Jean-Jacques Rousseau

ndice
1. Marco histrico y filosfico
2. El ser humano: el estado de naturaleza y el estado social
3. La educacin y sus etapas
4. La organizacin social
5. Importancia y repercusin posterior
Semblanza
Jean-Jacques Rousseau naci en 1712 en Ginebra, ciudad que en aquel
momento era un estado independiente, y falleci en Francia en 1778.
Experiment una infancia difcil, ya que su madre muri a los pocos das de
darle a luz y, cuando tan solo era un nio, su padre abandon Ginebra para
eludir ser condenado por la justicia. Poco despus, su padre se volvi a casar y
regres a Ginebra, pero apenas se ocup de l. As las cosas, los primeros
pasos de su educacin quedaron en manos de un to materno.
En 1728 fue acogido por la baronesa de Warens, quien le ayud a instruirse y le
influy para que se convirtiera al catolicismo. Perdi la ciudadana ginebrina a
causa de esta conversin, pero aos ms tarde retorn al calvinismo con objeto
de recuperarla. La baronesa le introdujo en el mundo de la cultura y le
proporcion educacin, pero Rousseau siempre fue autodidacta en la mayor
parte de su formacin intelectual.
Tras ejercer diversas profesiones, march a Pars en 1742, donde conoci a los
enciclopedistas. All tuvo buenas relaciones con ellos, en particular con Denis
Diderot (1713-1784), y lleg a escribir varios artculos para la Enciclopedia.
Pero al poco tiempo se distanci intelectualmente de ellos y lo que haba sido
amistad se torn en discordia.
Posteriormente, estuvo en contacto con David Hume (1711-1776), quien le
ofreci hospitalidad en Gran Bretaa, pero su relacin con l tambin se
deterior pronto y finaliz con rapidez. En realidad, ninguna de sus amistades
fue duradera, debido primordialmente a su carcter individualista, variable y
suspicaz. Esta personalidad compleja tambin se puso de manifiesto en el trato
poco generoso que dispens a sus hijos, a quienes abandon en un hospicio
nada ms nacer.
Escritos
Los escritos de Rousseau reflejan una antropologa en la que el ser humano es
poseedor de los ms nobles sentimientos y, a la vez, capaz de las pasiones ms
mezquinas. Puede interpretarse que, en parte, son autobiogrficos, puesto que
su vida, inquieta y atormentada, estuvo guiada por sentimientos
contradictorios.
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PRINCIPALES OBRAS
Ao

Ttulo

Contenido

1750

Discurso sobre las artes y las

ciencias

Trata sobre cmo la civilizacin y la cultura de su

tiempo, lejos de facilitar el progreso humano, han
causado la corrupcin de los hombres.

1758

Discurso sobre el origen y

fundamento de la desigualdad
entre los hombres

Seala cmo las desigualdades entre los seres

humanos son el fruto de la propiedad privada y de la
sociedad

1762

Emilio

Expone cmo debe ser la educacin de los individuos

para la reforma de la sociedad

1762

El contrato social

Desarrolla su teora poltica, es decir, cmo se

constituye la sociedad y dnde reside la fuente y el
fundamento del poder

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1. Marco histrico y filosfico

En el siglo XVIII, algunas de las monarquas europeas adoptaron la forma de
despotismo ilustrado. Mediante esta forma de gobierno, los reyes pretendan
compatibilizar el mantenimiento del poder absoluto con la promocin de
mejoras sociales y culturales para sus sbditos. En este contexto, los
pensadores ilustrados dirigieron sus crticas a la religin y a las tradiciones
culturales, a las que consideraban supersticiones; sin embargo, evitaron la
crtica poltica (vase Historia de la filosofa, Casals, Madrid, 2009, p. 227).
Los principales dspotas ilustrados reinaron en Prusia, Rusia, Austria, Francia y
Espaa. Francia, durante los periodos en que residi all Rousseau, era regida
por Luis XV (1710-1774), quien mantuvo el rgimen absolutista instaurado por
su padre. Sin embargo, Ginebra, su pequea ciudad natal, estaba gobernada
democrticamente, aunque con una democracia especial, pues los ciudadanos
con derecho a voto eran una minora de entre los varones. Quiz esta
experiencia, en parte parecida a la de la Atenas de los siglos V y IV a. C., le
sugiri su teora de la necesaria participacin de todos los ciudadanos en el
poder del Estado, porque cada individuo es una porcin de la voluntad
general.
Rousseau no conoci las grandes revoluciones de finales del siglo XVIII que
dieron fin a las monarquas absolutas, pero los revolucionarios franceses, que
haban ledo y asimilado perfectamente su pensamiento poltico, impulsaron la
revolucin amparados en sus ideas. La Revolucin Francesa se inici con el
asalto a la fortaleza militar de la Bastilla, smbolo de la tirana real, el 14 de julio
de 1789. A continuacin, el pueblo llano, al que perteneca la burguesa,
destituy a Luis XVI (1754-1793) y proclam la Declaracin de los Derechos del
Hombre. En una de sus votaciones, la Convencin Nacional decidi el traslado
de los restos de Rousseau al Panten de los hombres ilustres, en Pars, para
rendirle homenaje y agradecimiento.
El filsofo ginebrino vivi en el siglo de la Ilustracin, amplio movimiento
cultural y filosfico, cuyas principales tesis fueron las siguientes:
La razn ha de ser totalmente independiente -autnoma- de la fe religiosa y
de cualquier otra autoridad. Frente al planteamiento medieval, la razn
debe juzgar a la fe y no al revs.
La ciencia avanza gracias a la autonoma de la razn y aporta niveles de
progreso que la humanidad nunca hubiera soado.
El ser humano es el centro y el fin de la ciencia y de la poltica, sujeto de
derechos inalienables.
Los hombres deben ser tolerantes y respetar la libertad de pensamiento,
que es fuente de progreso y condicin para el desarrollo de la razn.
Rousseau estuvo particularmente relacionado con los ilustrados franceses,
entre los que pueden resaltarse el barn de Montesquieu (1698-1755) y
Voltaire (1694-1778). Tambin trat a DAlembert (1717-1783) y Diderot (17131784), que fueron los principales impulsores de la Enciclopedia o Diccionario
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razonado de las ciencias, las artes y los oficios. Esta obra refleja
esplndidamente el espritu de la Ilustracin francesa, y fue elaborada por los
pensadores ms relevantes de la poca, entre los que se encontraba el propio
Rousseau, quien redact varios de sus artculos. La finalidad de esta colosal
obra, recogida en 27 volmenes, era recoger y transmitir todos los
conocimientos logrados por la inteligencia humana hasta el momento y procurar
unir la teora con la actividad experimental y la tcnica.
Sin embargo, su buena relacin con los enciclopedistas no dur mucho,
porque no acept su elevado optimismo relativo al progreso de la ciencia y del
hombre. En contraste con el espritu enciclopedista que esperaba simplemente
la evolucin de las viejas creencias hacia el dominio de la razn, Rousseau fue
partidario de promover la reforma de la sociedad de su tiempo, cuyos excesos
denunci abiertamente. Consider preciso plantear una nueva sociedad racional
en la que el hombre, libre de prejuicios irracionales y sometido slo a un poder
mnimo, recuperase el mximo posible de libertad y, con ella, su inocencia
originaria.
En cuanto a la filosofa poltica de la poca, Rousseau se encontr con el
pensamiento de Hobbes (1588-1679). Este haba propugnado un siglo antes la
tesis del estado de naturaleza de los individuos, previo a la vida en sociedad, y
la teora del contrato social como origen de la asociacin entre los hombres
(vanse las pp. 204 y 205 del libro citado). El filsofo ginebrino tambin emple
estos conceptos, pero entendi el estado de naturaleza de modo diferente y
rechaz la monarqua absoluta que en cambio Hobbes haba defendido; segn
Rousseau, la soberana no puede ser transferida a un sujeto diferente de los
ciudadanos, pues esta les pertenece en exclusiva.
Mantuvo mayores coincidencias con Locke (1632-1704), antecesor inmediato
del pensamiento poltico ilustrado (vase la p. 208 de la obra citada). Ambos
mantuvieron, como Hobbes, el concepto de estado de naturaleza previo a la
sociedad y la doctrina del pacto social, pero, a diferencia de este, rechazaron el
absolutismo. Sin embargo, mientras para Locke el poder deba dividirse y
representarse por los poderes legislativo y ejecutivo, para Rousseau esto no era
posible porque la voluntad general del pueblo es un todo que no se puede
dividir. Asimismo, mientras Locke sustent que la propiedad privada es uno de
los derechos naturales del hombre desde su nacimiento, Rousseau sostuvo que
esta surgi con el inicio de la sociedad, de modo que no pertenece a la
naturaleza humana.
En relacin con la divisin de poderes, Rousseau tampoco secund las ideas
polticas de Montesquieu, quien propuso su separacin en tres -legislativo,
ejecutivo y judicial- con el fin de evitar el despotismo y garantizar la libertad de
los ciudadanos. Pens ms bien que la libertad de estos quedaba garantizada si
unan su voluntad a la voluntad general, como se tratar ms adelante.
2. El ser humano: estado de naturaleza y estado social
El propsito de la filosofa de Rousseau aparece claramente delineado en sus
dos primeras obras, Discurso sobre las artes y las ciencias y Discurso sobre el
origen y fundamento de la desigualdad entre los hombres. Presenta en ellas al
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ser humano en posesin de una bondad natural, innata, que ha sido

corrompida por el gran desarrollo de las artes y de las ciencias. Segn l, el
progreso y el refinamiento de la cultura de su tiempo haban destruido el
desarrollo espontneo de los sentimientos naturales bsicos en el hombre, que
son siempre buenos. De este modo se haba propiciado que los hombres fuesen
desconfiados, insinceros e injustos. Las artes haban favorecido el lujo y los
vicios, y con ello la degeneracin moral de los hombres.
Estas ideas, como ya se ha apuntado, eran frontalmente opuestas a la
confianza que los enciclopedistas depositaban en el progreso de la humanidad,
gracias a la cultura y a la ciencia de su tiempo. Mientras que para ellos las artes
y las ciencias eran un medio de incrementar el bienestar fsico y moral humano,
para Rousseau estas haban sido la causa de los males -desigualdades,
injusticias, servidumbres- que aquejaban a los hombres.
Segn Rousseau, todos los individuos eran iguales y libres en el estado de
naturaleza, donde se comportaban como buenos y pacficos hermanos. Las
desigualdades y ataduras, por consiguiente, no podan proceder de la
naturaleza humana sino de la cultura y de la vida en sociedad.
El filsofo ginebrino pens que era imprescindible conocer cmo se haba
desenvuelto la vida humana en el estado de naturaleza para entender la
situacin del hombre de su tiempo. Ante la imposibilidad de obtener datos
sobre dicho estado, puesto que solo poseemos conocimiento de los seres
humanos que viven en sociedad, se propuso conjeturar cmo habra sido, es
decir, reconstruirlo hipotticamente.
Supuso entonces que el hombre primitivo se distingua de los animales no solo
por su entendimiento sino sobre todo por su voluntad y su libertad. Por un
lado, era un ser pasivo y sensitivo como los animales y sometido, por tanto, a
las leyes mecnicas de la naturaleza y a las necesidades ms bsicas, que era
preciso resolver para su subsistencia. Sin embargo, junto a este aspecto fsico y
material -a diferencia de los animales- tambin era un ser espiritual y moral,
pues posea conciencia de su libertad, la cual le empujaba a ser activo e
inteligente. As pues, si bien se encontraba unido a lo sensible y material, sin
embargo, por su inteligencia y su voluntad -por su libertad-, era capaz de
sobreponerse a las ataduras de los instintos y conducir una vida racional.
Seal, adems, otra peculiaridad primordial en aquel hombre remoto: la
perfectibilidad, es decir, la capacidad de perfeccionarse a s mismo. Los
animales seguan sus instintos y no podan autoperfeccionarse, pero el ser
humano s poda hacerlo. Esta cualidad apenas se haba manifestado en las
primeras etapas de la humanidad, pero poco a poco se fue desarrollando la
capacidad de mejora, de modo que los instintos se sometieron a la razn y los
sentimientos a la voluntad. Esto hizo posible que el hombre entrase en relacin
con sus semejantes y dio lugar al orden social. Pero del mismo modo que la
sociedad poda conducirle a la plenitud, tambin poda abocarle a la
decadencia, como en su opinin ocurra en su poca.
En contraste con la concepcin clsica (de origen aristotlico), Rousseau
concibi al ser humano natural como un ser asocial, que viva libre y feliz
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aislado de sus semejantes. Por otro lado, consider, a diferencia de la opinin

de Hobbes, que era una vida pacfica donde no existan diferencias entre los
hombres y donde todos ellos gozaban de la misma libertad. Por todo ello,
reinaba la igualdad entre todos los individuos.
En el estado de naturaleza, conjetur Rousseau, los hombres se movan por un
sentimiento innato, que es el amor de s. En esto concordara con el
pensamiento hobbesiano, pero sin admitir que esta pasin tuviera las
consecuencias violentas que Hobbes le atribuye. Rousseau concibi el amor de
s como el impulso fundamental que empujaba a los hombres primitivos a
remediar sus necesidades con el fin de preservar sus vidas; era, por as decir,
una especie de instinto de conservacin. Junto a este sentimiento, posean otro,
la compasin, consistente en una sensacin espontnea de disgusto ante el
sufrimiento de sus iguales. Esta segunda pasin ejerca la funcin de
contrapesar el amor de s, puesto que, gracias a ella, los hombres primitivos
procuraban conservar sus propias vidas sin cometer excesos contra sus
prjimos. De este modo, se lograba la conservacin de la especie sin que
hubiera lugar para odios ni luchas.
Frente a este supuesto estado de naturaleza, el hecho es que los hombres se
encuentran viviendo en sociedad o en estado social, aunque no sabemos
exactamente cundo se produjo el paso de un estado a otro. Lo que s
podemos afirmar, segn Rousseau, es que con la aparicin de la historia y de la
sociedad surgieron nuevas pasiones y necesidades, que les arrastraron hacia la
vanidad, el lujo y la riqueza.
El pensador ginebrino seal que la causa que dio lugar a la sociedad es la
propiedad privada. Apunt que la propiedad privada comenz con el primer
hombre que marc un territorio, lo rode con una cerca, dijo esto es mo, y a
continuacin esa nueva situacin fue aceptada por los dems. A partir de
entonces surgieron las desigualdades entre los hombres, que eran enteramente
desconocidas en el estado de naturaleza, y aparecieron dos pasiones nuevas, la
ambicin y el deseo de riqueza, que condujeron al estado de guerra de
unos contra otros. Se podra decir a este respecto que, mientras segn Hobbes
la violencia entre los hombres se produce en el estado de naturaleza, para
Rousseau esta es provocada ms bien en el estado social a causa de la
propiedad privada.
No es que no hubiera existido ninguna desigualdad en el estado de naturaleza,
sino que en aquel estado se trataba de una desigualdad natural, que vena
dada necesariamente y, por consiguiente, solo caba aceptarla. La que
Rousseau reprueba es la desigualdad poltica, provocada por los hombres al
implantar gobiernos y dictar leyes. Sin embargo, no afirmaba con esto que
todos los gobiernos fueran arbitrarios y favorecieran a los poderosos, sino que,
de hecho, se haban ido corrompiendo y haban fomentado las desigualdades.
Recapitulando las ideas expuestas hasta aqu, es fcil percibir elementos
aparentemente contradictorios en las tesis rousseaunianas. Por un lado, afirm
que la vida civilizada -las artes y las ciencias- conduce a los hombres a la
maldad y a la desigualdad, porque crea en ellos nuevas pasiones egostas que
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no haban existido en el estado de naturaleza. Pero, al mismo tiempo, sostuvo

que la cultura es necesaria para el perfeccionamiento del hombre -recurdese
que para l la perfectibilidad era un rasgo de la naturaleza humana- y que la
sociedad -como se explicar ms adelante- tambin contribuye a impulsar el
ejercicio de la libertad y de las virtudes.
Como retornar al hipottico estado de
propuesta de Rousseau fue reformar
Pens que con ello podran devolverse
lo posible, la libertad y la igualdad
naturaleza.

naturaleza resulta del todo imposible, la

la sociedad y la cultura de su tiempo.
al hombre, aumentadas en la medida de
que haban reinado en el estado de

En su opinin, esta reforma solo sera posible mejorando la educacin y

obteniendo una ordenacin social adecuada. En el Emilio se ocup
extensamente del tema de la educacin y en El contrato social expuso sus
teoras polticas sobre el origen de la sociedad y su organizacin ideal.
3. La educacin y sus etapas
Rousseau propuso en el Emilio todo un programa educativo encaminado a
potenciar la naturaleza humana y desarrollar los buenos sentimientos. En dicho
programa distingui tres etapas. La primera de ellas se ocupara de la
formacin fsica; la segunda, de la educacin moral y religiosa; y, la tercera, de
la educacin social y poltica.
La formacin fsica corresponde a la infancia, y en ella los pequeos deben
separarse de sus familias y de la sociedad y vivir en el campo, de modo que
puedan desarrollarse en armona con la naturaleza.
Seal algunos principios para la educacin de los nios, algunos de los cuales
mantienen hoy da bastante vigencia:
1. Se debe facilitar la libertad de movimiento de los nios. Segn l, han de
descubrir la libertad fsica y disfrutarla por s mismos. No cabe duda de que
pueden sufrir golpes y magulladuras, pero se sentirn ms alegres que si se les
mantiene encadenados. Sin embargo, esta libertad no ha de confundirse con la
permisividad ni el halago, puesto que si se acostumbran a conseguirlo todo, no
aprendern a afrontar las necesidades que supone el lmite de la libertad.
2. Se ha de impartir una educacin antiautoritaria, que promueva el
razonamiento y evite la mera obediencia, que a veces va unida al capricho del
educador. Rousseau recomend huir de la arbitrariedad en los castigos, de
modo que los nios advirtieran que una sancin es la consecuencia lgica de
sus malas acciones.
3. A los nios se les tiene que tratar como tales y no como adultos, es decir,
hay que respetar las etapas de su crecimiento y desarrollo evolutivo.
4. La educacin ha de partir de los intereses de los infantes y no de los del
maestro. Conviene huir de los discursos y largos razonamientos y promover que
aprendan de la experiencia a partir de las cosas mismas.

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5. Conviene huir del memorismo. Ms que llenar la cabeza del alumno de

contenidos lo que se ha de procurar es que est bien estructurada para que
forme el sentido del juicio.
La segunda etapa, de educacin moral y religiosa, comienza en la infancia,
pero abarca principalmente la adolescencia. Hay que inculcar a los nios las
ideas morales de modo prctico, sin dar razones que no entienden. Por ello,
ms que ensearles la virtud y la verdad, hay que protegerles del vicio y el
error.
A los quince aos comienza la verdadera educacin moral, que debe procurar
el adecuado desarrollo de los sentimientos, empezando por el primero de todos,
que es el amor de s. Este se ha de distinguir del egosmo, que solo nace en
sociedad y conduce al individuo a preferirse a los dems. El amor de s, sin
embargo, es acorde con la naturaleza y es necesario para la autoconservacin
del ser humano.
Como las virtudes y la vida moral se fundan en los sentimientos naturales (el
amor de s y la compasin), la educacin moral no puede consistir en eliminar
estas pasiones sino en potenciarlas y dirigirlas adecuadamente. De este modo
nos hacemos ms libres y conservamos convenientemente nuestras vidas. Sin
embargo, hay que aprender a eliminar las pasiones que proceden de la vida en
sociedad, que son las que acrecientan nuestros deseos egostas y nos someten
a ellos.
En el periodo de formacin moral, aparece la voz de la conciencia, que es un
sentimiento interior que nos hace semejantes a Dios. La conciencia es la
voluntad instruida por la razn, que se convierte en juez infalible sobre el bien y
el mal, convirtindose as, para el pensador ginebrino, en el principio de la
moralidad.
Tambin la adolescencia es el momento oportuno para la educacin
religiosa. Rousseau admiti la existencia de Dios como un ser superior que
mueve y ordena el universo, que posee inteligencia, voluntad y poder. Sin
embargo, al esconderse a nuestros sentidos y a nuestro entendimiento, su
esencia nos resulta incomprensible.
Segn l, la religin es necesaria para regenerar al hombre y evitar que acte
con insensatez. Sin embargo, propuso prescindir de la religin sobrenatural,
fundada en la revelacin y en elementos sobrenaturales, como las profecas o
los milagros. La religin a la que se refera era una religin natural o religin
del hombre, apoyada solamente en la naturaleza humana y en la experiencia
del orden del universo, el cual pone de manifiesto la existencia de Dios. Sera
una religin racional y propia de cada cual, consistente bsicamente en adorar
a Dios y darle gracias en nuestro interior. Sustituira a la religin cristiana, a la
que juzg completamente ajena a la realidad terrena.
Sostuvo que a la religin del hombre se deba aadir una religin civil o del
ciudadano en la que el Estado promoviera una profesin de fe enteramente
civil, encaminada a fortalecer la sociabilidad y el cumplimiento de los deberes
cvicos. Los dogmas de esta religin seran simples, pocos y precisos, entre los
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cuales debera destacarse el rechazo de la intolerancia. En sntesis, el Estado

sera la instancia suprema de salvacin a la que todos habran de someterse.
La tercera etapa educativa consiste en la educacin social y poltica, que se
adquiere viajando por diversos pases para reflexionar sobre sus formas de
gobierno y as poder distinguir lo que es natural y universal de lo que es
creacin del hombre y, por ello, algo particular. En esta etapa, adems, se
profundiza sobre el origen y la constitucin de la sociedad.
4. La organizacin social
Rousseau escribi al comienzo del El contrato social que el hombre haba sido
libre en el estado de naturaleza, pero se hallaba encadenado en el orden social.
Sin embargo, pese a estar convencido de esta situacin, pens que los seres
humanos no podan prescindir de la sociedad, porque solo asocindose con sus
semejantes se hacan capaces de solventar sus innumerables necesidades.
Afirm, como hecho incuestionable, que los hombres aisladamente son dbiles
y difcilmente pueden conservar sus vidas, mientras que unidos en sociedad se
hacen fuertes y pueden garantizar su supervivencia.
Por otro lado, la falta de libertad denunciada por Rousseau no se refera al
orden social en general, sino al de su tiempo, que a su juicio se poda y se
deba mejorar. En realidad, plante que la necesidad que tenemos de vivir
unidos para remediar nuestras carencias, lejos de esclavizarnos, se poda
transformar en algo que acrecentase nuestra libertad.
El contrato social
La sociedad, por tanto, es algo necesario para la subsistencia de los seres
humanos, pero su aparicin, segn el filsofo ginebrino, trajo consigo dos
inconvenientes: por un lado, la presencia de una autoridad que restringa la
libertad de los individuos y, por otro, la propiedad privada, causa de
desigualdades.
Rousseau pens que esas dificultades podan superarse si se situaba el
fundamento del orden social en un contrato entre individuos libres que
crearan una agrupacin social para lograr un doble objetivo:
1. Proteger a las personas y sus bienes mediante la suma de fuerzas de todos
los asociados.
2. Permitir que cada miembro del grupo siga obedeciendo a su propia voluntad,
es decir, que se mantenga tan libre como antes.
La idea del contrato social no resultaba novedosa, pues ya haba sido expuesta
por otros filsofos, como Hobbes y Locke. Sin embargo, Rousseau aport un
enfoque diferente.
Determin que la esencia del contrato social consiste en que cada uno de
nosotros pone en comn su persona y todo su poder bajo la suprema direccin
de la voluntad general, y nosotros recibimos adems a cada miembro como
parte indivisible del todo (Contrato social, lib. I, cap. 6). Es decir, el pacto
social presenta dos notas definitorias:
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1. La aparicin de una voluntad general a la que se han de someter las

voluntades de los individuos y de los grupos que componen el conjunto social.
2. La consideracin de los miembros de este conjunto social como partes
indivisibles del todo.
Como consecuencia, puede decirse que segn el autor ginebrino el contrato
social produce un cuerpo moral y colectivo con vida propia, un yo
comn, independiente de cada una de sus partes. Este cuerpo comn recibe
diversos nombres: Estado, cuando es pasivo; soberano, cuando es activo;
poder, cuando es comparado a sus semejantes. Por otro lado, sus integrantes
tambin reciben diferentes denominaciones: pueblo, cuando se les considera en
su conjunto; ciudadanos, en cuanto participan del poder soberano; sbditos, en
cuanto sometidos a las leyes emanadas del Estado.
La concepcin rousseauniana del contrato social difiere mucho de la de Hobbes,
autor que formul por primera vez esta doctrina. Para este, los individuos
ceden su poder a un soberano que no forma parte del pacto, es decir, que
queda fuera de l; el gobierno aparece a la vez que se crea la sociedad
organizada y ha de estar investido de un poder absoluto. Por el contrario, para
Rousseau, por medio del contrato se crea un soberano idntico a las partes
contratantes consideradas en su conjunto; posteriormente al contrato, el
soberano, es decir, los ciudadanos en su totalidad, designa un poder ejecutivo,
que no posee un poder absoluto, puesto que depende de dicho soberano.
Hobbes entendi la sociedad como una forma de evitar la guerra de todos
contra todos; Rousseau consider que la sociedad es necesaria tanto para la
autoconservacin del individuo como para su autoperfeccin, ya que ofrece una
forma de libertad superior a la del estado de naturaleza.
La voluntad general
Ya se ha mencionado que para Rousseau el pacto social genera una voluntad
general a la que deben someterse las voluntades particulares. Pero, cmo
explic la nocin de voluntad general? Y por otro lado, cmo hizo compatibles
la autoridad de dicha voluntad y la libertad de los ciudadanos?
Respecto a la primera cuestin, afirm que la voluntad general es la voluntad
propia del cuerpo social. Es una voluntad colectiva, suma de todas las
voluntades individuales puestas de acuerdo y dirigidas al bien comn de la
sociedad. Por consiguiente, la voluntad general no puede equivocarse y todos
los ciudadanos deben sentirse identificados con ella, porque les proporciona el
criterio objetivo sobre lo justo y lo injusto.
Sin embargo, no se ha de confundir la voluntad general con la voluntad de
todos, que es una suma parcial de voluntades particulares. Esta no
engloba todas las voluntades, sino las de una mayora que pretende sustituir a
la voluntad general y persigue solamente intereses privados. As como la
voluntad general siempre es justa y recta, puesto que incluye a todas las

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voluntades individuales, la voluntad de todos no siempre lo es, ya que solo

corresponde a algunos individuos1.
En cuanto al problema de la libertad de los ciudadanos, el pensador ginebrino
seal que, viviendo en sociedad, estos pierden ciertamente su libertad
natural y el derecho ilimitado a disponer de los bienes de la naturaleza, pero
en contrapartida ganan la libertad civil y la propiedad sobre aquellas cosas
que poseen. Mientras que la libertad natural est limitada solamente por las
fuerzas de cada individuo, la libertad civil solo est limitada por la voluntad
general, que es expresin de la voluntad real de cada individuo. Solo con la
libertad civil se adquiere una autntica libertad moral, puesto que con ella el
hombre depende exclusivamente de s mismo y no de las fuerzas de la
naturaleza. Se convierte de esta forma en dueo de s, porque obedece a la ley
que se prescribe a s mismo mediante su voluntad o razn prctica.
Rousseau propugn, por consiguiente, que el hombre solo alcanza la verdadera
libertad, la libertad moral, cuando obedece a las leyes civiles. La razn es que
cuando obedece a estas, en realidad est obedeciendo a su propia voluntad
(razn prctica), ya que la ley civil surge de la voluntad general y esta engloba
y expresa la voluntad real de cada individuo. As pues, los ciudadanos son
verdaderamente libres en la medida que acatan las leyes que se han dado a s
mismos.
Segn este planteamiento, los ciudadanos solo son libres cuando gobierna la
voluntad general. Cuando esto no sucede, unos imponen su voluntad sobre
otros y aparecen las injusticias y las desigualdades. De ah que el progreso y el
bien comn solo puedan encontrarse garantizados bajo la tutela de la voluntad
general mientras que sin ella desaparecen.
El soberano
Como ya se ha indicado, se llama soberano al cuerpo social cuando es activo,
es decir, cuando ejerce la accin de gobierno. Pero para Rousseau, como
tambin para Locke, el gobierno reside ante todo en el poder legislativo y no en
el poder ejecutivo, puesto que este ltimo ha de limitarse a seguir las leyes.
As, consider soberano al organismo social en su totalidad en cuanto promulga
leyes. Pero como las leyes son expresin de la voluntad del pueblo entero,
puede decirse que la soberana consiste en el ejercicio de la voluntad general.
Como consecuencia, el ciudadano es a la vez soberano y sbdito. Soberano,
como parte del pueblo que legisla, y sbdito, en cuanto sometido a la ley.
Rousseau consider que el contrato lleva consigo un compromiso recproco
entre el organismo social y los particulares, que en realidad es un
compromiso de los individuos asociados con ellos mismos. Por un lado, como

1 Voluntad general: es la voluntad del conjunto de los individuos que componen una comunidad social y est por encima de sus
voluntades particulares. Esta nocin, creada por Rousseau, resulta vaga y confusa, lo cual ha dado lugar a interpretaciones diversas e
incluso contrapuestas: desde el liberalismo poltico hasta el totalitarismo marxista. Su opuesto es la voluntad de todos, que segn
Rousseau es la voluntad de algunos, de una mayora que, a diferencia de la voluntad general, puede no querer la justicia ni el bien
comn.

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miembros del soberano -del todo- respecto a los particulares y, por otro lado,
como miembros del Estado -como individuos- respecto al soberano.
As, el soberano no puede tener intereses contrarios a los particulares que lo
componen, de modo semejante a como un cuerpo no puede querer perjudicar a
sus miembros. El cuerpo humano, por ejemplo, no puede querer que alguno de
sus miembros pase fro, sea amputado o no reciba alimento; todos sus
movimientos van encaminados a la proteccin y cuidado de todos y cada uno
de los miembros que lo componen. El soberano -se lee en El Contrato socialsolo puede ser lo que es, es siempre lo que debe ser, de manera que siempre
emplea el poder necesariamente en beneficio de sus sbditos.
Sin embargo, puede ocurrir que los sbditos busquen sus intereses particulares
en contra del inters general expresado por el soberano. En efecto, cada
individuo puede tener, en cuanto hombre, una voluntad particular opuesta o
discordante con la voluntad general que posee como ciudadano. Los individuos
podran llegar a pensar que el incumplimiento de sus deberes sera menos
perjudicial a los dems en comparacin con el esfuerzo que ellos han de poner
en su realizacin. Pero el soberano no puede permitir que los sbitos gocen de
los derechos del ciudadano sin cumplir sus deberes de sbditos, pues de esta
injusticia se derivara la destruccin de todo el cuerpo poltico.
Se concluye, por tanto, segn Rousseau, que el individuo en sociedad se
encuentra disuelto en el conjunto, no es ms que una parte del soberano,
a cuya voluntad general debe someterse. Ciertamente podra no hacerlo, pero
en ese caso sera obligado a identificar su voluntad con la voluntad general,
surgiendo as la paradoja de que quien libremente disintiera de la voluntad
general, sera forzado a obedecerla, es decir, a ser libre. La sociedad, en ltimo
trmino, obligar al individuo a querer aquello que debe querer, es decir,
lo que realmente quiere, puesto que voluntad individual y social no
pueden ir por separado, de modo que la libertad individual y la libertad civil
no pueden diferir. As, se puede leer en el Contrato social, (Lib. I, cap. 7): []
quienquiera se niegue a obedecer la voluntad general ser obligado a ello por
todo el cuerpo. Esto no significa otra cosa sino que se le obligar a ser libre,
pues es tal la condicin, que dndose cada ciudadano a la patria le asegura de
toda dependencia personal.
El pensador ginebrino sostuvo, por otra parte, que la soberana no es
transferible, pues pertenece a la voluntad general en exclusiva. Lo nico que
se puede transferir es el poder. As, los diputados de un pueblo no son sus
representantes sino sus administradores; el pueblo no es representado por el
Parlamento, como haba sostenido Locke, sino que debe actuar directamente,
ya que el soberano es el pueblo mismo.
Adems, la soberana no es divisible ya que no se puede dividir la voluntad
general. No se puede, por tanto, dividir en poder legislativo y ejecutivo, como
tambin haba propuesto Locke. El soberano ostenta el poder legislativo, que
solo puede pertenecer al pueblo, y expresa la voluntad general mediante leyes
generales. El ejecutivo es designado por el soberano, y su misin es administrar
las leyes emanadas por l y aplicarlas a las personas y acciones particulares.
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5. Importancia y repercusin posterior

La teora del contrato social formulada por Rousseau no supuso una
novedad, porque ya haba sido empleada con anterioridad por otros autores,
como Hobbes o Locke, si bien la expuso con matices diferentes.
Sin embargo, su doctrina de la voluntad general s fue original y ejerci
gran influencia sobre la filosofa moral y poltica posterior, que la interpret de
modos muy diversos debido a la ambigedad con que fue expuesta.
Si se describe la voluntad general como una voluntad racional, se puede
identificar con la razn prctica, que legisla una ley moral que se impone a s
misma y posee un carcter universal. Esta voluntad racional es un anticipo de la
razn pura prctica de Kant y de su concepcin del ser racional como
legislador y sbdito a la vez. Asimismo, las nociones de conciencia moral y de
libertad, que supusieron el punto de partida del pensamiento moral kantiano,
son deudoras de las tesis de Rousseau sobre estos temas.
Por otro lado, si se resalta que la voluntad general es la voluntad del pueblo
soberano, entonces hallamos en germen la teora organicista del Estado
formulada por Hegel, quien critic la teora del contrato social, pero alab la
voluntad como principio del Estado.
Posteriormente, el pensamiento poltico de Rousseau y su concepto de voluntad
general dieron lugar a interpretaciones tan dispares como el liberalismo poltico
y el marxismo.
Por un lado, el liberalismo poltico se apoya en Rousseau para afirmar que el
fin del Estado consiste en la defensa de las libertades y de la propiedad privada
(la libertad civil y el derecho de propiedad). En realidad interpretan
-contradiciendo al propio Rousseau- que la voluntad general es representada y
se expresa a travs de la voluntad de la mayora, es decir, la voluntad de todos.
En el otro extremo, el socialismo y el marxismo plantean que la voluntad de
todos, que se considera particular, ha de ser sustituida por la voluntad general,
porque piensan que solo el colectivismo puede eliminar las injusticias. Marx
coincidi con Rousseau en considerar que las desigualdades econmicas son el
origen de todos los males que aquejan al hombre y que la propiedad privada es
la causa de esa desigualdad. Adems, ambos entendieron que la salvacin del
ser humano pasa por la reforma radical de la sociedad y el sometimiento de los
individuos a la colectividad. En los marxismos realizados (leninismo, estalinismo,
maosmo) el partido y su lder encarnaran la voluntad general.
En cualquier caso, independientemente de la vaguedad del concepto, las ideas
rousseaunianas sobre la voluntad general resultan muy difciles de llevar a la
prctica, puesto que presuponen que el ideal de organizacin social es la
democracia directa. Pero esta clase de democracia solo es posible en Estados
pequeos, como era el caso de las polis griegas o de su Ginebra natal, pero
resulta inaplicable en Estados grandes, como sucede en la mayora de los
Estados modernos.

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