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Denis Dutton, El instinto del arte. Belleza, placer y evolucin humana, trad. Carme Font Paz, Paids, Barcelona, 2010, 368 pp.
Despus de la publicacin de El origen de las especies, Charles Darwin no tard mucho tiempo en darse cuenta de las implicaciones que
su teora de la evolucin por seleccin natural tendra sobre nuestra
concepcin de los seres humanos como parte de un reino natural
donde los organismos mutan y se adaptan en su proceso de supervivencia. En El origen del hombre extendi su teora no slo para
explicar caractersticas biolgicas de los seres humanos, sino tambin
para dar cuenta de muchos rasgos culturales como productos de ese
proceso de evolucin, entre ellos, el desarrollo de la comunicacin
y del lenguaje, de normas morales y de cooperacin, pero tambin
del arte. As, Darwin sienta las bases para una explicacin naturalista del arte. Darwin escribe, por ejemplo, sobre el origen de la msica:
Todos estos hechos relacionados con la msica y el habla apasionada
se vuelven inteligibles hasta cierto punto, si damos por sentado que
nuestros antepasados medio humanos utilizaban los tonos musicales y
el ritmo durante el periodo del cortejo, cuando los animales de todo
tipo se excitan no slo por amor, sino por las fuertes pasiones de los
celos, la rivalidad y el triunfo. Debemos suponer que los ritmos y las
cadencias de la oratoria se derivan de facultades musicales previamente
desarrolladas. Por eso podemos entender cmo es posible que la msica,
el baile, el canto y la poesa sean artes tan antiguas. Podemos ir incluso
ms lejos y [ . . . ] suponer que los sonidos musicales sentaron una de
las bases para el desarrollo del lenguaje. (cap. XIX)

De este modo, segn Darwin, las artes nacen como parte del proceso
de cortejo, que tiene claras funciones reproductivas dentro de la
seleccin sexual, la cual es una forma de la seleccin natural.
Estas tesis evolucionistas se han aplicado muy fructferamente a
la aparicin y el desarrollo del lenguaje, el conocimiento, la mente,
la moralidad, la religin y, slo recientemente, al arte. En todas estas reas, muchos investigadores han pensado que cientos de miles
de aos de evolucin no solamente han marcado nuestra biologa,
sino tambin nuestra psicologa, as como las formas en las que nos
relacionamos con el medio ambiente y con otros individuos. El darwinismo social de Spencer, la sociobiologa y, en los ltimos tiempos, su
heredera, la psicologa evolucionista, han tratado de explicar algunas
de estas reas. El arte, sin embargo, haba permanecido un poco al
margen de este tipo de explicaciones si no desde el punto de vista
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de quienes han cultivado las disciplinas mencionadas, s desde el

punto de vista de los estetas y los tericos del arte. Denis Dutton,
profesor de filosofa del arte en la Universidad de Canterbury en
Nueva Zelanda, fallecido a fines de 2010, sostena que el enfoque bsico de la teora darwinista se puede aplicar fructferamente al campo
del arte y de la experiencia esttica. Crea tambin que este enfoque podra contrarrestar el relativismo cultural que han favorecido
muchos antroplogos (y yo aadira tambin a los construccionistas
sociales, los deconstruccionistas, los posmodernos y los hermeneutas), quienes sostienen que puesto que el significado de un concepto
se construye sobre la base de otros conceptos y formas culturales
en las cuales est inmerso, los conceptos nunca pueden compararse
de un modo inteligible entre culturas (p. 110). Esto relativizara
culturalmente el concepto de arte, hara que distintas prcticas que
se suelen considerar artsticas, cuando se encontraran en distintas
culturas, fueran incomparables e incluso que pudiramos negarnos
a considerarlas como arte (Pero ellos no tienen nuestro concepto
de arte! es la afirmacin del relativista cultural que Dutton analiza
en un captulo con ese ttulo). El naturalismo de Dutton se opone
a esto: cree que el arte y la experiencia esttica se basan en rasgos
universales con un origen natural o ms precisamente evolutivo,
y que hay evidencia emprica para afirmar esto.
Dutton retoma la tesis de Darwin y trata de desarrollarla a partir
del marco conceptual de la psicologa evolucionista, que han impulsado tericos como Leda Cosmides, John Tooby o Steven Pinker,
entre otros muchos. La psicologa evolucionista nos propone descubrir nuestra naturaleza humana un concepto muy criticado y negado por cantidad de filsofos en el pasado a travs del anlisis de los
problemas adaptativos de nuestros antepasados en el Pleistoceno: trata de explicar cmo evolucionaron los mecanismos psicolgicos que
les ayudaron a resolver esos problemas. Cualquier libro de historia
del arte nos dice que las primeras muestras de arte se originaron
hace muchos miles de aos (las pinturas de las cuevas de Altamira
datan de hace unos 35 mil aos), as es que es muy posible, sostendr
Dutton, que stas hayan surgido como parte de la evolucin de ciertos rasgos psicolgicos de nuestros antepasados. El arte, podramos
afirmar, surgi como un fenmeno natural.
Dutton parte del hecho de que todas las culturas humanas exhiben algn modo de conducta expresiva que las tradiciones europeas identificaran como artstica [aunque] esto no significa que todas
las sociedades posean todas las formas de arte (p. 50); y si todas las
culturas humanas han desarrollado arte, entonces, segn la psicologa
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evolucionista, el arte debi poseer, en el momento de su aparicin,

algn valor adaptativo o de supervivencia. La teora de la evolucin
debera ser capaz de explicarnos no slo cmo surgi, sino tambin
por qu ha permanecido con nosotros. Segn Dutton: La nica manera de entender la universalidad del arte es [ . . . ] comprenderlo de
una forma naturalista, en funcin de las adaptaciones evolucionadas
que subyacen a las artes y las ayudan a constituirse como tales
(p. 302). Pero el enfoque naturalista debe explicarnos no slo que el
arte ha surgido como resultado de un proceso de adaptaciones evolutivas que actan bajo la presin de la seleccin natural, sino que
tambin tiene implicaciones en lo que se refiere al juicio de gusto
y a la experiencia esttica: segn esto, algunos de nuestros gustos
y preferencias estticas seran innatos y universales, y no resultado
de procesos culturales o construcciones sociales sta sera una va
muy diferente de la bsqueda de universales estticos que plantea
Platn o de la del realismo esttico, por mencionar slo dos teoras
universalistas. As pues, el naturalismo esttico tiene implicaciones,
por un lado, para una teora del arte y, por el otro, para una teora de
la experiencia esttica. Analicemos brevemente lo que dice la teora
en cada uno de estos temas.
Dutton afirma que el arte posee un valor adaptativo y as se explica
su surgimiento y su permanencia en el proceso de evolucin. Esta
tesis les debe resultar contraintuitiva a todos aquellos que reivindican
el carcter no utilitario del arte como uno de sus rasgos esenciales.
Decir que el arte tuvo un valor adaptativo para nuestra especie en
el momento de su aparicin es afirmar que ya desde entonces tena
un valor instrumental y no puro o desinteresado, como lo sostuvo
Kant. Es ms, la tesis del origen naturalista de las artes parece
contraintuitiva tambin desde el punto de vista de la misma teora de
la evolucin: la seleccin natural tiende a deshacerse de lo ineficiente
y de lo que sobra, de lo que no tiene una utilidad directa en el
proceso de adaptacin. En un contexto hostil, de escasez y de lucha
por la supervivencia, como en el que vivieron nuestros antepasados
pleistocnicos, parece poco probable que haya surgido un fenmeno
como el arte, que se caracteriza por su falta de utilidad, su opulencia
y su derroche de recursos, pero esto es algo que Dutton responde
en el captulo 7 de su libro apelando ingeniosamente al concepto de
consumo conspicuo de Thorstein Veblen, segn el cual la belleza
y el arte estn directamente relacionados con el estatus econmico y
social, con la dominancia y, a fin de cuentas, con la seleccin sexual.
Podramos decir que esta explicacin no es muy diferente de la que
pretende dar cuenta de la cola del pavo real.
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Ahora bien, la idea de que el arte tuvo un valor adaptativo no es la

nica alternativa que tiene el naturalista esttico (de hecho, Dutton
bien podra caer en la categora que los crticos de la psicologa evolucionista, como Stephen Jay Gould, llaman panadaptacionismo, es
decir, querer explicar todo como producto de un proceso de adaptacin). Steven Pinker, por ejemplo, ha sostenido que el arte no
tiene un valor adaptativo, sino que es un subproducto del proceso de
evolucin, un sprandel, como lo llaman los bilogos evolucionistas
una caracterstica fenotpica subproducto de otras caractersticas
que s tienen valor adaptativo, algo as como un epifenmeno. No
todos los rasgos biolgicos ni todas las prcticas culturales son adaptaciones; algunos son efectos derivados o subproductos de rasgos que
s son adaptaciones. As, por ejemplo, si bien la estructura sea de los
vertebrados es una adaptacin, el color blanco de los huesos es slo
un efecto secundario. Dutton argumenta en sentido contrario y afirma
a partir de algo que ya Pinker haba sostenido que la ficcin nos
da una clara muestra de adaptacin darwiniana en el caso del arte. La
aparicin del discurso de ficcin, base de la literatura, se encuentra
en el desarrollo de la imaginacin, que es, segn Cosmides y Tooby,
fundamental para nuestra humanidad y un rasgo cognitivo ya integrado a nuestra naturaleza mediante la evolucin. La imaginacin, a
su vez, depende directamente del desarrollo del pensamiento contrafctico, a travs del cual podemos, por ejemplo, prever y calcular lo
que sucedera si siguiramos un curso de accin en lugar de otro; las
bases que posibilitaron el discurso de ficcin tuvieron un valor para
la supervivencia de nuestros antepasados. Posteriormente, el discurso
de ficcin servira a nuestros antepasados como una forma de educacin, de moralizacin, as como para facilitar una base cultural y
conocimientos tcnicos a los miembros de una comunidad; se, se ha
dicho, es uno de los objetivos principales de obras clsicas como la
Ilada y la Odisea. Dutton arma una argumentacin convincente en
el caso del discurso de ficcin, pero creo que es ms difcil extender
la argumentacin a otras prcticas artsticas como la arquitectura o
la escultura. En todo caso, no creo que afirmar que el arte es un
producto derivado del proceso de evolucin sea degradarlo como
prctica cultural. No s hasta qu punto el valor del arte depende de
si ste tuvo valor adaptativo o fue slo un subproducto; en todo caso,
cualquiera de las dos hiptesis se da dentro del marco de la teora
darwinista.
Puesto que el libro de Dutton trata de desarrollar una teora del
arte desde una perspectiva naturalista, parece justo que nos diga
qu es lo que, desde esa perspectiva, podemos caracterizar como
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arte. Dutton ofrece una lista de caractersticas que, solas o en

conjunto, tratan de responder a la pregunta de si est justificado que
llamemos arte a un objeto, a una actuacin o a cierta actividad.
Estas caractersticas son: 1) placer directo, 2) habilidad y virtuosismo, 3) estilo, 4) novedad y creatividad, 5) crtica, 6) representacin,
7) foco especial, 8) individualidad expresiva, 9) saturacin emocional,
10) desafo intelectual, 11) las tradiciones y las instituciones del arte,
y 12) experiencia imaginativa. As, un objeto artstico se valora como
una fuente de placer en s mismo y no por ser instrumentalmente valioso para producir algo que tambin sea placentero; ciertos
colores o sonidos pueden ser agradables a la vista o al odo, y esto
puede tener una explicacin evolucionista. Tal vez el mismo tipo de
explicacin valga para otras caractersticas, como que el arte ofrece
una experiencia imaginativa para la cual, segn dije, los psiclogos
evolucionistas han dado ya una explicacin, o que la experiencia de
las obras de arte est llena de emocin. Sin embargo, no me parece
sencillo dar una explicacin naturalista de otras caractersticas de esta
lista, como el estilo o la crtica. En qu sentido el estilo cumpli una
funcin adaptativa (o fue un derivado de ella) en la aparicin del arte?
Por otro lado, puesto que esta lista trata de caracterizar el arte en
general, independientemente de factores culturales o sociales, resulta
difcil aceptar que ciertas formas de arte contemporneo, digamos,
el arte abstracto, cumplan con rasgos como la representacin. Sin
embargo, Dutton no dice que sea necesario que cualquier obra que
calificamos como arte deba cumplir con todas las caractersticas
de su lista; bastara que cumpliera alguna. Pero esto nos hace pensar que si distintas obras pueden ejemplificar distintas caractersticas
de su lista, entonces parecera que no habra nada en comn entre
diferentes obras o actividades que llamamos arte. En todo caso,
la lista de Dutton es tan amplia y general que bien pueden caber
cosas muy distintas. Supongo que es uno de los problemas de cualquier definicin del arte: mientras ms restrictiva sea una definicin o
una caracterizacin del fenmeno, ms cuestionable ser y ms cosas
estar dejando fuera. Adems, una definicin terica del arte que
especifique de modo particular determinadas caractersticas que toda
obra debe cumplir para ser arte, terminar inmovilizando la naturaleza misma del arte, que es un fenmeno abierto y cambiante sobre
todo si lo vemos como parte de un proceso cambiante como el de la
evolucin. Finalmente, alguien podra pensar que bien se pueden
incluir otros rasgos, por ejemplo, que el arte se caracteriza por ser
una prctica social y por darse siempre dentro de ese contexto, un
rasgo que se podra explicar perfectamente en trminos naturalistas
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(aunque sobre este rasgo tendramos todava que decir en qu se

diferencia la prctica social del arte de otras prcticas sociales no artsticas). En cualquier caso, el problema de la lista de Dutton, como
el de cualquier lista de caractersticas definitorias del arte, es que
est sujeta a discusin y a que se incluyan o se dejen fuera distintos
rasgos.
Creo que vale la pena mencionar que no todos los partidarios de
una esttica naturalista han pensado que su labor sea formular una
teora del arte. Hume, por ejemplo, trata de explicar ms la naturaleza
del juicio de gusto esttico que la naturaleza del arte. Hume sostiene
que hay una naturaleza humana que implica la existencia de juicios
estticos estables y criterios objetivos; las obras de arte que superan
la prueba del tiempo poseen cualidades que apelan a caractersticas
de esa naturaleza humana ejemplifican valores apreciados universalmente dados rasgos innatos de nuestra naturaleza. Pero Hume
no nos dice cules son esas caractersticas que tienen, o deben tener,
las obras de arte. Otro enfoque naturalista en esttica, como el de
John Dewey en El arte como experiencia, tampoco desarrolla una
teora del arte, aunque s de la experiencia esttica que debe verse,
nos dice, siempre en el contexto ms amplio de la experiencia en
general. Tal vez esta reticencia de otros tericos naturalistas en
esttica a formular teoras del arte se deba a que, desde un punto
de vista naturalista, resulta ms convincente explicar cmo evolucionaron nuestros sentidos y nuestra percepcin para ser como son
que explicar qu es lo que hace que el arte sea arte, o explicar por qu
naturalmente tendemos a valorar ciertas cosas en vez de otras o por
qu experimentamos como bellas, digamos, ciertas armonas o ciertos
intervalos musicales en vez de otros.
Sin embargo, nuestra explicacin naturalista de la experiencia esttica no tendra por qu afectar nuestro concepto de lo que es, o debe
ser, el arte. Doy un ejemplo para explicarme: buena parte de la teora
musical del siglo XX se bas en la teora de que la mente es lo que
Pinker llama una tabla rasa, es decir, que la mente no tiene ningn
rasgo innato determinado por la naturaleza, y entonces se puede moldear el gusto musical a travs de la educacin. En otras palabras, esta
teora se basaba en un rechazo de la idea de naturaleza humana. De
este modo, como sucedi con el dodecafonismo de Arnold Schnberg
y de la Escuela de Viena, se poda entrenar el gusto auditivo para
encontrar combinaciones atonales agradables que escuelas musicales
anteriores encontraran disonantes, o para encontrar belleza en intervalos tonales menores al medio tono, como suceda con el Sonido
Trece de Julin Carrillo o de otros microtonalistas, incluso en msica
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intencionalmente disonante o estridente como la de Edgar Varse o

Karlheinz Stockhausen. Sin embargo, desde un punto de vista naturalista, se podra argumentar que la mente no es una tabla rasa
y que el odo no puede encontrar naturalmente agradable cualquier
combinacin armnica o cualquier estridencia; que, dada la estructura natural del odo, ste encontrar ms agradables las melodas
tonales que las atonales o las microtonales y que por eso la msica
tradicionalmente se ha desarrollado en ese sentido. Esto puede ser
cierto, pero no tiene por qu afectar nuestras ideas acerca de lo que
es, o debe ser, la msica. Ni la msica dodecafnica de Schnberg ni
mucha de la msica experimental contempornea deja de ser arte si
coincidimos con una teora acerca de lo que naturalmente a los seres
humanos nos parece bello o armnico. Aqu, a diferencia de lo que
sucede con otras formas de naturalismo, la llamada ley de Hume
sigue en pie.
Con todo, la psicologa evolucionista puede decirnos mucho sobre
cmo evolucionaron nuestros sentidos y percepcin y, con ellos, la
experiencia esttica. Creo que ste es un terreno muy frtil para la
esttica naturalista, donde hay ya mucho trabajo emprico hecho; por
ejemplo, segn presupuestos como stos se ha desarrollado la esttica
ambiental, que se origin como una investigacin acerca de la apreciacin esttica de ambientes naturales, pero que se ha extendido a
la apreciacin esttica de casi cualquier cosa que no sea el arte. Asimismo, como parte de la hoy tan en boga filosofa experimental,
se ha desarrollado la esttica experimental, basada en la psicologa
emprica, que explica algunos rasgos psicolgicos innatos de la experiencia esttica. Tal vez un ejemplo de ello se encuentra en un
caso utilizado por Dutton, el de Americas Most Wanted, un cuadro
realizado por Vitaly Komar y Alexander Melamid a partir de una
encuesta sobre las preferencias artsticas aplicada en Estados Unidos
a gente procedente de distintos pases (la encuesta se puede consultar
en internet). El resultado fue un paisaje bastante convencional y sin
grandes cualidades artsticas, que inclua montaas, un lago, algunos
animales y la figura de un hroe nacional. El experimento se realiz
en otros pases y el resultado fue muy similar. Sin embargo, si bien
esto se poda explicar en trminos de caractersticas transculturales,
innatas y universales del gusto esttico, tambin se poda explicar,
como lo hizo Arthur Danto, como resultado de la influencia de las
imgenes popularizadas a travs de los calendarios publicados en Estados Unidos. En todo caso, esto seala un problema que enfrenta
cualquier naturalismo: la dificultad de distinguir dnde termina lo
natural y comienza lo cultural.
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La formulacin de una teora del arte y de la experiencia esttica

se encuentra entre los temas centrales de un enfoque como el de
Dutton, pero l trata de hacernos ver cmo la esttica naturalista
tambin tiene cosas interesantes que decir acerca de algunos de los
problemas ms debatidos por la esttica contempornea: la falacia
intencional, la falsificacin o la explicacin de movimientos artsticos
como el dadasmo. Dutton afirma que los argumentos sobre estas
cuestiones nacen de intuiciones sobre la naturaleza y el valor del arte
profundamente arraigadas, pero contradictorias, que todos nosotros
compartimos. [ . . . ] la evolucin es la clave para entender [ . . . ] por
qu estas cuestiones son tan polmicas (p. 233). As por ejemplo,
en torno al problema de las falsificaciones que es el caso de dos
obras de arte iguales, pero a las que les asignamos un valor diferente:
apreciamos el original, mientras que despreciamos la falsificacin,
Dutton dice que las paradojas de la falsificacin vienen determinadas
por unas funciones adaptativas contradictorias de las obras de arte
(p. 259). Si bien, por un lado, nos sentimos inclinados a tratar las
obras de arte de un modo desinteresado, por otro, las tratamos como
pruebas de aptitud darwinianas, como exhibiciones de habilidad,
producto de un sistema de informacin que surgi de la seleccin
sexual (p. 259); por ello, tendemos a dar un mayor valor a los
originales que a las falsificaciones, a pesar de que sean idnticas.
Hay mltiples cuestiones estticas sobre las que una perspectiva
naturalista puede arrojar nueva luz. El libro plantea muchas, pero me
gustara mencionar una en especial: parece seguirse de un enfoque
evolucionista la atribucin de experiencias estticas y capacidades
artsticas a los animales. Dado que hay muchas similitudes, y sobre
todo un proceso de continuidad, entre los animales humanos y los no
humanos, no es extrao que muchas prcticas tambin las compartamos con ellos: la danza o el canto, por ejemplo, o bien que ciertas
experiencias estticas tengan un origen comn. Las aves hembras
dice Darwin en El origen del hombre escogen como pareja al
macho de canto ms dulce y melodioso (cap. III). El mismo tipo
de explicacin evolucionista acerca del origen de prcticas estticas
funciona tanto en los animales humanos como en los no humanos.
Esto condujo a alguien muy cercano a la sociobiologa, el zologo
Desmond Morris, en La biologa del arte (1961), a argumentar que
algunos primates son capaces de producir obras pictricas que podramos llamar arte. Sin embargo, Dutton sostiene que los animales no hacen arte. Pueden producir obras sorprendentes, pero stas
no responden a ningn tipo de planificacin ni contexto intelectual,
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no responden a ningn tipo de intencin creativa que busque la obtencin de placer una vez terminada la obra, algo caracterstico de
las prcticas artsticas humanas. El libro, entonces, se refiere a una
prctica cultural propia de los seres humanos y producto de su muy
particular proceso de evolucin.
Cualquiera que sea nuestra posicin acerca del naturalismo en general, y del naturalismo esttico en particular, creo que vale la pena
la lectura de El instinto del arte, un libro con una perspectiva diferente y significativa de los fenmenos estticos. Algunos podrn
encontrar problemas particulares en el modo en que aborda distintos
problemas estticos (como el de los rasgos caractersticos del arte,
que ya mencion), o en el tipo de enfoque naturalista que defiende
(por ejemplo, cabe preguntar por qu no se menciona el tema de los
memes, que son, segn Dawkins y Dennett, unidades culturales que
evolucionan segn un esquema algortmico adaptativo, ya que, en
opinin de algunos, podra resultar una idea muy fructfera para una
explicacin naturalista del arte, aunque para otros sea un concepto
cientficamente contradictorio); incluso habr quien descubra problemas generales con el enfoque naturalista del libro. No obstante, el
libro de Dutton invita a la reflexin acerca de hasta qu punto puede
serle de utilidad a la esttica este tipo de enfoque. Cada vez nos
parece menos escandalosa la idea de que los seres humanos somos
producto de un proceso de evolucin de cientos de miles de aos;
sera muy extrao que ese proceso que molde nuestra biologa y
nuestras capacidades psicolgicas no hubiera dejado ninguna huella
en nuestra sensibilidad y en nuestra facultad de juzgar estticamente
y de producir arte. La esttica, y la filosofa en general, debe hacerse
cargo de las implicaciones de esta idea. En este sentido, El instinto
del arte constituye una aportacin muy significativa y estimulante
para pensar el arte y la experiencia esttica desde un punto de vista
naturalista.
G USTAVO O RTIZ -M ILLN
Instituto de Investigaciones Filosficas
Universidad Nacional Autnoma de Mxico
gmom@filosoficas.unam.mx

 Agradezco a Gemma Argello y a un dictaminador annimo de Crtica sus

comentarios a una versin previa de este texto.
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