tambin del mayor o menor
peligro, y an de las que acompaan a la profesin: peligro e incomodidades que retraen
a muchos que hubieron podido dedicarse a ella.
Cantidad ofrecida y cantidad en circulacin son sinnimos.(202)
CAPITAL. Un capital, en el sentido ms extenso, es una acumulacin de valores
substrados del consumo improductivo. I. 65. 67.
Los valores de que se compone un capital, o son de esencia inmaterial, que slo se
manifiesta por sus efectos, como los talentos, que no se han podido adquirir sino por
medio de anticipaciones sucesivas; o como se hallaba bajo la forma material de un
producto, cualquiera que este sea(203).
Cuando un capital, o si se quiere, unos valores que se reservan, no llegan a emplearse,
son un capital improductivo. I. 65. 77.
Cuando se emplean, se consumen reproductivamente, y son un capital productivo. I.
141.147. 149. II. 156. 161. 163.
Un capital empleado productivamente es uno de los tres grandes agentes de la
produccin, y contribuye a las ganancias de ella. I. 15. II. 108.
Emplear un capital en la produccin es anticipar los gastos de esta. El valor del
producto que de aqu resulta, reembolsa esta anticipacin. I. 63.
Las herramientas, mquinas, casas de labor &c., son anticipaciones; pero siendo
durable el valor de estas cosas, slo deben reembolsarse con el producto las alteraciones
que haya padecido esta parte del capital. II. 52.
Cuando el capitalista cede a otra persona, mediante un alquiler que se llama inters, el
uso de su capital, este inters es el precio de los servicios productivos del capital;
servicios que son desde este punto consumidos por el que toma prestado, y en beneficio
suyo. I. 231 II. 91.
Un capital no es la suma de dinero, en cuya forma se suele prestar; sino el valor de
este dinero. Puede prestarse un capital en cualquier forma que sea, y an bajo una forma
inmaterial, como cuando un particular abre un crdito a otro que emplea frecuentemente
el valor que toma prestado, sin que aparezca bajo la forma de una suma de dinero(204). I.
63. II. 105.

CAPITAL FIJO. Es un capital destinado de tal modo a un gnero de produccin; que no

puede separarse de ella para servir a otro gnero de produccin. Tales son los valores
empleados en mejoras agrcolas, en la construccin de un ingenio, fbrica, &c. I. 16.
El valor de un capital fijo no puede ya volver a entrar en circulacin, ni ser ofrecido
como capital para emplearle, y por consiguiente influye muy poco en la tasa o cuota del
inters(205). II. 100.
CAPITAL IMPRODUCTIVO. Son valores reservados, acumulados y no empleados. I.
77.
Un capital puede muy bien no emplearse en la reproduccin, sin ser por eso un capital
improductivo. Los valores que tenemos en forma de casas, de muebles y de otras cosas
que sirven para las necesidades de la vida, son un capital productivo de utilidad o de
recreo, esto es, de productos naturales. Este capital produce entonces una renta que se
consume al mismo tiempo; a saber, la utilidad o el recreo que resultan de su uso. I. 85.
CAPITALISTA. Es el que posee un capital, y le emplea por s mismo, o le presta,
mediante un inters, al empresario de industria que le emplea y desde este punto
consume su servicio, y se aprovecha de sus ganancias.
CARESTA, BARATURA. La caresta es el valor subido, la baratura el valor bajo de las
cosas. Pero, como el valor de las cosas es relativo, y no es subido ni bajo sino por
comparacin, no hay ms caresta real que la que proviene de los gastos de produccin.
Una cosa realmente cara es la que causa muchos gastos de produccin; la que exige el
consumo de muchos servicios productivos.
Entindase lo contrario de una cosa que es barata. II. 22.
Este principio destruye la falsa mxima de que nada hay caro, cuando todo est caro;
porque para crear un producto, cualquiera que sea, puede ser necesario, en cierto orden de
cosas, hacer ms gastos de produccin que en otro gnero. Este es el caso en que se halla
una sociedad poco adelantada en las artes industriales, o recargada de impuestos. Los
impuestos son unos gastos que nada aaden al mrito de los productos. Los progresos en
las artes industriales son o un grado mayor de utilidad obtenido con los mismos gastos, o
un mismo grado de utilidad obtenido con menos gastos(206) .II. 24.
CIRCULACIN. Es la traslacin de una cosa valuable, o de un valor, de una mano a
otra. Toda mercanca est en circulacin, cuando est preparada para pasar a otra mano,
esto es, cuando se ofrece en venta; y se saca de la circulacin cuando deja de estar de
venta. I. 109. II. 7. 10.
Todas las mercancas y gneros que hay en las tiendas o en los mercados, estn en
circulacin; y salen de ella en el momento en que pasan a manos del consumidor.

La plata amonedada es una mercanca, que est siempre en circulacin, y siempre

destinada a cambiarse, excepto cuando se guarda o entierra. II. 42.
Vase, cantidad pedida, cantidad ofrecida.
COMERCIANTE, o Negociante. Vase esta ltima palabra.
COMERCIO, o industria comercial. Es la industria que pone un producto al alcance del
que le ha de consumir. La accin de buscar un producto en el lugar donde se encuentra y
de transportarle al lugar donde ha de consumirse, da a su valor el aumento de la
diferencia que hay entre su precio en el primero de estos lugares y en el segundo. Es una
forma productiva dada al producto por el comerciante, de la que resulta una creacin de
valor que constituye la especie de produccin, que es obra de la industria comercial. I. 5.
8. 9. 10. 52.
COMERCIO DE ESPECULACIN. Vase Especulador.
COMERCIO DE TRANSPORTE. Consiste este comercio en comprar mercancas en el
extranjero para volver a venderlas las tambin en el extranjero. I. 59.
Otros entienden por comercio de transporte la industria del armador que conduce en
sus buques, mediante un flete, mercancas ajenas. Pero esta industria, anloga a la de los
carruajeros, apenas merece el nombre de comercio, pues no es ms que el alquiler de un
instrumento.
COMERCIO EXTERIOR. Es la industria que consiste en comprar mercancas
producidas en lo interior, para enviarlas y venderlas en el extranjero; o bien en comprar
mercancas en el extranjero para volver a venderlas en lo interior. Ordinariamente se
hacen de seguida estas dos operaciones, es decir, que se trae en mercancas de afuera el
valor de las mercancas indgenas que se enviaron. Llmase esto hacer remesas y recibir
retornos. I. 52. 54. 121.
COMERCIO INTERIOR. Es la industria que consiste en comprar productos del interior
para volver a venderlos en el interior. I. 52.
En su acepcin ms extensa comprehende esta palabra la industria del mercader de
por menor, y la del buhonero que compra en una calle para volver a vender en otra, del
mismo modo que la del negociante que compara los precios corrientes de todas las plazas
de comercio de su pas. I. 52.
En todo pas, y an en aquel cuyo comercio exterior tiene ms extensin, la suma de
las negociaciones que se hacen en el comercio interior, excede mucho en valor a las del
comercio exterior(207) . I. 56.
CONSUMIDOR. Es el que destruye el valor de un producto, ya sea para satisfacer sus
necesidades, o para reproducir un valor superior.

El consumidor obtiene los productos de que hace uso;

Ya producindolos l mismo;
Ya proporcionndoselos por medio del cambio que hace de ellos con los productos de
su propia creacin(208) ;
Ya recibindolos gratuitamente de aquellos que los producen. II. 159.
El consumidor es tanto ms rico, cuanto son ms baratos los productos que consume.
Es ms rico, o si se quiere, menos pobre, con respecto a un objeto de consumo, cuando
este objeto baja de precio. Es ms pobre, o menos rico, con respecto a un objeto de su
consumo, cuando se encarece este objeto. I. 139. II. 31.
Un pueblo entero se hace ms rico con relacin a un objeto de consumo, cuando este
objeto se puede adquirir a menos coste, y viceversa. Se adquiere el objeto a menos coste,
cuando los progresos de la industria hacen que se saquen ms productos de los mismos
medios de produccin. Entonces hay generalmente ms utilidad que consumir, sin haber
hecho ms gastos para obtenerla. Todo lo que se dirige a multiplicar los productos de una
nacin, se dirige por consiguiente a enriquecerla. I. 39. 139. II. 31.
Vanse las palabras Renta y Riqueza.
CONSUMO: CONSUMIR. Consumir es destruir el valor de una cosa, o una porcin de
este valor, destruyendo la utilidad que tena, o solamente una porcin de esta utilidad(209) .
II. 154. 163.
No se puede consumir un valor que no puede destruirse. As es que se puede consumir
el servicio de una industria, mas no la facultad industrial que hizo este servicio; el
servicio de un terreno, mas no el terreno mismo (210). II. 155.
Un valor no puede consumirse dos veces; porque decir que est consumido es decir
que est destruido. II. 155. 165. 168.
Todo lo que se produce se consume. Por consiguiente, todo valor creado es destruido,
y no se cre sino para que se destruyese. Pues en tal caso cmo se hacen las
acumulaciones de valores, esto es, de riquezas, de que se componen los capitales? Se
hacen por la reproduccin, bajo una forma material, del valor consumido de suerte que el
valor de los capitales se puede considerar como un valor que se une y pasa
sucesivamente a varios productos, los cuales nacen unos de otros, segn se van
consumiendo reproductivamente. II. 157. 162.
Hay pues dos especies de consumos:
1. El consumo reproductivo, destruye un valor para reemplazarle con otro. I. 67. II.
160. 164.

2. El consumo improductivo, que destruye el valor consumido, sin reemplazo. II. 160.
168.
El primero es una destruccin de valores de que resultan otros inferiores, iguales o
superiores al destruido. I. 164.
Cuando son inferiores, slo es, reproductivo el consumo hasta la concurrencia del
valor reproducido. El valor destruido comprehende el de los servicios productivos que le
consumieron para producir. II. 165.
El consumo improductivo es una destruccin de valores, cuyo nico resultado es el
goce que proporciona al consumidor. II. 168.
Cuando se usa de la palabra consumo sin especificar nada, se entiende comnmente el
que es improductivo.
No siendo todo capital ms que una acumulacin de valores, se puede consumir por
entero, productiva o improductivamente. El capital productivo se consume tambin
necesariamente, y slo se perpeta, porque los valores de que se compone se reproducen
fijados en otras materias. II. 157. 164.
El consumo anual de una familia, o de una nacin es la suma de los valores que han
consumido en el discurso de un ao. Nada tiene que ver con la suma de sus capitales, y
siempre la excede en mucho, porque abraza, adems del consumo improductivo de las
rentas, el reproductivo de los capitales, que suele repetirse muchas veces dentro del
mismo ao. Es verdad que algunos valores capitales no se consumen enteramente en el
espacio de un ao, como los edificios y los instrumentos durables; pero son muchos ms
los que se consumen y se reproducen muchas veces en el mismo espacio de tiempo(211).
II. 158.
Los consumos pblicos son los que se hacen por el pblico o para su servicio. II. 159.
192. 206.
Los consumos privados son los que se hacen por los particulares, o por las familias. II.
159. 175.
Unos y otros son absolutamente de la misma naturaleza, como que no pueden tener
otro objeto que una reproduccin de valores, o un goce para el consumidor. A excepcin,
de estos dos resultados, todo consumo es un mal contrario al bien que resulta de la
produccin: esta es la creacin, de un medio de ser feliz; y el consumo es la destruccin
de este mismo medio. II. 168. 194.
Es necesario comprehender en el consumo de una nacin todos los valores que
consume, productiva (212) o improductivamente, y por consecuencia los valores que enva
al extranjero; y en sus producciones los valores que recibe de l; as como se

comprehende en sus consumos el valor de la lana que emplea en hacer paos, y en sus
producciones los paos que de aqu resultan. II. 53. 157. 165.
CONTRIBUYENTE. Es el sbdito del Estado, cons iderado en cuanto paga, bajo esta o la
otra forma, una parte de las contribuciones pblicas, o del impuesto.
CONTRIBUCIONES PBLICAS. Vase Impuesto.
CRDITO. Es la facultad que tiene un hombre, un cuerpo, o una nacin de hallar
prestamistas.
Se funda en la persuasin en que estn los prestamistas de que les sern devueltos los
valores que prestan, y fielmente cumplidas las condiciones del prstamo.
El crdito no multiplica los capitales: es decir, que si la persona que toma a prstamo
para emplear productivamente el valor prestado, adquiere por este medio el uso de un
capital; por otro lado la persona que presta se priva de este mismo capital. Pero el crdito
en general es bueno, porque permite que salgan los capitales de manos intiles para pasar
a otras que puedan hacerlos fructificar; separa los capitales de un uso que solamente
aprovecha al capitalista (como la imposicin en los fondos pblicos, para hacerlos
productivos en manos de la industria; facilita el giro de todos los capitales, e impide que
estn ociosos. II. 102.
Hay ms confianza, y ms disposicin para prestar en los pases donde las empresas
industriales presentan ms probabilidad de buen xito. La decadencia de la industria trae
consigo la disminucin del crdito. II. 205.
CULTIVADOR. Es el propietario de un terreno, cuando es al mismo tiempo empresario
de la industria que le beneficia. Cuando no es propietario del terreno, es un simple
arrendador. I 27.

D.
DERECHOS DE ENTRADA. Equivalen a un privilegio, a un monopolio concedido al
productor indgena, a expensas del consumidor; pues encarecen la mercanca sobre que
recaen, a expensas del consumidor.
Cuando son moderados los derechos de entrada, equivalen a los impuestos pagados
por los productores de productos indgenas, y restablecen la igualdad de desventajas
entre stos y los productos extranjeros. I. 141.

DISTRIBUCIN (de los valores creados, o del valor de los productos). Se ejecuta por
medio de la anticipacin que los productores se hacen unos a otros, de las ganancias a
que pueden aspirar, hasta que el consumidor reembolsa al ltimo productor todas sus
anticipaciones, y adems las ganancias a que puede aspirar. I. 64. II. 49.
Los valores, as distribuidos, van a formar las rentas de los particulares, cuya reunin
compone la renta total de la sociedad. II. 53.

E.
EMPRSTITO. Es el acto por el cual el prestamista cede el uso de un valor al que toma a
prstamo. El emprstito supone la restitucin ulterior del valor tomado a prstamo, ya sea
de una vez, o en ciertos plazos, como en el emprstito vitalicio.
La cosa tomada a prstamo es el valor, y no la mercanca: no es, por ejemplo, el
dinero en cuya forma se hallaba este valor en el momento del emprstito. Por
consiguiente, no es la abundancia de dinero la que facilita los emprstitos, sino la
abundancia de valores en disposicin de prestarse, de valores puestos en circulacin para
este objeto. (Vase Acumulacin y Capital). II. 100.
EMPRSTITOS PBLICOS. Son valores tomados a prstamo por un gobierno en
nombre de la sociedad que representa.
Los valores, tomados as a prstamo, son capitales, fruto de las acumulaciones de los
particulares. Cuando el importe de los emprstitos se emplea, como sucede de ordinario,
en consumos improductivos, son un medio de destruir capitales, y por consiguiente de
suprimir, para la nacin en general, las rentas anuales de ellos(213). II. 289.
EMPRESARIOS DE INDUSTRIA. Concurren stos a la produccin aplicando los
conocimientos adquiridos, el servicio de los capitales y el de los agentes naturales, a la
confeccin de los productos a que dan los hombres un valor. I. 27. II. 47. 70.
Un empresario de industria agrcola es cultivador, cuando es suya la tierra; y
arrendador, cuando la alquila.
Un empresario de industria fabril es un fabricante.
Un empresario de industria comercial es un negociante.
No son capitalistas, sino cuando es suyo el capital que manejan, o parte de l; y en tal
caso son a un mismo tiempo capitalistas y empresarios. I. 24.
ESPECULADOR: ESPECULACIN. El comercio de especulacin consiste ms bien en
comprar una mercanca cuando est barata, para volver a venderla cuando est cara, que

en comprarla donde vale menos y para volver a venderla donde vale ms. Esta ltima
operacin constituye el comercio propiamente tal, pues da una verdadera forma a los
productos, y les comunica, ponindolos al alcance del consumidor, una cualidad que no
tenan. El especulador no es til de manera alguna, a no entenderse por utilidad el extraer
de la circulacin una mercanca, cuando abunda demasiado, para hacer que vuelva a
circular cuando es demasiado escasa(214). I. 56.
EXPORTACIN. Es la accin de transportar mercancas al extranjero.
La exportacin de las monedas, o de las materias de oro y plata no tiene mayores
inconvenientes para una nacin que la de cualquiera otro producto; porque en concepto
de valores, el de los metales preciosos no vale ms que un valor igual en cualquiera otra
mercanca. I. 123.
En concepto de produccin, no le son ms necesarios los metales preciosos que todos
los dems valores de que se compone el capital productivo, y an pueden suplirse ms
fcilmente que otras muchas cosas. I. 124. 126.
Con respecto al uso o al consumo improductivo, son mucho menos necesarios, y se
suplen ms fcilmente que otros productos, como los alimentos los vestidos &c. I. 124.
La exportacin de los metales preciosos es favorable a la industria y a la produccin
interior, tanto como la exportacin de cualquiera otra mercanca, porque el oro y la plata
que se exportan no se adquieren sino por medio de un valor producido que da ocupacin
a la industria y a los capitales en igual grado que si se exportase el mismo valor
producido. I. 117. II. 163.
La exportacin de las monedas acuadas en lo interior, es un comercio ventajoso, si la
hechura de las monedas es pagada por el consumidor de este artculo de platera. I.
273.

F.
FABRICANTE. Es el empresario de una industria fabril. Cuando emplea en ella sus
propios capitales, es al mismo tiempo capitalista. I. 27.
FACULTADES INDUSTRIALES. Son los talentos o aptitud para el trabajo industrial,
de los cuales resulta una ganancia o renta, cuyo fondo o capital se puede decir que son
las facultades industriales. I. 26.
FACULTADES PRODUCTIVAS. Por esta expresin se debe entender la aptitud que
tienen los industriosos, los capitales y los agentes naturales para cooperar a la
produccin dando utilidad a las cosas.

Se puede y se debe decir no solamente las facultades productivas del hombre, sino
tambin las facultades productivas de los capitales y de las tierras. I. 17. 18. 21.
FONDOS: FONDOS PRODUCTIVOS. Esta palabra, tomada en general, expresa las
facultades industriales, los capitales, y las tierras de que se puede sacar una renta. I. 5.
15. 18. 22.
Los bienes de cada individuo se componen del valor del fondo que posee, y que si no
tiene siempre un valor permutable, puede a lo menos valuarse por la renta que
produce(215). II. 15. 17.
Nuestros fondos proceden de la munificencia de la naturaleza, o de nuestras propias
acumulaciones. II. 16.
Los primeros se componen de los agentes naturales apropiados (esto es, convertidos
en propiedades), como los fondos en tierras y las facultades industriales. I. 23. II. 16.
Los segundos se componen de nuestros capitales y de nuestros talentos adquiridos. II.
16.
Cuando se saca utilidad de los fondos, se llaman fondos productivos. Producen un
servicio, y la venta de este servicio constituye la renta del fondo. II. 18.
Cuando se consume este servicio sin otro resultado que la satisfaccin del consumidor,
es un servicio productivo de utilidad o de recreo. Cuando se consume para producir un
nuevo valor, es un servicio productivo propiamente tal. Su valor dimana de cualquiera de
estos usos; y este valor se establece como todos los dems; a saber, en razn directa de la
necesidad que hay de los servicios, y en razn inversa de la cantidad que de ellos se
ofrece. II. 17.
El valor de un fondo se altera y se consume con mayor o menor rapidez durante la
produccin, y se restablece por medio del valor de los productos que resultan de la
misma produccin. Si la suma de estos productos no iguala a la de los valores
consumidos, se disminuye el fondo y su valor. Al contrario, se aumenta si el valor
producido excede al consumido.
FONDOS EN TIERRAS, O TERRAZGOS. Son, hablando propiamente, el suelo que
trabaja en la produccin, de concierto con la industria y con un capital. I. 18.
Pero, como la fuerza productiva de la naturaleza no se manifiesta solamente en la
vegetacin, ha sido necesario alguna vez extender el significado de esta expresin hasta
designar la fuerza productiva de la naturaleza en general, como la accin del sol en la
vegetacin, la del agua en cuanto produce peces espontneamente, o bien como mvil, o
simplemente como vehculo. Sera ms conforme a razn dar el nombre de fondo natural
al conjunto de los agentes naturales de cuya accin nace esta especie de servicios

productivos. Este nombre estara en contraposicin con los de fondos de facultades

industriales y de fondo capital, que obran juntamente con l. (Vase Riqueza.) II. 15.
Como entre todos los fondos naturales se hall que las tierras eran susceptibles de
llegar a ser propiedades, los que se apoderaron de ellas no cedieron gratuitamente su
servicio productivo. La venta de este servicio productivo es la que forma la renta del
propietario territorial. .II.20. 116. 123.
Sostienen algunos publicistas que no hay renta territorial, y que la retribucin que
recibe el propietario como renta territorial, no es ms que el inters del capital
empleado en desmontar la tierra y en proveerla de los medios necesarios para su cultivo:
lo cual es cierto en algunos casos; pero no lo es en aquellos parajes donde una tierra
absolutamente inculta tiene sin embargo un valor venal o arrendable, supuesto que el
precio de esta tierra es una anticipacin que se debe unir a las que exige su cultivo, para
llegar a sacar de ella algunos productos. II. 116.
Por lo dems y esta discusin no influye de ningn modo en la solidez de los otros
principios. Si el servicio de la tierra no cuesta nada, es un presente que hace la naturaleza
a los consumidores de sus productos, como lo ejecuta con la accin de los rayos solares y
con otros muchos agentes naturales. Si cuesta el servicio de la tierra, es un presente que
hace la naturaleza al propietario: presente consagrado por la legislacin de todos los
pueblos civilizados, y muy favorable a la produccin en general.
Hay fondos en tierras que no dan productos rurales, sino que son productivos de
utilidad y recreo, esto es, de un producto inmaterial que no es susceptible de ahorro ni de
acumulacin. I. 87.
FORMAS PRODUCTIVAS. Son la accin con que la industria crea o aumenta la
utilidad de una cosa, y por consiguiente su valor.
Las operaciones del sabio, del empresario y del obrero, son formas productivas sin
las cuales ninguna cosa llegara a ser un producto completo, o a propsito para el
consumo.
Siempre que una forma no contribuye a crear, o a aumentar el valor de un producto,
no es productiva.
Como la expresin forma productiva significa la accin que dispone o prepara un
producto, apenas se puede decir sino de la accin humana cua ndo crea un valor. Un
capital y un terrazgo no dan una forma productiva, sino nicamente servicios
productivos.

G.
GANANCIAS. Son la parte que cada productor saca del valor de un producto creado, en
cambio del servicio que contribuy a la creacin de este producto.
El poseedor de la industria saca las ganancias industriales.
El poseedor del capital, las ganancias capitales.
El poseedor de los fondos en tierras, las ganancias territoriales.
Cada productor reembolsa a los que le precedieron, tanto las sumas que anticiparon,
como las ganancias a que tienen derecho. El consumidor reembolsa igualmente al ltimo
productor sus anticipaciones, y le paga sus ganancias.
El total de las ganancias que tiene un productor en el transcurso de un ao, compone
su renta anual; y el total de las ganancias que resultan a una nacin, forma la renta
nacional.
Cuando el productor (ya sea industrioso, capitalista o propietario territorial, vende el
servicio productivo de su fondo, hace una especie de ajuste a destajo; o por un tanto, en el
cual abandona a un empresario la ganancia que puede resultar de la cosa producida,
mediante:
Un salario, si su fondo es una facultad industrial;
Un inters, si su fondo es un capital;
Un arriendo, si su fondo es una tierra.
El total de estas ganancias por un tanto se llama tambin renta.
GASTOS DE PRODUCCIN. Son el valor permutable de los servicios productivos
necesarios para que resulte un producto.
Siempre que se hacen gastos, y no se produce utilidad, no son gastos de produccin,
sino enteramente intiles, cuya prdida recae sobre el productor o sobre el consumidor
del producto, para quien se hicieron: sobre el productor, cuando no suben el valor del
producto; y sobre el consumidor, cuando suben este valor. I. 8. II. 19.
Cuando por causas accidentales, como la intervencin importuna del gobierno, pasan
los gastos de produccin de la tasa a que los podra la libre concurrencia, hay despojo del
consumidor en favor del productor o del gobierno, en una palabra, de todos los que se
aprovechan de este exceso de precio. Cuando el consumidor por su parte se aprovecha de
las circunstancias para pagar la utilidad de que hace uso a un precio inferior al que se

establecera por la libre concurrencia, entonces comete l un despojo a expensas del

productor. I. 136.
Pudiendo considerarse la produccin, como un cambio en que se dan los servicios
productivos (los cuales se valan por los gastos de produccin) para recibir la utilidad
producida, resulta que cuanto mayor es esta utilidad con respecto a los servicios
productivos, tanto ms ventajoso es el cambio. II. 17.
El mejor uso de los agentes naturales proporciona ms utilidad producida con
respecto a los gastos de produccin, y hace por consiguiente ms ventajoso el cambio en
que se reciben productos por gastos de produccin(216) . I. 55. II. 25.
Las calamidades naturales, como el granizo, el hielo, y las que son obra de los
hombres, como la guerra, los robos, los impuestos, aumentan los gastos de produccin, y
por lo mismo hacen que el cambio sea menos ventajoso. Cuestan ms los productos, sin
que sean mayores las rentas; porque entonces el aumento de gastos de produccin no
cede en beneficio del productor.
Los gastos de produccin de un producto pueden ser superiores al valor que en el
estado actual de la sociedad se puede fijar a este mismo producto: o en otros trminos,
nadie con las facultades pecuniarias que actualmente posee puede sacrificar los servicios
productivos necesarios para tener cierto producto. Entonces no hay cosa producida; y el
productor perdera en esta operacin. II. 9.
Esta suposicin se puede aplicar sucesivamente a todos los productos, pues la
produccin entera puede llegar a ser tan perjudicial, que cese al principio en parte, y
despus en el todo; lo que sucede cuando todas las cosas estn excesivamente caras, y
cuando es excesiva la miseria de los pueblos II. 31.
En tal caso, se me dir, siendo excesivamente cara la cosa con que se compra (el
dinero por ejemplo) su valor permutable debe permanecer en la misma relacin con el
valor de las dems cosas. Nada estar caro, porque lo estar todo. Pero es necesario
considerar que entonces est tambin caro el dinero con relacin a los servicios
productivos; quiero decir, que muchos servicios productivos proporcionan poco dinero, y
por consiguiente pocos gneros, hasta que por una parte los capitales se consumen o se
retiran, porque se recompensa mal su servicio productivo, y por otra se destruye la
poblacin, porque sus servicios productivos no dan bastantes productos para
mantenerla (217) .
GNERO. Mercanca puesta en venta y no para volver a venderse, sino para consumirse,
ya sea que se destine a la subsistencia o a cualquiera otro gnero de consumo.
Siempre que se compra para volver a venderla, conserva el nombre de mercanca.

I
IMPORTACIN. Es la accin por la cual se traen mercancas de pas extranjero al
propio.
Las mercancas importadas se pagan comnmente al extranjero con otras que se le
envan, y algunas veces con metales preciosos. Este ltimo modo de pagar a extranjero
no tiene mayores inconvenientes que otro cualquiera. (Vense las palabras Capital,
Balanza del comercio, Exportacin). I. 118. 121. 137.
IMPUESTO. Valor pagado al gobierno por los particulares para atender a los consumos
pblicos. I. 95. II. 241.
La forma material en que se paga este valor es indiferente, a no ser que se considere la
mayor o menor comodidad con que se efecta el pago. Lo esencial es la cuota del valor
pagado. Una prestacin en especie de valor de cien francos, servicios hechos por valor de
cien francos, y una suma de cien francos pagada en escudos, son contribuciones iguales
entre s. En una y otra forma, es un valor igual sacrificado por el contribuyente, o sea por
la sociedad. II. 242. 262.
Si la prestacin se hizo en especie, una vez consumidos los productos, no existe ya su
valor, y de consiguiente no pertenece a nadie. Si la prestacin se hizo en servicios
personales (como en los trabajos del campo y otros que hacan los vasallos de Francia en
beneficio de sus seores, y se les daba el nombre de corve; en los servicios militares
&c.), estos servicios se consumieron del mismo modo en utilidad del gobierno o del
pblico. Si la prestacin se hizo en dinero, este dinero se cambi por otros productos (lo
que no es una restitucin.); y estos productos se consumieron (lo que es una destruccin).
En cualquiera de estos casos, la sociedad no se indemniza del sacrificio del impuesto sino
con los goces y con la seguridad que recibe en cambio; pero de ningn modo con la
vuelta de ese valor a la sociedad, porque no vuelve a entraren ella, sino que se consume.
Por consiguiente, si la sociedad no saca ventaja alguna de este consumo, no recibe
ninguna indemnizacin de su sacrificio; y si la ventaja que saca no es proporcionada a la
privacin que le result del sacrificio, hace un contrato en que resulta perjudicada. II.
242.
El sacrificio causado por impuesto no recae constante y completamente sobre la
persona que paga la contribucin. Cuando el contribuyente es productor, y puede, en
virtud del impuesto, subir el precio de sus productos, este aumento de precio es una parte
del impuesto, que recae sobre el consumidor de los productos que se encarecieron. II.
269.
El aumento de precio o de valor que adquieren los productos en virtud del impuesto,
nada aumenta la renta de los productores de los productos; y equivale a una diminucin
en la renta de sus consumidores. I. 4. II. 270.
(Vase Gastos de produccin y Renta).

INDUSTRIA. Es la accin de las facultades humanas aplicadas a la produccin. I. 5. 27.

Se llama:
Industria agrcola, cuando se aplica principalmente a promover la accin productiva
de la naturaleza, o acoger sus productos. I. 5. 8.
Industria fabril, cuando transforma las cosas de modo que crea un valor en ellas. I. 5.
8.
Industria comercial, cuando les da un valor, ponindolas al alcance del consumidor. I.
6. 8.
Todas las industrias se reducen a tomar una cosa en un estado, y a ponerla en otro en
que tiene ms valor. (Considerando el lugar en que se encuentra la cosa como parte de su
estado y de sus propiedades). I. 10.
En ningn caso puede ejercerse la industria sin un capital, porque no puede ejercerse
sino en alguna cosa, y por medio de algo. I. 15. 24.
Hay una industria que slo es productiva de productos inmateriales, o sea de
productos necesariamente consumidos al mismo tiempo que se crean. Tal es la del
mdico, la del empleado pblico, y la del actor. I. 79. 83. 84.
La accin de las facultades humanas, o la industria, cualquiera que sea el objeto a que
se aplique, supone tres operaciones. I. 26:
1. El conocimiento de las leyes de la naturaleza; que es el fruto de las ocupaciones del
sabio.
2. La aplicacin de este conocimiento, con el objeto de crear utilidad en una cosa;
que es la industria del empresario.
3. La ejecucin o las manos; que es el trabajo del obrero.
INDUSTRIOSO. Tomada esta palabra como un substantivo, significa el que o los que
trabajan en la produccin de los valores, esto es, en la creacin de las riquezas.
El industrioso se considera aqu como uno de los medios de produccin,
independientemente de los capitales y de los agentes naturales, que son sus instrumentos.
El industrioso que se dedica al conocimiento de las leyes de la naturaleza, es el sabio.
El que trata de su aplicacin a las necesidades del hombre, es un agricultor, un fabricante
o un negociante. El industrioso que se ocupa en el trabajo de manos, guindose por las
luces y por el juicio de otros, es un obrero. I. 27.

INTERS (218): alquiler de un capital prestado o en trminos ms exactos, compra de los

servicios productivos que puede hacer un capital. II. 91.
El capitalista que recibe un inters, cede el derecho que tiene a la ganancia que puede
adquirir con su capital: renuncia los servicios productivos que puede hacer su capital todo
el tiempo que est prestado.
El empresario que toma a prstamo gana o pierde en el inters que paga, a proporcin
que saca del capital ganancias superiores o inferiores a este inters. II. 20. 103.
El inters de un capital prestado se puede dividir casi siempre en dos partes: una que
representa y paga el servicio que puede hacer el capital como agente de produccin (que
es el inters propiamente tal); y otra que representa el riesgo que corre el prestamista de
no reintegrarse de su capital. sta es una especie de prima o premio de aseguracin. II.
22.
La escasez de los capitales disponibles, y la abundancia de medios para emplearlos de
una manera lucrativa y segura, contribuyen a subir la tasa del inters propiamente tal. Las
circunstancias contrarias contribuyen a bajarle. II. 98.

M.
MANUFACTURAS, e industria fabril. Es la industria que por medio de una mudanza de
forma da valor a una materia en bruto, o aade valor a una materia ya manufacturada. I.
5. 7. 8.
La industria fabril no se entiende solamente de las formas dadas en un taller por un
gran nmero de obreros reunidos; sino tambin de las formas ms sencillas dadas en las
tiendas, en casas particulares, en lo interior de las familias. Son fabricantes el sastre, el
zapatero, el pastelero; y lo es tambin la criada cuando se hace un par de medias.
MQUINAS. Una mquina es una herramienta ms o menos complicada, de que se sirve
la industria para sacar utilidad de los agentes naturales. I. 34.
Su valor forma una parte del capital productivo. I. 34.
Son tanto ms ventajosas, cua nto con menos valor sacan de los agentes naturales ms
utilidad, o mayor cantidad de productos. I. 35.
Cuando el valor venal, o precio corriente de los productos creados por ellas,
permanece en el mismo estado a pesar de esta produccin ms abundante, es el productor

quien se aprovecha de la utilidad producida; y el consumidor, cuando baja el precio

corriente. En ambos casos hay una ganancia efectiva. I. 35. 38.
La introduccin de una nueva mquina ocasiona una diminucin en la suma de las
rentas ganadas por la clase de los jornaleros, hasta el momento en que llegan a ocupar
sus facultades en otra parte de la misma produccin o de otra cualquiera Al contrario, se
aumenta por este medio la renta de los empresarios o capitalistas. I. 36.
Este efecto es momentneo; y como por lo comn sucede que al cabo de poco tiempo
pueden los productores bajar sus precios sin perder en ello, a lo cual los obliga tambin la
concurrencia, resulta aumentada la renta de los consumidores, sin perjuicio de nadie. I.
37. 38.
MERCANCA: producto comprado para volver a venderle.
Cuando se pone en venta una mercanca para pasar a manos del consumidor, y por
consiguiente para salir del comercio, pasa a ser un gnero.
MERCADER. Comerciante que compra la mercanca al que la vende por mayor, o en
cantidades algo considerables, para revenderla al consumidor. Da una forma productiva
proporcionando un gnero a las necesidades y a la comodidad del consumidor.
MERCADO: lugar en que se encuentra facilidad de cambiar, o si se quiere, de vender los
productos.
En la Economa poltica no se entiende solamente por mercado el lugar en que se
verifica una reunin material para comprar y vender; sino cualquier lugar donde se
presentan compradores. As, la Inglaterra es un mercado para el t de la China; y lo es el
Asia para los metales preciosos del Nuevo Mundo.
Esta palabra puede reemplazarse en muchos casos con la de salidas. I. 97.
MATERIA IMPONIBLE. Es el valor de los productos, de los cuales se saca el total del
impuesto. As, ni es la moneda, la que sirve para pagar el impuesto, ni lo es tampoco la
cosa sobre que se establece. sta no es ms que una ocasin, una base que sirve para fijar
el total del tributo que pide el gobierno al contribuyente, cuya renta es la verdadera
materia imponible. II. 273. 265.
METALES PRECIOSOS: el oro y la plata, especie de mercanca, que se emplea, parte
para que sirva de moneda, y parte en hacer muebles y utensilios. I. 124. 222. 224. II. 39.
MONEDA. Es una mercanca (comnmente de oro o de plata) que tiene la propiedad de
proporcionar a su poseedor, con un solo cambio, las cosas que necesita(219). I. 215.
La moneda es una mercanca que est siempre en circulacin, esto es, que se est
comprando siempre para volver a venderse (a cambiarse de nuevo), y no para

consumirse: de donde nace que cualquiera que sea la materia de que se compone, sirve
igualmente para los usos a que est destinada. I. 220. II. 42.
Cuando la moneda es de metal, la divide el gobierno, para mayor comodidad, en
piezas de determinada ley y peso, y las marca con su cuo: lo cual es una forma til, pues
aumenta su valor. I. 230.
La moneda es un producto de la industria humana, como cualquiera otra mercanca;
pero una vez puesto en la sociedad este producto, hace en ella su oficio por un tiempo
muy dilatado, y es imperceptible el consumo o deterioro que experimenta(220): por lo que
se la puede considerar como parte del capital de un pas.
La actividad en la circulacin de la moneda hace que se emplee con mayor ganancia;
pero nada aade a su valor(221) . I. 109.
Las monedas que se hallan en un pas, y se hallaban en l el ao anterior, no forman
parte de la produccin anual de este pas. Nada se ha producido de nuevo sino el exceso,
en caso de que le haya, del valor de las monedas existentes en este ao, con respecto a las
del otro. El aumento o la disminucin de esta mercanca, como de cualquiera otra, no
indica un aumento o una diminucin en el capital total del pas, supuesto que cada
mercanca en particular forma siempre una porcin bastante corta del capital total de una
nacin, y que la diminucin en la suma de una mercanca puede contrapesarse con el
aumento en la suma de otra. I. 129. II. 56.
Sirviendo las piezas de moneda como tales, no por razn de sus cualidades fsicas,
sino en virtud de una cualidad moral, esto es, de su valor, pueden ser reemplazadas, como
moneda, por cualquiera otra materia, por ejemplo, conchas, granos o almendras de cacao
&c: para lo cual basta que estas cosas tengan cierto valor, por cualquier causa que sea, y
que puedan transmitirse fcilmente. Desde este momento pueden ser objetos de cambio.
I. 220.
Se puede tambin hacer moneda de papel, con tal que haya medio de darle valor. El
papel-moneda no es un signo, porque no lleva consigo la obligacin de su reembolso(222) .
I. 241. 274. 304.
Como no se recibe la moneda con el objeto de consumirla, puede ser reemplazada por
un signo (como cdulas, crditos abiertos en cuenta corriente &c); pero el signo no puede
valer tanto como la cosa representada, a no ser que con l sea fcil adquirirla al instante.
I. 99. 287.
El valor de la moneda, cualquiera que sea su materia, sube como otro cualquier valor,
en razn directa de la cantidad pedida, o de que se tiene necesidad, y en razn inversa de
la cantidad ofrecida, o de la que hay que dar en cambio. I. 121. 134. 226. 305. II. 39.

La cantidad, o por mejor decir, l valor monetario es tanto ms pedido cuanto mayor
es el nmero y la importancia de las negociaciones que se hacen. Siendo ms repetidos
los cambios se necesita con ms frecuencia del agente de ellos que es la moneda. I. 124.

N.
NEGOCIANTE, o Comerciante: el empresario de una industria comercial. Cuando
emplea en ella sus propios capitales, es al mismo tiempo capitalista. I. 27.

O.
OBRERO: el que alquila su capacidad industrial o vende su trabajo, y de consiguiente
renuncia sus ganancias industriales por un salario. I. 27. II. 75.

P.
PRECIO: valor de una cosa expresada en moneda; o si se quiere, la cantidad de moneda
cuyo valor corresponde al de esta cosa. I. 2. 3.
El PRECIO CORRIENTE es aquel a que se puede adquirir una cosa en una poca o en un
paraje determinado. I. 2. II. 3.
Las diferentes cantidades de moneda que valen dos cosas diversas, ofrecen un modo
cmodo de comparar su valor. Slo bajo este aspecto es el precio la medida del valor. I.
250.
El precio de un producto se compara con sus gastos de produccin, o con el precio de
los dems productos. II. 21.
El precio corriente de todos los productos, por razn de la libre concurrencia, pretende
perpetuamente a aproximarse al precio corriente de sus servicios productivos, esto es, a
aproximarse a sus gastos de produccin, a su PRECIO NATURAL, segn la expresin
de Adam Smith(223). En lo que sigue, supongo el precio corriente al nivel de los gastos de
produccin. II. 23.
Un producto es REALMENTE tanto menos caro, cuanto se obtiene en mayor cantidad
por el mismo precio, pagado en gastos de produccin. II. 22.
Es RELATIVAMENTE menos caro, cuando se obtiene mayor cantidad de l por el
mismo precio, pagado en productos. II. 24.

La baja real es una ganancia para la sociedad, porque todos los que compran el
producto que ha bajado, ahorran en el pago, sin que nadie por razn de este ahorro reciba
menor precio de sus servicios productivos. II. 25.
La baja relativa empobrece al que vende, del mismo modo que enriquece al que
compra. Causa una mudanza en el estado relativo de los bienes; pero en nada vara la
riqueza del pas. II. 33.
El precio vara NOMINALMENTE, cuando sin que haya ninguna mudanza en la
cantidad de la mercanca-moneda, la hay en su denominacin. Si se compra una cosa por
el precio de una onza de plata, que reducida a moneda se llama tres libras, como a fines
del siglo XVII, y se compra la misma cosa por el precio de una onza de plata, que
reducida a moneda se llama seis libras, como a mediados del siglo XVIII, su precio vara
solamente en el nombre , mas no en la realidad. II. 37.
PRSTAMO: acto por el cual se cede el goce temporal de una cosa que se posee.
En el prstamo a inters, lo que se presta es la facultad productiva de un capital, y no
una suma de dinero. II. 92.
La mercanca, la moneda que sirvi para transmitir el valor prestado, muda de forma,
pasa de una mano a otra, &c; mientras que el valor permanece prestado(224) . II. 105.
PRODUCTOR. Es el poseedor de uno de los tres grandes agentes de la produccin, ya
sea poseedor de industria, de capitales, o de terrazgos.
El servicio de estos agentes se paga a los productores, ya sea a destajo por un
empresario, o ya con el valor del producto creado, y esto es lo que compone su renta.
PRODUCCIN, PRODUCIR. Producir es dar a una cosa un valor reconocido como tal,
y capaz de proporcionar por medio del cambio otra cosa de igual valor. Es tambin
aumentar el valor reconocido que tiene ya una cosa. I. 3.
La produccin crea valor dando o aumentando la utilidad de una cosa, y estableciendo
de este modo el pedido que se hace de ella, que es la primera causa del valor que tiene. I.
3.
Todas las cosas cuyo valor se ha creado o aumentado, son productos.
La produccin se verifica por medio de los servicios productivos que hacen los tres
grandes agentes de la produccin (la industria, los capitales y las tierras). I. 5. 15. 18.
20.
La produccin agrcola es la creacin de valores obtenidos con el cultivo de las tierras,
o con trabajos anlogos. I. 5.

La produccin fabril es la creacin de valores obtenidos con la modificacin de

productos ya existentes. I. 5.
La produccin comercial es la creacin de valores obtenidos transportando o
distribuyendo a los consumidores, productos ya existentes. I. 5.
Todos los valores as producidos se dividen entre los agentes de la produccin, y esto
es lo que constituye sus rentas. II. 15. 17.
Como en realidad todos los productos son comprados por los productores, en el
sentido de que los pagan con servicios productivos, o lo que es lo mismo, desembolsando
gastos de produccin, resulta que los productores los compran ms baratos pagando los
mismos productos con menos servicios productivos, o lo que es exactamente lo mismo,
obteniendo por medio de los mismos servicios productivos mayor abundancia de
productos. El productor que los obtiene ms baratos, los da ms baratos sin prdida: da
ms porque obtuvo ms. II. 18.
Si el valor producido es riqueza, se pregunta cmo esta disminucin en el valor de los
productos equivale a un aumento de riquezas. Esto sucede, porque el valor de los
servicios productivos, con los cuales se compran los productos (aun los que fueron
creados por otras personas) no disminuye, sino que se aumenta con la baja de los
productos. El valor de estos no es el valor adquirente en este cambio llamado
PRODUCCIN, sino el valor adquirido; y el valor adquirente es tanto ms considerable
cuanto menor es el adquirido. II. 17.
Todo lo que se produce se consume; porque producir es formar cosas que tienen
valor: stas no pueden tenerle sino en cuanto son pedidas ni pueden serlo sino en virtud
del uso o del consumo que se quiere hacer de ellas.
Algunos autores que no han estudiado bastante esta materia, han sostenido la opinin
de que en una sociedad poltica poda haber superabundancia de produccin: lo cual es un
error; porque slo puede haber superabundancia cuando el valor de las cosas producidas
no iguala sus gastos de produccin; pero los gastos de produccin (esto es, el valor de
los servicios productivos) no pueden ser demasiado subidos para producir estas cosas,
sino porque los mismos servicios productivos son ms pedidos para producir con ellos
otras cosas: lo que indica en stas una escasez relativa. Lo que se llama pues
superabundancia de productos no es ms que una mala distribucin, o un mal uso de los
medios de produccin.
La abundancia de toda clase de productos, fruto de una produccin muy
perfeccionada, no es una superabundancia, por cuanto no va acompaada de la
imposibilidad de comprarlos. Subiendo al origen de las cosas, siempre se compra la
totalidad de los productos al precio de la totalidad de los servicios productivos. Cuando
se obtienen muchos productos a costa de pocos servicios productivos, son baratos los
productos: se adquieren y se consumen en mayor abundancia.

Cuando las extorsiones de los turcos o los impuestos excesivos, que son unas
extorsiones regularizadas, roban al productor una parte demasiado grande de las cosas
producidas, equivale esto en realidad a unos gastos de produccin demasiado considerables para todas las clases de produccin a un
mismo tiempo. En tal caso, lo que se produce sirve para proveer a un opresor que no da
cosa alguna en cambio. No teniendo ya el productor una indemnizacin suficiente del
trabajo que le es indispensable para producir, y de las privaciones a que se sujeta no
consumiendo improductivamente sus capitales, deja sus tierras sin cultivo, apura sus
ahorros, y dedica sus facultades industriales a ocupaciones funestas, como la rapia y la
guerra: de donde resulta la decadencia de la poblacin y de la sociedad, como sucede en
los pases orientales.
PRODUCTO. Es una cosa para el uso del hombre, en la cual no se considera ms que la
utilidad que le comunicaron los agentes de la produccin, y el valor que de aqu result.
I. 5.
La utilidad creada constituye el producto. El valor permutable que de aqu resulta no
es ms que la medida de esta utilidad, la medida de la produccin que se ha verificado. II.
3.
Se obtienen los productos por medio de los servicios productivos. Cuanto mayor es el
nmero de productos que se pueden adquirir con los mismos servicios productivos, tanto
ms baratos son los productos, en primer lugar para el que los crea, y despus para el que
los compra; porque la concurrencia de los productores obliga a stos a dar sus productos
al coste. (El coste para el productor son los gastos de produccin que comprehenden las
ganancias de su propia industria). II. 5. 19.
Si pudiese haber productos sin que se pagasen con servicios productivos, dejaran de
ser productos, porque nada costaran, como sucede con el agua, con el aire, y con la luz
del sol. Tratndose de verdaderos productos, vale ms pagarlos que privarse de su goce;
pero es seal de que se perfecciona la produccin, cuando se pagan menos caros, cuando
se obtienen con menos gastos, o con menos servicios productivos. II. 32.
Son perdidos los gastos que nada aaden a la utilidad de un producto. Los pierde el
productor si no aumentan el valor del producto, y los pierde el consumidor si le
aumentan. I. 8. II. 19.
Cuando un producto se destina a la venta, es una mercanca: cuando se destina al
consumo, es un gnero(225).
PRODUCTO INMATERIAL. Es toda especie de utilidad que se consume
necesariamente en el momento mismo en que se produce, y que por consecuencia no
puede transmitirse ni acumularse. Tales son los servicios personales. I. 79.

Los productos inmateriales son, como los dems productos, el resultado de una
industria, de un capital, de un terrazgo, o de los tres juntos. I. 83.
La utilidad que se saca del servicio de un mdico, de un abogado, de un empleado
civil o militar, es un resultado de su industria. I. 83.
La utilidad que se saca de una casa, de un mueble de duracin, de la plata labrada, es
un resultado del servicio de un capital. I. 8 5.
La utilidad o el placer que se saca de un camino o de un jardn de recreo son el
resultado del servicio de un terreno, aumentado con el capital que se invirti en
construirlos y arreglarlos. I. 87.
PRODUCTO NETO: PRODUCTO EN BRUTO. El valor producido es el producto en
bruto: este valor, deducidos los gastos de produccin, es el producto neto.
Considerada una nacin en masa, no tiene producto neto, porque no teniendo los
productos ms que un valor igual a los gastos de su produccin, cuando se deducen estos
gastos, se deduce todo el valor de los productos. Por consiguiente la produccin nacional,
la produccin anual deben entenderse siempre de la produccin en bruto. I. 11. 12. 64. II.
51.
La renta anual es la renta en bruto.
No puede entenderse produccin neta sino cuando se trata de los intereses de un
productor en contraposicin a los de los dems productores. Un empresario gana el valor
producido, con deduccin del valor consumido; pero lo que es para el valor consumido,
como la compra de un servicio productivo, es para el autor del servicio una porcin de
renta. II 51.
PROPIEDAD. La propiedad es una posesin reconocida. La Economa poltica supone su
existencia como una cosa de hecho, y slo considera accidentalmente su fundamento y
consecuenc ias. En efecto, no se puede investigar el modo con que se forman, se
distribuyen y se consumen las riquezas, sino cuando puede haberlas, y es imposible que
las haya sin propiedad. I. 91. II. 15.
La propiedad ofrece al hombre el ms poderoso estmulo para adquirir riquezas, y por
consiguiente para la produccin. I. 91.
Se llaman tambin propiedades las cosas que se poseen. En la Economa poltica, los
capitales y las facultades industriales son propiedades tan efectivas como los terrazgos.
I. 92. 165. II. 16.
PROPIEDAD TERRITORIAL, Vase Fondos en tierras o terrazgos.

PROPIETARIO TERRITORIAL. Es el propietario de un terrazgo empleado

productivamente, ya sea que le beneficie por s mismo (en cuyo caso es tambin
cultivador), ya sea que le alquile a un arrendador, el cual adquiere as el derecho de sacar
todas las ganancias del terrazgo. II. 20.

R.
RENTA. Hablando propiamente, es el valor de los servicios productivos hechos por los
fondos que se poseen. II. 17.
El valor de los servicios productivos, de que se forma la renta, se mide por la
cantidad(226) de los productos obtenidos por medio de ellos.
El poseedor de un fondo productivo puede consumir su renta, ya sea inmediatamente,
o ya a consecuencia de un cambio. Si haba su propia casa, o vive en una tierra suya,
consume inmediatamente el servicio productivo de la casa y de la tierra. Si consume un
servicio productivo para sacar de l un producto, (como hace el negociante que emplea
por s mismo, sus capitales) su renta se muestra entonces en los productos que resultan de
este consumo. II. 19. 56.
Alquilando los fondos productivos que se poseen, se venden los servicios productivos,
o la renta que pueden dar; y la renta del vendedor se compone entonces del precio de esta
venta. Cuando despus se compran con ellos otros productos para satisfacer las
necesidades de la vida, se consume la renta a consecuencia de un doble cambio, a saber,
en primer lugar de los servicios productivos por dinero, y en segundo del dinero por
objetos de consumo. II. 18.
De los fondos que se poseen se puede sacar mayor renta, ya sea inmediatamente,
sacando mayor cantidad de productos de sus servicios productivos; ya sea
inmediatamente, comprando con los frutos de estos servicios productivos mayor cantidad
de productos (frutos de algn otro servicio). Estas dos suposiciones no se pueden realizar
sino con la baja real del precio de los productos, esto es, con una mejora por cuyo medio
se obtienen ms productos a costa de menos servicios productivos, o lo que es lo mismo,
de menos gastos de produccin. II 19. 23.
La suma de todas las porciones de rentas que saca un productor en el discurso de un
ao, ya sea de la venta, o del uso que hace de los servicios productivos de su industria, de
sus capitales o de sus tierras, forma su renta anual. II. 53.
Las rentas de todos los particulares de que se compone una nacin, forman la renta
nacional. II. 53.

(No se la debe confundir con el total de los impuestos, que no son ms que una
porcin de la renta de los particulares, y algunas veces de sus capitales, la cual se exige
legal o arbitrariamente para atender a los gastos pblicos).
Como el valor ntegro de los productos, o su valor en bruto sirve para pagar rentas o
porciones de ellas, la renta total de una nacin es igual al valor en bruto de todos sus
productos, y es superior a l si se comprehenden en esta renta los servicios producidos,
consumidos en especie, antes de haberse transformado en productos, esto es, los que slo
dieron productos inmateriales(227) . II. 11. 57.
La moneda no constituye parte de la renta de la nacin, porque no presenta ningn
nuevo valor creado; pero los valores que componen las rentas se transmiten muchas
veces en forma de moneda. Entonces es la moneda el precio de la venta que se hizo de un
servicio productivo o de un producto cuyo valor constitua la renta. Esta moneda,
adquirida por un cambio, es muy luego cedida por otro cambio, cuando se usa de ella
para comprar objetos de consumo. De este modo sirven unos mismos escudos en el
discurso de un ao para pagar muchas porciones de rentas adquiridas sucesivamente, pero
nada influyen en lo substancial de estas rentas, las cuales no se componen en realidad
ms que del valor que saca cada uno del servicio productivo de sus fondos, y que puede
consumir, ya sea inmediatamente, o ya a consecuencia de muchos cambios. II. 17. 105.
El particular o el pas que consumen improductivamente toda su renta, y no consumen
as ninguna parte de sus capitales, se hallan con respecto a la riqueza, en un estado
estacionario.
Prosperan, si aaden a sus capitales una parte de sus rentas, esto es, si la dedican al
consumo reproductivo.
Decaen, si adems de sus rentas, consumen improductivamente parte de sus
capitales(228).
RENTA DE LA TIERRA. Es lo que produce una tierra comparativamente con su precio
de compra. La tierra que ha costado cien mil francos, y produce cuatro mil, da cuatro por
ciento de renta. II. 17.
Las ganancias de un terrazgo pueden ser muy grandes, si la tierra es muy frtil; y sin
embargo la renta de este terrazgo puede ser muy mediana, si el valor venal del terreno es
muy considerable con respecto a sus productos.
REPRODUCCIN. Vase Produccin, que es lo mismo. Se da algunas veces a la
produccin el nombre de reproduccin, porque en efecto no es ms que una reproduccin
de materias bajo otra forma que les da algn valor, en lugar de una forma precedente,
bajo la cual o no tenan ninguno, o le tenan menos considerable.

Es ms exacta la palabra produccin, porque la riqueza de que aqu se trata, no

consiste en la materia, sino en su valor, el cual en realidad se produce bajo cualquier
forma.
RIQUEZA. En su significacin ms extensa designa esta palabra los bienes que
poseemos y pueden servir para satisfacer nuestras necesidades o lisonjear nuestros gustos.
I. 2.
Como los bienes igualmente accesibles a todos y de que cada uno puede gozar a su
arbitro, por ejemplo, el aire, el agua y la luz del sol, se nos dan gratuitamente por la
naturaleza, se pueden llamar RIQUEZAS NATURALES. Pero no pudiendo producirse,
distribuirse ni consumirse, no son de la inspeccin de la economa poltica. I. 5. II. 4.
Aquellas cuyo estudio forma el objeto de esta ciencia, se componen de los bienes que
se poseen, Y QUE TIENEN UN VALOR RECONOCIDO. Se les puede dar el nombre de
RIQUEZAS SOCIALES, porque no existen sino entre los hombres reunidos en sociedad.
II. 3. 4.
El valor de las cosas (valor por cuyo medio llegan a ser riquezas sociales) no es
reconocido sino cuando puede obtener en cambio otro valor. El valor de una cosa es
entonces igual al de todas las que se pueden obtener en cambio. Valor reconocido y valor
permutable tienen una misma significacin. I. 2. II. 3. 4.
Somos ricos en productos ya creados, o en fondos y rentas. Cuando somos ricos en
productos, puede esta riqueza padecer alteracin por la subida o por la baja de los
mismos productos. Somos ms ricos cuando suben, y lo somos menos cuando bajan.
Cuando somos ricos en fondos y rentas, esto es, en riquezas que renacen
perpetuamente, lo somos tanto ms, cuanto menos caros son los productos; porque todo
valor es relativo. El de los fondos y rentas es tanto mayor, cuanto ms pequeo es el que
se adquiere con fondos y rentas. (El corto valor de los productos y su gran cantidad son
un mismo y nico efecto)(229). II. 17.
El colmo de la riqueza sera poder proporcionarse de balde todo lo que se quisiese
adquirir, como sucedera si todas nuestras necesidades pudiesen satisfacerse con riquezas
naturales. II. 32.
Al contrario, se llegarla al colmo de la pobreza, si el valor de las cosas que se
necesitan excediese al de las que se pueden dar en cambio(230).
No es posible valuar en un lugar las riquezas de otro, porque toda valuacin ha de ser
precisamente la comparacin del valor de dos objetos que se tienen a la vista. Se puede
estimar en setecientos millones de libras esterlinas(231) la totalidad de las rentas de
Inglaterra; y cuando el curso del cambio est a veinte y cuatro francos por libra esterlina,
se puede decir que setecientos millones de stas valen en Pars diez y seis mil
ochocientos millones de francos; pero todava no se forma idea alguna de lo que con

estos setecientos millones de libras esterlinas se puede comprar en Inglaterra(232). I. 251.

II. 18.
Tampoco se puede comparar la cantidad de utilidad producida en un pas, con la
cantidad producida en otro. La utilidad que los hombres de un pas hallan en un producto,
no puede valuarse sino por el precio que dan a este producto; y los precios de un pas no
pueden valuarse en otro.
Esto demuestra que no se puede contar con ningn resultado positivo, comparando la
estadstica de un pas con la de otro. La comparacin de la riqueza de dos naciones es la
cuadratura del crculo de la economa poltica. Es necesario contentarse con saber que la
nacin en que hay, por lo general, ms abundancia de productos que consumir con
respecto a la poblacin, y en que mejor se distribuyen los productos a proporcin de la
parte que tiene cada individuo en la produccin, es aquella en que se est mejor, y en que
se goza de ms comodidad(233). II. 141.

S.
SABIOS. Concurren a la produccin, dando a conocer las leyes y los cuerpos de la
naturaleza, que los empresarios de industria aplican despus a los usos y necesidades del
hombre. I. 26. II. 69.
SALARIO. Es el alquiler de una facultad industrial, o hablando con ms rigor, el precio
de la compra de un servicio productivo industrial. II. 75.
El hombre industrioso que recibe un salario, cede su parte de ganancias industriales al
empresario que se le paga, el cual gana o pierde en el salario pagado, segn que la
ganancia procedente del trabajo que compra, es superior o inferior al salario.
Este es relativamente a la ganancia industrial lo que el inters con respecto a la
ganancia del capital, y lo que el arrendamiento con respecto a la ganancia del terreno.
SALIDAS. Son los medios de despachar, cambiar y vender un producto. I. 97.
La abundancia del oro y de la plata amonedados no es la que facilita las salidas. La
moneda no es ms que un intermedio en los cambios; y el que la da, no pudo adquirirla
sino en cambio de los frutos de su propia produccin. En suma, los productos no se
compran sino con productos, y la extensin de las salidas es proporcionada a la de la
produccin. I. 97.
Todo valor producido de nuevo, a no ser inmediatamente destruido por el consumo,
abre desde luego una salida a otro valor producido, y atrae en cambio otro producto. As,
cuando decae la venta de un objeto, es porque no hay suficiente cantidad de otros objetos
producidos para poder comprarle. De aqu resulta que la desestimacin en el precio de

ciertas cosas que son demasiado abundantes, va siempre acompaada del encarecimiento
de algunas otras que son demasiado escasas con respecto a las primeras(234). Cuando hay
malas cosechas, no se venden bien los productos de las fbricas, porque una parte del
producto de las fbricas se compra con el de las cosechas. I. 100.
Para saber lo que influye la facilidad de las salidas en el aumento total de las riquezas,
vase cantidad pedida.
SERVICIOS PRODUCTIVOS. Son los resultados de la accin, o si se quiere, del trabajo:
De la industria;
Del capital;
De los agentes
naturales

necesarios para que haya utilidad producida. I. 5. 15. 18. 34. II.
5.
necesarios para que haya utilidad producida. I. 5. 15. 18. 34. II.
5.
necesarios para que haya utilidad producida. I. 5. 15. 18. 34. II.
5.

El propietario de estos diversos fondos productivos puede beneficiarlos por su cuenta,

o vender a otras personas los servicios que se pueden sacar de ellos. I. 23.II. 20.
Lo mismo es alquilar un fondo productivo que vender el servicio productivo que se
puede sacar de l.
Cuando el propietario de un fondo productivo le beneficia por su cuenta, el producto
que sacan de l, esto es, el valor de las cosas producidas, le indemniza del valor de los
servicios productivos, que consumi.
Si vende el servicio productivo de un fondo, el que le compra es un empresario. El
valor producido corre entonces por cuenta del empresario, y le indemniza, bien o mal,
del valor de los servicios productivos que compr y consumi para producir.
En el cambio que se hace de dos productos, slo se cambian en realidad los servicios
productivos que sirvieron para crearlos. En este cambio todos procuran dar menos
servicios productivos y recibir ms, quiero decir, que ofrecen el producto que exigi
menos servicios, por el que exigi ms: lo cual dirige los servicios productivos hacia las
clases de produccin en que hay menos gastos que hacer para producir(235) . II. 5.
El valor de todos los servicios productivos que es necesario consumir para formar un
producto, compone los gastos de produccin de este producto. II. 7.
Las principales ventajas de la industria proceden del provecho que sabe sacar del
servicio productivo de los capitales y de los agentes naturales (en cuyo nmero se
comprehenden las tierras). El servicio que pueden prestar los agentes naturales (todas las

leyes del mundo fsico) no tiene lmites conocidos, pues depende de la civilizacin y de
las luces de las naciones. I. 20. 23.

T.
TIERRAS: uno de los agentes naturales de la produccin. El servicio de las tierras en el
acto de la produccin es uno de los servicios productivos de que resultan los productos.
(Vase fondos en tierras o terrazgos).
TRABAJO: accin continuada, y dirigida a un fin. El trabajo es productivo, cuando da a
alguna cosa un grado de utilidad, con el cual adquiere un valor permutable, o un aumento
de valor que pueda proporcionar alguna otra cosa en cambio. Es improductivo, cuando no
resulta de l ningn valor. I. 34.
Los trabajos productivos son de tres especies: los del sabio; los del empresario de
industria, y los del obrero. I. 5. 42.

U.
UTILIDAD. En la Economa poltica, es la facultad que tienen las cosas de poder servir
al hombre, de cualquier manera que sea. La cosa ms intil, y aun la ms incmoda,
como ciertas especies de trajes, tiene lo que se llama aqu utilidad, si el uso que se hace
de ella, sea el que quiera, basta para que se le de un precio. I. 9. 3. II. 3.
Este precio es la medida de la utilidad que tiene (a juicio de los hombres), y de la
satisfaccin que les resulta de su consumo, porque no trataran de consumir esta utilidad,
si por el precio que tiene pudiesen adquirir otra que les proporcionase mayor satisfaccin.
I. 4. II. 7.
Entendida de este modo la utilidad, es el fundamento del pedido que se hace de los
productos, y por consiguiente de su valor. Pero no sube el valor a proporcin de lo
grande que es la utilidad, sino a proporcin que es menor la cantidad de cosas ofrecidas, y
sta es tanto menor, cuanto ms considerables son sus gastos de produccin. II. 7.
Hay UTILIDAD MEDIATA Y UTILIDAD INMEDIATA. Esta es la de que podemos
usar inmediatamente, como la de todos los objetos de consumo.
La utilidad mediata es la de los objetos que tienen un valor como medio de
proporcionar otro objeto de uso inmediato: por ejemplo, la de un contrato de renta, de un
efecto de comercio, o de un fondo productivo enajenable. II. 17.

V.
VALOR DE LAS COSAS: valor permutable, valor apreciativo de las cosas. Es lo que
vale una cosa: es la cantidad de otras cosas valuables que se pueden obtener en cambio de
ella(236) . II. 2.
El valor de cada cosa es el resultado de la valuacin contradictoria que se hace entre el
que necesita de ella o la pide, y el que la produce o la ofrece. II. 2. 12.
Por consiguiente, sus dos fundamentos son:
1. La utilidad que determina el pedido que se hace de ella. I. 2. II. 4.
2. Los gastos de su produccin que limitan la extensin de su pedido. II. 7.
Cuando su utilidad no hace que suba su valor al nivel de sus gastos de produccin, no
vale la cosa lo que cuesta; y sta es una prueba de que los servicios productivos podan
emplearse en crear un valor superior al suyo. Los poseedores de fondos productivos, esto
es, los que disponen de algunas facultades industriales, de algunos capitales o terrazgos,
estn por consecuencia perpetuamente ocupados en comparar los gastos de produccin
con los valores producidos, (lo que viene a ser lo mismo) en comparar entre s los valores
producidos; porque los gastos de produccin no son ms que el valor de los servicios
productivos consumidos para dar un producto; y el valor de un servicio productivo no es
ms que el valor del producto que resulta de l. Valor del producto, valor del servicio
productivo, valor de los gastos de produccin son por consiguiente valores iguales,
siempre que se abandonan las cosas a su curso natural. El valor uniforme de todas estas
cosas se arregla por la oferta y el pedido, por la cantidad que se puede suministrar de
ciertos productos, y por la necesidad que hay de ellos: lo que siempre que hay libertad,
dirige constantemente la produccin hacia las cosas de que se experimenta mayor
necesidad. II. 8. 12.
Cuando el gobierno aumenta artificialmente el valor de un producto, prohibiendo
ciertas producciones, como sucede en los monopolios, comete un verdadero despojo,
apropindose parte de las riquezas dadas al hombre por la naturaleza de las cosas y
porque estas riquezas naturales son lo que nada cuestan. I. 3. 4.
El valor de las cosas apreciado en moneda es lo que se llama su precio. II. 2 1.
Acerca de la fijacin del valor, vanse las palabras cambio, cantidad ofrecida,
cantidad pedida.
Acerca de las tres especies de variaciones que pueden ocurrir en el valor de las cosas,
vase la palabra precio.
Y por lo que toca a las relaciones de valores entre los fondos productivos, las rentas y
los productos, vanse las palabras renta y riqueza.

VALOR O VALORES (en plural) se toma algunas veces por la cosa o las cosas valuables
de que se puede disponer, pero prescindiendo de ella, y considerando solamente su valor.
As se dice: l ha depositado valores en prenda de su deuda.
Cuando se presta un capital, lo que se presta siempre son valores, y no ste o aquel
producto; porque si se prest en escudos, no son los mismos escudos los que se
devuelven. Si el capital se prest en mercancas, como cuando se vende al fiado, no son
las mismas mercancas las que se devuelven, sino otras, o escudos que tengan el mismo
valor.
La palabra VALORES se entiende tambin de los signos representativos de cosas
valuables, y de los ttulos por cuyo medio se pueden adquirir. Tenemos valores en caja,
cuando tenemos en ella letras de cambio, cdulas de banco, contratos de rentas.