Un papel para la biotecnologa?

Enrique Iez
Instituto de Biotecnologa
Universidad de Granada

Sumario
1. La revolucin verde 2. Ms all de la revolucin verde: necesidad de nuevos enfoques 3. Posible papel de la biotecnologa en una agricultura sostenible

1. La revolucin verde
La conjuncin de la aplicacin de las leyes de Mendel por hibridacin sexual a la mejora de las plantas cultivadas y de prcticas agrcolas basadas en la agroqumica y en la mecanizacin, lograron en los aos 60 y 70 de este siglo un aumento espectacular de la productividad agrcola en numerosas zonas del mundo, principalmente de Asia y de Latinoamrica. La Revolucin Verde se sustent sobre todo en la mejora de tres cereales clave en la alimentacin humana (cada uno procedente de domesticacin en una de las grandes civilizaciones antiguas): trigo, arroz y maz. En 1943, la Fundacin Rockefeller y el Ministerio de Agricultura de Mxico decidieron financiar a Norman Borlaug (procedente de la Universidad de Minnesota) un programa para la obtencin de variedades de trigo de alto rendimiento capaces de resistir el hongo de la roya de los tallos. Se establecieron dos estaciones experimentales separadas entre s 10 de latitud y con una diferencia de altitud de 2.600 m. El desarrollo simultneo de las variedades en estos dos ambientes permiti acortar a la mitad el tiempo medio de mejora, pero adems, las variedades obtenidas resultaron aptas para una gran variedad de climas y suelos, algo que hasta entonces se tena por imposible. Las primeras variedades del programa eran de hecho tan productivas que la gran cantidad de grano haca que el tallo se doblara y rompiera bajo su peso (fenmeno de "encamado"). Los investigadores entonces buscaron derivar de stas otras variedades de tallo ms corto, cosa que lograron tras hibridarlas con una variedad enana japonesa (Norin 10). Adems, los genes de enanismo suministraban un efecto sinrgico adicional sobre la productividad: incrementan el rendimiento en grano a

expensas del resto de biomasa, y resisten ms los daos por viento y lluvia. Se obtuvieron, pues, variedades resistentes a la roya, de tallo corto, que evitaban el encamado, y de alto rendimiento bajo condiciones adecuadas de irrigacin y de abonado. En cuanto a rendimientos se haba dado un paso de gigante, ya que se pas de las previas 0.75 Tm/ha a las 8 Tm/ha. El centro mexicano fundado por Borlaug (ubicado en el Distrito Federal) se denomina Centro Internacional de Mejoramiento de Maz y Trigo (CIMMYT), y a Borlaug se le concedi el Premio Nobel de la Paz. Con un objetivo similar, en 1960 se estableci en Los Baos (Filipinas) el Instituto Internacional de Investigacin sobre el Arroz (IRRI), financiado por la Fundacin Rockefeller, la Fundacin Ford, la Agencia estadounidense para el Desarrollo Internacional y el Gobierno filipino. Como dice Garca Olmedo (1998), la mejora del arroz era lo ms parecido a una carrera de obstculos, ya que las variedades de alto rendimiento vienen definidas por numerosas propiedades al mismo tiempo: ciclo corto (que permita dos cosechas al ao), floracin independiente del nmero de horas de insolacin, talla baja, resistencia a la enfermedades y, por supuesto, buenas cualidades culinarias. Tras varios aos de intensa investigacin, con numerosos cruces entre distintas variedades progenitoras (unas 13, procedentes de seis pases) a finales de la dcada de los 70 se logr la variedad deseada (bautizada IR-36), que a su vez sirvi de punto de partida para nuevas mejoras. La mejora del maz haba comenzado antes, en los aos 20 y 30, por la empresa Pioneer Hi-Bred (EE.UU.), al facilitar la obtencin de maces hbridos (dotados del fenmeno de vigor hbrido debido a la heterosis). Los hbridos dobles (procedentes del cruce de dos hbridos sencillos) y la esterilidad masculina (que elimin el engorro de cortar a mano la flor para evitar la polinizacin autgama) facilitaron la obtencin y abarataron los costes. Las variedades hbridas son de alto rendimiento, pero tienen la desventaja de que el agricultor no puede aprovechar los granos de las sucesivas generaciones, porque el vigor hbrido (y por lo tanto los rendimientos) se pierde, por lo que hay que comprar granos hbridos en cada estacin de siembra. La estrategia del enanismo no funciona con el maz, pero el aumento de productividad vino principalmente de plantas que podan plantarse de modo ms denso.
Recientemente un grupo de investigacin del britnico Centro John Innes ha descubierto la base molecular del enanismo de las plantas de la Revolucin Verde (vase Peng et al., 1999, Nature 400: 256 ss). En una demostracin ms del poder analtico de la nueva gentica, estos cientficos han descubierto que los alelos que confieren el fenotipo del enanismo en trigo (Rht-B1 y Rht-D1) y en maz (dwarf-8) son homlogos del gen GAI de la planta modelo Arabidopsis thaliana, y que todos ellos determinan una protena que hace que las plantas sean menos sensibles a la hormona de crecimiento denominada giberelina. Adems, mediante ingeniera gentica transfirieron el gen GAI a plantas de arroz de talla normal, convirtindolas en enanas, con lo cual se abre la posibilidad de crear cultivos transgnicos con talla reducida que puedan logran aumentos de productividad en especies en las que las tcnicas tradicionales no han tenido xito en este objetivo.

La Revolucin Verde se debi en buena parte a los 16 centros financiados mayoritariamente con fondos pblicos (agencias del sistema de Naciones Unidas, y Banco Mundial) que constituyen el CGIAR (Grupo Consultivo sobre

Investigacin Agrcola Internacional), y de los que son ejemplos seeros los ya citados IRRI y CIMMYT. Aparte de suministrar material til directamente a campesinos de numerosas zonas del mundo en desarrollo, estos centros fueron determinantes para la investigacin a largo plazo que impuls los avances ms importantes. Y sobre todo, fueron los pilares sobre los que los incrementos de productividad permitieron alimentar a cientos de millones de personas del Tercer Mundo y conjurar las previsiones pesimistas sobre la extensin del hambre, especialmente en Asia. El sistema del CGIAR fue el responsable del aumento por valor de 50.000 millones de dlares de la produccin de arroz y trigo desde los aos 60. Reparti ms de 750 variedades de trigo, arroz, maz, sorgo, mijo, patata, mandioca y frijoles. Entre 20.000 y 45.000 cientficos del Tercer Mundo se han formado en sus centros. Y es la depositaria de casi un milln de muestras de germoplasma que se han distribuido por todo el mundo. (Para un anlisis en profundidad del sistema CGIAR y de sus distintos Institutos, vase el monumental estudio de Albert Sasson, 1998). Centros internacionales de investigacin agronmica centrada en cultivos Centro
CIMMYT (Centro Internacional de Mejoramiento de Maz y Trigo) IRRI (International Rice Research Institute) CIAT (Centro Internacional de Agricultura Tropical) IITA (International Institute of Tropical Agriculture) ICRISAT (International Crops Research Institute for the SemiArid Tropics) CIP (Centro Internacional de la Papa)

Objeto de su programa
maz, trigo, triticale arroz mandioca, forrajes tropicales, judas (alubias, frijoles), arroz mandioca (tapioca), cowpea, soja, batata (ame), pltano sorgo, cacahuete (man), mijo, chickpea, pigeon-pea patata (papa)

Sede central
Mxico Filipinas Colombia Nigeria India Per Siria Taiwn Costa de Marfil

ICARDA (International Center for trigo, chickpea, leguminosas Agricultural Research in Dry Areas) forrajeras, lentejas, cebada AVRDC (Asian Vegetable Research and Development Center) WARDA (West African Rice Development Association) col china, judas chinas, patatas dulces, tomate, soja arroz

La introduccin de los trigos y arroces de la Revolucin Verde fue en buena parte la responsable de que la produccin de grano se incrementara anualmente una media del 2.1% entre 1950 y 1990, lo que supuso casi triplicar las cosechas, sin apenas variar la superficie cultivada. En el Tercer Mundo el impacto de las nuevas variedades (asociado a las correspondientes prcticas agrcolas) fue enorme, sobre todo en India, Pakistn, China y pases de

Latinoamrica. Algunos de estos pases pasaron de importadores a exportadores de grano. Hay que reconocer que la Revolucin Verde ha sido un factor esencial en evitar hambre en el mundo. Se considera que el aporte energtico mnimo por persona es de 2200 kcal/da. Segn la FAO, en los aos 60 el 56% de la poblacin mundial viva en pases con menos de esa cifra, mientras que a mediados de los 90 ese porcentaje haba cado a slo 10%, y eso a pesar del aumento demogrfico y de los conflictos blicos en muchos de esos pases. Pero an as, hoy da la malnutricin afecta a 2000 millones de personas, y hay 800 millones que pasan realmente hambre. An quedan amplias zonas, especialmente en frica, en las que el hambre es endmica. Y como hemos visto, necesitamos enfoques novedosos y polticas renovadas para evitar que la produccin de alimentos no quede a la zaga del aumento demogrfico, sin comprometer ms los recursos naturales (biodiversidad) de los que dependemos. La tasa de incremento de productividad se ha frenado en los ltimos tiempos, de modo que en el periodo 1989-1990 fue de slo 0.5% (o de 1.5% si se descuenta que ese fue un mal ao para la entonces convulsa URSS). Se calcula que para el 2020 la demanda global de arroz, maz y trigo se incrementar un 40% (un 1.3% anual). Con los actuales incrementos anuales se podra en principio satisfacer esa demanda, pero al parecer, esa tasa interanual no es fcil que se mantenga as demasiado tiempo con las tcnicas actuales. De hecho, los incrementos por hectrea han bajado desde el 2.2% anual en el periodo 1967-1982 hasta el 1.5% entre 1982 y 1994. Hay que reconocer un hecho: los actuales rendimientos de las variedades en uso estn cerca del mximo terico. Para darse cuenta de esto, hay que pensar que por meras cuestiones de viabilidad fisiolgica, la planta slo puede dedicar un porcentaje al producto cosechable (en este caso, el grano). Esto es lo que mide el ndice de cosecha. Las actuales variedades de alto rendimiento tienen ndices en torno al 0.5. Algunos expertos calculan que el lmite mximo debe estar en torno a 0.60 o 0.65, ms all del cual simplemente la planta no puede vivir. Africa es el nico continente que an no se ha beneficiado de la Revolucin Verde, por lo que segn Borlaug, habra que hacer esfuerzos all. En 1972 (con decenios de retraso respecto de las iniciativas que ya hemos visto) se cre el ICRISAT (Instituto especializado en cultivos de zonas semiridas), con sede en Hyderabad (India) y centros en Africa. Borlaug y al ex-presidente norteamericano Jimmy Carter, financiados por el filntropo japons Ryoichi Sasakawa pusieron en marcha en 1986 la iniciativa "Sasakawa Global 2000", que a travs de estudios piloto est intentando demostrar la viabilidad del xito de estas tecnologas en los pases subsaharianos, adaptndolas principalmente al mijo y sorgo. En 1991 salieron las primeras variedades de sorgo de mayor rendimiento. Otro problema que se est encarando es el de la gran prdida de cosechas debidas a las plantas parsitas del gnero Striga, responsable de prdidas de hasta un 40%. Sin embargo, la inestabilidad poltica en numerosos pases africanos, junto con las malas infraestructuras de

transporte y comercializacin son una limitacin que habra que remover cuanto antes. Desgraciadamente, la mayora de estos pases no pueden hacer grandes esfuerzos inversores, debido a las polticas restrictivas impuestas por el FMI.

La delicada situacin de la agricultura en frica

Como es sabido, el frica subsahariana es el nico continente que no se benefici de la Revolucin Verde, y es la regin del mundo que necesita ms urgentemente programas de mejora gentica, tanto tradicionales como biotecnolgicos, respaldados por decididas polticas de reforma socioecmica y poltica. Resumimos el balance econmico, agroalimentario y ambiental que presenta Albert Sasson (1993): Segn la Comisin Econmica para frica de las Naciones Unidas, los 80 fue una dcada perdida para el desarrollo de esta regin: la produccin de alimentos bajo un 20% hasta los 200 kg/persona en 1990; se produjo una recesin de los cultivos para exportacin; hubo menores incgresos para los granjeros; y fallaron numerosos proyectos de desarrollo agrario. Los mercados internos africanos se caracterizan por su escaso dinamismo, e igualmente estn prcticamente ausentes de las transacciones internacionales, situacin que se agrava por la bajada de precios de sus materias primas de exportacin. La deuda externa ha llegado a ser insufrible , y los prstamos del FMI estuvieron condicionados a fuertes ajustes estructurales que impidieron inversiones sociales. (Recientemente la comunidad acreedora ha llegado a un acuerdo para condonar parte de la deuda y convertir otra parte en compromisos de inversin social y ambiental). Se ha producido la emigracin de un importante porcentaje de mano de obra cualificada, lo cual no dej de impactar sobre el sistema de I+D. Los ltimos decenios han supuesto una letal mezcla de cambios climticos catastrficos (repetidas sequas), inestabilidad poltica, deforestacin, desertizacin, sobrepastoreo y destruccin de suelo. El desierto progresa a un ritmo de 50.000 a 70.000 km2/ao. El ritmo de aumento demogrfico es del 3%, mientras que la produccin de alimentos es, en el mejor de los casos, de 2%. La agricultura subsahariana es principalmente de subsistencia, con una combinacin de falta de apoyo de las elites polticas y falta de inters de los campesinos por producir ms. Las importaciones de cereales para alimentar a las ciudades ha desquiciado los mercados locales por la poltica de dumping de precios, y el consiguiente cambio de hbitos alimentarios. Los recientes empeos en proyectos de agricultura intensiva se han saldado frecuentemente con fracasos (por la mala gestin), y han acentuado el problema de la deuda externa.

2. Ms all de la revolucin verde: necesidad de nuevos enfoques

La Revolucin Verde supuso un cambio de paradigma en las prcticas agrcolas de numerosas zonas del mundo, y que se basa en enfoques genticos (nuevas variedades de ciertas plantas, especialmente cereales) y de nuevas prcticas agrcolas. Pero ha mostrado una serie de efectos indeseables: La disponibilidad de suelo es ya muy escasa. Prcticamente se est arando toda la tierra adecuada del mundo. El uso de terrenos adicionales no rinde lo suficiente, y adems en muchos casos habra que roturar territorios de alto valor ecolgico que sustentan una biodiversidad de la que la humanidad podra sacar ms provecho mediante usos alternativos y sostenibles. Hasta 1981, la superficie cultivada de cereales no hizo sino aumentar, a consecuencia de la tala de bosques y de la irrigacin de zonas semiridas (p. ej., en el Punjab indio). En los prximos 50 aos es posible que se pongan en cultivo otras zonas, en muchos casos terrenos marginales cuya fertilidad intrnseca es baja, y que por lo tanto requerirn esfuerzos especiales (Brown, 1999): En frica se podran cultivar las mrgenes del ro Congo. En islas de Indonesia. En el "cerrado" del centro-oriente de Brasil. En muchas zonas se estn perdiendo amplias reas de cultivo de cereales debido a la sobreexplotacin y a la erosin: Kazajistn (que perdi la mitad del suelo cultivable entre 1980 y 1989); Norte de frica, zonas de los Andes, Asia Central. En pases con gran aumento demogrfico, la superficie cultivada por persona sufrir reducciones preocupantes que no es seguro queden compensadas por incrementos de productividad: Pakistn, Indonesia, Nigeria, Bangladesh, Etiopa, Irn, etc. (valores de 0.05 a 0.02 ha/persona, alejados de los actuales valores medios mundiales de 0.12 ha/persona, y ms an de los 0.23 ha/persona de los aos 50). El acceso al agua es uno de los principales factores limitantes. Las mismas prcticas agrcolas recientes hacen gran uso de agua. Entre 1961 y 1996 las zonas irrigadas pasaron de 139 a 263 millones de hectreas, permitiendo el cultivo de regiones ridas y las cosechas mltiples en climas monznicos (Brown, 1999). En la actualidad, el 40% de la produccin mundial de alimentos procede de tierras irrigadas. Los niveles freticos estn disminuyendo en todos lados, principalmente el medio oeste y suroeste americano, cuenca mediterrnea, India y parte de China. El ritmo de consumo est muy por encima del de recarga de los acuferos. En 2025 podran ser 3000 millones de personas las que carecieran de agua para usos esenciales, por lo que es iluso pensar que se puedan seguir

ampliando indefinidamente los regados. Adems, ya se est utilizando casi todo el terreno cultivable sometido a rgimen de lluvias. La irrigacin ha causado daos ambientales, principalmente por acumulacin de sales txicas en terrenos mal drenados. Los futuros proyectos de irrigacin sern cada vez ms caros, hasta que sean econmicamente inviables, incluso con financiacin pblica. Para 2025 casi 40 pases (incluyendo India oriental, Norte de China y casi toda frica) tendrn serios problemas de aprovisionamiento de agua, con el riesgo de que intenten cultivar terrenos marginales que sern daados a corto plazo. Algunas innovaciones tcnicas podran venir en ayuda: mayor uso del riego por goteo, nuevos dispositivos de liberacin controlada de agua, etc. Pero no sern seguramente suficientes, porque para 2025 habra que duplicar el rendimiento del uso del agua. Conforme se intensifique la escasez de agua, se irn acentuando los problemas de reparto entre distintos sectores (la agricultura consume actualmente el 70%, la industria 20%, mientras que el 10% restante es para consumo humano y residencial). Debido al mayor rendimiento econmico del agua de uso industrial, es de prever que habr un descenso de sus empleos en irrigacin. Por consiguiente, hay que pasar a una nueva cultura en el uso del agua, aumentando la racionalidad de los objetivos y la eficiencia en su empleo, y abandonando polticas de demanda ilimitada. Esto significa introducir tcnicas mejores y eleccin adecuada de los productos alimenticios ms eficientes respecto del agua, as como polticas de precios del agua que espoleen a los agricultores a un uso ms racional y a la introduccin de tcnicas ahorradoras pertinentes (Brown. 1999). El abuso de abonos nitrogenados y plaguicidas hace que esta agua quede contaminada, con los consiguientes perjuicios ambientales y sanitarios. Entre 1950 y 1998 el uso de fertilizantes se multiplic por nueve (hasta llegar a las 135 millones de Tm). En los pases avanzados el uso de fertilizantes se ha estancado, porque cantidades adicionales no redundan en mayor productividad. En frica (donde apenas se ha aprovechado), Amrica Latina e India an caben aumentos locales del empleo de abonos. Adems, los pases en desarrollo tuvieron que depender cada vez ms de productos agroqumicos producidos por multinacionales. Por otro lado, se gasta cada vez ms energa, procedente mayoritariamente de los combustibles fsiles. La Revolucin verde no afect a numerosas plantas de cultivo de las que dependen numerosas poblaciones del tercer mundo: pltanos, batatas, ame, mandioca, etc, y que constituyen cultivos de subsistencia de pequea escala y minifundios. La agricultura de subsistencia, practicada sobre todo por mujeres, mantiene a unas 1.400 millones de personas pobres, y produce entre el 15 y el 20% del suministro alimentario global. Ha habido una acentuada tendencia a la prdida de biodiversidad de plantas de cultivo ("erosin gentica"). Miles de variedades locales se han visto desplazadas por unas cuantas variedades de alto rendimiento, pero que a menudo no rinden en las condiciones de muchas zonas tropicales o subtropicales.

Algunos tcnicos piensan que recurriendo a tcnicas de cultivo ms precisas se puede "exprimir" un poco ms el potencial de los cultivos actuales. Por ejemplo, en laboratorio se ha visto que regulando finamente el aporte de nitrgeno a los arrozales en funcin de la poca se logran incrementos de hasta el 20%, pero es difcil llevar estas tcnicas a los campos de cultivo, por su complejidad. As pues, la Revolucin Verde, tal como la conocemos, est dando sntomas de haber llegado al final de su ciclo. Dando por supuesto que no se puede (ni es conveniente) ampliar la superficie cultivada, dado el problema de la escasez cada vez mayor de agua, y dado que las variedades de esta revolucin estn llegando al lmite de su productividad, tendremos que hacer un esfuerzo sobrehumano para seguir aumentando productividades por otros medios, y salvaguardando la viabilidad ecolgica de los ecosistemas agrarios y silvestres. La innovacin tecnolgica ser clave en esta tarea, y dentro de ella habra que lograr una nueva revolucin verde, entendiendo por tal nuevas maneras de aprovechar el potencial de los genomas vegetales (y de otros organismos) para aumentar la produccin de alimentos sin daar el ambiente: Nuevas tcnicas de cultivo, ms eficientes en el uso de agua y de insumos externos. Desarrollo de plantas capaces de crecer en suelos cidos y con metales (por ejemplo, recientemente se estn desarrollando plantas resistentes a aluminio, metal abundante en suelos tropicales). Plantas resistentes a sequa, a salinidad, etc. Plantas resistentes a plagas. Plantas menos dependientes de aplicacin de productos agroqumicos. Plantas con cualidades nutritivas mejoradas El problema es cmo lograr estos objetivos sin afectar ms a los equilibrios ecolgicos. La agricultura del futuro debe ser compatible con los ideales de la agricultura ecolgicamente sostenible, pero con la idea de que para el ao 2030 habr que alimentar a ms de 7000 millones de personas. Recientemente se estn obteniendo variedades de plantas ms resistentes a plagas o capaces de crecer en entornos hostiles (como las plantas tolerantes a aluminio), aunque con esto en realidad no se incrementa el rendimiento potencial, sino que se lo est protegiendo. Cada vez es ms difcil que las inversiones en investigacin clsica de mejora redunden en un equivalente incremento de productividad. Actualmente el IRRI lleva varios aos implicado en un laborioso proceso de obtencin de nuevas variedades de arroz que se pretende combinen multitud de rasgos tiles: mayor densidad de panculos portadores de grano, resistencia al taladro del tallo, etc. Por ahora, la nueva ingeniera gentica agrcola centrada en la transferencia de uno o dos genes, es un enfoque limitado y a corto plazo, del que se estn beneficiando sobre todo grandes multinacionales, y que ha dado lugar a un amplio debate social. Est por ver si este enfoque an reduccionista es capaz de integrarse en una agricultura al servicio de los ms desfavorecidos y de la sustentabilidad ambiental.

Sin embargo, la biotecnologa moderna es mucho ms que las plantas transgnicas que las multinacionales estn poniendo en circulacin. Las tcnicas de ADN recombinante y la actual caracterizacin del genoma de las plantas cultivadas y de las silvestres constituyen un pilar esencial de los planes a largo plazo para las mejoras agrcolas del siglo XXI. Para romper el actual "techo" de productividad habra que "redisear" de manera radical las plantas de cultivo, objetivo que se ve an lejano. Por ejemplo, se empieza a encarar la manipulacin gentica del mecanismo de apertura y cierre de los estomas. En climas secos, sera conveniente que los estomas se pudieran cerrar ms eficientemente, con objeto de que la planta perdiera menos agua, y se pudiera incrementar la fotosntesis. En los suelos encharcados y climas hmedos, habra que lograr lo contrario, dejando ms tiempo los estomas abiertos. Se estn buscando caminos para ello mediante la manipulacin del metabolismo del cido abscsico, que rige el cierre de los estomas. La manipulacin directa de la fotosntesis es una tarea tremendamente difcil, por la cantidad de genes implicados y su complejo control. No sera extrao que tal objetivo quedara permanentemente fuera de nuestro alcance. De todas formas algo se est intentando centrndose en la ingeniera de la ribulosabifosfato carboxilasa (RuBisCo), la enzima clave del ciclo de Calvin. Igualmente compleja es la manipulacin de la fijacin biolgica del nitrgeno. Como se sabe, este proceso es el principal responsable de la incorporacin a la biosfera del nitrgeno a partir del N2 (nitrgeno molecular atmosfrico), y slo lo realizan ciertas bacterias, tanto de vida libre como simbiticas con ciertas plantas. La simbiosis ms importante es la que se da entre bacterias de tipo Rhizobium y plantas leguminosas, que origina unas estructuras especializadas denominadas ndulos radicales donde se efecta la reduccin del nitrgeno molecular hasta amonio, que es incorporado al metabolismo nitrogenado de la planta. Los intentos de expresar funcionalmente por ingeniera gentica los numerosos genes bacterianos de la fijacin del nitrgeno tras su transferencia a plantas se ha saldado con fracasos, aunque se buscan vas alternativas para lograr que p. ej., los cereales logren un tipo de simbiosis artificial que les haga menos dependientes de los caros y contaminantes abonos nitrogenados.

Algunos datos sobre la Ingeniera Gentica agrcola comercial

Las principales especies manipuladas son: soja, maz, algodn, colza, patata, tabaco, tomate... En los ltimos tres aos el ritmo de crecimiento de las cosechas transgnicas ha sido espectacular: en 1996 haba 2.8 millones de ha; en 1997 eran 11 millones; en 1998, 27.8 millones. Se espera que en 1999 la cifra sea de ms de 30 millones de hectreas, y que se triplique en los prximos 5 aos.

Los EE.UU. representan 74% de la superficie de transgnicos, seguidos por Argentina (15%), Canad (10%). Las ventas de transgnicos se multiplicaron por ms de 6, desde los $235 de 1996 hasta los $1.200 a 1.500 millones de 1998. Para el 2000 se espera una cifra de $3.000 millones, y para el 2.010, de 20.000 millones.

3. Posible papel de la biotecnologa en una agricultura sostenible

Independientemente de que an se pueda exprimir ms el potencial de la revolucin verde, o de que se pueda ayudar con ella a las zonas especialmente del frica subsahariana- donde no lleg, est claro que el paradigma actual no es sostenible ecolgicamente ni garantiza la seguridad alimentaria para el futuro de la humanidad. No podemos seguir embarcados en lograr pequeas ganancias a corto plazo (asociadas a costes ambientales y socioeconmicos), sino que habra que marchar hacia una agricultura viable que garantice la seguridad a largo plazo. Aunque este trnsito se prev duro, debido a las inercias y grandes intereses comerciales de las multinacionales y de los pases ricos, no se puede ignorar que se habr de realizar en el contexto ms amplio de un nuevo paradigma econmico (economa ecolgica). Y junto con adecuadas polticas fiscales, habr que ir mentalizando a las poblaciones de los pases ricos para que cambien algunos hbitos de consumo: renunciar a productos y prcticas que requieran uso excesivo de energa y de materiales, con objeto de ayudar a salir del escandaloso pozo de miseria en que vive una masa enorme de la humanidad. En el caso de la alimentacin, en los pases ms desarrollados que tienen problemas de sobrenutricin y obesidad, habra que adoptar un clima social favorable a una alimentacin menos basada en grasas y derivados elaborados y ms rica en legumbres, frutas, hortalizas y protenas "sanas" que requieran menos uso de recursos. La zootecnia tambin tiene planteado el reto de cmo mejorar la conversin de los cereales en protenas animales. Un cambio de consumo hacia productos animales ms "rentables" energticamente (pescado de piscifactoras, aves de corral) en detrimento de los ms derrochadores (ganado de engorde) sera otra medida recomendable. Para algunos, habra que ir hacia una agricultura sostenible, distinta a la que mayoritariamente se practica ahora, y que se basara en: mayor uso de la rotacin de cosechas, mejora gentica tradicional o por Ingeniera Gentica, que permitiera mayor control de plagas y enfermedades, mnimo laboreo y dejar residuos en el campo una vez realizada la cosecha, mezcla de campos agrcolas con bosquetes, setos y prados (para una revisin, vase Hamblin 1995 y Matson et al., 1997).

Insistimos: hay un papel para la biotecnologa en la agricultura y ganadera del siglo XXI, pero el xito del desafo depende de los objetivos que nos propongamos (aumentar los beneficios de grandes emporios comerciales o garantizar la seguridad alimentaria y ecolgica a largo plazo?), de la sabia eleccin de tcnicas que realicemos, y la de la transferencia de tecnologa e inversiones que estemos dispuestos a emprender all donde ms se necesita. Los principales retos de la biotecnologa en una agricultura ms sostenible son: Aumentar la produccin por unidad de superficie cultivada, lo que en principio podra desincentivar la roturacin de ms tierras marginales y reas de gran valor ecolgico. Lograr una menor dependencia de los insumos intensivos en energa y materiales que hasta ahora ha caracterizado a la Revolucin Verde (combustibles fsiles, pesticidas, fertilizantes). Permitir prcticas agrcolas menos dainas, mediante un mejor aprovechamiento del agua, menores necesidades de laboreo, agricultura de precisin, etc. Disminuir las prdidas pos-cosecha. Mejorar la calidad del producto fresco o procesado. Es posible ir hacia una agricultura sostenible basada en bajos insumos, en la que la biotecnologa puede desempear un papel importante. Segn Bruno Sobral, estas son algunas de las biotecnologas que podran emplearse en esta tarea: Caracterizacin y censo de genomas: Las tcnicas moleculares actuales, desarrolladas principalmente bajo el impulso del proyecto genoma humano, permiten caracterizar el material gentico de los seres vivos y buscar recursos genticos valiosos de variedades silvestres o cultivadas que luego podran incorporarse a los cultivos mediante cruzamientos tradicionales o mediante ingeniera gentica. (Vase un magnfico ejemplo actual de este tipo de aplicacin en Tanksley y McCouch (1997). Hay que emprender estudios sistemticos de caracterizacin de la biodiversidad, empezando por la infrautilizada presente en los 1.200 bancos de germoplasma de plantas cultivadas y parientes silvestres. Hoy es ms urgente que nunca la salvaguardia de la biodiversidad, tanto ex situ (jardines botnicos, bancos de semillas) como in situ (proteccin de reas silvestres con gran diversidad, mantenimiento de eco-sociosistemas agrarios tradicionales), as como la promocin de los ancestrales conocimientos que perviven en las comunidades locales y en los diversos grupos indgenas.
En 1974 se cre el Instituto Internacional de Recursos Genticos Vegetales (IPGRI), que organiz la ms importante red mundial de recursos genticos relacionados con plantas de cultivo (bancos de germoplasma o "de genes": en realidad bancos de semillas u otro material capaz de propagarse). Esta red conserva muestras de prcticamente todas las variedades de algunas especies (maz, trigo), pero sigue embarcada en la tarea de adquirir muestras representativas de toda la variabilidad domstica y silvestre de plantas de cultivo. Independientemente de los graves

problemas de financiamiento y gestin de estos "bancos", debern servir de base en un futuro a la titnica tarea del censo gentico de estos recursos y su puesta a disposicin de nuevos programas de mejora. Se debe continuar con la declaracin de Parques Nacionales, Reservas y otras medidas que protejan muestras significativas de todos los ecosistemas de la Tierra. Aparte de los problemas de financiamiento y de vigilancia de muchos de estos parques (especialmente en el Tercer Mundo), no se puede olvidar que la gestin de estos territorios debera permitir los usos tradicionales sostenibles que vienen realizando las comunidades locales, depositarias a su vez de conocimientos esenciales para la explotacin armnica de estas reas.

La ciencia genmica, aliada con la agronoma tradicional y sus correspondientes estudios de campo, puede originar el tipo de informacin relativa a la biodiversidad agronmica y silvestre, sobre la cual se puedan realizar decisiones pertinentes en los programas de mejora. (Vase artculo sobre tcnicas moleculares para caracterizacin de germoplasma y programas de mejora). Un punto clave ser comprender mejor la base de los rasgos multignicos y de los caracteres cuantitativos, lo que supondr un enorme esfuerzo de genmica funcional, rama que en estos momentos empieza a dar sus primeros pasos. Pero ya se puede decir que la genmica permitir un mayor poder y menores costes para los programas de mejora. Bioindicadores: se ha propuesto disear, mediante transgnesis, organismos que incorporen genes marcadores (o "chivatos") que se induzcan ante determinados estmulos ambientales importantes para el agricultor. P. ej., se podran colocar genes determinantes de color o fluorescencia bajo el control de secuencias promotoras-reguladoras, de modo que se produjera un "aviso" cuando las plantas necesiten ms agua o determinado tratamiento. De este modo, ciertas prcticas agrarias se haran ms precisas, se ahorraran materiales y se ganara en productividad. Mejores tcnicas de diagnstico de enfermedades, de modo que se puedan tomar medidas a tiempo. Apomixis: la apomixis es un modo de reproduccin asexual por el que se produce progenie del vulo sin fecundar, generndose clones de la planta materna (partenognesis). Esto permitira a los agricultores aprovechar parte de los granos de una planta hbrida como simiente para la siguiente siembra. Por motivos obvios, este no es el tipo de avance que se espera de las multinacionales, por lo que depender de financiacin pblica (de hecho se opone frontalmente a la llamada tcnica "Terminator", que una multinacional est probando, y que inactiva la germinacin de las semillas producidas por el agricultor, dejndolas inservibles como simiente). En el caso de que finalmente se desarrolle un "cassette gentico" para la apomixis, su introduccin en plantas de cultivo permitir la fijacin inmediata de genotipos heterlogos complejos, facilitando la manera como los agricultores propagan semillas hbridas. Plantas de cultivo perennes de alto rendimiento: costara menos su produccin que las actuales plantas anuales. Plantas transgnicas: s, hay un lugar para las denostadas (por ciertos ecologistas) plantas transgnicas, una vez se aclaren las cuestiones de bioseguridad y dismuya la demagogia de algunos. El que muchos cultivos transgnicos actuales se hayan producido por multinacionales y se hayan centrado en buena parte en introducir genes de resistencia a herbicidas de

las propias empresas no significa que no se puedan realizar manipulaciones ecolgicamente ms seguras y que redunden en menores prdidas de cosechas, mejora de cualidades nutricionales, etc. Recurdese que el reciente aislamiento de los genes responsables del enanismo de los cereales de la revolucin verde abre en principio la perspectiva de crear en numerosas especies variedades "enanas" de alto rendimiento. Actualmente una lnea prometedora estudia transferir genes naturales de resistencia a plagas que poseen ciertas variedades naturales y cultivadas. La introduccin de genes de resistencia a insectos y otras plagas sera interesante si permitiera un control ms eficaz y ambientalmente seguro que los actuales mtodos qumicos. Y como dijimos antes, tambin seran tiles plantas transgnicas capaces de resistir fro, sequas, salinidad o estrs hdrico, de crecer en suelos cidos o con alto contenido de metales, etc. Tambin existen oportunidades de mejorar el contenido nutritivo, como en los siguientes ejemplos actuales (vase el nmero especial de Science, 285: 367ss): semillas de soja con niveles superiores de cidos grasos monoinsaturados, lo que logra un aceite ms sano, que resiste ms las altas temperaturas, y por lo tanto permite ms uso para los fritos. Productos vegetales enriquecidos en macronutrientes y en micronutrientes (vitaminas, minerales), que podran mejorar deficiencias nutritivas especialmente en pases pobres cuyas poblaciones tienen poca variedad de dietas. Si se avanza en la tecnologa de transferir mltiples genes de una vez, sera posible, p. ej., enriquecer en las semillas el contenido de aminocidos esenciales (que nuestros cuerpos no pueden fabricar por s mismos). Puede que igualmente la biotecnologa encuentre un lugar cmodo dentro del control integrado de plagas. Como se sabe, se trata de la combinacin de varios mtodos, tanto tradicionales (barbecho y rotacin de cultivos, cultivo de varias especies mezcladas, conservacin de setos y otros refugios naturales para depredadores y controladores de plagas, uso moderado de agroqumicos) como biolgicos. Su objetivo no es eliminar a toda costa el 100% de los riesgos, sino mantener el control en un nivel que asegure rendimientos sin destruir la sustentabilidad ambiental a largo plazo del propio agroecosistema. Y no olvidemos que incluso muchos pases africanos se estn beneficiando de una biotecnologa no gentica, limpia, barata y efectiva: los cultivos in vitro de tejidos y la micropropagacin estn permitiendo distribuir material de siembra libre de virus y dotado de resistencias a factores adversos.

Vasen artculos relacionados en esta sede web:

Biotecnologa agrcola y pases en desarrollo Biotecnologa global, bioseguridad y biodiversidad

Lecturas recomendadas
BROWN, LR. (1999): "Alimentar a 9.000 millones de personas", en La situacin del mundo. Informe anual del Worldwatch Institute sobre Medio Ambiente y Desarrollo. Barcelona: Icaria Editorial, pp. 221-251. GARCA OLMEDO, F. (1998): La Tercera Revolucin Verde. Plantas con luz propia. Madrid: Ed. Debate. HAMBLIN, A. (1995): "The concept of agricultural sostenibility". Advances in Plant Physiology 11: 1-19. KRIMSKY, S., R. WRUBEL (1996): Agricultural Biotechnology and the Environment. Science, Policy and Social Issues. Urbana y Chicago: University of Illinois Press. MANN, CH. (1997): "Reseeding the Green Revolution". Science, 277: 10381043. MANN, CH. (1999): "Crop scientists seek a new revolution". Science, 283: 310314. MATSON, P.A., W.J. PARTON, A.G. POWER, M.J. SWIFT (1997): "Agricultural intensification and ecosystem propierties", Science 277: 504-509. MUOZ, E. (1998 a): "Biodiversidad y bioseguridad: su relacin con la biotecnologa", Documentos de Trabajo del IESA-CSIC, n 98-04. MUOZ, E. (1998 b): "La biotecnologa ante su espejo. Sociedad, Industria, Desarrollo y Medio Ambiente. Tres imgenes". Documentos de Trabajo del IESA-CSIC, n 98-14. Estos y otros artculos del Prof. Muoz se pueden localizar en la sede web del IESA. SASSON, A. (1998): Biotechnologies in developing countries: present and future. Volume 2: International Cooperation. Pars: UNESCO Publishing. SERAGELDIN, I. (1999): "Biotechnology and food security in the 21st century", Science 285: 387-389. SOCIEDAD ESPAOLA DE BIOTECNOLOGA (1997): Libro Verde de la Biotecnologa en la Agricultura. Madrid: SEBIOT.

TANKSLEY, S.D. S.R. McCOUCH (1997): "Seed banks and molecular maps: unlocking genetic potencial from the wild". Science, 277: 1063-1066. TUXILL, J. (1999): "Valorar los beneficios de la diversidad de las plantas", en La situacin del mundo. Informe anual del Worldwatch Institute sobre Medio Ambiente y Desarrollo. Barcelona: Icaria Editorial, pp. 189-220.

Enrique Iez. Prohibida la reproduccin comercial. Permitido su uso en contextos educativos.

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