Un sencillo juego mejora el ánimo de tu perro Ciencia EL PAÍS.

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Un sencillo juego mejora el ánimo de tu perro

Un estudio demuestra que los perros son más optimistas cuando participan en
entretenimientos que requieren el uso del olfato
 Los perros de compañía suelen tener menos oportunidades de explorar su entorno, lo que puede comprometer su bi
K_THALHOFER (GETTY IMAGES/ISTOCKP

LAURA CAMÓN
25 JUL 2023 - 05:20 CEST

Los animales tenemos una serie de necesidades fisiológicas como

beber, comer, dormir o defecar. Sabemos que si queremos que
nuestra mascota no se nos muera, todas estas necesidades deben
estar cubiertas. En cambio, a veces no somos tan conscientes de
que los animales también tenemos necesidades
comportamentales, que son importantes para la salud mental.

Es frecuente ver gorilas en cautividad vomitando la comida para,

seguidamente, volverla a ingerir. En libertad, dedican la mayor
parte del día a alimentarse, porque su dieta consiste
fundamentalmente en hojas, que tienen un bajo valor nutritivo.
En algunos zoos, donde ingieren alimentos más energéticos, en
poco tiempo pueden tener sus necesidades nutritivas cubiertas,
pero no sus comportamentales. La naturaleza de los gorilas es
comer durante muchas horas y, cuando no pueden hacerlo,
desarrollan este comportamiento aberrante.

Otro ejemplo son los grandes felinos que dan vueltas en sus
jaulas, porque en libertad andarían kilómetros. También hay
muchos humanos que, para satisfacer su necesidad de socializar
durante una cuarentena, realizan llamadas de Zoom con sus
amigos. Cualquiera que haya vivido un encierro, sabe lo peligroso
que es para la salud mental no poder llevar a cabo nuestro
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VENTANA AL CONOCIMIENTO

En los últimos años, ha aumentado la preocupación por el

bienestar de los animales en cautividad. Se busca enriquecer su
ambiente todo lo posible, fomentando que se comporten de una
 Con la mente abierta:
manera similar a como lo harían en libertad. Así, en muchos zoos capítulo 6
o santuarios a los primates se les esconde la comida por la
instalación, para que dediquen más tiempo a buscarla. También
ponemos en las jaulas de los roedores una rueda que les permite
hacer ejercicio.

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Según los estudios, los perros que viven en libertad se alimentan

principalmente de restos de comida humana o carroña. Por
tanto, dedican entre el 10 y el 22% de su tiempo activo a buscar
comida utilizando el olfato. Sin embargo, los perros de compañía
suelen tener menos oportunidades de explorar su entorno, lo
que puede comprometer su bienestar.

Dos investigadoras, Charlotte Duranton y Alexandra Horowitz,

han demostrado que es posible mejorar el estado anímico de los
perros haciéndoles participar en un sencillo juego olfativo. Todo
lo que se requiere es un poco de entrenamiento previo, dedicar
cinco minutos al día, unas cajas sin tapa y la golosina favorita del
perro.

Realizaron su estudio con veinte perros de distintas razas que

dividieron en dos grupos iguales. En el primer grupo, los perros
y sus dueños recibieron un adiestramiento para que pudieran
realizar el juego olfativo en sus casas. Durante la primera clase, la
investigadora mostró al perro una caja que contenía en su
interior una golosina y la colocó a un metro del perro. Entonces
el dueño, mediante una indicación como “ve a buscarlo”, tenía
que animar a su mascota a coger la golosina. Este es el nivel 1 en
el entrenamiento.

Después de tres repeticiones, la investigadora pasó al nivel dos.

El procedimiento es el mismo, solo que se añaden dos cajas
vacías y la posición de la caja con la golosina se cambia en cada
ejercicio. Cada vez que los perros encontraban la golosina,
recibían elogios y más golosinas. Los dueños tuvieron que
practicar este ejercicio en casa con sus perros durante una
semana.

Al finalizar este primer entrenamiento, se realizó una segunda

clase. El investigador comenzó desde el nivel dos, dejando que el
perro encontrara la golosina entre las tres cajas. Tras dos
repeticiones, pasó al nivel tres, que consistía en colocar las cajas
en lugares más complejos, como encima de las sillas o más
alejadas las unas de las otras. De esta forma, el perro tenía que
hacer una búsqueda más activa para encontrar el escondite.
Cuando lo conseguía tres veces, se daba la clase por concluida.

Cinco minutos de juego

Durante dos semanas consecutivas, los dueños realizaron con sus

perros una sesión diaria de cinco minutos de este juego olfativo.
Se les pidió que grabaran con vídeo todo el ejercicio para que la
investigadora pudiera asegurarse de que se había hecho
correctamente.

La otra mitad de los perros fueron el grupo de control. En este

caso, los dueños no tuvieron que realizar con sus perros este
juego, sino otro distinto que no requería el uso del olfato. De esta
manera se aseguraban que estos perros hicieran la misma
actividad física, recibieran también golosinas y pasaran tiempo
con sus dueños.

Las investigadoras se hicieron la siguiente pregunta: ¿Había

diferencias en la mejora del estado anímico entre los dos grupos
de perros? Los seres humanos podemos reportar con el lenguaje
cómo nos sentimos. Al volver de unas de vacaciones en la
montaña, le contamos a nuestros amigos lo bien que nos han
sentado. Los perros, por el contrario, no pueden expresar con
palabras cómo les sientan los juegos olfativos. Por eso, la ciencia
ha tenido que encontrar otras formas de conocer su estado
anímico.

Se sabe que las emociones influyen en procesos cognitivos como

la atención, la memoria o la forma en la que juzgamos un
estímulo. Los individuos con un estado emocional positivo son
más optimistas y se fijan más en los estímulos favorables. Por el
contrario, aquellos que experimentan emociones negativas están
más atentos a los estímulos amenazantes y emiten juicios más
pesimistas ante acontecimientos futuros.

En 2009, unos científicos se dieron cuenta de que podían utilizar

estos sesgos cognitivos para evaluar el bienestar animal, y
diseñaron una prueba. En general, esta consiste en entrenar a los
animales para que discriminen entre dos estímulos: uno asociado
a un acontecimiento positivo, como un cuenco con comida, y
otro asociado a un acontecimiento negativo, como un cuenco con
un alimento podrido. Los animales aprenden a acercarse al
estímulo positivo y a ignorar el negativo. A continuación, se
presenta un estímulo ambiguo y se observa el comportamiento
del animal. La velocidad con la que se acerca al estímulo
ambiguo proporciona una estimación de si el animal está en un
estado mental positivo o negativo.

Diversos estudios han validado esta prueba como una

herramienta eficaz para determinar los estados emocionales de
los animales cautivos. En el mencionado estudio de los perros,
SOBRE LA FIRMA
todos los sujetos fueron sometidos a una prueba de sesgo
cognitivo, tanto antes como después de las semanas de juegos.
Laura Camón
Los perros que hicieron el juego olfativo mejoraron su estado
Es comunicadora científica, graduada en Biología por la Universidad de
anímico significativamente más que
Salamanca y Máster en Primatología elUniversitat
por la grupodecontrol.
Girona. La
conclusión está clara: igual que a nosotros nos sientan bien unas
vacaciones con los amigos, a los perros les sienta bien dedicar
todos los días un rato a olfatear.
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