MAT ER IALES

Vidrios metlicos
Cuando el desorden estructural se convierte en una ventaja
Cuando se menciona la palabra vidrio, a
uno le vienen a la mente imgenes de ventanas, botellas o frascos de cristal. Todos estos objetos se encuentran formados
por materiales inorgnicos transparentes,
frgiles y duros, compuestos en su mayor
parte por xido de silicio y carbonatos de
sodio y calcio. Desde un punto de vista microestructural, los vidrios no son cristales,
sino materiales amorfos: la disposicin de
sus tomos no sigue ningn patrn geomtrico regular.
Los metales, por otra parte, suelen
presentar una estructura atmica ordenada o cristalina; sin embargo, bajo determinadas condiciones tambin pueden
adoptar estructuras amorfas. Tales materiales se denominan vidrios metlicos.
Destacan por sus particulares propiedades mecnicas: pueden ser hasta tres
veces ms duros que los aceros, ms elsticos que los materiales cermicos y resultan menos frgiles que los vidrios
transparentes basados en xidos. Adems, sus propiedades magnticas (baja

coercitividad, elevada permeabilidad o

alta magnetizacin de saturacin) permiten aplicaciones en ncleos de transformadores elctricos. La mayora de los
vidrios metlicos muestra una gran resistencia a la corrosin, por lo que algunos se utilizan como biomateriales
para implantes seos o recubrimientos
dentales.
La mayora de esas excelentes propiedades se debe justamente a su estructura
amorfa. Al contrario de lo que ocurre con
los metales cristalinos, en los vidrios metlicos los tomos se encuentran colocados al azar. Como consecuencia, los mecanismos de deformacin tpicos de los
metales (dislocaciones, deslizamiento intergranular, faltas de apilamiento, etctera) no se aplican a los vidrios metlicos.
Los metales amorfos se deforman mediante la creacin de bandas de cizalla. Estas
bandas aparecen cuando la tensin mecnica aplicada sobrepasa el lmite elstico,
en cuyo caso se genera una gran cantidad
de volumen libre (dilatacin del material

LOS Metales MS DURos

Debido a su estructura amorfa, las propiedades de los vidrios metlicos se acercan ms a las
del diamante que las de las aleaciones metlicas tradicionales. El mdulo de Young cuantifica
las deformaciones elsticas que sufre un material bajo la accin de una fuerza externa; el lmite
elstico es una medida de la tensin mxima que puede soportar un material antes de deformarse de manera permanente y es proporcional a la dureza. Esta grfica, que compara las propiedades de los vidrios metlicos con las de otros materiales slidos, pone de manifiesto que los
vidrios metlicos se hallan entre los materiales ms duros que existen en la naturaleza.
Diamante

Mdulo de Young (gigapascales)

1000

SiC
Aceros/
Aleaciones Ti superaleaciones ZrO2
Aleaciones Cu

100

WC

Aleaciones Al
Aleaciones
Pb

10

Resinas

Madera

Vidrios
metlicos

Aleaciones Mg
Lmite
terico

Nailon

Polmeros

0,1
1

10

100
Lmite elstico (megapascales)

8 INVESTIGACIN Y CIENCIA, enero 2011

1000

10.000

amorfo) que provoca deslizamiento por

cizalla. Para nuclear estas bandas es necesario aplicar tensiones mucho ms elevadas que las que se necesitan para activar
dislocaciones en metales cristalinos, motivo por el que los vidrios metlicos presentan unos valores de dureza mecnica
muy superiores a los de las aleaciones cristalinas.
Sin embargo, los vidrios metlicos no
se forman de manera espontnea, ya que
en condiciones normales todos los metales tienden a organizarse en estructuras
cristalinas ordenadas. Los primeros vidrios metlicos masivos, con dimensiones
laterales superiores a 0,5 milmetros, empezaron a fabricarse durante los aos setenta y ochenta, sobre todo en Japn (por
parte del grupo dirigido por Akihisa
Inoue, de la Universidad de Tohoku) y en
Estados Unidos (a cargo del grupo de William Johnson, del Instituto de Tecnologa
de California). Solo durante el ltimo decenio se han conseguido piezas de vidrios
metlicos de varios centmetros de dimetro, con aplicaciones industriales. En general, se obtienen mediante enfriamientos
ultrarrpidos (a velocidades superiores a
los 100 oC por segundo) de aleaciones fundidas de tres o ms especies metlicas
(por ejemplo, Zr-Ti-Cu-Ni-Be, Pd-Cu-Si o
Mg-Cu-Y).
Durante los ltimos aos nuestro grupo ha investigado la fabricacin y las propiedades de varias familias de vidrios
metlicos. Hemos observado que algunos
vidrios basados en hierro cristalizan localmente mediante la aplicacin de estrs
mecnico (por ejemplo, por nanoindentacin), una particularidad que quiz
permita aplicaciones futuras en el almacenaje magntico de datos. El estudio de
las propiedades de los vidrios metlicos
basados en tierras raras ha puesto de manifiesto que resultan moldeables a temperaturas muy cercanas a la temperatura
ambiente. Tambin hemos investigado la
resistencia a la corrosin en fluidos biolgicos in vitro de vidrios metlicos basados en titanio, y hemos podido comprobar
que exhiben una resistencia mayor que
las aleaciones Ti-Al-V que, a da de hoy, se
utilizan en implantes ortopdicos.
La elevada dureza de los vidrios metlicos permite aplicaciones muy variadas,
ya sean militares (perforacin de bnkeres), aeroespaciales, en la fabricacin de
material deportivo (raquetas o palos de
golf ), microengranajes o micromuelles.
Cabe destacar que, a pesar de su elevada

jordi sort

Panorama

Bandas de cizalla originadas durante

una indentacin en la superficie de un
vidrio metlico (izquierda) y en la
superficie lateral de un vidrio metlico
previamente comprimido (derecha). Las
bandas de cizalla aparecen cuando la
tensin mecnica aplicada sobrepasa el
lmite elstico. La tensin requerida para
provocar el desplazamiento por cizalla es
mucho ms elevada que la necesaria para
deformar un metal cristalino.
1 m

bordes o puntas con dimensiones laterales

de tan solo unos nanmetros (el tamao
de unos pocos tomos). Ello permite aplicaciones en microciruga (para los bisturs
empleados en oftalmologa, por ejemplo)
y en microscopa de fuerza atmica (para
las puntas de los microscopios que miden
la rugosidad y la topologa de los materiales a escala nanomtrica).
A pesar de que, en comparacin con los
metales cristalinos, el coste de los vidrios

metlicos contina siendo elevado, existen

en la actualidad varios grupos de investigacin y empresas dedicados al desarrollo
de nuevas composiciones y tcnicas de fabricacin, con el objetivo de abaratar costes. Dadas sus particulares propiedades, se
espera que los vidrios metlicos se conviertan en uno de los materiales del futuro.
Jordi Sort
Investigador ICREA
Departamento de Fsica
Universidad Autnoma
de Barcelona

jordi sort

dureza, los vidrios metlicos pueden ser

moldeados o estampados con precisin
micromtrica si se calientan por encima
de la temperatura de transicin vtrea (del
orden de los 200 o 300 oC). En este rango
de temperaturas su comportamiento es
similar al de los plsticos, ya que se deforman con relativa facilidad. Adems, debido a la ausencia de granos cristalinos, los
vidrios metlicos pueden afilarse con una
precisin enorme: resulta posible obtener

200 m

Enero 2011, InvestigacionyCiencia.es 9