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Artculo de Revisin
Tanatologa: Una perspectiva distinta de
la muerte
(primera parte)

MSP. Vernica De Len R.1, Dr. Constantino Cuetos M.2

1

Directora y tanatloga de la Institucin Dejlos ir con amor IAP, 2Profesor-Investigador Titular

T.C. C.U.H.C.-Facultad de Medicina U.A.S

Preocuparse por la muerte no significa una evasin ante la vida, la

integracin de la idea de morir, permite a nuestras vidas concebir
proyectos ms conscientes y meditados, no derrochando demasiado
tiempo en cosas sin importancia.
Todos sabemos que hemos de morir algn da, pero nadie lo cree
realmente. La muerte es evidente, inevitable y universal; en la
dimensin de lo temporal todo ser viviente est condenado a morir.

Desde el principio de los tiempos el ser humano

luch contra la idea de la muerte, brujera, religiones,
incluso la medicina fueron territorios en donde se
combata o por lo menos, se postergaba la muerte;
el hombre notaba la proximidad de su fin y actuaba
en consecuencia segn su momento histrico cultural.
As, por ejemplo, en las diversas tradiciones de
la sabidura oriental hay una concepcin y aceptacin
ms abierta del morir: en el hinduismo, el taoismo y
particularmente en el budismo, la muerte es concebida
como un trnsito, como un cambio de ropaje del
cuerpo hacia otras vidas.
Entre las civilizaciones que dieron gran
importancia a la muerte, destac la egipcia: con
rituales sofisticados, creencia en otros mundos, viajes
subterrneos, juicio individual al morir y situaciones
de premio y de castigo. Como creyeron que el alma
regresaba a ocupar el cuerpo del muerto lo
momificaron para asegurar su supervivencia. Esta
operacin u osifiricacin que pretenda hacer del
muerto un dios se complementaba con invocaciones,
lecturas y oraciones. Al final del proceso se colocaba
a la momia la mscara funeraria mientras el sacerdote
deca: Nunca dejars de estar vivo, nunca dejars
de rejuvenecer para siempre. La ltima ceremonia
era la apertura de la boca que se realizaba en la tienda
de la purificacin o a la entrada de la tumba. Al
mismo tiempo se hacan aspersiones, ofrendas,
sacrificios, fumigaciones con incienso,
pronunciamiento de frmulas mgicas y religiosas
que se acompaaban con los rituales del oficiante.
De acuerdo con el mito, el muerto renacera
cuando su principio vital reencarnara en el cuerpo
intacto. Los egipcios, al igual que otras sociedades
tradicionales, entendieron la muerte como una
ruptura y trataron de hacerla ms soportable a travs
de los rituales de despedida o funerales, cuya finalidad
es preparar al muerto para su nuevo destino. 1, 2
En la dcada de los 50s surgi la tanatologa
16

actual como disciplina sistematizada relacionada con

el estudio de la muerte y el morir, la psiquiatra suiza
Elisabeth Kubler Ross (1926-2004) fue la pionera en
desarrollar esta disciplina a partir de investigaciones
en los campos de la medicina, la psicologa y la
sociologa. Su objetivo es rescatar y valorar el bien
morir. Pero, para que esto realmente suceda, estas
tres reas del conocimiento humano tendrn su razn
de ser si se nutren en la filosofa, la teologa, (aunque
uno mismo sea agnstico), el amor, la compasin y
en la creatividad necesaria para acompaar a cada
ser absolutamente singular3.
El tema de la muerte es uno de los ms difciles
de tratar en Medicina y en la Vida, en occidente es un
tema tab, que asusta y se niega, se oculta sin
mencionar su nombre, es un tema multidisciplinario
que rebasa con mucho el modelo hegemnico actual
que se limita slo al componente biolgico. Su
entendimiento implica para su cabal comprensin,
de abordajes filosficos, religiosos, espirituales,
tanatolgicos, artsticos, sociolgicos y econmicos.
La ciencia y la tecnologa han logrado importantes
avances en las ltimas dcadas, lo que ha permitido
alargar la vida de los enfermos terminales a travs de
por ejemplo, los trasplantes de rganos con lo que
la esperanza de vida actualmente es superior a los 70
aos4.
Paradjicamente, estos avances cientficos
presentan nuevas inquietudes sobre el significado de
la vida, el morir y la muerte. Hoy se tiene en cuenta la
autonoma y la dignidad del paciente terminal; florece
la filosofa del cuidado paliativo para los moribundos;
los humanistas estudian los aspectos particulares de
la muerte en la niez, la ancianidad, el suicido, la
afliccin del duelo, la ansiedad de la muerte, las
doctrinas escatolgicas; se profundiza sobre las causas
de la muerte, la enfermedad terminal, las conductas
que amenazan la vida, los riesgos que se afrontan, los
diferentes matices culturales y legales de la sociedad
contempornea; es en este contexto, en el que se le ha
dado importancia a la Tanatologa, disciplina que da
sentido de coherencia, respetabilidad y capta al mismo
tiempo, el halo misterioso que rodea la muerte5.
En 1981 el historiador francs Aries6 expres
que las actitudes cambian con el tiempo y reflejan los
temores, las esperanzas, las expectativas, la conciencia
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comunitaria y tambin individual de la muerte. Las

clasific en cuatro perodos: la muerte domstica, de
uno mismo, del otro y la muerte prohibida.
La muerte domstica. Esta actitud
predomin hasta la Edad Media. La muerte se miraba
con familiaridad segn la prdica del Eclesiasts: Hay
tiempo de nacer y tiempo de morir. Ese misterium
tremendum et fascinans era considerado como la
parte final de una vida consagrada al trabajo y al temor
de Dios. Como la expectativa de vida era muy corta
se peda que la muerte no fuera repentina: A subitanea
et improvisa morte, libera nos, Domine. La cercana
de la muerte converta el cuarto del moribundo en
un lugar pblico, pues la muerte era sentida por la
comunidad7.
El moribundo confesaba sus faltas, deca adis,
daba bendiciones, imparta rdenes y consejos,
tomaba una actitud decorosa, reciba los ltimos
sacramentos y esperaba la muerte, todo esto despus
de hacer el testamento, preparacin para dar a cada
uno lo suyo: el cuerpo a la tierra, los bienes a los
herederos, las deudas a los acreedores, la limosna a
los necesitados y el alma a Dios. Era de usanza negar
la extremauncin a quien no hubiera hecho el
testamento. Tambin se negaba la asistencia mdica.
Claro que entre las funciones del mdico se inclua la
amonestacin para que el enfermo confesase y
recibiere la Eucarista. Para la poca, el Papa Po V
otorgaba un plazo de tres das para la confesin del
enfermo so pena de negar la atencin mdica8. Las
oraciones catlicas que mejor recuerdan la muerte
domesticada son el Miserere mei Deus secundum
magnam misericordiam tuam... ten piedad de m,
Seor, conforme a tu clemencia... lvame ms y ms
de mi culpa y de mi pecado purifcame; purifcame
con el hisopo y ser limpio y ms blanco que la nieve...
y el De profundis clamavi ad te, Domine; Domine,
exaudi vocem mean... desde el fondo del abismo he
gritado hacia Ti, Seor; Seor, escucha mi voz... que
tus odos estn atentos al grito de mi splica9.
La muerte de uno mismo. Esta actitud
predominante en los siglos XII a XV mir la muerte
como individual e ntima. Se descubri la idea de la
vida como una biografa sometida a los conceptos
judiciales del mundo, extensibles al ms all. La
iconografa religiosa, inspirada en el evangelio de San
Mateo, muy cercano al pensamiento de los egipcios,
enfatizaba la resurreccin de los cuerpos, el proceso
del juicio y la separacin de justos y condenados. En
este perodo florecieron los pequeos manuales sobre
el Arte de Morir o Ars Moriendi que instruan al
moribundo, con letras y hermosos y terrorficos
grabados en madera, sobre el comportamiento
debido en tal circunstancia para vencer las asechanzas
del demonio, morir de buena muerte, tener un juicio
celestial benigno, expiar menos tiempo en el
purgatorio, alcanzar la gloria celestial y librarse de la
condenacin eterna. Las asechanzas eran cinco: las
dudas de la fe, la mala conciencia, ese abominable
animal segn Lutero, el apego a las riquezas, la
desesperacin por los sufrimientos y la soberbia al
enorgullecerse de la virtud. (10) Segn Gmez Sancho,

el Ars Moriendi era un libro de cmo hacer en el

sentido moderno, una gua completa para el negocio
de morir, un mtodo que habra de aprenderse
mientras estaba uno en buena salud y saberse al
dedillo para utilizarlo en esa hora ineludible. La
oracin de la iglesia que mejor describe este perodo
de terror es el Dies Irae, dies illa, poema compuesto
por el franciscano Jacopone da Todi en el siglo XIII,
donde evoca el da del juicio sin esperanza en el Ser
Supremo: da de ira, el da aquel, que reducir el
mundo a cenizas... cun grande ser el terror, cuando
aparezca el juez para sentenciarlo todo con rigor...
qu he de decir, entonces, miserable de m?. Al
parecer la liturgia romana seleccion las partes ms
tristes y desesperadas de las plegarias visigticas para
incorporarlas a esta cadena de temores, castigos y
fuegos eternos. (11) Fue en esta poca cuando se
agreg al Ave Mara aquello del Y ruega por
nosotros, pecadores, ahora y en la hora de nuestra
muerte. Tambin de las representaciones de la Danza
Macabra o Danza de los Muertos, tema recurrente
en la literatura, las artes grficas y los libros de horas,
donde los vivos en su diversidad social bailan con
los muertos, recorderis permanente de la fugacidad
de la vida y la cercana de la muerte al igual que el
tempus fugit de los relojes. Cada representacin de
la Danza Macabra trae su sentencia explicativa que
es la de unMemento mori12.
La muerte del otro. La percepcin de la
muerte como destino natural y como biografa dio
paso, en el siglo XIX, a la actitud por la cual el miedo
y la fascinacin por la muerte personal fueron
transferidos a otra persona, casi siempre el ser amado.
Se dio importancia a la afliccin por la prdida, la
separacin del ser querido. Se vio la muerte como el
ltimo acto de la relacin personal. Esta actitud
anticip las experiencias del duelo manifestadas por
el estrs corporal, la preocupacin psicolgica, los
sentimientos de culpa, la inexpresividad y la
desorientacin. Las diferentes manifestaciones
artsticas reflejaron la afliccin por la separacin de
los seres amados y el reencuentro despus de la
muerte y no tanto el sueo eterno. Entre las
manifestaciones de la muerte del otro figuran el
repique de campanas, los funerales, la sealizacin
de las tumbas, la visita a los cementerios y la
observacin de sus obras artsticas. La visita de este
hermoso cementerio casi lleva a desear la muerte13.
La muerte prohibida. Las actitudes descritas
todava tienen influencia. La muerte se mira con
ternura, dramatismo o se ansa para el reencuentro
con los seres queridos. Hoy, la actitud ha cambiado
debido a la prolongacin de la vida, la menor
influencia de la religin, la desintegracin de la familia,
la asistencia al moribundo fuera de su casa, la
medicalizacin de la muerte. Hay menos conciencia
y respeto por la muerte. La preocupacin es vivir
con calidad la vida y no vivir para la muerte. Las
enseanzas de los textos sagrados que por ms de
dos milenios sirvieron de gua para la buena muerte
y la salvacin del alma como el I Ching, el libro
tibetano de los muertos, el libro de los muertos de

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los egipcios y las Ars bene Moriendi fueron

reemplazados por la mejor asistencia en la fase
terminal14. Antes se escriba ms sobre la muerte y
menos de la angustia de la vida. En Francia, en el
siglo XVII, el tema de la muerte estaba presente de
7 a 10% de los libros editados15.
Otro aspecto importante de la actitud hacia la
muerte en el siglo XX es la percepcin de lo que
significa ser humano, alguien con autonoma,
derechos, expectativas y creencias propias sobre la
muerte y el ms all. El hombre es un individuo,
miembro de la especie pero tambin persona y por
lo tanto ser nico.
La muerte es un concepto abstracto; el morir
o morida es un proceso real, actividad que se
efecta en una circunstancia determinada. En los
ltimos aos muchos investigadores han descifrado
en parte las vivencias del moribundo en relacin con
la conciencia, la trayectoria, las etapas, las fases del
morir y la definicin de la muerte apropiada.
Conciencia de la muerte. Inicialmente el
paciente desconoce los signos de la muerte prxima
por ignorancia o engao. Luego, sospecha su situacin
al observar los cambios de actitud de las personas,
las diferentes terapias, la visita de mdicos
especializados, el agravamiento de la enfermedad y
la falta de respuesta a los interrogantes. Ante la
sospecha decide seguir la trama del engao y se
comporta como si nada hubiera pasado. Este engao
se debe al temor de enfrentar la situacin. De all
que el paciente sufra ms y llegue, en ocasiones, a la
desesperacin, caso en el cual busca la salida a travs
de la verdad que lo lleva a sentirse libre y tomar las
decisiones ms convenientes para su situacin16.
Trayectoria del proceso de morir. Puede ser
un proceso lento en las enfermedades degenerativas;
rpido y esperado en casos de infarto del miocardio;
rpido e inesperado como en el deterioro sbito de
una condicin hasta entonces estabilizada. Durante
el proceso de morir se puede tener la certidumbre
de muerte en tiempo conocido, por ejemplo en casos
de metstasis o desconocido como en la esclerosis
mltiple. Tambin puede haber incertidumbre de
muerte en tiempo por esclarecer como en la ciruga
exitosa de cncer, pero con posibilidad de recurrencia
e incertidumbre de muerte en tiempo desconocido
como en las enfermedades crnicas de evolucin
incierta17.
La muerte digna o apropiada. Segn
Veisman, para que alguien muera dignamente, debe
tener poco dolor y sufrimiento con mnimo
empobrecimiento social y emocional. Dentro de los
lmites de su incapacidad, debe funcionar en el nivel
ms alto y efectivo posible, aunque slo quede una
muestra de sus capacidades anteriores. Debe
reconocer y resolver conflictos anteriores, as como
satisfacer cualquier deseo que sea consistente con su
condicin presente y sus ideales, tener la posibilidad
de ser atendido por personas de su confianza as
como la opcin de buscar o renunciar a personas
significativas. No perder la esperanza, bien de la
18

curacin, de la ausencia de dolor, de lucidez mental

hasta el final, buena calidad de vida en la fase terminal
y ser asistido por un mdico humanista. En pocas
palabras, la muerte con dignidad es la muerte que
alguien escogera para s mismo si tuviese la
oportunidad18. Los atributos del proceso orientado
hacia la buena muerte se resumen en seis temas, que
involucran los componentes biomdicos, sicolgicos,
sociales y espirituales: adecuado tratamiento del dolor
y los sntomas asociados; buena comunicacin y
decisin; preparacin para la muerte; espiritualidad y
sentido existencial; contribucin al bienestar de otros,
sea en regalos, tiempo o conocimiento; confirmacin
de ser una persona nica e ntegra19.
Estudios antropolgicos, sociolgicos, y
psicolgicos muestran que cuanto ms avanzamos
en el tiempo, y ms ascendemos en la escala social y
urbana, hay menos proximidad con la muerte, menos
conciencia de muerte y ms soledad. La muerte antao
era una figura familiar, era parte de la cotidianeidad.
Admitirla hoy, es casi provocar una situacin
excepcional teida de dramatismo. Algunos estamos
saliendo de ese perodo de negacin de la muerte: en
que se la esconda, se tena vergenza, se la negaba.
De eso no se habla, Es obsceno, Es demasiado
triste. Los ritos de la muerte haban perdido validez.
Frente a la muerte slo se intentaba eliminar el cuerpo
que delataba el fracaso humano20.
El desarrollo contemporneo de la ciencia y la
tecnologa ha contribuido a fortalecer la creencia a
esperar imposibles. Nadie debiera enfermar. Nadie
debiera envejecer, nadie debiera morir. Nadie debiera
sufrir. Esta negacin de la muerte y de la naturaleza
humana, no logra sostenerse en la realidad. En
consecuencia, la muerte se asocia al fracaso de la ciencia
y la tecnologa.
Al Mdico se le educa y entrena para enfrentar
la enfermedad y para conservar la vida pero no se le
forma en el manejo de la muerte, que es una
circunstancia ineludible, el final previsible de todos
los pacientes y una experiencia inevitable a corto o
mediano plazo y con menor o mayor frecuencia para
el equipo mdico.
Lo anterior se deba quiz, porque el contenido
psicodinmico de la respuesta del Mdico ante la
muerte sea en principio negar la vulnerabilidad de la
vida y la limitacin de los esfuerzos ante lo
impostergable de la muerte; tambin quiz porque
desde el primer ao de la carrera, la filosofa siempre
tiende hacia la vida, a promoverla y preservarla y
porque no se habla de la muerte, slo hasta que
tenemos que vivirla con los propios pacientes o
cuando nos toca la experiencia con alguien muy
cercano, es que llegamos, despus de un enorme
esfuerzo de autocrtica, a percatarnos de que la muerte
es la que le da el sentido de existencia a la vida y nos
ensea a valorarla en una dimensin ms objetiva: la
de la finitud que nos hace simplemente humanos .
A lo anterior es necesario agregar las
contradicciones de nuestra sociedad mercantil, dado
que la Medicina es cada vez ms una actividad
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profesional que se ve afectada por costos

progresivamente mayores. La forma de morir es
considerada claramente selectiva: depende de la
capacidad adquisitiva de cada quien, lo que plantea
un serio dilema filosfico sobre la dignidad intrnseca
de los seres humanos (21).
La ambivalencia y la incertidumbre propias
del tema de la muerte no tiene lugar en las estadsticas
de los Comits de morbi-mortalidad: sera muy
interesante, por ejemplo, el planteamiento de una
metodologa estadstica para un Comit de mortalidad
digna22.
Se debera tener un papel definido con respecto
a las anteriores consideraciones,. muchos de los
pacientes y sus familiares tienden a adoptar aquellos
patrones de conducta y creencias de su Mdico en el
momento de verse enfrentados a la muerte: tal es el
estado de indefensin y vulnerabilidad de esa
experiencia.
Adems de la alienacin propia de la vida en
nuestra sociedad consumista, este estado de crisis
existencial, hace vidos de orientacin, apoyo y gua
a las personas que no han querido saber del proceso
de morir, sobretodo, si sus familiares tienen
sentimientos de enojo y culpa; su Mdico debe ser
capaz de poderlos orientar y darle un sentido a esta
experiencia, as como guiar a los familiares en el
manejo de sus propias vivencias y apoyo al
moribundo. Si somos capaces de orientar y resolver
un proceso de parto, debemos serlo tambin para
un proceso de muerte, tal es la amplitud de nuestro
contacto con la realidad humana.
El momento del inicio de una vida humana o
el momento del alta de un paciente gravemente
enfermo son situaciones felices en la prctica
cotidiana. La muerte digna de un paciente que ha
sido adecuadamente conducido en su proceso
tambin debera de ser una de las situaciones ms
nobles del quehacer mdico.

EL PACIENTE TERMINAL.
Tanatolgicamente se llama paciente terminal
a toda persona que tiene pleno conocimiento de
padecer una enfermedad incurable y que por lo tanto
ser la causa ms probable de su muerte. Esta claro
que el tiempo entre ese diagnstico y el momento de
la muerte ser muy variable y dependiente de muchas
situaciones totalmente individuales.
Siempre debe empezar a conducirse a un
paciente desde el punto de vista tanatolgico con la
mayor antelacin posible. Es claro que si se tiene algn
tiempo previo para trabajar con l y sus familiares se
tendrn mayores posibilidades de xito en la ayuda,
que si se hace solo hasta el momento de encontrarlo
moribundo y a un paso de la muerte.
La ayuda tanatolgica en el proceso de morir,
cualquiera que sea el momento en el que se empiece
a intervenir, implica desde la participacin mdica
con algn psicofrmaco en el caso de ser necesario y
estar indicado, as como por procesos de apoyo
emocional, espiritual, religioso, de orientacin legal

etc. de forma que pueden llevar algn tiempo en

consolidarse estas acciones para lograr un mayor
beneficio del paciente y sus familiares, por lo que el
Mdico debe conocer que existen etapas bien
definidas y estudiadas con respecto al proceso de
morir23.

EL PROCESO DE MORIR.
Muchos autores han abordado el tema. Los
ms destacados han sido George Engel y Weissman
A .(24), pero por su influencia dentro del mbito
tanatolgico, mdico y cultural en general, Elisabeth
Kbler-Ross25 es la autora de mayor trascendencia
en el tema, por lo que a continuacin se exponen sus
postulados acerca de este proceso. Debe recordarse
que se trata de una experiencia totalmente individual,
que involucra muchos procesos psicolgicos que
pueden dar incluso manifestaciones frecuentes de
psicopatologas; y que debe considerarse como un
apoyo contnuo, dado que no se trata de etapas que
deban seguirse unas a otras en forma rgida, ni con
duracin definida entre ellas. La experiencia del
Mdico ante el proceso bien conducido es
fundamental para poder comprender el proceso y
poder ayudar al paciente y sus familiares.
1) NEGACIN Y AISLAMIENTO. Se trata
de un perodo defensivo que permite amortiguar el
impacto inicial y da oportunidad para que otros
mecanismos de defensa de la personalidad salgan a
flote. Estos a veces son sanos y apropiados y a veces
no lo son.
2 ) IRA. Implica un proceso de proyeccin de
sentimientos muy primitivos de rabia, envidia,
resentimiento, etc. tiene componentes tanto racionales
como irracionales de muy difcil manejo para el
paciente, para sus familiares y para su Mdico, se
debe ser especialmente comprensivo, paciente y
prudente en sta etapa.
3) NEGOCIACIN. Es una etapa que se da
por accesos, breves y progresivos hasta que el paciente
llega a liberarse de sus temores irracionales, deseos
inconscientes de castigo y culpas. Es una etapa en
donde el paciente necesita un acompaamiento muy
dirigido y profesional.
4) DEPRESIN. Es un estado psicoafectivo
de tipo negativo, en el que el paciente tiene enfrente
y sabe, que se dirige hacia su propia muerte.
5) ACEPTACIN. Siempre y cuando se haya
tenido suficiente tiempo y recibido la ayuda idnea
y su conduccin en las fases anteriores, se llega a
esta etapa habiendo vivido juntos, el paciente y el
Mdico estas etapas, aqu se tiene una de las
experiencias ms formativas y de mayor templanza
humana y espiritual que un Profesional de la Medicina
pueda vivir. A partir de esta etapa se debe procurar
la ayuda a los familiares, que en algn momento

debern empezar a vivir su proceso de duelo.

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La prioridad siempre deber ser: conservar la

dignidad humana del paciente hasta el final.
(Segunda parte: Metodologa Tanatoteraputica)

BM

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