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Timothy Mitchell
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el siglo xx, el mayor nmero de las que existen en cualquier otro pas del
mundo 2
Entre tanto, ~1 otro extremo del pas lleg otro invasor, descendiendo
~or el va!le ?el N do des?e Sudn: el Anopheles gambiae, un mosquito nativo del Afnca subsahanana pero desconocido hasta entonces en Egipto.
El mosq~Ito llevaba en_su est~ago una variedad maligna del parsito de
la malana: el Plasmodtum falctparum 3 En Egipto existan otras especies
de _mosquitos de la malaria, pero eran portadores de una forma de roalana ms benigna, y estaban confinados en pequeas bolsas en el norte
del pa~s, donde la_p?blacin loc~l haba desarrollado un cierto grado de
mm~mdad. No existian, en cambw, defensas locales contra el Plasmodium
falctp~rum. Los primeros informes de la aparicin de una epidemia de
malana delAn?phele7?am_biae llegaron en marzo de 1942, procedentes de
aldeas de Nu?Ia? regwn _ sltu~da en la zona fronteriza de Egipto y Sudn.
En e~ mes de juho, la ~~Idemi_a alcanz Asun, en agosto llegaba a Lxor,
contmuando su extenswn hacia el norte hasta Asiut, la ciudad ms poblada
del sur. Como en el caso de ai-Alamein, no se conoce el nmero de vctimas
que resulta imp~sible de determinar. Se estim que tres cuartos de mill~
de p_erson~s pu?Iero_n haber contrado la enfermedad en los tres aos que
duro la epidemia, mientras que el nmero de muertos pudo oscilar de cien
a doscientos mil 4
O hablar por primera vez de la invasin de la malaria de 1942 en 1989
a _un hombre llamado ~m lbrahim, que viva en un pueblo cercano ~
Luxor, donde estuve algn tiempo 5 Era por entonces a sus ochenta aos
el ?arr~dor mejor . inforr~ado de la historia del puebl~, y la historia de l~
epidemia de malana era Siempre la parte ms vvida de su exposicin. Mat
a la terc_er~ p~rte del pueblo, sola decir, y no quedaron suficientes hombres
sanos m siquiera para llevarse a los muertos. Transportaban a la gente a la
tumba a lomos de dromedario.
La guerra y la epidemia interactuaron con la tercera gran amenaza a la
que se enfrent el pas: una grave escasez de alimentos propia de tiempos
de ~uerra. Esta escasez tena sus propias y complejas causas. En 1933, se
hab1a ~ume_ntado la altura de la presa construida hacia el cambio de siglo
en el no Nilo, en Asun, con lo que se completaba una red de pantanos
presas Ycanales comenzada a mediados del siglo XIX que convirti a gra~
2. Al-Alamein fue el campo de prueba para los nuevos mtodos de utilizacin de minas
terrestres a gran escala, que a menudo fueron impredecibles, sobre todo porque las minas no quedaban bao el control de quienes las haban enterrado. Cada uno de los bandos incorpor en diversas
ocasiones a sus prop1~s defensas los ca~ pos minados por el orro bando. (U.S. Department of Srare, 1995). Sobre el numero de mmas, vease http://www.icbl.org/resources/mideasr4 y Middle Easl
Times, 20 de agosto de 1999 ; sobre su Impacto en la comunidad vase Abu-Lughod 1993: 56-65.
3. Los especialistas e~ malaria distinguen cuatro formas de la enfermedad, causadas por cuatro
especies de protozoos del genero Plasmodtum: el Plasmodium gambiae, con frecuencia lera!, y los
menos peligrosos P. vmax, P. ma!artae y P. ovale. El parsito plasmodio lo transmiten a Jos humanos
cerca de sesenta de las trescientas ochenta especies conocidas del mosquito Anopheles.
4. He tomado la h~srona de la epidemia principalmente de la exposicin informativa de
Gallagher 1990: 20-95. Mi mters en la cuestin de la malaria se ampli despus de leer el estudio
de Sufian sobre esta enfermedad y la poltica sionista en Palestina (Sufian 1999).
5 . He modificado los nombres de rodas las perso nas del luga r.
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parte del suelo agrcola del pas en regados durante todo ~l ao 6 . Solo u~a
quinta parte del valle del Nilo se irrigaba ahora c<:m la crecida anual d~l no,
que en el pasado haba fertilizado_ el suelo depositan_do una_~apa de h~o _Y
de nutrientes. Las otras cuatro qumtas partes requenan feruhzantes qmmicos (Warriner 1948: 30-31). A finales de la dcada de los ao~ treinta, los
agricultores egipcios usaban 600.000 toneladas anuales de fertilizantes -:-en
su mayora nuevos nitratos artificiales- con la tasa ms alt~ por rea c~lti~a
da de todo el mundo (lssawi 1963: 35). Un crtel internaciOnal, constitUido
por fabricantes qumicos, haba asignado el oche~ta por_ciento ~el mercado
egipcio a un consorcio encabezado por el grupo mdustnal al_eman l. G_. Farben, una de cuyas empresas haba inventado el proceso para Sintetizar mtrato
de amonio 7 Estos suministros se interrumpieron al estallar la guerra.
La falta de fertilizante hizo que la cosecha de trigo y de otros alimentos
agrcolas descendiera hasta en una cuarta parte. _El Gobierno estableci ~ 1
racionamiento alimentario para abastecer a las cmdades y a las tropas bntnicas, y racion asimismo los fertilizantes, controlan?o la siembra para
obligar a los terratenientes a cambiar el cultivo d_e la mitad de l~s c~mpos
de algodn, que haba de dedicarse a la producc10n de ahmentos . Sm embargo, en el lej ano sur, el principal cultivo comercial no era el algodn
sino la caa de azcar, para la que no se estableci control alguno. Los
propietarios de las plantaciones extendieron la superficie de cultivo hasta e?
un treinta por ciento durante la guerra, lo que exacerb la escasez de alimentos bsicos en la regin castigada por la malaria (e increment? las ~onas
de reproduccin de los mosquitos) 9 . En el segundo ao ~~ la ep1~em1a, las
vctimas fueron mucho ms elevadas, ya que muchas familias hab1an estado
demasiado enfermas para recoger la cosecha de alimentos del ao anterior,
y estaban debilitadas por el hambre y la desnutricin. Las tasas ms altas de
vctimas se dieron entre los trabajadores de las haciendas azucareras (Gallagher 1990: 83). En una de las mayores plantaciones, a pocos kilmetros al
sur de Lxor, el administrador estim que la malaria afectaba del ochenta al
noventa por ciento de la poblacin. El mdico de la vecina ciud~d de ~mant
inform de que se producan de ochenta a noventa muertes al d1a (rbtd.: 33).
Los elementos que se combinaron para causar el desastre de 1942-1944
representaban algunas de las ms poderosas transformaciones del siglo XX .
El primero fue el represamiento de los ros. La construccin de la presa
6. La primera presa de Asun se construy en 1898-1902, se reforz y se aument su altura
en 1907-1912 y se volvi a elevar en 1929-1932. (Wi llcocks y Craig 1913,2: 718-758).
.
7. Egi;to era el mayor mercado de exportacin de nitratos sintticos que tena Alemama
(Viralis 1995: 88-89).
8. Medidas introducidas antes de la guerra haban limitado el cultivo del algodn por los
lnrarcn.ientes a un mxi mo del cincuenta por ciento de sus tierras. Durante la guerra se redujo ese l111 itc a cnrre el diecisis y el veintids por ciento, seg n la regin, y se prohibi totalmente el cu lu,vo
del algod n en el Al ro Egipto. La disminucin del rendimiento de las cosechas ~e atnbuy ramb1en,
c11 parte, a la interrupcin de los ciclos roranvos. (Anhoun 1947: 233-251,_vease 241, 251) ._
9. El rendimiento med o por hectrea de la caa de azcar descend1 o un tremta por ~ 1en to
cmrc los periodos 1935-1939 y 1942-1945 . Sin embargo, a pesar del descenso del rendimiento,
11 producc i n toral era ms elevada al final de la guerra que en el penado am:nor, lo que _reflea
11 :111111 cnro de la superfici e dedicada a la caa (Anhoun 1947: 241). El algodones un culuvo de
v nt ll O y permite cultivar en invi erno, en la misma tierra, grano, legumbres o forrae, mientras que
111 .: 111 n ocupa el suel o todo el no y no puede combmarse con la producc1n de cereales.
1 1 1 1 \.J 1
, . , 1 1 1....
eL L
. 10: So bre el impacto de las gra ndes presas, vase la World Commissio n o n Dams (2000)
dJspon1ble en http://www.damsrcport.org.
'
11. . La_estimaci n es que ca~ saba de uno a dos millo nes de muertes anuales, y que era un factor
q ue co ntrlbUia a provocar otro mdl n de muertes ms.
12.
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de los precios frente al mercado global, durante las dcadas de los aos
treinta y cuarenta, en combinacin con las obras de irrigacin, favoreci la
extensin del cultivo. El riego permanente y el cultivo de la caa redujeron
la fertilidad del suelo y la tierra disponible para la produccin de alimentos. Cuando la guerra interrumpi el suministro de fertilizantes artificiales,
estos factores se combinaron para hacer que la gente del sur de Egipto
resultara mucho ms vulnerable al parsito. En contraste con los desnutridos residentes de la regin, ninguno de los funcionarios del Gobierno,
de los trabajadores de la Sanidad, ni de los miembros de los equipos de
erradicacin, y tampoco ninguna de las adineradas mujeres de El Cairo que
lanzaron una operacin de alivio caritativo en el sur, perdieron la vida en
la epidemia (ibid.: 33). Lo que es ms, informes brasileos indican que el
jugo de la caa de azcar, que los trabajadores de las plantaciones consuman in situ, rompiendo la caa y masticndola, puede agravar los efectos
de la malaria 16 As, a varios niveles, el parsito encontr que el azcar
haba disminuido la capacidad de los cuerpos para resistir la infeccin. La
qumica de la epidemia operaba al nivel de la nacin, y de la clula.
La escasez de fertilizante que contribuy a la desnutricin tambin representaba la interaccin de fuerzas a varios niveles. Despus de que se interrumpieran los suministros alemanes de nitratos por causa de la guerra,
haba una mayor razn para que no pudieran encontrarse fuentes alternativas de fertilizantes qumicos. El suministro de nitrato de amonio natural
provena de un solo lugar en el mundo, el desierto de Atacama en Chile,
y las compaas norteamericanas que lo explotaban solo podan suministrar a Egipto pequeas cantidades. Conjuntamente con los fabricantes de
nitratos artificiales, estaban utilizando sus fbricas de fertilizantes para un
propsito ms urgente. El nitrato de amonio era el principal ingrediente
de dos procesos qumicamente semejantes pero socialmente diferentes,
que concernan a la vida y a la muerte: la fertilizacin de los cultivos y la
fabricacin de explosivos de gran potencia. Europa y Amrica haban
transformado sus plantas de fertilizantes para la fabricacin de municin
de guerra. La falta de nitratos para la agricultura egipcia, y la consiguiente
crisis alimentaria que dejaba desnutrida a gran parte de la poblacin, no se
debi nicamente a la prdida de una determinada fuente de suministro.
Las fuerzas qumicas de los nitratos influyeron en el curso de los acontecimientos.
Finalmente, la guerra proporciono el mtodo utilizado para vencer la
epidemia, ya que las fumigaciones con piretro y con verde Pars no bastaban. Despus del primer invierno de epidemia, el Gobierno declar erradicado el mosquito gambiae, pero en 1943-1944 sobrevino un segundo
y ms grave brote. En parte, el problema consisti en que la campaa de
erradicacin, bajo la influencia de las preocupaciones que a la sazn tenan
las autoridades de la salud pblica sobre lo insano de las aguas estancadas,
16. Luis Camargo, Re. Sugar cane juice du ring malaria treatment>>, mensa je envi ado el 20
de mayo de 1997 a la Lista de Discusi n sobre la Mal ari a, lmp://www.wehi. edu .au/M aiDB-www/
discuss/ listserv.hrml. Las propi edades farmaco lgicas de la caa de azllcar en relacin co n el fluj o
sa nguneo se in vestigaron en C uba, do nde la industria farmacutica desarro ll un medicamento a
partir de la caria, el policosanal (PPG), para co mbatir la arte rioesclerosis.
I: L.
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17.
Sobre la camparia de So per en Brasil, vase Packard y Gadelha 1994 : 197 -213 .
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11.car22.
22. Sobre la poltica relativa a los negocios de la dcada de los aos cuarenta vans~ tambin
Da vis 1983 y Tignor 1984 y 1989. Entre los estudios de la poltica d7 clases en senndo mas ampho
se cuentan 'Abd ai-Azim Ramadan 1978 (que da el tamao de la hae~enda de Armant, comprada a
Count Fortunas, en la p. 75 ) y 1998; 'Asim al-Disuqi 1976 Y Baraka 1998.
23 . Ellmmobilia Building, de setenta metros de altura, termmado en enero de 1940, contena 39 tiendas, 82 oficinas y 218 apartamentos (Volait 1988: 62-63); Goldsc?m1dt 2000.
24. Se trata de un partido de corte nacionalista y liberal, que fue ~!mas mfl~yente durante
las dcadas de los aos veinte y treinta en un convulso panorama pohnco eg1pc1o en el que la
monarqua, el an muy influyente ascendiente britnico y el m.1smo Wa ld (eleg1~o por cerca, de un
noventa por ciento de los votos en el sufragio de 1936) consmuyeron en la pracnca un tnangulo
.
. .
de poder inestable (N. de la E.) .
25. Makram 'Ubayd, el ministro destituido, nmero dos del part1do hasta su destJtuCI~, er~
un viejo enemigo de 'Abbud. Dos meses ms tarde f~e ~xpulsado ~el parndo. QUien 1~ sust~tuy~
como ministro de Economa, Amin 'Uthman, era am1go mnmo de Abbud (V1tahs 1995 120 124,
Yunan Labib Rizq 1978 : 17-122 ; Muhammad Hu sayn Haykal1977- 1978: 193-245).
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los lod )S aluvi ales haban sido una vez acarreados y depositados por las
n cid a' del Nilo, las sustancias qumicas sintticas se transportaran en
tl futu1o en sacos, desde la planta de nitratos en Asun, y se depositaran
vn los campos del pas para revitalizar un poco la perdida fertilidad del
su lo. Los complejos flujos de las crecidas que, canalizados hacia balsas
de alnucenamiento, se mantenan durante varias semanas y permitan el
d psito de lodo y nutrientes antes de ser liberados y volver al caudal del
ro, iban a reorganizarse y transformarse en flujos de agua ms limitados
susceptibles de pasar a travs de turbinas, estos en altos voltajes transpor1:1dos por cables; la energa elctrica en nitratos, en sacos de fertilizante
que atravesaran el pas, y el amonio en las protenas de las plantas de caa
y algocn. La lucha poltica por controlar los circuitos de la renta era una
ha ralla para construir y controlar estos circuitos interconectados. Y era a
1ravs :le estos circuitos -presas, riego, cultivo del azcar- por donde
haba entrado el mosquito en Egipto.
Deberamos explicar el poder y la riqueza de 'Abbud como su habilidad
para <<personificar>> el capital y convenirse en representante consciente
del po:ler de reproduccin y expansin de este? Esto parece preferible
a la al:ernativa de decir que su xito era simplemente consecuencia de
calcular mejor que sus rivales y conseguir un beneficio siempre mayor.
Esta ltima explicacin atribuye todo el xito al propio 'Abbud. Ni siquiera
pregunta qu circunstancias (legales, de propiedad, de economa poltica,
de ingeniera, de irrigacin, y otras muchas) hicieron posible tal clculo,
ni qu agencias mantenan aquel estado de cosas. La primera explicacin
atribu ye al menos parte del logro a otro poder: la fuerza circulante del
capital. El capital puede circular y, combinndose con otras fuerzas, pasar
por metamorfosis y adquirir otras formas -pasar de dinero a propiedad
y trabajo, de propiedad y trabajo convertirse en caa de azcar, de caa
en azcar elaborada o alcohol, sustancias que vuelven a convertirse en dinero- utilizando recursos y estados de cosas que no proceden nicamente
de 'Abbud 28. Claramente, sin embargo, los movimientos y metamorfosis del
capital no eran las nicas circulaciones que intervenan en el xito de
'Abudd. Su lucha por desviar los circuitos de renta en su propio inters era
al mismo tiempo una lucha por desarrollar y dirigir toda una serie de
circuitos interconectados: agua, electricidad, nitratos, requisas militares,
caa, azcar elaborada, algodn y otros ms.
Y, claramente tambin, la idea de que estas circulaciones y fuerzas las
<<personifican y representan las acciones de determinados individuos es
demasiado simple. Los individuos pueden a veces mantener el control de
ciertos elementos, e incluso pueden afirmar que representan a esos elementos en el mundo social. Pero no hay ningn individuo que los domine o
que someta el mundo a sus intenciones. Es ms frecuente que se produzca
una serie de pretensio nes, afinidades e interacciones todas las cuales exceden la comprensin o la intencin de los agentes humanos implicados.
28. Existe un a importante literatura antropolgica que abre el concepto de mercanca para
exam inar su participacin en circu laciones ms amp lias que las que define la economa. Yansc
Appaclurai 1986 y Thomas 1991.
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primera vez la gran presa de Asun -escribe Emil Ludwig- estall ante
m con tal fuerza su significado simblico que cre comprender el ro Nilo,
hacia adelante y hacia atrs, desde este punto crucial de su curso. Se haba
domado, gracias al ingenio humano, un poderoso elemento, que hara que
el desierto diese fruto, un logro que el centenario Fausto haba intentado
como el ms alto alcanzable por el hombre al servicio de sus semejantes
(Ludwig 193 7: 7). La referencia a Fausto resulta bastante apropiada. La gran
novela goetheana de la transformacin colonizadora de la naturaleza fue
inspirada por conversaciones con los sansimonianos, sacerdotes seculares
de la ingeniera que haban viajado a Egipto en el siglo XIX, y que iniciaron
los proyectos de irrigacin que se completaran y se transformaran con
la presa de Asun. La nueva escala de la ingeniera del siglo xx, de la que
Asun es uno de los primeros y ms espectaculares ejemplos, convirti la
extraa religin de los sansimonianos en creencia cotidiana: el ingenio
humano poda ahora dominar los <<poderosos elementos de la naturaleza.
Al fabricar la presa, los ingenieros fabricaban tambin naturaleza.
Varias caractersticas de la nueva construccin contribuan a producir
el efecto de un mundo dividido en pericia humana, por un lado, y naturaleza, por otro. En primer lugar, haba una concentracin de los mecanismos de
control del ro en uno solo. Los viejos mecanismos de irrigacin se distribuan
a lo largo del valle, formados por cientos de canales, desages, diques, balsas,
compuertas, bombas y norias, as como el canal del propio ro, y se servan
de la fuerza del vapor, hidrulica, animal y humana. Habra sido difcil,
al describir todos estos dispositivos y elementos, decir dnde terminaban
las fuerzas de la naturaleza y dnde empezaba la tecnologa, o trazar una
lnea entre el ingenio y la naturaleza. Por el contrario, la presa construida
en Asun reuna toda la ingeniera en un solo lugar, y proporcionaba un
punto de observacin desde el que escritores como Ludwig podan <<comprender de sbito el ro como una fuerza de la naturaleza domesticada
por el hombre. En segundo lugar, la concentracin de ingeniera requera
una paralela concentracin de capital. La construccin de la presa original
cost 2.440.000 libras esterlinas, y se gastaron otras 280.000 para reforzar
la base inmediatamente despus de que se llenara el embalse (Willcocks y
Craig 1913: 744-745). Organizar y justificar posteriormente este gasto requiri una serie de propuestas, planes, informes financieros, memorndums
polticos, memorias anuales e informaciones de prensa, todos los cuales, de
diferentes formas, describan, enumeraban, calculaban y argumentaban la
construccin de la presa. Los argumentos y clculos que acompaaron al
viejo sistema hidrulico se haban distribuido por un territorio mucho ms
amplio. As, una importante reorganizacin y concentracin de contabilidad, clculo, descripcin y conocimiento acompa a la concentracin
de la potencia hidrulica en la presa. Estas y otras reorganizaciones fueron
la clase de procesos mediante los cuales se lleg a simplificar el mundo,
dividindolo entre lo que pareca ser naturaleza, por un lado, y pericia y
clculo humanos, por otro.
La vida se iba crecientemente a descomponer, ahora, de acuerdo a esta
clasificacin binaria, reducindose a un simple mundo dualista de naturaleza o ciencia, realid ad material o ingenio humano, obra de piedra o de
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plano, objeto o idea. Sin embargo, tal como indica el ejemplo de Asun, este
dualismo era un artefacto fruto de determinados proyectos y polticas.
Como todos los dualismos, y todos los artefactos, no era original ni completamente estable. Lo artefadual [el carcter de artefacto] es el efecto de
un proceso31 . Si volvemos hacia atrs el efecto creado por la ingeniera en
Asun, la fuerza de lo <<simblico que Ludwig pudo experimentar estando
delante de la presa acabada, y recuperamos el proceso mismo, la distincin
entre naturaleza y ciencia, entre albailera y smbolo, entre el ro al que
se quiere domar y el saber experto que posteriormente proclama haberlo
hecho, podemos si tuar una serie de episodios, elementos y fuerzas que
perturban el efecto creado por el artefacto final. La ingeniera de la presa
fue un proyecto desordenado, incierto, lleno de conflictos y azaroso. Las
finanzas pblicas estuvieron controladas por la International Debt Commission, que oblig a hacer cambios en el alineamiento de la presa. El plan
original permita <<mayor juego y eleccin del alineamiento permitiendo
aprovechar la roca ms slida para los cimientos. En vez de ello, el granito bajo la cimentacin estaba en mal estado, lo que caus retrasos en la
construccin e incertidumbre acerca de su futura estabilidad. Los retrasos
obligaron a los contratistas a abandonar los planes para construir la obra
de albailera utilizando mortero fabricado con limo, y a importar en su
lugar cemento Portland de secado rpido ya preparado. El mortero de
cemento era menos flexible e impermeable que el limo, lo que condujo a
problemas de fugas a travs de la estructura. El vertido de agua a travs de
las compuertas empez a erosionar su base. Los ingenieros haban dejado
de tener en cuenta los estreses trmicos. La presa cost dos veces el presupuesto original (Willcocks y Craig 1913: 718-758) 32 . Los subsiguientes
problemas de acumulacin de cieno, filtraciones y evaporacin del embalse
fueron tan grandes que, en lugar de aumentar el agua disponible, la descarga anual media aguas abajo de la presa fue de casi una cuarta parte menos
en los cincuenta aos que siguieron a la construccin que en los treinta
aos anteriores (Mabro 1974: 86). Ninguno de los expertos que trabajaron
en la presa haba previsto estos problemas. Tan complejas eran las formas
de clculo requeridas por la construccin de presas que posteriormente
dieron origen a un nuevo campo denomin ado anlisis coste-beneficio. Pero
en el curso del siglo se construyeron en todo el mundo cientos y finalmente
miles de grandes presas, lo que no parece haber mejorado la exactitud del
clculo (ibid.: 89) 33 .
Sin embargo, cabra argir, la ciencia fue resolviendo uno tras otro
los problemas encontrados. Muchos de ellos se superaron , es cierto, pero
habra qu e reconocer que la ciencia no dirigi el trabajo de los ingenieros
31. Respecro al estudio de la ciencia tal como ocurre en la accin ms que en sus resultados,
vase Larour, 1999. En vez del trmino de Larour fctico (Pandora's Hope, p. 274), prefiero
artefacrual , tomado de Derrida 1994: 170. La sumaria de~es tim acin que hace La tour de Derrida
en We Have Never Been Modern es decepcionante. Sobre la distincin naturaleza/cu ltura que hace
Derrida, vase Derrida 1976: 46-48 .
32. La cita procede de la p. 738 .
33 . Sobre la creciente dificultad para calcul ar el impacto de las presas, vase World Co mmission on Dams 2000.
319
como una inteligencia preformada. Fueron los proyectos mismos los que
formaro n la ciencia34 . Las soluciones se elaboraron sobre el terreno. La ingeniera era una prctica experta que se fue configurando en este proyecto
y en otros semejantes. Los ingenieros britnicos regresaban a Londres despus de cada temporada de construccin en Asun y presentaban informes
en reuniones celebradas en el Instituto de Ingeniera Civil. Los informes se
publicaban en los Proceedings de esta institucin y en revistas profesionales tales como The Engineer. En un artculo, los ingenieros podan hacer
referencia al Irrigation Pocket-Book de R. B. Buckley, que daba cifras para
la adhesin de las juntas de mortero o la expansin de distintos materiales
debida a la penetracin de la humedad, basadas en observaciones hechas
en proyectos anteriores (Mabro 1974: 86) 35 El conocimiento experto
era hbrido. No era una inteligencia exterior aplicada al mundo, sino un
corpus artefactual ms. Si aadimos a esto la opinin de Willcocks de que
el sistema de irrigacin por balsas era ms sofisticado que la presa y el
embalse que lo sustituyeron, la conclusin que se sigue es que, de algn
modo, en vez de apliar conocimiento al mundo, los trabajos de ingeniera
hicieron que se perdiese conocimiento. La presa ense cosas a los ingenieros britnicos, y estos trasladaron ese conocimiento a las revistas cientficas
y a los manuales sobre riego, pero a los agricultores y expertos locales, que
haban manejado y mantenido el sistema hidrulico anterior, gran parte de
su conocimiento les fue sustrado 36 .
Las cuestiones y las disputas que plante la construccin de la presa no
se limitaron a los debates en las revi stas profesionales y las discusiones in
situ entre los ingenieros. Los problemas se desbordaron y en ellos intervini eron funcionarios y empleados gubernamentales, arquelogos, peridicos nacionales y europeos, empresarios e inversores, y un creciente nmero
de in telectuales y figuras polticas de Egipto. El embalse formado detrs de
la presa inund el gran templo de Philae y otros lugares antiguos. Los arquelogos hicieron campaa contra la construccin en la prensa europea
y en congresos cientficos (De Guerville 1905 : 224-227). Los excesos en
los costes condujeron a conflictos entre los financieros, los ingenieros del
Gobierno, los contratistas y personas ajenas al proyecto en s, conflictos
que se prolongaron durante aos y que influyeron en la poltica nacional
egipcia. En 1919, Willcocks critic los planes de posguerra del Ministerio
de Obras Pblicas britnico para construir dos nuevas presas en Sudn,
alega ndo que los planes se basaban en clculos errneos del caudal del
Nilo y que una de las presas, la de Jaba! Aulia, sumergira valiosas tierras
agrcolas, y desplazara y causara sufrimi entos a una gran cantidad de
poblacin (Tignor 1977; Waterbury 1979). La ciencia se fue formando en
estas contiendas, y otro tanto sucedi con la nueva poltica nacional. La
propuesta de Willcocks de aumentar por segunda vez la altura de la presa
37. Cerca de cu.mplir los serenra aos, Willcocks evit ir a la crcel, permirindosele volver
a Bengala,_ dond~ _haboa naco do, c recodo y esrudi ado Jnge niera, para trabajar como aseso r del Goboerno en orngacoon. Goldschmodr 2000: 225.
38. El autor era vicedeca no de la Facultad de Co mercio de la Universidad Fu 'ad 1.
1 .~
Los crt!cos del orden estable~ido pusieron a trabajar al mosq uito pnm
alterar los termmos del debate nacwnal. Cuando la epidemia de malari a dl'i
sur lleg a ser de conocimiento pblico en El Cairo, un grupo de reformi s ln ~
transform la crisis en un argumento en favor de un cambio ms radi al.
Rechazando la opinin del Gobierno de que la alta tasa de mortandad ra
un reflejo de las malas condiciones sanitarias en el campo y de qu e ra
necesano segu1r adelante con las obras pblicas, relacionaron la crisis con
la des1gual distribucin de la tierra. Un diputado afirm en el Parlamento
qu e el nivel de vida en la Unin Sovitica, donde la tenencia de la tierra
era comunal, era mucho ms elevado, y otros llamaron la atencin sobre 1
xito de los programas de reforma agraria en Europa oriental. Desde 1944
hasta 1947, y de nuevo en 1951, se presentaron en el Parlamento proyectos
de ley que ton1_aban co~o modelo estas reform as, y proponan prohibir
a los yrorletanos_de mas de ms de 21 hectreas (50 acres egipcios) la
adqulSlc!On de mas suelo (Baer 1962: 210-215) 42 . Las medidas quedaron
bloqueadas en el Parlamento, y ningn partido hizo de la reforma agraria
tema d~ debate (Disuqi 1976: 306-316) 43. En su lugar, en marzo de 1948,
el Gob1erno puso en marcha un programa de distribucin del suelo rescatado del desierto e~ parcelas de dos hectreas destinadas a pequeos
agncultores, .q ue rec1b1eron tambin Casas higinicas>> agrupadas en cuatro
pueblos, eqmpados cada uno de ellos con una escuela, mezquita, centro de
salud y bmio pblico 44 . Con medidas semejantes, que la construccin de la
presa de Asun hizo posibles, no pareca existir amenaza inmediata para el
P.o_der d: ~ombres c?m_o Ah~ad 'Abbud, que pudieron consolidar su posicwn polltlca y ec?nomJCa. Sm embargo, gracias a la epidemia de mal aria y
a la es~asez de alimentos y 1~ pobreza que aquella haba hecho visibles, la
cuestwn de la reforma agrana estaba ahora en circulacin.
. Los pl~nes de 'Abbud relativos a la electricidad y el fertilizante se vieron
1nterrump1dos en octubre de 1944, cuando sus rivales polticos consiguieron dernbar al gob1erno del Wafd. Pero cinco aos ms tarde form una
alianza con el grupo rival Misr, logrando que en 1950 el Wafd volviera al
poder y quedasen garantizadas las posiciones econmicas monopolsticas.
El imperio de 'Abbud se expandi, hacindose con el turismo y la fab rica42. El proyecro de ley de 1944 fu e enmend ado por el Co mir de Asunros Sociales del Se nado
(C mara Alta d ~ 1 ~ legislatura), en el senrid o de situ ar el tech o propuesto en 42 hectreas (o 100
acresegpc10s), llm 1te por el que se abogaba en el inAu yeme plan de reforma agrar ia de Mirrit Butros
G hall (GhaJ' 1945). Este arg a que los latifundios ex istentes mayo res de cie n acres se dividiran
por herenc1a al cabo de dos o tres generacio nes.
. 43. Fuera del Parl amento, la izquierda sociali sta vio en estas prop uestas de reforma agraria
Simp lemente un esfuerzo, por parte de la burguesa, de limitar la mo nopo li zacin de la ti erra,
que provocaba el a}za de los prec ios y reduca el co nsum o. No obstante, se arg a, las pro puestas
tli VIeron,el efecto un]
revelar al pue blo que la propied ad privada no era algo sagrado. Ah mad
Sad1 q,Sa 1d, en el pen od1co al-Fa" al-adtd del 16 de JUli o y el 16 de agosto de 1945, comentado
en Sa 1d 1977: 130-131..
44. Recibiero n tierra unas 575 familias en marzo de 1948; 597 en febrero de 195 1 y 240 en
mayo de 1951~ United States N ati o nal Archives, Record Group 59, Deparrment of Stat~, Central
Files, Egypt 19.)0-1954, 874."16, /2-1951, U.S. Embassy Ca iro toS tate, Feb. 19, 1951, Presentation of
Land to Peasa nts, and 874.16/5-1851, U.S. Embassy Cairo to State, May 18, 1951, Di stribu ti o n
of Land at Kafr Saad. M1croform (University Publi catio ns of Ame ri ca, 1985). En adelante nos referimos a este documento co mo USRG 59.
?e
,
d~.: textil es, y con nuevas empresas para fabric~r p.apel y perfumes, u~~
1 11
lt 1111111tJ subproductos de la mdustna azucarera (Vnahs 19~5: 179-180),
' hh11 d aband on la propuesta de construir una planta de mtratos en Asuan
, 1v ida por fuerza hidroelctrica, que haba de convertirse ~n proyect.o del
11
, hil-rno. En su lugar, aprovech las ventajas de los crd1tos al cap!.tal Y
11
,1 1111 va tecnologa para fijar el nitrgeno, procedente de Estados Umdos,
.1r:1 o nstruir una fbrica de fertilizantes en Suez, propulsada, no por l~s
l1 ', 11:1s del Nilo, sino por los gases de desecho del cercano campo petrohltro de Shell.
l.a fbrica de fertilizantes la financiaron los Estados Unidos co~o emltlr 111a lel papel que desempearon en el pas en la posguerra: <<el e.1emplo
111.1S sustancial y tangible de la asistencia econmica norteamen~na a
:1.,i pto, como recordaba la embaJada en El Cau? a W~~lungton . Los
11111'1"camericanos planeaban aumentar su mfluencw pohuca Y al m1smo
1it'111po subvencionar su propia tecnologa industr~al mediante un progra111:1de <<asistencia tcnica que organizara las relacwnes mt:rnacwnales ~e
l11 posguerra en torno a polticas de desa rrollo ~ecnoeconormc?. Ade~as
dr la fbrica de fertilizantes, el programa de as1stenC1~ finanCl~ tat;nb~en,
l"l1sus primeros aos, un plan piloto para la mtroducCl.o n de m~1z h1bndo,
l' l suministro de seis helicpteros fabncados por Umted Hehcopters de
l':ll o Alto (California), con el objetivo de fumigar los cultivos con pestJCld:1s qumicos (sobre los que daremos. ms informacin ms adelante) , un
proyecto de demostracin de drenaJe medi~nte pozos para restaur~r el
s11 cl o que, gracias a la presa, se estaba <<detenorando por exceso d~ nego
y salinidad , y una nueva tecnologa para constrmr casas con ladnllo de
:1dobe47. La gente del valle del Nilo haba construido desde luego sus casas
on ladrillos de adobe durante varios milenios, por lo que este tema reqmerc cierta explicacin . Arthur D. Li~tle, la firm~ de c?~sultores de Bo~ton
qu e asesoraba a la misin estadoumdense, ha?la deC1d1do que una meJora
de los ladrillos de adobe era << una parte esenCial del desarrollo tecnoeco11mico de Egipto. La casa del campesino nunca est limp.ia, inform
1::t embajada a Washington. <<Por su misma naturaleza, elladnllo de adobe
45. Sobre la emp resa de perfumes, una planta en Kesma, vase USRG 59, 1950-54, 874.395/10.1.52, U.S . Embassy Cairo ro State, Oct. 3, 1952. Sobre la fbrica de papel, vanse USRG 59, 1950.54. 874.392/4-2252, Deparrment of State, Memorandum of a co nversanon, Constr uwon of paper
products plant in Egy pt ; y USRG 59, 1950-54, 874.392/8-454, Aug . 4, 1954. La planta papel c~a
iba a construi rse en Naj' Hamad 1, en colaborac1n con W. R. Grace & Co., unh zando un nue' o
procedimiento desarroll ado por una subsidi aria de G race en Per , ~ara fabncar papel kraft Y papel
prensa a partir del bagazo de la caa de azcar, el desecho de la cana trtt~r~da. Enrre tanto, Grace
haba encontrado otro uso para aprovechar el bagazo: unl1 za rl o para dlitur el mtrato de amoniO
en la fabr icacin de explosivos.
.
46. USRG 59, 1950-54, 874.3972/11-851, Caffery to State, Nov. 8, 1951, encl os1ng m emora ndum of meeting berween Randall S. Williams, First Secretary and Ci ar~ Dav ts of Suez Fertil izer Works, Nov. 6, 195 1. Sobre la poltica de desarrollo de la posguerra, veanse Escobar 1995;
Ferguson 1990; Gupta 1998, y tres colecc io nes de ensayos ed itadas por Crush 1995; Cooper Y
Packard 1997, y Sachs 1992.
.
47. USRG 59, 1950-54, 874.3971/1-951, Letter from Moh:med Salmawy, Pres1denr, Salmawy Co. ro Egyptian Desk, Departmenr of State; USRG 59, 1950-.)4, 874.00-TNS-2552, Amen can Embassy Cairo ro Deparrment of Sra te, Program and Budget,TCA-Egypt,. for F1scal Years 1953
and 1954, 3; USRG 59, 1950-54, 874.00-TN9-652, American Embassy C,m o to Deparrment of
Sta te, Priority of Project Needs for FY 1953.
. 48. USRG 59, 1950~54, 874.00-TNll-2351, American Embassy Cairo to Technical Cooperano n Admm1strat1on , Ca1ro, A Plan fo r Technical Assistance for Egypt. Budgets for FY 1952 and
FY 1953, 3-4.
49. USRG 59, 1950-54, 874.00-TN10-852, American Embassy Cai ro ro Department of State
The Point IV Program in Egypt.
'
50. USRG 59, 1950-54, 874.00-TN5-1253, American Embassy Cairo ro Department of
State, Repon of Po int IV Activities from Aprill through Apri l 30, 1953 , 5-6, 18; USRG 59, 195054, 874.00-TN7-2053, American Embassy Cairo ro Dcpartmenr of State, Current Difficulties in
Egypt of Arthur D. Linte, lnc.
51. USRG 59, 1950-54,874.3972/11-851, Caffery ro State, Nov. 8, 1951, enclosing memorandum of meeting between Randall S. Wi ll iams, First Secretary, and Ciar k Da vis of Suez Fertilizer Works,
Nov. 6, 1951. 'Abbud hab a viajado ya a Washington en busca de un a renegociacin del vencimiento
de los pagos del crdito concedido por Estados Unidos para la construccin de la planta de fertilizantes, atribuyendo la culpa de sus dificultades financieras a la devaluacin de la libra egipcia en 1949.
USRG 59,1950-54, 874.39/1-1950, Depa rtmenr of the State, Washington, memorandum of meetmg
with Abboud Pasha and General Poner of Chemica l Construction Company, j an. 19, 1950.
52. J ames Scott (19 89) examina muchas tecnopolticas de la misma clase que yo exploro
en este texto . Aunque admire muchos de los argumentos que utiliza Scott, mi anlisis difiere del
suyo en aspectos importantes. En especia l, mientras que Scon se preocupa del modo en el que los
Estados han abusado de los poderes de la ciencia, y distingue este abuso de la ciencia propiamente
dicha, yo me intereso por las clases de prctica poltica y socia l que producen simultneamente los
poderes de la ciencia y los poderes de los modernos Estados.
lt 'itlfl ll:l estab leci controles sobre la renta y sobre los derechos de tenencia
111 juraron las condiciones en todos los pueblos, hasta su abrogacin
111 <~C I11bre de :1.997. 'Abbud perdi la mayor parte de los 600.000 acres
1 L OOO hectreas) de su plantacin de caa de azcar, y a continuacin,
, 11.11 1do el gobierno militar actu contra <<los monopolios>> y otras fuentes
tlt poder rivales, tambin su imperio econmico (Vitalis 1995: 172-214).
1 .1 l1idropo ltica haba hecho rico a 'Abbud, pero haba puesto tambin
111 111:m.:ha otras fuerzas, de las que el mosquito no era la menor, que se
tt nnhinaron para derribarle.
Co mbinaciones semejantes conformaron la genealoga de la Presa Alta,
, 1111 in te racciones entre potencia hidrulica, fertilizantes, colapso econllli o y guerra. Durante la Primera Guerra Mundial, el miedo de los norlt':t lllCricanos a la nueva tecnologa de los nitratos alemana, y su propia
,[,p nd encia de una sola fuente natural de nitratos existente en Chile,
tliJVc nci al Congreso de incluir en la Ley de la Defensa Nacional de 1916
lundos para la construccin de una mastodntica planta para la fijacin
del nitrgeno en Muscle Shoals, en el norte de Alabama. En el proyecto
:1 inclua la construccin de una gran presa cercana con una estacin
l1idroelctrica que suministrase las grandes cantidades de electricidad que
: t o nsumian en la fijacin del nitrgeno. Al final de la guerra, despus
tlr un a inversin federal de cien millones de dlares, la fbrica y la presa
p:1rcia lmente acabada resultaban antieconmicas e intiles56 . Sin embargo,
t's lc fracaso tcnico permitira que se desarrollara un proyecto de muchas
111 :1yo res dimensiones. En julio de 1921, Henry Ford propuso un plan no
so lo para este rincn del norte de Alabama, sino para toda la cuenca de
l:1que formaba parte; un plan que una industria, potencia hidroe~ctrica,
r des de transmisin, navegacin fluvial, mejora del suelo con fertilizantes
:1rtificiales y agricultura cientfica. La propuesta contemplaba una exp~n
sin de los planes de coordinacin industrial, de los que Ford haba s1do
pionero, desde la escala de las fbricas de automviles y los estilos de vida
suburbanos, a la transformacin de toda la ecologa de una regin geogrfica, organizada en torno al espacio tecnificado de un sistema fluvial,
y la transformacin de su energa en potencia hidroelctrica ilimitada. La
escala de la ayuda federal que Ford demandaba para el proyecto provoc
la oposicin de sus rivales econmicos, y la propuesta fue rechazada. Pero,
co n el colapso econmico de la Gran Depresin, el gobierno federal resucit el proyecto. En 1933, una ley del Congreso puso en marcha el plan
de Ford como el mayor proyecto de obras pblicas del pas: la Tennessee
Valley Authority (TVA) (Hughes 1983: 286-287 y 293-295) 57
La TVA, hija de previos fracasos tcnicos y polticos, se convirti en
eptome de las nuevas posibilidades de desarrollo y planificacin, especialmente en regiones ridas como Oriente Medio. Las grandes presas ofrecan
'i ll l '
56. La planta era antieconmica porque el Gobierno de Estados Unidos, temeroso de que los
cie ntficos e ingeni eros norteame rican os no fuera n capaces de manejar la tecnologa Haber-Bosch
desarro llad a en Alemania, que exiga altas presio nes y alta s temperaturas, contrat con la Amencan
Cya namid Corporati on la construccin de la planta de Muscle Shoals utilizando el proceso de la
cianamida, que consuma ca ntidades de electricidad much o mayores.
57. Vase tambin Hubbard 1961.
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Egypt; USRG 59, 1950-54, 874. 3971/8 -115 2, Jefferson Ca fferey, Ambassador, U.S. Embassy Cairo
to Stare, Agreement between WHO and UN ICEF and th e GOE ro build DDT pl ant.
69. USRG 59, 1950-54, 874.397/11-1754, Nestor Lardicos, Co rnmercial Assitant, U. S. Embassy Cairo ro State, Nov. 17, 1974, Survey o f Pest Comrol Products, Egypt.
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