LOS ALBORES DE LA HUMANIDAD

Cara a cara con la familia de Lucy

Publicado en NATIONAL GEOGRAPHIC MAGAZINE, marzo de 1996

Como mensajeros de hace cuatro millones de aos, los fsiles exhumados en la regin del lago Turkana, en frica oriental, ayudan a los cientficos a formarse una idea sobre la especie cspide entre simios y humanos. John Gurche hizo un esbozo de homnido transicional, con muchos rasgos simiescos, bpedo y con el cerebro pequeo. La posicin erguida era el rasgo esencial de los primeros miembros del rbol genealgico humano. Despus, con la aparicin del gnero Homo hace unos dos millones de aos, surgieron cerebros ms grandes y una mayor inteligencia.

Por DONALD. C. JOHANSON Fotografas de ENRICO FERORELLI lustraciones de JOHN GURCHE

DAVID L. BRILL

Colinas encantadas
Mosaico de arenas sueltas, lodos y ceniza volcnica de hace millones de aos, las yermas tierras de Hadar cuentan con algunos de los yacimientos de fsiles ms ricos del mundo, de difcil acceso para los buscadores etopes, que usan bastones para mantener el equilibrio y remover piedras y huesos de animales con objeto de hallar restos de homnidos. La mayora de los miembros del equipo son hombres de la tribu afar procedentes de Elowaha, una aldea del norte. Una far puede descubrir el diente de un homnido en pie y con el sol reflejndose en sus ojos, escribe Johanson.

UN CRNEO. Debemos realmente conseguir un crneo completo." Este objetivo, que subray en mi diario nada ms llegar a Hadar, estaba en la mente de todos nosotros mientras levantbamos el campamento en la extremadamente calurosa soledad de la regin de Afar, en Etiopa. Era nuestra segunda expedicin en Hadar tras una interrupcin de 10 aos durante la dcada de 1980, cuando el gobierno etope impuso una moratoria sobre los trabajos de campo. Pero en 1990, el Ministerio de Cultura y Deportes invit a nuestro equipo del Instituto sobre los Orgenes del Hombre (IHO, por sus siglas en ingls) en Berkeley, California, a regresar. Era enero de 1992 y yo estaba encantado de encontrarme de nuevo en este territorio, contemplando las interminables tierras yermas de Hadar, con sus multicolores estratos de arenas, lodos, lava y ceniza volcnica. Como siempre habamos hecho, plantamos las tiendas en lo alto de un risco sobre el ro Awash, donde nos sentaramos al final del da para observar cmo la puesta del sol baaba las colinas y los valles de matices naranja y prpura.

NECESITAMOS

Datos slidos
Moldes de fsiles de homnidos y crneos de chimpancs ayudan a Johanson, sentado en el centro, a Bill Kimbel, codirector del equipo, a la derecha, y a sus colegas a identificar el hallazgo del da: un fragmento de mandbula de afarensis. Desde inicios de la dcada de 1970, han reunido en Hadar ms de 320 fsiles de entre 3 y 3.4 millones de aos. Cada hallazgo es un acontecimiento, dice el paleontlogo Yoel Rak, a la izquierda, quien hall el crneo del macho.

Fue all donde, un da abrasador de 1974, encontramos a Lucy. Lo primero que vimos fue su codo sobresaliendo de entre los sedimentos, pero rpidamente identificamos el hueso como el de un homnido, un miembro del rbol genealgico humano. Regresamos a toda prisa al campamento en nuestro Land Rover, tocando la bocina, y enseguida nos dimos cuenta de que habamos encontrado algo ms que un codo. Lucy, a quien bautizamos as por una cancin de Los Beatles muy popular en el campamento (Lucy in the Sky with Diamonds), perteneca a una nueva especie de antepasados de los humanos, que en 1978 denominamos Australopithecus afarensis. Datada en hace ms de tres millones de aos, Lucy era el fsil de homnido ms antiguo y completo que se haba encontrado jams. Meda poco ms de un metro y presentaba caractersticas simiescas y humanas a la vez. Los largos brazos le colgaban a ambos costados como los de un simio, pero los huesos de las piernas y de la pelvis indicaban que caminaba erguida sobre dos piernas. Mis colegas del JHO y yo hemos credo durante mucho tiempo que la especie a la que perteneca Lucy era el antepasado comn de todos los homnidos posteriores, incluido nuestro propio gnero, el Homo. En cierto modo, la vemos como la madre de toda la especie humana.

Las designaciones de los fsiles indican el yacimiento especfico; por ejemplo, Lucy est etiquetada como LA. (Localidad Afar) 288.

Las bvedas del tiempo

Recortado por fuertes corrientes, un muro de arenisca en Hadar (abajo) indica al gelogo Bob Walter cmo las aguas de un ro cambiaron su curso hace 3.18 millones de aos, cuando Lucy poda haber vagado por all. Con nuevas tecnologas, Walter ha podido datar los estratos que integran la formacin Hadar. La turbulenta geologa de la regin facilit su tarea. Hadar est en el tringulo Afar, en la cabecera del valle del Gran Rift, donde confluyen las placas tectnicas africana, somal y arbiga. Mientras estos homnidos evolucionaban, los volcanes entraban en erupcin, dice Walter. Un corte transversal en la formacin Hadar (arriba) revela las cuatro capas de cenizas volcnicas ms extensas, cuyas fechas precisas ofrecen un marco temporal para los fsiles hallados en ellas.

Pero no todo el mundo est de acuerdo. La discrepancia se remonta a finales de la dcada de 1970, cuando dijimos que Lucy y los otros 250 especmenes de homnido recogidos en Hadar pertenecen a una nica especie: A. afarensis. Lucy no era el nico hallazgo espectacular en Hadar. Al ao siguiente de haberla encontrado, descubrimos los fsiles de al menos 13 individuos ms -la denominada Primera Familia- en un yacimiento cercano. Muchos de los huesos procedan de homnidos de tamaos muy diferentes, y algunos estudiosos argumentaban que las variaciones eran tan grandes que en Hadar habran habitado por lo menos dos especies. Afirmaban que una de esas criaturas, y no Lucy, podra ser nuestro ltimo antepasado comn. Nosotros, sin embargo, pensbamos que el afarensis era simplemente una especie en la que los machos eran mucho ms grandes que las hembras. Esta caracterstica, denominada dimorfismo sexual, se observa en los simios, nuestros primos ms cercanos hablando en trminos evolutivos. Los gorilas machos, por ejemplo, son mucho ms altos y dos veces ms pesados que las hembras. Pero sus huesos, aunque diferentes en tamao, son prcticamente idnticos. Cul era el patrn de dimorfismo sexual en el afarensis?. Para responder a esta pregunta necesitbamos encontrar ms huesos, grandes y pequeos, y compararlos. Ante todo, necesitbamos un crneo completo. Lucy y todos los dems individuos carecan de rostro, y solamente tenamos pequeos fragmentos de sus crneos, la parte ms reveladora de la anatoma. Ah es donde se aprecian las diferencias entre las especies de homnidos, en la inclinacin de la frente, la forma de los arcos superciliares y el grado de prominencia de los pmulos. Sin el crneo, cmo podamos saber el aspecto que tenan Lucy y su familia? Cmo observar los detalles de su anatoma craneal que los distinguen de otros homnidos? Durante la dcada de 1980, dos de mis colegas, Bill Kimbel, del IHO, y Tim White, de la Universidad de California en Berkeley, montaron de forma parcial un crneo de macho a partir de fragmentos de diversos individuos hallados en Hadar, pero faltaban muchas piezas y no haba forma de saber con certeza si tenamos todos los rasgos distintivos del crneo afarensis. Por eso, cuando reanudamos la bsqueda en Hadar en 1990, nuestro objetivo ms urgente era encontrar un crneo completo.

Entre dos mundos

Con ademanes y gritos, un grupo de afarensis avanza con cautela en busca de alimento. Los anlisis de polen muestran que vivan en bosques de enebro y olivos silvestres. Sus caderas, rodillas y tobillos les permitan andar como los humanos. Pero sus largos y fuertes antebrazos, sus dedos curvos en pies y manos y sus hombros subidos indican que tambin trepaban a los rboles, quiz para buscar fruta y frutos secos, huir de los predadores o dormir. Los machos, musculosos, alcanzaban 1.5 m de altura y unos 45 kg de peso, unos 30 cm ms altos y dos tercios ms pesados que las hembras.

EN NUESTRA PRIMERA CAMPAA de vuelta en Hadar, que fue principalmente

de reconocimiento del terreno, un da apareci por el campamento un joven de la tribu afar llamado Dato Adan. Flaco y atltico, era el tpico afar que hoy vive donde un da vag Lucy. Los afar, cuyos cuerpos casi no tienen grasa, comen poco y se alimentan esencialmente de las cabras que cran. Van a todas partes caminando, como hacan Lucy y sus parientes. Siempre hemos confiado en los afar como guas y guardas. Con sus vidos ojos y su paciencia, han demostrado ser habilidosos buscadores de fsiles. Cuando Dato Adan se enter de que habamos regresado, camin una larga distancia con la esperanza de trabajar para nosotros. Se nos present con un fragmento de mandbula inferior que haba encontrado durante su camino. Un miembro de nuestro proyecto, Yoel Rak, de la Universidad de Tel Aviv y especialista en homnidos, identific inmediatamente la mandbula como la de un homnido. Adan nos gui hasta el lugar donde la haba encontrado. Encajaba perfectamente en la depresin cncava de donde la haba extrado el da anterior. All mismo contratamos a Adan. Como aquella campaa era demasiado corta para excavar en busca de ms fragmentos, tuvimos que dejar las exploraciones sucesivas para el segundo ao.

[Texto contina en la pg. 12]

En busca de un rostro
La historia de este crneo es un viaje que abarca tres aos y tres continentes. Empez en 1992 con el hallazgo de Hadar de fragmentos seos incrustados en roca sedimentaria. Los restos fueron enviados al Museo nacional de Etiopa en Addis Abeba, donde el paleoantroplogo Bill Kimbel pas un mes observndolos con un microscopio binocular para separar la piedra del hueso con instrumentos odontolgicos y un taladro. El crneo de un macho afarensis, compuesto de 60 piezas, emocion a quienes vieron cmo tomaba forma. Me sorprendi su gran tamao, dice Kimbel del crneo de ms de 13 cm de ancho, el ms grande entre los homnidos primitivos descubiertos.

Yoel Rak llev un molde de yeso del crneo (arriba, derecha) a la Universidad de Zurich en Suiza. All trabaj con Christoph Zollikofer y Marcia Ponce de Len, cientficos que ayudaron a crear un modelo de plstico ms completo (izquierda) utilizando imgenes computadorizadas y estereolitografa, tcnica en la que un lser guiado por computadora forma un modelo tridimensional a partir de un molde de resina plstica.

La siguiente etapa fue en Denver, Colorado. En su estudio, John Gurche, experto en anatoma facial de los primates, aplic al modelo msculos de plastilina (abajo, izq.), siguiendo las caractersticas estructurales que presentaba. Las marcas seas indicaban una gran actividad de masticacin, una nariz ancha y chata, mejillas abocinadas, una boca tipo hocico y orejas en la parte posterior de la cabeza. Gurche aadi capas de grasa y de piel (abajo, der). Es gratificante ver que esta cara se parece mucho a la original, dice.

Para los toques finales (izq.), Gurche tuvo que imaginar el color de l apiel y el tipo de pelo. Introdujo mechones de pelo de oso con una aguja. Para los ojos verti varias capas de plstico acrlico, y pint el iris y la crnea en diferentes capas. Es un proceso con muchas fases, dice el artista, que invirti 700 horas en crear la pareja masculina de Lucy. Quera dotar de un alma humana a esta cara de simio, para indicar hacia dnde evolucionnamos.

Un crongrafo en la piedra
Fuera de su campamento -primitivo excepto por los paneles solares para las bateras de las computadoras-, Kimbel, Walter y Johanson estudian una fotografa area de la regin de Hadar. La zona donde se les permite excavar limita al sur con el ro Awash, un oscuro surco que cruza la faz picada de Afar. Las fotografas ayudan a localizar posibles yacimientos de fsiles en los antiguos cauces y en las llanuras de inundacin. Para la datacin de estratos con fsiles, el gelogo Mulugeta Feseha (derecha, arr.) talla una porcin de piedra, la cubre con un cristal, la sella y registra su orientacin norte-sur. Luego retira la muestra para analizarla y comprobar si hay evidencia de cambios geomagnticos, los cuales ocurrieron en intervalos conocidos. La datacin de cristal nico mediante fusin por lser (derecha, abajo.) permite obtener fechas ms precisas. Un rayo lser funde un cristal de feldespato potsico, liberando gas argn, que se mide con un espectrmetro de masa de gas. Como el argn se acumula en el cristal a ritmo conocido, la cantidad liberada revela la antigedad de la piedra y de los fsiles hallados cerca. El margen de error es menor al uno por ciento.

Nuestra segunda campaa inici con nuevos descubrimientos. En cuanto llegamos, uno de nuestros antiguos guas afar, Dato Ahmedu, nos condujo hasta una mandbula de homnido que haba descubierto en nuestra ausencia mientras apacentaba sus cabras. El hallazgo de esta mandbula inferior fue excitante porque proceda de un sector de Hadar que an no se haba explorado en busca de fsiles. En cambio, su geologa se haba estudiado con detalle, y sabamos que la nueva mandbula proceda de unos sedimentos situados justo debajo de un estrato de ceniza volcnica de 2.95 millones de aos. No sabamos exactamente cuntos aos tena Lucy, as que determinar la edad de los depsitos en que fue hallada era una de las prioridades. La sospecha de que esta mandbula era significativamente ms joven y que podra pertenecer a alguno de los descendientes de Lucy se confirm con posterioridad. Una maana, mientras uno de los dirigentes del equipo, Bob Walter, gelogo jefe del IHO, y su colega etiope Mike Tesfaye cartografiaban esta nueva seccin, sub una pronunciada pendiente para investigar un gran fsil que sobresala del sedimento: la mandbula de un elefante. Decid mirar por los alrededores y camin hacia un barranco, cuando un hueso en forma de llave inglesa me llam la atencin. Pareca un cbito enorme, el doble que el de Lucy. Me apresur colina abajo para comunicar mi hallazgo a Yoel y Bill Kimbel, tercer responsable del equipo. Al principio Bill dijo que el hueso era muy grande para ser de un homnido, pero Yoel lo convenci de que yo tena razn. En unos minutos encontramos un hueso de la mano y, a continuacin, Zelalem Assefa, uno de nuestros colegas etopes, descubri otro. Enseguida localizamos parte de un crneo afarensis la regin craneal por encima del puente de la nariz que nunca antes habamos encontrado. Al comparar el cbito con un molde del de Lucy vi que eran idnticos excepto en el tamao. Deba de pertenecer a un macho de la misma especie. Los afarensis presentan el mismo dimorfismo sexual en tamao corporal que los gorilas. Si este macho y Lucy hubiesen vivido a la vez, podran haber sido pareja. Aquella noche so que afuera nos poda estar esperando un esqueleto completo de macho, un hallazgo tan emocionante como el de Lucy. Jams lo hallamos, pero la campaa nos deparaba otra cosa. El 26 de febrero, Bob Walter y yo visitamos a unos colegas que trabajaban en otro sector de Hadar. Cuando regresamos, Bill Kimbel nos recibi cerca de la tienda comedor. Pues seguimos teniendo suerte, dijo. Yoel, sentado a la mesa, esboz una sonrisa. He encontrado un crneo, dijo simplemente. Mi corazn iba a cien mientras enumeraba las diferentes partes del crneo: el hueso occipital, un gran fragmento de paladar con dientes, muchos trozos de la bveda craneal, un colmillo... y la cara. Tena la mayor parte de un crneo grande y robusto, sin duda un macho afarensis! A la maana siguiente fuimos todos a inspeccionar el yacimiento. Conocido en la actualidad como Localidad Afar 444, tena vistas al cauce seco de un uadi llamado Kada Hadar. Empezamos a sealizar la ubicacin de cada uno de los fragmentos seos con un clavo provisto de una cinta de color. Yoel se entusiasm al ver un enorme pmulo entre los sedimentos. Aquella escena era digna de ver. Todo el mundo se acercaba de puntillas a examinar el pmulo, procurando no pisar los otros huesos.

Tras la pista correcta

Como si un predador primitivo la hubiese rodo y abndonado, la mitad de una mandbula de homnido yace en una rida llanura, donde la han depositado lluvias estacionales (pgina anterior). Meles Kassa (derecha), que muri de una enfermedad en 1994, era un experto en encontrar tesoros insepultos que pasan inadvertidos en este vasto terreno. Con los fragmentos de mandbula que hall en su ltima campaa, Kassa se uni a Johanson en 1973 y dirigi los equipos de excavacin.

Los afar ascendieron la colina lentamente, como si caminasen por un campo de minas. Formaron un semicrculo alrededor de Yoel, al que llamaban Doctor porque trataba sus enfermedades. Miraron sus manos y sonrieron, diciendo: Mehe, kada mehe, que significa 'Bien, muy bien". Aquella noche, sentados alrededor de una hoguera, los afar se unieron al grupo. Uno de ellos hizo imitaciones de todos nosotros. Despus empezaron a cantar y a bailar a nuestro alrededor. Dato Adan me explic que as daban gracias a Al por habernos permitido encontrar lo que queramos.

AL FINAL DE LA CAMPAA regresamos a Addis Abeba con unos 200 fragmentos del nuevo crneo, muchos de ellos an incrustados en piedra. Fueron almacenados en el Museo Nacional de Etiopa hasta el inicio del arduo trabajo de prepararlos y ensamblarlos para formar un crneo.
Bill, Yoel y yo hicimos un viaje especial a Etiopa a principios de 1993 para trabajar en la reconstruccin del crneo durante un mes. Pasamos das examinando los fragmentos en un laboratorio del museo. Con ayuda de microscopios y de agujas afiladas arrancamos los granos de sedimento que el tiempo haba adherido a los fragmentos craneales. Bil y Yoel unieron las piezas y al fin pudimos mirar a los ojos de este magnfico rostro. Pronto llegamos a importantes conclusiones, como que, para los estndares de A. afarensis, este macho era un anciano, pues sus dientes estaban muy desgastados. Es difcil

calcular su edad, ya que desconocemos el ritmo de envejecimiento de estos homnidos. Asimismo, los colmillos de este individuo conservaban las races anchas tpicas de los grandes simios macho, pero las coronas eran ms pequeas, parecidas en tamao a los colmillos de una hembra afarensis, lo cual implica que nuestro macho no necesitaba esos dientes tanto como sus primos, los grandes simios. Los gorilas macho tienen harenes y utilizan los colmillos para luchar por las hembras o por establecer su dominio. Tal vez los afarensis desarrollaron una estrategia de apareamiento diferente. Owen Lovejoy, paleoantroplogo de la Universidad Estatal de Kent, sugiere que los colmillos ms pequeos indican menor competencia por las hembras, seal de que la monogamia podra haberse desarrollado hace ms de tres millones de aos. No obstante, este macho presentaba una constitucin corpulenta; sus fuertes msculos maxilares le han dejado marcadas reas rugosas donde stos se unan al crneo, lo que indica su tamao y su fuerza. Su cara se proyectaba hacia adelante por debajo de la frente, como la de un simio. An falta determinar el tamao exacto de su cerebro. Probablemente superaba los 500 centmetros cbicos. El cerebro del Horno habilis, uno de los ms antiguos de nuestro gnero, tena un promedio de 630, y el cerebro humano actual, alrededor de 1,300. Este nuevo crneo tambin ayuda a aclarar la posicin de Lucy en el rbol genealgico humano. Para empezar, desmonta el antiguo argumento de que el afarensis era una versin de rica oriental de otro antiguo homnido, el Australopithecus africanus, que vivi en el sur del continente hace entre 2.5 y 3 millones de aos. Los crneos de ambas especies muestran claras diferencias, lo que hace difcil sostener que el afarensis no es una especie distinta.

QUIZS LO MS SIGNIFICATIVO sea que el nuevo crneo de macho junto al enorme cbito que encontr confirma la idea de que los machos afarensis eran ms grandes que las hembras. Calculamos que, en promedio, el macho meda 1.5 metros y pesaba 45 kilogramos, mientras que la hembra era unos 30 centmetros ms baja y pesaba cerca de 27 kilogramos. Ahora podemos defender, con mayor certeza que nunca, que el dimorfismo sexual es lo que produce la variacin de tamao observada en los fsiles de Hadar. Estamos seguros de que los afarensis eran la nica especie de homnido en Hadar, y el mejor candidato para representar al ltimo antepasado comn de todos los homnidos posteriores, incluidos los humanos.
Las anteriores campaas en Hadar supusieron el hallazgo de otros fsiles importantes. Durante tres aos logramos recoger ms fragmentos faciales en el yacimiento donde Dato Adan haba encontrado el hueso maxilar en 1990. Al fin nos dimos cuenta de que tenamos la mayor parte de una cara de hembra afarensis. Con tcnicas avanzadas de imagen digital, ensamblamos los fragmentos hasta formar un crneo. En cierto modo, pusimos un rostro a Lucy. Se pareca mucho a la imagen que nos habamos formado de ella: tena los colmillos pequeos y la parte central de su cara sobresala ligeramente, menos que la de un simio pero ms que la de un humano. Habra hecho buena pareja con el macho de la Localidad Afar 444, pero hubiera sido muy vieja para l, ya que vivi 180 mil aos antes. Podemos afirmar este dato porque al fin hemos determinado la edad de Lucy. Las estimaciones oscilaban entre los 2.8 y los 3.6 millones de aos. Antes no estbamos seguros porque los minerales de algunos de los estratos de ceniza volcnica que solamos usar

para datar las formaciones que contenan fsiles se haban alterado o contaminado debido a procesos geolgicos posteriores. Algunos estratos, como el que haba por debajo de Lucy, no tenan suficientes minerales datables.

Los restos del da

La cabeza y la parte inferior del fmur, y las costillas quebradas de un elefante yacen bajo el sol africano. Cada campaa, Johanson anota las condiciones de estos huesos fosilizados, hallados en 1972. Su equipo ha documentado miles de fsiles animales entre ellos babunos, jabales, roedores y monos comedores de hojas para saber qu criaturas vagaban, o competan con los afarensis.

Durante la dcada de 1980, las nuevas tecnologas de datacin mediante lser desarrolladas por Derek York, de la Universidad de Toronto, facilitaron la obtencin de una fecha precisa a partir de un cristal microscpico de mineral volcnico. Bob Walter poda ahora determinar la antigedad de la mayora de los fsiles de Hadar. La obtencin de fechas fiables es importante para conocer el ritmo de la evolucin humana. Ahora podemos afirmar que Lucy vivi hace 3.18 millones de aos, 10 mil antes o despus. El nuevo macho anduvo por Hadar hace unos tres millones de aos, lo que lo convierte en el individuo ms reciente de Hadar. Al hacer el montaje de la Primera Familia se vio que sta era algo ms antigua que Lucy: alrededor de 3.2 millones de aos. Los individuos ms antiguos se remontan a 3.4 millones de aos, lo cual indica que los afarensis permanecieron prcticamente inalterables durante mucho tiempo en Hadar, al menos a lo largo de 400 mil aos. Otro fragmento craneal hallado en 1981 en un yacimiento de 3.9 millones de aos de antigedad, a unos 60 kilmetros al sur de Hadar, tambin podra ser afarensis. Si es as, la especie de Lucy

habra sobrevivido durante 900 mil aos sin sufrir apenas variacin. Parece que estos homnidos se adaptaban con facilidad, o quizs iban cambiando de un modo que no podemos detectar en los fsiles. Tras ese largo perodo, el clima africano se hizo ms fro y seco. Pienso que fue entonces cuando los afarensis dieron lugar a nuevas ramas de homnidos, una de las cuales evolucion hacia Homo. Pero el origen de nuestro gnero, que probablemente ocurri medio milln de aos despus de que viviera Lucy, sigue inspirando apasionadas discusiones. Caminaba Lucy como nosotros? Las huellas dejadas por al menos dos afarensis sobre la ceniza volcnica de una erupcin de hace 3.5 millones de aos en Laetoli, Tanzania, muestran claramente un paso que recuerda al humano: un fuerte golpe de taln, seguido de un impulso con el dedo gordo del pie para adelantar el cuerpo. Sus dedos gordos no eran divergentes como en los dems primates, que los utilizan para agarrarse a las ramas de los rboles. Adems, segn Owen Lovejoy y Bruce Latimer, del Museo de Historia Natural de Cleveland, las caderas y la disposicin muscular pelviana de Lucy le habran dificultado subir a los rboles, como nos sucede a los humanos actuales.

POR 0TRA PARTE, Randall Susman, Jack Stern y William Jungers, de la Universidad del Estado de Nueva York en Stony Brook, aprecian una curvatura en los huesos de los dedos de las manos y de los pies de Lucy parecida a la de los simios que viven en los rboles. Sus brazos, ms largos, le habran ayudado a subirse a las ramas. Los especialistas de Stony Brook tambin observan alguna evidencia en el tobillo y la pelvis de Lucy que sugiere que habra caminado con las piernas algo dobladas. Creen que pasaba mucho tiempo en los rboles y que tal vez dorma en las ramas. No estoy de acuerdo con esta teora sobre su manera de andar. Si Lucy se senta atrada por un rbol frutal, se subira a l, pero la mayor parte del tiempo caminaba sobre dos piernas como nosotros.
Al margen de cmo caminaba Lucy, probablemente se desplazaba en grupo. Si los afarensis tenan alguna ventaja sobre otros animales, sta radicaba en que vivan en grupos sociales compuestos tal vez por 25 o 30 miembros. No hay evidencias de que pasaran a una nueva etapa cultural. Eso sucedera medio milln de aos despus de Lucy, con la invencin de las herramientas de piedra, las cuales permitieron a los hominidos descuartizar a los animales y trocear la carne en pedazos comestibles. Los afarensis tenan ms posibilidades de ser atacados que de atacar, y el grupo habra ofrecido resistencia ante los carnvoros, en especial de noche y sin la proteccin del fuego. Puedo imaginarme un grupo de padres afarensis aullando y lanzando piedras a un tigre de dientes de sable. Los carnvoros podan conseguir alimento con menos esfuerzo cazando una gacela. Los fsiles de Hadar dan mucha informacin acerca de la dieta de los afarensis, cuya dentadura careca de los dientes desgarradores de los carnvoros. Por medio del microscopio se observa que sus incisivos presentan estras y desgastes producidos por un material fibroso, lo que sugiere que usaban estos dientes para arrancar comida de algn tipo de vegetacin spera. Adems, el esmalte se ha desprendido de los colmillos. Por estos datos llegamos a la conclusin de que deban de morder alimentos duros, quizs cscaras de frutos secos. Los afarensis evolucionaron desde un pasado ve-

getariano, y aunque algunas veces comieran termitas, lagartos u otros pequeos animales, su dieta se basaba en alimentos vegetales. El paisaje de Hadar era mucho ms exuberante hace tres millones de aos. Los estudios de fsiles de flora y fauna primitivas apuntan que la regin de Afar estuvo poblada de conferas perennes y olivos silvestres. Aun as, Lucy tuvo que sobrevivir en hbitats muy variados, desde praderas a bosques. Los afarensis desarrollaron una gran adaptabilidad, rasgo que sin duda contribuy a la resistencia de la especie.

Perspectivas evolutivas
Emulando a Leonardo Da Vinci, Gurche compara las proporciones fsicas de un chimpanc bonobo, Pan paniscus (en primer plano), un macho afarensis (resaltado en amarillo) y un hombre actual. El descubrimiento en 1992 del cbito completo de un macho afarensis le ayud a completar el dibujo. Aunque el hmero presenta la misma longitud en los tres, el cbito se hace ms corto desde el bonobo hasta el humano, mientras el fmur se larga, lo que demuestra el paso de los rboles al suelo. Si bien todava se debate acerca del tiempo que los aferensis pasaban trepando o caminando, algunos cientficos creen que se trata de un ser transicional que se hallaba cmodo en ambos medios. Sin embargo, ya no es el homnido ms antiguo que se conoce. En los ltimos dos aos, en Kanapoi )Kenia) y en Aramis (Etiopa) se han descubierto restos de dos especies de homnido que preceden a los afarensis.

INCLUSO HOY, los A. afarensis y quienes los estudiamos deben adaptarse. Lucy ha sido destronada recientemente. El ao pasado Meave Leakey, del Museo Nacional de Kenia, anunci que ella y su equipo haban hallado un homnido ms antiguo que Lucy. En Kanapoi, un yacimiento cerca del lago Turkana, encontraron fragmentos de una nueva especie bpeda de 4.1 millones de aos de antigedad que ella llam Australopithecus anamensis.(*) La nueva especie tiene muchas caractersticas en comn con Lucy, pero es mucho ms primitiva y de dientes ms simiescos. Sospecho que el anamensis es la especie que dio lugar al afarensis.
A finales de 1994, un equipo internacional dirigido por Tim White anunci que haba hallado huesos de un homnido an ms antiguo en Arams, Etiopa. Desde entonces, Tim y sus colegas etopes han desenterrado un esqueleto casi completo de dicha criatura, que se remonta a 4.4 millones de aos. Su posicin en el rbol genealgico humano es motivo de debate. Presenta muchas caractersticas de chimpanc, suficientes como para que Tim decidiera crear un gnero nuevo y llamara al animal Ardipithecus ramidus. Con el estudio del nuevo esqueleto el linaje de este homnido se esclarecer pronto. Entretanto, Lucy y su familia an tienen mucho que decirnos. Nuestro trabajo en Hadar no ha concluido. Hemos reabierto las excavaciones en el yacimiento de la Primera Familia. Durante la campaa de 1994 nos dimos cuenta de que el estrato geolgico que contena los fsiles de homnidos se extiende ms all de lo que creamos y podra albergar muchos ms especimenes. El yacimiento seguramente fue escenario de alguna catstrofe desconocida que mat a un grupo de homnidos, sepultndolos en un instante geolgico. Su desgracia ser nuestra buena fortuna: nos ofrecer mejor comprensin sobre cunto variaban los individuos dentro de un grupo de la especie de Lucy. El pasado noviembre celebramos el aniversario vigesimoprimero del hallazgo de Lucy. Quiz ya no sea nuestro antepasado ms antiguo, pero sigue siendo el ms conocido.
(*)

Vase "El horizonte ms tejano'; de Meave Leakey, en este mismo nmero.