CIENCIA Y TECNOLOGA EN LA EDAD MODERNA Y CONTEMPORNEA

TEMA 1. El renacimiento cientfico en el siglo XVI. Tradicin y renovacin.

1.1. Los antecedentes medievales: ciencia y tcnica en la Baja Edad Media.
En la Europa medieval, desde el s. XIII en adelante, se van a unir dos tradiciones: por un
lado la tradicin artesanal, y por otro lado la tradicin culta. Respecto a la tradicin artesanal, nos
vamos a centrar en la introduccin de una serie de cambios de carcter tcnico que van a tener unos
efectos importantes en el propio desarrollo econmico. Por lo que se refiere a la tradicin culta,
vamos a hacer referencia a una serie de contenidos de carcter terico que nos ponen en contacto
con la concepcin que se tiene en ese momento acerca del universo.
Con respecto a la tradicin artesanal, la cual tiene una cierta imbricacin con la tcnica,
vemos cmo se van a ir incorporando desde los ss. X-XI una serie de innovaciones tcnicas que
contribuyen al desarrollo econmico y a una mejora en las condiciones de vida de la poblacin
europea. Algunas de estas innovaciones llegaron de la mano de los brbaros teutones, como el
arado pesado, que permite desarrollar el sistema de cultivo trienal en los seoros medievales,
sustituyendo al antiguo arado romano, que exiga un gran esfuerzo para hacer los surcos y para
desplazarlo. La incorporacin de esta innovacin fue paulatina, pues al principio se us en zonas de
cultivo del norte de Europa por ser el suelo ms hmedo, habiendo que esperar ms para su
expansin en el sur de Europa. Asociado al arado pesado, otro cambio importante es el uso de los
caballos como fuerza de tiro, y de la collera para evitar que estos sufrieran daos. Habra que aadir
el arns, la herradura y otros complementos necesarios para la labranza.
La segunda innovacin clave destinada a ahorrar esfuerzo y que supone un importante
cambio en diferentes mbitos es la rueda hidrulica aplicada a la molienda del grano. Empez a
utilizarse en algunas abadas cistercienses de Europa: ya en el s. XIII existen testimonios del empleo
de este tipo de energa, la cual consegua moler varias toneladas de cereal al da.
En definitiva, tanto los arados pesados como la incorporacin de la rueda hidrulica van a
facilitar las condiciones de trabajo de los campesinos y permiten generar una serie de excedentes
agrcolas destinados al comercio, superando as la produccin de subsistencia. As pues, este sera
uno de los factores que contribuira al desarrollo de las ciudades y generara riqueza para canalizarla
hacia una serie de empresas (como las Cruzadas, construccin de catedrales, desarrollo de
universidades).
Asociada a estas innovaciones tcnicas, se produce un desplazamiento de los centros de la
actividad econmica desde el Mediterrneo hacia el norte de Europa: la zona del Bltico y del Mar
del Norte se convierte en uno de los ncleos ms importantes del comercio europeo, crendose
inevitablemente una competencia comercial entre el norte y el sur. Asimismo, este desarrollo
comercial est ligado a otra serie de cambios e innovaciones tcnicas, como la fabricacin de
barcos (capacidad, velocidad o resistencia), sobre todo los dedicados al transporte de mercancas.
En este sentido, hay que sealar el timn de codaste y el bauprs para facilitar la maniobra en el
mar; se introducen cambios en las velas, permitiendo mitigar el trabajo de los marineros o galeotes;
y la aguja magntica para la orientacin en el mar, perfeccionada posteriormente.
Tambin se introducen otras innovaciones en la actividad artesanal, como en la fabricacin
de paos, pues se inventa el torno de hilar, se desarrollan los telares y se emplea la energa
hidrulica para realizar algunos trabajos artesanales, como el de abatanar los paos,1 un proceso que
implicaba que, una vez tejido el pao, se introducan en agua y se golpeaban para concederle ms
durabilidad.
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Por su parte, la energa hidrulica tambin se us en las fraguas de las herreras (para generar energa
mecnica que moviera los fuelles) o en las serreras; as como en las minas para achicar agua.
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Vistos todos estos cambios, hay otra serie de innovaciones de carcter artesanal que llegan a
Europa de la mano de los musulmanes o los mongoles, como la manufactura del papel, la plvora
o la imprenta. Por tanto, estas invenciones estn dentro de lo que los historiadores de la tcnica
denominan procesos de transferencia tcnica relacionados con la dinmica expansiva de los
musulmanes y mongoles, pero que tambin tienen que ver con los viajes que los europeos realizan
hacia Oriente siguiendo la Ruta de la Seda, permitindoles comerciar con las telas, las especias y
otras innovaciones que sern asumidas y desarrolladas por los europeos. As, el papel tiene su
origen en Oriente, pero es en Espaa donde se establece la primera manufactura de papel en Europa
(1150), difundida ms tarde a Francia, Alemania, Italia e Inglaterra. La plvora, por su parte, se trae
de Oriente, pero interesaba en particular el proceso para fabricarla: mezclas incendiarias de origen
chino a partir de las cuales se genera la plvora. En Europa est documentada la fabricacin de
plvora en el s. XIII, habiendo una mencin en una carta escrita por Roger Bacon; y otras
menciones al can.
No solo se producen innovaciones en el mbito de la tcnica, sino que tambin hay un
refinamiento de las habilidades y una diversificacin de las artes. Esto permite disear y fabricar
una serie de instrumentos de medicin, entre los que se encuentran los relojes mecnicos que
aparecen en el s. XIII y cuya tcnica ir mejorando rpidamente (a principios del s. XVI se
fabricaron en Alemania algunos relojes de bolsillo), y que eran usados no solo para marcar el
tiempo, sino tambin el movimiento de los cuerpos celestes.2
Al hablar de una diversificacin de las artes, se expresa que, mientras que quienes solo eran
desarrolladores de instrumentos, ahora habr individuos con una formacin culta, es decir, personas
especializadas en la fabricacin de determinados mecanismos. Por ejemplo, los picapedreros, que
tuvieron un gran protagonismo en la construccin de los bloques de piedra de las catedrales, van a
ver reconvertida su profesin hasta alcanzar la categora de escultores, profesin realizada por
personas con formacin culta (Miguel ngel, Bernini, etc.). Adems de conocer un oficio y de tener
una formacin, en su actividad introducen la experimentacin como un mtodo para perfeccionar
su tarea.
Cuando se habla de tradicin culta, nos referimos a otro proceso de finales de la E. Media
renombrado a partir del s. XI como el resurgimiento del saber, que consiste en la recuperacin de
ciertos conocimientos del mundo Antiguo griego y romano. Esto fue posible gracias a las
traducciones de versiones rabes de las obras griegas. De hecho, en Toledo es donde funcion
una de las principales escuelas de traductores, promovida por Alfonso X; y en Sicilia, donde
Federico II acta como mecenas de ese centro de traduccin, predominando las obras de Aristteles,
obras de biologa y obras de alquimia. No obstante, a pesar de esta importante labor, no se traduce
todo lo que los musulmanes haban recuperado de la cultura clsica, y tampoco se traduce
enteramente la gran aportacin musulmana a la ciencia.
A partir del s. XIII tiene lugar lo que los historiadores de la ciencia denominan breve
eclosin de la experimentacin, es decir, hay una serie de autores que en diferentes mbitos
plantean la importancia de la experimentacin como mtodo para ampliar el conocimiento
cientfico. Entre ellos, se puede citar a Roger Bacon: miembro de la orden franciscana y de la
Universidad de Oxford, realiza actividades en el campo de la ptica, experimenta en la fabricacin
de la plvora y practica con la alquimia. A partir de su experiencia, es crtico con aquellos
estudiosos que se limitaban a reproducir lo que otros ya hicieron, y consideraba que no hay autores
infalibles, siendo el verdadero estudioso de la ciencia aquel que ampla sus conocimientos mediante
la experimentacin. As pues, llega a la conclusin de que con ese conocimiento se podran alcanzar
todo tipo de mejoras en barcos y construir submarinos o artefactos voladores. En cuanto a su trabajo
alquimista, hay que expresar que la alquimia fue una prctica relacionada con la magia y la
supersticin, de manera que su propia orden le vigil por llevar a cabo estas actividades.
2
C.M. Cipolla, en Las mquinas del tiempo y de la guerra recoge una descripcin hecha por Philippe de
Maziere acerca de la fabricacin de relojes.
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Otro intelectual que forma parte de este grupo fue Pierre de Maricourt, quien estudi el
magnetismo. De su trabajo se conservan algunos textos considerados como las primeras reflexiones
acerca de la brjula. Adems, fabric una esfera con piedra imn y estudi sus propiedades
magnticas mediante el dibujo de meridianos magnticos, descubriendo que la forma en que se
atraan los imanes entre s tena que ver con la posicin de sus polos.
Por su parte, el italiano Mondino di Luzi realiz trabajos prcticos en el campo de la
anatoma. Su libro, dedicado a la diseccin de cadveres, incorpora los resultados de sus
experiencias, convirtindose en un manual usado en las universidades europeas y en una gran obra
pedaggica. La diseccin hasta ese momento estaba en manos de los cirujanos barberos, siendo
una prctica que no era vista con buenos ojos por la Iglesia, pues hasta finales del s. XV el papado
no autoriza oficialmente la diseccin como forma de investigacin, de manera que hasta esa fecha
en numerosas ocasiones se realizaban de forma clandestina.
Otra de las actividades relacionadas con la eclosin de la experimentacin es la alquimia.
Tiene su origen en Egipto, y a partir del s. XIII se observa una actividad importante. Gracias a la
difusin de la alquimia se dan a conocer una serie de productos nuevos, como los cidos minerales
o el alcohol usado para destilar el vino y la cerveza. En este caso, la Iglesia tambin conden la
prctica alqumica, pues el papado promulg una bula en la que la prohbe (esta bula no solo es el
reflejo de la condena eclesistica, sino tambin de la importancia que alcanz la alquimia en esta
poca). Con esta prctica se buscaba oro y otros metales, un elixir que concediera la inmortalidad,
un remedio que curara las enfermedades Todo ello se aglutinaba en lo que se llamada bsqueda
de la piedra filosofal. De hecho, en las catedrales se han localizado algunos signos alqumicos,
como los grabados en los rosetones (catedral de Notre Dame).
Adems de la recuperacin del saber de la cultura clsica, de los conocimientos de la cultura
musulmana y de la eclosin de la experimentacin, tambin surgi en esta poca el estudio del
modelo aristotlico-ptolemaico como precedente de las obras de Galileo o de Kepler. Recuperadas
buena parte de las obras de Aristteles, es su filosofa la que va a dar cuerpo a una serie de
conocimientos astronmicos que, adems, se va a fundir junto a la obra de astronoma de Ptolomeo.
Incluso, en la realizacin de este modelo aristotlico-ptolemaico va a estar presente la teologa
cristiana, dando lugar a una cosmologa (visin del universo) de la que van a formar parte los
trabajos de varios telogos catlicos, pero fundamentalmente los de San Alberto Magno y Santo
Toms de Aquino.
En principio, ese universo aristotlico-ptolemaico es una esfera que est llena de materia y
en la que no existe el vaco porque cualquier actividad exige un contacto fsico y directo entre la
fuerza que acta y la que se mueve. Santo Toms plante una serie de pruebas para demostrar la
existencia de Dios, siendo una de ellas argumentar que los movimientos de estas esferas no se
podan explicar si no existiese lo que l llamaba Primer Motor, un mecanismo que activ el
universo (sera Dios). Adems, tambin se haca referencia a la existencia de seres intermediarios:
las denominadas jerarquas de ngeles, encargadas de mantener el funcionamiento del universo.
Otra cuestin clave de este modelo es que se trata de un universo unitario formado por dos esferas
y que, a su vez, est contenido en el interior de la esfera de las estrellas. El Primer Motor pone
en movimiento la esfera de las estrellas, y estas, a su vez, mueven la esfera de Saturno, y as
sucesivamente hasta el orbe lunar. Estas esferas estn constituidas por el ter o quinta essentia (las
otras cuatro, las terrestres, son la tierra, el agua, el aire y el fuego). As pues, la Tierra se
encuentra en el centro del universo y permanece inmvil, estructurada segn los cuatro elementos,
los cuales estn mezclados.
Una cuestin clave que dar lugar posteriormente a un intenso debate es que la Tierra se
encuentre inmvil en el centro de ese universo. Esta situacin se explica por su posicin central y
por estar compuesta de esas materias ms pesadas. En cualquier caso, la idea de que la Tierra se
mova fue planteada en la poca clsica por Aristarco de Samos, aunque no fue una teora con
mucha aceptacin. La aportacin que hace Ptolomeo es la de realizar una serie de clculos
matemticos para explicar la disposicin de los diferentes elementos que configuraban ese sistema.
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Su propuesta fue recogida en su obra Almagesto, un texto traducido por Gerardo de Cremona en la
Escuela de Traductores de Toledo. Por su parte, Toms de Aquino, en su obra Summa Theologiae,
adems de explicar que no exista el vaco en el universo, deca que ms all de la esfera de las
estrellas estaba La Nada. Sin embargo, los astrnomos musulmanes aadieron una esfera ms, y
en ella los cristianos establecieron al Creador.
Existieron una serie de autores en desacuerdo con el modelo aristotlico-ptolemaico. Son
sobre todo intelectuales y filsofos que se formaron en las universidades de la Europa medieval. Por
ejemplo, en la Universidad de Oxford, G. de Ockham comenta que s existe el vaco, pues plantea
que para que se mantenga el movimiento de las esferas no tiene porqu existir continuamente un
contacto directo. Para demostrarlo pona el ejemplo de un imn que atrae un cuerpo. Ockham
realiza ese planteamiento basndose en la teora del mpetus, de origen clsico, que haba llegado a
Europa a travs de los musulmanes, y que sugiere que las fuerzas que actan sobre los cuerpos les
transmiten un mpetus que hace que sigan funcionando. Otro autor fue J. Buridan, quien participa
de la teora del mpetus, pero aade que ese mpetus est relacionado con la densidad, con el
volumen y con la velocidad inicial del cuerpo que se mueve. Por su parte, Alberto de Sajonia
introduce la existencia de diferentes tipos de movimiento generados a partir del mpetus. Nicols de
Oresme tambin participaba de esa teora, pero retoma la que plante Aristarco de Samos respecto
al movimiento de la Tierra: la Tierra sigue estando en el centro del sistema, pero se mueve sobre su
propio eje, relacionando ese movimiento de rotacin con la teora del mpetus. Nicols de
Cusa plantea un mundo a imagen de Dios: si Dios es infinito, el mundo tambin lo es. De su obra
se extrae que no existe centro del universo, y tampoco hay quietud, sino que todo est en
movimiento. Que no nos percatemos del movimiento, no significa que no exista.
Algunos de los argumentos que explicaban la inmovilidad de la Tierra se basaban en pasajes
del Antiguo Testamento: Josu, en el Libro de los Proverbios, haba mandado detenerse al Sol; en el
mismo libro se deca que Dios asent los pilares de la Tierra, etc. Ms all de estos documentos
tambin haba otras pruebas, como el hecho de que las personas, desde la Tierra, observan cmo el
Sol y las estrellas se mueven a su alrededor; tambin que si la Tierra girase generara un gran viento
que arrastrara todo a su paso, soplando de manera ininterrumpida. Nicols de Oresme dice que ese
viento no tiene porqu producirse porque todos los elementos se estn moviendo al mismo tiempo.
1.2. Consideraciones generales sobre la ciencia en los inicios de la Edad Moderna.
Desde el punto de vista poltico, la evolucin desde el sistema poltico feudal hacia los
Estados absolutos va a tener su reflejo en la ciencia. En este contexto, las cortes europeas y los
nobles se convierten en mecenas de artistas, msicos, pintores e intelectuales dedicados a la ciencia.
Adems, desde el punto de vista econmico la burguesa acapara mayor protagonismo, y son sobre
todo los burgueses enriquecidos los que asumen ese papel protector de los intelectuales y de los
cientficos, ya que este grupo social tiene una forma diferente de enfocar el trabajo y el desarrollo
las artes mecnicas. As pues, se produce la fusin entre el artesano y el sabio.
Dentro del contexto del Renacimiento, el Humanismo supone un cambio importante, pues
muchos humanistas muestran un cierto cansancio respecto a los saberes tradicionales que se
repetan en las universidades a travs del mtodo de la escolstica. Una de las caractersticas propias
del Renacimiento es la recuperacin de la cultura clsica, pero no solo se basa en eso, sino que
intenta recuperar ese saber de forma crtica, es decir, desde el teocentrismo de la E. Media, pero
otorgando un mayor valor al hombre como centro del universo. Adems, se us la imprenta como
vehculo de transmisin de los conocimientos cientficos, tanto clsicos como los novedosos. Habra
que aadir en este contexto el proceso de colonizacin de los territorios americanos, favorecido por
los avances tcnicos, pero tambin, al mismo tiempo, de la exploracin de esos territorios llegan a
Europa una serie de conocimientos que enriquecen el abanico de saberes acerca de la flora, la fauna
y de las sociedades que vivan en esos lugares.
Desde principios del s. XVI existen una serie de autores y obras claves para entender la
renovacin cientfica. Son autores en los que convive la tradicin y la renovacin. Un claro ejemplo
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es que en 1543 se publican unos textos fundamentales en dos disciplinas distintas: por un lado, la
obra de Andrs Vesalio, de anatoma; y por otro lado la obra de Nicols Coprnico, de
astronoma. Ambos autores tienen en su obra un factor tradicionalista, pero tambin cuestionan
buena parte de los modelos heredados, planteando novedosas teoras del conocimiento del cuerpo
humano o del universo.
1.3. Las ciencias de la vida (Anatoma, alquimia y botnica).
Tradicionalmente, la formacin que reciban los mdicos en las universidades de medicina
era libresca, es decir, ms terica que prctica, pues la Iglesia regulaba la diseccin de cadveres.
El sistema consista en la asistencia a una clase en la que un lector se encargaba de leer pasajes de
textos de anatoma de autores antiguos (Galeno), mientras que el cirujano barbero realizaba la
diseccin, y un demostrador indicaba las partes que se vean. El cirujano barbero era hbil en su
oficio, pero la lectura de los textos y los comentarios se hacan en latn, para desconocimiento del
cirujano barbero, de manera que no exista una relacin precisa entre lo que se indicaba y lo que se
diseccionaba. Durante el Renacimiento se van a editar los textos de Galeno, pero tambin los de
Hipcrates, de Aristteles, de Cornelio Celso, de Avicena, etc.
La innovacin en este campo proviene de Mondino di Luzi, quien pone en prctica la
realizacin de las disecciones y anota los resultados en su obra, yendo ms all al dibujar
ilustraciones de la composicin del cuerpo humano.3
Estos son los antecedentes de Andrs Vesalio, cuya obra es Sobre la fbrica del cuerpo
humano. Hombre formado en la tradicin, su paso por diversas universidades hace de l un
galenista convencido, pero cambia el esquema de trabajo en las clases que imparta en la
Universidad de Padua, ejerciendo y explicando l mismo las disecciones y comprobando que
algunas observaciones de Galeno estaban equivocadas.
Por otro lado, existieron avances en el mbito de la ciruga gracias a uno de esos cirujanos
barberos, el francs Andrs Par. De origen humilde, progresa en su oficio al trabajar en uno de los
principales hospitales de Pars y acompaando al ejrcito francs, lo que le permiti tener un
conocimiento directo con la ciruga. No conoca el latn, pero se hace an as con una formacin
prctica y terica, publicando un tratado en el que expone una serie de tcnicas nuevas que
incorpora a la prctica quirrgica. Adems, es un autor que considera que es la experiencia la que
permite avanzar en el conocimiento. Sus contribuciones a la ciruga se sintetizan en cuatro aspectos:
1) Las heridas producidas por armas de fuego deban tratarse mediante ungentos en lugar del
aceite hirviendo; 2) para curar las hemorragias producidas como consecuencia de amputaciones,
emplea los puntos de sutura en lugar de usar hierros candentes para cauterizar la herida; 3) en las
complicaciones de los partos trat de facilitar el nacimiento dando la vuelta al feto (en el caso de
que estuviera en una posicin delicada) usando los forcex como herramienta; y 4) en el tratamiento
de la ortopedia, invent unas piernas artificiales muy ingeniosas que permitan al que las llevaba
realizar una serie de movimientos.
Por su parte, el autor Paracelso, que se form en la universidad, se dedic a la alquimia.
Luego abandonara la universidad, unindose al grupo llamado escolares vagantes. Siempre
inconformista y en contra de la medicina clsica, su obra tuvo poco impacto, pues no se public
hasta despus de su muerte. Paracelso formaba parte de la corriente de pensamiento denominada
neoplatonismo, que tena que ver con la prctica de las pseudociencias (alquimia, astrologa, magia
blanca, adivinacin). Es un autor importante porque aporta un nuevo mtodo de aprendizaje y
nuevas ideas a la farmacopea o aplicacin de remedios para la curacin de enfermedades. Era
partidario de la experimentacin, pero se manifiesta en contra de algunas ideas de Galeno (porque
entiende que las diferentes partes del cuerpo humano dependen de la existencia de una serie de
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Coincide esta innovacin con una corriente naturalista del arte cuyos autores colaboran con los anatomistas.
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espritus, que eran las que permitan su funcionamiento), y realiza una serie de experimentos que
tiempo despus le ponen en relacin con la qumica moderna.
Otra disciplina que tambin se desarrolla a lo largo del s. XVI es la botnica. Por una parte,
sufre una serie de investigaciones en los jardines botnicos; y por otra parte, es una disciplina que
est de moda porque se crean herbarios en las universidades. Habra que aadir la publicacin de
textos en los que las ilustraciones constituyen una parte fundamental. Adems, su carcter
interdisciplinar la relaciona con la farmacopea y con la medicina como manera para curar diferentes
enfermedades.
1.4. Coprnico y los inicios de una nueva astronoma.
Empleada desde la Antigedad, era una ciencia orientada a construir modelos matemticos
para determinar las posiciones de los astros, aunque no se le prestara mucha atencin a los
materiales de los que estaban formados o a las fuerzas que los movan. Esta sera una de las razones
que llev a Nicols Coprnico a cuestionar la validez de las teoras astronmicas anteriores y a
plantear una nueva teora. La Teora Heliocntrica de Coprnico es revolucionaria en la medida
que sustituye a la Tierra por el Sol como centro del universo, considerando que la Tierra se mueve
sobre s mismo y gira alrededor del Sol. Se trataba de una propuesta innovadora. A la vez,
Coprnico representa un concepto en el que an perviven elementos tradicionales, por lo que podra
considerarse una figura intermedia entre la teora aristotlico-ptolemaica y la obra que desarrollar
Galileo.
Un aspecto importante para entender su obra es su formacin intelectual. De origen polaco,
comenz sus estudios universitarios en la Universidad de Cracovia, donde exista una importante
biblioteca en cuanto a los textos de astronoma que albergaba. Ms tarde, viaj a Italia, donde
estudi en Bolonia y en Padua (Derecho, Medicina y Astronoma). Por sus circunstancias
personales, aparte de dedicarse a la Astronoma, ocup un puesto de cannigo en la ciudad de
Franenburgo. Ya en 1514, un astrnomo de la Universidad de Cracovia posea una pequea obra
que versaba acerca del movimiento de la Tierra y que se le atribuye a Coprnico. Por su parte, uno
de sus discpulos, poco antes de que se publicara su obra, publica, a su vez, una obra llamada
Narratio prima en la que se hace una clara exposicin de la teora de Coprnico. Como astrnomo,
Coprnico se inspir en la obra Almagesto de Ptolomeo, en la de los pitagricos, en la de Aristarco
de Samos o en la de Herclides de Ponto. Pudo estudiar autores de la E. Media, como a G.
Peuerbach, (Nuevas teoras de los planetas), o a Regiomontano, que en colaboracin con
Peuerbach, publicaron la obra Eptome, en la que recogan el texto de Ptolomeo e incorporaban
observaciones relacionadas con el movimiento de los cuerpos celestes. Otro texto que le inspir fue
Efemrides, en el que se establecan las posiciones de los cuerpos celestes para cada da desde el
ao 1475 hasta 1506.
La obra de Coprnico, Sobre la revolucin sobre los orbes celestes, era muy sistematizada y
difcil de comprender para quien no tuviera una formacin especializada. Trataba de construir
modelos matemticos y geomtricos para poder explicar el movimiento de esos cuerpos. Lo cierto
es que Coprnico no realiz observaciones, sino que con los datos que conoce plantea la Teora
Heliocntrica, que supone un cambio trascendental respecto a la teora anterior: la Tierra gira sobre
s misma, gira alrededor del Sol y los planetas son circulares. Tambin calcul el tiempo que los
planetas tardaban en recorrer esa rbita alrededor del Sol, adems de que la velocidad de cada uno
de ellos estaba relacionada con la distancia entre el planeta en cuestin y el Sol. Esta obra estaba
organizada en seis libros: en el primero se refera a la forma esfrica de la Tierra y a sus
movimientos, a la posicin de los planetas en el sistema y el tiempo que cada uno tardaba en
recorrer su rbita; el segundo libro es un tratado de geometra y trigonometra y un catlogo de
estrellas; el tercer libro se centraba en el movimiento anual de la Tierra; el cuarto libro hablaba del
movimiento de la Luna; el quinto trata el resto de los planetas; y el sexto hablaba de las latitudes.
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El aspecto moderno que resalta la obra de Coprnico tiene que ver con una explicacin
diferente a las buscadas hasta ahora: no participa de la teora del mpetus y difiere de la teora
aristotlica-ptolemaica, explicando la rotacin de la tierra y el movimiento de la Tierra alrededor
del Sol como atributos naturales y espontneos debido a la forma geomtrica esfrica que tiene la
Tierra y el resto de los planetas. Adems, establece similitudes entre la Tierra y el resto de los
planetas basadas en que todos ellos tenan gravedad.
No obstante, en su obra siguen existiendo aspectos procedentes de la tradicin. Uno de ellos
es que sigue siendo un universo cerrado, muy parecido al esquema aristotlico-ptolemaico, en el
que hay una serie de esferas concntricas encerradas en la esfera de las estrellas; aunque ahora es el
Sol el que ocupa el centro, y en los dems crculos concntricos estn los diferentes planetas,
ordenados tal y como se sitan en el Sistema Solar. Desde el punto de vista matemtico la obra de
Coprnico trat de ser ms armnico y simplificado, pero es an muy complejo.
El Prefacio de la obra de Coprnico, y un segundo Prefacio que se incorpor posteriormente
a la muerte de este escrito por un autor protestante, influir al debate suscitado acerca de si
Coprnico estaba o no convencido de su teora, o si era solamente una solucin a una cuestin de
carcter matemtico o geomtrico. Tal es esta confusin que Lutero, antes de que se publicara su
obra, trata a Coprnico como astrlogo en lugar de astrnomo, restndole crdito a su obra. Por su
parte, la Iglesia Catlica no se manifiesta crtica en un principio, pero cuando se publican otros
textos de astronoma y Galileo realiza sus observaciones, la obra de Coprnico se incluir en un
ndice de libros prohibidos en 1616, con una anotacin al margen en la que dice Hasta que se
corrigiese.
1.5. Los progresos tcnicos y sus consecuencias en la Europa del siglo XVI.
A principios del s. XVI se producen importantes avances tcnicos vinculados a la minera, a
la metalurgia y a los efectos de las innovaciones anteriores (imprenta o armas de fuego).
Tambin hay que destacar que, a partir del descubrimiento, conquista y colonizacin del Nuevo
Mundo, merecen atencin los cambios producidos en los barcos y las innovaciones en los
instrumentos de navegacin (cartografa o geografa).
En el mbito de la minera, se introducen una serie de mejoras en las explotaciones, en
particular en las minas de plata de Alemania. Estaban controladas por familias muy conocidas por
los monarcas castellanos (como los Fugger) por su riqueza, adems de que se dedicaban a la banca.
Los cambios vienen en el sistema de explotacin. En la E. Media, la explotacin estaba en manos
de cuadrillas empleadas en esta tarea y pagadas por los propietarios de las minas. En el caso de las
minas de Alemania, se crean compaas (sociedades por acciones) en las que existen socios
capitalistas y trabajadores que se encargan de la explotacin con unos recursos y medios tcnicos
novedosos. Estos cambios se conocen gracias a la obra del alemn Agrcola, en la que se describe
minuciosamente el transporte del mineral a travs de las galeras (vagonetas que se movan sobre
rales); adems del uso de bombas para extraer el agua de las galeras y ventiladores con fuelles de
gran calibre para renovar el aire.
Pocos aos despus se escribe Un tratado de minerales y ensayos en el que se explica las
innovaciones para extraer el mineral, as como el tratamiento de los metales. A partir de la Guerra
de los Treinta Aos se produce un descenso de esa actividad minera en Alemania, dispersndose la
produccin por todo el globo, sobre todo en las minas del Nuevo Mundo.
Respecto a la metalurgia, ms que innovaciones, durante la segunda mitad el s. XV y
primera mitad del XVI se produce un perfeccionamiento de la actividad. Esto permiti avances en
otros mbitos, como la qumica (estrechamente relacionada con la minera debido al descubrimiento
de nuevos minerales), pues para poder separar los minerales se experiment con nuevos procesos,
como la oxidacin de los metales. En el caso de la metalurgia del hierro se producen cambios
importantes: ya desde principios del s. XV est documentado el uso del hierro colado (que va
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sustituyendo al forjado), se difundi el uso del alto horno, que incrementar la produccin de hierro
as como la fabricacin de caones, ms baratos por el hierro colado.
En relacin con la construccin naval, van a ser los viajes de expedicin los que aumenten
la demanda de barcos y, paralelamente, propicia que se produzcan innovaciones tcnicas en su
construccin, adems de que se usen nuevos instrumentos. Los cambios efectuados en la
construccin naval en este periodo de tiempo consisten en el perfeccionamiento de la galera
comercial y la de guerra mediante un nuevo mstil, un mejor timn y se sustituyen las velas
triangulares por las cuadradas, lo que permitir pasar de la navegacin de cabotaje a la de altura.
Adems, se crearon nuevos tipos de barcos, como la carraca, un navo comercial de gran tamao,
slido y de gran almacenaje; la carabela, una embarcacin de cabotaje ms ligera que la carraca
debido a su menor tamao, pero ms manejable. No obstante, las mejoras introducidas en la
carabela permitieron el uso habitual de esta nave en el Atlntico. La nao es un navo semipesado de
velas cuadradas y un castillo de proa y popa.
Otra cuestin clave sern los instrumentos de navegacin para orientarse en el mar:
1. La brjula (la cual se perfeccionar). La aguja imantada se monta sobre una base en la
que estaba representada la rosa de los vientos, con 32 puntas que marcaban 32 direcciones para
seguir. La aguja giraba sobre un pilote y sealaba el norte sobre la rosa de los vientos.
2. Cuadrante de dos sectores del S.XVIII, ms perfeccionado que en el cuadrante nutico,
consiste en un cuarto de crculo graduado de 0 a 90. Tena en los extremos de la escala graduada
una especie de mirilla en el vrtice de ese cuadrante. Era usado para determinar la latitud segn la
altura de los astros. Haba que realizar una serie de clculos, muy complejos, lo que requera una
preparacin de los marineros que lo usaban.
3. El astrolabio universal hispano, inventado en el siglo XI por el toledano Azarquiel, es
un disco de metal en el que est grabado una proyeccin de universo conocido, con un pilote y dos
barras giratorias que sirven para seguir los movimientos de los cuerpos celestes. Tena un cordn
por donde se sujetaba mientras se suspenda ante el ojo del observante. Serva para determinar la
latitud y la longitud.
4. La ballestina o ballestilla se empez a utilizar por los pilotos en el s. XV para tomar la
altura de la Estrella Polar. Se mantuvo hasta el S.XVIII. Era una barra de madera dividida en grados
y minutos, con regletas trasversales mviles con las que se calculaba la altura del astro. Se trata de
un instrumento utilizado para orientarse y posicionar la situacin del barco.
5. Se utilizaron el escandallo y la sondaleza para medir la profundidad de las aguas o
determinar la naturaleza de los fondos marinos (usados en zonas de costas). El calculador de
derrotas era un instrumento usado para calcular el rumbo y la distancia recorrida por el barco.
Todo esto va unido a la recuperacin de los conocimientos de geografa, en especial de la
geografa griega, que se va a poner al da partiendo de las crnicas de los viajeros de la E. Media
hacia Oriente y por los resultados de los viajes llevados a cabo por portugueses y castellanos. Son
los Estados los que, a travs de las instituciones, aglutinan las noticias de esos nuevos estudios para
desarrollar la geografa. Algunos de ellos son el resultado de iniciativas de particulares, como Pedro
Mrtir de Anglera, quien en su obra De orbe novo dcadas recogi noticias sobre las Indias desde
1492 hasta 1596. Las obras de portugueses permanecieron inditas por la conflictividad entre
Espaa y Portugal.
Otro de los puntos fundamentales relacionado con el desarrollo de la geografa tiene que ver
con la publicacin de obras relacionadas con la cosmologa. Tienen una mezcla de geografa y de
astronoma (porque tienen contenido matemtico). Destacan autores como Antonio de Nebrija o
Severo Apiano. En estas cosmografas aparecen una serie de mapas en los que se representan
meridianos y paralelos, aunque hasta bien avanzado el S.XVII no se introducen las teoras de
Coprnico o las observaciones realizadas por Galileo. En otro orden de cosas, hay una relacin
8

estrecha entre la astronoma y la cartografa, cuyos avances se dieron cuando se buscaban nuevas
rutas comerciales hacia Oriente. Son mapas realizados tanto en Espaa como en Alemania,
concretamente en Nremberg, dnde existi un ncleo importante dedicado a su elaboracin y a la
edicin de obras de cosmologa.
A partir del Renacimiento, la base sobre la que se van a realizar los trabajos cartogrficos
hay que buscarla en la cartografa medieval con los portulanos4, que se haban elaborado durante la
E. Media por los navegantes que haban recorrido el Mediterrneo. De hecho, en Espaa,
concretamente en Mallorca, hubo una escuela de cartografa muy importante y se conservan algunos
ejemplares del s. XIV. Tambin en Italia exista esta tradicin marinera porque gran parte de
genoveses y venecianos se dedicaban al comercio. Todo esto se tradujo en el desarrollo de centros
cartogrficos dedicados a la creacin de portulanos (dnde se marcaban las lneas para la
navegacin en el Mediterrneo). Gracias a estos portulanos y al uso de los instrumentos de
navegacin, vemos como a partir del s. XVI en adelante se desarrolla una gran actividad en el
mbito de la cartografa. Este desarrollo est vinculado a la obra de Ptolomeo y la incorporacin de
todas esas noticias que iban llegando desde los territorios descubiertos; mientras que la imprenta
ayud a la difusin de los primeros mapas impresos (hasta entonces haban sido dibujados en los
libros).
Uno de los primeros mapas impresos en el que aparecen recogidas las partes del Nuevo
Mundo aparece en 1506, es el mapa de Contarini, y en l se recogen los descubrimientos de los
espaoles y de los portugueses en la zona de las Antillas y Amrica del Sur. A partir de aqu surge
un negocio, pues los editores se especializan en la impresin de mapas y atlas con la visin puesta
en el comercio. Se crean una serie de instituciones como la Casa de Contratacin por la que los
castellanos ejercen el control de los terrenos conquistados, pero tambin, desde el punto de vista
cientfico, instrua pilotos, elaboraba mapas que se actualizaban continuamente con las nuevas
informaciones de los viajeros, creaba instrumentos de navegacin A comienzos del s. XVI ya se
haban elaborado mapas muy importantes, como el Mapamundi de Juan de la Cosa (primer
mapamundi creado al estilo portulano).
En la segunda mitad s. XVI, la cartografa se vincula a dos cartgrafos importantes llamados
Ortelius y Mercator. El primero de ellos, de origen flamenco, public el primer atlas moderno,
formado por 70 mapas impresos y editados en varios idiomas. Mercator estuvo al servicio de Carlos
V, y se hizo famoso a partir de la publicacin de un mapa de Europa, y poco despus de un
mapamundi, muy interesante porque usa un sistema de proyeccin que lleva su nombre.
TEMA 2. El siglo de la Revolucin cientfica. Ciencia y tcnica en el siglo XVII europeo.
2.1. La revolucin astronmica: la astronoma despus de Coprnico.
Coprnico no pretendi marcar en sus trabajos una revolucin, pero con el tiempo s lo
hicieron. Durante bastante tiempo se pens que la obra de Coprnico no haba tenido mucha
difusin, pero en algunos estudios realizados en los aos 70 del s. XX en el mbito de la ciencia y
en el de la imprenta se pudo demostrar que las diferentes ediciones de la obra de Coprnico haban
tenido tiradas bastante amplias, debido sobre todo a la aparicin de una serie de comentarios que
intentan hacerla ms comprensible. Precisamente, uno de esos comentarios que tuvo una
importancia especial fue el titulado Una perfecta descripcin de las esferas celestes, de un
astrnomo ingls llamado Thomas Digges. Es interesante esta obra porque no slo se trata de hacer
un compendio de la obra de Coprnico, sino que tambin se sugieren dos cuestiones: la inexistencia
de la esfera de las estrellas fijas y la aceptacin de que el universo ya no es cerrado, sino infinito.
Digges plantea esa idea porque su padre invent un telescopio con el que pudo observar el universo.
Por tanto, al contrario que Coprnico, Digges tuvo una actitud ms observacional.
4
Coleccin de planos y cartas marinas en los que figuran varios puertos de importancia, encuadernada en
forma de atlas.
9

Los astrnomos que tuvieron contacto con Coprnico y leyeron su obra, pudieron aceptarla,
pero solo en lo referido a cuestiones tcnicas y matemticas, mientras que relegaron a un segundo
plano cuestiones astronmicas. Hubo un grupo en torno a la Universidad Alemana de Wittenberg,
conocido como el grupo de Wittenberg, que se mostraron ms a favor de Coprnico, pero no
llegaron a establecer ideas en esa lnea. Es el caso del astrnomo ingls Tycho Brabe: en 1588
public la obra Introduccin a la nueva astronoma en la que ofrece un sistema hbrido y mixto. Es
lo que los astrnomos llaman dos centros de revolucin, pues por un lado est la tierra y
alrededor de esta giran la Luna y el Sol; y luego, alrededor del Sol, giran el resto de los planetas.
Esta obra tena algunos problemas desde el punto de vista tcnico por defender dos centros de
revolucin. No estaba cuestionando el sistema geocntrico, pero tampoco es heliocntrico. Hay
diferentes interpretaciones de porqu este autor hizo un sistema hbrido. Lo interesante es que se le
defino como un astrnomo observacional. De hecho, su posicin como hombre acomodado le
permiti crear lo que se considera como el primer instituto de investigacin astrolgica en poca
moderna, pues us su fortuna para crear un laboratorio y un observatorio astronmico en el que
puso en marcha un programa basado en la observacin y utilizacin de una serie de instrumentos de
todo tipo para llevar a cabo esas observaciones. Lo ms importante de T. Brabe fueron sus
observaciones desde el punto de vista vocacional. El autor contaba con un grupo de ayudantes y una
imprenta junto a un instituto que le permitan difundir sus ideas. Antes de publicar su obra, Brabe
haba planteado cuestiones relacionadas con lo que despus sera su obra. De esa forma, estableci
su catlogo dnde se representaban ms de mil estrellas con gran precisin. Adems, otra serie de
observaciones que realiz a lo largo de este tiempo le permiten aportar pruebas que ponen en
cuestin algunas de las ideas base del sistema aristotlico-ptolemaico y del sistema de Coprnico.
Por ejemplo, la inmutabilidad de las esferas se va a cuestionar a partir de que con las
observaciones afirma que en el universo hay una serie de estrellas que no son fijas, sino que
aparecen y desaparecen, es decir, lleva a cabo un estudio en el que comprob que las estrellas iban
perdiendo brillo y otras desaparecan. Esto quera decir que el universo no era inmutable, sino que
se producan cambios. Tambin observ la trayectoria de varios cometas que aparecan en los
cielos. Lo interesante de la obra de Brabe viene de su faceta de astrnomo que realiza
investigaciones a travs del laboratorio que construy.
Otro gran cientfico que forma parte de la revolucin cientfica es Kepler, fundamental para
la revolucin astronmica y, adems, dentro de la tradicin mecanicista. Prueba de ello es que
Kepler entenda que la astronoma era una ciencia que permita mostrar cmo la perfeccin del
universo slo poda ser obra de un dios arquitecto. Kepler estaba convencido de que cuando Dios
cre ese universo, lo haba hecho con orden, y que por debajo de lo que aparentemente era catico,
haba leyes y una armona matemtica, algo que pretendi demostrar. Para Kepler, el astrnomo
deba buscar una causa nica que explicara el funcionamiento del universo. l conoca
perfectamente la obra de Coprnico, y a partir de ah desarroll todo su trabajo, cuya obra
Mysterium cosmographicum (1596) plantea que el nmero de planetas estaba relacionado con el
nmero de figuras tridimensionales o slidos regulares. Esto quiero decir que estas figuras se
integraban entre ellas, y en ellas estaban las rbitas planetarias con forma de esferas. Este modelo lo
modific porque not que las formas de las rbitas no eran esfricas, sino elpticas. Esto le llev a
buscar otra explicacin para entender cmo funcionaba el universo. A principios del s. XVII,
Kepler se centra en el estudio de las causas que intervienen en el funcionamiento del universo. De
esa dedicacin se deriva la publicacin de La nueva astronoma, considerada como una de las
obras ms innovadoras y revolucionarias. En esta, Kepler recoge los resultados de un estudio sobre
los movimientos de Marte, a partir del cual expone sus famosas leyes sobre el movimiento de los
planetas:
1. La Ley de Ares. Esta ley dice que la velocidad orbital de cada planeta es inversamente
proporcional a su distancia respecto al Sol, de manera que una lnea imaginaria que une ambos
10

cuerpos recorrera reas iguales a intervalos de tiempo iguales. De esta manera, el planeta estara
unas veces ms cerca y otras ms lejos del Sol.
2. Los planetas describen movimientos elpticos, estando el Sol en uno de los focos de la
elipsis.
3. Luego formulara una tercera ley en la que explicaba que el cuadrado del tiempo que tarda
un planeta en recorrer su rbita es proporcional al cubo de la distancia media de ese planeta al Sol.
Para explicar la elipsis de la rbita de los planetas, Kepler recurri a la obra de Gilbert
acerca de las fuerzas magnticas, en la que se habla de los cuerpos celestes como poderosos imanes
que interactan entre s. Basndose en esto, Kepler llega a la conclusin de que como resultado de
ese juego de atraccin, la rbita de estos planetas describe una elipse y no un crculo.
Galileo Galilei fue un astrnomo que realiz sus estudios en la Universidad de Pisa y en la
de Padua, y public un texto llamado Tratado de la esfera, en la que se manifiesta a favor del
sistema tradicional (la Tierra est en el centro del universo y no se mueve), pero se descubri que, a
finales del s. XVI, en su correspondencia privada con otros astrnomos, se mostraba claramente a
favor del sistema heliocntrico, de manera que una interpretacin de ello es que no se atrevi a
publicar su punto de vista debido a la censura. Ms adelante, Galileo conoce el telescopio y fabrica
uno propio, siendo a partir de aqu cuando desarrolla su actividad como astrnomo observacional.
En 1610 publica un segundo trabajo llamado El mensaje de los astros en el que incorpora los
resultados de las observaciones que realiz con su telescopio. Observ que la superficie de la Luna
no era lisa, sino montaosa y escarpada, descubri un gran nmero de estrellas y satlites en torno a
Jpiter, manchas en la superficie del Sol y las denominadas fases de Venus. Otros textos que
publica, entre ellos el Dilogo sobre los dos principales sistemas del mundo: ptolemaico y
copernicano, se muestra a favor del sistema heliocntrico, y critica a quienes afirmaban que la
Tierra no se mova. Precisamente, tras defender el sistema heliocntrico tuvo que pasar por un
proceso de la Inquisicin romana que conden su obra. Eso no le impidi seguir investigando, pues
public el Discurso y demostraciones matemticas sobre dos nuevas ciencias, en la misma lnea
que el libro anterior.
El astrnomo ingls Horrocks, considerado uno de los discpulos de la obra de Kepler,
desarrolla un conjunto de trabajos relacionados con la mecnica celeste, anticipndose a lo que ms
tarde formulara Newton.
2.2. Los avances cientficos en la biologa y la medicina.
En este campo no se puede hablar de una revolucin, sino de una evolucin, pues se
incorporan avances importantes que no suponen un cambio radical en el planteamiento de estas dos
materias. Los avances se producen tienen que ver con la investigacin basada en experimentos, pero
tambin se relacionan con la concepcin mecanicista, es decir, que existen una serie de leyes que
explican el comportamiento de los seres vivos. Una de las figuras ms representativas de esta
evolucin es William Harvey, que centra sus estudios en la circulacin sangunea. Pero su obra es
innovadora porque reinterpreta lo ya conocido: el funcionamiento del corazn y del sistema
circulatorio. l mismo realiz vivisecciones, es decir, diseccion animales vivos con el fin de
ahondar en el conocimiento del sistema circulatorio, llegando a la conclusin de que era un sistema
cerrado en el que el corazn es la pieza clave. De hecho, haba una serie de creencias en relacin
con el funcionamiento de este sistema en las que se haca mencin a espritus de diferente
naturaleza, encargados de las funciones corporales: por ejemplo, se consideraba al hgado como un
rgano primordial porque era donde se fabricaba la sangre, distribuyndose a partir de ah por las
venas de forma radial por todo el cuerpo. Por su parte, en la sangre exista un espritu natural
que alimentaba el cuerpo humano, mientras que una parte de esa sangre pasaba al corazn, en donde
se mezclaba con el aire que proceda de los pulmones. Aqu se encontraba el espritu vital, que
11

permita que los msculos se movieran. Un tercer espritu era el sensitivo, que se localizaba en el
cerebro y se transmita mediante el sistema nervioso. Harvey tambin va a realizar estudios acerca
de la embriologa, una disciplina que se desarrolla a lo largo del s. XVII, aunque ser despus
cuando adquirir mayor importancia gracias a las teoras de Darwin y Mendel.
El autor italiano Malpighi da un paso ms en la medicina y en la biologa gracias a su
descubrimiento de los capilares sanguneos. Hasta ese momento se pensaba que la sangre que
llegaba y sala de los pulmones circulaba a travs de unos pequeos agujeros, cosa que l desminti
gracias al microscopio. El ingls Lower, basndose en sus propios experimentos, realiz estudios
acerca de la composicin de la sangre y preguntndose por qu es de color rojo: respondi que esto
tena que ver con la toma de oxgeno en los pulmones. En todas estas investigaciones estaba
implcita la creencia de que la sangre era un fluido mecnico que transporta por todo el cuerpo
partculas esenciales para el organismo que proceden de los alimentos y del aire. Adems, todos
estos descubrimientos van a experimentar un avance significativo en el momento en el que se
consiga usar el microscopio, lo que va a permitir comprobar y avanzar en el conocimiento del
funcionamiento del cuerpo humano y de los seres vivos.
Dentro de la tendencia mecanicista, el autor italiano Morelli public una obra acerca del
movimiento de los animales, donde explica el funcionamiento del cuerpo humano y de otros seres
vivos. l se refiere al sistema locomotor como si fuera una mquina, es decir, un sistema de
palancas que accionan los msculos y que hace que se produzca el movimiento. Con esta teora
logra explicar por qu los pjaros vuelan y los peces nadan. Esto es importante porque se consigue
desechar de los estudios mdicos la presencia de los espritus presentes en el cuerpo. Otro autor
interesante en el mbito de la anatoma comparada es el ingls Tyson. Es un mdico que estudi las
relaciones fsicas entre las diferentes especies de seres vivos (tambin al gnero humano). Centr
sus estudios en el cerebro, sobre todo a raz de las disecciones que practic a chimpancs por su
semejanza anatmica con los humanos.
Ya en el s. XVII, a raz del uso de los microscopios, se realizan una serie de estudios en un
tema clave: la generacin de los seres vivos. Aristteles ya plante en sus obras la generacin de
los animales, y defini cmo se formaban los embriones: se supona, segn l, que el padre era el
que imprima la forma, mientras que la madre era la que aportaba la materia o sustancia de la que
est hecho el embrin. Tambin deca en sus obras cmo algunas especies inferiores (las moscas y
los gusanos) aparecan por generacin espontnea. Entonces, durante buena parte del s. XVI, esas
ideas se mantuvieron vigentes, pero va a ser a partir del s. XVII, cuando empiece a usarse el
microscopio, cuando esas teoras empiecen a cuestionarse. De hecho, el propio Harvey realiz
estudios relacionados con la embriologa. En otro caso, nos encontramos la obra de un grupo de
autores, sobre todo holandeses, en la que ya se incorporan los resultados de los estudios sobre
biologa y embriologa. Son miembros de las academias cientficas que se fundaron en Italia a
finales del s. XVI, y que tambin se difundieron por Inglaterra (como la Sociedad Real de Londres).
Entre sus actividades, incluyeron la observacin de diferentes animales a travs del microscopio, lo
que supuso la superacin de las teoras aristotlicas. Un autor italiano en este campo es Redi,
considerado como el padre de la biologa experimental (public un trabajo acerca de la generacin
de los insectos); y tambin destaca Malpighi.
Todos los trabajos relacionados con la embriologa se desarrollan a partir del s. XVIII,
cuando ya hay unas teoras nuevas basadas en el uso de los nuevos instrumentos de observacin, lo
que sienta las bases del estudio de las clulas, algo que se desarrolla en el s. XIX.
2.3. La tradicin mecanicista y el nuevo mtodo cientfico: de Galileo a Newton.
Hay una serie de autores que suponen un precedente de esta revolucin cientfica. Entre
ellos est Leonardo Da Vinci. Entre sus obras destaca el Tratado de esttica y mecnica. Leonardo
fue un adelantado a su tiempo, inventando maquinas textiles e ideando cadenas de transmisin y el
tornillo sin fin.
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Al igual que a Leonardo, a lo largo del s. XVI nos encontramos a ingenieros que usan el
mtodo experimental e incorporan las matemticas como parte de este y en relacin con el
movimiento. Hay un caso prctico relacionado con la naturaleza del movimiento de los proyectiles.
Es el caso, por ejemplo, de un autor apodado Tartaglia, quien public un tratado de tctica militar y
balstica en el que analiza la trayectoria seguida por los proyectiles y las diferentes fuerzas que
actan sobre ella. Adems, tambin traduce al italiano una obra de Euclides (La geometra); y
publica una traduccin de otra obra sobre mecnica de Arqumedes. Es interesante mencionar que
considera que las matemticas constituyen un elemento fundamental en el mtodo cientfico, es
decir, son tiles en la medida de que se pueden aplicar a cuestiones fsicas concretas. Tartaglia se
convirti en el asesor de otros ingenieros, de topgrafos y de individuos que se dedicaban a la
minera o al comercio. Por su parte, el flamenco Simn Stevin realiz experimentos en el mbito de
la mecnica, los cuales tuvieron una aplicacin prctica, pues invent un sistema de compuertas
para regular el caudal de agua en los ros, algo que sirvi como modelo para otros sistemas
construidos a lo largo del s. XVII. Tanto Tartaglia como Stevin contribuyen a la definicin de lo
que se conoce como ciencia de la mecnica, e influyen directamente en la actividad que realizara
Galileo.
Galileo, en relacin con los estudios de la mecnica y de la formulacin del mtodo
cientfico-matemtico, es importante porque a partir de sus experimentos del estudio de la
trayectoria de los proyectiles y de la cada de los cuerpos, formula leyes y principios con los que
contribuye a la definicin del mtodo cientfico-matemtico experimental. Hasta ese momento, y a
pesar de las anteriores aportaciones, no se formularon leyes generales para explicar el
funcionamiento de las mquinas, ya que se consideraba que cada una de ellas era una pieza nica y
que funcionaba de acuerdo con unas caractersticas tambin nicas. Sin embargo, a partir de los
experimentos de Galileo se formulan esas leyes y principios, como los relacionados con la palanca y
el punto de apoyo, un principio aplicado a esclarecer los movimientos de los seres vivos. Los
trabajos que realiza Galileo en la mecnica estn vinculados a su estancia en la Universidad de
Padua, y es en esos aos cuando desarrolla sus estudios acerca de la trayectoria de los proyectiles y
la cada de los cuerpos. Al igual que Tartaglia, Galileo muestra en sus trabajos su inters por
demostrar la importancia de las matemticas en el mtodo cientfico. En uno de esos textos, Galileo
plantea uno de sus principios fundamentales: dice que se pueden aplicar demostraciones
matemticas convenientemente elegidas a la investigacin de cualquier problema que entrae
cualidades medibles. l realiza diferentes experimentos para ello, y lo interesante es que los hace
teniendo en cuenta las condiciones de laboratorio, es decir, intenta en la medida de lo posible
eliminar aquellos elementos que alteren o modifiquen el resultado final del experimento. Por
supuesto, en sus trabajos hay una referencia a la actuacin de la fuerza de la gravedad sobre los
cuerpos, adems de la formulacin del principio de la inercia y de otras leyes acerca del
funcionamiento de las mquinas.
Hay que referirse a la obra de Gilbert acerca del magnetismo. l recoge la tradicin y los
trabajos que se realizaron sobre este tema, incluida la obra de Pierre de Maricourt o en la del ingls
Norman. Su obra es la ms importante en este campo hasta el s. XIX, cuando aparecen los trabajos
del electromagnetismo. Es tambin un cientfico experimental, y gracias a sus experimentos
demuestra la falsedad de muchas creencias antiguas relacionadas con el magnetismo. Por ejemplo,
se pensaba que la magnetita curaba los dolores de cabeza; o que se poda desactivar un imn
frotndolo con ajo. Su trabajo consisti en confeccionar una serie de piedras imantadas de forma
ms o menos esfricas que l denomina tierrecillas (porque pretende que sea una reproduccin a
pequea escala de la Tierra), en las que dibuj meridianos magnticos usando una brjula y una
tiza. A partir de ah, realiza unos descubrimientos que traslada despus al planeta Tierra,
considerando que este sera una especie de imn gigante con una cubierta superficial de agua y roca
que genera una fuerza de atraccin que identifica con la fuerza de gravedad. Adems, el
magnetismo tambin le sirve para explicar el movimiento de la Tierra sobre su eje.

13

Una cuestin fundamental a la hora de definir las caractersticas del mtodo cientficomatemtico tiene que ver con las aportaciones realizadas desde la filosofa. En particular, hay que
destacar la obra de dos filsofos interesados por la ciencia y que plantean dos ideas diferentes:
Francis Bacon y Ren Descartes.
Francis Bacon publica varias obras. La primera es de 1605, titulada El avance del saber; en
1620 publica la incompleta pero fundamental La gran instauracin del saber, con gran difusin a lo
largo del s. XVII, y ms tarde en Francia durante el s. XVIII. En ella, Bacon hace referencia a lo
que l llama dolos inductores a error, unos dolos que habra que desterrar para poder avanzar
en el conocimiento. Estos dolos son los llamados dolos de la tribu, es decir, falsedades propias
de la humanidad que surgen de la suposicin de que la realidad que est a nuestro alcance se
corresponde necesariamente con el orden de la naturaleza. Adems de los dolos de la tribu, hay
otros dolos de la caverna, que son falsedades relacionadas con nuestros prejuicios o con las
particularidades de la personalidad de cada individuo. Habla tambin de dolos del mercado, que
en este caso son falsedades del sistema de pensamiento que han ido surgiendo a partir de situaciones
coyunturales. Por ltimo, habla de los dolos del teatro, que tienen que ver con los errores que
proceden de la dialctica o de la influencia que tienen las palabras vacas sobre nuestra mente.
El mtodo cientfico que propone es inductivo que va de lo particular a lo general, es decir,
pretende unir los conocimientos derivados de la tradicin artesanal y la tradicin culta, ya que
ambas seran improductivas desde el punto de vista metodolgico si no se unen. Considera que esa
unin podra generar numerosos avances tcnicos e invenciones que mejoraran considerablemente
la vida de la humanidad. Por tanto, habra que partir de los casos particulares para luego elaborar
principios tericos. Para ello, inicia un proceso que se basa en 1) elaborar una amplia lista de temas
acerca de los cuales se podra investigar; 2) reunir toda la informacin disponible sobre esos temas;
3) clasificar esa informacin; y 4) formular hiptesis que permiten seguir avanzando, a partir de las
cuales se podrn enunciar teoras de carcter general que, a su vez, se debern contrastar con los
experimentos. De esta forma, su mtodo es, a la vez, experimental y cualitativo. Esto es as porque
Bacon desconfiaba de las matemticas o de la lgica deductiva: consideraba que las matemticas
era un instrumento til para la ciencia, pero que no debera constituir su base. De hecho, no estaba
de acuerdo con Galileo a la hora de aislar los experimentos en condiciones de laboratorio.
Su obra se va a difundir en Inglaterra en el s. XVII, pero hay que esperar hasta el XVIII para
que la aplicacin de ese mtodo inductivo permita desarrollar algunas disciplinas cientficas
(biologa o geologa).
Ren Descartes, como filsofo, al igual que Bacon, est preocupado por el mtodo
cientfico. Su preocupacin se refleja en el inters sobre la filosofa natural, un campo en el que
propone dos objetivos: 1) examinar y generalizar el mtodo matemtico; y 2) construir a partir de
este una imagen mecnica general de las operaciones de la naturaleza. Fue en Holanda donde
public su Discurso del mtodo (1637), una obra dividida en dos partes que se corresponden con
esos dos objetivos. Va a ser la segunda parte la que ample, y en 1644 publica Los principios de
filosofa. Descartes no estaba de acuerdo con Bacon, pues l pensaba que habra que partir de lo
general para despus acabar en lo particular. Descartes consider que, de la misma manera que el
mtodo cientfico-matemtico experimental se poda aplicar a las ciencias fsicas (mecnica) y que
limitaba la diversidad de cosas sobre las que se poda investigar a aquello que fuera medible, l
poda reducir la variedad de teoras planteadas a aquellas que se enunciaran matemticamente. Pero,
adems, establece una jerarquizacin dentro de esas teoras desarrolladas matemticamente, ya que
Descartes habla de la existencia de unas ideas fundamentales dadas por intuicin y que
constituyen el punto de partida para luego aplicar deducciones de carcter matemtico. Esas ideas
fundamentales dadas por intuicin son Dios, la extensin (la materia) y el movimiento. De esa
forma, a partir de estos principios fundamentales deduce todos aquellos aspectos ms importantes
del mundo natural.
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En el mtodo de Descartes, la experimentacin tiene un papel caracterstico: dice que solo

en determinadas ocasiones, cuando se plantean incertidumbres, se puede recurrir a la
experimentacin para hallar la certeza; aunque se puede afirmar que para l no es una cuestin
fundamental. De ah que el mtodo de Descartes sea deductivo. Adems, interpreta el mundo fsico
mediante una teora que en su momento tuvo cierta aceptacin, pero que realmente no ha pasado a
la Historia como un hito. Descartes preserva la concepcin mecanicista del universo, visto en sus
estudios de los seres vivos; aunque tambin habla de un mundo espiritual del que solo participa el
hombre en la medida de que no solo es materia, sino que tambin posee alma.
La culminacin de este proceso viene de la mano de Isaac Newton. No obstante, antes de l
hay algunos autores que realizaron aportaciones que en cierto modo coinciden con las propuestas de
Newton. En concreto, est el cientfico ingls Robert Hook, quien se interes por el
funcionamiento del universo, sobre todo de las razones que estn en el origen de ese
funcionamiento. Estaba convencido de que el Sol est en el centro del universo y ejerce una fuerza
de atraccin que es el exponente ms espectacular (pero no el nico) de la fuerza de gravedad, la
cual tiene un carcter universal. Por su parte, el astrnomo Halley colabora con Hook en estos
trabajos, quien adems los consulta con Newton. No obstante, Newton declara que esos clculos y
observaciones que Halley y Hook le presentaron ya los haba hecho hace veinte aos.
Newton publica en 1687 su obra Principios matemticos de la filosofa natural, la cual
representa la sntesis de la revolucin que se inici en la astronoma desde Coprnico. En esta obra
se unen los elementos que se definan en el mtodo cientfico (la importancia de las matemticas, la
experimentacin, el movimiento), pero tambin se ofrece una explicacin de cmo funciona ese
sistema. Esta obra estaba organizada en tres libros: en el primero Newton se ocupa de la mecnica
racional; en el segundo del movimiento de los cuerpos en medios fluidos; y en el tercero presenta
el sistema del mundo, el cual est compuesto de partculas materiales que se atraen entre s. Ya
en la presentacin de su obra queda clara su intencin: deca que pretenda dar los principios
matemticos de la filosofa, porque su tarea consiste en investigar mediante el fenmeno del
movimiento las fuerzas de la naturaleza, a partir de las cuales poder explicar el resto de fenmenos
del universo. Esta obra fue impresa gracias al apoyo de la Sociedad Real de Londres, creada en el
s. XVII.
Esta obra, que alcanz una gran difusin, se convirti en el manual por excelencia para la
ciencia, sobre todo por el desarrollo posterior que se gener en otras materias a partir de este texto.
En su primer libro, Newton ofrece, por una parte, una serie de definiciones; y, por otro lado, sus tres
Leyes, que representan la sntesis del esfuerzo que se realiz anteriormente. En cuanto a las
definiciones, l considera que son tres los elementos que forman el universo: la materia (l la
define como un nmero infinito de partculas impenetrables, inmodificables y diferentes), el
movimiento (es un estado relativo que no modifica las partculas, sino que las transporta de un lado
a otro a travs de un vaco infinito y homogneo) y el espacio (es ese vaco infinito y homogneo
en el que se mueven las partculas y los cuerpos que estn formados por ellas). Y en cuanto a sus
tres Leyes:
1. La primera es la Ley del principio de la inercia: todo cuerpo persevera en su estado de
reposo o movimiento uniforme y rectilneo, a no ser que sea obligado por fuerzas impresas a
cambiar su estado.
2. La segunda Ley dice que ese cambio de movimiento en los cuerpos es proporcional a
la fuerza motriz impresa, y ocurre a lo largo de una lnea recta sobre la que se imprime esa fuerza.
3. La tercera Ley, convertida en la fundamental de su planteamiento, dice que con toda
accin ocurre siempre una reaccin igual o contraria (o lo que es lo mismo, que las acciones
mutuas de dos cuerpos siempre son iguales y en direcciones opuestas).

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A partir del segundo libro se va a desarrollar la hidrodinmica; y en el tercer libro va a

exponer su sistema del mundo (su ordenacin y movimiento). Es en este libro en el que Newton
hace referencia a una serie de caractersticas propia del mundo:
a) la primera de ellas es la simplicidad, segn la cual no deben admitirse ms causas de las
cosas naturales que las que son verdaderas y suficientes para explicar los fenmenos);
b) la segunda es la uniformidad, que hace referencia a la validez que tienen las leyes de la
naturaleza;
c) y la tercera es la homogeneidad, que se refiere al carcter de entidad invariable, regular y
previsible de la naturaleza.
Por otra parte, Newton, desde el punto de vista metodolgico, considera que las teoras
cientficas deben de relacionarse con los experimentos. Asimismo, desarrolla las leyes que formul
Kepler y, en concreto, a partir de la ley accin-reaccin, plantea que, si el Sol como centro del
sistema ejerce su accin sobre la Tierra o sobre el resto de los planetas produciendo ese movimiento
orbital, tambin estos estn influyendo sobre el Sol. Esto quiere decir que cada cuerpo dentro del
Sistema Solar est interactuando con los dems, lo que produce alteraciones que explican, por
ejemplo, las variaciones en las rbitas de los planetas que fueron observadas por los astrnomos.
Eso generaba un complicado problema matemtico, pero a partir de la obra de Newton, en la
segunda mitad del s. XVIII, se desarrolla una disciplina que trata de resolverlo: la dinmica celeste.
Lo fundamental de que desarrolle las leyes de Kepler es que formula la ley de gravitacin
universal, segn el cual existe una atraccin universal entre cada dos cuerpos, que es directamente
proporcional al producto de sus masas, e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que
los separa. Esta es la ley que explica el funcionamiento de todo el sistema y que representa la
culminacin del proceso de la revolucin astronmica y de la interpretacin mecanicista del
universo.
2.4. La institucionalizacin de la Ciencia.
La creacin de las academias cientficas se van a crear a partir del s. XVII, aunque como
precedentes se pueden citar en la Grecia Clsica la Academia de Platn o la Biblioteca de
Alejandra; y en la E. Media se crean las universidades. Una de las razones por las que surgen estas
instituciones cientficas en el s. XVII tiene que ver con la situacin tradicionalista por la que
pasaban muchas de las universidades creadas en la E. Media y en el s. XVI, la cual llev a muchos
cientficos a buscar otros espacios en los que pudieran exponer con mayor libertad sus ideas o
desarrollar sus experimentos. No obstante, hay otros factores, como el hecho de que nobles y
mercaderes se conviertan en mecenas de la cultura y de las actividades cientficas: hay un grupo de
profesionales liberales (mdicos, abogados, pintores, etc.) que se interesan por la ciencia y que
participan en esas academias cientficas. Entonces, hay un ambiente intelectual que favorece el
nacimiento de estas instituciones cientficas, muchas veces al margen de las universidades. Los
objetivos de las sociedades cientficas son: 1) estimular la investigacin incitando a los individuos
que se dedican a esta actividad; 2) premiar el trabajo de quienes realizan este tipo de
investigaciones; y 3) difundir los resultados obtenidos.
Las primeras sociedades cientficas surgen en Italia, y va a ser en la dcada de 1560 cuando
se funde por Jean Battista della Porta en Npoles la Academia Sobre los Secretos de la
Naturaleza. Este autor realiz trabajos sobre botnica, alquimia y magnetismo. Public una obra
titulada Magia natural en la que trataba de demostrar que en el origen de muchos de los fenmenos
que eran considerados misteriosos se podran encontrar causas naturales. A pesar de eso, fue
acusado de brujera y la academia fue clausurada. Por su parte, en 1601 se crea en Roma la
Academia de los Linces, la cual est funcionando hasta 1651, llegando a tener 32 miembros, entre
los que estaban Galileo y della Porta. Su fundador fue el noble italiano Federico Cesi, un personaje
interesado por la ciencia y defensor de las ideas de Galileo, adems de que realiz experimentos
16

relacionados con las plantas y las abejas y su aplicacin en la farmacia. Esta institucin consigui
elaborar un estatuto en el que se regulaban minuciosamente la admisin de los miembros de la
academia y su funcionamiento interno. Los estudios que se realizaron tienen que ver con la
micrografa, en los que el microscopio desempe un gran papel. En la segunda mitad del s. XVII,
en 1657 se funda en Florencia la Academia del Cimento, considerada como la primera academia
cientfica oficial, la cual funciona durante 10 aos debido al traslado a Roma como cardenal a su
fundador, el prncipe Leopoldo de Medici. Con un carcter orientado a la experimentacin, uno de
sus objetivos fue relanzar la obra de Galileo tras su condena. En este caso no se elabor un estatuto,
pero logr reunir a un amplio nmero de cientficos (Torricelli, Viviani, etc.), los cuales realizaron
importantes trabajos en los campos de la luz, el sonido, el magnetismo o la electricidad.
Adems de las academias italianas, en la segunda mitad del s. XVII, tanto en Inglaterra
como en Francia se dan unas condiciones favorables que estimulan la formacin de estas
asociaciones. Sobre todo porque tanto Londres como Pars se van a convertir en centros de
actividad cientfica en los que confluyen un importante nmero de cientficos. En Londres se crea la
Sociedad Real y en Pars la Academia de las Ciencias, ambas vinculadas a la corte.
2.4.1. La Academia de las Ciencias de Pars y las academias en otros pases.
Su creacin es posterior a la Sociedad Real de Londres, pero su origen hay que buscarlo en
una institucin que ya funcionaba desde el s. XVI: el Colegio de Francia (fundado por Francisco I)
para fomentar la corriente humanista en Francia, aunque despus desarroll actividades
relacionadas con la nueva ciencia (matemticas, cartografa, fsica, etc.). Ya en el s. XVII existen
unos grupos de personas interesadas por la ciencia que se reunan de manera ms o menos habitual
en domicilios particulares. De todas estas reuniones se destaca al Crculo de Mersenne, a travs
del cual se dieron a conocer en Francia los descubrimientos de Galileo y de sus discpulos y
contribuy a la divulgacin de la filosofa de Descartes. Adems del Crculo de Mersenne hay otro
grupo creado en 1657 llamado Academia de Montmor, con un carcter ms acadmico porque se
elabor un estatuto y, a raz de ello, se convirti en un lugar de moda en Pars al que acudan
profesores de La Sorbona, nobles, miembros de la Administracin, abogados, matemticos,
estudiosos de otras disciplinas e, incluso, literatos. Es, adems, una academia que sigui la creacin
de la Sociedad Real de Londres, llegndose a establecer una relacin entre los miembros de ambas
academias, aunque la Academia de Montmor desaparece hacia 1664, aunque un grupo de
astrnomos miembro de la anterior idea la formacin de lo que ellos denominaron Compaa de
Artes y Ciencias. Esa iniciativa privada coincide con que el primer ministro de Luis XIV, Colbert,
asume la propuesta de la Compaa de Artes y Ciencias como un proyecto vinculado a la
monarqua. Asume el pago de los proyectos de esa academia, fundndose entonces la Academia de
las Ciencias de Pars, cuya primera reunin fue en el ao 1666. Estaba compuesta por acadmicos
divididos en dos grupos: por una parte, los matemticos, entre los que haba astrnomos y fsicos;
y por otra parte, los filsofos de la naturaleza, donde se inclua a mdicos, qumicos y anatomistas.
Con el tiempo se dedic a temas ms triviales, vindose afectada por las revueltas religiosas
que obligan a los cientficos hugonotes a marcharse al exilio. El nmero de miembros fue
creciendo: a finales del s. XVII eran unos 70 y se daba una cierta organizacin dentro de la
institucin, pero hay un control muy directo por parte de los ministros sobre las actividades de la
Academia. Se observa una influencia muy clara de Francis Bacon y de la obra de Descartes.
Tanto la Academia de las Ciencias de Pars como la Sociedad de Londres, utilizan para
divulgar sus trabajos una especie de semanarios de revistas cientficas, y hay una relacin entre ellas
porque la publicacin de la Sociedad Real de Londres se haca eco de lo que difunda Pars, y
viceversa. Adems, hay que mencionar la fundacin del observatorio astronmico, tambin con el
apoyo de la monarqua y muy relacionado con la Academia de las Ciencias, al frente del cual estuvo
la familia Cassini.
17

En Alemania, ya a finales del s. XVII, se crea la Academia de Berln, que tiene la intencin
de convertirse en nacional, inspirada por el cientfico matemtico Leibniz, quien cuenta con la
proteccin del futuro rey de Prusia Federico I. Su inspiracin en el modelo francs se refleja en que:
a) importan a cientficos franceses para que formen parte como acadmicos de la Academia; y b)
durante la primera mitad del s. XVIII el idioma oficial de la Academia era el francs. El inters que
tiene esta institucin es que, tanto Leibniz como Federico I, pretenden crear una Academia nacional
y usar a esta para promover todos aquellos intereses que estuvieran vinculados a la idea de nacin
alemana. Asimismo, a partir de mediados del s. XVIII, se fomenta el alemn, las ciencias tiles, etc.
Otra de las academias que se crearon en el lmite del s. XVII fue la de San Petersburgo,
cuyo inspirador fue Pedro El Grande, aunque tambin cont con el apoyo de Leibniz. Fue una
academia que import acadmicos de otros pases (franceses y suizos en sus primeros aos) y que
surgi a imitacin del modelo francs, contando con el apoyo del poder.
En su conjunto, todas estas academias e instituciones cientficas que se crean a finales del s.
XVII, en un primer momento tratan de ser un foro en el que puedan participar todos aquellos que
tengan inters por las ciencias tiles (aunque profesionalmente no se dediquen a la actividad
cientfica); pero ms tarde, la actividad se hace ms profesional, es decir, ya interesa que se realicen
experimentos, se investigue y se publiquen trabajos profesionalmente.
2.5. La tcnica en el siglo XVII.
Uno de los aspectos que se tienen en cuenta en el desarrollo tcnico en el s. XVII est
relacionado con el mtodo cientfico-matemtico experimental. Es decir, buena parte de los avances
que se producen en los diferentes campos estn inspirados en el uso de una serie de instrumentos
de medida y observacin. Para poder fabricar esos instrumentos, hubo que desarrollar tcnicas que
sern progresivamente perfeccionadas. Galileo, por ejemplo, fabrica su telescopio, pero tambin
usaba otros instrumentos, como balanzas de mayor precisin, herramientas para la medida del
tiempo, relojes de agua, termmetro, un comps, el microscopio, etc. Otro de los aspectos que se
desarrollan en el mbito de la tcnica en el s. XVII tiene que ver con la fabricacin del papel: se
inventa un mecanismo formado por rodillos y mazos que usaba la energa elica para machacar el
material y obtener el papel.
Tambin se puso mucho empeo en el empleo de la energa hidrulica para poder cubrir el
suministro de agua en las ciudades. Sobre todo, consista en la instalacin de un conjunto de
sistemas mecnicos, como la construccin del Canal de Languedoc, en Francia, que una el
Atlntico con el Mediterrneo a travs del ro Garona y que contaba con unas cien compuertas en el
recorrido. Tambin se emplearon en otras construcciones las ruedas hidrulicas, las bombas para
achicar el agua, etc.
Habra que destacar la introduccin de mejoras en la industria textil. Por ejemplo, el pedal
y la manivela en el torno de hilar, lo que facilita el trabajo; la tricotosa, una mquina manual para
hacer punto; y la molineta para hilar seda (en el norte de Italia se levantaron grandes molinos
sederos en los que se emplea esta mejora). Adems, algunos de los prototipos de las bombas de
vapor ya se fabrican en estos aos finales del s. XVII, y, de hecho, algunos de ellos son obras de
cientficos fabricantes franceses.
TEMA 3. La actividad cientfica en el siglo XVIII.
3.1. Caractersticas generales de la ciencia en el siglo XVIII.
El autor Bernal establece en su trabajo dos periodos:
1. 1690-1760. En Inglaterra, en los primeros aos de esta etapa se produce una pausa en la
actividad cientfica, especialmente en el caso de Inglaterra, ya sea por razones internas de la propia
18

ciencia (la importancia de la obra de Newton, convertida en el manual por excelencia de la ciencia a
partir de la cual aparecen nuevas disciplinas) o por las condiciones externas a ella (hay un cierto
cambio en la economa y la sociedad de Inglaterra con respecto a la etapa anterior, pues en la
segunda mitad del s. XVII el impulso cientfico producido en este pas estaba relacionado con una
base social vinculada a comerciantes o nobles que se interesaron por la aplicacin prctica de la
ciencia, cosa que es sustituida a principios del s. XVIII por otra generacin ms rica pero menos
emprendedora en el campo de la ciencia: la aristocracia est ms interesada por la inversin en la
tierra que en el mecenazgo de las actividades cientficas).
Esa pausa no significa que no se incorporen algunos cambios importantes desde el punto de
vista tcnico. Estos cambios afectan a la agricultura, a la minera o a la metalurgia; y significan el
principio de otras innovaciones tcnicas que se producen en la segunda mitad del s. XVIII y que se
conoce con el nombre de Revolucin Industrial. Adems, hay que resear la incorporacin de
nuevos mtodos para la produccin de hierro y acero; la sustitucin del carbn por hulla; y el
perfeccionamiento de las mquinas de vapor que se venan usando desde el s. XVI en las minas.
En el caso de Francia, aunque se puede hablar de progreso, a lo largo de la primera mitad del
s. XVIII sigue lneas ms tradicionales: se produce un importante crecimiento de la actividad
manufacturera (productos de calidad) y se introducen mejoras en el sistema de trabajo de esas
manufacturas, pero no se emplean los cambios tcnicos y mquinas a gran escala. No obstante,
Francia tiene inters por la actividad cientfica y, al contrario que en Inglaterra, la nobleza francesa
participa en los crculos vinculados a la corte en los que se organizan debates con el foco puesto en
la ciencia. Adems, a partir de la obra de Newton se produce un desarrollo importante de la
astronoma matemtica, con Leibniz como uno de sus representantes.
Otro aspecto caracterstico de esta primera etapa es la ampliacin de los campos de inters
de la ciencia, lo que se refleja en la electricidad y en la botnica. El desarrollo de la botnica tiene
que ver con el trabajo de algunos naturalistas como Linneo, quien introdujo un nuevo sistema de
clasificacin de las especies vegetales; aunque el coleccionismo de plantas tambin impuls su
estudio.
2. 1760-1830. En este caso, el desarrollo de la actividad cientfica en Europa se relaciona
con la primera Revolucin Industrial en Inglaterra y con la Revolucin Francesa. Ahora es cuando
se impulsan las materias iniciadas en la etapa anterior, como la electricidad, pero tambin se asiste
al nacimiento de la qumica como ciencia. Es en esta etapa cuando se aprecian ms las relaciones
entre ciencia, tcnica, economa y poltica, lo que permite hablar del inicio del desarrollo de la
tecnologa, algo que supone la existencia de una ciencia aplicada. Asimismo, el cambio importante
que se da es que la mano del hombre como fuerza que cambia la naturaleza se va sustituyendo
progresivamente por mquinas y por otras fuentes de energa (energa hidrulica, energa elica,
etc.) que tienen en el vapor la culminacin de ese largo proceso de desarrollo.
Si con la Revolucin Industrial se producen cambios de carcter prctico, la relacin que
con la ciencia tiene la Revolucin Francesa es de carcter terico, ya que la Ilustracin. Una obra
clave es la Enciclopedia, en la que se renen los conocimientos que se tienen acerca de muchos
temas. De todas formas, mientras que la actividad cientfica en Inglaterra es aplicada o
experimental, los franceses desarrollan una ciencia terica, algo que se debe a que an estn en
vigor las ideas de Descartes, las cuales se complementan con las de Newton, difundidas en este
momento en Francia.
Ya a partir del s. XIX, adems de Inglaterra y Francia hay otros Estados que participan en el
desarrollo tcnico y cientfico, como Suiza, donde se refugiaron cientficos protestantes (hugonotes
franceses) buscando emplearse en su mbito; o tambin Suecia, que desarrolla la metalurgia del
hierro debido a sus grandes reservas. No obstante, en Inglaterra se aprecia un desplazamiento de la
actividad cientfica hacia las zonas ms industrializadas; y se ve un cierto cambio en la base social
de donde proceden los cientficos, ya que muchos de ellos tienen un origen social humilde.

19

3.2. La astronoma y la navegacin.

Tras la publicacin de la Ley de la Gravedad de Newton se pone en marcha un programa de
investigacin que servir de referencia a los astrnomos durante bastante tiempo. Ese programa es
el desarrollo de la mecnica celeste, y se desarrolla una nueva herramienta, que es el clculo
infinitesimal. Esto es posible porque coinciden en este momento un conjunto de elementos. Estos
elementos son:
a) Para poder llevar a la prctica ese programa se necesitaban nuevos instrumentos que
fueran capaces de proporcionar la informacin necesaria con la mayor precisin posible. En unos
casos se da un perfeccionamiento de los ya existentes, pero en otros aparecen nuevos mecanismos.
Adems, surgen nuevas herramientas para fabricar esos mismos mecanismos, y tambin personas
especializadas capaces de elaborarlos. As pues, durante todo el s. XVIII se fabrican telescopios,
refractores, reflectores (con una nueva tcnica en la produccin del vidrio), etc. Gracias a estos
nuevos instrumentos se pudo aumentar el nmero de estrellas conocidas y constatar sus posiciones.
b) Los estudios astronmicos tratan de determinar no solo la posicin y los movimientos de
los astros, sino tambin la relacin entre estos y el trasfondo de las estrellas. Uno de los aspectos
ms importantes en el estudio de la astronoma es el apoyo del Estado, ya sea econmico o
poltico; y los astrnomos estn vinculados a puestos en los observatorios, los cuales son propiedad
del Estado.
c) Se profesionaliza la astronoma y aparecen publicaciones peridicas en las que se
divulgan los conocimientos que se obtienen.
El estudio de la mecnica celeste y de las teoras de Newton tuvo una mayor aplicacin en
Inglaterra. Incluso, hay que hacer referencia a algunos astrnomos que colaboraron con Newton y
que ponen en prctica sus teoras aplicndolas a casos particulares. Es el caso de Halley, cuyos
estudios se centran en el clculo de las rbitas de los cometas mediante la aplicacin de las leyes de
Newton a todos los datos que l posea acerca de los cometas. Ese trabajo que realiza le permite
demostrar matemticamente que esos cometas tambin describen rbitas elpticas y que son cuerpos
celestes que forman parte del Sistema Solar, adems de que predijo el regreso de un cometa en el
ao 1758 (el Cometa Halley). Halley form parte del Observatorio de Greenwich y dise un
mtodo para determinar la variable longitud por medio de observaciones de la Luna.
En Francia tambin se desarrolla una importante actividad astronmica vinculada a la
Academia de Pars. Esta estaba dirigida en un principio por la familia Cassini, la cual se muestran
reticentes a aceptar las teoras de Newton, de manera que hay una cierta polmica en relacin con el
tema que estudi Newton acerca de la rotacin de la Tierra y su forma: segn Newton, era un
esferoide achatado por los polos. De hecho, para tratar de solventar esas discrepancias, la Academia
de las Ciencias de Pars, en colaboracin con el Observatorio de Pars, organiz una expedicin
cientfica que tuvo dos recorridos: una parte se dirigi a Per y la otra a Laponia con el objetivo de
realizar mediciones para comprobar si Newton tena razn.
No obstante, hubo despus otros dos astrnomos franceses que desarrollan las teoras de
Newton: son Lagrange y Laplace. Su objetivo fue demostrar que el Sistema Solar se identificaba
con un mecanismo perfectamente autorregulado en el que las posibles irregularidades se corregan
entre s. Lagrange, astrnomo y matemtico, no tuvo muchas dificultades para aplicar sus
conocimientos matemticos en la explicacin del funcionamiento de ese sistema. l se centr en el
estudio de los movimientos de pequeos subsistemas que existan dentro del Sistema Solar, como es
el caso del constituido por la Tierra, la Luna y el Sol; o el de Jpiter y sus cuatro satlites. A partir
de ah realiz trabajos que permiten aplicar las teoras de Newton y que contribuyen al desarrollo de
la mecnica celeste. Por su parte, Laplace presenta una memoria en la Academia de las Ciencias de
Pars inspirada en las mediciones de Lagrange, aunque intenta demostrar que los movimientos de
los planetas eran estables. Se le conoce por el planteamiento de la teora acerca del origen de los
cuerpos del Sistema Solar y su disposicin dentro del mismo. Laplace considera que esa disposicin
20

no ha surgido por azar, sino que tanto el Sol como los planetas y los satlites haban surgido de una
masa caliente primordial de gas nebuloso que habra rotado en torno a su centro desde su origen,
enfrindose y contrayndose gradualmente. Como resultado de ese proceso, se form una serie de
anillos concntricos que, a su vez, se habran roto para formar cuerpos esfricos (los planetas). El
ncleo central, que sigue estando muy caliente, sera el Sol. A su vez, alrededor de cada planeta hay
otra serie de anillos de los que luego se habran formado los satlites, excepto en el caso de Saturno,
que an conserva sus anillos.
3.3. Ciencia, tecnologa y revolucin industrial.
En Inglaterra, tanto en la primera como en la segunda mitad del s. XVIII, se van a producir
cambios e innovaciones que nos permiten hablar de tecnologa. Sin hacer referencia a las
circunstancias concretas de la Inglaterra del XVIII, lo que interesa ahora son esos cambios e
innovaciones, sobre todo en el mbito de la ciencia aplicada o tecnologa. Cambios que van a ser
posibles gracias a las favorables circunstancias econmicas, polticas y sociales. Estas
innovaciones se van a introducir en un primer momento en el mbito de la agricultura. Desde el
punto de vista social, se produce el proceso de los cambios abiertos a los campos cerrados. Hay
una serie de personajes que forman parte de la sociedad inglesa en el XVIII y, concretamente, de la
aristocracia: son los caballeros, terratenientes, propietarios de tierras que se preocupan por
introducir mejoras en la explotacin agrcola de sus tierras. Ya no eran aquellos que dejaban sus
tierras en manos de labradores.
Uno de ellos es Jethro Tull. Entre las innovaciones que introduce est una tcnica que
consistir en arar las vides para conseguir una mayor productividad, es decir, aprovechar el
espacio entre las higueras de cepas para producir otros productos. Tambin realiz estudios para
calcular a qu profundidad hay que sembrar los cereales, determinar cul deba ser la densidad
de la siembra, siempre con el objetivo de conseguir una mayor rentabilidad. Incluso, utiliz el
microscopio para estudiar las semillas; y realiz varios experimentos de cuyos resultados va a
inventar la sembradora mecnica, mquina que va a hacer posible que la siembra sea ms rpida,
ms fcil y que se pueda colocar la semilla de manera ms eficiente. Marcara el inicio de la
mecanizacin en el campo.
Aquellos que junto con Tull introdujeron innovaciones en sus explotaciones agrarias eran
una minora, pues y seguan existiendo esos terratenientes que se resistan al cambio y seguan
utilizando las tcnicas tradicionales de cultivo. Tambin se van a introducir mejoras en la
ganadera, intentando conseguir una mayor rentabilidad.
Otro de los sectores que se va a beneficiar de esos cambios tcnicos que se introducen a
partir del XVIII es la industria textil. As, en el norte de Italia se introducen algunos cambios en
el cultivo de la seda. El sector textil ya a fines del XVII en algunas zonas de Europa haba
introducido cambios, pero los ms importantes se producirn en Inglaterra a partir del XVIII. La
industria textil se va beneficiar del progreso tecnolgico y, gracias a la mecanizacin, se va a dar un
paso muy grande desde la produccin artesanal en el mbito domstico (lo que se conoce como
Domestic system) a otro en el que se van a utilizar herramientas y mquinas (lo que se conoce
Factory system): se pasa de la produccin domstica a la produccin en fbricas.
Algunas de las maquinas utilizadas en la industria textil van a ser ya utilizadas a finales del
s. XVII, como la mquina para hilar seda en Italia, mquinas movidas por energa hidrulica y
el siguiente paso iba a ser la hilatura mecnica de algodn y de la lana. Ya en 1733 Kay va a
inventar la lanzadera volante, que facilitaba el tejido del algodn y de la lana, pudindose hacer de
forma ms rpida y obtenindose tejidos ms anchos. Otro invento sera la mquina de hilar,
patentada por Paul y Wyatt en 1738. Era uno de esos modelos que se perfeccionan a partir de las
mquinas de hilar mecnicas. En 1765, el fabricante ingls Hargreaves va a introducir otra
mquina de hilar que permita que una sola persona pudiera hilar varias telas a la vez. En 1769
21

Arkwright present una mquina de hilar movida por aguas. Y tambin a este mismo inventor
se debe la fabricacin de una mquina para cardar la lana y el algodn.
Todos estos fabricantes de mquinas no son realmente hombres de ciencia, sino personajes
dedicados a otras tareas profesionales que van a contribuir de manera muy importante al desarrollo
de lo que se conocer como tecnologa (la aplicacin de los conocimientos cientficos a la
fabricacin de estas herramientas). A partir de la mquina Mule Jenny de Crompton, o del telar
mecnico de Jackard, digamos que se une el conocimiento cientfico a la experiencia artesanal.
Tambin en el mbito de la industria textil vemos cmo a lo largo del s. XVIII se van a
aplicar procedimientos qumicos (gracias a la evolucin de la qumica) que van a permitir obtener
resultados ms eficaces en el blanqueamiento de los tejidos. De hecho, hay una evolucin de la
qumica como ciencia y se empieza a desarrollar la industria qumica.
Otro de los sectores bsicos donde se documentan estos cambios tiene que ver con la
industria del hierro. Se van a introducir mejoras y se consigue obtener una produccin mayor y
de mayor calidad. Aunque ya dijimos que el hierro fundido se conoca desde comienzos de la E.
Moderna, a comienzos del XVIII la mayor parte del hierro que se segua utilizando era el forjado,
porque la produccin de hierro fundido dependa en buena medida de las reservas de madera
necesarias para conseguir el carbn vegetal, que era el que se utilizaba en esos hornos de fundicin,
y esto haba llevado en muchos casos a autnticos procesos de desforestacin. Por tanto, el cambio
ms importante se introduce a partir de la utilizacin del carbn mineral. A partir de 1708, Darby
va a conseguir fundir el hierro utilizando ese carbn mineral en lugar del carbn vegetal, lo que
supone un traslado de esa industria del hierro a aquellas zonas donde podan encontrarse los
recursos necesarios para el desarrollo de la actividad. Y a partir de aqu se introducen cambios
importantes en el sistema de trabajo.
Tambin en este mbito que tiene que ver con la produccin textil y con la industria del
hierro hay que sealar una serie de trabajos que se van a intensificar a partir del s. XVIII: los
estudios realizados sobre la fuerza hidrulica y la mquina de vapor.
La fuerza hidrulica es una de las vas en la que se desarrolla la ciencia aplicada
(tecnologa). Estamos hablando del estudio cientfico de la energa hidrulica, que debe bastante a
los trabajos realizados por el francs Palent, quien realiz clculos acerca de la fuerza mxima que
se poda obtener de una corriente de agua. l public un artculo que marca el principio de las
investigaciones posteriores sobre la explotacin de los recursos energticos.
Existe una base cientfica que a finales del s. XVIII, gracias al trabajo de estos cientficos,
concluir en la mquina de vapor de Watt.
Otto von Guericke publica un libro en el que describe una bomba de aire y los
experimentos que realiz con ella. De manera casi paralela en el tiempo existen los autores, como
C. Huyguens y Abad Hautefeuille, quienes hicieron experimentos en los que usaban un sistema en
el que se incorporaba una explosin controlada de cargas de plvora para conseguir que el proceso
tuviera lugar (aunque era un mtodo costoso). D. Papin va a fabricar una de esas bombas de vapor:
herva agua en la base, lo que haca que un cilindro y un pistn se pusieran en movimiento por la
presin del vapor. Despus, ese cilindro se enfriaba y se consegua condensar el vapor, de manera
que la presin atmosfrica consegua que el pistn bajase (se pretenda que el vapor generara
movimiento). Tambin se le atribuye la fabricacin de un motor de vapor que se emple para
impulsar una barca, lo que gener un rechazo por el gremio de barqueros porque vean que su
trabajo estaba amenazado (adems se acus a Papin de brujera). Por su parte, el ingls T. Savery,
comerciante, inventor y fabricante de instrumentos, patenta en 1698 un modelo de motor para elevar
agua usando la energa del vapor. Un ao ms tarde se hace una demostracin prctica de su
descubrimiento en una reunin de la Sociedad Real de Londres. Tras ello, public un libro en el que
explicaba el funcionamiento de ese mecanismo. Fue una de las primeras mquinas con motor de
vapor que se coloc en las bocas y en el interior de las minas para achicar agua.
22

Ya en el s. XVIII, el autor ingls T. Newcomen conoce el modelo de Savery, pero fabrica el

suyo propio, aunque incorpora elementos nuevos que perfeccionan y dan ms eficiencia a los
modelos anteriores. J. Smeaton, adems de perfeccionar la bomba de vapor, se centr en la
realizacin de algunas obras hidrulicas importantes en las que incorpor un sistema de ruedas que
incrementaban las posibilidades de utilizacin de esas fuentes de energa.
Todo este proceso culmina con la mquina de vapor de John Watt, ya de innovacin
tecnolgica. l es un ejemplo claro de persona formada (matemtica, filosofa y vinculado a la
Universidad de Glasgow) en su oficio (fabricante de instrumentos de distinta naturaleza), pero
cuando intentaba reparar una de estas mquinas de vapor, estudi el mecanismo y se le ocurrieron
una serie de cambios que l incorpora y que culminan con la fabricacin de la mquina de vapor en
1780. Esta es la que se puede considerar como la primera mquina de vapor en la que el vapor acta
alternativamente sobre un pistn, pero gracias a los elementos que Watt incorpor form un
movimiento de vaivn continuo que hizo que el movimiento fuera ms rpido y que pudiera ser
aplicado a otros usos.
A lo largo del s. XVIII hay aspectos en la vida cotidiana que se beneficiaron de estos
progresos. Por ejemplo, en la fabricacin de vidrio, en el alumbrado en las ciudades, etc. Son
mejoras que consiguen mejorar la vida cotidiana.
En relacin con esas innovaciones hay que situar aqu todos los trabajos que se desarrollan
en el s. XVIII con la electricidad.
3.4. La revolucin en la qumica, la biologa y las teoras sobre la evolucin.
3.4.1. La qumica.
Es en el s. XVIII cuando se considera que nace la qumica moderna y cientfica, muy
relacionado con los progresos producidos en la industria qumica aplicada a algunas actividades
econmicas (como en la industria textil).
Respecto a lo que se conoce como qumica mdica, haba un estancamiento a finales del s.
XVII en Inglaterra, pero de manera paralela, en Alemania se desarrolla una escuela de qumicos
llamados Iatroqumicos que estn en relacin con la teora del flogisto o principio de la llama. Se
trata de una teora que expresa que ese flogisto deba ser considerado como un principio elemental
que se generaba en el proceso de combustin y de calcinacin de algunos elementos (incluidos los
metales). A partir de aqu se producan otros procesos qumicos. Basndose en esta idea se establece
una diferenciacin entre varios elementos que tienen suficiente flogisto y en otros que tienen
menos, de manera que la combustin sera ms difcil. Adems, podra transmitirse el flogisto de
aquellos cuerpos que tienen suficiente (carbn) a otros que lo habran perdido (hierro).
Otro aspecto es el importante avance en el estudio acerca de los gases, considerados hasta
este momento como espritus o espectros. Algunos eran conocidos, como el gas gris, que se
liberaba en las galeras mineras y que era causa de explosiones; pero ya en el s. XVIII, y gracias a la
obra de numerosos qumicos ingleses, se avanza en este campo. Es el caso del qumico Black, que
descubre el dixido de carbono, pero tambin realiz experimentos que demostraban la naturaleza
qumica de esos gases. Demostr a partir de experimentos relacionados con el calor que el aire era
una mezcla de diferentes gases. Otro qumico es Priesley, quien realiz experimentos relacionados
con la electricidad para demostrar la existencia de diferentes gases o aires, como el hidrgeno
(denominado en su momento aire inflamable), el cido clorhdrico, el dixido de azufre, etc.
Adems de las obras de los qumicos ingleses, hay que citar la del francs Lavoisier. l
hace un trabajo de carcter terico y prctico en el sentido de que somete a muchas de esas teoras
qumicas (o pseudoqumicas) que se conocan hasta ese momento a un proceso de revisin basado
en la experimentacin. En relacin con los procesos de combustin y calcinacin, siguiendo la idea
de los qumicos ingleses, defiende que ese proceso es una combinacin qumica de la sustancia que
arde con otros elementos, como el oxgeno. Lo ms interesante de su trabajo es la reforma de la
23

nomenclatura qumica que se usaba para designar todos los elementos que se conocan hasta ese
momento, introduciendo nombres nuevos para esas sustancias qumicas, aunque se mantuvieron
muchos de los antiguos signos alqumicos. Lo que le dio mayor fama fue la publicacin de su obra
Elementos de qumica, que se convierte en el manual de la qumica moderna.
3.4.2. La biologa y las teoras sobre la evolucin.
Es una materia que se desarrolla durante el s. XVIII por la confluencia de una serie de
factores. Ya no solo contribuyen los viajes de exploracin de los siglos anteriores, sino tambin el
desarrollo de la botnica y de la medicina, que permiten incrementar la relacin de especies
conocidas (vegetales y animales). El propio desarrollo de la medicina en sus trabajos vinculados a la
fisiologa tambin estrecha la relacin entre medicina-biologa que exista previamente y que en
este siglo se hace ms evidente.
En este contexto hay que citar la obra del naturalista sueco Linneo, quien se propone la tarea
de clasificar de forma unitaria a todos los animales y vegetales conocidos hasta ese momento. De
hecho, es en la botnica donde realiza su principal contribucin. La importancia de su obra se
refleja en que da lugar a la creacin de una sociedad en Londres; y su sistema de clasificacin es
aceptado en buena parte de los campos vinculados a la biologa. Esta clasificacin sirvi como
referente para todos los naturalistas a partir de ese momento. El hecho de que sea aceptado
constituye una cuestin clave para coordinar todos los trabajos que se realizaron posteriormente.
Las plantas aparecen ordenadas en este sistema de acuerdo con su aparato sexual, es decir,
clasifica a las plantas a partir de la observacin de sus rganos de fertilizacin. En el caso de los
animales, ese sistema est basado en el concepto de especie, entendido como el grupo de
individuos semejantes con antepasados comunes.
Hubo un naturalista francs llamado Buffon vinculado a la monarqua a travs de su trabajo
en el jardn del rey. l convierte este lugar en un instituto de investigacin donde se formarn
muchos bilogos franceses. Su obra se titula Sistemas de la naturaleza en la que hace referencia a la
clasificacin de las plantas y de los animales. Otra la llam Historia natural, considerada como un
complemento de La Enciclopedia y tambin punto de partida de las teoras del evolucionismo. En
esta ltima obra, Buffon plantea que todos los fenmenos que tienen lugar en la naturaleza, tanto en
los seres orgnicos como los inorgnicos, son consecuencia de una serie de leyes que gobiernan el
universo. Entonces, esos fenmenos biolgicos seran un eslabn ms de una cadena que tiene una
dimensin cosmolgica, es decir, Buffon habla de la existencia de siete pocas en el proceso de
formacin del universo, que se identifican con los siete das de creacin de los que habla La Biblia.
No es casualidad que la ltima de esas pocas es en la que apareci el hombre sobre la Tierra. Su
obra cuenta con el apoyo de Erasmo Darwin (abuelo de Charles Darwin), quien escribi la obra
titulada Zoonoma en la que trata de determinar el origen de la vida a travs de un filamento
primitivo del cual se derivaban todas las formas de vida conocidas, pero como consecuencia de sus
diferentes reacciones ante una diversidad de influencias externas (en esta obra vemos cmo se
plantea la influencia del medio en la evolucin).
Otros dos autores que participan en la formulacin de teoras de la evolucin, tambin con
una idea de progreso caracterstica del movimiento ilustrado, provienen del campo de la geologa.
Esos estudios de los estratos terrestres demuestran que cada poca haba tenido sus formas de vida,
que se haban ido extinguiendo. El trmino evolucionismo se atribuye a un cientfico francs que
piensa que existe una capacidad de adaptacin al medio por parte de los organismos vivos. Estos
dos autores franceses son:
1. Robinet, quien publica trabajos en los que plantea la idea de que las especies orgnicas
forman una escala lineal de criaturas completa (no existen huecos en ella). Robinet supona que las
caractersticas del ser humano estaban presentes de manera germinal a lo largo de toda esa escala de
criaturas, lo que significaba atribuir la existencia de vida y de alma a otros seres que no eran
humanos.
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2. Bonnet, cuya teora, llamada catastrofista porque planteaba que desde los orgenes del
mundo se haba ido produciendo peridicamente una serie de catstrofes totales, la ltima de las
cuales haba sido el Diluvio Universal. En estas catstrofes se produca la destruccin de todas las
criaturas vivas, pero sobrevivan los grmenes de sus generaciones futuras, de manera que cuando
ya se haba superado esta catstrofe se produjo una resurreccin a partir de la cual esas criaturas
adoptan formas ms evolucionadas.
Lamarck y Cuvier van a participar como los ltimos eslabones antes de Darwin.
1. Lamarck se centr en el estudio de los animales invertebrados, lo que le permite
comprobar que existe un orden evolutivo en el mundo animal que marca los diferentes estadios por
los que han pasado esos animales: desde los organismos unicelulares hasta el hombre. l pensaba
que en el interior de cada ser vivo exista una fuerza interior que haca que la especie fuera
mejorando, pero a diferencia de lo que plante Robinet, Lamarck consideraba que esa escala de
seres vivos no era continua, sino que existan huecos. De ah es de donde introduce su teora de los
caracteres adquiridos como desviaciones de esa escala lineal. Esos caracteres adquiridos son
siempre el resultado del medio, pero se pueden producir por dos motivos: los que son el resultado
de una accin directa del medio (cualquier animal en el transcurso de su vida pueden sufrir
accidentes que modifiquen su fisionoma) y los que se heredan, que son inducidos a partir de la
influencia del medio (como el cuello de las jirafas). En relacin con la clasificacin de los animales,
Lamarck consideraba que seguan un orden inverso: partan del hombre como criatura ms
perfecta; de manera que l pensaba que habra que partir de las criaturas ms sencillas hasta
ascender al ser humano. Tambin habla del desarrollo de los animales, plantas y minerales a partir
de un origen comn: hubo una serie de fuerzas relacionadas con el calor y la electricidad a partir de
las cuales se generaron los diferentes elementos, cobrando fuerza el medio como aspecto
determinante en la evolucin de las criaturas.
2. Por su parte, Cuvier fue profesor de anatoma comparada en el Museo de Historia Natural
de Pars. Realiz trabajos relacionados con la clasificacin de los animales, basndose en el estudio
de las funciones bsicas desarrolladas en el cuerpo de los mismos. Esa clasificacin debera hacerse
atendiendo al sistema circulatorio y al nervioso. Realiz investigaciones de huesos fsiles,
permitindole establecer que las especies extinguidas formaban una sucesin histrica de animales
que clasific en cuatro ramas.
Dentro del mbito de la biologa y del uso del microscopio, se ve como a finales del s. XVII
y a lo largo del XVIII se desarrollan los estudios sobre embriologa. Conviven dos teoras: la
preformacionista y la de la epignesis. La primera considera en que el embrin ya tiene todas las
caractersticas fsicas de un ser desde un principio; y la segunda supone que el embrin se desarrolla
a partir de una clula nueva, siendo esta la que se perfeccione a partir del s. XVIII gracias a los
experimentos en animales y plantas que permiten conocer cmo se forman y crecen esos embriones,
de manera que llega un momento que se usa el estudio de los embriones como criterio de
clasificacin de los animales.

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