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lvaro Snchez Romn. Grado Derecho + CC.PP y de la Admn.

Historia Poltica y
Social Contempornea. Universidad Pablo de Olavide (Sevilla).
Qu inventos propiciaron el auge del imperialismo?
Primero, hay que hacer una puntualizacin sobre la importancia del desarrollo
tecnolgico en las diversas fases de la conquista imperialista, porque cada fase del
proceso de conquista fue posible por el desarrollo de un determinado tipo de tecnologa.
De esta forma, la fase de penetracin fue gracias al barco de vapor y de la quirina que
permiti un avance ms o menos seguro a travs de frica y Asia; la fase de conquista,
propiamente dicha, fue gracias al desarrollo armamentstico; y finalmente la fase de
consolidacin a travs del desarrollo de las comunicaciones. De aqu se deduce la
importancia de relacionar desarrollo tecnolgico e imperialismo porque si las potencias
europeas no se hubieran planteado una campaa de exploracin y expansin territorial
hacia otros continentes no hubieran surgido las necesidades de desarrollo de nuevas
tecnologas de comunicacin y armamentsicas. En este ensayo, me concentrar en la
segunda fase de desarrollo del imperialismo, es decir, en la fase de desarrollo
armamentstico y colonizacin.
Respecto a las invenciones militares navales, hay que hablar primero del que sera el
instrumento ms ntimamente relacionado con la idea de imperialismo, esto es, el buque
impulsado por vapor armado con caones, en otras palabras, la caonera. Esta invencin
militar, que combin la mquina de vapor y la tecnologa de artillera de la poca,
permiti llevar la ventaja militar en el mbito martimo, de la que haban gozado
tradicionalmente los barcos europeos en mar abierto, a las aguas africanas y asiticas.
La caonera aparece a mediados de los aos 30 cuando la East India Company encarga
a los hermanos Laird dos barcos que pudieran hacer incursiones en Egipto a travs de
los ros Tigris y Efrates1; para ello, construyeron dos barcos de hierro de bajo calado,
impulsados por vapor, a los que se les acopl varias piezas pequeas de artillera. Tal
fue el xito de estos buques que la East India Company que se convirti en el cliente
ms importante de los Laird; tal es as que, en 1838 la East India Company encarga
cinco caoneras de hierro para patrullar el Tigris y el Eufrates y tres caoneras para el
rio Indo, con la finalidad de apoyar al ejrcito otomano y as poder controlar el avance
1 R.Headrick, D. (1981). Los instrumentos del Imperio (1 ed., p. 35). Madrid, Alianza
Universidad.

del ejrcito ruso. 2 Pero la revolucin en buques armados llegara en 1839 cuando la
East India Company, con motivo de la tensin que estaba surgiendo entre China y Gran
Bretaa por el control del comercio3, decide encargar a los hermanos Laird una nueva
serie de vapores, que recibi el nombre de Nmesis4. El Nmesis fue terminado en enero
de 1840, cuando un tipo de embarcacin radicalmente nueva, registrada a nombre de
John Laird, despert una vorgine de especulaciones4. La Guerra del Opio comienza el
18 de marzo de 1839, por lo que la Nmesis parte una semana despus rumbo a Cantn,
el puerto ms importante de China. El 7 de enero de 1841, los britnicos lanzaron su
primer ataque contra los fuertes de Bogue, cerca de Cantn; la flota china no fue rival
para el Nmesis; seguidamente, el Nmesis se adentr en Cantn por la retaguardia a
travs de unos canales estrechos y poco profundos en paralelo al brazo principal del
ro5; a medida que se acercaba a Cantn destruy fuertes y barcos a discrecin
aterrorizando a los habitantes. El Nmesis fue el protagonista durante toda la contienda,
hasta que en julio de 1842 se firma el tratado de paz, debido a la precariedad china.
El desarrollo tecnolgico materializado en este caso en un barco revolucionario, el
Nemesis, haba permitido el ascenso del podero naval britnico a otro nivel, lo que les
permiti imponerse sobre el Celeste Imperio y dominar el ocano ndico y, por tanto,
del sur de Asia, junto con el mar Rojo y el golfo prsico que ya controlaban.
Respecto al desarrollo armamentstico. Hay que hablar primero de la evolucin de los
rifles entre 1850-1890. Los rifles militares de los aos 50 del siglo XIX eran ms
precisos y regulares que su predecesor (el mosquete de avancarga y nima lisa) pero
lentos y difciles de usar. Fue con la tecnologa de retrocarga cuando los ejrcitos
coloniales europeos se impusieron definitivamente a las colonias, ya que poda usarse
en climas adversos, y no necesitaban recargarse de pie. Sin embargo, esta nueva
tecnologa de recarga no se introdujo inmediatamente, sino paulatinamente por los
diferentes ejrcitos europeos6. De esta manera, las diferentes naciones pudieron adaptar

2 Ibdem, p. 38.
3 Ibdem, p. 44
4 ibdem, p.40
5 ibdem, p.49

la tecnologa de retrocarga a sus necesidades, dando lugar a un abanico de fusiles de


diferentes caractersticas dependiendo del ejrcito europeo que observemos:
1. Prusia en 1848 reemplazo sus mosquetes por el rifle de aguja Dreyse, inventado por
Johann Nikolaus von Dreyse a finales de los 20, pero no fue hasta aos mas tarde
cuando se adapt definitivamente al ejrcito. Durante la guerra de 1866 entre Prusia y
Austria7, la Dreyse fue determinante para la victoria prusiana, debido a su velocidad
de recarga, ya que les permita disparar hasta siete veces ms rpido y en cualquier
posicin, rodilla en tierra o tendidos, respecto de los rifles militares austracos, los
cuales no haban adoptado todava la tecnologa de retrocarga. La victoria de Prusia
no solo significo la supremaca militar prusiana en Alemania, sino tambin
revolucion el arte de la guerra pues fue a partir de la batalla de Sadowa en 1866
cuando el resto de potencias europeas introdujeron la retrocarga a sus rifles y
empezaron a competir por introducir las mejores y ms nuevas armas a sus ejrcitos.
Las potencias se percataron que la victoria en tiempos de guerra iba a depender de la
tecnologa que desarrollaran en tiempos de paz.7
2. En 1866 el ejrcito francs introdujo la retrocarga a sus antiguos fusiles, los rifles
Mini, e introdujo un nuevo fusil, el Chasepot, un fusil de aguja con cerrojo que
disparaba seis tiros por minuto y tena un alcance oficial de 600 metros, frente a los
320 de la Dreyse. Tanto el Mini como el nuevo rifle Chasepot fueron utilizados en la
guerra franco-prusiana; no obstante, no fueron determinantes en la batalla, pues se
encasquillaban con facilidad y, al mismo tiempo, dejaban escapar gases txicos hasta
tal punto que los soldados tenan que dispararlos a distancia para evitar ser
chamuscados.8
3. El ejrcito britnico introdujo la retrocarga a sus fusiles Enfield de avancarga; para
ello, les aadi un mecanismo de bloqueo de recmara patentado por Jackob Snider
de New York; al poco tiempo de introducir este nuevo mecanismo de recarga, el
coronel Boxer, superintendente de la Royal Laboratory en el Woolwich Arsenal, se dio
cuenta de que el problema de la liberacin de gases provena del cartucho, as que en
1866 desarrollo el cartucho de latn que no solo protega la polvora sino que adems
6 Ibdem, p. 86
7 Ibdem, p. 87

sellaba la recmara en el momento del disparo, por lo que, aunque se encasquillara,


impeda la liberacin de gases. Se llam Snider-Enfield, poda disparar proyectiles de
mayor calibre y a una distancia tres veces mayor que el fusil Dreyse. Aunque este
fusil era superior a sus homlogos europeos, solo tres aos despus, en 1869, el
ejrcito britnico fue capaz de trasladar la competicin armamentstica a otro nivel, lo
hizo con el Nmesis treinta aos antes, y ahora lo ha vuelto a hacer con un rifle de
nueva generacin, el Martini-Henry, ms rpido, preciso e indiferente al clima, un
arma que eclips a todos los dems fusiles de la poca. Ante ello, los franceses
respondieron rpidamente con el Gras en 1874 y los prusianos con el Mauser de
1877.8
La guerra de secesin estadounidense estimul el desarrollo de un nuevo mecanismo de
disparo, fue el mecanismo de repeticin que permita disparar en rfagas frente al monodisparo de los rifles de retrocarga. Las potencias europeas tuvieron que rearmarse de
nuevo, esta vez, con repetidores. El ejrcito francs transform el rifle Gras de 1874 en
repetidores Gras-Kropatchek, los alemanes les siguieron con el Mauser con mecanismo
de repeticin en 1880, y los britnicos adoptaron el Lee-Metford9. En 1907, Francia
culmina el desarrollo de sus fusiles con el Fusil Colonial que sera el arma bsica de
los soldados de infantera franceses durante la primera guerra mundial. 10
Es reseable la capacidad que tuvieron los ejrcitos europeos para proveerse
completamente, en apenas diez aos, de millones de nuevos rifles. Esto fue posible por
el desarrollo de los sistemas de produccin en masa del acero (introducido por primera
vez en Estados Unidos por la Carnegie Steel en la construccin de puentes y ciudades).
Esto permiti, a partir de 1875, construir los rifles enteramente de acero.
La revolucin armamentstica que haba comenzado a mediados de los aos 50 fue
completada en los aos 90 con la aparicin de las ametralladoras ligeras, como el
Maxim, que iban a ser decisivas en frica a finales del siglo XIX y principios del XX,
como lo fueron las armas de retrocarga en los aos 60-70; a las que hay que aadir los
8 bidem, p. 88
9 bidem, p. 89
10 bidem, p. 92

caones ligeros con granadas explosivas para las fortificaciones, y la invencin de la


bala explosiva o dum-dum, que la naciones civilizadas se negaron a utilizarlo
entre s. 11
Aproximadamente, a partir de 1875, los fusiles que eran enviados a frica y Asia eran
construidas con acero, por lo que se anul la capacidad de los africanos y asiticos de
reparar y copiar las nuevas armas europeas (como haban estado haciendo hasta
entonces)12, debido a que carecan de las herramientas de produccin y manipulacin del
acero. A lo que hay que aadir el nuevo sistema de recarga, mencionado anteriormente.
El ao 75 marc un antes y un despus en la resistencia africana al proceso de
colonizacin, puesto que los aborgenes ya no eran rival para la flexibilidad en combate
ni para la cadencia de fuego que otorgaban los rifles de retrocarga; a los que hay que
aadir las ametralladoras ligeras a partir de los aos 90.
En 1873-74 el general Woseley 13derrot la rebelin de los Ashanti, uno de los reinos
africanos ms poderosos, con 6500 hombres armados con rifles, fusiles Gatling y
artillera preparada para proyectiles de 7 libras. Paralelamente, una fuerza francesa de
1400 hombres armados con el fusi Graskropatcheks derrot al ejrcito del jefe
senegals Mahmadou Lamine, con sus lanzas, fusiles Danesas de avancarga y fechas
envenenadas. A partir de los aos 90, las ametralladoras ligeras vinieron a desequilibrar
an ms si cabe las confrontaciones con los africanos. La percepcin de las
confrontaciones no se vean ya como una caza sino como una autntica masacre. En
1891, un destacamento francs de 300 hombres derrot a todo el ejrcito Fon; en 1897,
una fuerza de la Royal Niger Co., compuesta por 32 soldados europeros y 507 solados
africanos, armados con ametralladoras Maxim, rifles Snider14, de fabricacin britnica,
derrot al ejrcito de 31000 hombres del emirato Nupe de Sokoto15; en Chad, una fuerza
11 bidem, p. 92
12bidem, p. 90
13 http://biography.yourdictionary.com/garnet-wolseley
14 http://www.britishempire.co.uk/forces/armyarmaments/rifles/sniderhistory.htm
15 R.Headrick, D. (1981). Los instrumentos del Imperio (1 ed., p. 103). Madrid, Alianza
Universidad.

francesa de 320 hombres, derrotaron en 1899 a Rabah, seor de la guerra 16y traficante
de esclavos, con sus 12000 hombres y 2500 armas de fuego; en 1903, el Califato de
Sokoto cay finalmente tras el ataque de una fuerza britnica de 27 oficiales, 730
soldados y 400 porteadores; en 1908, 389 hombres soldados franceses aplastaron a 1000
hombres de Wadai. Quiz, la campaa colonial ms famosa fue la conquista de Sudn
1898 por el general Kitchener, en la que el ejrcito europeo (anglo-egipcio)
militarmente ms avanzado: rifles de repeticin y retrocarga, ametralladoras Maxim,
artillera de campaa y seis caoneras de ro que disparaban granadas de alto poder
explosivo, se enfrenta a los derviches sudaneses, el ejrcito a los que los britnicos
atribuan la derrota del general Gordon en 1885, lo que los converta en el ejrcito
africano ms poderoso. La batalla contra los derviches se vio como una venganza17,
como una revancha, de hecho el periodista britnico Steevens- que viaj con el
ejrcito a cubrir la noticia grab una conversacin mientras cenaba con los soldados,
das antes de llegar a Omdurman, la capital de Sudan: We were marching into lands
where few Englishmen had ever set heel, no Englishman for fifteen yearsWe were to
be present at the tardy vengeance for a great humillation. Es decir, se envi al ejrcito
mejor armado y mejor disciplinado de la poca a un desierto, como es Sudan, para
derrotar al ejrcito del califa de Mahdi Muhammad Ahmad, que, aunque numeroso y
armado en una 1/4 parte con rifles de avancarga, estaba compuesto por indgenas,
procedentes de tribus de la zona, por lo que podemos deducir, por una parte, que su
preparacin militar y entrenamiento en el combate con rifles era escasa, y por otra, que
su capacidad de desarrollo tecnolgico en el mbito militar era bastante limitada. Y as
fue, cuando el 2 de septiembre de 1898, una masa de 6000018 hombres equipados con
lanzas y espadas arremeti contra una fila de humo y muerte de 26000 fusiles; el deseo
de venganza se materializ en la realidad cuando, tras cinco horas de combate, 11000
derviches 19yacan muertos. Winston Churchill20, que particip en la campaa, describi
la batalla: La infantera disparaba continuamente y sin tregua, sin prisas o excitacin,
16 http://biografias.wiki/rabah/
17 Sattin , A. (2011). Lifting the Veil: Two Centuries of Travelers, Traders and Tourists in
Egypt (1 ed., p. 120). Tauris Parke Paperbacks.
18 http://www.historytoday.com/david-shonfield/battle-omdurman
19 Denominativo de los aborgenes de sudan

pues el enemigo estaba lejos y los oficiales eran prudentes. Adems, los soldados
estaban interesados en la tarea e hicieron un gran esfuerzo. Pero pronto el simple fsico
se volvi tedioso;y durante todo el tiempoal otro lado de la llanura, las balas se
abran paso a travs de la carne, quebrando y fragmentando huesos; la sangre
emanaba de terribles heridas; los hombres valientes luchaban en medio de un infierno
de metal silbante; explosiones de granada y chorros de polvo, sufriendo, desesperando,
muriendo.
La batalla de Omdurman confirma la regla general en el frica a finales del siglo XIX,
esta es, una mayor potencia de fuego superara a un ejrcito ms numeroso; no obstante,
esta regla no quedara sin excepcin. Ante la incapacidad de los africanos de copiar a
partir de 1875, los nuevos rifles de acero, la nica va para obtener los nuevos avances
armamentsticos era la rapia entre los cadveres europeos. Durante los aos 80,
Menelik de Showa pudo equiparse progresivamente de nuevas armas procedentes del
conflicto entre italianos y etopes en Masawa 21(1886). En 1896 dispona del ejrcito
africano mejor equipado. Tal es as que cuando un ejrcito italiano de 17000 mil
hombres avanz hacia Etiopa, se enfrent a un ejrcito tan bien equipado e incluso
mejor preparado. Italia sufri una derrota humillante en Aduwwa el 1 de marzo de 1896.
Asimismo, tambin hay que mencionar que la revolucin tecnolgica permiti una
revolucin en las tcticas militares. Bsicamente, el incremento de la potencia de fuego
permiti adoptar una estrategia de busca y captura pero, paradjicamente, con tcticas
defensivas.22
Para concluir, debemos mencionar las consecuencias psicolgicas que produjeron en
sociedades occidentales el impacto del desarrollo tecnolgico en el proceso de conquista
de frica y Asia, porque la superioridad tecnolgica que llev a las potencias europeas a
victorias cmodas sobre reinos y etnias enteras capturaron a la misma sociedad europea

20 R.Headrick, D. (1981). Los instrumentos del Imperio (1 ed., p. 105). Madrid, Alianza
Universidad.
21Philip. B. (2013). Etiopa (2 ed., p. 22) pag 22. Barcelona. Alhena Media.
22 R.Headrick, D. (1981). Los instrumentos del Imperio (1 ed., p. 107). Madrid, Alianza
Universidad.

con un empacho de orgullo y exaltacin nacional 23que abrazaron gustosamente. Los


europeos empezaron a relacionar desarrollo tecnolgico con desarrollo cultural, es decir,
crean que las sociedades con bajos niveles de desarrollo tecnolgico eran sociedades
intelectualmente inferiores debido a fundamentos biolgicos, como si la sociedad
europea perteneciera a una raza superior. El delicado equilibrio europeo estaba en
peligro. Cuando los europeos, especialmente Gran Bretaa, Francia y Alemania,
dominaban tecnolgica, econmica, y territorialmente el mundo, empezaron a mirarse
mutuamente. El mundo ya no era suficientemente grande. Este sera el embrin de la 1
Guerra Mundial; esta vez la superioridad militar de la que gozaban frente a los
aborgenes africanos y asiticos no les sirvi. Al mismo tiempo, los generales de la
Primera Guerra Mundial no entendieron que las tcticas defensivas 24que haban
utilizado durante el proceso de conquista no eran eficaces en conflicto en el que la
superioridad tecnolgica era nula.

Bibliografa:
R.Headrick, D. (1981). Los instrumentos del Imperio (1 ed) Madrid, Alianza
Universidad
Philip. B. (2013). Etiopa (2 ed.) pag 22. Barcelona. Alhena Media
http://www.historytoday.com/david-shonfield/battle-omdurman
http://biography.yourdictionary.com/garnet-wolseley
http://www.britishempire.co.uk/forces/armyarmaments/rifles/sniderhistory.htm
23 Ibdem, p. 183.
24 Ibdem, p. 107.

Sattin , A. (2011). Lifting the Veil: Two Centuries of Travelers, Traders and Tourists in
Egypt (1 ed.). Tauris Parke Paperbacks.

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