Manuel Ricardo Palma Carrillo1 (Lima, 7 de febrero de 1833 Miraflores, Lima, 6 de

octubre de 1919) fue un

escritor romntico, costumbrista, tradicionalista, periodista y poltico peruano, famoso
principalmente por sus relatos cortos de ficcin histrica reunidos en el libro Tradiciones
peruanas. Cultiv prcticamente todos los
gneros: poesa, novela, drama, stira, crtica, crnicas y ensayos de diversa ndole.

Escritor peruano, creador de un gnero intermedio entre el relato y la

crnica, que renov la prosa sudamericana. Aunque se le considera
integrante de la escuela romntica, su obra no obedece del todo a sus
presupuestos, salvo por algunos matices estilsticos que emple como
soporte formal. Es cierto que en su juventud hizo una apasionada defensa
del romanticismo, pero luego lo juzgara con gran severidad y trazara su
propio derrotero artstico.
Hijo de familia humilde, realiz sus estudios en el Colegio de Noel, el
Colegio de Orengo y el Convictorio de San Carlos, donde al parecer fue
alumno externo. En 1848 empez su carrera literaria, segn propia
confesin, formando parte del grupo que despus l mismo denominara
"La bohemia de mi tiempo". Comenz escribiendo poesa, a la vez que
ejerca el periodismo en diversas publicaciones peridicas (la mayora de
existencia efmera) como redactor o crtico de espectculos, para lo cual
us mltiples seudnimos.
En 1849 escribi su primer drama, El hijo del sol, que no se lleg a
representar, y aunque obtuvo algn xito en el poco exigente medio
limeo, alrededor de 1858 dej de escribir teatro. En la actualidad slo
conocemos de su produccin teatral el drama Rodil (1851), redescubierto
cien aos despus de su publicacin (pues Palma procedi a la destruccin
de los ejemplares) y la comedia El santo de Panchita, escrita en
colaboracin con Manuel Ascensio Segura e incluida en la recopilacin de
obras de este ltimo publicada con el ttulo de Teatro (1869). Tras probar el
gnero histrico con el libro Corona patritica (1853), Palma empez a
componer de relatos breves de diversa ndole, desde el ensayo
costumbrista al romance histrico, que seran el germen de sus
posteriores Tradiciones peruanas.
En 1853 pas a formar parte del Cuerpo Poltico de la Armada Peruana
como oficial tercero, correspondindole prestar servicio en la goleta
Libertad, el bergantn Almirante Guisse, el transporte Rmac (donde estuvo
a punto de morir a consecuencia del naufragio de la nave en marzo de
1855) y el vapor Loa. En 1857 fue separado momentneamente del

ejercicio de su cargo por haber secundado la sublevacin del general

Ignacio de Vivanco contra el gobierno de Castilla, pero su participacin
poltica ms importante se produjo en 1860, con ocasin del frustrado
asalto a la casa del presidente ejecutado por un grupo de civiles y militares
de tendencia liberal, liderados por Jos Glvez.
Tras el fracaso del intento golpista, Palma se embarc rumbo a Chile y lleg
a Valparaso los ltimos das de 1860. Durante su permanencia en esta
ciudad, el escritor frecuent los salones literarios y perteneci a la Sociedad
Amigos de la Ilustracin, colaborando en la Revista del Pacfico y la Revista
de Sudamrica, de la cual lleg a ser redactor principal. En agosto de 1863,
luego de ser amnistiado, emprendi el regreso al Per.
En julio de 1864 fue nombrado cnsul en el Par, pero parece que no lleg
a ejercer el cargo, solicitando y obteniendo una licencia que emple en
viajar por Europa. En 1865 regres al Per para ponerse a rdenes del
gobierno, que se encontraba en conflicto con Espaa, participando en el
combate del Callao del 2 de mayo de 1866 como asistente de Jos Glvez.
Al ao siguiente intervino en la sublevacin del coronel Jos Balta y, cuando
Balta fue elegido presidente en 1868, lo nombr secretario particular; fue
adems elegido senador por la provincia de Loreto. Tras el asesinato de
Balta en 1872, Palma se retir a la poltica para dedicarse exclusivamente a
la literatura. El mismo ao public la primera serie de susTradiciones
peruanas.
Cuando en 1879 se declar la guerra con Chile, Palma ya era uno de los
literatos ms reconocidos del continente americano y colaborador frecuente
de las principales publicaciones literarias sudamericanas. Durante la guerra
particip en la defensa de la capital peruana. En 1881, las tropas de
ocupacin incendiaron su casa ubicada en el balneario de Miraflores, con lo
que perdi su biblioteca personal, el manuscrito de su novela Los
Maraones y sus memorias del gobierno de Balta.
Decepcionado, pens aceptar el ofrecimiento que en 1833 le hizo el dueo
del diario La Prensa de Buenos Aires para que se trasladase con su familia a
esa ciudad para ejercer de redactor literario del peridico, pero el
presidente Miguel Iglesias lo convenci para que aceptase la direccin de la
Biblioteca Nacional del Per, que se encontraba destruida como
consecuencia de la guerra. Su labor al frente de esta institucin, donde
cont con un presupuesto exiguo, fue verdaderamente encomiable, no
dudando en utilizar su prestigio literario para solicitar a personalidades de

diversas partes del mundo la donacin de libros, ganndose el apelativo

de El bibliotecario mendigo.
El 28 de julio de 1884 Palma logr inaugurar la nueva Biblioteca Nacional
del Per. Sigui ocupndose de su direccin, labor momentneamente
interrumpida por su viaje a Espaa como representante del Per al Noveno
Congreso Internacional de Americanistas, celebrado con ocasin del Cuarto
Centenario del Descubrimiento de Amrica (1892-93). En febrero de 1912
renunci al cargo por discrepancias con el gobierno, que nombr en su
lugar al escritor Manuel Gonzlez Prada, antiguo adversario de Palma.
Gonzlez Prada atac la gestin de su predecesor en una Nota informativa
acerca de la Biblioteca Nacional (1912), lo que motiv la respuesta de
Palma en su folletoApuntes para la historia de la Biblioteca de Lima (1912),
donde hace un recuento de su labor al frente de la institucin. Alejado de
su labor como bibliotecario y convertido en el patriarca de las letras
peruanas, Palma se retir a vivir al balneario de Miraflores, donde pas los
ltimos aos de su vida. Cuando muri fue enterrado con honras fnebres
correspondientes a Ministro de Estado y se declar duelo nacional.
La obra de Ricardo Palma
De reconocido prestigio en el mundo cultural hispanoamericano, Ricardo
Palma es la figura ms significativa del romanticismo peruano y uno de los
escritores mejor dotados del siglo XIX americano. Polifactico, espritu
renovador y progresista, su actividad literaria se desarrolla en campos muy
diversos.
Como poeta sigui la corriente romntica europea de Zorrilla, Heine, Victor
Hugo y Byron. Dentro del gnero lrico public Poesas (1855), Armonas.
Libro
de
un
desterrado (1865), Pasionarias (1870), Verbos
y
gerundios (1877) y Enrique Heine. Traducciones (1886). Reedit gran parte
de su obra potica en el libro Poesas(1887), que llev como introduccin el
estudio "La bohemia limea de 1848 a 1860. Confidencias literarias".
Posteriormente public su poema A San Martn(1890), que origin una
protesta del gobierno chileno por considerarlo ofensivo a ese pas. Su
ltimo libro de versos fue Filigranas. Aguinaldo a mis amigos (1892). Fue
tambin compilador de Lira americana. Coleccin de poesas de los mejores
poetas del Per, Chile y Bolivia (1865).

Entre sus trabajos histricos podemos mencionar Anales de la Inquisicin

de Lima(1863), el polmico Monteagudo y Snchez Carrin. Pginas de la
historia de la independencia (1877) y su Refutacin a un compendio de
historia del Per (1886), cuyo ataque a los jesuitas motiv que el Congreso
peruano declare la prohibicin del establecimiento de esta orden religiosa
en el pas. Su labor como principal gestor y presidente de la Academia
Peruana de la Lengua desde el 5 de mayo de 1887 est representada por
los Anales de la Academia Correspondiente de la Real Espaola en el
Per (1887), y especialmente por sus valiosas sugerencias a favor de la
admisin de nuevos vocablos contenidas en sus libros Neologismos y
americanismos (1896)
y Papeletas
lexicogrficas (1903).
Public
adems Recuerdos de Espaa (1898), sobre su viaje a ese pas en 1892,
que despus sera reeditado con el ttuloRecuerdos de Espaa precedidos
de La bohemia de mi tiempo (1899).
rrafo aparte merecen las Tradiciones peruanas, relatos construidas a partir
de hechos histricos o ancdotas populares de carcter ligero y burlesco
que constituyen un gnero literario particular. Aunque Palma haba escrito
los primeros de estos relatos antes de su destierro a Chile, slo varios aos
ms tarde se decidi a editar la primera serie de sus Tradiciones (1872).
A este volumen le seguiran Tradiciones. Segunda serie (1874), Tradiciones.
Tercera serie (1875), Tradiciones. Cuarta serie (1877), Tradiciones. Quinta
serie (1883),Tradiciones. Sexta serie (1883), Ropa vieja (1889) y Ropa
apolillada (1891). Despus de publicar en Buenos Aires la primera edicin
extranjera de estos relatos (1890), public una edicin en Espaa con el
ttulo, desde entonces clebre, deTradiciones peruanas (4 vols., 1893-96).
Posteriormente a esta edicin aparecieronTradiciones y artculos
histricos (1899), Cachivaches (1900), Mis ltimas tradiciones peruanas y
cachivachera (1906), Apndice a Mis ltimas tradiciones peruanas (1910)
y una edicin pstuma con el ttulo El Palma de la juventud(1921). Tras su
muerte, las hijas del escritor llevaron a cabo una edicin definitiva de
las Tradiciones peruanas que cont con el auspicio del gobierno peruano (6
vols., 1923-25).
El conjunto de la obra, en once series, es de una evidente grandiosidad, si
bien hay un cierto desorden provocado por repeticiones, remansos
fatigosos y temas muy dispares, entre stos artculos crticos. Mitad historia
y ficcin, domina un fondo socarrn, intercalado con emotivas referencias al
mundo americano. En el dilatadsimo proceso de su composicin, Ricardo
Palma fue poco a poco desligndose de la leyenda romntica espaola y

perfilando un caracterstico y personalsimo mundo, hasta madurar

artsticamente en una especie narrativa, la tradicin, en la que supo
genialmente enlazar rasgos romnticos (la leyenda, la novela histrica) y
costumbristas (humor, espritu crtico de los usos e instituciones nacionales,
habla popular), enriquecindolos con las lecciones de los grandes satricos y
novelistas picarescos del Siglo de Oro espaol (Quevedo a la cabeza), as
como de los ironistas de la Ilustracin y el liberalismo (Voltaire, sobre
todo).
Mucho se ha escrito sobre las Tradiciones peruanas y la pretendida
ideologa que subyace detrs de la obra. Algunos han querido ver en el
escritor un nostlgico del pasado colonial, y otros han sostenido que la
irona con la que describe dicho pasado esconde una crtica social. Al
respecto el ensayista Luis Loayza ha sostenido en su libro El sol de
Lima (1974) que "Al leer las Tradiciones se advierte que el autor era un
hombre de su tiempo... El mundo de la colonia era, o pretenda ser,
jerrquico: en las Tradiciones hay un sentimiento democrtico, igualitario;
se festeja el irrespeto ante la autoridad". En la actualidad, aun cuando sus
mritos literarios sean materia de discusin, no se deja de reconocer el
enorme impacto que tuvieron dentro de la narrativa hispanoamericana,
gozando todava de gran popularidad.
Ya la primera reunin de sus Tradiciones peruanas goz, en efecto, de un
xito inmediato, refrendado por la enorme acogida que alcanz dentro y
fuera del Per. Estuardo Nez estudi su influencia decisiva en la narrativa
hispanoamericana entre 1872 y 1940, como gnero que adelanta
componentes del cuento y la novela del siglo XX. Fusionar el costumbrismo
y el romanticismo era una tarea crucial, que se verific en dos
manifestaciones artsticas sobresalientes: la poesa gauchesca y la tradicin
palmista. No deja de ser sintomtico, ms que casual, que las dos obras
cimeras de ambos procesos creadores, Martn Fierro (del argentino Jos
Hernndez) y Tradiciones peruanas, aparecieran el mismo ao, 1872. En
ellas palpitan ya rasgos de lo que sern la poesa novomundista y la
narrativa del realismo "mgico" o "maravilloso", as como la reelaboracin
de la oralidad y de la ptica del pueblo, tan significativos en las letras
hispanoamericanas del siglo XX.
La trascendencia de la obra de Ricardo Palma ha sido justamente destacada
por la crtica. Luis Leal lo considera el mejor "cuentista" hispanoamericano
de dicha centuria; para Estuardo Nez fue el narrador hispanoamericano
de mayor influencia a fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX. Tal

envergadura se vincula con la capacidad de Palma para asumir una tarea

pendiente en las letras americanas: efectuar el trnsito de una literatura
centrada en la tradicin oral o de carcter ancilar a una literatura que va a
ir privilegiando la modalidad escrita y la ficcin.