La historia del Alfabeto. La historia del alfabeto comienza en el Antiguo Egipto, ms de un milenio despus de haber comenzado la historia de la escritura.

El primer alfabeto formal surgi hacia el 2000 a. C. para representar el lenguaje de los trabajadores semitas en Egipto (ver alfabetos de la Edad de Bronce media), y se gest a partir de los principios alfabticos contenidos en los jeroglficos egipcios. La mayora de los alfabetos actuales del mundo o bien descienden directamente de esta raz, por ejemplo los alfabetos griego y el latino, o se inspiraron en su diseo. Escritos pre-alfabticos Existen dos tipos de sistemas de escritura bien documentados que surgen en el IV milenio a. C.: la escritura cuneiforme de Mesopotamia y los jeroglficos egipcios. Ambos eran muy conocidos en la zona del Mediterrneo oriental, donde se desarroll el primer alfabeto que alcanz amplia difusin, el alfabeto fenicio. Existe alguna evidencia que indicara que el sistema cuneiforme estaba desarrollando algunas propiedades alfabticas en algunos lenguajes a los que se lo haba adaptado, tal como se observa posteriormente en el antiguo sistema cuneiforme persa, pero todo indica que dichos desarrollos fueron lneas laterales y no ancestrales al alfabeto. El silabario de Biblos posee sugestivas similaridades tanto con el egipcio hiertico, como con el alfabeto fenicio, pero como no ha sido descifrado, no es posible precisar si es que tuvo algn rol en la historia del alfabeto. Comienzos en Egipto. Hacia el 2700 a. C. los antiguos egipcios ya haban desarrollado un conjunto de 22 jeroglficos para representar las consonantes de su lenguaje, ms un smbolo 23 que podra representar vocales al comienzo o al final de una palabra. Estos glifos eran utilizados a manera de guas de pronunciacin en logogramas, para escribir inflexiones gramaticales, y posteriormente para transcribir palabras y nombres extranjeros. Sin embargo, si bien el sistema era de naturaleza alfabtica, no fue empleado para una escritura puramente alfabtica. Por ello, aunque el sistema permita ser usado como un alfabeto, fue siempre utilizado con un fuerte componente logogrfico, posiblemente debido al gran valor simblico del complejo sistema de jeroglficos egipcios. El primer sistema de escritura totalmente alfabtico se estima que fue desarrollado hacia el 1850 a. C. por los trabajadores semticos en la zona egipcia del Sina. Durante los cinco siglos siguientes se difundi hacia el norte, y muchos alfabetos de Occidente provienen de l, o han sido inspirados en uno de sus descendientes. El alfabeto merotico, fue una adaptacin en el III siglo a. C. de los jeroglficos, en Nubia en el sur de Egipto aunque muchos estudiosos sospechan que existieron influencias del primer alfabeto. Alfabeto semtico. Los alfabetos proto-sinaticos de Egipto an deben ser descifrados. Sin embargo, parecen ser alfabticos para registrar la lengua cananea. Los ejemplos ms antiguos son los grabados en la zona del Sina y fechados hacia el 1850 a. C. Segn Gordon J. Hamilton, estas inscripciones demuestran que el sitio de la invencin del alfabeto ha sido muy probablemente Egipto. Esta escritura semtica no se limit a los signos de las consonantes egipcias existentes, sino que tambin incorpor otros jeroglficos egipcios, formando un total de unos treinta smbolos. Se cree, aunque sin evidencia concreta, que los nombraron utilizando nombres semticos en lugar de egipcios.

Por ejemplo, el jeroglifo per ("casa" en egipcio) se convirti en bayt ("casa" en semtico). No queda claro si es que estos glifos, al ser usados para escribir el lenguaje semtico, eran de naturaleza puramente alfabtica, representando slo la primera consonante de sus nombres de acuerdo al principio acrofnico, o si en cambio tambin podan representar secuencias de consonantes o an palabras como lo haban hecho sus antecesores los jeroglficos. Por ejemplo, el glifo de "casa" puede ser que slo haya significado b (b como en beyt "casa"), o podra haber representado tanto la consonante b como la secuencia byt, como suceda en egipcio, donde representaba tanto la letra p como tambin la secuencia pr. Sin embargo, cuando la escritura se disemin hacia Canan, ya era puramente alfabtica, y el jeroglfico que inicialmente representaba "casa" solamente significaba b. El primer Estado canaanita que hizo un amplio uso del alfabeto fue Fenicia, y por ello las versiones posteriores de la escritura canaanita son llamadas fenicias. Fenicia era un Estado martimo en el centro de una vasta red comercial, y pronto el alfabeto fenicio se difundi por todo el Mediterrneo. Dos variantes del alfabeto fenicio tendrn un gran impacto en la historia de la escritura: el alfabeto arameo y el alfabeto griego. Derivados del abjad arameo. Los alfabetos fenicio y arameo, al igual que su prototipo egipcio, representaban slo a las consonantes en un sistema denominado abjad. El alfabeto arameo, que evolucion a partir del fenicio en el siglo VII a. C. como el sistema oficial de escritura del imperio Persa, es probablemente el ancestro de prcticamente todos los alfabetos modernos de Asia: El alfabeto hebreo moderno comenz siendo una variante local del Arameo Imperial. (El alfabeto hebreo original fue mantenido por los samaritanos.) El alfabeto rabe desciende del arameo a travs del alfabeto nabateo utilizado en lo que actualmente es el sur de Jordania. El alfabeto siraco usado luego del III siglo a. C. evolucion, mediante el pahlavi y sogdiano, hacia los alfabetos del norte de Asia, tales como el Orkhon (probablemente), uigur, mongol y manch. El alfabeto georgiano es de origen incierto, pero parecera que forma parte de la familia persa-arameo (o tal vez griega). El alfabeto arameo es el antecesor ms probable de los alfabetos brahmicos del subcontinente indio, que se difundieron hacia Tbet, Mongolia, Indochina y el archipilago malayo junto con las religiones hind y budista. (China y Japn, si bien incorporan el budismo, ya tenan un desarrollo propio y retuvieron sus sistemas logogrfico y silbico.) El alfabeto hangul fue inventado en Corea en el siglo XV. Si bien la tradicin establece que fue una invencin autnoma, Gari Ledyard sugiere que algunas partes de su sistema de consonantes podran estar basadas en media docena de letras derivadas del tibetano por medio del alfabeto phagspa imperial de la dinasta Yuan en China; el tibetano es una escritura brahmica. Posee unas caracterstica nicas comparadas con los otros alfabetos, ya que el resto de las consonantes se derivan de este ncleo en forma de un sistema distintivo.