El trmino psicosis hace su aparicin en 1845 por Feuclitersleben en su Manual de

psicologa mdica Lehrbuch der drzlichen Seelenkundc, y fue utilizado para designar la
enfermedad mental (Scelenkrankheit), en oposicin a la palabra neurosis, que designaria las
enfermedades del sistema nervioso, de las cuales slo algunas pueden traducirse por los
sntomas de una psicosis. De este modo, se marca un corte con la medicina de la poca,
dado que permiti introducir las llamadas enfermedades mentales, en el dominio de la
medicina, implantando una clase nueva, diferente a las enfermedades del cerebro o de los
nervios; a las enfermedades del cuerpo; as como tambin a lo que la tradicin filosfica
llamaba enfermedades del alma1: el error y el pecado.
A partir de su introduccin en el siglo XIX, esta nocin se difunde rpidamente, sobre
todo en la literatura psiquitrica de la lengua alemana, y se la utiliza para designar a las
enfermedades mentales en general, la locura, la alienacin, aunque sin ninguna teora que la
justifique. Solo a fines de ese siglo de introduce el par de oposicin neurosis/psicosis, los
cuales se excluyen entre si desde un punto de vista conceptual. Sin embargo, la evolucin de
estos dos trminos se realizo en planos diferentes:
El grupo de las neurosis fue delimitado poco a poco a partir de cierto nmero de
afecciones consideradas como enfermedades de los nervios; dado que, se consideraba que
tales padecimientos se manifestaban en ciertos rganos, pero por falta de lesiones
cerebrales, se inclinaban a sostener un mal funcionamiento del sistema nervioso, o se
planteaba que existan signos neurolgicos sin lesin detectable y sin fiebre (corea,
epilepsia, manifestaciones neurolgicas de la histeria).
Puede decirse que este grupo de enfermos consultaba al mdico y no era enviado al
asilo y, por otra parte, el trmino neurosis implicaba una clasificacin de tipo etiolgico
(enfermedades funcionales de los nervios). Por el contrario, la nocin de psicosis designaba
entonces las afecciones que pertenecan al alienista y se traducan por una sintomatologa
esencialmente psquica, lo que en modo alguno implica que, para los autores que utilizaban
este trmino, las psicosis no tengan su causa en el sistemanervioso.
En Freud, desde sus primeros trabajos y en su correspondencia con W. Fliess, se
encuentra una distincin bien establecida entre psicosis y neurosis. As, en el manuscrito H
del 24-1-1894, en el que propone una clasificacin de conjunto de las defensas
psicopatolgicas, Freud designa como psicosis la confusin alucinatoria, la paranoia y la
psicosis histrica (que diferencia de la neurosis histrica); asimismo, en los dos textos que
dedica a las psiconeurosis de defensa, parece considerar como establecida la distincin
entre psicosis y neurosis y habla, por ejemplo, de psicosis de defensa.
En este primer perodo, la principal preocupacin de Freud consiste en hacer resaltar el
concepto de defensa y descubrir sus diversas modalidades, las cuales a su entender,
1

Freud

intervienen en las distintas afecciones. Desde el punto de vista nosogrfico la principal

distincin es la que se establece entre psiconeurosis (de defensa) y neurosis actuales. Ser
mantenido por Freud ulteriormente, pero cada vez se insistir ms en la diferenciacin que
conviene establecer dentro del grupo de las psiconeurosis, lo que conduce a conferir un valor
axial a la oposicin neurosis-psicosis.
(Acerca de la evolucin de la clasificacin freudiana, vase especialmente: Neurosis;
Neurosis narcisista.)
En la actualidad existe gran unanimidad en clnica psiquitrica, independientemente de
la diversidad de escuelas, acerca de los dominios respectivos de la psicosis y de la neurosis.
Resulta evidentemente muy difcil determinar el posible papel desempeado por el
psicoanlisis en esta fijacin de las categoras nosogrficas, ya que, desde E. Bleuler y la
escuela de Zurich, su historia ha estado ntimamente inmiscuida con la evolucin de las ideas
psiquitricas.
Considerado en su comprensin, el concepto de psicosis sigue estando definido en
psiquiatra, de un modo ms intuitivo que sistemtico, por medio de datos tomados de los
ms diversos registros. En las definiciones ms usuales coexisten a menudo criterios como
la incapacidad de adaptacin social (problema de la hospitalizacin), la mayor o menor
gravedad de los sntomas, la perturbacin de la facultad de comunicacin, la falta de
conciencia de enfermedad, la prdida de contacto con la realidad, el carcter
incomprensible (segn trmino de Jaspers) de los trastornos, el determinismo orgnico o
psicogentico, las alteraciones ms o menos profundas e irreversibles del yo.
En la medida en que puede sostenerse que el psicoanlisis se halla en gran parte en el
origen de la oposicin neurosis-psicosis, no puede pedir a otras escuelas psiquitricas la
tarea de aportar una definicin coherente y estructural de la psicosis. En la obra de Freud,
esta preocupacin, no es central, pero se halla, no obstante, presente y se traduce en
diversos momentos por tentativas de las que aqu solamente podemos indicar sus
direcciones:
1.

En los primeros trabajos Freud intenta poner de manifiesto la intervencin,

basndose en el ejemplo de ciertas psicosis, del conflicto defensivo contra la
sexualidad, cuya funcin acaba de descubrir en el sntoma neurtico; pero
simultneamente intenta especificar los mecanismos originales que operan desde
un principio en la relacin del sujeto con el exterior: rechazo (verwerfen) radical
fuera de la conciencia en el caso de la confusin alucinatoria, o incluso una
proyeccin originaria del reproche al exterior.

2. Dentro de su primera teora del aparato psquico y de las pulsiones, Freud, durante
los aos 1911-1914 (anlisis del Caso Schreber; Introduccin al narcisismo), vuelve
a examinar el problema desde el punto de vista de la relacin entre las catexis
libidinales y las catexis de las pulsiones del yo (inters) sobre el objeto. Este
enfoque explicara, en forma matizada y flexible, ciertas constataciones clnicas que

indican que en las psicosis no debe recurrirse a la idea de la prdida de realidad

de un modo total y sin discriminacin.

3. En la segunda teora del aparato psquico, la oposicin neurosis-psicosis tiene en

cuenta la posicin intermedia del yo entre el ello y la realidad. As como, en la
neurosis, el yo, obedeciendo las exigencias de la realidad (y del supery) reprime
las reivindicaciones pulsionales, en la psicosis se produce al principio una ruptura
entre el yo y la realidad, que deja al yo bajo el dominio del ello; en un segundo
tiempo, el del delirio, el yo reconstruira una nueva realidad, conforme a los deseos
del ello. Como puede verse, al estar aqu todas las pulsiones agrupadas en un
mismo polo del conflicto defensivo (el ello), Freud se ve inducido a atribuir a la
realidad misma el papel de una verdadera fuerza autnoma, casi como el de una
instancia del aparato psquico. Se pierde de vista la distincin entre catexis libidinal
e inters, siendo este ltimo, en la concepcin precedente, el encargado de
mediatizar, dentro del aparato, una relacin adaptativa a la realidad.
4. Este esquema simplificado, en el cual se pretende con demasiada frecuencia
encerrar la teora freudiana de la psicosis, no fue considerado por el propio Freud
como enteramente satisfactorio. En la ltima etapa de su obra, volvi a ocuparse de
la investigacin de un mecanismo original de rechazo de la realidad o ms bien de
cierta realidad particular, la castracin, e insisti en el concepto de renegacin.