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Historia Poltica y
Social Contempornea. Universidad Pablo de Olavide (Sevilla).
Qu inventos propiciaron el auge del imperialismo?
Primero, hay que hacer una puntualizacin sobre la importancia del desarrollo
tecnolgico en las diversas fases de la conquista imperialista, porque cada fase del
proceso de conquista fue posible por el desarrollo de un determinado tipo de tecnologa.
De esta forma, la fase de penetracin fue gracias al barco de vapor y de la quirina que
permiti un avance ms o menos seguro a travs de frica y Asia; la fase de conquista,
propiamente dicha, fue gracias al desarrollo armamentstico; y finalmente la fase de
consolidacin a travs del desarrollo de las comunicaciones. De aqu se deduce la
importancia de relacionar desarrollo tecnolgico e imperialismo porque si las potencias
europeas no se hubieran planteado una campaa de exploracin y expansin territorial
hacia otros continentes no hubieran surgido las necesidades de desarrollo de nuevas
tecnologas de comunicacin y armamentsicas. En este ensayo, me concentrar en la
segunda fase de desarrollo del imperialismo, es decir, en la fase de desarrollo
armamentstico y colonizacin.
Respecto a las invenciones militares navales, hay que hablar primero del que sera el
instrumento ms ntimamente relacionado con la idea de imperialismo, esto es, el buque
impulsado por vapor armado con caones, en otras palabras, la caonera. Esta invencin
militar, que combin la mquina de vapor y la tecnologa de artillera de la poca,
permiti llevar la ventaja militar en el mbito martimo, de la que haban gozado
tradicionalmente los barcos europeos en mar abierto, a las aguas africanas y asiticas.
La caonera aparece a mediados de los aos 30 cuando la East India Company encarga
a los hermanos Laird dos barcos que pudieran hacer incursiones en Egipto a travs de
los ros Tigris y Efrates1; para ello, construyeron dos barcos de hierro de bajo calado,
impulsados por vapor, a los que se les acopl varias piezas pequeas de artillera. Tal
fue el xito de estos buques que la East India Company que se convirti en el cliente
ms importante de los Laird; tal es as que, en 1838 la East India Company encarga
cinco caoneras de hierro para patrullar el Tigris y el Eufrates y tres caoneras para el
rio Indo, con la finalidad de apoyar al ejrcito otomano y as poder controlar el avance
1 R.Headrick, D. (1981). Los instrumentos del Imperio (1 ed., p. 35). Madrid, Alianza
Universidad.
del ejrcito ruso. 2 Pero la revolucin en buques armados llegara en 1839 cuando la
East India Company, con motivo de la tensin que estaba surgiendo entre China y Gran
Bretaa por el control del comercio3, decide encargar a los hermanos Laird una nueva
serie de vapores, que recibi el nombre de Nmesis4. El Nmesis fue terminado en enero
de 1840, cuando un tipo de embarcacin radicalmente nueva, registrada a nombre de
John Laird, despert una vorgine de especulaciones4. La Guerra del Opio comienza el
18 de marzo de 1839, por lo que la Nmesis parte una semana despus rumbo a Cantn,
el puerto ms importante de China. El 7 de enero de 1841, los britnicos lanzaron su
primer ataque contra los fuertes de Bogue, cerca de Cantn; la flota china no fue rival
para el Nmesis; seguidamente, el Nmesis se adentr en Cantn por la retaguardia a
travs de unos canales estrechos y poco profundos en paralelo al brazo principal del
ro5; a medida que se acercaba a Cantn destruy fuertes y barcos a discrecin
aterrorizando a los habitantes. El Nmesis fue el protagonista durante toda la contienda,
hasta que en julio de 1842 se firma el tratado de paz, debido a la precariedad china.
El desarrollo tecnolgico materializado en este caso en un barco revolucionario, el
Nemesis, haba permitido el ascenso del podero naval britnico a otro nivel, lo que les
permiti imponerse sobre el Celeste Imperio y dominar el ocano ndico y, por tanto,
del sur de Asia, junto con el mar Rojo y el golfo prsico que ya controlaban.
Respecto al desarrollo armamentstico. Hay que hablar primero de la evolucin de los
rifles entre 1850-1890. Los rifles militares de los aos 50 del siglo XIX eran ms
precisos y regulares que su predecesor (el mosquete de avancarga y nima lisa) pero
lentos y difciles de usar. Fue con la tecnologa de retrocarga cuando los ejrcitos
coloniales europeos se impusieron definitivamente a las colonias, ya que poda usarse
en climas adversos, y no necesitaban recargarse de pie. Sin embargo, esta nueva
tecnologa de recarga no se introdujo inmediatamente, sino paulatinamente por los
diferentes ejrcitos europeos6. De esta manera, las diferentes naciones pudieron adaptar
2 Ibdem, p. 38.
3 Ibdem, p. 44
4 ibdem, p.40
5 ibdem, p.49
francesa de 320 hombres, derrotaron en 1899 a Rabah, seor de la guerra 16y traficante
de esclavos, con sus 12000 hombres y 2500 armas de fuego; en 1903, el Califato de
Sokoto cay finalmente tras el ataque de una fuerza britnica de 27 oficiales, 730
soldados y 400 porteadores; en 1908, 389 hombres soldados franceses aplastaron a 1000
hombres de Wadai. Quiz, la campaa colonial ms famosa fue la conquista de Sudn
1898 por el general Kitchener, en la que el ejrcito europeo (anglo-egipcio)
militarmente ms avanzado: rifles de repeticin y retrocarga, ametralladoras Maxim,
artillera de campaa y seis caoneras de ro que disparaban granadas de alto poder
explosivo, se enfrenta a los derviches sudaneses, el ejrcito a los que los britnicos
atribuan la derrota del general Gordon en 1885, lo que los converta en el ejrcito
africano ms poderoso. La batalla contra los derviches se vio como una venganza17,
como una revancha, de hecho el periodista britnico Steevens- que viaj con el
ejrcito a cubrir la noticia grab una conversacin mientras cenaba con los soldados,
das antes de llegar a Omdurman, la capital de Sudan: We were marching into lands
where few Englishmen had ever set heel, no Englishman for fifteen yearsWe were to
be present at the tardy vengeance for a great humillation. Es decir, se envi al ejrcito
mejor armado y mejor disciplinado de la poca a un desierto, como es Sudan, para
derrotar al ejrcito del califa de Mahdi Muhammad Ahmad, que, aunque numeroso y
armado en una 1/4 parte con rifles de avancarga, estaba compuesto por indgenas,
procedentes de tribus de la zona, por lo que podemos deducir, por una parte, que su
preparacin militar y entrenamiento en el combate con rifles era escasa, y por otra, que
su capacidad de desarrollo tecnolgico en el mbito militar era bastante limitada. Y as
fue, cuando el 2 de septiembre de 1898, una masa de 6000018 hombres equipados con
lanzas y espadas arremeti contra una fila de humo y muerte de 26000 fusiles; el deseo
de venganza se materializ en la realidad cuando, tras cinco horas de combate, 11000
derviches 19yacan muertos. Winston Churchill20, que particip en la campaa, describi
la batalla: La infantera disparaba continuamente y sin tregua, sin prisas o excitacin,
16 http://biografias.wiki/rabah/
17 Sattin , A. (2011). Lifting the Veil: Two Centuries of Travelers, Traders and Tourists in
Egypt (1 ed., p. 120). Tauris Parke Paperbacks.
18 http://www.historytoday.com/david-shonfield/battle-omdurman
19 Denominativo de los aborgenes de sudan
pues el enemigo estaba lejos y los oficiales eran prudentes. Adems, los soldados
estaban interesados en la tarea e hicieron un gran esfuerzo. Pero pronto el simple fsico
se volvi tedioso;y durante todo el tiempoal otro lado de la llanura, las balas se
abran paso a travs de la carne, quebrando y fragmentando huesos; la sangre
emanaba de terribles heridas; los hombres valientes luchaban en medio de un infierno
de metal silbante; explosiones de granada y chorros de polvo, sufriendo, desesperando,
muriendo.
La batalla de Omdurman confirma la regla general en el frica a finales del siglo XIX,
esta es, una mayor potencia de fuego superara a un ejrcito ms numeroso; no obstante,
esta regla no quedara sin excepcin. Ante la incapacidad de los africanos de copiar a
partir de 1875, los nuevos rifles de acero, la nica va para obtener los nuevos avances
armamentsticos era la rapia entre los cadveres europeos. Durante los aos 80,
Menelik de Showa pudo equiparse progresivamente de nuevas armas procedentes del
conflicto entre italianos y etopes en Masawa 21(1886). En 1896 dispona del ejrcito
africano mejor equipado. Tal es as que cuando un ejrcito italiano de 17000 mil
hombres avanz hacia Etiopa, se enfrent a un ejrcito tan bien equipado e incluso
mejor preparado. Italia sufri una derrota humillante en Aduwwa el 1 de marzo de 1896.
Asimismo, tambin hay que mencionar que la revolucin tecnolgica permiti una
revolucin en las tcticas militares. Bsicamente, el incremento de la potencia de fuego
permiti adoptar una estrategia de busca y captura pero, paradjicamente, con tcticas
defensivas.22
Para concluir, debemos mencionar las consecuencias psicolgicas que produjeron en
sociedades occidentales el impacto del desarrollo tecnolgico en el proceso de conquista
de frica y Asia, porque la superioridad tecnolgica que llev a las potencias europeas a
victorias cmodas sobre reinos y etnias enteras capturaron a la misma sociedad europea
20 R.Headrick, D. (1981). Los instrumentos del Imperio (1 ed., p. 105). Madrid, Alianza
Universidad.
21Philip. B. (2013). Etiopa (2 ed., p. 22) pag 22. Barcelona. Alhena Media.
22 R.Headrick, D. (1981). Los instrumentos del Imperio (1 ed., p. 107). Madrid, Alianza
Universidad.
Bibliografa:
R.Headrick, D. (1981). Los instrumentos del Imperio (1 ed) Madrid, Alianza
Universidad
Philip. B. (2013). Etiopa (2 ed.) pag 22. Barcelona. Alhena Media
http://www.historytoday.com/david-shonfield/battle-omdurman
http://biography.yourdictionary.com/garnet-wolseley
http://www.britishempire.co.uk/forces/armyarmaments/rifles/sniderhistory.htm
23 Ibdem, p. 183.
24 Ibdem, p. 107.
Sattin , A. (2011). Lifting the Veil: Two Centuries of Travelers, Traders and Tourists in
Egypt (1 ed.). Tauris Parke Paperbacks.