Riesgos en la produccin y manipulacin de emulsiones explosivas

Entendiendo cules son y cmo evitarlos

Andy H Begg, EXSAR Consulting Ltd.

Contenido
1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. Introduccin ............................................................................................................................ 2 Incidentes en la produccin de emulsiones ............................................................................ 2 Por qu las personas creen que las emulsiones son seguras? .............................................. 3 A qu materiales hacemos referencia? ................................................................................. 3 Qu medidas se pueden tomar? ........................................................................................... 7 Cules son las implicancias para una planta productiva? ..................................................... 8 Conclusin ............................................................................................................................. 11

1. Introduccin
Las emulsiones explosivas, normalmente llamadas emulsiones, son usadas en todo el mundo para voladura comercial, y han reemplazado gran parte de la produccin de explosivos en base a nitroglicerina e hidrogeles. Entre las principales razones para el xito de las emulsiones se encuentra la percepcin de un nivel de riesgo bajo durante su manufactura y manipulacin. Las emulsiones explosivas consisten en una fase acuosa de sales oxidantes solubles (principalmente nitrato de amonio), la cual se dispersa en la fase oleosa (generalmente a base de aceite parafnico) a travs de un mezclado de alta velocidad, con la ayuda de un agente emulsificante. Su consistencia puede variar dependiendo de su composicin, desde ser casi lquida hasta una cera rgida. Las emulsiones se procesan a temperaturas relativamente altas, frecuentemente mayores a 95C. La emulsin base tiene una densidad relativamente alta, la cual debe ser reducida para asegurar que sea detonable. Esta sensibilizacin se logra agregando esferas huecas muy pequeas (vidrio o plstico) o a travs de la gasificacin utilizando un sistema a base de nitrito de sodio. Se pueden aadir materiales secos adicionales, como nitrato de amonio y aluminio, para incrementar la energa disponible. El proceso puede ser batch, continuo, o una combinacin de ambos. El producto puede ser encartuchado o a granel dependiendo de su aplicacin.

2. Incidentes en la produccin de emulsiones

Han ocurrido muchos incidentes energticos en los procesos de manufactura asociados a las emulsiones y muchos de estos han sido explosiones resultantes en grandes prdidas de vidas humanas. Creo que esto es, en parte, porque se piensa que los materiales y procesos son seguros. Y que, en consecuencia: Ms personas pueden estar expuestas en un edificio porque el riesgo de explosin es mucho menor que con explosivos convencionales, y Se necesitan menos controles de seguridad en los procesos.

An aquellas explosiones que no han resultado en prdidas mayores, a menudo tienen consecuencias fatales o, cuando menos, graves. La percepcin de que las emulsiones son seguras no slo es incorrecta sino extremadamente peligrosa para aquellos que trabajan con ellas. A continuacin tratar de explicar por qu sta percepcin es incorrecta. Sin embargo, antes de hacerlo quisiera aclarar a qu me refiero con el trmino explosin. Explosin hace referencia a un evento energtico que tiene el efecto de una explosin, puede ser una detonacin, una explosin trmica, una deflagracin. Cada una es nica en sus caractersticas cientficas y, a veces, incluso para un experto puede ser difcil diferenciarlas al observar la escena luego de una explosin. Pero para el personal que trabaja donde ocurre la explosin, no es importante si el evento fue de uno u otro tipo, ya que podran estar muertos o

gravemente heridos. Por lo tanto, hablar de explosiones para cubrir todos los eventos energticos relevantes.

3. Por qu las personas creen que las emulsiones son seguras?

Las emulsiones, en esencia, no son sensibles de la misma manera que la nitroglicerina, PETN, azida de plomo, etc. No muestran sensibilidad para detonar cuando se someten a los niveles de friccin, impacto, esttica y calor, que se encuentran normalmente en el ambiente de las plantas de manufactura. Por lo tanto, se asume que estas no slo son ms seguras sino que son inherentemente seguras, y aqu es donde se encuentra el problema. Las emulsiones son ms seguras? S Las emulsiones son seguras? No, no si seguras significa que no van a detonar o explotar dadas determinadas condiciones de falla en una planta productiva. La razn por la que tenemos problemas es que el comportamiento de las emulsiones en ciertas situaciones no es entendido correctamente por muchas personas que las manipulan. Para entender su comportamiento necesitamos estudiar los materiales que se utilizan en los procesos de fabricacin de emulsin, sus propiedades y cmo interactan con los procesos y equipos.

4. A qu materiales hacemos referencia?

Tomando como base la experiencia de la industria en incendios y explosiones a travs de los ltimos aos, es necesario considerar tres materiales claves que se usan ampliamente en las emulsiones, y los cuales han estado involucrados en explosiones. Emulsiones, incluyendo emulsiones sensibilizadas (gasificados o con microesferas) y emulsin matriz no sensibilizada (emulsin base o precursores). Nitrato de amonio (como solucin o slido) Nitrito de sodio para gasificacin (como solucin o slido) en combinacin con nitrato de amonio. El factor comn de estos materiales es el nitrato de amonio, y son sus propiedades las que se encuentran en el ncleo de su comportamiento peligroso. Se ha escrito mucho sobre los riesgos del nitrato de amonio, pero es suficiente decir que si el nitrato de amonio se calienta bajo confinamiento, ste se descompondr. Y, dependiendo de las condiciones exactas, podra detonar. (Tambin se usan otros materiales como polvo de aluminio y perclorato de sodio, con sus riesgos especficos, a los cuales har referencia posteriormente.)

4.1.

Emulsiones

Las emulsiones ms simples son aquellas compuestas de nitrato de amonio, agua, aceite y un surfactante. Se pueden agregar otros materiales como nitrato de sodio o perclorato, ceras,

burbujas de gas, microesferas, etc. Estos aditivos pueden afectar ligeramente los lmites para la reaccin, pero no cambian las caractersticas de peligrosidad bsicas de la emulsin son relativamente insensibles a la friccin, impacto, etc. como se mencion anteriormente. Sin embargo, todas las emulsiones son procesadas utilizando equipos que operan agregando energa a la emulsin. Estos equipos pueden ser un mezclador de alta energa o una bomba. Fundamentalmente, ambos mueven la emulsin aplicando energa. Las bombas trasladan la emulsin al transferir su energa a la emulsin, mientras los mezcladores operan moviendo la emulsin a velocidades relativamente altas de mezclado. Si, por cualquier razn, la emulsin no puede fluir y es reemplazada por producto fresco, la energa continua siendo transferida a la emulsin. Debido a que sta no se puede mover como una masa, se calienta. Eventualmente, este calor aumentar la temperatura de la emulsin hasta el punto en el que pierda agua, contine calentndose, el nitrato de amonio empiece a descomponerse liberando xidos de nitrgeno, y la reaccin exotrmica empiece. Entonces tendremos ANFO descomponindose exotrmicamente bajo confinamiento. Es decir, la emulsin es inducida trmicamente (cooked-off). Las consecuencias no deberan ser sorprendentes, sta explota. Qumicamente, puede ser mucho ms complejo que lo descrito, pero la causa y efecto son simples: calienta emulsin bajo confinamiento y sta puede explotar. Esto es lo que sucede normalmente cuando explotan bombas. Las bombas funcionan en seco o con una obstruccin. En ambos casos, no hay flujo de emulsin, sta se calienta, se descompone y luego explota. La misma situacin se puede dar en un mezclador de alta energa si por alguna razn el flujo de producto no es suficiente para disipar el aporte de energa. El tiempo necesario para que ocurra alguno de estos procesos depende de varios factores, puede ser pocos minutos, cerca de una hora, o el incidente puede terminar sin resultados. Nunca sabremos con certeza cul va a ser su comportamiento hasta que sucede. Sin embargo, el asunto para nosotros es que las emulsiones pueden y van a explotar si son calentadas bajo confinamiento. Esto aplica a todas las emulsiones, incluyendo las siguientes: Slo a base de nitrato de amonio. A base de nitrato de amonio, nitrato de sodio o perclorato de sodio. Sensibilizadas y no sensibilizadas. Emulsin matriz a granel.

Algunas pueden comportarse de forma ligeramente distinta a otras, pero bajo ciertas condiciones de falla que pueden ocurrir en una planta, bsicamente todas tendrn el mismo comportamiento se calentarn y explotarn. Algunas pueden hacerlo ms rpido que otras, por cunto tiempo? No vale la pena discutirlo. ste es el comportamiento de las emulsiones que ha causado tantas prdidas en los ltimos aos. La situacin de calentamiento no slo se asocia a bombas y mezcladores. Puede aplicarse a cualquier situacin en que la emulsin es calentada bajo confinamiento y en que la disipacin

de calor es mnima o nula. Esto puede ocurrir cuando la emulsin es calentada en una tubera, en una tolva, tanque, silo, etc. El calor puede venir de diferentes fuentes, no slo equipos mecnicos y trmicos que tengan fallas, tambin incendios, sobrecalentamiento o una reaccin qumica. La fuente no es tan importante como las condiciones en ese momento. Si hay calentamiento descontrolado, confinamiento y no hay disipacin del calor, es probable que ocurra una explosin. Para ilustrar situaciones en que han ocurrido explosiones, mostramos algunos ejemplos: a. Dos silos conteniendo un estimado de 75 toneladas de emulsin matriz a granel fueron expuestos a fuego luego de una explosin en una planta de Nueva Guinea. Ambos tanques detonaron luego de aproximadamente 80 minutos, causando daos masivos en toda el rea de la planta. El calor provino del incendio. b. Una bomba explot en una planta de emulsin encartuchada cuando, segn se cree, la lnea de encartuchado se bloque y la bomba continu operando. El calor provino de la friccin normal de la bomba, pero operando en seco. c. Cierta cantidad de emulsin matriz residual a granel y nitrato de amonio explotaron cuando se les agreg accidentalmente una gran cantidad de nitrito de sodio. El calor vino de la reaccin exotrmica entre el nitrito de sodio y el nitrato de amonio. d. Una lnea de transferencia de emulsin matriz a granel explot cuando un soldador accidentalmente inici un incendio en la hierba debajo de la lnea. El calor provino del incendio. e. Una bomba de pistn utilizada para empujar la emulsin a travs de un mezclador esttico explot causando 4 muertes. Se cree que el pistn caus el calentamiento del producto debido a la compresin adiabtica de burbujas de aire en una emulsin muy viscosa. f. Un camin cisterna sufri daos severos cuando una bomba de transferencia de emulsin matriz se dej funcionando hasta quedar sin flujo y explot. El calor vino de la friccin en la bomba. g. Se piensa que muchas explosiones graves han resultado de condiciones de falla en mezcladores de alta energa pero debido a la escasez de informacin, esto no se puede confirmar. h. Este comportamiento tambin aplica a los hidrogeles. Una planta de hidrogel fue destruida por un incendio cuando un operador dej una bomba funcionando durante el horario de almuerzo. sta funcion en seco y se incendi, como todo lo dems en el edificio. Ahora debe estar claro que las emulsiones pueden explotar dadas ciertas condiciones de falla, las cuales pueden surgir de manera realista en una planta o durante su almacenamiento y uso. No es importante si la emulsin es o no sensibilizada, la misma secuencia de eventos ocurre. sta se calentar y podra explotar, lo nico que podra variar es el periodo de tiempo que tardar en suceder.

4.2.

Nitrato de amonio

El nitrato de amonio se clasifica como un agente oxidante, pero se requiere muy poco para convertirlo en un explosivo. Obviamente, la adicin de pequeas cantidades de combustibles lo convertir en un tipo de ANFO. Sin embargo, el nitrato de amonio puro puede detonar si se tiene una cantidad suficiente del mismo, confinado y expuesto a calor. As mismo, pequeas cantidades de impurezas pueden cambiar las caractersticas explosivas del nitrato de amonio al punto en que puede convertirse en un explosivo muy sensible. Las impurezas pueden hacer esto de dos formas: Actuando como catalizadores, los cuales fundamentalmente aumentan la tasa de descomposicin y/o reducen la temperatura a la que la descomposicin se iniciar. Por ejemplo, los compuestos rgano-clorados. Y/o podran reaccionar qumicamente con el nitrato de amonio formando un compuesto explosivo. Por ejemplo, el nitrito de sodio.

En los ltimos aos han ocurrido un gran nmero de explosiones involucrando nitrato de amonio: a. Un estimado de 250 toneladas equivalentes de nitrato de amonio aparentemente se contaminaron, descomponindose y detonando con devastadores consecuencias en el almacn de Toulouse. b. Han ocurrido numerosos incidentes en el transporte de nitrato de amonio, en los que ste ha estado involucrado en un incendio y posteriormente, detonado (vale aclarar que no siempre). c. Un camin cisterna conteniendo solucin de nitrato de amonio explot mientras estaba estacionado en sus instalaciones. Se cree que la solucin estaba contaminada y tena pH bajo. d. En una planta en Filipinas, la adicin accidental de nitrito de sodio a un tanque con una solucin a base de nitrato de amonio, caus un gran incendio.

4.3.

Nitrito de sodio

El nitrito de sodio est clasificado como un agente oxidante, similar al nitrato de amonio pero en realidad ambos son muy incompatibles. Como se mencion anteriormente, el nitrito de sodio reacciona con el nitrato de amonio para formar un compuesto explosivo: nitrito de amonio. La solucin de nitrito de sodio es usada ampliamente para sensibilizar emulsiones, al reaccionar con otros qumicos en la emulsin matriz para formar burbujas de gas. Cuando se emplea como agente gasificante, se agrega en pequeas cantidades, medidas y controladas, y el calor que se libera durante la reaccin es rpidamente disipado en la masa de emulsin. Sin embargo, si se agrega en exceso, pueden ocurrir calentamientos localizados que causen la descomposicin de la emulsin, tal como se ha descrito. Si la emulsin est bajo confinamiento, esto aumentar la presin, aumentando la velocidad de reaccin y,

finalmente, ocurrir una explosin. Esto ha ocurrido en una serie de situaciones, incluyendo las siguientes: a. En una planta de emulsin encartuchada, donde afortunadamente nadie result herido, pero la planta qued destruida. b. En una planta de emulsin a granel, donde dos operadores no fueron tan afortunados y resultaron gravemente heridos por las esquirlas de la detonacin en un tacho de residuos donde se haba agregado solucin de nitrito de sodio a residuos de emulsin con nitrato de amonio. De acuerdo a estas experiencias, podemos observar que las operaciones que involucran emulsiones no estn sujetas a los riesgos normalmente asociados a explosivos. Pero s estn sujetas a una gama de riesgos diferentes que deben ser entendidos, y respecto a los que se deben tomar medidas preventivas con el fin de evitarlos. Es importante mencionar que si los explosivos a base de nitroglicerina fueran expuestos a las condiciones de falla a las que nos hemos referido, esperaramos con seguridad que el resultado sea una explosin. Aquellas personas experimentadas en tecnologa para nitroglicerina, nunca consideraran procesarla o manipularla en las formas que se realiza para las emulsiones.

5. Qu medidas se pueden tomar?

Ahora estudiemos algunas de las medidas que se pueden tomar para evitar estos riesgos y minimizar las potenciales consecuencias de un incidente. Los principios bsicos que se deben adoptar son los mismos que para las operaciones con otros explosivos, es decir, Siempre exponer a la mnima cantidad de personas a la mnima cantidad de explosivos, por el mnimo periodo de tiempo. Estos principios se amplan a continuacin. Inventario mnimo Siempre se debe mantener las cantidades de explosivos y materias primas (incluyendo embalaje) tan bajas como sea prcticamente posible y separadas adecuadamente. Esto incluye la separacin y segregacin de residuos. Exposicin mnima La cantidad de personas involucradas en el proceso tambin debe ser la menor posible. En especial las personas que no tienen relacin con el proceso deben mantener distancias apropiadas de seguridad (es decir, equipo de soporte, administrativos, etc.) Operaciones mnimas Idealmente, debera haber ya sea slo una operacin por edificio o slo una operacin en un momento dado por edificio.

 Energa mnima La energa que se aporta al proceso o producto debe ser mnima, sin importar el proceso y tomando en consideracin el explosivo que se est manipulando.

6. Cules son las implicancias para una planta productiva?

6.1. Diseo de plantas productivas

Al igual que con todas las plantas de explosivos, los estndares de diseo y construccin y las condiciones para la operacin segura de la planta, deben ser determinados por un Estudio de Seguridad adecuado y exhaustivo, como una Evaluacin de Riesgos o un Estudio de Riesgos. Bombas Donde sea posible, escoger bombas que no funcionen cuando hay una lnea bloqueada, por ejemplo, bombas de aire de baja presin que se detengan automticamente en ausencia de flujo. Para bombas de desplazamiento positivo, como bombas de cavidad progresiva (tal vez las ms comunes usadas), asegurarse de que cuenten con dispositivos de seguridad para protegerlas de funcionar en seco y vaco bsicamente de condiciones sin flujo. Los dispositivos de seguridad incluyen sensores de ausencia de flujo, sensores de presin alta y baja, sensores de temperaturas altas, fusibles trmicos y discos de ruptura. Asegurarse de que las bombas sean inspeccionadas y reciban el mantenimiento apropiado. Mezcladores de alta energa Los mezcladores continuos deben estar protegidos ante la ausencia de flujo. Los mezcladores en batch (en bloque) con agitacin mecnica, deben estar equipados con dispositivos mecnicos para evitar el deslizamiento o alguna otra forma de limitar de torque. Mezcladores y tolvas de productos Deben ser de capacidad mnima para aprovechar su operacin continua y reducir inventarios.

6.2.

Distribucin de planta

Separar la preparacin de materias primas, el mezclado/encartuchado y embalaje en 3 edificios o reas para minimizar la exposicin del personal a un incidente. Reducir al mnimo posible el espacio de almacenamiento para materias primas que se mantienen en el rea de proceso, ya que podran incrementar el inventario efectivo de explosivos en caso de explosin. Este es el caso del nitrato de amonio, en el que podra ser

necesario, por norma, incluir un factor para determinar la cantidad de nitrato de amonio en inventario de explosivos. Evitar que en la misma rea se den al mismo tiempo operaciones de diferentes productos. Es una prioridad contar con rutas de escape efectivas y claras para todo el personal. Las emulsiones raramente, si alguna vez, explotan inesperadamente en condiciones de falla. Generalmente, la explosin es precedida por un periodo de calentamiento y reaccin con seales visibles y audibles de que algo est mal. Esto debera darle tiempo al personal para evacuar, pero slo ser posible si las rutas de escape son claras y ellos pueden tener acceder a la misma sin tener que acercarse hacia la situacin de peligro. - Se debe evitar la presencia de oficinas y laboratorios dentro de las instalaciones del proceso, pero si se considera necesario stas deben tener su propia puerta de escape hacia el exterior, y el personal debe estar limitado al mnimo requerido. - El personal no debe estar atrapado por embalaje, equipos, etc. - Las puertas de escape deben estar equipadas con barras anti pnico y abrirse hacia afuera. - Los botones de parada de emergencia y alarmas deben estar situadas en las salidas de emergencia, de modo que el personal pueda activarlas mientras evaca el edificio. Se debe evitar el que el fuego envuelva a la emulsin en cualquier contenedor que pueda brindar confinamiento, asegurando que: - Todos los tanques de aceites y combustibles deben estar ubicados de forma que cualquier falla en el tanque o tuberas asociadas no permita que el combustible fluya hacia debajo de los tanques que contienen emulsin, o lneas de transporte de emulsin. - Todos los tanques de combustible deben tener suficiente contencin secundaria. En caso ocurra un incidente grave en una bomba, mezclador y otro elemento de los equipos del proceso que resulte en incendio, es vital que otros ingredientes altamente energticos como aluminio y nitrato de amonio no puedan ser incorporados al incendio. o Las tolvas y silos para aadir otros ingredientes slidos no deben estar ubicados directamente sobre elementos crticos de los equipos del proceso, tales como mezcladores y bombas. o Los silos de emulsin y tanques de almacenamiento no deben estar ubicados sobre mdulos de proceso ni bombas. o No deben haber pisos elevados directamente sobre los mdulos de proceso.

6.3.

Manipulacin de materias primas

El nitrato de amonio debe almacenarse en conformidad con los requerimientos regulatorios aplicables (los cuales pueden conllevar aplicar consideraciones de cantidades/distancias), as como guas de buenas prcticas en la industria. Idealmente, se debera tener un rea o edificio especfico para su almacenamiento, pero podra no ser posible por restricciones prcticas. En tales situaciones, los nitratos de sodio y calcio pueden ser almacenados en el mismo edificio pero en reas separadas. Ningn otro material debe ser almacenado con nitrato de amonio. No se deben almacenar con nitrato de amonio envases de lubricantes, antifreeze y otros qumicos. Cada vez surgen ms temas de seguridad en relacin al almacenamiento de nitrato de amonio que deben ser considerados. El nitrito de sodio debe ser almacenado en un almacn propio. Debe estar claramente etiquetado para evitar que sea confundido con nitrato de sodio en las instalaciones en que se usen ambos. El aluminio debe ser almacenado por separado en un almacn propio. El perclorato de sodio tambin debe ser almacenado por separado.

6.4.

Gestin de residuos

En el pasado se han generado explosiones e incendios cuando se han mezclado residuos. Cada residuo debe mantenerse todo el tiempo en un contenedor nico. Los residuos que no estn identificados no deben mezclarse con otros bajo ninguna circunstancia. Cada residuo debe disponerse de acuerdo a un mtodo aprobado.

6.5.

Procedimientos y sistemas adecuados

Se debe contar con procedimientos y sistemas de seguridad robustos implementados y que se cumplan, incluyendo: Programas de mantenimiento Control de modificaciones: procesos, equipos, operaciones y frmulas. Gestin de materiales Gestin de residuos Dispositivos de seguridad Cdigos de diseo Validacin rutinaria de todos los sistemas crticos

6.6.

Entrenamiento

Como en todas las operaciones, no se puede enfatizar suficiente la importancia del entrenamiento. El personal experto en diseo y personal tcnico debe estar entrenado en los riesgos relevantes y los sistemas de control respectivos. Los operadores de planta deben estar entrenados para entender los riesgos, cmo se generan y cmo se controlan.

7. Conclusin
El desarrollo de la tecnologa de las emulsiones brind a la industria de explosivos el potencial de mejorar significativamente el desempeo en seguridad, medido por las muertes y heridas causadas por explosiones. Esto se debe a la mayor tolerancia de las emulsiones a las fuentes tpicas de ignicin accidental, como friccin, impacto, descargas electrostticas, etc. Sin embargo, al parecer la industria ha tardado en entender y gestionar los riesgos causados por el calentamiento descontrolado de estos productos (e intermediarios o materias primas). El resultado han sido varias explosiones con mltiples prdidas de vidas humanas. Evidentemente, esto no puede continuar. Es fcil evitar los tipos de incidentes que se han mencionado. Los fabricantes de emulsiones deben entender y evitar el calentamiento descontrolado del producto y del nitrato de amonio, causado por cualquier fuente. Es as de simple.