LA CLASE OBRERA COLOMBIANA

(1886-1930)
I
Mauricio Archila
El 13 de febrero de 1920 algo inusitado suceda en la pequea poblacin de Bello, distante 10 km. de
Medelln. Las trabajadoras de la fbrica de tejidos de Bello, en nmero aproximadode 350, estaban
apostadas enlas puertas de la fbrica para impedir que el resto de los trabajadores, unos 150 (en su
mayora varones), ingresaran al sitio de trabajo. Encaramada en un taburete, Betsab Espinosa, la
conductora de tan sorprendente movimiento, diriga un incendiario discurso a sus compaeras. No
podemos soportar ms la situacin que vivimos, les deca: Estamos trabajando once horas diarias y se
nos, paga en promedio 1,50 pesos por semana, cuando cualquier pen de construccin gana entre 3 y
3,60 pesos semanales, o cualquier empleado de la industria textil gana 1,35 pesos diarios, eso para no
hablar de los sueldos de los gerentes o de los gobernantes y como si esto fuera poco -agregaba la lder se nos imponen multas constantes que a veces abarcan el total de nuestro salario semanal. Cuando no
podemos trabajar por enfermedad, no se nos reconoce nada. Adems, por absurdos motivos, no se nos
deja entrar calzadas a la fbrica y para colmo de males los vigilantes nos dan un trato denigrante. Basta
ya, esto no puede seguir as. A la huelga!.
Efectivamente la actividad se paraliz totalmente en la fbrica de tejidos de Bello por ms de veinticinco
das. Era sta una de las treinta y dos huelgas que el pas presenci en el ao 1920. Como la gran
mayora de ellas la huelga de Bello estall sin gran preparacin, de un da para otro.
Lo sorprendente del suceso radicaba no tanto en el estallido de una huelga -pues sta, mal que bien, ya
se conoca en Colombia desde 1910 o incluso antes - sino en lo que significaba la irrupcin en el
escenario nacional la clase obrera. Ella estaba formada por un pequeo porcentaje de poblacin (no
ms del 5 %) que, sin embargo, estaba ubicado en las reas estratgicas de la economa (vas
comunicacin, industria manufacturera, actividades extractivas y agricultura moderna). En estas pginas
intentaremos, por tanto, describir la formacin de esa nueva clase y sealar el impacto que ella tuvo en
la vida del pas en el perodo llamado de Hegemona Conservadora (1886-1930).
Formacin de la clase obrera (1886-1920)
A pesar de la sorpresa que causaba la irrupcin de la clase obrera en los aos veinte, en realidad su
gestacin se vena preparando desde muchos aos antes. No slo nos referimos a los procesos
econmicos que objetivamente la crean, o a los proyectos polticos de estabilizacin de la dominacin.
Estamos hablando tambin del conjunto de tradiciones y valores que van a contribuir a la formacin de
la nueva clase cuando los factores econmicos y polticos hagan posible su existencia. Lo que se quiere
mostrar es que la clase obrera no es el mero resultado de Ia combinacin de tcnicas y formas polticas
externas, sino que tambin su cultura juega un papel destacado en su formacin.
Con el desarrollo incipiente del modelo exportador a mediados del siglo pasado, los artesanos
neogranadinos se vieron obligados a defender sus intereses en contra del librecambismo defendido por
gran parte de las lites criollas. Surgieron as las primeras asociaciones de defensa de los trabajadores
manuales: las sociedades democrticas. Aunque en un principio tenan un carcter marcadamente
cultural, lentamente fueron asumiendo posiciones polticas proteccionistas, hasta desembocar en un
apoyo militante a la corta dictadura del general Jos Mara Melo. El fracaso de esta revolucin de 1854

significara tambin la derrota poltica de los ncleos, artesanales militantes. Aunque muy golpeadas,
las sociedades de defensa de artesanos y trabajadores manuales no desaparecieron del pas, como lo
atestigua la participacin de artesanos en el levantamiento urbano contra los ricos, principalmente
comerciantes alemanes, sucedido en Bucaramanga en 1879. En otra revuelta, la del pueblo bogotano el
15 y 16 de enero de 1893, una organizacin, llamada Sociedad de Artesanos, estuvo al frente de la
movilizacin. Los hechos en Bogot se produjeron en protesta contra algunas acusaciones de
inmoralidad de los artesanos. Segn se dijo en el momento, el movimiento haba sido inspirado por
ideales anarquistas, lo cual fue expresado por la multitud que enarbol banderas negras anarquistas
y agit la consigna de Viva la comuna!. Sin embargo, estas expresiones polticas del artesanado no
fueron lo predominante de su actividad a fines del siglo pasado. La actividad reivindicativa tendr que
esperar unos aos ms para poder resurgir con fuerza.
Los trabajadores manuales de fines del siglo pasado, sin embargo, buscarn mitigar sus condiciones de
existencia a traves de la ayuda mutua. En ese sentido comienzan a desarrollarse en el pas, a finales
del siglo XIX, sociedades de mutuo auxilio. Los estatutos de la Sociedad de Socorros Mutuos de
Manizales en 1889, por ejemplo, sealaban que sta se haba creado con el objetivo de dade ayuda a
los trabajadores que enfrentaban calamidades como enfermedad, exilio, prisin o muerte. A travs de
una contribucin semanal de 10 centavos se creaba un fondo para atender esos riesgos. Como esta
sociedad surgieron otras similares en las principales ciudades del pas.Aunque en ella poda participar
cualquier persona, independientemente de su actividad econmica, en realidad predominaron los
artesanos en su composicin. Muchas de ellas Fueron promovidas por la Iglesia, y cumplan adems
funciones de control moralsobrelos afiliados. Esto no obstaba para que el gobierno de regeneracin
mirara con recelo a algunas de ellas. Tal fue el caso de la Sociedad de MutuoAuxilio de Bucaramanga
que seliquid en 1890por sospecharse que Haba sido convertida en un club poltico. En 1892 volvera a
reconstruirse con la previa aprobacin del gobernador y del cura prroco.
A raz de la separacin de Panam, 3 de noviembre de 1903, se form espontneamente un
movimiento de protesta contra la intervencin norteamericana. Numerosas organizaciones mutuales,
juntas de vecinos y personalidades exigieron del gobierno del presidente Jos Manuel Marroqun la
adopcin de medidas en defensa de la integridad nacional. Paralelamente se organizaron recolectas de
dinero y movilizaciones de protesta. Sin embargo, fueron vanos estos esfuerzos pues ya el hecho
estaba consumado y las lites colombianas, aunque molestas, buscaban acomodarse a la nueva
situacin.
La tradicin anti imperialista sigui viva en los sectores populares urbanos que nuevamente se
expresaron en marzo de 1909 en el rechazo al pacto trpartito firmado por representantes de Colombia,
Panam y los Estados Unidos. Colombia, por medio de este tratado, reconoca a la Repblica de
Panam, y a cambio reciba una pequea compensacin por parte de los Estados Unidos. Las protestas
urbanas de febrero y marzo del mismo ao expresaron tanto el descontento con el tratado como con la
dictadura del general Rafael Reyes (1904-1909). La cada del general Reyes aplacara temporalmente
la movilizacin popular. Pero un ao despus el pueblo bogotano declarara un boicot total a la empresa
norteamericana que manejaba el tranva. Durante casi seis meses los bogotanos se movilizaron a sus
sitios de trabajo o bien a pie o bien utilizando algunas carretas de bueyes prestadas por hacendados de
la Sabana de Bogot. Finalmente se solucion e1conflicto con la municipalizacin deI tranva, aunque
el gobierno pag una exorbitada suma de dinero en compensacin a la compaa americana.

A pesar de que las anteriores movilizaciones no fueron promovidas exclusivamente por los artesanos o
los aislados ncleos obreros que comenzaban a surgir en el pas, se da por descontada su activa
participacin. Al abrigo del desarrollo del transporte, especialmente fluvial, y del surgimiento de algunos
establecimientos industriales en ramas como alimentos, bebidas, velas y jabones, y ms recientemente,
textiles, comenzaron a formarse pequeas concentraciones de trabajadores manuales asalariados.
Es en este contexto en el cual aparece explcitamente el fenmeno de la huelga en el pais. Aunque hay
evidencia histrica de que la huelga haba sido ya utilizada por aislados grupos asalariados en el siglo
pasado - en el ferrocarril del Pacfico en noviembre de 1878 y en el entonces estado de Panam, en
febrero de 1884, por parte de los trabajadores del Canal - fue la huelga de braceros de Barranquilla, de
febrero de 1910, la primera que se conoci ampliamente en el pas. El conflicto naci como protesta
contra la larga jornada de trabajo (diez horas) y los bajos salarios. Rpidamente se generaliz a otros
braceros y dems sectores asalariados del puerto. Ante el intento de esquirolaje, los obreros
respondieron violentamente impidiendo el acceso al trabajo. Era un pequeo microcosmos de lo que
sucedera diez aos ms tarde. Despus de cuatro das, el conflicto se solucion, previa intervencin
del gobernador del Atlntico: las empresas navieras reconocieron un sustancial aumento salarial, pero
nada se dijo sobre la jornada de trabajo.
Paralelamente los trabajadores manuales comenzaron a dotarse de formas organizativas acordes a sus
necesidades. En 1909 el gobierno reconoci el primer sindicato: la Sociedad de Artesanos de Sonsn.
Esta sociedad, promovida tambin por la Iglesia, estaba conformada por sastres, zapateros y otros
artesanos.
El cansancio con los partidos tradicionales llev a los trabajadores al organizar grupos polticos
independientes. En 1911, algunos ncleos artesanales hablaron de la urgencia de organizar un partido
obrero para elevar su voz unificadamente ante los poderes pblicos. La iniciativa cuajara unos cinco
anos ms tarde. Algunos peridicos obreros comenzaron a hablar de la emancipacin de los hijos del
trabajo.
En 1913 surgi en Bogot una organizacin que pretenda aglutinar a los distintos gremios obreros
existentes. Se llam la Unin Obrera>. En tres meses de actividad logr congregar a 15 gremios con
cerca de 3.500 afiliados. Su plataforma de accin rechazaba la accin poltica tradicional y propugnaba
por la alfabetizacin, la batalla contra el alcoholismo, el estomulo al ahorro, etc. El ejemplo de Bogot
fue seguido por otras poblaciones con concentracin obrera como Honda en donde se cre, en 1915, la
Unin Obrera Local.
El primero de mayo comenz a celebrarse pblicamente en Colombia en 1914. Aunque se hacan
modestos desfiles y pomposos actos culturales en recintos cerrados, se observa claramente la intencin
de vincularse al movimiento obrero mundial. En enero de 1915, cerca de seiscientos obreros firmaron
en Bogot un manifiesto que convocaba a la fundacin de un partido obrero. Como primer paso se
public un peridico del mismo nombre. Los objetivos programticos eran similares a los de las
mutuales del siglo XIX. Lo novedoso radicaba en la abierta ruptura con los partidos tradicionales. El
proyecto tuvo corta existencia.
Bogot ser sede de la reunin obrera ms resonante de todo el decenio de los diez. En mayo de 1919
distintas organizaciones obreras y artesanales convocaron a una asamblea obrera, la primera de
carcter nacional. La principal y casi nica labor de ese congreso fue la creacin del Partido Socialista,

el cual subsistir slo hasta1923. El partido represent la sntesisde las tradiciones heredadas por la
naciente clase obrera. La bandera del nuevo partido fue roja y su lema -bien diciente-: Libertad,
Igualdad y Fraternidad. Su plataforma reivindicaba un socialismo moderado que no buscaba la
abolicin del Estado sino su democratizacin.
Antes de avanzar en el estudio del decenio de los veinte, es necesario sealar que adems de las
diversas organizaciones gremiales y polticas, los obreros colombianos contaban con una rica tradicin
cultural que se expresaba tanto en sus peridicos como en otras formas organizativas, las cuales iban
desde grupos espiritistas hasta sociedades secretas. Aunque an no hay mucha evidencia al respecto,
la investigacin histrica ha mostrado que en el pas existan activos clubes culturales conformados por
obreros, artesanos e intelectuales. Por ejemplo don Rodolfo Carro, padre de la famosa lder socialista
de los aos veinte, Mara Cano, fue un gran difusor del espiritismo en la capital antioquea. En torno a
l, un grupo de intelectuales que se nutrira de esta tradicin, la proyectara luego sobre sectores de la
naciente clase obrera.
En la apartada poblacin tolimense de Lbano, existan desde comienzos de este siglo unas
semic!andestinas sociedades teosficas. Estas reciban abundante literatura de Espaa. No dejaba de
ser notable que en un pas abrumadoramente catlico, los ncleos artesanales y obreros hicieran esas
rupturas con la religin oficial. Las sociedades teosficas, por tanto, representaban una forma
organizativa al margende lo establecido.En este sentido abonaban el terreno para posteriores
organizaciones sindicales y socialistas que funcionaron en el municipio tolimense. Todo parece indicar
que el caso de Lbano no fue nico. Grupos espiritistas, teosficos y hasta masones, contribuirn a la
formacin de la clase obrera. En otras palabras, la clase obrera colombiana no nace en los aos veinte
con las manos vacas.
Por el contrario, posee una rica herencia de tradiciones y valores compartidos por gran parte del pueblo
colombiano. Dicha herencia adquirir caractersticas propias a medida que la clase obrera enfrente las
formas concretas de explotacin econmica y de dominacin poltica en los aos veinte. Consideremos
primero el arsenal cultural con el que nace la clase obrera, para luego analizar los distintos mecanismos
de resistencia implementados por la clase en dicho decenio.
Las tradiciones heredadas por la naciente clase obrera
La clase obrera colombiana irrumpe en el seno de una sociedad educada, desde los tiempos coloniales,
en algunosvalores occidentales. A las tradiciones catlicas e hispnicas, se les unen en el siglo pasado
el utilitarismo y el racionalismo positivista, encarnados stos en el radicalismo neogranadino de mitad
de siglo. Por otro lado, la preocupacin por las clases menos favorecidas (plasmada tanto en el
pensamiento del papa Len XIII como en las corrientes neoliberales y en el socialismo), tambin tocar
playas colombianas a comienzos del siglo xx. No es extrao, por tanto, que diversas tradiciones
conformen el bagaje cultural de la naciente clase obrera. Principalmente destacaremos tres:
cristianismo, racionalismo liberal y socialismo. A pesar del antagonismo de estas tradiciones, la clase
obrera las integrar en una sntesis muy particular. Vemosla a continuacin.
Los obreros colombianos recogen ante todo una cierta tradicin cristiana aunque no exactamente
catlica. Se rechazaba todo lo que de ella indujera a la resignacin o al mantenimiento del orden
establecido. Se insistira entonces en los aspectos progresivos del cristianismo: la rebelda de Jess, las
denunciasde los profetas y de los SantosPadres contra la riqueza, y las formas de vida colectiva

desarrolladas por las primeras comunidades cristianas. En este sentido se intentaba rescatar un
cristianismo puro, distante de las prcticas de la Iglesia y del partido conservador, que se deca
defensorde la catolicidad.El cristianismo de los primeros ncleos obreros era un cristianismo de la
rebelda, ms parecido al de los esclavos en su resistencia al Imperio Romano, que al de las opulentas
cortes cardenalicias. Por ello, participando los obreros de la ms poderosa tradicin de Occidente,
estaban alejadas tanto de la Iglesia catlica como de las otras iglesias y sectas protestantes.
En el fondo lo que se buscaba era entroncar el socialismo enarbolado porlos primeros ncleos obreros,
con tan poderosa tradicion. Se supona que el socialismo era el producto ms elaborado de los anhelos
liberadores de las religiones del pasado. Por ello no es de extraar que los obreros colombianos de los
aos veinte, como antes lo haban hecho los radicales del siglo pasado, a ttulo de rescatar un
cristianismo puro, se hubieran convertido en anticlericales. Aunque seguan manejando un lenguaje
religioso - a la actividad poltica se la llamaba apostolado, al lder obrero mrtir, a la solidaridad
hostia comn, y se escribieran catecismos socialistas - su contenido era secular.
El anticlericalismo, y por esa va un cierto atesmo, va a flotar en el ambiente cultural obrero de los aos
veinte. Aqu no se puede desconocer la influencia tanto del liberalismo, en calidad de corriente
ideolgica, como deI espiritismo, teosofismo y la masonera, que contribuyen a desmitificar la labor
eclesistica en el naciente movimiento obrero.
Ahora bien, el liberalismo ideolgico contribuye no slo a desligar los obreros de la prctica eclesial,
sino que aporta una especie de nueva divinidad: la Razn. Los obreros de los aos veinte pondrn toda
su confianza en la razn como principio organizador del comportamiento social. En este sentido la
naciente clase obrera colombiana bebi primero de las fuentes de la Ilustracin que del socialismo, se
adhiri antes a la Revolucin francesa del siglo XVIII que a la rusa de 1917, Y cant primero La
Marsellesa que La Internacional. Ello no es de extraar puesto que no solamente esas son las
tradiciones que encuentra el Movimiento Obrero cuando surge, sino porque aun las ideologas radicales
como el socialismo o el anarquismo, en las versiones vulgarizadas que arribaron a nuestra patria,
compartan esa confianza en la razn.
Se crea, por tanto, en la razn como principio organizador de la comunidad. El progreso, que era una
de las caras de la razn, conducira inexorablemente a la humanidad hacia un futuro mejor. La ciencia,
entendida en un marco positivista, era el instrumento de la razn contra todos los fanatismos
irracionales. La tcnica era la rueda definitiva del progreso. La clase obrera naci, por tanto, con el
convencimiento optimista de que la razn sera el principio redentor de la humanidad, y de que ella, la
clase obrera, era su ltima y ms perfecta herramienta. Era una visin optimista de su papel histrico.
Desde esa perspctiva, los primeros ncleos obreros del pas conceban a la ciencia y a la tcnica
como procesos neutros. Por ello dedicaran innumerables pginas de sus peridicos a la alabanza de la
ciencia y a la difusin de los hallazgos tcnicos. En lo que s se apartaba la naciente clase obrera de la
tradicin racionalista liberal, era en el culto al individualismo.
Desde sus orgenes, la clase obrera se inclinaba ms por valores como la cooperacin y la solidaridad,
que por las secuelas del individualismo. En este sentido se entiende la inclinacin obrera al socalismo
an definido vagamente, desde los tempranos aos de su gestacin. Se trataba de un socialismo
amplio que representaba la sntesis intuitiva y las aspiraciones obreras. Por socialismo, nuestra
naciente clase obrera entenda un proyecto de bienestar social para las clases menos favorecidas. Era
la conclusin lgica de un proceso histrico de luchas sociales, que comenzaba con las gestas del

esclavo Espartaco, y pasaba por las revoluciones campesinas y la Revolucin francesa, hasta llegar a
la Comuna de Pars y la Revolucin rusa. De esta ltima, a principios de los veinte, se saba poco, pero
se la admiraba entraablemente.
Digamos que las condiciones de explotacin econmica y dominacin poltica que analizaremos ms
adelante, hacan de nuestros obreros receptores de cualquier mensaje que les brindara la semilla de la
libertad. Por eso, ellos no se cerraban a ninguna idea nueva que ofreciera la posibilidad de redencin.
Aunque no eran gentes muy ledas -en realidad el nivel de analfabetismo entre nuestra clase obrera era
alto en esos aos- estaban atentos a la palabra de los nuevos predicadores sociales. As llegaron a
nuestro pas las ideologas polticas ms definidas como el marxismo o el anarquismo. Para mediados
del decenio de los veinte, algunos inmigrantes internacionalistas jugaron un papel destacado en la
difusin de estas ideologas. Aunque sus vidas estn cubiertas con un cierto halo de misterio,
alimentado en parte por la cruda persecucin oficial, algo se ha investigado recientemente sobre ellas.
Se dice, por ejemplo, que el marino ruso Silvestre Savitsky lleg procedente del Japn, junto con su
esposa. Instalado en una vieja vivienda del centro de Bogot, reuna por las noches a un selecto grupo
de jvenes intelectuales y obreros y con palabras sencillas les describa, tal vez exagerando un poco,
las maravillas de la construccin del socialismo en Rusia. Vicente Adamo, un italiano llegado a
Colombia en 1904, se radicara en la aislada poblacin de Montera. Desde all pacientemente ayudara
a la formacin de diversas organizaciones obreras. Socialista convencido, Vicente Adamo alcanzara un
gran prestigio entre los vecinos de la poblacin costea. El peruano Nicols Gutarra, de inclinaciones
anarquistas, se instalara a comienzos de los aos veinte en Barranquilla. All colaborara en la
formacin de la poderosa Liga de Inquilinos que puso en jaque a los terratenientes urbanos y
presionara con xito la disminucin de los arriendos.
Como ellos hay un buen nmero de inmigrantes de distintas nacionalidades que contribuyeron a difundir
ideologas revolucionarias en nuestro medio. Ahora bien, sera injusto y antihistrico atribuirles a ellos la
responsabilidad del proceso de agitacin social que presenci el pas en esos aos. Por un lado, es
claro que sin las condiciones materiales, las ideas rebeldes no encontraran acogida en nuestro
territorio. Por otro lado, encontramos a un gran nmero de intelectuales y lderes obreros colombianos,
que se interesaron por los problemas sociales. Sin tocar todava a los socialistas, de los que
hablaremos ms adelante, sealemos a prestigiosos intelectuales, muchos de ascendencia liberal,
como Luis Tejada, Jos Mar, Armando Solano y el mismo Jorge Elicer Gaitn, quien por esos aos
present su brillante tesis Las ideas socialistas en Colombia.
Otros, ms prcticos, como Bifilo Panclasta, difundan su mensaje en cualquier camino, o bajo la
sombra prdigade un rbol, o aun en sitios vedadospara la sociedad del momento como tabernas y
bares. Los peridicos obrerosy socialistas, cuyo nmero era cercano a 80 en 1925, contribuyeron
tambin grandemente a la difusin de las ideologas revolucionarias.
El marxismo, en la versin de la Internacional Comunista, y el anarquismo, especialmente el
anarcosindicalismo, contribuirn a la cristalizacin de .proyectos polticos obreros. Al mismo tiempo que
colaboraron en la definicin poltica, irn dando origen a crudos enfrentamientos ideolgicos que
culminaronen rupturas organizativas, como veremos ms adelante. Con ello disminuye sensiblemente la
tradicin pluralista que caracterizaba al movimiento obrero en sus primeros aos. Si a comienzos de los
aos veinte, los obreros oan y lean, a veces, indiscriminadamente las prdicas socialistas, anarquistas
o marxistas, con el correr de los aos esa apertura a lo nuevo, viniera de donde viniera, va dando paso
a la selectividad poltica acorde con la influencia ideolgica predomnante en cada ncleo obrero. Sin

embargo, aunque disminuida la tradicin pluralista, no desaparecer del todo en la clase obrera, al
menos en la de los aos veinte.
Podemos decir, para redondear esta seccin, que con estas tradiciones aparentemente contradictorias nos referimos a la cristiana, racionalista, liberal y socialista en trminos amplios- la clase obrera
desarrollar su resistencia. Ahora bien, en ese proceso la clase va generando valores que la identifican
con una comunidad social distinta obviamente de las clases dominantes y aun de otras subordinadas.
Veamos, aunque sea de una forma breve, este conjunto de valores adoptados por la clase obrera en
sus aos de gestacin, antes de considerar sus luchas en concreto.
Los valores y las expresiones culturales de la nueva clase
Como en el caso de las tradiciones, la clase obrera colombiana no nace en el vaco. De hecho muchos
de los valores de la naciente clase obrera, lo eran tambin de la sociedad colombiana en su conjunto.
Es la forma como la clase se apropia de ellos y los desarrolla en sus luchas, lo que les da la fisonoma
propia. Ante todo digamos que el obrero de los aos veinte se vea a s mismo como un ser honrado,
responsable con su trabajo, diligente y creativo. El trabajo lo haca digno y lo enalteca. Su carcter de
nueva clase valientemente lo proclamaban cuando decan que no eran ni siervos ni esclavos y exigan
un trato justo, acorde con su dignidad obrera.
Uno de los valores ms codiciados por la naciente clase obrera era la educacin, que se entroncaba en
la tradicin racionalista de la que ya hablbamos. La funcin de la prensa obrera va a ser precisamente
promover esa anhelada educacin. La educacin hara acceder a los trabajadores a la razn, a la
ciencia y al progreso. La tarea educativa era, por tanto, una tarea liberadora para los primeros ncleos
obreros. Como se desprende de lo anterior, la educacin era concebida como instruccin poltica,
aunque tambin se hacan llamados a la superacin del analfabetismo y al acceso del saber comn de
la sociedad. La ausencia de esa educacin poltica era concebida como una gran traba para la
consecucin de la libertad.
En algunos crculos obreros, influenciados por la iglesia catlica, la educacin prestaba, adems de una
funcin moralizadora, otra de promocin personal y de ascenso social. Sin embargo, sta no fue la
visin predominante en la naciente clase obrera colombiana.
Acompaando a la labor educativa, los primeros ncleos obreros de distintas orientaciones ideolgicas
empredieron una verdadera batalla contra los vicios entendidos como manifestaciones irracionales de
los trabajadores. Entre estos vicios descollaba el problema del alcoholismo. El consumo exagerado de
bebidas embriagantes (en especial chicha, cerveza y aguardiente) era visto como un gran obstculo
para que la clase obrera adquiriera un papel de protagonista en la transformacin social que el pas
necesitaba.
Aunque la campaa antialcohlica era una cruzada apoyada por distintos estamentos sociales, los
obreros le daran su sello propio. En general dicha campaa se enmarcaba en el debate, por ese
entonces en boga, sobre la degeneracin de las razas. Durante los aos veinte no faltaron las voces
que postularon que nuestras razas tropicales -entindase por stas las clases bajas- no se podran
adaptar a la modernizacin creciente de la sociedad. Estas voces encontraban en el alcoholismo un
argumento para justificar sus sospechas de que s existan razas degeneradas en nuestro medio.

Los sectores empresariales colombianos, aunque sin acoger todo el argumento racista, opinaban que el
alcoholismo significaba una disminucin en la productividad del trabajo. La Iglesia por su parte, entenda
el alcoholismo como una degeneracin ms moral que racial y con igual ahnco lo combati.
En este panorama cultural, cul fue la posicin obrera ante el problemadel alcoholismo? Ciertamente
no se comparta la teora de la degeneracin de las razas. Por el contrario, ya veamos cmo el
obrero se conceba como un ser humano con valor. Adems la tradicin socialista, alimentada por el
racionalismo, sealaba a la clase obrera como el ltimo y ms elaborado fruto de la evolucin social. El
anarquismo y el marxismo predicaban que la clase obrera era la clase portadora de la bandera de la
liberacin para toda la humanidad, Por ello, la clase obrera no se consideraba una raza degenerada.
Sin embargo, tambin le preocupaba el problema del alcoholismo. Este, entonces, era un obstculo a
superar; una traba que ciertamente poda degenerar a algunos de sus miembros, pero no a la clase
en conjunto.
Ahora bien, no se necesita mucha malicia para descubrir que por detrs del debate sobre el alcoholismo
estaba el problema del control del tiempo libre de los trabajadores. Era comn que los obreros a la
salida del trabajo y en los dominicales, se reunieran en tabernas o bares a consumir alcohol.
Esto era mal visto por los empresarios y el clero, por las razones arriba anotadas. Para los activistas
obreros tambin esta prctica popular era criticable pues se perda un tiempo que se podra aprovechar
en el estudio poltico y la organizacin. Sin embargo, a pesar de las campaas de lado y lado, los
sectores populares urbanos, y en particular los obreros, siguieron acudiendo a la cita casi diaria en la
taberna o en el bar. Pero, podemos preguntamos antes de condenar, qu representaba esta prctica?
Parece ser que por detrs del consumo del alcohol exista la necesidad de reunirse, de sentirse en
comunidad despus de una jornada de trabajo despersonalizadora, de comunicarse, de intercambiar
opiniones.
De hecho, contra el querer de muchos sectores sociales y aun de dirigentes obreros, los bares y
tabernas jugaron un papel cohesionador en la naciente clase obrera. Esto es ms claro an para las
concentraciones obreras en aquellas actividades extractivas de propiedad del capital norteamericano
(especialmente en la zona bananera de la Costa Atlntica y en la petrolera del Magdalena medio). All,
por tratarse de una tpica economa de enclave, los obreros, que vivan en hacinamientos humanos de
reciente formacin, no tenan ms diversin que acudir a dichos sitios. Como se ve, la lucha contra el
alcoholismo, aunque tiene su matiz entre los obreros, no es un valor contradictorio, como en ltimas
todos los valores lo son.
La clase obrera colombiana, especialmente sus sectores ms politizados, trat adems de desarrollar
todo un comportamiento tico que, sin negar el predominante en la sociedad, le diera una identidad
como nueva comunidad social. Es as cmo en apartados municipios del territorio nacional, al mismo
tiempo que surgieron distintas organizaciones de resistencia obrera (cooperativas, clubes culturales o
sindicatos) stas se iban dotando de un cdigo de comportamiento moral propio.
En esto influyeron indudablemente las prcticas ticas tanto de sociedades mutuales y cooperativas,
como de sociedades teosficas, logias masnicas y sociedades secretas que en algunos municipios
haban florecido desde fines del siglo XIX. Los ncleos obreros ms militantes practicaron, por tanto,
distintos ritos de iniciacin que iban desde juramentos a la bandera de la asociacin obrera, hasta

bautismos y matrimonios socialistas. En Lbano, Tolima, artesanos y obreros se casaron en los aos
veinte segn un rito que era el mismo de las sociedades secretas que all funcionaban desde mucho
antes, con un nuevo lenguaje socialista. Lo mismo sucedi, aunque en forma aislada, en distintos
sitios como Dagua (Valle), Barrancabermeja y la zona bananera.
Ahora bien, explcitamente se deca en las actas que se levantaban de tan singulares ceremonias, que
estos ritos no excluan las prcticas religiosas tradicionales del pueblo colombiano, que seguramente
seguiran siendo las de la mayora de los trabajadores.
Paralelamente a estas prcticas de identificacin de la nueva comunidad social, la clase obrera,
desde su nacimiento, va desarrollando valores nuevos y propios de ella. Nos referimos principalmente al
espritu de cooperacin, a la solidaridad y a cierto radicalismo social.
Aunque el espritu de cooperacin se remonta a las sociedades democrticas y a las sociedades
mutuales, es en el siglo xx cuando se llega a su mejor expresin a travs de las cooperativas de
produccin y consumo, y de las cajas comunales de ahorro. Es por ello que en los aos veinte
comienzan a desarrollarse dichas organizaciones, que no son exclusivamente impulsadas por la Iglesia.
Aunque tal vez las ms exitosas seran las de influencia clerical, y dentro de stas, las establecidas por
el padre Jos M. Campoamor, los sectores socialistas y aun anarquistas tambin las impulsaron.
La solidaridad de clase es tal vez la expresin ms ntida de la naciente clase obrera. Las continuas
llamadas al apoyo de otros sectores en conflicto, que aparecen en la prensa obrera de los aos veinte,
muestran cmo la clase va identificando lo que la une ms all de la diversidad de actividades y de
patrones que ella enfrenta. La huelga de apoyo y la huelga general, que se presentan tenuemente en
esos aos, sern la mejor expresin de dicha solidaridad.
El desarrollo de un radicalismo social en los aos veinte, puede ser considerado tambin como otro
valor propio de la clase obrera en gestacin. Este radicalismo social, que ampliaremos en el siguiente
punto, se manifest en la impresionante actividad huelgustica, en la tendencia a la generalizacin de la
protesta social y en la militancia poltica bien en las toldas socialistas o en las anarquistas.
Ahora bien, el discurso tico y cultural obrero de los aos veinte no fue homogneo y totalmente
coherente. Por ejemplo, a los campesinos se les trata a veces como aliados, a veces como potenciales
enemigos, o a veces se les ignora simplemente. A la mujer se le dedican algunas pginas de denuncia
de la opresin patriarcal y contradictoriamente, al mismo tiempo en otras pginas, se realimenta la
ancestral tradicin machista inscrita en la cultura popular.
Pero estas contradicciones son explicables no slo por el momento social que viva el pas, sino porque
la contradiccin era inherente a las mismas tradiciones y valores adoptados por los obreros en sus
luchas de resistencia.
Contexto socioeconmico de la formacin de la clase obrera en los aos veinte
Ha llegado el momento de abordar el accionar concreto de la clase obrera en el ltimo decenio
estudiado. Sin embargo, ste no se puede entender si no lo relacionamos mnimamente con el contexto
socioeconmico y poltico del pas en el cual surge la clase obrera, interesndonos destacar lo relativo a
la explotacin, a las formas de dominacin y de comportamiento del Estado y los partidos tradicionales
ante la naciente clase.

La economa colombiana de los aos veinte, que ha sido desarrollada en otros captulos, vive un
momento de transicin de un modelo orientado al sector externo, a uno que pone ms nfasis en la
ampliacin de un mercado interior y en el desarrollo de una industria nacional. La primera guerra
mundial haba mostrado la debilidad de una economa que dependa de los productos manufacturados
del exterior. Lentamente se haban establecido en el pas algunas industrias de bienes de consumo
como textiles, bebidas, prendas de vestir, calzado, jabones, etc. Al mismo tiempo el flujo de crditos
norteamericanos, acompaados de los veinticinco millones de dlares de la indemnizacin por Panam,
van a significar un gran impulso a las obras pblicas, en especial las vas de comunicacin. Estas
ltimas concentraron un significativo nmero de trabajadores.
La naciente clase obrera, ubicada en esos sectores dinmicos, va a enfrentar dos lgicas de
explotacin derivadas del momento de transicin que viva la economa colombiana en los aos veinte.
La lgica exportadora, apoyada en diversas formas de coaccin extraeconmica, har que los primeros
obreros tengan que luchar contra forma de contratacin indirecta (como los contratistas, por ejemplo),
el pago de abultadas deudas y le multas, el monopolio comercial de los productos de subsistencia por
parte de algunas empresas (especialmente de economa de enclave) y, en general, lo que los
trabajadores llamaron un trato injusto. La lucha contra las extensas jornadas de trabajo (se
presentabancasos de doce y hasta quince horasdiarias de trabajo), el empleo a destajo (que disfrazaba
largas jornadas de trabajo) y el descenso del salario nominal, haca parte tambin de la resistencia
obrera contra esta lgica de explotacin anclada en el tradicional modelo agroexportador.
Al mismo tiempo, con la transicin nacia una economa ms integrada internamente y con incipiente
industrializacin, se insinuaba una nueva lgica de explotacin de la fuerza de trabajo. Una lgica ms
capitalista, en donde el nfasis se pona en el aumento de la productividad del trabajo a travs, bien de
mtodos de racionalizacin odel trabajo o bien de nueva tecnologa y maquinaria ms eficiente. En este
sentido, interesaba a los empresarios tener una mano de obra ms libre y ms motivada al trabajo. Aqu
se inscriben las abundantes luchas obreras de los aos veinte por un mejor salario, estabilidad laboral,
condiciones higinicas y ciertas comodidades en el sitio de trabajo, prestaciones sociales y ampliacin
o cumplimiento de la escasa legislacin laboral. Con esta ltima reivindicacin a tocamos al aspecto
clave de las formas de dominacin poltica que enfrent el movimiento obrero del decenio de los veinte.
La misma coyuntura de transicin estaba obligando al Estado, en manos conservadoras en todo el
perodo estudiado (1886-1930), a abandonar en la prctica el dogma del laissezfaire y adoptar medidas
interventoras tanto en materia econmica, como en aspectos sociales. Sin embargo, la evidencia
encontrada hace pensar que los ltimos gobiernos de la Hegemona Conservadora tuvieron ms xito
en la intervencin en economa, que en lo social propiamente dicho.
En material laboral no se avanzgran cosa. Aunque desde 1907 exista una ley sobre descanso
dominical para empleados pblicos, fue en 1915 cuando se inici la legislacin laboral en el pas.El
proyecto de ley sobre accidentes de trabajo, presentado el ao anterior por el general Rafael Uribe
Uribe, se convirti en la ley 57 de 1915. En 1918, la ley 46 exiga la construccin de habitaciones
higinicas para los trabajadores. Las primeras leyes sobre huelgas, la 78 de 1919 y la 21 de 1920, se
elaboraron al calor del primer movimiento de protesta obrera de vasta magnitud. Ambas leyes trataron
de legalizar, y por tanto controlar, el fenmeno huelgustico. Se establecieron etapas previas a la
declaratoria de la huelga, se permiti el squirolaje y se prohibi la huelga en los sectores catalogados
como servicios pblicos. Las leyes 37 de 1921 y 32 de 1922 hablaban de un seguro colectivo y
obligatorio para todos los trabajadores de una empresa. La ley 57 de 1925 versaba sobre accidentes de

trabajo. La ley 15 de 1925 estableca las condiciones de higiene social y asistencia. La ley 57 de 1926
estipulara el descanso dominical para todos los trabajadores. Aparte de estas leyes, y del
establecimiento de la Oficina del Trabajo como dependencia del Ministerio de Industrias, en 1924, no
hay ms legislacin laboral en el perodo estudiado. Por el contrario, el Estado har an continuos
pronunciamientos de no intervencin en los conflictos sociales, y ms bien acudir a la cruda represin,
como sucedi especialmente a partir de la Ley Heroica del 30 de octubre de 1928.
Por ello se puede decir que para la Hegemona Conservadora, la cuestin social fue ms una
cuestin de orden pblico. Ampliemos este punto. Para la lite conservadora en el poder, anclada
an en el laissefaire econmico, el Estado deba dejar que las fuerzas del mercado libremente
solucionaran los diferendos salariales. En este caso concreto las fuerzas del mercado eran el capital y
el trabajo. Ahora bien, si el conflicto sala de los marcos econmicos, entonces ya era cuestin de orden
pblico. Como el Estado no deba inmiscuirse en la negociacin econmica, su funcin no deba ir ms
all de promulgar unas pocas leyes laborales y mantener una Oficina del Trabajo dedicada ms a
informar al ejecutivo que a presionar la negociacin. Lo dems corresponda al Ministerio de Gobierno o
a las Fuerzas Armadas. Estos ltimos eran los que aparecan ante el obrero como la imagen del Estado.
En este sentido, la clase obrera era objetivamente excluida como clase del juego democrtico. El obrero,
aunque poda participar en el sistema poltico como ciudadano, no poda hacerlo como clase.
El Estado bajo la Hegemona Conservadora por tanto, no daba cobertura a todos los sectores sociales.
De ah se concluye que estos sectores sociales no vieran como legtima la dominacin de ese Estado.
La adhesin obrera a ideologas evolucionarias es una consecuencia a esta ausencia de consenso
entorno al Estado. Para los liberales colombianos, por el contrario, la existencia de la clase obrera era
inevitable. Ms an, la contradiccin capital-trabajo, en el plano econmico, era vista como algo natural
y propio del desarrollo econmico. El Estado, en consecuencia, deba trabajar por la coexistencia
pacfica de las clases. Al no entender los gobiernos conservadores, las peticiones econmicas obreras,
producan una radicalizacin poltica de estas ltimas, radicalizacin que el liberalismo tampoco vea
con buenos ojos. Sin embargo, los liberales acusaban a los gobiernos conservadores, en especial al de
Miguel Abada Mndez, de exagerar el peligro revolucionario colocado por la clase obrera, para justificar
polticas regresivas. Los revolucionarios, deca la prensa liberal, eran exticos para el pas y no
pasaban de ser un pequeo puado.
La respuesta sugerida por los liberales a los conflictos laborales era la combinacin de una oportuna
intervencin del Estado en los conflictos laborales -enviando tropas para prevenir disturbios y
presionando a las dos partes a negociar- con la aplicacin de una serie de polticas laborales y de
bienestar que hicieran que los obreros se sintieran tambin representados y atendidos por el Estado.
Esta ser la lgica que el liberalismo pondr en ejecucin una vez acceda al poder. Para el movimiento
obrero, la lgica de dominacin que debi enfrentar fue la conservadora. Muchas veces sucedi que
cuando se adelantaba un pacfico movimiento de protesta laboral, el gobierno conservador de turno
consideraba, instigado por los empresarios (especialmente extranjeros), que se haba salido del marco
econmico y por lo tanto dejaba en la polica o el ejrcito la solucin del conflicto. Por supuesto que
los obreros, que se sentan amenazados, se lanzaban a una respuesta tambin violenta. De ah que la
historia sindical de los aos 20 est plagada de enfrentamientos sangrientos, teniendo en la masacre
del 5 de diciembre de 1928, en Cinaga (Magdalena), el evento ms luctuoso de toda la historia de la
dase obrera colombiana.

El accionar huelgustico
(1919-1930)
La huelga, fenmeno que impactaba a la sociedad colombiana de los aos veinte hacindola temblar,
va a ser la forma de resistencia ms importante del movimiento obrero en estos aos. Sin embargo, la
huelga en ese entonces era bien distinta de la contempornea.
Comencemos por decir que a veces era ms una asonada o un motn que una huelga entendida
como un movimiento relativamente preparado y organizado. La huelga de los aos veinte era la
expresin de la protesta que estallaba espontneamente, en la mayora de los casos. observando el
movimiento huelgustico en el decenio de los veinte salta a la vista el impresionante accionar iniciado en
1919 y que se prolongar hasta el primer semestre de 1920. Fueron los artesanos de Bogot los que
abrieron la puerta a este vasto movimiento. En julio de 1919 los lderes artesanales y obreros
convocaron a manifestaciones de protesta contra la contratacin, por parte del Ministerio de Guerra, de
la confeccin de ocho mil uniformes del ejrcito con firmas extranjeras. El gobierno del presidente
Marco Fidel Surez respondi con el fuego de las armas, dejando un saldo de varios muertos y heridos
y cerca de trescientos prisioneros. Luego vendran las huelgas de mineros de la compaa inglesa de
Segovia, Antioquia (agosto de 1919), y la de trabajadores del ferrocarril de la Dorada (diciembre 1919
enero 1920). Paralelamente se produjo una gran movilizacin campesina en la regin del Sin, dirigida
por los centros socialistas de Montera en donde actuaba el ya mencionado Vicente Adamo, a quien,
como premio por su actividad, le esperara la crcel.
En 1920 encontramos treinta y dos huelgas; cifra excepcional para el momento dada la limitada
cobertura de la clase obrera. Dentro de este movimiento huelgustico sobresalieron los ferroviarios (de
la Dorada, Antioquia, la Sabana de Bogot, Valle del Cauca y de Atlntico), los sastres y zapateros (de
Medelln, Caldas, Manizales y Bucaramanga) y los trabajadores textileros de Bello, BarranquiUa y
Cartagena. La dura crisis fiscal que vivi el pas a comienzos de los aos veinte presion a los
trabajadores del Estado a una permanente movilizacin eligiendoel pago oportupo de sus salarios.En
ello estuvieron presentes aun los jueces y algunas guarniciones de la polica.
Entre 1921 y 1923 hay un leve descenso en la actividad huelgustica. En 1921 se presenciaron nueve
huelgas cuatro en 1922 y ocho en 1923. Ser en 1924 cuando se presente un nuevo repunte del
movimiento de protesta laboral. Parece que al abrigo de las reformas econmicas sugeridas por la
Misin Kemmerer, el pas se recuperaba fiscalmente e iniciaba su apertura al flujo del crdito externo.
La inflacin se dej sentir con dureza en esos aos de prosperidad econmica. Las dieciocho huelgas
realizadas en 1924 as lo indican. Entre el 20 y el 22 de abril de 1924 los trabajadores de la empresa
municipal del tranva de Bogot se lanzaron al paro exigiendo estabilidad laboral y aumento salarial. El
conflicto se agrav cuando el superintendente de la empresa dio muerte a un trabajador. Finalmente el
concejo municipal accedi a subir salarios, destituir al superintendente y estudiar las otras peticiones
obreras. En los meses siguientes, ferroviarios, mineros y trabajadores textiles adelantarn movimientos
reivindicativos de gran radicalidad. Para fines de 1924 se gestaba un movimiento de protesta en cerca
de catorce empresas de Bogot, lo que hubiera podido derivar en una huelga general, de no ser por la
excepcional intervencin del ejecutivo presionando la negociacin.
Sin embargo, en Barrancabermeja el 8 de octubre del mismo ao, estall la primera de las grandes
huelgas petroleras. La direccin del movimiento se cay en la Sociedad Unin Obrera dirigida por Ral
E. Mahecha. Los trabajadores aducan incumplimientode lo negociado a principios de ao. A pesar de la
presencia en el puerto del Ministerio de Industrias, la Tropical Oil Company se neg a la negociacin. A

los trabajadores no les qued ms recurso que radicalizar el movimiento, lo cual provoc el terror de los
empresarios y el gobierno. Ilegalizada la huelga, la Troco procede a la expulsin de ms de mil
doscientos trabajadores, que en su mayora son deportados de la zona por el gobierno.
La derrota obrera la justific el gobierno al catalogar la huelga como un movimiento subversivo.
En diciembre del mismo 1924, los trabajadores de la United Fruit Company lanzaron un paro para
denunciar el incumplimiento de la legislacin laboral por parte de la compaa norteamericana y para
presionar estabilidad y aumento salarial. La divisin entre los mismos trabajadores y la rotunda negativa
del gerente en negociar dieron al traste con el movimiento, que ser la semilla del lanzado cuatro aos
ms tarde.
De las catorce huelgas de 1925 merecen ser mencionadas las de los trabajadores del ferrocarril de la
Dorada (en enero) y los tranviarios de Bogot (en diciembre). En ambas, la dura respuesta oficial
termin con cientos de huelguistas encarcelados, otros tantos licenciados y la negativa empresarial a
cualquier negociacin. Parecera que se quera aniquilar a la clase obrera ms que ser aceptada en el
concierto nacional.
En contraste con el movimiento huelgustico previo, el de 1926, ao de cambio de gobierno del general
Pedro Nel Ospina al doctor Miguel Abada M., mostr algunos triunfos obreros. Primero fueron los
braceros de Girardot y luego los trabajadores del ferrocarril delPacifico. La clave del xito radic en la
amplia solidaridad obrera y ciudadana conseguida. En el caso del ferrocarril del Pacfico (1-3 de
septiembre), se logr paralizar al occidente colombiano. As se entiende que la gerencia de la empresa
haya aceptado inmediatamente los puntos centrales del pliego petitorio (aumentos salariales,
establecimiento de la jornada laboral de ocho horas, condiciones higinicas y otras reivindicaciones).
Esta huelga fue durante aos la huelga modelo para el movimiento obrero. Sin embargo, la euforia
obrera no durara por mucho tiempo.
En enero de 1927, de una forma un poco apresurada, los petroleros de Barranca lanzaron su segunda
huelga. De la justeza de sus peticiones dio testimonio el alcalde Luna Gmez que tuvo que renunciar
ante la divergencia de intereses con el ejecutivo. A pesar de ser pacfica la huelga, el gobierno entr a
suprimirla por la fuerza. En un tranquilo banquete de homenaje obrero al saliente alcalde, irrumpi la
polica violentamente dejando un nmero impreciso de muertos. El gobierno dict una ley marcial para
la regin, ilegaliz el movimiento y procedi a los conocidos encarcelamientos, mientras la empresa
aprovechaba la situacin para producir expulsiones masivas. As muri por asfixia la segunda huelga
petrolera; Ral E. Mahecha, su lder indiscutible, sera de nuevo encarcelado junto con otros dirigentes.
Esta nueva tnica se prolongara en los siguientes aos. Hacia el 13 de noviembre de 1928, los
trabajadores de la United Fruit Company presentaron un pliego de peticiones que, si se analiza
cuidadosamente, no era sino el resumen de la escasa legislacin laboral existente. Se peda seguro
colectivo, cumplimiento de ley sobre accidentes de trabajo, habitaciones higinicas, descanso dominical,
aumento salarial del 50 %, cesacin de los comisariatos, anulacin de los pagos por medio de vales,
pago no por quincenas sino semanal, contratacin colectiva y establecimiento de hospitales. A pesar de
lo prudente del pliego y de la pacfica organizacin de los trabajadores, el Estado, alimentado por
telegramas alarmistas de las directivas de la UFC, vio con temor la huelga. Envi en consecuencia, un
gran contingente de ejrcito. El general Carlos Corts Vargas fue nombrado jefe militar y civil de la zona.
En el primer decreto firmado por Corts Vargas se prohiba la reunin de ms de tres personas y se

autorizaba al ejrcito a disparar cuando lo creyera conveniente. El decreto 4, ledo en la fatdica noche
del 5 al 6 de diciembre, declaraba cuadrilla de malhechores a los huelguistas.
Con el seuelo de una posible reunin con el gobernador de Magdalena, miles de trabajadores
convergieron en la plaza de Cinaga el 5 de diciembre. Las horas fueron pasando y no arribaba el alto
funcionario. Hacia medianoche, el general Corts Vargas orden el desalojo de la plaza. Los obreros se
negaron a ello y, por el contrario, renovaron su ardor con gritos de Viva Colombia libre, Viva el
ejrcito colombiano y uno que otro Viva la revolucin social. La masacre, cuyas reales estadsticas
tal vez nunca se conocern con certeza, se consum esa fatdica noche. Los obreros, despus de la
masacre, trataron vanamente de armarse y responder con la misma moneda. Por supuesto, la huelga
finaliz unos das ms tarde, sin haber conseguido los obreros ninguna de sus peticiones, y teniendo
por el contrario que aceptar un sueldo menor del que reciban cuando se inici el conflicto.
Ante esta violenta respuesta del Estado, la clase obrera tendra que replegarse temporalmente,
acudiendo a otras formas de resistencia distintas de la huelga. En la zona bananera, por ejemplo, con el
can de los fusiles an humeando, los trabajadores en medio de sus faenas comenzaban a componer
coplas en las que se recordaban los sucesos, que el Estado quera olvidar, y se generaban mitos como
el de Ral Eduardo Mahecha como hombre indestructible. Comenzaron a circular leyendas sobre
Mahecha de quien se deca que el ejrcito no lo poda matar. Que le haban disparado mil tiros y
apenas le rozaron un pie. Se deca, en fin, que en el forro de los dientes esconda el secreto. Estos
mitos devolvan cierta fe a los trabajadores abrumados por tan violenta respuesta del Estado. As como
estos ejemplos de resistencia cuftural, existieron muchos otros cuya enumeracin sera de nunca
acabar.
La resistencia obrera de los aos veinte abarc formas que iban desde la solidaridad econmica familiar
o comunitaria, hasta la mitologa y el folklore; desde el saboteo oculto a la produccin con la destruccin
de las mquinas, hasta la insurreccin organizada pasando por la huelga. Este es un tema que hasta
ahora est abordando, la investigacin histrica en nuestro pas.
Volviendo sobre la huelga, la forma de resistencia mejor estudiada, podemos decir que en general ella
predomin en dos sectores econmicos: transportes e industria manufacturera, siendo el peso del
primer sector abrumadoramente mayoritario. Adems, aunque hay una serie de huelgas lanzadas por
sectores tpicamente artesanales, fueron los trabajadores asalariados los que ms contingentes de
huelguistas aportaran. Por ltimo, hay dos caractersticas propias de las huelgas de los aos veinte que
van a disminuir en decenios posteriores. Nos referimos a la solidaridad de clase y ciudadana que
lograron convocar, y a la radicalidad de muchas de ellas. Ambas caractersticas son las dos caras de
una misma moneda: la rgida actitud del Estado ante la cuestin social. La clase obrera deba resistir
bien invocando a la solidaridad amplia, o bien radicalizndose. sta fue la tnica predominante en las
relaciones entre el movimiento obrero y el Estado, relaciones que fueron ms de exclusin que de
mutua aceptacin.
Las formas de organizacin obrera
El carcter espontneo de muchos de los conflictos laborales explica el porqu muchas veces el
lanzamiento de la huelga precedi o se dio simultneamente con la formacin de una organizacin
obrera, generalmenfe un sindicato. Se puede decir que por detrs de cada peridico exista un proyecto
organizativo. La difusin de la prensa obrera es, en parte, una difusin de las organizaciones obreras.

En 1910, en Tumaco, se haba fundado El Camarada y en Cartagena El Comunista. Para 1916 surgi
en Bogot el peridico El Partido Obrero. En 1919 nacieron El Obrero Moderno de Girardot, El Luchador
de Medelln, El Taller de Manizales, y la Ola Roja fundada por Ignacio Torres Giralda en Popayn. En
1920 nace El Socialista, que se mantendra en pie por lo menos hasta mediados de los treinta. Para
1924 se publica en Barrancabermeja el peridico dirigido por Ral E. Mahecha, Vanguardia Obrera. Por
esa misma fecha salen a la luz pblica los peridicos anarquistas La Antorcha, El Sindicalista, la Voz
Popular, y Pensamiento y Voluntad en Bogot, y Va Libre en Barranquilla. El Partido Socialista
Revolucionario (PSR) tendr tambin sus rganos de expresin como La Humanidad de Cali, dirigida
por Torres Giralda, y La Nueva Era, rgano del Comit Central. Para 1928 tenemos otros peridicos
obreros de importancia como Claridad de Erasmo Valencia, El Libertador del mencionado Bifilo
Panclasta, Sancin Liberal de LJ. Correa, todos ellos en Bogot, Vox Populi en Bucaramanga y El
Moscovita en Ambalema. Hasta los obreros conservadores tendrn su semanario, Unin Colombiana
Obrera, publicado en Bogot. Esto para mencionar slo los ms destacados.
Aunque ya hemos dicho "que la clase obrera contaba con una amplia gama de organizaciones (desde
sociedades mutuales y cooperativas, hasta clubes culturales y asociaciones secretas), va ser el
sindicato la forma privilegiada por la clase en su resistencia. El Estado, consecuente con la visin
laboral que hemos expuesto, no slo no propici esa forma organizativa, sino que se opuso a ella por
distintos medios.
Hasta 1919 existan slo veintisiete organizaciones obreras legalmente reconocidas. Es bueno anotar
que algunas eran ms asociaciones obreropatronales, que sindicatos propiamente Dichos. En el
decenio de los veinte, el Estado reconoci cuarenta organizaciones obreras, nueve de ellas de
segundo grado. Predominaban las organizaciones por oficio o gremiales. El sindicalismo de base no era
muv comn, y el de industria era prcticamente desconocido. En las actividades econmicas,
predomin el sindicalismo en transportes y en industria manufacturera, los mismos sectores que haban
aportado ms al movimiento huelgustico.
En general, la impresin que se tiene al observar los sindicatos existentes en los aos veinte es que
stos eran de vida coyuntural (generalmente se creaban a raz de un conflicto y desaparecan cuando
ste se terminaba). Adems, como no existan marcos institucionales para el sindicalismo, los
trabajadores tuvieron que echar mano a sus tradiciones para organizarse. En este sentido parece que
los antiguos clubes culturales y polticos obreros que florecieron en los sitios de concentracin
trabajadora, asuman la responsabilidad organizativa en los momentos de conflicto. As se explica que
en muchos casos la direccin de la huelga estuviese en manos de activistas obreros o lderes polticos
que no rabajaban directamente en la empresa en conflicto. Ello permiti la mayor politizacin de las
organizaciones de resistencia, aunque tambin las hizo lo ms vulnerables al ataque de un Estado y de
unos patrones que en cualquier organizacin obrera vean una amenaza subversiva.
Como los sindicatos no se circunscriban a una empresa, podan tener una visin ms de conjunto
sobre las formas de explotacin y dominacin, imperante en el pas. Pero al mismo tiempo, esta ventaja
organizativa se poda convertir en docilidad, puesto que el Estado y los patronos, especialmente los
extranjeros, se negaban sistemticamente a reconocer la legitimidad de estos sindicatos, aduciendo
que estaban conformados por elementos externos a las empresas en conflicto.

Hacia finales del decenio comienza a observarse, sin embargo, el surgimiento de algunos sindicatos
permanentes inscritos en empresas especficas, que buscan la legalidad. Es decir, hay un desarrollo
incipiente y minoritario en trminos cuantitativos, de un tipo de sindicalismo cercano al que hoy
llamamos de base.Las formas organizativas quedaran truncadas si no hacemos aunque sea una breve
consideracin sobre los proyectos polticos que agit la clase obrera en el decenio de los veinte.
Implicaciones polticas de la lucha de la clase obrera en los aos veinte
Anteriormente sealbamos que en mayo de 1919 se haba constituido el Partido Socialista. Sus
adherentes iniciales eran nueve asociaciones artesanales, dos sociedades de beneficencia y tres
agrupaciones sindicales obreras.
Como se ve, predominaba el artesanado en su constitucin. Adems, ntese que el nivel propiamente
reivindicativo va a estar muy mezclado con el poltico, lo cual es una constante del naciente movimiento
obrero, por lo menos hasta bien entrado el decenio.
En realidad, el Partido Socialista represent ms que un partido organizado, una agrupacin poltica de
opinin..En este sentido tendremos tanto una participacin socialista en los conflictos sindicales (en
el caso de las textileras de Bello fue claro), como una inusitada actividad poltica electoral, que se
intensific en 1921. En las elecciones a la Cmara (marzo), y a los concejos (octubre), los socialistas
obtuvieron resonantes triunfos. En Medelln, las listas socialistas superaron a las liberales. En Girardot,
los socialistas fueron mayora en el concejo. En otras poblaciones con concentracin obrera, los
socialistas consiguieron importantes avances: Honda, La Dorada, Palmira, Dagua, Segovia, Puerto
Wilches, Remedios, Puerto Berro y Dabeiba. Estos xitos electorales pusieron en alerta al
liberalismo,que en sus congresos de Ibagu y Medelln, decidi incorporar algunas reivindicaciones
obreras y socialistas en su programa. La adhesin, en 1922, de importantes personajes socialistas a la
candidatura liberal del general Benjamn Herrera, hizo que prcticamente el Partido Socialista
desaparecieracomo fuerza poltica independiente.
Por esos aos algunas voces obreras comienzan a plantear la necesidad de proyecto poltico
independiente de la clase. En un principio, no se pensaba en la construccin de un partido propiamente
dicho. Se deca que con la ruptura del bipartidismo y con el ejercicio real de la democracia por parte del
proletariado, ya se habra avanzado bastante. La presencia, cada vez ms fuerte en el pas, de
ideologas internacionalistas como el marxismo y el anarquismo, redundar en la concrecin de
proyectos polticos ms articulados.
En 1923 surgen ciertos crculos de intelectuales y obreros llamados comunistas. Aunque el
inmigrante ruso Silvestre Savitsky era su cabeza visible, jvenes intelectuales como Luis Tejada,
Moiss Prieto y Gabriel Turbay fueron el alma de estos ncleos.
All participaban tambin trabajadores de ferrocarril, tranva y construccin. Las relaciones entre
intelectuales y obreros eran cordiales. Savitsky y Vidales, por ejemplo, redactaron los estatutos del
sindicato de albailes y similares. Las simpatas de estos ncleos por la Internacional Comunista eran
evidentes. Merece destacarse la labor literaria de Luis Tejada, que sin lugar a dudas pudo ser ms
definitiva en la vida poltica del pas, de no haber muerto el escritor repentinamente en 1924. En mayo
de 1924 se celebraron simultneamente dos eventos importantes para la clase obrera colombiana: el
Primer Congreso Obrero y la Conferencia Socialista Nacional. Aunque muchos de los participantes del

congreso, lo fueron tambin de la asamblea, hay matices diferenciadores de los dos eventos. En el
congreso se discutieron aspectos reivindicativos como la lucha por la jornada de ocho horas; la
exigencia de mayor legislacin y cumplimiento de la poca existente; el problema de la vivienda obrera;
el incremento de las fuentes de trabajo, etc. En materia poltica, a pesar del ardor con que las distintas
corrientes ideolgicas expusieron sus planteamientos, ninguna logr un consenso mayoritario y por
tanto el congreso se disolvi sin aclarar mucho en este plano. Sin embargo, ya flotaba un cierto
ambiente propio para la ruptura con el bipartidismo.
En las horas de la noche, muchos de los delegados al congreso obrero se reunan con otros colegas
socialistas en el marco de la Asamblea Nacional Socialista. All se avanz un poco ms en materia
poltica. Se acord rendirle un homenaje al dirigente ruso Vladimir I. Lenin, recientemente fallecido. Das
ms tarde se aprob por mayora abrumadora la adhesin de la asmblea a la Internacional Comunista,
aceptando las condiciones por sta impuestas. Se vea ya el predominio de las corrientes marxistas, en
su versin de la IC, y anarcosindicalista, que en parte simpatizaba tambin con aspectos de la IC y la
Internacional Sindical Roja. De hecho, si la fraseologa que dominaba a estos crculos era marxista, la
prctica era ms parecida a la deseada por los anarcosindicalistas. Precisamente 1924 y 1925 seran
los aos de oro del anarcosindicalismo en Colombia. En Bogot, en 1924, funcionaba un grupo
claramente anarco-sindicalista: la sociedad Antorcha Iibertaria del cual haca parte el tipgrafo Carlos F.
Len" Este grupo public el peridico La Voz Popular. En 1925, un grupo libertario de Santa Marta
public el semanario Organizacin. Este grupo tendra incidencia en la huelga bananera del 28. En
1925 tambin, en Barranquilla, funcion por breve tiempo otro grupo anarquista que publicaba el
peridico Va Libre. Este mismo ncleo impuls, aunque sin grandes resultados, la creacin de una
Federacin Obrera del Litoral Atlntico.
Sin embargo, el mejor momento del anarcosindicalismo se plasm en el Segundo Congreso Obrero de
julio de 1925. De all surgi el primer intento de confederacin de las organizaciones de resistencia
obrera existentes: la Confederacin Obrera Nacional (CON). Se pretenda que los sindicatos no slo
lucharan por las reivindicaciones econmicas, sino que enfrentaron polticamente al Estado y los
patronos. La presencia marxista en el Congreso se evidenci en la adhesin que hizo ste a la lC.
El proyecto anarcosindicalista fue rpidamente criticado por distintos sectores obreros e intelectuales
que se haban adherido inicialmente a la CON. En ese ambiente comienza a surgir nuevamente la idea
de la construccin, de un partido indepeneliente de la clase obrera.
Al calor de resonantes xitos huelgusticos como los habidos a fines de1925 y a lo largo de 1926
(recurdense las huelgas de tranviarios y ferroviarios), se reuni en Bogot, el21 de noviembre de este
ltimo ao, el Tercer Congreso Obrero. Despus de discutir aspectos generales (jornada laboral de
ocho horas, por ejemplo) y sindicales (fortalecimiento de la CON y creacin de federaciones de
trabajadores de transportes), el debate gir en torno a la fundacin del partido de los obreros. Mientras
la minora desconoca la necesidad de dicho partido, la mayora, intluenciada por el marxismo, vot por
su construccin. La minora, en la cual convergirn sectores reformistas y anarquistas (Juan D. Romero,
L.J. Correa, Carlos F. Len, Bifilo Panclasta y Erasmo Valt;ncia), se opondr al nuevo partido. sta
conformar en 1928 un Comit de unidad y Accin Proletaria, que disputar la representacin del
proletariado en los eventos internacionales. La ruptura estaba consumada.
Por su parte, la mayora crear el Partido Socialista Revolucionario (PSR). Las disputas de mayora y
minora del Tercer Congreso Obrero de 1926, redundaran en cierto endurecimiento de los proyectos

polticos obreros y con ello se perder un poco la tradicin pluralista del naciente proletariado
colombiano. A pesar del endurecimiento poltico del ncleo ms proclive al marxismo, no se puede
desconocer en el PSR el mantenimiento de importantes tradiciones obreras.Por un lado, se quiso
formar no un partido cerrado de cuadros, sino uno amplio de masas. Si se le design Socialista
Revolucionario y no comunista, fue precisamente para atraer ms adherentes. Por otro lado, el PSR
mantuvo cierta autonoma en su elaboracin poltica, con respecto a los centros directivos de la IC. El
hecho de que tozudamente conservara un criterio de organizacin no muy leninista, es muestra de ello.
EI PSR recogi cierto pluralismo ideolgico, aunque esto dio paso al eclecticismo y a la imprecisin de
las diferencias ideolgicas con el liberalismo.
El PSR cont con caractersticas figuras que le dieron un gran prestigio entre los ncleos trabajadores
del pas. La constante actividad de Ral E. Mahecha siempre ser recordada por trabajadores
petroleros y bananeros. Con una imprenta porttil, este infatigable tipgrafo predicara la liberacin
obrera haciendo uso de heterodoxos mtodos como aquellas charlas informales sobre hadas y
aparecidos, charlas en las cuales meta el veneno de las ideas socialistas, como l las llamaba.
Las giras de Mara Cano llenaran las plazas pblicas y constituiran los antecedentes de las grandes
movilizaciones de masas urbanas de los aos 40. Con lenguaje sencillo, entre potico, religioso y
poltico, Mara Cano llegara con su mensaje al corazn del obrero colombiano de los aos 20. La labor
tesonera de Ignacio Torres G., Toms Uribe Mrquez y Alberto Castrilln, merecen tambin ser
destacadas.
El tratamiento de la cuestin social por parte de los ltimos gobiernos conservadores, hizo que el
movimiento obrero en su conjunto se alejara del Estado. Esta situacin objetiva hizo pensar a los
dirigentes del PSR que el fin de la Hegemona Conservadora estaba pronto, pero que haba que
corregirlo. Desde 1927, el PSR en su convencin de la Dorada, decidi apoyar un plan insurreccional
que tambin vena calentando las mentes de algunos dirigentes liberales guerreristas. Para este fin
se cre un organismo clandestino, el Comit Central Conspirativo Colombiano(CCC). La actividad
general y poltica se releg a un segundo plano, para privilegiar el plan insurreccional. Despusde
intentos frustrados por lanzar una insurreccin que coincidiera con alguna de las grandes huelgas del
ro Magdalena o de la zona bananera, se decidi que el 28 de julio sera el gran da. La fecha fue
escogida en concordancia con el general rebelde venezolano Arvalo Cedeo. A ltima hora ste
pospuso su levantamiento y el CCC se vio obligado a aplazar el golpe en Colombia. Pero la noticia
desafortunadamente no lleg hasta apartados sitios como Lbano, San Vicente y La Gmez. All
aislados ncleos obreros y artesanos una vez lanzados a la insurreccin se enteraron de la ausencia
de un movimiento nacional, vindose obligados a pasar a una difcil resistencia. Con estos eventos se
sellaba la suerte futura no slo del PSR, sino de la clase obrera misma, si se tiene en cuenta que ste
cristalizaba muchas de las tradiciones y anhelos de la clase. El movimiento obrero que, como lo
reconocera posteriormente el presidente Alfonso Lpez P., contribuy decididamente a la cada del
rgimen conservador, no pudo cosechar como mereca los frutos de su infatigable actividad.
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LA CLASE OBRERA COLOMBIANA (1930-1945)

Mauricio Archila
El 10 de diciembre de 1934, seis aos despus de la masacre de Cinaga, los trabajadores de la zona
bananera se lanzaron nuevamente a la huelga. Tenan el temor de que el recin instalado gobierno de
Alfonso Lpez Pumarejo (1934-38) respondiera tan crudamente como lo haba hecho el gobierno
conservador de Miguel Abada Mndez. El temor no era gratuito, pues la zona bananera haba sido
prcticamente zona de guerra por lo menos hasta 1932. No slo se haba reforzado el pie de fuerza
militar, sino que cualquier intento de organizacin era reprimido, aun bajo el gobierno de Enrique Olaya
Herrera (1930-1934). Por ello los trabajadores se haban preparado arduamente para el nuevo conflicto
laboral, creando una vasta red de sindicatos por toda la zona, incluyendo tanto los trabajadores de la
United Fruit Company como los de los productores criollos. El pliego de peticiones presentado con
anterioridad a la huelga giraba en torno a tres puntos fundamentales: 50 % de aumento salarial,
medicinas gratuitas y servicio mdico y hospitalario para todos los trabajadores bananeros y
mejoramiento de los campamentos. La peticin de reconocimiento de las posesiones de los
campesinos-colonos, entre los que se contaban muchos trabajadores asalariados desempleados,
tambin afloraba. La respuesta del gobierno, para tranquilidad de los huelguistas, no fue represiva. Por
el contrario el ministro de Guerra, Marco Antonio Aul, se desplaz a la zona y presidi las reuniones de
negociacin. Los trabajadores y la empresa lo eligieron como rbitro. En calidad de tal firm el pacto
que puso fin a la huelga el 23 de diciembre, consiguiendo los trabajadores sus reivindicaciones.
Posteriormente, en noviembre de 1937, el gobierno arrestara al gerente y al abogado de la compaa
bananera al descubrirles comprometedoras pruebas de intento de soborno. El contraste con lo sucedido
en el 28 se haca evidente. Se haban producido cambios importantes en seis aos. No se trataba
solamente de la crisis ms evidente de la United Fruit, afectada tanto por fenmenos naturales
(huracanes y agotamiento de suelos), como por la gran depresin econmica que rebaj los precios del
banano. En esascircunstancias, la empresa estaba en condiciones ms dbiles para enfrentar un
conflicto laboral. De hecho, ya se estaba produciendo el desmonte de la explotacin bananera, factor
que aprovecharon muchos trabajadores desempleados para apoderarse de baldos reclamados por la

multinacional. Por otro lado, los trabajadores estaban mejor preparados para el conflicto a travs de una
red de sindicatos por fincas. Finalmente, el Estado, ahora en manos liberales, haba comenzado a
implementar una nueva concepcin en el manejo de la cuestin social. El contexto de las luchas
laborales, por tanto, se haba modificado. Ello exiga de los obreros nuevas formas de lucha en su
resistencia contra el capital y el Estado que mostraba el rostro conciliador-. Ahora bien, el liberalismo
no podra satisfacer totalmente los anhelos de la clase obrera colombiana, as como tampoco de otros
sectores populares, con lo que se aumentara el sentimiento de frustracin con la Repblica Liberal
(1930-46). El estudio del nuevo contexto laboral y las luchas obreras en este perodo ser el tema del
presente ensayo.
Resistencia obrera en un nuevo contexto poltico
La clase obrera que llega a los aos treinta est centrada fundamentalmente en los servicios pblicos, y
ms en particular en transportes. El peso del sector industrial manufacturo tiende a aumentar en la
medida en que se consolida el proceso de industrializacin, generando un tipo de obrero y sindicalismo
diferente. Cuantitativamente, este sector no pasar ,de unos 450.000 integrantes, segn datos del
censo de 1938, de los cuales el 80 % estaba enmarcado en la produccin artesanal.
A partir de 1929, Colombia vena afrontando problemas econmicos a raz del descenso en los precios
del caf y del cierre del crdito externo, tendencias que se reforzaran con el estallido de la gran crisis
mundial, a fines de ese ao. La respuesta inicial del gobierno, mantenida hasta 1932 por la
administracin Olaya Herrera, fue ortodoxa o contraccionista. Por evitar una devaluacin del peso se
contrajo la oferta monetaria. Ello se tradujo en una disminucin del gasto pblico, lo que signific el
cierre de muchas obras pblicas y el licenciamiento de trabajadores vinculados a este sector. A partir de
1932, el gobierno de Olaya Herrera, apoyado en la crisis del sistema monetario internacional, decidi
practicar una eficaz poltica anticclica centrada en un aumento de la oferta monetaria, que junto con el
aumento del crdito externo y la declaratoria de la moratoria en la deuda externa, contribuyeron a ello.
La recuperacin econmica no se hizo esperar y el Estado reemprendi nuevamente su actividad
pblica, superndose parcialmente la crisis.
La gran depresin mundial impact desigualmente a los distintos sectores de la economa. Las reas
ms afectadas fueron las de obras pblicas, construccin y transporte interno. En la actividad
exportadora, la crisis de los productosde enclave (banano y petrleo), se compens en parte con la
salida del oro y el aumento en la cantidad exportada de caf, a pesar del descenso en el precio de este
ltimo. El sector agrario, a pesar de la crisis de algunos productos, en trminos generales aument su
produccin durante los duros aos de la depresin mundial. La revocacin, en 1931, de la ley de
emergencia de 1926 que permita la libre importacin de productos agrcolas, fue til para el sector
agrario. En la industria manufacturera, la crisis mundial impactara negativamente a las ramas cuyos
productos no eran comercializados internacionalmente: cervezas, gaseosas, vidrio, tejas y ladrillos. En
las otras ramas, especialmente en textiles, la crisis, por el contrario, permiti su despegue. La
conjuncin de polticas oficiales, favorables condiciones de demanda interna y necesidad de sustituir
importaciones, estimulara un desarrollo industrial que marcara definitivamente el perodo abarcado en
este trabajo. Se trata obviamente de una industria de bienes de consumo y algunos productos
intermedios, especialmente qumicos y derivados. Todo ello hace pensar que los efectos de la
depresin mundial, si bien fueron fuertes especialmente en la actividad de infraestructura, no fueron tan
severos como la literatura tradicional lo sugera.

El manejo decidido d polticas anticclicas a partir de 1932, signific adems una lenta transformacin
en la concepcin estatal. El viejo dogma liberal del Estado no interventor se iba superando en la
prctica. Ante los rigores de la crisis, el ejecutivo se dot de poderes especiales para enfrentarla. El
conflicto surgido por la invasin de un grupo de peruanos a Leticia, agosto de 1932, reforzara los
poderes interventores del ejecutivo. En un clima de guerra por la defensa de las
fronteras, el gobierno de Olaya Herrera recibi el apoyo de casi toda la poblacin, exceptundose los
ncleos ms radicales de la clase obrera y la intelectualidad revolucionaria. En estas condiciones, el
primer gobierno de la Repblica Liberal pudo implementar a sus anchas el criterio que su partido haba
levantado en los aos veinte ante la llamada cuestin social.
Desde antes de producirse el ascenso al poder del candidato liberal electo a principios de 1930, se
produjo el empalme en la Oficina del Trabajo con el nombramiento de Jos Mar, uno de los liberales
simpatizantes del socialismo. En 1931 vendran dos actos jurdicos que cristalizaran la aproximacin
liberal a la cuestin social: las leyes 83 y 129. La primera intentava encauzar las luchas
reivindicativas y daba legitimidad al sindicalismo. El otorgamiento de, personeras jurdicas a los
sindicatos les permita su existencia legal, pero implicaba tambin un control estatal sobre las
organizaciones obreras La huelga nuevamente se regulaba, estableciendo las condiciones para que
fuera considerada legal por el Estado. La ley 83 no dijo nada sobre el esquirolaje, lo que dej a los
huelguistas en una situacin de debilidad, mxime en un momento de desempleo como el que se viva.
La ley 129 acoga, para el territorio nacional, la disposicin internacional sobre la jornada de trabajo de
ocho horas. Esta ley, sin embargo, entrar en vigenciaslo hasta 1934 a travs del decreto 895. A pesar
de estas vacilaciones, el Estado mostraba un rostro ms conciliador ante los obreros. Adems se vio
ms decidido a una mayor intervencin en los conflictos laborales, en el control de precios y en el
conjunto de la actividad econmica. Este ltimo aspecto sera el elemento central en la reforma
constitucional de 36.
Se superaban, de este modo, los lmites que la gestin conservadora haba colocado en el manejo de la
cuestin social. La accin autnoma de la clase obrera se haca ahora ms difcil, aunque no imposible,
como veremos a continuacin.
A pesar de notarse un reflujo en la accin huelgustica que vena desde fines del 28 y se proyectara
hasta 1933, la clase obrera en articulacin con los movimientos agrarios y urbanos, segua sus luchas
de resistencia. Las condiciones no eran fciles. A la dura represin aplicada por el ltimo gobierno
conservador, que no desapareci del todo en los primeros aos de la Repblica Liberal, haba que
agregar las condiciones de desempleo en el sector pblico. Los conflictos agrarios en las regiones del
Sumapaz y Tequendama (Cundinamarca) y de las comunidades indgenas del Tolima, ocuparon
pginas destacadas en la prensa del momento. El 2 de mayo de 1931 se produjo una insurreccin
indgena en Coyaima, que dej como saldo cien presos.
Pocos meses despus se iniciaron las manifestaciones de desempleados en las principales ciudades
del pas, manifestaciones que se radicalizaran con las marchas de hambre promovidas en 1932 por el
Partido Comunista de Colombia recientemente reestructurado. La agitacin en las zonas cafeteras
tendra como punto mximo la convocatoria por parte de los comunistas de una huelga cafetera para
agosto de 1934. Aunque la huelga nunca lleg a realizarse, en parte debido a la represin a sus
dirigentes, la propuesta canaliz el descontento de muchos trabajadores de las haciendas cafeteras y
las trilladoras.

Adems de estas formas abiertas de resistencia, la clase obrera y los sectores populares sobrevivieron
a los rigores de la crisis econmica a travs de distintas estrategias que incluan desde la protesta
violenta hasta el regreso a las parcelas para mitigar el desempleo. A mediados de 1933, una vez
apaciguado el furor nacionalista generado por el conflicto con el Per, el movimiento obrero articul una
nueva ofensiva huelgustica de proporciones parecidas a las de mediados de ls aos veinte. La
proliferacin de huelgas en 1933 y 1934 (diecinueve y treinta y cinco, respectivamente) as como la
amplia solidaridad que provocaron, hablan por s mismas del renacimiento de la agitacin obrera. La
huelga iniciada por los braceros de Barranquilla en octubre de 1933, se extendi a la mayora de las
fbricas y establecimientos comerciales de la ciudad y de Puerto Colombia. Los ferroviarios de Cali, en
noviembre del mismo ao, lograron el apoyo total de la poblacin del valle del Cauca. El paro del
ferrocarril de Antioquia, junio de1934, fue un verdadero paro general en Medelln. La huelga de los taxis
rojos de Bogot, agosto de 1934, se convirti en paro de transportes en la capital del pas. La
solidaridad observada en los conflictos, as como la radical movilizacin de los huelguistas, ponan
contra la pared las prcticas integradoras del rgimen de concentracin nacional de Olaya Herrera.
Urga para el Estado, por tanto, desarrollar mecanismos ms giles de contencin de los conflictos, bien
fuera a travs de una represin preventiva o bien a travs de una oportuna intervencin negociadora.
Las pautas iniciadas en la huelga de Tejidos Monserrate (mayo de 1934) se reprodjeron en otros
conflictos: mientras el Estado declaraba apresuradamente la ilegalidad del movimiento, los huelguistas
buscaban la solidaridad de otros sectores sociales y el respaldo de la base.
Aunque a veces se consegua algo de ello, no siempre sucedi as. El caso de los trabajadores del
ferrocarril del Pacfico fue diciente en este sentido: despus de haber ganado una huelga en 1933,
como ya hemos sealado, en un segundo conflicto (en septiembre del 34), los huelguistas se
encontraban aislados del resto de la poblacin y sin respaldo de los mismos trabajadores de la empresa
que haban votado el paro. Al contrario de lo sucedido hastael 33, muchas de las huelgas del '34
culminaron en estruendosos fracasos. Qu haba sucedido en tan corto plazo? Ciertamente el
endurecimiento coyuntural del Estado ante el auge huelgustico influye, pero no explica todo. Otro tanto
se puede decir de la actitud intransigente de la patronal. En varias huelgas del 34 (Cervecera Germania,
Zapateras de Medelln, Minas de Canoas y de Suesca y Sesquil), los patrones recurrieron al lock-out
para presionar en su favor la solucin del conflicto.
Tal vez lo ms importante haba sido el impacto sobre la clase obrera de la nueva actitud del Estado. No
es por azar que los observadores de los del fenmenos sociales del momento desde funcionarios
oficiales y diplomticos extranjeros hasta activistas comunistas y dirigentes sindicales, sealan un
aparente sometimiento de la clase obrera al marco jurdico elaborado por el liberalismo en el poder.
Pareca que el fermento revolucionario hubiese desaparecido. La crisis poltica del PSR y del
anarcosindicalismo, a fines de los aos veinte, en parte ayudaba a la generacin de este sentimiento.
Sin embargo, sa era la apariencia.La clase obrera seguira luchando, as no triunfara siempre. Fue
bien simblico lo hecho por lo s ferroviarios de Cali ante el fracaso de la huelga del 34: se reunieron en
el patio grande de la estacin principal del ferrocarril del Pacfico y all encendieron una hoguera en la
cual quemaron el acta que otorg, el ao anterior, la personera jurdica al flamante Centro Obrero
Ferroviario. Era un acto que no poda reversar las polticas oficiales, las cuales tenan acogida entre
otros sectores obreros, pero s ilustraba cmo el movimiento obrero no se someta pasivamente al
nuevo orden. La bsqueda de la personera jurdica y su mantenimiento, la fe en los pliegos de peticin
bien elaborados y en el abogado negociador, y la nueva actitud interventora del Estado, modificaban
la forma cmo la clase obrera enfrentaba el conflicto social.

Aunque los obreros entendieron lo que estaba pasando en el plano jurdico, no se sentan lo
suficientemente fuertes como para cambiar la situacin. Cuando intentaron hacerlo, el Estado y la
patronal, que tambin aprendan de las experiencias pasadas, lanzaron un proyecto ms definido, que
ser desarrollado por Alfonso Lpez Pumarejo con la Revolucin en Marcha. Antes de considerar esta
nueva fase de las relaciones entre clase obrera y Estado, veamos en qu medida influyeron las
organizaciones polticas de izquierda en todo el proceso descrito.
Como se sealaba en el estudio anterior, el Partido Socialista Revolusionario (PSR) haba entrado en
una profunda crisis a finales del decenio de los veinte. Ante la sensacin de fracaso por lo sucedido con
la frustrada insurreccin de julio de 1929, y presionados por la Internacional Comunista (lC), un puado
de dirigentes socialistas decidieron reestructurar el PSR.
En julio de 1930 naci el PartidoComunista de Colombia (PCC) una organizacin poltica enmarcada
ms ortodoxamente en los moldes de la lC. A pesar de la infatigable labor de los activistas comunistas,
tanto entre los trabajadores del campo (cafeteros e indgenas), como entre los de la ciudad, incluyendo
a los desempleados, el naciente partido no logr superar el aislamiento en que haba cado el PSR en
sus ltimos das. A ello contribuy la rigidez doctrinaria de sus pronunciamientos; la lucha intestina que
llev a marginamientos y expulsiones de prestigiosos lderes socialistas como Toms Oribe M. o Ral E.
Mahecha; y finalmente, la actitud pacifista ante la guerra con Per. En este ltimo caso, los comunistas
denunciaron la posible finalidad distractiva del conflicto as como las supuestas rivalidades
interimperialistas all comprometidas. Sin embargo, el nacionalismo que se desarroll en el pas a raz
del enfrentamiento internacional de esos aos conden a los comunistas al ostracismo. Por ltimo, la
consigna de la IC de construir una alianza slo con elementos obreros y revolucionarios (la poltica del
Frente Unico) fue aplicadapor los comunistas con un criterio tan cerrado que en la prctica eran ellos los
exclusivos integrantes de ese frente.
Fue en dicho contexto que el PCC libr batallas ideolgicas no slo contra los partidos tradicionales,
sino contra socialistas moderados y la Unin Nacional de Izquierda Revolucionaria (UNIR) dirigida por
Jorge Elicer Gaitn. Esta situacin de aislamiento se expreso en el plano electoral en los escasos
1.974 votos obtenidos por el candidato comunista en 1934, en contraste con los 938.608 obtenidos por
el candidato liberal. Sinembargo, la influencia comunista no era despreciable en los sindicatos obreros y
en numerosas ligas campesinas. El PCC sigui aferrado a la poltica de Frente unico durante los
primeros meses de la Revolucin en Marcha, simbolizando la actitud intransigente de cierta
intelectualidad revolucionaria ante la nueva gestin liberal.
Por su parte, la UNIR, nacida en 1933, jug el papel de aglutinadora de sectores sociales inconformes
con el rgimen de concentracin nacional y que no queran militar en el comunismo. El programa de
la UNIR, no siempre bien definido, hablaba de una mayor intervencin del Estado en la vida econmica
y social en favor de las clases desfavorecidas, de una reforma agraria que atacara el latifundio
improductivo, un mayor control a los intereses extranjeros, y unas medidas sociales y laborales
orientadas a las clases trabajadoras. Se trataba, por tanto, de un programa democrtico con gran
inspiracin en el APRA peruano. Gaitn y los uniristas, entre los que se contaban algunos socialistas
marginados del PCC se lanzaron a una accin tanto entre trabajadores rurales como urbanos,
chocando no pocas veces con los comunistas. En el trabajo rural se destac el apoyo al movimiento de
colonos-arrendatarios de la regin del Sumapaz, especialmente los de la famosa hacienda El Chocho
(en lo que hoy es Silvania). El fuerte de la UNIR, sin embargo, estuvo entre los trabajadores urbanos.
Ella controlaba la Federacin Local del Trabajo de Bogot y la naciente Federacin Nacional de

Transportes, con sede en Cali. Esta ltima organizacin, que pretenda reunir los trabajadores
vinculados a los transportes, brind efectiva asesora y solidaridad a las grandes huelgas de ferroviarios
y braceros del 33 y 34. De hecho Gaitn directamente asesor nueve huelgas entre 1933 y 1934.
Las relaciones entre el PCC y la UNIR no fueron cordiales unos por apoyarse en la rigidez doctrinaria y
los otros en una retrica anticomunista lo cual contribuy a desconcertar ms a la clase obrera y a los
sectores populares. Parece que ante la imposibilidad de rescatar a los trabajadores de las ilusiones
creadas por el gobierno de Revolucin en Marcha de Lpez Pumarejo, Gaitn abruptamente abandon
las toldas del proyecto independiente para sumarse nuevamente al oficialismo liberal. Aunque la UNIR
haba proclamado la abstencin electoral en las elecciones de 1935, como lo haba hecho en 1934 para
las vipresidenciales, Gaitn flamantemente sali elegido como representante a la Cmara por el
liberalismo. Mora as, en los brazos del oficialismo liberal, un proyecto democrtico e independiente de
los partidos tradicionales. Veamos con detenimiento cul era la razn de esta fuerte atraccin que
Alfonso Lpez ejerci sobre los trabajadores y sus organizaciones polticas.
El reformismo liberal. Surgimiento de la CTC
La coyuntura internacional para 1934 marcaba una lenta recuperacin de la economa mundial a travs
de la aplicacin de polticas de sabor keynesiano; como sucedi en Colombia despus de 1932,
muchos gobiernos lograron estimular la demanda agregada de las economas. Las clases populares
encontraban peso econmico para plantear sus demandas, producindose amplias movilizaciones de
masas. Los estados latinoamericanos, al ver debilitados coyunturalrnente los lazos de dependencia con
los pases metropolitanos, y al contar con instrumentos ms adecuados para la intervencin econmica,
actuaron con una relativa autonoma. De ese modo se explican las movilizaciones populistas y las
medidas reformistas adoptadas por gobiernos como el de Snchez Cerro en el Per; el movimiento de
los tenientes y el ascenso de Getulio Vargas en el Brasil; la corta existencia de la Repblica socialista
y el posterior ascenso del Frente Popular al gobierno en Chile; la revolucin contra Machado en Cuba; y
especialmente el gobierno del general Lzaro Crdenas en Mxico (1934-1940), quien llev la
revolucin a su mayor grado de radicalizacin. Colombia, como veremos a continuacin, no estuvo
exenta de estos vientos renovadores.
El gobierno de Alfonso Lpez (1934-1938) estuvo marcado desde el principio por dos fenmenos
internos que determinaron en gran parte su rumbo: 1) el renacimiento de la movilizacin obrera y
campesina; 2) la oposicin total del conservatismo y su marginamiento de la gestin estatal.
Como habamos sealado anteriormente, el movimiento obrero haba iniciado una ofensiva huelgustica
desde mediados del 33. Slo en 1934, contabilizamos treinta y cinco huelgas, muchas de ellas lanzadas
sin gran preparacin. La agitacin en los campos no se quedaba atrs. Si bien la movilizacin
campesina no tena una cobertura nacional (ms bien se limitaba a las regiones cafeteras y a ciertas
comunidades indgenas), ejerca efectiva presin por la transformacin de las estructuras agrarias. La
movilizacin popular exiga nuevas polticas de contencin. Por otro lado, el conservatismo, despus de
haber participado tmidamente en el gobierno de Concentracin Nacional de Enrique OIaya Herrera,
decidi marginarse de la gestin pblica. Conducido frreamente por el ingeniero Laureano Gmez, el
conservatismo se abstuvo en las elecciones presidenciales, primero, y luego en las parlamentarias. Al
liberalismo le quedaba el camino despejado para cristalizar las reformas que vena agitando desde los
aos veinte. Para 1934 los ndices econmicos mostraban recuperacin, aunque an quedaba
pendiente la consecucin de una mayor estabilidad cafetera a travs de un pacto internacional que se
celebrara en 1940.

En los inicios del gobierno de Lpez, que se designar como la Revolucin en Marcha, se aplic una
ambigua poltica ante los intereses extranjeros, especialmente norteamericanos, lo que dara un margen
de denuncia a los partidos de izquierda. De una parte, el gobierno de la Revolucin en Marcha desde
sus primeros das no aceptara ninguna presin para suprimir la moratoria de la deuda externa
decretada por Olaya Herrera. Adems, amenaz con mayor control de las actividades extractivas en
manos de las multinacionales, especialmente en el caso de la explotacin petrolera. Sin embargo, la
firma de un tratado comercial colombo-americano, por medio del cual se haca una exencin de
impuestos de importacin a algunos artculos que competan con la incipiente industria nacional,
mostraba las ambigedades del gobierno liberal en materia externa. Tambin era cada vez ms
evidente el alineamiento internacional con los Estados Unidos en los conflictos internacionales que
precedieron el estallido de la segunda guerra mundial (1939).
El proyecto reformista, sin embargo, comienza a cristalizarse ms coherentemente. Primero viene la
reforma electoral que significa la modernizacin del sistema de elecciones y especialmente el
establecimiento de la cdula de ciudadana como el instrumento bsico de control y racionalizacin de
este proceso. El liberalismo haba demostrado un sorprendente crecimiento de su cuota electoral,
desplazando la mayora conservadora en las ciudades. Aunque la violencia partidista no estuvo ausente,
indudablemente los procesos de industrializacin y urbanizacin obraban a favor del liberalismo en
materia de mayoras electorales. Se haca necesario legitimar estos avances.
A la reforma electoral sigue otra de gran envergadura: la tributaria (ley 78 de 1935). All bsicamente se
cambi el eje de apoyo de los ingresos estatales: de la actividad arancelaria a la tributacin directa. El
Estado, de una parte, no era ya tan vulnerable a los ciclos econmicos del mercado mundial y, de otra,
aumentaba sus ingresos. La disminucin de las deudas internas y el aumento de ingresos estatales
permiti un cierto supervit fiscal, que en parte posibilitaba la aplicacin de polticas de corte social. En
el materia educativa, mucho se habl de la necesidad de una reforma de fondo.Aunque sta no
cristaliz como tal, en parte por la fuerte oposicin conservadora y de la Iglesia, algo se insinuo tanto en
poltica concreta ante la Universidad Nacional, como en el espritu de la reforma constitucional de 1936.
En el fondo se vea que Lpez buscaba crear un sistema educativo desprendido de la tutela eclesistica
y acorde con las necesidades tecnolgicas que la modernizacin del pas exiga. La reestructuracin de
la Universidad Nacional, en una forma ms centralizada, as como su instalacin fsica en los terrenos
de la ciudad universitaria, fueron las principales medidas en este aspecto.
Ahora bien, en materia de reformas, el puesto central lo ocuparon la constitucional de 1936 y la ley 200,
de tierras, del mismo ao. La reforma constitucional gir en torno a tres ejes bsicos: a) la consagracin,
en el cuerpo constitucional, de la intervencin estatal en la economa; b) el establecimiento de unas
nuevas relaciones entre Iglesia y Estado que, en medio de un respeto mutuo de las partes, permitiera
una laicizacin de la gestin pblica, una mayor autonoma de la enseanza y la efectiva libertad de
cultos; y c) la ratificacin de que la propiedad privada tena una funcin social, que en caso de no
cumplirse exigira una accin decidida del Estado. Al considerar la reforma constitucional, salta a la vista
la consistencia del proyecto reformista liberal, cuyo propsito bsico era la adecuacin del Estado a los
nuevos tiempos que viva el pas.
La ley 200 podra considerarse como un corolario de la anterior reforma. Ante la creciente presin
agraria, especialmente cafetera, que Olaya Herrera haba atendido solucionando caso por caso, la
Revolucin en Marcha decidi legislar ampliamente. Utilizando las bases jurdicas de la Constitucin
ahora reformada, en la cual se haba consagrado el principio de que la propiedad exiga un eficaz

aprovechamiento econmico (funcin social de la propiedad), Lpez exigi que en un plazo de diez
aos las tierras incultas o improductivas se adecuaran a las necesidades sociales, de lo contrario seran
expropiadas. Por otro lado, se requera una legalizacin de ttulos y el reconocimiento de mejoras all
donde los colonos efectivamente las hubieran hecho. Aunque el trasfoqgo de la ley 200 era propiciar
una modernizacin del campo, y una racionalizacin de ttulos, en la prctica influy sobre los
campesinos desmovilizndolos al crearles la ilusin de ser propietarios en diez aos. En un mediano
plazo, el efecto fue ms negativo para los campesinos, pues menos del 2 % de la tierra disponible fue
expropiada y, por el contrario, innumerables trabajadores rurales fueron expulsados de sus parcelas, sin
reconocimiento de mejoras en muchos casos, ya que los terratenientes decidieron cortar por lo sano
para que no existiera el peligro de ser expropiados.
A pesar de que los efectos de estas reformas no fueron siempre a favor de las clases populares, el
gobierno de la Revolucin en Marcha cont con numerosos opositores entre las clases dominantes y
aun entre las filas de su propio partido. La Iglesia y el conservatismo se opusieron al conjunto de
medidas, especialmente aquellas que tocaban los privilegios eclesisticos. Algunos sectores
terratenientes tradicionales no vieron con buenos ojos la ley de tierras. Incluso sectores empresariales,
urbanos y rurales, agrupados en la APEN (Accin Patritica Econmica Nacional), que agrupaba
conservadores liberales, se opuso tambin a la poltica econmica del gobierno y miraba con
desconfianza la movilizacin social que acompaaba los primeros aos de la Revolucin en Marcha. La
polarizacin de bloques (uno que apoyaba y otro que se opona), se fue haciendo ms evidente. Tal vez
temiendo que esa polarizacin se transformara en guerra abierta, Lpez decidi propiciar una distensin
nacional proclamando, a fines de 1936, una pausa en la marcha reformista que haba iniciado dos
aos antes.
Para ese momento haba logrado la adhesin de importantes estamentos organizativos de los sectores
populares y, en concreto, de la clase obrera. Veamos con mayor detalle este aspecto.
El proceso de unidad organizativa de la clase obrera se vena impulsado desde los aos veinte, sin
conseguirse xitos definitivos. La CON (Confederacin Obrera Nacional), que existi entre 1925 y 1929,
fue uno de esos intentos. En los aos del gobierno de Olaya Herrera, surgieron algunas federaciones
regionales y por oficios. Sin embargo, para 1934, la clase obrera no contaba con una organizacin
nacional que cntralizara la lucha reivindicativa. Esta necesidad comenz a concretarse en 1935,
cuando el sindicato del peridico El Tiempo convoc a un congreso sindical nacional para el 7 de
agosto en Bogot. A pesar del rechazo patronal al evento, incluyendo a los dueos del mencionado
peridico, numerosos delegados de diversas regiones del pas acudieron a la cita. Todos los matices
ideolgicos del movimiento obrero se expresaron all: desde anarcosindicalistas y comunistas, hasta
liberales y uniristas. Este pluralismo, que fue factor del xito del congreso en cuanto a representatividad,
dio al traste con el evento, pues lo polariz en las dos fuerzase ms poderosas en su seno: el
liberalismo y el comunismo. Como resultado del encuentro se eligieron dos comits ejecutivos que
reflejaban dicha polarizacin. El sector liberal se apresur a inscribir oficialmente el nombre de
Confederacin Sindical de Colombia, que se constituy en el antecedente inmediato de la CTC. La
unidad organizativa de la clase obrera se vea an distante. Nuevas circunstancias vinieron a modificar
esa situacin.
De una parte, el partido liberal, en la cabeza de Alfonso Lpez Pumarejo, da pasos decididos en la
implementacin del proyecto reformista que hemos reseado atrs. Esto ciertamente le gan
credibilidad entre sectores de la clase obrera. De otra parte, el PCC transform su tctica poltica, y en

concreto su concepcin de alianza de clases. A raz del avance del fascismo en Europa (en el poder en
Italia desde los aos 20, en Alemania desde 1933; Y con gran crecimiento en otros paises como francia,
espaa,bulgaria, etc., algunos partidos comunistas de ese continente especialmente el francs y el
espaol haban visto en la alianza con los partidos socialistas y de centro, la mejor arma para contener
ese avance. Esto indudablemete replanteaba la tctica del Frente Unico Proletario enarbolada por la
Internacional Comunista a principios de los aos 30. En esas circunstancias se celebr en Mosc el VII
Congreso de la IC a mediados de 1935. All se plante la necesidad de impulsar una alianza amplia de
clases, incluyendo sectores intelectuales y de clases medias, para detener el avance fascista. Era la
tctica de los Frentes Populares, que cristalizara orgnicamente esa alianza de clases en la lucha por
las libertades democrticas en cada pas.
Pues bien, los delegados colombianos al VII Congreso de la IC traen confusamente la directriz
internacional al pas a fines del 35. Despus de un anlisis de la poltica reformista de Lpez deciden
lanzar la poltica del Frente Popular en contra del imperialismo y la reaccin, entendiendo por esta
ltima la oposicin conservadora. Aunque el Frente Popular en Colombia no estuvo nunca en el poder,
a pesar del creciente apoyo decidido a Lpez, s constituy la agrupacin, en organismos regionales, de
las fuerzas progresivas del bloque lopista (el PCC, intelectuales socialistas y algunos liberales de
izquierda). Con este viraje tctico del PCC, junto con la incorporacin de la UNIR al liberalismo, se
posibilitaba la formacin de un gran bloque popular de apoyo al gobierno, y de paso se facilitaba la
marcha hacia I la unidad sindical. Los primeros pasos en este sentido se perciben en la huelga petrolera
de fines de 1935.
La recin constituida Unin Sindical Obrera (USO) solicit apoyo de los obreros del pas para soportar
la huelga que se vena encima. Los dos comits ejecutivos surgidos del congreso sindical de 1935
enviaron delegados. El representante comunista fue Gilberto Vieira. La poltica adoptada en el
desarrollo de la huelga fue la unidad de accin. El mismo Vieira, segn el peridico El Tiempo del 2 de
diciembre, recalc la necesidad de prestarle apoyo irrestricto al gobierno actual y prescindir de toda
clase de violencia en el reclamo de los derechos. Los petroleros, animados por esa unidad de accin,
consiguieron algunas resonantes conquistas en la huelga. Aunque se allanaban los caminos para la
unidad social, la oportunidad para su concrecin demorara unos meses ms.
El 7 de agosto de 1936 se realizara el segundo congreso sindical en Medelln. El espritu era diferente
al del ao anterior. No slo los vientos de unidad soplaban con ms intensidad, sino que el gobierno, en
una jugada astuta, haba decidido apoyar decididamente el evento, otorgndole inclusive un aporte
econmico. Posteriormente, miembros del gabinete asistirn a las sesiones. El evento cont con la
participacin aproximada del 38 % de los trabajadores sindicalizados, que eran en total cerca de
130.000. Como fue caracterstica del movimiento sindical del momento, los asalariados que mayor peso
tuvieron en este congreso fueron los de transportes y servicios pblicos. A pesar de realizarse en
Medelln, la presencia del proletariado textilero fue relativamente dbil. Ahora bien, no todo era un
camino de rosas para el movimiento sindical que buscaba organizarse. Bandas de conservadores
estuvieron hostilizando permanentemente el evento. La reciente aprobacin en el Parlamento de la
reforma constitucional haba contribuido a exacerbar los nimos de la oposicin. En uno de los mltiples
choques con las bandas hostiles al congreso sindical, murieron dos conservadores y quedaron casi
cincuenta heridos por bando.
Finalmente, se eligi un comit ejecutivo de unidad para la CTC, constituido por ocho liberales, tres
socialistas, un anarcosindicalista y cuatro comunistas. Aunque parece que la distribucin de cuotas no

corresponda al peso real de los sectores polticos all participantes, todos estuvieron de acuerdo en
esta conformacin en aras de la nueva poltica de unidad. Naca as en realidad la Confederacin de
trabajadores de Colombia, aunqpe todava bajo el nombre oficializado en 1935 (CTC). La coyuntura en
la que naci la organizacin confederal implicaba una estrecha relacin con el Estado.
En cierta medida, aqu se inicia una nueva fase en la evolucin organizativa de la clase obrera. En
contraste con los aos 20 y comienzos de los 30, el movimiento sindical ya no estaba al margen de la
accin estatal, sino que se integr a ella en aras de una poltica de apoyo al bloque progresista
encabezado por el presidente Alfonso Lpez. Sin embargo, lo que fue una tctica coyuntural tendi a
proyectarse en el tiempo; por lo menos mientras estuvo vigente la Repblica Liberal Ahora bien, el
hecho de que la nacente organizacin sindical tuviera una estrecha relacin con el estado liberal no
quiere decir que la clase obrera hubiera cesado su resistencia contra el capital. Aunque no hay clculos
para la poca sobre la tasa de sindicalizacin, es de suponer que era baja (no ms all del 25 %). Esto
significa que un grueso de asalariados se mantena al margen de la institucionalizacin sindical, bien
por atraso organizativo, o bien porque explotaban otros mecanismos de resistencia, como fue el caso
de muchos trabajadores de los enclaves bananeros y petroleros que combinaban su actividad salarial
con la explotacin de pequeas parcelas para aumentar sus ingresos. Desafortunadamente, la
investigacin histrica poco ha profundizado estos aspectos de resistencia cotidiana no
institucionalizada, y por ello es poco lo que podemos decir en este punto.
De otra parte, ya se sealaba que el congreso de Medelln represent cerca del 38% del sector
organizado sindicalmente. Es decir, que casi un 60 % del movimiento sindical no estaba inscrito en la
ese. Parte de este 60 % estaba organizado bajo la gida ecle-sistica constituyendo el sindicalismo
catlico, especialmente fuerte en la industria textil antioquea y en las actividades agropecuarias. Otro
sector, vinculado probablemente a economas artesanales, se margin por incapacidad organizativa de
la naciente confederacin. Resta, sin embargo, un sector que no acept el proyecto institucionalizador.
Es posible que ese sector fuera el responsable de la serie de huelgas lanzadas sin consulta con las
directivas confederadas, las llamadas huelgas locas presenciadas entre 1936 y 1939. La
institucionalizacin de los movimientos sociales adelantada por la Revolucin en Marcha, encontraba
de este modo su lmite. As como en el campo el movimiento agrario no depuso sus banderas con la ley
200, a pesar de que indudablemente disminuy en cobertura y permanencia, las huelgas locas, y en
general el movimiento huelgustico, mostraron la dificultad de encuadrar la desbordante lucha
reivindicativa obrera.
Pero aun dentro del sector organizado en la CSC no se puede decir que los obreros hubieran cancelado
sus luchas de resistencia. Por el contrario, lo que muestra la experiencia de la FEDENAL (Federacin
Nacional de Trabajadores del Transporte Fluvial, Martimo, Portuario y Areo) es que, aun en el seno
del proceso institucionalizador, existan posibilidades de conquistas obreras. Desde el congreso de
Medelln se haban insinuado los dos sectores que seran los pilares de la CTC: los ferroviarios y los
trabajadores del ro Magdalena. Los primeros agrupados en Ferrovas desde 1936, y bajo la direccin
liberal, se concentraron en una lucha reivindicativa estrecha. Los segundos, se organizaron en la
FEDENAL en enero del 37, contando con cerca de cuarenta sindicatos afiliados. La sede de la
federacin estaba en Barranquilla, siendo sta una plaza fuerte de los comunistas.
La adhesin al presidente Lpez, sin embargo, se demostr en el paro organizado por la FEDENAL el
28 de mayo del 37 para presionar al congreso para que no aceptara la renuncia de Lpez. En julio del
37, la FEDENAL consigui lo que otro sindicato nunca ha conquistado en el pas: la obligacin para las
empresas de contratar trabajadores afiliados a FEDENAL. Esto significaba un control sobre el mercado

del trabajo en la rama de transportes, lo que otorgaba un poder de negociacin increble a la federacin.
En la medida en que el ro Magdalena segua siendo la arteria clave del pas, los empresarios y el
Estado soportaron esta conquista, pero los tiempos cambiaran, como veremos ms adelante.
En el mismo ao, el movimiento obrero organizado adelant una serie de huelgas consideradas como
victoriosas: la de trabajadores textiles, ferrocarril del Pacfico y choferes de taxis de Bogot -que
culmin con la renuncia del alcalde Jorge Elicer Gaitn, porque les exiga uniformarse-. En contraste,
para 1938, la actividad huelgustica disminuy y tuvo en el fracaso de la huelga petrolera de abril, una
de sus grandes derrotas. Como en las pocas de la Hegemona Conservadora, la Tropical Oil Company
se neg a discutir el pliego presentado por los trabajadores. Tambin como en los aos aciagos del
ministro Ignacio Renjifo ahora, en 1938, Barranca fue totalmente militarizada. La masacre no se hizo
esperar. El 12 de abril, cuando se desarrollaba un mitin de huelguistas, el ejrcito y la polica dispararon
sobre los manifestantes dejando un nmero impreciso de muertos. Ante esta represalia, los obreros
volvieron al trabajo. La huelga fracas ante el silencio cmplice de la confederacin creada dos aos
antes. Ntese que la USO era uno de sus sindicatos y que la mayora de los trabajadores petroleros,
especialmente del distrito de El Centro, eran simpatizantes liberales. Los comunistas tenan influencia
en la refinera. Todo esto indica que soplaban nuevos vientos en la poltica nacional, que no era ajena
del todo a la coyuntura internacional. De la euforia de los primeros aos de la Revolucin en Marcha, se
haba pasado a la fase de la Pausa que sera sostenida por el siguiente presidente, Eduardo Santos.
Desde el lanzamiento de la candidatura del doctor Eduardo Santos, activo periodista y director de El
Tiempo, el movimiento sindical se polariz nuevamente en una ala liberal y una comunista. Como
exponente del civilismo liberal, Santos haba criticado abiertamente cualquier acuerdo entre
comunistas y liberales, dejndole a la izquierda la nica posibilidad de adhesin incondicional a la
poltica liberal. Las organizaciones del Frente Popular apoyaban entusisticamente la candidatura de
Daro Echanda, a quien se le consideraba liberal de izquierda. La derrota de esta ltima candidatura
va a dejar desconcertado al Partido Comunista y a la izquierda en general. En esas condiciones se
celebr el Tercer Congreso Nacional del Trabajo, de Cali, en enero de 1938. El nmero de afiliados
representados en el congreso de Cali aument a 80.000, mientras en el congreso de Medelln del 36 se
representaba a 39.000 afiliados. Ello indicaba un crecimiento en la cobertura de la confederacin, ahora
constituida con el nombre de CTC. Desde la apertura del congreso hubo divisin en torno a una
proposicin de saludo al candidato liberal Eduardo Santos.
Esta ruptura marc la tnica del encuentro, que termin en una unin formal que pronto estallara. La
tctica de institucionalizacin sindical se profundiz en dicho evento no slo por la condena del
apoliticismo sindical -que en el contexto del momento no quera decir otra cosa que el apoyo al estado
liberal- sino por la oficializacin de auxilios al congreso obrero y a la CTC. El Parlamento haba
aprobado a fines del 37 la ley 140 que autorizaba auxilios econmicos para los eventos sindicales,
siempre y cuando el Ministerio de Industrias reglamentara dichos encuentros. Se abra as en una
peligrosa brecha para controlar la vida sindical. Inteligentemente Eduado Santos haba apoyado dicha
ley, aduciendo que con auxilio o sin auxilio ese congreso (el de Cali) va a reunirse, pero si se rene
fuera de control y vigilancia del Estado ser una Asamblea Internacional Comunista, y si hay control del
Estado, ser una junta de sindicatos. En consecuencia, el peso liberal se hizo sentir crecientemente en
la confederacin: en los cargos directivos tomaron asiento trece liberales, dos socialistas y dos
comunistas.

La tctica sindical de apoyo al Estado como medida coyuntural se proyectaba en el tiempo, a pesar de
que los aires reformistas del liberalismo haban entrado en pausa. En esas condiciones, y a
regaadientes en algunos sectores, el movimiento obrero presencia el ascenso de Santos al poder.
El gobierno de Eduardo Santos y la divisin sindical
La administracin de Eduardo Santos (1938-1942) estuvo enmarcada por el estallido de la segunda
guerra mundial. Esto se tradujo no slo en una serie de inconvenientes para la economa del pas, por
el relativo cierre de circuitos comerciales internacionales (la escasez de llantas, por ejemplo), sino en el
creciente alineamiento internacional con las potencias aliadas y especialmente los Estados Unidos, a
pesar de nuestra neutralidad formal en el conflicto mundial. El gobierno de Santos dio pasos decididos
en la incorporacin de Colombia a la esfera de influencia norteamericana.
Por una parte, siguiendo las presiones diplomticas, se atac el posible espionaje alemn, y en
concreto se nacionaliz la empresa de aviacin colombo-alemana SCADTA, que se convertira luego en
AVIANCA. Por otra parte, la ayuda militar norteamericana se hizo ms evidente a travs del envo de
una misin naval al pas, la dotacin de equipo militar americano y el establecimiento de un pacto areo
de defensa interamericana. En contraprestacin, los Estados Unidos, bajo la poltica del buen vecino
enarbolada por el presidente Franklin D. Roosevelt, otorg crditos al pas, lo cual dar buenas
posibiligades de maniobra fiscal al Estado. Este, a pesar de una tendencia decreciente en los precios,
logr mantenerse a travs de la firma (en 1940) del pacto internacional que tanto haba buscado la
anterior administracin.
El banano, por el contrario, decay notablemente como producto de exportacin, lo que signific
prcticamente el cierre de actividades de la multinacional United Fruit Company en el pas. La oposicin
conservadora no vea con buenos ojos el creciente alineamiento con los Estados Unidos, por las
simpatas que sta tena por las potencias del Eje (Italia, Alemania y Japn) va apoyo a la Espaa
franquista, que en un principio fue sostenida por dichas potencias. Por presiones diplomticas y
comerciales, especialmente contra el peridico de Laureano Gmez, El Siglo, la retrica
antinorteamericana debi ser moderada por la oposicin.
El conservatismo se opuso en concreto a los prstamos americanos y a los intentos de establecer un
sistema interamericano de defensa en la reunin de La Habana, en que el gobierno liberal particip.
Aunque la oposicin no lleg a los extremos vistos en la primera administracin de Lpez Pumarejo, no
se puede desconocer el activo papel que jug en este perodo. Por su parte, el sector liberal lopista
mantena un apoyo lejano al gobierno de Santos y no dej de hacerle crticas, aunque ms a la forma
que al contenido de las polticas del gobierno, especialmente en lo referente al crdito externo.
En el plano interno, el perodo de Santos se distingui por ser una gestin ms administrativa que
reformista. En ese sentido se considera como un gobierno que prolonga la pausa decretada en el 36
por Alfonso Lpez. Santos aplic una cierta poltica proteccionista de la industria, motivada en parte por
el estallido de la conflagracin mundial y posibilitada por el peso del crdito externo en el manejo fiscal.
La fundacin del Instituto de Fomento Industrial, IFI, refleja este proteccionismo en una poltica de
apoyo a la industria que exiga tambin la posibilidad de importar maquinaria y materia prima. La lnea
de fomento agropecuario, propiciando un desarrollo tcnico y la utilizacin de mejor maquinaria, fue la
poltica de Santos para el campo. En este plano se destac especialmente la formacin del Fondo
Nacional Ganadero.

En el aspecto social, al que no se le prest tanta atencin como en la anterior administracin, sobresali
la fundacin del Instituto de Crdito Territorial (ICT), para el fomento de la vivienda popular. A diferencia
de Lpez, a.Santos no le interesabauna estrecha relacin con la clase obrera sino ms bien el
sometimiento de sta a las polticas oficiales. Por otra parte la actividad mediadora del estado en los
conflictos laborales lleg a su punto ms bajo. Obviamente, esta actitud no era del agrado del conjunto
de la clase obrera, especialmente de sus sectores ms crticos. Para nadie es desconocida la aversin
que Eduardo Santos tena al comunismo. En ese sentido, en la medida en que destacados sindicalistas,
especialmente de la FEDENAL, militaban en el PC, a Santos no le interesaba la unidad sindical, sino
ms bien fortalecer la corriente liberal proclive a su gobierno. La ley 24 de 1940 consagr la navegacin
fluvial como servicio pblico, ilegalizando la huelga en este sector que era el fuerte de la FEDENAL. En
1940 se hizo evidente la divisin del sindicalismo agrupado en la CTC. A toda costa, los sectores
liberales del obrerismo buscaron aplazar la celebracin del IV Congreso de la confederacin. A pesar
del veto oficial, la mayora de los miembros confederales celebraron en Barranquilla, la plaza fuerte del
comunismo, el citado congreso, en diciembre de 1940. La minora liberal apresuradamente convoc un
evento paralelo en Barrancabermeja para enero de 1941. All, con el respaldo gubernamental, se
procedi a la expulsin de las organizaciones y personas asistentes al encuentro de Barranquilla. Con
la existencia de dos comits confederales se cristalizaba la divisin de la CTC, divisin que no favoreca
a ningn sector obrero.
La iglesia, por su parte, continuaba desplegando una infatigable actividad de educacin de lderes y
organizacin de sindicatos catlicos a travs de la JOC (Juventud Obrera Catlica) y la Accin Catlica.
Ya en 1939, existan algunos sindicatos catlicos en el pas, la mayora en el campo. Segn el censo
sindical de 1939, de 571 sindicatos registrados, 224 pertenecan a la CTC, 73 a la influencia catlica y
274 no estaban explcitamente afiliados.
A pesar de que las luchas de resistencia obrera, y especialmente las huelgas, no desaparecieron del
panorama nacional en este perodo (en 1942, por ejemplo, se presenciaron quince huelgas),
ciertamente esta actividad disminuy en trminos comparativos. El sector ms activo sigui siendo el
agrupado en la FEDENAL, a pesar de la ley 24 del 40 que ya mencionamos. Lo conseguido en los
pactos de julio del 39 y octubre del 40, as como el laudo arbitral de septiembre del 42, indican la
capacidad de lucha I de este sector. Las huelgas anti institucionales se mantuvieron como sucedi en el
caso de la huelga de transportes en mayo de 1939 en Medelln. Sin embargo, el movimiento obrero
careca de una poltica autnoma. En la perpetuacin de la tctica de apoyo al Estado, que era slo
para la coyuntura del reformismo liberal, la clase obrera entr a depender excesivamente del Estado en
el adelanto de sus luchas revindicativas. En parte la prolongacin de esa tctica se explicaba por la
expectativa de un retorno de Lpez al poder y la profundizacin del proceso reformista adelantado entre
1934 y 1936. Esta esperanza se mantendra viva en el perodo de Santos y renacera con la
proclamacin de la candidatura de Lpez en 1941. El PCC apoy con entusiasmo a Lpez en su intento
reeleccionista de agosto de ese ao, a pesar de que ste no mostraba ya los mpetus reformistas del
pasado.
El nuevo clima de expectativa que crea la candidatura de Lpez favorece el restablecimiento de la
unidad sindical al interior de la CTC. Por otra parte, el ingreso de la URSS en el bloque de potencias
aliadas en junio de 1941 y el de los Estados Unidos en diciembre del mismo ao, cambiara el
panorama de la guerra mundial. En el plano nacional, esto se traduca en un mayor acercamiento entre
las fuerzas liberales y comunistas.

En estas condiciones se instal en diciembre de 1941 el V Congreso de la CTC, denominado como el

Congreso de la Unidad Sindical. Presidieron el evento los lderes de las federaciones fundamentales de
la CTC: Ferrovas y FEDENAL. Como era prctica comn desde la administracin anterior, el
encargado del Ministerio del Trabajo recientemente creado, se hizo presente en el encuentro.
Finalmente se acord la creacin de un comit confederal de treinta y tres miembros, en donde tuvieron
cabida los sectores polticos influyentes en el movimiento obrero, liberalismo y comunismo
principalmente.
El 3 de mayo de 1942, Alfonso Lpez derrotaba electoralmente al candidato de la derecha liberal,
Arango Vlez, apoyado este ltimo tambin por el conservatismo. Todo pareca indicar que se reviva la
coyuntura del 34. Sin embargo, la poltica implementada por Lpez en su segunda administracin
mostrara cun lejos se estaba ya de esa coyuntura reformista. La reeleccin de Lpez, por el contrario,
sellara la frustracin de amplios sectores sociales con la Repblica Liberal y marcara el fortalecimiento
de movimientos que, como el gaitanista, indicaban otros rumbos sociales.
La crisis del liberalismo. Hundimiento de la FEDENAL
Cuando Alfonso Lpez sube a la presidencia (1942-1945) la situacin econmica del pas marcaba un
crecimiento lento. Con la excepcin de algunas industrias de textiles, los productos qumicos, cigarrillos
y cervezas, el conjunto de la actividad econmica, especialmente la extractiva y la agrcola, mostraba
signos de recesin.
El proceso inflacionario se acrecentaba, exigiendo de los trabajadores la defensa de sus ingresos. As lo
demostr la racha de huelgas de 1942, quince en total. El gobierno de Lpez respondi reprimiendo los
conflictos en las organizaciones sindicales controladas tanto por los comunistas (FEDENAL y Mineros
de Segovia, Antioquia, en septiembre y octubre del 42), como por los liberales (Ferrovas, diciembre del
42 y enero del 43).
La patronal respondi exigiendo una reorganizacin de la situacin social a travs de un proyecto de
reforma laboral que eliminara en la prctica el cerecho de huelga. La oposicin decidida a este proyecto
por parte de la CTC y el PCC, logr frenado temporalmente. La actividad huelgustica, en 1943, lejos de
disminuir, se increment. La prensa consign cerca de veinte conflictos abiertos, adelantados
especialmente por los trabajadores del transporte fluvial y terrestre. Los ltimos protestaron
particularmente por la escasez de llantas, consecuencia de la segunda guerra mundial. Entre mayo y
junio del 43, los trabajadores de FEDENAL se lanzaron a la huelga en defensa del privilegio sindical en
la contratacin. A pesar del endurecimiento oficial, y de la imperceptible prdida de importancia del ro
Magdalena como arteria clave del pas, la FEDENAL sali triunfante. En noviembre volvera a la batalla,
esta vez por aumentos salariales. Los logr de un orden del 25 y 30 %. Se haca evidente que el
proyecto institucionalizador era incapaz de contener la lucha obrera. De otra parte, la agudizacin de la
crisis poltica del liberalismo haca que ste buscase el apoyo obrero en un momento en que la
oposicin conservadora tomaba vuelo.
Efectivamente, a partir de 1943 arreciaron los ataques contra el gobierno de Lpez. Hbilmente
conducida por Laureano Gmez, la oposicin comenz a asestar golpes cada vez ms certeros a la
administracin liberal. La magnificacin de una serie de escndalos dio auge a la oposicin. El primero

fue el oscuro asesinato del boxeador Mamatoco, en el cual estuvo implicado el jefe de la polica de
Bogot.
Aunque nunca se demostr conexin directa de los asesinos con el gobierno central, la calumnia que
responsabilizaba del crimen al propio ejecutivo cal hondo en la gente. La construccin de unas casetas
de vigilancia, con dineros oficiales, en la finca veraniega de Las Monjas, de propiedad del presidente
Lpez, le mereci una acusacin formal ante el parlamento. Finalmente, la confiscacin de las acciones
de la Handel, empresa holandesa que controlaba parte de Bavaria, se prest tambin a denuncias
contra el hijo del presidente, Alfonso Lpez Michelsen, de quien se dijo que aprovech su acceso a
secretos de gobierno para conseguir ventajas econmicas.
Ante la avalancha de denuncias, el gobierno se sinti cada vez ms aislado. Slo le quedaba el apoyo
casi incondicional de la CTC y del PCC. La CTC, por su parte, haba celebrado otro congreso unitario
en Bucaramanga, durante diciembre de 1943. En dicho congreso se hicieron presentes 521 delegados
que representaban a 101.511 trabajadores afiliados a la CTC, muestra indudable del podero de la
confederacin. En las sesiones intervino el ministro de Trabajo, Jorge Elicer Gaitn. Este congreso se
pronunci en favor de la causa aliada y en defensa de las tentativas golpistas de la oposicin contra
Lpez.
El PCC, de otro lado, haba profundizado su viraje tctico iniciado en 1935. influenciado por el
pensamiento conciliador del secretario del PC de los Estados Unidos, Earl Browder, el PCC
prcticamente pospuso la lucha por el socialismo, concentrndose exclusivamente en la defensa de la
democracia, que se entenda como defensa de Lpez. Se propuso incluso el cambio de nombre por
el de Partido Socialista Democrtico, pues se deca que el de comunista ya no responda a la realidad
nacional.
De esta forma el movimiento obrero perpetuaba la tctica de apoyo a la gestin estatal, en unas
circunstancias diferentes a cuando fue implementada. El que a Lpez slo le quedaba el apoyo obrero y
comunista se hizo evidente en mayo de 1944. Ante los rumores de posible renuncia del presidente, la
CTC y el PCC convocaron a un paro nacional. El objetivo era impedir que el Congreso de la Repblica
aceptara la renuncia. Como antecedente de esta movilizacin poltica, estaba el paro cvico de Cali de
1929 de marzo del mismo ao, para presionar la nacionalizacin del servicio de energa elctrica de la
ciudad. Como resultado de la movilizacin de mayo, la oposicin se silenci temporalmente. Sin
embargo, el auge de las denuncias antilopistas haba erosionado la imagen del gobierno ante la nacin
e incluso ante las fuerzas armadas. En algunos momentos la oposicin haba alimentado ideas
golpistas en el pas. En este contexto se produjo el frustrado golpe militar de Pasto de 1944.
El 8 de julio de 1944, el presidente y altos funcionarios del gobierno que se haban desplazado a Pasto
a presenciar maniobras militares, fueron retenidos por un grupo de oficiales a cuya cabeza estaba el
coronel Digenes Gil. Las guarniciones de Ibagu y Bucaramanga se sumaron al golpe, el resto
permaneci fiel al gobierno. En Bogot, Daro Echanda y Alberto Lleras Camargo proclamaron la
legitimidad del gobierno de Lpez y convocaron al pas a apoyarlo contra el intento golpista. La CTC y el
PCC se lanzaron a la calle a dirigir la movilizacin ciudadana. Tras la consigna de restituir a Lpez en el
poder, se organizaronmarchas en las principales ciudades. Estos actos impactaron la opinin pblica
provocando un verdadero plebiscito de apoyo al presidente retenido en Pasto. As se super
temporalmente una difcil coyuntura de la segunda administracin de Lpez,
aunque la crisis continuara.

La CTC haba descubierto una herramienta efectiva de presin: el paro general. A pesar de todo el
efecto institucionalizadorque significaba la CTC, la clase obrera haba logrado, a travs de los paros
generales del 44, implementar mecanismos de expresin propios, mostrndose con fuerza tambin
propia en el escenario pblico.
El presidente Lpez, aprovechando el estado de sitio imperante en el territorio nacional despus del
frustrado golpe militar, dict una serie de decretos que se consideraron como una especie de premio al
movimiemo obrero por su solidaridad con el ejecutivo. Estos decretos abarcaron los siguientes aspectos:
prohibicin del pago en especie y establecimiento de remuneracin para trabajadores rurales y
campesinos; pago por el descanso dominical y horas extras; reconocimiento del auxilio de cesanta aun
en los casos de mala conducta; pago de indemnizaciones por accidentes de trabajo o de enfermedad
profesional; nueve horas de trabajo y algunas prestaciones o indemnizaciones para los trabajadores
agrcolas y de servicio domstico; exigencia de preaviso en caso de rompimiento del contrato por parte
del patrono; proteccin a los colonos; y fuero sindical por medio del cual ningn dirigente sindical podra
ser despedido sin previa aprobacinpor parte del Ministerio de Trabajo.
Muchas de estas disposiciones se articularon jurdicamente en la ley 6 de 1945, que adems introduca
una clara prohibicin del esquirolaje y del paralelismo sindical. La ley 6 privilegiaba al mismo tiempo la
negociacin adelantada por los sindicatos de base en detrimento de los de industria o de las
federaciones. En este sentido se considera que, aunque el paquete legal promulgado por la segunda
administracin de Lpez consagraba ciertas reivindicaciones laborales y defensa de los sindicatos, el
prohibir el esquirolaje y el paralelismo implicaba ms ataduras con el Estado. Era ste el que
determinaba la legalidad de un sindicato, y por tanto la aplicacin de estas disposiciones. Por otro lado,
la huelga se reglamentaba ms, prohibindose su realizacin en los servicios pblicos. Adems, el
privilegio al sindicalismo de base erosionaba la accin reivindicativa adelantada por las federaciones,
pilares fundamentales de la CTC. Se favoreca as el encuadramento de las luchas reivindicativas en
un contexto estrecho, el del sindicalismo de base, propenso al economicismo.
El movimiento obrero organizado cogi con euforia este paquete legal, pero en el fondo continuaba el
proceso de institucializacin del sindicalismo por parte del estado. Ntese que 1945 fue el ao, en todo
el perodo de la Repblica Liberal, en el que ms personeras jurdicas se aprobaron, 441 en total. El
que el sector sindicalizado de la clase obrera, en especial la CTC, no haya sido consciente de las
implicaciones de este paquete legal, no quiere decir que hubiera bajado sumisamente la cabeza. Las
huelgas del 45 (veintids en total) seran prueba de ello. En especial se destaca la huelga de la
FEDENAL de fines de ese ao, que desarrollaremos ms adelante.
La superacin exitosa del intento de golpe militar no trajo para la administracinde Lpez el fin de la
crisis poltica.Por el contrario, la oposicin arreci sus crticas. No vali el viaje del presidente por unos
meses al extranjero. El liberalismo dividido en el ala santista (que conquist la mayora en las
elecciones de marzo del 45), la lopista y el gaitanismo, no respaldaba al ejecutivo. Lpez
desesperadamente trata de lograr un acuerdo con los conservadores. El 30 de marzo nombr tres
ministros de esa tendencia, de los cuales slo uno acept. Los signos de debilidad de Lpez
contribuyeron a fortalecer a la oposicin. En esas condiciones, y en medio de la euforia popular por los
avances aliados contra la Alemania nazi, Lpez presenta renuncia irrevocable al cargo de presidente el
19 de julio. Le sucedi el designado Alberto Lleras Camargo, quien trat de continuar el acuerdo
bipartidista impulsado a ltimahora por Lpez.

El corto gobierno de Alberto Lleras se vio enfrentado desde el principio al movimiento huelgustico que
vena presentndose desde comienzos de ao. El desborde de la institucionalidad era realmente
molesto para el nuevo gobierno y ste aprovechara la ocasin de la huelga de la FEDENAL para
imponer su criterio a sangre y fuego. Al fin y al cabo, el fin de la segunda guerra mundial pona a las
burguesas liberales de frente a una nueva situacin: cmo frenar el avance de las fuerzas comunistas,
no slo en el Este europeo (apoyadas por los ejrcitos rojos) sino a nivel mundial. Es el inicio de lo que
se ha llamado la guerra fra. En el plano nacional, el espritu de guerra fra se traduca en un
distanciamiento entre liberales y comunistas, distanciamiento que se expresaba inmediatamente en la
erosin de la unidad sindical conseguida por por la CTC en esos aos. En parte, esa unidad que haba
sostenido el gobierno de Lpez, ya no era necesaria por el acuerdo bipartidista implementado a
ltimahora.
El movimiento obrero, ya lo hemos dicho, no dejaba de ser molesto, a pesar de los intentos de
institucionalizacin adelantados en aos anteriores. Los trabajadores petroleros, en especial los de la
Shell, fueron dos veces a la huelga en 1945 (en enero y en noviembre). La FEDENAL, antes de la
famosa huelga de diciembre, haba estado en conflictos en febrero y agosto del mismo ao. El sector
fabril tambin se hizo presente: el 7 de octubre de 1945, seiscientos trabajadores de Textiles
Monserrate de Bogot se lanzaron a la huelga. Ante la prolongacin del conflicto, por cuarenta y cinco
das, la CTC decidi utilizar su herramienta ms poderosa: el paro general. El 26 de noviembre, la
confederacin decret un paro nacional de solidaridadcon los textileros. A pesar de la declaratoria de
ilegalidad, el paro tuvo resonancia por la decidida participacin de las federaciones regionales de
Cundinamarca y el Valle, as como de los transportadores. El nuevo gobierno mostraba en su rostro
duro el afn de suprimir este desbordamiento de lo institucional.
En estas condiciones se celebr el VII Congreso de la CTC entre el 6 Y el 12 de diciembre de 1945. Un
nuevo elemento apareci en el escenario pblico durante la celebracin del congreso: la oposicin
gaitanista a la CTC. Gaitn, desde su renuncia al gabinete del presidente Lpez, se haba lanzado a la
candidatura presidencial atrayendo un nuevo electorado. Su movilizacin, orientada ms al consumidor
popular y organizada por barrios, denunciaba todas las formas tradicionales de poder. Por la alianza
evidente entre la CTC y el lopismo, la confederacin fue objeto de ataques por el gaitanismo. Gaitn
incluso plante la necesidad de construir una nueva central sindical, la Confederacin Nacional de
Trabajadores (CNT). A su vez, la CTC respondi duramente al gaitanismo, acusndolo de fascismo.
Aferrada dogmticamente al apoyo del lopismo, la direccin de la CTC no comprendi en ese momento
los elementos progresivos que encerraba la movilizacin gaitanista y prefiri adherir a la candidatura
oficialista de Gabriel Turbay.
Gaitn, sin embargo, lograra impactar a sectores de base de la confederacin, como lo demostraran
los resultados electorales de 1946 en muchos distritos obreros. El VII Congreso de la CTC se llev a
cabo, a pesar de la fuerte oposicin gaitanista. De all sali un comit confederal compuesto por una
mayora liberal y una minora comunista, ahora llamados socialistas democrticos. La unidad estaba, de
todas formas, erosionada. En esas condiciones se encontraba la confederacin cuando estall el tercer
conflicto de la FEDENAL en lo que iba corrido de ese ao.
El 17 de diciembre comenz la huelga de la federacin de transportadores alrededor de dos puntos
centrales, que resuman sus luchas: cumplimiento por parte de los empresarios de la obligacin de
consultar a los sindicatos en el enganche de nuevos trabajadores, y alza general de salarios. La huelga

se inici a las siete de la maana en Barranquilla para extenderse a todos los puertos del ro Magdalena,
de tal forma que a las dos de la tarde la huelga era total. El gobierno nacional apresuradamente declar
ilegal el movimiento y dio un plazo de veinticuatro horas a los trabajadores para regresar a sus
actividades; de lo contrario, suspendera la personera jurdica a los sindicatos que continuaran en paro.
En la misma resolucin oficial se autoriz la contratacin de nuevo personal -se legitim el esquirolaje-.
Los empresarios, ni cortos ni perezosos, iniciaron la contratacin de nuevo personal.
El 18 de diciembre, el presidente Lleras Camargo se dirigi radialmente al pas justificando las medidas
y aduciendo que era necesario destruir la idea acerca de la existencia de dos gobiernos, uno en
Bogot y otro en el ro Magdalena. Se mostraba as la intencin de desarticular, a sangre y fuego, el
sindicalismo representado por la FEDENAL y en ltimo trmino a la CTC. Ntese que en ese momento
otros sectores obreros estaban en conflicto (petroleros, trabajadores de carreterasy afiliados a
FEDETAV), por lo cual era imperioso para el gobierno impedir un movimiento de solidaridad de vastas
proporciones. Lleras tach al movimiento como un acto de sedlcin comunista. Se volva a una retrica
similar a la conservadora de los aos veinte.
A estas amenazas verbales, siguieron hechos que amedrentaron en la prctica a los huelguistas. Los
militares ocuparon los barcos con la disculpa de proteger a los esquiroles. El 19 de diciembre se
cancel la personera jurdica de la FEDENAL, quitndosele as el derecho a representar a los
trabajadores fluviales y a negociar por ellos. El 21 de diciembre el gobierno convoc a las partes en
conflicto para que designaran un delegado ante un tribunal de arbitramiento. Los trabajadores, como era
su tradicin, solicitaron a Alfonso Lpez que fuera su rbitro, pero Lpez no acept y propuso una
nueva frmula: que la CTC negociara directamente con el gobierno, frmula aceptada por las dos partes.
La FEDENAL segua aferrada a la tctica cada vez menos vigente del apoyo al ala lopista del
liberalismo.
La divisin entre liberales y comunistas en el interior de la confederacin aflor nuevamente. En un
principio la CTC haba apoyado el paro y haba ofrecido su solidaridad; en la prctica, algunas
organizaciones como FEDEPETROL y FEDETEX, junto con FEDENAL, estaban organizndola.
Viendo la dura represin que se vena encima, el 26 de diciembre la FEDENAL propuso levantar la
huelga sobre la base de un acuerdo que implicaba la ausencia de represalias y la conformacin de un
comit de arbitraje con participacin obrera. Desconociendo esta propuesta, el ala liberal de la CTC se
pronunci el 28 de diciembre por el levantamiento de la huelga sin ninguna condicin. Ante esta
resolucin, seis miembros confederales comunistas manifestaron rechazo y dieron a conocer su
resolucin de mantener el paro hasta conseguir un acuerdo favorable a los trabajadores. La divisin
confederal repercuti entre los huelguistas, pues algunos sectores decidieron levantar el paro.
Observando esta muestra de debilidad sindical, los empresanos navieros redoblaron su ofensiva.
Algunos incluso ofrecieron reintegro sin represalias, siempre y cuando se desconociera a la FEDENAL.
La federacin, en esas circunstancias, reuni una asamblea el 2 de enero de 1946 y all decidi levantar
la huelga y esperar la decisin del tribunal de arbitramiento.
La catstrofe para los trabajadores fluviales no se hizo esperar: destruccin de su organizacin federal,
imposicin del carcter de servicio pblico y expulsin de los dirigentes sindicales y de los trabajadores
que participaron en el conflicto. Aunque el laudo arbitral publicado en mayo del 46 exiga un aumento de
jornales, aumento compensado por una autorizacin oficial de incremento de tarifas fluviales para las

compaas navieras, en la prctica consagraba la derrota de la FEDENAL. A partir de esa fecha, la que
antes fuera la federacin puntal de la CTC, no levantara cabeza.
Culminaba as una etapa en la historia de las relaciones entre el Estado y el sindicalismo. El liberalismo
cerraba la hiprbole que haba trazado en diecisis aos de gobierno: de un reformismo que abra
esperanza en reivindicaciones sociales se conclua con la quiebra del esquema institucional sindical que
haba contribuido a crear la clase obrera, a pesar de que un fuerte sector se inscribi en ese proyecto
institucionalizador, haba resistido durante esos diecisis aos desbordando el marco legal y
descubriendo instrumentos eficaces de lucha, como el paro general. Si la tctica de resistencia de
apoyo a un gobierno reformista se hunda, el pueblo y la clase obrera encontraban nuevos caminos de
expresin. A la crisis de la FEDENAL y de la CTC le acompaaba el despertar de la movilizacin
gaitanista.
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