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Es un trmino geolgico de la hidrologa, que hace referencia a la lmina de agua que circula
sobre la superficie en una cuenca de drenaje, es decir la altura en milmetros del agua de lluvia
escurrida y extendida. Normalmente se considera como la precipitacin menos la
evapotranspiracin real y la infiltracin del sistema suelo. Segn la teora de Horton se forma
cuando las precipitaciones superan la capacidad de infiltracin del suelo. Esto slo es aplicable en
suelos de zonas ridas y de precipitaciones torrenciales. Esta deficiencia se corrige con la teora de
la saturacin, aplicable a suelos de zonas de pluviosidad elevada y constante. Segn dicha teora,
la escorrenta se formar cuando los compartimentos del suelo estn saturados de agua.
La escorrenta tambin comprende el agua que llega al cauce fluvial con relativa rapidez justo
debajo de la superficie. Junto con la escorrenta superficial, este flujo, que se denomina interflujo
o flujo subsuperficial, constituye el volumen de agua que en hidrologa se conoce generalmente
como escorrenta o escurrimiento.
P = precipitacin total;
I = precipitacin interceptada por la cubierta vegetal;
E = evaporacin y evapotranspiracin;
N = Infiltracin;
A = almacenamiento del suelo (encharcamiento);
Pneta = precipitacin neta o efectiva;
Por ello el primer problema consistir en separar de la precipitacin total las prdidas existentes
para llegar a la precipitacin neta o efectiva.
Fases de la escorrenta
Se distinguen dos fases fundamentales en la escorrenta:
Fase de ladera. No existe cauce establecido. En esta fase se pueden dar tres tipos de circulacin:
- Horton. A medida que circula el agua se infiltra.
- Betson. La escorrenta empieza en un lapso corto de tiempo.
- Anne. En un determinado frente influye la lnea de carga.
Fase de redes fluviales. Es la fase de circulacin, en la que toda el agua que circula por laderas
confluye en un cauce principal de la cuenca
.Actividades que se realizan para medir el escurrimiento superficial o escorrenta:
Los aforos
Un aforo es la medicin del caudal instantneo de un cauce. Existen varios mtodos de medicin
de la escorrenta los cuales se basan en diferentes principios fsicos. Los mtodos existentes se
pueden catalogar en cuatro categoras: a) aforadores, b) velocidad rea, c) aforos qumicos y d)
ultrasonido. El mtodo ms sencillo es el aforo volumtrico, el cual se puede realizar en cauces
muy pequeos.
Los aforadores son estructuras hidrulicas que permiten determinar el flujo en cauces y canales.
Estos aparatos tienen la ventaja de su fcil uso, sin embargo slo pueden ser utilizados en cauces
medianos y pequeos. Los principales aforadores son:
Canaletas
Vertederos
Orificios
El registro de niveles.
Cualquiera que sea el mtodo de aforo, este no puede utilizarse continuamente. Para poder tener
un registro continuo de la escorrenta es necesario medir el nivel del cauce mediante la colocacin
de miras o de limngrafos. Los niveles son correlacionados con los gastos mediante la utilizacin
de grficos o ecuaciones.
Las miras son reglas graduadas que se colocan de tal manera que puedan leerse cualquier nivel del
ro. Por lo general se colocan de manera escalonada en los taludes del cauce. Los limngrafos son
aparatos que registran continuamente los niveles del curso de agua. Estos consisten de un sistema
de tuberas que conectan el cauce con un pozo de amortiguacin dentro del cual se coloca un
flotador que asciende o desciende de acuerdo a las fluctuaciones de los niveles del ro. Conectado
al flotador se coloca un aparato registrador que dibuja un grfico de los niveles o el limnigrama.
La aportacin de una cuenca se representa comnmente en una grfica llamada "hidrograma", que
consiste en una curva que representa las oscilaciones, respecto el tiempo, del nivel del agua de un
ro en una seccin dada del mismo. En el caso de un ro con un tiempo de descarga muy largo, los
caudales que por l circulan al cabo de un tiempo, son el resultado de la acumulacin del
escurrimiento superficial con la aportacin subterrnea.
Relacin nivel gasto
Cuando se utiliza el mtodo de rea velocidad, es necesario la preparacin de relaciones nivelgasto o curva de calibracin. Para ello es necesario realizar aforos con caudales de diferente
magnitud procurando abarcar un gran rango de los mismos. En cada aforo se realiza la lectura de
la mira colocada en la seccin. De esa manera se tendrn pares de valores de caudal y de altura de
mira. Esos valores se grafican obteniendo una curva de calibracin la cual se utiliza para estimar
los caudales para los das en que no se realizan aforos. De esa manera, se pueden tener registros de
caudales mediante la lectura de la mira a intervalos fijos, que pueden ser diarios o menores. En los
textos de hidrologa se pueden encontrar ms detalles del mtodo.
Caractersticas de la cuenca
Analizando la escorrenta superficial y estudiando el hidrograma de una cuenca se plantea el
anlisis de las caractersticas fsicas de la cuenca que condicionan el hidrograma producido en
ellas. Estas caractersticas superficiales son la forma, el relieve y distribucin hidrogrfica.
rea. Es la magnitud ms importante que define la cuenca. Delimita el volumen total de agua que
la cuenca recibe en cada.
Para determinar el rea de la cuenca es necesario delimitar su contorno. Existe un primer contorno
de la cuenca definido por la topografa y que delimitara la cuenca vertiente por escorrenta
superficial, es decir, determina los puntos cuya escorrenta vierte a la cuenca considerada. Para
ello se debe determinar la lnea lmite de la cuenca con las adyacentes localizando en primer lugar
los puntos ms altos del lmite de la cuenca, posteriormente se dibuja el contorno de la cuenca,
sabiendo que la escorrenta es siempre perpendicular a las curvas de nivel.
Forma de la cuenca. Puede ser ms o menos redondeada. El ndice que habitualmente define la
forma de la cuenca es el ndice de capacidad de Gravelius:
Kc = Permetro de la cuenca / Permetro de un crculo de igual rea Kc = 0,282 (P / A1/2)
Donde P es el permetro de la cuenca y A es el rea. Si A > Kc, la cuenca tiene forma alargada.
Relieve. El relieve es un factor importante en el comportamiento de la cuenca, ya que cuanto
mayor son los desniveles en la cuenca, mayor es la velocidad de circulacin y menor el tiempo de
concentracin, lo que implica un aumento del caudal de punta.
La forma de cuantificar el relieve de una cuenca es por medio de la curva hipsomtrica, en la que
se representa en ordenadas alturas de la cuenca, y en abscisas la superficie de la cuenca que est
por encima de esa cota. La forma de calcularla se realiza por medio de un plano topogrfico con
curvas de nivel planimetrado entre cada dos curvas de nivel.
* Rectngulo equivalente. Es un rectngulo que tiene la misma superficie, permetro y curva
hipsomtrica
que
la
cuenca.
Si A y P son
el
rea
el
permetro
de
la
cuenca
El problema prctico que se plantea es siempre el inverso, es decir dado un hidrograma real
separar la parte correspondiente al hidrograma de escorrenta superficial. Es un problema que se
aborda por mtodos experimentales siempre partiendo del mximo nmero de datos y con
conocimientos prcticos.
En primer lugar es necesario dibujar los hidrogramas existentes y localizar en ellos los puntos A y
B de inicio de la curva de concentracin y de inflexin en la curva de bajada.
Para ello se dibujarn las tangentes que rectifican cada uno de los tramos.
Otro mtodo consiste en fijar el punto B en funcin de la frmula N = 0.827A0,2, donde N es el
nmero de das y A es el rea de la cuenca en km2
A pesar de que el flujo base de un arroyo o ro es relativamente constante, la descarga total del
escurrimiento flucta grandemente en el ao. Esto se debe a los perodos de precipitacin que
contribuyen al flujo, interflujo y la precipitacin directa sobre el cauce del ro o arroyo. Para la
mayora de las cuencas de drenaje, la precipitacin directa contribuye muy poco al cauce. El
interflujo es un factor que puede ser altamente variable, dependiendo de la geologa de la cuenca
de drenaje. El factor principal en un hidrograma de tormenta es el flujo superficial, que se asume
termina aproximadamente poco despus del pico de la tormenta. Puede calcularse
aproximadamente con la frmula:
D = A0.2
Donde:
D = nmero de das entre el pico de la tormenta y el fin del flujo superficial
A = cuenca de drenaje (km2)
O:
D = 0.827 A0.
Note que estas ecuaciones son empricas y son dimensionalmente incorrectas. El valor
exponencial de 0.2 es arbitrario. La cantidad obtenida con D va a depender de muchas
caractersticas, como la pendiente, vegetacin, densidad de drenaje, etc.