Hidrometalurgia del

cobre
21 ABRIL, 2015 / IVAN BROGGI

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LA HIDROMETALURGIA
La hidrometalurgia es una disciplina de la metalurgia
extractiva, que se ocupa de los mtodos y la ciencia de
la extraccin de metales por medios acuosos (Havlk,
2008). La hidrometalurgia involucra varios aspectos, e
incluye todas las formas de extraccin de materiales de
la corteza terrestre por medio de lixiviacin y
recuperacin del fluido. Se ocupa principalmente de
minerales, sales y otras soluciones de ocurrencia
natural, pero la teora y la prctica pueden extenderse
a contaminantes introducidos por la actividad humana
a los suelos o hasta los procesos geolgicos
secundarios que dan lugar a yacimientos. Por tanto la
hidrometalurgia es un campo interdisciplinario que
involucra a la geologa, qumica, hidrologa, metalurgia
extractiva, ingeniera de minas, ingeniera de procesos
y economa (Bartlett, 1998).

Diagrama conceptual de los procesos hidrometalrgicos del

cobre
[Adaptado de: (Cherkaev, 2010)]

Los diagramas de flujo modernos en la hidrometalurgia

del cobre comprenden tres etapas esenciales:
lixiviacin, extraccin por solventes y electro-obtencin.
La integracin de estos procesos hidrometalrgicos
puede incluir operaciones previas de procesamiento,
tales como la conminucin, aglomeracin,
concentracin por flotacin, etc.
LA GEOLOGIA DE LOS YACIMIENTOS DE COBRE
De acuerdo a la geologa los principales yacimientos
de cobre se clasifican como estratiformes, de sulfuros
masivos y porfdicos. Los yacimientos porfdicos son
lo ms importantes, ya que constituyen la principal
fuente de extraccin de cobre debido a su gran
volumen, la explotacin puede resultar

econmicamente atractiva aun en concentraciones de

cobre cercanas al 0.4%.

Seccin de un yacimiento porfdico de cobre [Adaptado de:

(Bartlett, 1998)]

Un yacimiento porfdico de cobre, en su estado original

de formacin corresponde a un cuerpo intrusivo que
contiene mineralizacin primaria finamente diseminada
de calcopirita y de pirita, el cual es sometido a la
accin de los niveles de agua superficial cargada con
oxgeno por su cercana al ambiente atmosfrico, las
sales que en ella se disuelven y la accin cataltica de
las bacterias. En dichas condiciones se produce una
oxidacin, disolucin y transporte del cobre, hierro y
otros elementos de importancia. Este transporte de
soluciones mineralizadas a travs de la roca, da lugar
a reacciones de formacin de nuevas especies

minerales (sulfuros secundarios), que pueden llegar a

acumularse en cantidades econmicamente
importantes formando lo que se conoce como una
zona de enriquecimiento secundario. Una oxidacin
posterior de esta zona de enriquecimiento, puede
conducir a la formacin de los llamados minerales
oxidados. En algunos casos la erosin juega un papel
importante, y es posible que alguna de dichas zonas
no estn presentes o que existan zonas de
composicin mixta (Domic Mihovilovic, 2004).

zonas de lixiviacin natural y oxidacin en un yacimiento

porfdico de cobre, donde la coloracin rojiza indica la presencia
de xidos de hierro (zona relativamente libre de cobre debido a la
lixiviacin natural), y la coloracin azul indica la presencia de
minerales oxidados de cobre (el cobre transportado de la zona
lixiviada precipita en esta zona)

LA MINERALOGIA
La mineraloga es probablemente el parmetro ms
importante que afecta directamente las condiciones de
operacin y la recuperacin de cobre en la lixiviacin,
puede cambiar significativamente de un rea del
yacimiento a otra. La composicin mineralgica de una
muestra en particular determinar la velocidad de
disolucin y el consumo de cido.

Principales especies minerales de cobre

Minerales de la ganga en yacimientos porfdicos

EL CHANCADO
El chancado es una operacin que consiste en la
reduccin de tamao de un mineral, hasta la obtencin
de un producto con la granulometra deseada. La
reduccin de tamao se aplica a materiales de
distintos tamaos, que van desde unos centmetros a
un metro. Cada etapa se subdivide, a su vez, en dos o
tres sub-etapas (chancado primario, chancado
secundario, etc.) establecindose circuitos completos,
cuyo objetivo se resume en obtener un producto de
granulometra uniforme, con una produccin mnima de
finos.

El concepto de exposicin y liberacin de un mineral, en la

lixiviacin [Adaptado de: (Ghorbani, Becker, Mainza, Franzidis, &
Petersen, 2011)]

Las especies mineralgicas se encuentran siempre

asociadas a la ganga formando mezclas que reciben el
nombre de diseminaciones. El objetivo de la
conminucin no slo es lograr una reduccin del
tamao de las partculas, sino tambin a la forma en la
que los valores metlicos son expuestos o liberados de
la matriz rocosa. Estos conceptos son muy importantes
para el diseo del circuito de chancado, ya que
indicaran el tamao al cual deber ser llevada la
partcula rocosa.
Desde el punto de vista de la extraccin
hidrometalurgica de los valores metlicos, los granos
minerales no necesariamente necesitan ser liberados
como granos libres; ya que una exposicin parcial de
los granos minerales puede proveer la superficie

necesaria para el ataque qumico por la solucin

lixiviante.
CLASIFICACIN
Los altos costos de chancado se deben a los
consumos elevados de energa necesaria para la
reduccin de tamao del mineral. Para que el
chancado sea eficiente, se debe evitar que las
partculas de mineral sean reducidas de tamao ms
all de lo necesario. Esto se consigue por medio de
una clasificacin adecuada, que consiste en separar
las partculas segn su tamao, entregando un
material grueso denominado descarga (que retorna al
chancado) y un material fino llamado rebalse (que es
enviado al siguiente proceso).
AGLOMERACIN
La aglomeracin consiste en la cohesin de partculas
de menor granulometra en torno a aquellas de
mayores tamaos. Tiene como principal objetivo
mejorar la permeabilidad del lecho, minimizando la
presencia de zonas sin acceso a la solucin lixiviante.
Aquellos minerales que no han sido aglomerados
presentan una ausencia de las fuerzas para mantener
las partculas en su lugar, por lo cual, los finos se
desplazan debido al arrastre de la solucin lixiviante,
ocupando espacios entre las partculas mayores y, de

existir arcillas, ambos factores cumplen un rol sellante,

afectando negativamente la permeabilidad del lecho.

Diferencia entre la percolabilidad de un material no aglomerado y

aglomerado

El curado es el tratamiento qumico previo a la etapa

de lixiviacin TL (thin layer), en el que se suministra
cido sulfrico concentrado y agua (o solucin pobre)
al mineral chancado, con el fin de iniciar una serie de
reacciones, cuyos efectos favorables para la operacin
son el incremento de la solubilidad mineral, la
generacin de fracturas que mejoran la difusin de
reactivos al interior de la partcula y finalmente la
acidificacin del mineral que previene la precipitacin
de sulfatos de hierro durante la lixiviacin. La
aglomeracin y el curado se realizan en equipos
llamados tambores aglomeradores.

Diferencia entre el flujo en un mineral aglomerado y no

aglomerado [Fuente: (Dhawan, Safarzadeh, Miller, Moats, &
Rajamani, 2013)]

METODOS DE LIXIVIACIN
La lixiviacin puede definirse como el proceso de
extraccin de minerales solubles por medio de la
accin qumica de soluciones lixiviantes. Existen seis
mtodos para la lixiviacin de minerales de cobre,
lixiviacin in situ, lixiviacin en botaderos (dump
leaching), lixiviacin en pilas (heap leaching),
lixiviacin TL, lixiviacin por percolacin (vat leaching)
y lixiviacin por agitacin.

Procesos unitarios asociados a los principales mtodos de

lixiviacin [Fuente: (Domic Mihovilovic, 2004)]

Los diferentes mtodos disponibles para ejecutar la

operacin del proceso de lixiviacin buscan obtener el
mximo beneficio econmico con el mnimo de costos
y complicaciones posibles. El mtodo seleccionado
depender principalmente de un balance econmico
que debe tomar en cuenta los siguientes factores:
Valor econmico del metal a recuperar, ley de cabeza,
el tonelaje disponible, precio de venta y las
condiciones de calidad del producto impuestas por el

mercado.
El porcentaje de recuperacin que se puede esperar
con cada mtodo
El costo de explotacin minera, el mtodo de arranque
y transporte del mineral a la planta
El costo de procesos previos de reduccin de tamao,
chancado, molienda, clasificacin y los eventuales pretratamientos de aglomeracin y/o curado, y
La facilidad de disolucin relativa de las especies
deseadas y los costos de reactivo.

Relacin entre la ley de cobre frente al tamao de partcula para

los diferentes mtodos de lixiviacin [Fuente: (Davenport,
Schlesinger, King, & Sole, 2011)]

EXTRACCIN POR SOLVENTES (SX)

Los circuitos de extraccin por solventes SX (solvent
extraction) se utilizan para purificar las soluciones
cargadas provenientes de la lixiviacin. El proceso se
lleva a cabo en unidades denominadas mezcladores-

sedimentadores (mixer-settler), a travs de dos etapas:

Etapa de extraccin: Durante la etapa de extraccin,
el PLS (pregnant leach solution) o solucin rica, con
valores tpicos de 1-10g/L de Cu+2, 0.5-5 g/L H2SO4,
se pone en contacto con la fase orgnica, que contiene
un
extractante
especfico
para
el
cobre.
Posteriormente, el extractante forma complejos con el
Cu+2, resultando en la transferencia del metal en
estado inico a partir de la fase acuosa hacia la fase
orgnica, dejando la carga de impurezas presentes en
el PLS en la fase acuosa. La fase orgnica cargada
con el cobre, es separada por gravedad de la fase
acuosa que en dicho punto se denomina refinado. El
refinado es reciclado de vuelta al circuito de lixiviacin
donde el cido generado por la extraccin puede ser
utilizado.
Etapa de re-extraccin: En el proceso de reextraccin, el cobre cargado en la fase orgnica se
pone en contacto con una solucin cargada de cido,
denominada electrolito gastado o barren (con 175-190
g/L de H2SO4) proveniente del circuito de electroobtencin, extrae el cobre de la fase orgnica. La fase
orgnica reducida en su contenido de cobre o gastada
y la fase acuosa enriquecida con cobre o electrolito de
avance son separadas por gravedad. La fase orgnica

gastada es devuelta al circuito de extraccin y el

electrolito de avance es enviado a las celdas de
electro-obtencin.

Sedimentador de una planta de extraccin por solventes

Equipo mezclador -sedimentador del circuito de extraccin por

solventes

ELECTRO-OBTENCIN (EW)
El proceso de electro-obtencin EW (electrowinning)
consta de ctodos metlicos y nodos inertes (pero

conductivos) inmersos en las soluciones electrolticas

de avance cargadas con Cu+2 y H2SO4 provenientes
del circuito SX. Por medio de la aplicacin de corriente
elctrica directa a partir de una fuente externa (como
un rectificador), entre el nodo y el ctodo se produce
un flujo de electrones, que permite la reduccin de
Cu+2 a Cu0, que es depositado en la superficie del
ctodo.
El material de los ctodos es usualmente acero
inoxidable. Los nodos son usualmente de aleaciones
de plomo. El proceso se lleva a cabo en un periodo de
6 a 7 das, el cobre luego de ser separado de los
ctodos, es lavado y almacenado para su
comercializacin. Alrededor de 5 millones de toneladas
de cobre son electrodepositadas al ao en todo el
mundo (ICSG, 2013).