La caja de Skinner y el origen de las supersticiones

El origen de las supersticiones que quiero compartir. Habla de los experimentos de Skinner, un psiclogo que estudi el comportamiento animal para extrapolarlo al humano.

Skinner ide un mecanismo con la intencin de conocer el aprendizaje y las reacciones animales. Se llama la caja de Skinner. En su versin ms elemental, es una simple caja que asla absolutamente del mundo exterior. Y tiene una palanca. En la caja, Skinner introduca un animal, normalmente palomas o ratones. Skinner plante el experimento para que se relacionase el accionamiento de la palanca con la obtencin de comida. As, cada vez que un ratn presionaba la palanca, se le recompensaba con comida. Los ratones pronto advirtieron la relacin causal entre la palanca y la comida. Ms adelante, Skinner complic el experimento. Qu pasara si slo se suministraba comida algunas de las veces -no todas- que se presionaba la palanca? La respuesta fue que las palomas y los ratones tardaban ms en descubrir la relacin causal palanca-comida. Y si ahora se les deja de suministrar comida una vez que las animales han aprendido a manejar la palanca? Pues que "desaprendan" lo aprendido. Pero el tiempo que les costaba "desaprender" era directamente proporcional al tiempo que haban tardado en aprender. De manera que los animales que haban aprendido a que siempre el accionamiento de la palanca les iba a dar comida, olvidaron ms rpidamente la relacin causal cuando la palanca dej de tener su recompensa. Mientras que los que haban sido sometidas al "premio espordico" tardaron ms en olvidar las propiedades milagrosas de la palanca. Skinner dio una vuelta ms de tuerca a sus experimentos. Qu sucedera si se da comida al azar, sin ninguna relacin con la palanca? Ahora viene lo ms sorprendente. Los animales establecieron asociaciones falsas. Por ejemplo, si una paloma picoteaba una esquina de la caja y en ese mismo momento, por pura casualidad, le caa comida, la paloma asociaba el picoteo en la esquina con la obtencin de comida. As, cada paloma desarrollaba su "mana" particular, sin motivos reales.

Lo explica inmejorablemente: "...supongamos que desligamos totalmente el aporte de comida de las acciones del animal. Digamos que, por ejemplo, el chisme le da comida a intervalos aleatorios, independientemente de lo que haga el bicho. Qu ocurre entonces? Aqu viene lo interesante. Cada vez que le damos de comer a nuestro bicho, ste estaba haciendo algo (cualquier cosa). Y es ese "algo" lo que el bicho comienza a asociar con la comida. Por ejemplo. Cuando le dimos la comida a nuestra rata, esta se estaba acicalando una oreja. La rata intentar acicalarse de nuevo, a ver si hay suerte. Lgicamente, al ser nuestro dispositivo aleatorio, esto no tiene efecto. Si la prxima vez que le damos comida est levantando una pata, la rata intentar repetir de nuevo esa accin. En algn momento, por mero azar, la rata repetir acciones parecidas y obtendr su premio. Y ese comportamiento comenzar a reforzarse. Cuando sus acciones no tengan efecto, el animal las "depurar", hacindolas cada vez ms complejas. Asociando a la obtencin de alimento comportamientos realmente complicados. Fjate que estamos en un caso parecido al del apartado anterior: La recepcin de comida est muy desligada del comportamiento del animal (Y tanto: no hay tal relaccin!). El bicho aprende que, por ejemplo, girar tres veces sobre s mismo y dar dos saltitos a la izquierda le da comida "a veces". Y, como hemos visto antes, las asociaciones que funcionan "a veces" son mucho ms difciles de "olvidar". Skinner trabaj mucho sobre este ltimo experimento con palomas, y llam a esto, por razones evidentes, comportamiento "supersticioso". Las palomas aprendan comportamientos que, en realidad, no estaban relaccionados con los resultados que pretendan obtener. Puede parecer una tonera, y la imagen de una paloma haciendo oscilar su cabeza con la esperanza de que esto le haga obtener alimento puede parecernos risible pero, curiosamente, eso demuestra que la paloma es ms definible como "inteligente" que como "tonta". Su cerebro est preparado para buscar relaciones, incluso aunque sean muy complejas. Las busca incluso aunque no las haya. Y los humanos somos ms inteligentes que las palomas (al menos, en promedio ;oP ). Y nuestro cerebro est an ms dispuesto a buscar asociaciones." Se ha criticado a Skinner por crueldad con los animales. Algunos le achacan que lo que los animales desarrollaban en la caja eran neurosis agudas, alteraciones del comportamiento debidas al sometimiento a condiciones antinaturales. La primera acusacin es totalmente cierta. La segunda, es posible. Pero las conclusiones de Skinner tienen mucho sentido. Nuestro cerebro ha evolucionado para buscar causas en mayor grado que el resto de los animales. No podemos seguir el rastro de una presa por el olfato, as que tenemos que deducir que cada huella, cada indicio, tiene su autor. La seleccin natural nos ha hecho as. Cualquiera de nosotros tenemos comportamientos que no somos capaces de explicar racionalmente. Muchos de ellos simplemente no tienen explicacin racional. Llammosles tics, costumbres, manas, hbitos, creencias... Normalmente no sabemos porqu se originan. Incluso pueden revestirse de pretendida racionalidad. Despus, por simple reproduccin memtica, la creencia falsa instalada en una mente coloniza la sociedad. Si extrapolamos las observaciones de Skinner a los humanos, podemos explicar el origen de las creencias irracionales