El Sistema Nervioso"Emocional"

Por: Dr. C. George Boeree

Departamento de Psicologa - Universidad de Shippensburg
Traduccin al castellano: Nacho Madrid
La emocin implica al sistema nervioso por completo. Pero hay dos partes del sistema nervioso
que son especialmente importantes: El sistema lmbico y el sistema nervioso autonmico.
El sistema Lmbico
El sistema lmbico es un complejo conjunto de estructuras que se hallan por encima y alrededor
del tlamo, y justo bajo la corteza. Incluye el hipotlamo, el hipocampo, la amigdala, y muchas
otras reas cercanas. Parece ser el principal responsable de nuestra vida emocional, y tiene mucho
que ver con la formacin de memorias.

Hipotlamo
El hipotlamo es una pequea parte del cerebro localizada justo debajo del tlamo a ambos lados
del tercer ventrculo. (Los ventrculos son reas dentro de la corteza que estn llenas de fluido
cerebroespinal, y conectadas al fluido de la mdula). Se sita dentro de los dos tractos del nervio
ptico, y justo por encima (e ntimamente conectado con) la glndula pituitaria.
El hipotlamo es una de las partes ms ocupadas del cerebro, y est principalmente relacionado
con la homeostasis. La homeostasis es el proceso de retornar algo a algn "punto de ajuste".
Funciona como un termostato: cuando tu habitacin est demasiado fra, el termostato transporta
esa informacin al calefactor y lo enciende. En el momento en que tu habitacin se calienta y la
temperatura llega ms all de un cierto punto, manda una seal que dice al calefactor que se
apague.
El hipotlamo es responsable de la regulacin de tu hambre, sed, respuesta al dolor, niveles de
placer, satisfaccin sexual, ira y comportamiento agresivo, y ms. Tambin regula el
funcionamiento de los sistemas nerviosos simptico y parasimptico, lo cual significa que regula
cosas como el pulso, la presin sangunea, la respiracin, y la activacin fisiolgica en respuesta a
circunstancias emocionales.
El hipotlamo recibe entradas desde varias fuentes. Desde el nervio vago, adquiere informacin
sobre la presin sangunea y la distensin de la tripa (eso es, cuanto de lleno est tu estmago).
Desde la formacin reticular en el tronco cerebral, obtiene informacin sobre la temperatura de la
piel. Desde el nervio ptico, recibe informacin sobre la luz y la oscuridad. Desde neuronas no
usuales que forran los centrculos, recibe informacin sobre los contenidos del fluido
cerebroespinal, incluyendo a las toxinas que llevan al vmito. Y desde otras partes del sistema
lmbico y los nervios olfatorios (del olfato), se recibe informacin que ayuda a regular la comida y
la sexualidad. El hipotlamo tambin tiene algunos receptores propios, que le proveen
informacin sobre el balance inico y la temperatura de la sangre.
Segn uno de los descubrimientos ms recientes, parece que hay una protena llamada leptina
que es liberada por las clulas grasas cuando comemos demasiado. El hipotlamo aparentemente
percibe los niveles de leptina en el torrente sanguneo y responder con un decremento del apetito.
Podra parecer que algunas personas tienen una mutacin gentica en un gen que produce la
leptina, y sus cuerpos no pueden decir al hipotlamo que ellos han comido suficiente. De cualquier
forma, muchas personas con sobrepeso no tienen esta mutacin, por lo que hay aun mucha
investigacin que hacer!
El hipotlamo enva instrucciones al resto del cuerpo de dos formas. La primera de ellas es hacia
el sistema nervioso autonmico . Esto permite al hipotlamo tener el control ltimo de cosas
como la presin sanguinea, la tasa cardiaca, la respiracin, la digestin, el sudor, y todas las
funciones simpticas y parasimpticas.
La otra forma en la que el hipotlamo controla las cosas es mediante la glndula pituitaria . Est
neurolgica y qumicamente conectada a la pituitaria, la cual bombea de forma alternada
hormonas llamadas factores de liberacin en el torrente sanguneo. Como sabes, la pituitaria es
llamada "glndula maestra", y esas hormonas son de importancia vital en la regulacin del
crecimiento y el metabolismo.
El Hipocampo
El hipocampo consiste en dos "cuernos" que describen una curva desde el rea del hipotlamo
hasta la amgdala. Parece ser muy importante en convertir las cosas que estn "en tu mente"
ahora (en la memoria a corto plazo) en cosas que recordars por un largo tiempo (memoria a largo
plazo). Si el hipocampo es daado, una persona no puede construir nuevas memorias, y vive en un
lugar extrao donde todo lo que experimenta simplemente se desvanece, incluso mientras que
las memorias ms antiguas antes del dao permanecen intactas! Esta situacin tan desafortunada
est bastante bien descrita en la maravillosa pelcula Memento.
Amgdala
La amgdala es una masa con forma de dos almendras que se sitan a ambos lados del tlamo en
el extremo inferior del hipocampo. Cuando es estimulado elctricamente, los animales responden
con agresin. Y si la amgdala es extirpada, los animales se vuelven muy dciles y no vuelven a
responder a cosas que antes les a habran causado rabia. Pero hay mas cosas en ella que solo ira:
Cuando se extirpa, los animales se vuelven tambin indiferentes a estmulos que podran de otra
manera haberles causado miedo e incluso respuestas sexuales.

Areas Relacionadas
Bajo el hipotlamo, el hipocampo, y la amgdala, hay otras reas en las estructuras cercanas al
sistema lmbico que estn ntimamente conectadas a el:
El giro cingulado es la parte de la corteza situada cerca del sistema lmbico. Proporciona una va
que va desde el tlamo hasta el hipocampo, y parece ser responsable de la asociacin de
memorias a olores y al dolor.
El area septal , que se halla frete al tlamo, tiene algunas neuronas que parecen ser centros del
orgasmo (una para los chicos, cuatro para las chicas).
El rea ventral tegmental del tronco cerebral (justo debajo del tlamo) consiste en vas de
dopamina que parecen ser responsables del placer. La gente con un dao en este lugar tiende a
tener dificultades consiguiendo placer en la vida, y a menudo caen en el alcohol, las drogas, los
dulces y el juego.
El cortex prefrontal , que es la parte del lbulo frontal que se encuentra en frente del rea
motora, est tambin unido estrechamente al sistema lmbico. Adems de aparentemente estar
implicado en pensar sobre el futuro, hacer planes, y realizar acciones, tambin parece estar
involucrado en las mismas vas de dopamina que el rea ventral tegmental, y juega un papel en el
placer y la adiccin.
El sistema nervioso autonmico
La segunda parte del sistema nervioso que tiene un papel particularmente potente que jugar en
nuestra vida emocional es el sistema nervioso autonmico. El sistema nervioso autonmico est
compuesto de dos partes, las cuales funcionan principalmente en oposicin una a la otra. La
primera de ellas es el sistema nervioso simptico, el cual comienza en la mdula espinal y viaja
hacia una gran variedad de reas del cuerpo. Su funcin parece ser preparar al cuerpo para el tipo
de actividades vigorosas asociadas con la huida o lucha, esto es, con la huida del peligro o con la
preparacin para la violencia.
La activacin del sistema nervioso simptico tiene los siguientes efectos:
Dilata las pupilas
Abre los prpados
estimula las glndulas sudorparas
dilata los vasos sanguneos en los msculos grandes
constrie los vasos sanguneos en el resto del cuerpo
incrementa la tasa cardiaca
abre los tubos bronquiales de los pulmones
inhibe las secreciones en el sistema digestivo
Uno de los sus efectos ms importantes es provocar que las glndulas adrenales liberen epinefrina
(aka adrenalina) en el torrente sanguneo. La epinefrina es una poderosa hormona que causa que
varias partes del cuerpo respondan de la misma forma que el sistema nervioso simptico. Una vez
en el torrente sanguneo, tarda un poco en parar sus efectos. Esta es la razn de que, cuando
estas enfadado, algunas veces tardes un poco antes de que te calmes de nuevo!
El sistema nervioso simptico tambin lleva informacin, la mayora concerniente al dolor de los
rganos internos. Debido a que los nervios que llevan informacin sobre el dolor de los rganos a
menudo viajan a travs de las mismas vas que llevan informacin del dolor desde reas ms
superficiales del cuerpo, la informacin a veces se confunde. Esto es llamado dolor referido, y el
ejemplo ms conocido es el dolor que alguna gente siente en los hombros y brazos cuando estn
teniendo un infarto.
La otra parte del sistema nervioso autonmico es llamada sistema nervioso parasimptico . Tiene
sus races en el tronco cerebral y en la mdula espinal de la espalda baja. Su funcin es traer de
vuelta al cuerpo desde la situacin de emergencia a la que lo llev el sistema nervioso simptico.
Algunos detalles de la activacin de la activacin parasimptico incluyen
constriccin pupilar
activacin de las glndulas salivares
estimulacin de las secreciones del estmago
estimulacin de la actividad de los intestinos
estimulacin de las secreciones en los pulmones
constriccin de los tubos bronquiales
decremento de la tasa cardiaca
El sistema nervioso parasimptico tambin tiene algunas capacidades sensoriales: recibe
informacin sobre la presin sangunea, niveles de dixido de carbono, y dems.
Hay realmente otra parte ms del sistema nervioso autonmico que no mencionamos muy a
menudo: El sistema nervioso entrico. Este es un complejo de nervios que regulan la actividad del
estmago. Cuando enfermas del estmago o sientes mariposas cuando estas nervioso, puedes
culpar al sistema nervioso entrico.