U NIVERSIDAD DEL B O -B O

Caractersticas Bsicas del Lser He-Ne

Rodrigo Muoz P.

En este trabajo se introducen las caractersticas bsicas del funcionamiento de

los lser. En particular, se orienta hacia el lser de Helio-Nen, uno de los primeros en ser desarrollado y cuyo uso es de los ms extendidos popularmente.
Se establece su desarrollo histrico, componentes y funcionamiento, adems de
algunas aplicaciones interesantes que ha tenido desde su creacin.

1.

I NTRODUCCIN

Un lser es una fuente de luz con caractersticas desconocidas hasta la dcada del 60, y que
ha encontrado una gran variedad de usos desde la investigacin en distintas ciencias hasta su
utilizacin en espectculos de luz.
Su origen se puede trazar hasta la publicacin de el artculo, Infrared and Optical Masers
en 1958, realizado por Schawlow y Townes [1] en los laboratorios Bell. En esta publicacin
se postul la extensin del principio de emisin estimulada hacia longitudes de onda ms
pequea, infrarojo y ptico, para luego ser implementado en diferentes configuraciones y
materiales. El Lser propiamente tal, fue producido en 1960 por Maiman [2] en Hughes Aircraft Laboratories, aunque se di una dura batalla legal por la patente de la invencin [3]. Si
bien se pensaba que los primeros lser seran desarrollados para gases, el material utilizado
en el primero fue cristal de rub, para despus de algunos meses producirse el de helio-nen,
despus de esto sigui una larga lista de materiales utilizados para crear estos dispositivos en
distintas regiones del espectro electromagntico.

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Todos los lser tienen el mismo principio de estructura, se busca estimular un medio para
producir radiacin en cierto rango de longitudes de onda. Normalmente, la mayora de las
molculas, o iones, en un medio estn en su estado de menor energa, esto se representa en la
imagen (figura 1.A) Para producir la emisin, se debe bombear energa, de manera elctrica,
qumica u ptica a estas partculas para elevarlas hacia estados superiores (figura 1.B)

Figura 1: Operacin bsica del lser

De esta manera, el tomo se encuentra en un estado excitado y la configuracin de los

electrones se ve alterada. De manera aleatoria, algunos de estos tomos volvern a estados
de menos energa liberando un fotn en alguna direccin, este proceso es llamado emisin
espontnea, como se observa en figura 1.C. Sin embargo, en 1916 Einstein demostr que si
estos fotones encontraban otro tomo excitado y interactuaban de cierta manera, entonces se
produca un nuevo decaimiento a estados de energa menor y el fotn liberado poseera ciertas propiedades muy importantes como tener exactamente la misma longitud de onda, estar
en la misma fase y emitirse en la misma direccin. Al producirse este proceso, algunos de los
fotones se emitirn a lo largo del resonador estimulando a otros tomos excitados los cuales
a su vez emitirn fotones con las mismas caractersticas (figura 1.D y 1.E) y produciendo una
cantidad cada vez ms grande de fotones emitidos de iguales caractersticas. El resultado es
obtener un haz de luz altamente monocromtico y coherente, adems de muy bien colimado,
lo que hace que esta fuente de luz sea fcilmente manipulable para distintos propsitos. En

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la generacin del lser, pueden distinguirse varias etapas comunes e importantes las cuales
se detallarn a continuacin.

2.

E MISIN ESTIMULADA DE RADIACIN

El fenmeno por el que puede producirse la emisin estimulada fue descrito por Eistein
en 1916 [4], analizando el proceso mediante el cual un tomo excitado es inducido, mediante radiacin, a emitir un fotn volviendo a estados de energa inferiores. Si consideramos un
sistema atmico en equilibrio a cierta temperatura, este puede describirse mediante poblaciones (N1 , N2 , et c) que corresponden al nmero de tomos por unidad de volumen que se
encuentran en ciertos niveles energticos (E 1 , E 2 , et c). Al tomar la razn de las poblaciones
que estn en dos niveles diferentes, por ejemplo el 1 y 2, estas quedan representadas por la
distribucin de Boltzmann
E2

N2 e kT
=
E1
N1 e kT

(1)

Donde k es la constante de Bolztmann y T es la temperatura. Adems suponemos que

E 2 > E 1 por lo que N1 > N2 (estadsticamente existe mayor nmero de tomos en estados
de energa bajos).
Un tomo en un estado superior puede espontneamente decaer a un estado inferior emitiendo un fotn. Si A 21 es la probabilidad de que se produzca este decaimiento por unidad
de tiempo, entonces la cantidad de tomos decayendo espontneamente ser N2 A 21 cada
segundo.
Adems de las transiciones espontneas, pueden producirse decaimientos estimulados o
inducidos. La tasa de decaimiento en este caso debe ser proporcional a la densidad de energa
u correspondiente a una radiacin de frecuencia , donde se asume que la diferencia entre
los niveles de energa est dada por la relacin obtenida por Planck E 2 E 1 = h.
Ahora se introduce las constantes B 12 y B 21 que representan las probabilidad de que se
produzca absorcin (B 12 ) o emisin (B 21 ). De esta manera, la cantidad de tomos transitando
desde estados mayores a menores, y viceversa, ser N2 B 21 u y N1 B 12 u , respectivamente.
Estas constantes A i j y B i j son los conocidos coeficientes de Einstein.
Como se asume una condicin de equilibrio termodinmico, la rapidez de transiciones a
estados superiores debe equipararse a las transiciones a estados de menor energa, esto se
puede escribir como
N2 A 21 + N2 B 21 u = N1 B 12 u
Si se toma en cuenta la ecuacin 1, se puede obtener la siguiente expresin para u
u =

A 21
1
B 21 (B 12 /B 21 )e h/kT 1

(2)

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Adems, recordando la expresin encontrada por Planck para la radiacin de un cuerpo
negro
u =

h
82
c 3 e h/kT 1

(3)

Se observa y asume, como lo hizo Einstein, que como ambas expresiones deben coincidir,
las constantes B 12 y B 21 son iguales, y adems
A 21 8h3
=
B 21
c3

(4)

As, cuando los tomos estn en equilibrio con la radiacin externa, la razn entre la tasa
de emisin estimulada y la espontnea es
B 21 u
1
= h/kT
A 21
e
1

(5)

De esta ltima expresin se observa que la tasa de emisin estimulada es muy inferior a
la espontnea en temperaturas relativamente bajas (a temperatura ambiente por ejemplo),
lo que indica que en la mayor cantidad de fuentes, las emisiones sern espontneas y por
lo tanto incoherentes. En el lser ocurre todo lo contrario, y esto se logra produciendo una
inversin de poblacin, es decir, logrando que N2 > N1

3.

I NVERSIN DE POBLACIN

Si se imagina un medio sometido a radiacin electromagntica, es de esperar que los tomos se encuentren en diferentes niveles de energa. Por simplicidad, puede suponerse solamente dos estados E 1 < E 2 con lo cuales puede analizarse la situacin. Del anlisis anterior,
puede verse que para lograr una tasa de transiciones a estados de menor energa mayor, debe
provocar que N2 > N1 , es decir, la poblacin en estados superiores debe ser mayor, lo que va
en contra de la distribucin de equilibrio dada por la ecuacin de Boltzmann. Por esta razn,
se denomina inversin de poblacin a este condicin, la cual si sucede, produce que un haz
de luz se vea amplificado al pasar por el medio. La inversin de poblacin se representa para
el caso de dos niveles en la figura 2.

4.

M TODOS PARA PRODUCIR INVERSIN DE POBLACIN

Entre los mtodos ms comunes para realizar la inversin de poblacin se encuentran

Colisiones inelsticas entre tomos
bombeo ptico

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excitacin de electrones
Reacciones qumicas

Figura 2: Densidad de poblacin en dos situaciones: distribucin normal de Boltzmann (izquierda),

distribucin invertida (derecha)

Para los lser producidos en gases, se utiliza una descarga elctrica (el primer mtodo nombrado) hacia una combinacin de gases apropiada de manera que algunos de los estados superiores de ambos gases coincidan y pueda producirse la emisin inducida.

4.1.

I NVERSIN DE POBLACIN EN H ELIO - NEN

En el caso especfico del He-Ne, la descarga elctrica acelera electrones los que chocan
con los tomos de helio excitndolos hacia estados 2s que son metaestables, por lo que no
decaen emitiendo radiacin sino que la poblacin se acumula y existe gran probabilidad de
transferir su energa a los tomos de nen mediante colisiones. En la figura 3, se observa que
los tomos de nen son elevados al estado 3s2 desde el cual, stos pueden decaer emitiendo
fotones hacia alguno de los varios estados 2p. ste salto es precisamente el que determina la
longitud de onda del fotn emitido. (en la figura se mencionan tres de las nueve posibilidades)

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Figura 3: Proceso de excitacin y emisin del Helio-Nen

5.

C ONFIGURACIONES DEL RESONADOR PTICO

Las caractersticas especficas del lser producido son fijadas por el resonador, su tamao,
disposicin, composicin de los gases, etc. La figura 4 muestra una configuracin tpica del
resonador para el un lser de gas como el He-Ne, la cual es provista por dos espejos en los
extremos de la cavidad los que se recubren con capas dieltricas para obtener gran reflectancia. Uno de estos espejos es llamado "gran reflector"(high reflector, HR) mientras que el
otro es llamado acoplador de salida (output coupler, OC) menos reflectante que el primero y
desde donde emerge el haz til. Generalmente, se agregan "ventanas de Brewster"de manera
que el haz lser obtenido sea polarizado linealmente ya que esta configuracin es altamente
transparente a una direccin preferida de polarizacin.
La descarga elctrica a travs de los electrodos puede ser realizada de varias maneras: (a)
corriente directa (b) corriente alterna (c) descarga de alta frecuencia o (d) pulsos de alto voltaje. De estos, (a) y (b) son los ms comunes comercialmente mientras que (d) es generalmente
usado en lsers pulsados de alta potencia.
Otra caracterstica importante del resonador es la combinacin de gases que posee, siendo
la mayor parte Helio, encontrndose fracciones desde 5:1 hasta 10:1 y a baja presin (1-1.5
torr) de manera que los tomos de helio sean excitados. De no ser por el helio, la descarga
elctrica slo excitara los tomos de nen hasta estados bajos donde no se producira la emisin estimulada. Adems la combinacin de gases debe ser especialmente pura ya que cual-

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quier contaminacin producira una excitacin en tomos indeseados impidiendo la emisin
estimulada en el nen.
Tambin existe una variedad importante de combinaciones de espejos en el resonador. La
figura 5 muestra algunas de ellas, siendo la configuracin cncavo-cncavo conocida como
resonador confocal la ms utilizada, y consistiendo en dos espejos cncavos idnticos separados por una distancia igual a su radio de curvatura. Su uso extendido se debe principalmente
a la facilidad de alineacin en comparacin con, por ejemplo, la versin plana-paralela. La
configuracin usada sirve tambin para clasificar el resonador de acuerdo a lo cerca que se
mantenga el haz del eje ptico despus de mltiples reflexiones en la cavidad, propiedad conocida como estabilidad

Figura 4: Configuracin tpica en lser de gas

Figura 5: Configuracin tpicas de espejos en la cavidad resonante

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6.

C ONCLUSIN

Los lser son instrumentos que brindan un haz de luz con caractersticas muy particulares y diferentes a las encontradas en las fuentes comunes. Sus principios de funcionamiento
brindan una muy buena e interesante posibilidad de introducirse en varias reas de la fsica,
como la mecnica estadstica y la cuntica, por nombrar un par. Adems, se ha mostrado til
como herramienta de estudio en distintas subreas de la ptica como la holografa, anlisis
de Speckles, estudio de fenmenos opto-acsticos, interferometra, demostrando ser probablemente uno de los mejores inventos del siglo pasado.

B IBLIOGRAFA
[1] Schawlow, A. L., Townes, C. H. (1958). Infrared and optical masers. Physical Review,
112(6), 1940.
[2] Maiman, T. H. (1960). Stimulated optical radiation in ruby.
[3] Tomado de: http://www.virtualschool.edu/mon/ElectronicFrontier/LaserPatentWars
[4] Einstein A. (1916) Emission and Absorption of Radiation in Quantum Theory. Verhandlungen der Deutschen Physikalischen Gesellschaft, 18, 318323.
[5] Hecht, Eugene, (1987). Optics, 2nd Ed, Addison Wesley.
[6] Fowles, G. R. (1975). Introduction to modern optics. New York: Holt, Rinehart and Winston.
[7] Goldwasser , Samuel M., Sams Laser FAQ, 2014, http://www.repairfaq.org/sam/lasersam.htm