LA RADIACTIVIDAD

Autor: SILVIA BULBULIAN COMIT DE SELECCIN EDICIONES DEDICATORIA PREFACIO I. EL DESCUBRIMIENTO DE LA RADIACTIVIDAD

II. LA MATERIA III. SE PUEDE PRODUCIR LA RADIACTIVIDAD? IV. RADIACTIVIDAD EN LA NATURALEZA V. SE PUEDE TRANSFORMAR EL NCLEO DE UN TOMO .....EN OTRO? VI. LA RADIACTIVIDAD Y LA ESTIMACIN DE EDADES VII. LA ENERGA Y EL NCLEO DEL TOMO VIII. EL REACTOR NUCLEAR DE OKLO IX. LAS APLICACIONES DE LA RADIACTIVIDAD GLOSARIO BIBLIOGRAFA COLOFN CONTRAPORTADA

COMIT DE SELECCIN
Dr. Antonio Alonso Dr. Juan Ramn de la Fuente Dr. Jorge Flores Dr. Leopoldo Garca-Coln Dr. Toms Garza Dr. Gonzalo Halffter Dr. Guillermo Haro Dr. Jaime Martuscelli Dr. Manuel Peimbert Dr. Juan Jos Rivaud Dr. Emilio Rosenblueth Dr. Jos Sarukhn Dr. Guillermo Sobern Coordinadora Fundadora: Fsica Alejandra Jaidar Coordinadora: Mara del Carmen Faras

EDICIONES
la ciencia/42 desde mxico Primera edicin, 1987 Quinta reimpresin, 1996 La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara de Educacin Superior e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa. D. R. 1987, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V. D. R. 1995, FONDO DE CULTURA ECONMICA Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F. ISBN 968-16-2651-6 Impreso en Mxico

DEDICATORIA
A mis amigos, sin cuya ayuda no hubiera podido hacer este libro.

PREFACIO
El descubrimiento de la radiactividad y de los elementos radiactivos naturales en los ltimos aos del siglo pasado marc el inicio de una serie de descubrimientos importantes que cambiaron completamente la idea que se tena sobre la estructura de la materia. Se tuvo que abandonar la nocin que en el siglo XIX se tena del tomo como un objeto simple, compacto e indivisible en favor del concepto de una estructura ms compleja. En 1896 el fsico Henri Becquerel descubri la radiacin emitida por los minerales de uranio. Los estudios que realizaron en ese ao Pierre y Marie Curie sobre los minerales de uranio y torio condujeron al descubrimiento de dos elementos: el polonio y el radio; estos elementos despertaron un gran inters por una de sus principales caractersticas: emitir radiaciones muy penetrantes, a semejanza del uranio y el torio. A esta propiedad del radio y otros elementos inestables de emitir energa en forma de radiacin al desintegrarse Marie Curie la llamo "radiactividad". La radiactividad es una manifestacin de que los ncleos que presentan este fenmeno son inestables; por medio de ella esos tomos tienden a la estabilidad. En 1911, utilizando como herramienta una fuente de polonio emisora de radiacin, Rutherford realiz experimentos que lo llevaron a proponer el modelo nuclear del tomo, modelo que sent las bases del conocimiento que se ha desarrollado actualmente sobre la estructura de la materia. Los aos treinta fueron tambin muy ricos en descubrimientos: en un periodo de siete aos, se descubrieron el electrn positivo, el neutrn, la radiactividad artificial y la fisin nuclear. La mayor parte de los estudios fueron hechos en Francia, Inglaterra y Alemania; pero esto era de esperarse, ya que los grandes descubrimientos no germinan repentinamente. Aunque el ingenio y la capacidad cientfica del sabio no se pueden sustituir, se requiere, adems, que el dominio de la ciencia haya llegado a un grado de madurez suficiente y que se hayan formado investigadores en los institutos de investigacin y universidades, que es donde se acumulan las tradiciones cientficas. En este libro se desea presentar una breve historia de estas experiencias acumuladas en diversas instituciones del mundo, haciendo hincapi sobre todo en aquellos descubrimientos que han sido las piedras angulares sobre las que se han edificado las teoras fundamentales de la ciencia. El desarrollo de la historia que se presenta es secuencial, como los eslabones de una cadena; es decir, se van enlazando los conocimientos presentados en un captulo con aquellos de que se trata en el siguiente, sin que eso signifique en manera alguna que el relato est desarrollado cronolgicamente; todo lo contrario: en muchas ocasiones el lector tendr que retroceder mentalmente muchos aos para poder seguir la secuencia de la historia.

I. EL DESCUBRIMIENTO DE LA RADIACTIVIDAD
EN ESTE libro se resea la historia de la radiactividad; su descubrimiento, hace menos de un siglo, fue el origen de un desarrollo cientfico extraordinario en el campo de la fsica y la qumica, y en particular en el conocimiento del tomo y la materia. Anteriormente a este descubrimiento y durante mucho tiempo, se dio escasa o ninguna importancia al conocimiento de la materia, a la forma en que est constituida y a sus componentes. El tomo significaba poco o nada an a la mayora de las personas que vivieron hace slo 50 aos. Demcrito, quien naci aproximadamente en el ao 470 a.C., fue el primer hombre que pens en el tomo. Conjetur que la materia de la naturaleza deba de estar formada por partculas muy pequeas, indivisibles e invisibles, a las que llam "tomos" y que consider indestructibles. Supuso que los tomos de cada elemento eran diferentes en tamao y forma y que eran esas diferencias las que hacan que cada elemento tuviera diferentes propiedades. Esta manera de pensar, que ahora parece de gran actualidad, no trascendi en su poca. Los filsofos griegos no comprobaban experimentalmente sus teoras, sino que llegaban a sus conclusiones por razonamientos sistemticos; y en parte fue debido a esto que los escritos de Demcrito desaparecieron y slo quedaron fragmentos de ellos. Pero hubo otra razn por la que fue olvidado, y esa razn fue la teora de Aristteles sobre la materia. Aristteles crea que la materia estaba formada por sustancias bsicas llamadas "elementos": fuego, aire, tierra y agua, que, a diferencia de los tomos, s se podan ver y se podan sentir por el tacto. Las ideas de Aristteles tuvieron ms peso que las de Demcrito y gobernaron el conocimiento sobre la materia por casi 2 000 aos. A mediados del siglo XVII un francs, Pierre Gassendi, pens nuevamente en los tomos. Las ideas de Aristteles estaban tan afianzadas en la mente de los escolsticos de esa poca, que las obras de Gassendi no fueron publicadas hasta despus de su muerte, cuando ya no podan causarle dao. Posteriormente, los grandes cientficos europeos empezaron a creer cada vez ms que toda la materia estaba formada por tomos tan pequeos que resultaban invisibles. Ya en la ltima dcada del siglo pasado se conoca el electrn, y el alemn Roentgen haca experimentos con la luz fluorescente producida por los electrones. Construy la pantalla fluorescente, una pieza de cartn pintada con cierto compuesto qumico de bario, de alta fluorescencia. Un da Roentgen descubri que la pantalla brillaba aun cuando los electrones en ese momento no podan llegar hasta ella. Se dio cuenta de que la fuente que tena era el origen de otra nueva clase de rayos que penetraban el cartn; luego colg una hoja de metal entre el tubo y la pantalla de metal y sigui observando fluorescencia, aunque menos intensa. Despus meti su mano entre el tubo y la pantalla. Lo que vio debi de asustarlo sobremanera: en la pantalla se vea el esqueleto de una mano. Al mover su mano el esqueleto se mova. Roentgen estaba viendo el esqueleto de su mano en vida. Fue enorme el impacto que caus el descubrimiento de estos rayos, que l llam X por desconocer de qu se trataban. No debe, pues, sorprendernos que en esa poca mucha gente se dedicara a estudiarlos. Este descubrimiento nos acerca al propsito de nuestro libro, que es la radiactividad. LOS DESCUBRIDORES Iniciemos nuestra historia con dos personajes que sern el origen de nuestro relato sobre la radiactividad; stos son Martin Heinrich Klaproth, cientfico alemn, y Joens Jakob Berzelius, qumico sueco. El primero descubri a fines del siglo XVIII el elemento uranio, y el segundo fue el descubridor del elemento tono, a principios del siglo XIX. Klaproth separ en 1789 del mineral pechblenda el uranio, que es un polvo negro. A pesar de que desde entonces se encontr que sus propiedades qumicas eran muy diferentes a las de los elementos conocidos, durante mucho tiempo se le consider, sin embargo, como un elemento de poca importancia y se utilizaba en raras ocasiones.

En esa poca Klaproth se impresion profundamente con el descubrimiento del planeta Urano, por lo que bautiz el elemento recin descubierto por l con el nombre de urano. Mucho tiempo despus, en 1818, Joens Jakob Berzelius descubri el torio al separarlo de un mineral conocido actualmente como torita. Ni Klaproth ni Berzelius sospecharon que los elementos descubiertos por ellos llegaran a ser tan importantes en el desarrollo del conocimiento de la ciencia y mucho menos que emanaran radiaciones de ellos. Este descubrimiento fue realizado en el uranio por Antoine Henri Becquerel en 1896. Antoine Henri Becquerel Este personaje de nuestra historia perteneci a una familia cuyos miembros se distinguieron en la investigacin cientfica en los campos de la qumica y la fsica. Antoine Henri, hijo y nieto de dos cientficos notables, naci en Pars en 1852; estudi en la Escuela Politcnica, donde despus fue profesor. En Pars, en 1896, Becquerel descubri accidentalmente la existencia de unos rayos desconocidos que provenan de una sal de uranio. Not que al poner en contacto el compuesto de uranio con una placa fotogrfica envuelta en papel negro, se produca el mismo efecto que si la placa estuviera en presencia de los rayos X. Le pareci sorprendente que de las sales de uranio emanaran radiaciones que afectaban las placas fotogrficas cuando stas se encontraban protegidas de la luz. Becquerel pronto se dio cuenta de que las radiaciones provenientes del compuesto de uranio no eran originadas por una reaccin qumica, y que al aumentar la concentracin del uranio en el compuesto qumico se velaba ms rpidamente la placa fotogrfica que cuando la sal tena menos uranio. Adems, observ que el efecto producido no dependa de los otros elementos presentes en las sales de uranio. Todo esto lo hizo concluir que las emanaciones urnicas, como las llam, eran independientes de la forma qumica en que se encontrara este elemento. Era difcil para los cientficos creer que emanaran radiaciones del uranio; pero esto fue slo el principio: no saban que todo se complicara y que sera an ms difcil explicar los fenmenos que se seguiran descubriendo. As pues, transcurrieron 107 aos entre el descubrimiento del uranio (por Klaproth, en 1789) y el hallazgo de que de este elemento emana radiaciones; a partir de entonces los nuevos descubrimientos se desarrollaron con mucha rapidez. Pero no nos adelantemos a los hechos y sigamos conociendo a los personajes de esta historia. Cuando Becquerel public los resultados de sus investigaciones sobre los rayos provenientes del uranio, los esposos Pierre y Marie Curie, sus amigos, se interesaron mucho en este fenmeno tan misterioso. Madame Curie pens que ese tema le sera til para desarrollar su tesis doctoral, con que culminara sus estudios en la Universidad. Pierre y Madame Curie Pierre Curie naci en Pars, Francia, en 1859. Fue hijo de un mdico, Eugne Curie. El ambiente familiar en el que se cri le permiti desarrollar sus aptitudes de observacin y de reflexin sobre los fenmenos naturales. La educacin que recibi produjo sus frutos: fue bachiller a los 16 aos, licenciado en fsica a los 18 y a los 19 ayudante de laboratorio del profesor Desains en la Universidad de la Sorbona en Pars. Con la ayuda econmica que le proporcionaba su modesto sueldo, pudo dedicarse a la investigacin cientfica, que tanto le interesaba. Su hermano Jacques, quien tambin era fsico, pronto anunci el descubrimiento, que ambos hicieron, del fenmeno de la "piezoelectricidad", que permita medir con precisin pequeas cantidades de electricidad. Este fenmeno sera de gran utilidad en sus trabajos posteriores sobre la radiactividad. Posteriormente, dej la Sorbona para trabajar como jefe de laboratorio en la Escuela de Fsica y Qumica de la ciudad de Pars. All continu sus investigaciones, de gran

importancia; entre otras cosas, descubri lo que ahora se conoce como la ley de Curie sobre el magnetismo. A pesar del gran entusiasmo con que Pierre Curie realiz sus investigaciones, durante mucho tiempo no mostr inters alguno por obtener ttulos ni honores. No present su tesis doctoral, basada en sus investigaciones sobre el magnetismo, hasta que cumpli 36 aos, y eso slo por la insistencia de su padre. Pierre Curie conoci en Pars a Manya Sklodowska, quien en ese entonces estudiaba en la Sorbona, y poco tiempo despus sera conocida en todo el mundo como Madame Marie Curie. (Fig. 1.)

Figura 1. Pierre y Marie Curie acompaados por su hija Irne y por el padre de Pierre, el Dr. Eugne Curie. Manya Sklodowska naci en un antiguo barrio de Varsovia, Polonia, en 1867. Su madre haba sido directora de una escuela para seoritas, y su padre profesor de fsica y matemticas. Manya fue una nia muy precoz, en la escuela siempre fue la ms pequea de su grupo y adems la que obtena siempre el primer lugar. La opresin zarista la condujo, como a muchos de sus compatriotas, a participar en una organizacin revolucionaria de estudiantes. Despus de muchas vicisitudes y cambios en su vida, decidi seguir su vocacin cientfica; as, se traslad a Pars para ingresar en la Facultad de Ciencias de la Universidad de la Sorbona. Con muchas privaciones obtuvo su licenciatura en ciencias fsicas y un ao despus en ciencias matemticas. Fue en ese tiempo cuando Pierre Curie y ella se conocieron, y en el verano de 1895 contrajeron matrimonio. Mientras Pierre Curie continuaba con sus proyectos de investigacin, Marie Curie empezaba a estudiar la radiactividad natural en diversos compuestos. Le interesaba investigar la posible existencia de otro elemento radiactivo en la naturaleza, y lo encontr: el torio. Las propiedades de este elemento fueron descubiertas simultneamente por el alemn Gerhard Schmidt. Marie present un informe en el que haca constar que todos los compuestos de uranio y torio que haba examinado emitan radiaciones. Los esposos Curie se dieron cuenta pronto de la importancia de estos experimentos y decidieron unir sus esfuerzos para investigar el fenmeno que produca las emanaciones de radiaciones de elementos como el uranio y el torio. Todos los estudios que realiz Madame Curie sobre estas radiaciones le permitieron obtener su doctorado en ciencias fsicas en la Universidad de la Sorbona. EL POLONIO Y EL RADIO

Los esposos Curie buscaron radiaciones ya no en los elementos puros, sino en los minerales de uranio en que este elemento est mezclado con otros metales y minerales. Por algn tiempo midieron la intensidad de las radiaciones emitidas por los minerales de uranio. Algunas muestras emitan radiaciones con una mayor intensidad que los compuestos de uranio puros. Saban que el uranio era slo parte del mineral que estaban estudiando y que el material estaba formado tambin por otros elementos. Exista, pues, slo una posibilidad: entre los materiales del mineral exista una sustancia que emita radiaciones con una intensidad mayor que el uranio. Al iniciar sus estudios de un mineral de uranio llamado "pechblenda", Pierre y Madame Curie se dieron cuenta de que las radiaciones emitidas por este mineral eran ms intensas que las que haban observado en los compuestos puros de uranio. As pues, Madame Curie empez a separar por procesos qumicos todos los elementos. En cada paso del proceso de eliminacin su muestra se volva ms pequea, pero se daba cuenta que la intensidad de la radiacin emanada era mayor, quedando un producto cuyas radiaciones eran cientos de veces ms intensas que las que emita el uranio; se dio cuenta, adems, de que las radiaciones emitidas eran capaces de atravesar el papel, la madera y hasta placas de metal. Este producto contena un elemento qumico desconocido hasta entonces, que los Curie identificaron a mediados de 1898 y llamaron polonio, en honor de la patria de Marie. Una vez separado el polonio de los residuos del mineral, stos seguan emitiendo radiaciones, por lo cual los esposos Curie concluyeron que deban de contener an otro elemento diferente al polonio y al uranio, pero con la misma propiedad de emitir radiaciones. Siguieron separando de estos residuos las fracciones de material que no despedan radiaciones de aquellas que s lo hacan. Finalmente llegaron a encontrar, en el mismo ao, el elemento desconocido que era la fuente de las radiaciones misteriosas, y lo denminaron radio. A la propiedad que poseen el radio y otros elementos inestables de emitir radiaciones espontneamente al desintegrarse Marie Curie le dio el nombre de radiactividad. La cantidad del compuesto de radio obtenido era tan pequea y, adems, tan impura, que no se podan determinar sus propiedades; ni siquiera pudieron encontrar su peso atmico. La nica manera de resolver ese problema era purificar y concentrar una cantidad considerablemente mayor que la que tenan de ese nuevo elemento. Para llevar a cabo este proyecto era necesario partir de una gran cantidad del mineral de pechblenda, que era su materia prima, tarea gigantesca que dara lugar a un sinnmero de problemas tanto prcticos como tericos. Pierre y Marie Curie consiguieron una tonelada de desechos de mineral de pechblenda. Esos desechos ya no tenan uranio, el cual se haba eliminado previamente; pero all se encontraba el radio todava, y los esposos Curie iniciaron los trabajos para obtenerlo en la forma ms pura posible. La extraccin del nuevo elemento a partir del mineral era muy compleja y pareca ms bien una labor industrial que de laboratorio cientfico. Para llevarla a cabo se requera un local muy grande, equipado adecuadamente y con personal altamente especializado. Pero no contaban con ninguno de estos requisitos, y se lanzaron solos a esta hazaa en un cobertizo desprovisto de comodidades, que les haba proporcionado el director de la Escuela de Fsica y Qumica de la ciudad de Pars. La mayor parte del trabajo qumico experimental fue realizado por Marie, ya que su esposo dedicaba ms tiempo a la parte terica del trabajo y a la enseanza. Marie efectuaba manipulaciones muy pesadas y en ocasiones manejaba hasta 20 kilogramos de materia prima. Despus de reducir la tonelada del desecho del mineral a unas cuantas fracciones de gramo, encontraron que stas emitan cientos de miles de veces ms radiaciones que el uranio puro, y que la intensidad del radio era tal que se vea su suave resplandor en la oscuridad. Los esposos Curie descubrieron, adems, que la muestra resplandeciente se mantena a una temperatura ligeramente mayor que la del laboratorio. Finalmente, lograron extraer un compuesto de radio de una tonelada de residuos de pechblenda. El proceso fue tan laborioso que se tardaron aos en obtener una cantidad suficiente del elemento para determinar su

peso atmico y otras propiedades. Como consecuencia de estos descubrimientos Pierre Curie fue invitado a Inglaterra a dar una conferencia sobre el radio, y tambin fueron condecorados l y su esposa, en Inglaterra, con la medalla "Davy". En 1903, Pierre y Marie compartieron el premio Nobel de Fsica con su amigo Henri Becquerel. Pero despus, en 1906, muri Pierre Curie en un accidente, y la humanidad perdi as a uno de sus ms grandes cientficos. Madame Curie, con el tesn que la caracterizaba, continu sus investigaciones y tom el lugar que haba dejado su esposo. Desde el mismo ao en que muri su esposo ense las materias que l daba, mereciendo con ello el honor de ser la primera mujer que imparta ctedra en la Sorbona. Recopil todos los trabajos realizados hasta entonces, y en 1910 public su famosa obra: Tratado de la radiactividad. Logr aislar el radio en su estado ms puro; fue un trabajo que requiri mucho esfuerzo y habilidad, en virtud de las dificultades inherentes en el proceso. Por este trabajo, Marie Curie recibi su segundo premio Nobel, en esta ocasin el de Qumica. EL INSTITUTO DEL RADIO Madame Curie luch con ahnco para tener un laboratorio que respondiera a las necesidades de sus investigaciones: en 1914 se termin la construccin del Instituto del Radio, pero en ese mismo ao estall la primera Guerra Mundial, y su inauguracin tuvo que esperar hasta el final de sta. En este laboratorio se hicieron trabajos de gran prestigio. Marie sigui trabajando hasta el final de su vida con tesn y entusiasmo, a pesar de que sus problemas de salud eran cada vez ms graves; ya durante la primavera de 1934 no le fue posible asistir al laboratorio, y muri a mediados de ese mismo ao. Sus parientes, amigos y compaeros de trabajo la acompaaron hasta su ltima morada, junto a la tumba de Pierre, en el cementerio de Sceaux.

II. LA MATERIA
AL DESCUBRIRSE la radiactividad los cientficos empezaron a preguntarse la razn por la que la muestra de radio que aislaron los esposos Curie se encontraba a mayor temperatura que el recinto en que se trabajaba. En realidad no comprendan el origen de las radiaciones emitidas por el uranio y los otros elementos radiactivos. Se dieron cuenta de que la energa se originaba en el tomo y que ste no tena una estructura sencilla como se pensaba. MODELOS DEL TOMO Fue Joseph John Thomson quien, en 1907, propuso un modelo del tomo, al que visualiz como una esfera con carga positiva, distribuida en el volumen del tomo de aproximadamente 0.000 000 01 cm de dimetro. Supuso que partculas con cargas negativas, electrones, estaban dispersos en alguna forma ordenada en esta esfera. ste fue el primer modelo del tomo que trat de explicar su constitucin. Pero este modelo no fue capaz de explicar los experimentos que realizaba Ernest Rutherford, cientfico neozelands, quien utilizaba una fuente de polonio emisora de radiacin alfa como herramienta para realizar sus estudios. ERNEST RUTHERFORD Aparece en nuestra historia este personaje, a quien se debe un gran nmero de descubrimientos que cambiaron el rumbo de la ciencia; se le mencionar en varias ocasiones en este libro, pues la humanidad est endeudada con l por su brillante imaginacin y habilidad experimental demostradas en su interpretacin de la radiactividad. Rutherford naci en 1871 en Nueva Zelanda. Estudi alli matemticas y ciencia. Despus gan una beca para estudiar en Cambridge, Inglaterra. Tena apenas 24 aos cuando ya realizaba trabajo de postgrado en ondas electromagnticas en el laboratorio Cavendish bajo la direccin del profesor Thomson, ya conocido en esta historia. Despus de trabajar en universidades de varios pases, finalmente regres a Cavendish, Cambridge, donde tom el lugar de su maestro Thomson como profesor de fsica. LAS RADIACIONES EMITIDAS POR LOS ELEMENTOS RADIACTIVOS Ernest Rutherford y su colaborador qumico Frederick Soddy propusieron una teora que describa el fenmeno de la radiactividad. A este proceso se le conoce ahora como decaimiento radiactivo. En 1902, explicaron la naturaleza de la radiactividad y encontraron que el tomo ya no poda considerarse como una partcula indivisible; estudiaron los productos del decaimiento de un material radiactivo separado qumicamente del resto de los elementos de donde provena, y descubrieron que los materiales radiactivos, al emitir radiacin, se transforman en otros materiales, ya sea del mismo elemento o de otro. La radiacin emitida por el uranio y otros elementos radiactivos result ser bastante compleja; estaba constituida principalmente por tres componentes, a los cuales Rutherford les dio los nombres de alfa (), beta () y gamma (), respectivamente, tomados de las tres primeras letras del alfabeto griego. Cuando se haca pasar un haz de la radiacin a travs de un campo magntico, los cientficos encontraron que una parte, los rayos alfa, se desviaba ligeramente en un sentido; otra parte, los rayos beta, se desviaba fuertemente en el sentido contrario, y, finalmente, una tercera parte, los rayos gamma, no se desviaba. Rutherford fue el primero en detectar los rayos alfa, y descubri que, en presencia de campos magnticos, se desvan en forma opuesta a la de los electrones. De aqu se concluy que los rayos alfa tenan que estar cargados positivamente. Como adems resultaban desviados slo muy ligeramente, calcularon que deban de tener una masa muy grande; en efecto, result que tenan cuatro veces la masa del hidrgeno. Rutherford los identific ms tarde como tomos de helio cargados positivamente.

Becquerel demostr que los rayos beta consisten en electrones cargados negativamente, ya que se desvan en el mismo sentido y en la misma proporcin que stos. Finalmente, Rutherford y Audiade, otro colaborador suyo, descubrieron que los penetrantes rayos gamma son en realidad radiaciones electromagnticas parecidas a los rayos X y a la luz visible, pero de diferente energa. Cmo podra explicarse la existencia de los elementos radiactivos si continuamente se estn desintegrando? Era de esperarse que se hubieran acabado. Fueron Rutherford y Soddy quienes contestaron esta pregunta: observaron que para cada material radiactivo se poda asignar un tiempo en el que decaan la mitad de los tomos de la actividad original; este tiempo recibi el nombre de vida media. Despus de haber transcurrido una vida media, slo podan encontrar aproximadamente la mitad de la actividad que tenan originalmente; despus de dos vidas medias, slo la cuarta parte, y as sucesivamente, hasta que el material radiactivo se perda en su mayor parte (Fig. 2). Graficando la actividad de las radiaciones, encontraron que disminua en el curso del tiempo y tena una forma que los matemticos llaman exponencial decreciente (Fig. 3).

Figura 2. Despus de una vida media slo se tiene la mitad, el 50%, de la actividad del material radiactivo. Despus de dos vidas medias slo se tiene el 25%, y as sucesivamente, hasta que en la prctica no se puede medir la actividad del material radiactivo.

Figura 3. Actividad de un istopo radiactivo en funcin del tiempo transcurrido. Despus de una vida media el istopo radiactivo le queda slo la mitad de su radiactividad. Esta curva y su relacin matemtica expresa la rapidez con la que se transforma el material radiactivo en otro material, el proceso se llama decaimiento o desintegracin radiactiva. EL MODELO NUCLEAR DEL TOMO Uno de los experimentos de ms trascendencia de Rutherford y sus colegas, y el que tal vez ayud ms a los cientficos a comprender la estructura atmica, consisti en utilizar partculas alfa emanadas de una fuente radiactiva para bombardear una lmina delgada de material. Las partculas alfa incidan en una placa fotogrfica despus de haber atravesado la placa de metal. Casi todas ellas traspasaban la hoja de metal sin cambiar su direccin, y pocas partculas rebotaban en diversas direcciones; esto ltimo lo dedujo Rutherford por los bordes de las manchas en la placa, que no se vean ntidos, sino todo lo contrario: se observaba una zona difusa (Fig. 4).

Figura 4. Las partculas emitidas por la fuente radiactiva se desvan al pasar a travs de una hoja metlica. El grado de desviacin queda registrado cuando las partculas chocan con la placa fotogrfica. Estos experimentos, aparentemente tan sencillos, cuyos resultados pudieron haber pasado inadvertidos

para muchos, fueron muy significativos para Rutherford, quien obtuvo de ellos resultados verdaderamente asombrosos; concluy de sus experimentos que la mayora de las partculas alfa pasaban a travs de la hoja de metal sin afectarse ni desviarse, como si pasaran a travs de un agujero, mientras que otras pocas se desviaban intensamente, causando esa difusin observada en la placa fotogrfica. Si el modelo del tomo de Thomson fuera correcto, las cargas positivas y negativas estaran bien difundidas en todo el material y todas las partculas alfa pasaran desvindose muy poco. El hecho de que slo algunas partculas alfa se desviaran enormemente significaba para Rutherford que en alguna parte del tomo deba de existir un ncleo muy denso y cargado positivamente, capaz de rechazar las partculas alfa, tambin cargadas positivamente. Como consecuencia de sus experimentos y clculos, Rutherford encontr algo que le debi de parecer sumamente extrao: la masa del tomo estaba encerrada casi toda en un ncleo; el tomo era como una esfera prcticamente hueca, y el tamao del tomo deba de ser inmensamente mayor que el de ese ncleo. }

Su modelo del tomo que propuso en 1911, tena un ncleo muy pequeo y muy denso cargado positivamente, rodeado de electrones cargados negativamente en movimiento alrededor del ncleo. En la poca en que Rutherford (Fig. 5) propona su modelo nuclear del tomo, las nicas partculas conocidas que podan constituir la materia eran los protones, partculas de carga positiva, y los electrones, partculas de carga negativa. Rutherford pens originalmente que el ncleo podra estar formado por protones; sin embargo, no pudo explicar su modelo del ncleo con la presencia de slo estas partculas, ya que supuso que podra ser muy inestable, en virtud de la carga positiva tan condensada que tendra. As fue como predijo, en 1920, la existencia de una partcula nuclear neutra, que, segn supuso, era necesaria para la estabilidad del ncleo. Fue necesario esperar la llegada de los aos treinta para que el "neutrn", como lo llamaron ms tarde, fuera descubierto.

Figura 5. Ernest Rutherford. EL NEUTRN Durante mucho tiempo se trat de encontrar al neutrn postulado por Rutherford; pero fue una casualidad, como sucede muy a menudo con los descubrimientos cientficos, lo que hizo posible este descubrimiento. En 1930, dos fsicos alemanes, Bothe y Becker, observaron una radiacin emitida por ncleos de boro, berilio y litio cuando eran bombardeados por la radiacin alfa. Las partculas desconocidas que se emitan posteriormente a la irradiacin eran muy penetrantes y capaces de atravesar capas gruesas de elementos pesados sin ser absorbidas en forma notoria. Poco despus, en el Instituto del Radio en Pars, dos cientficos franceses, a los que nos referiremos en este libro en muchas ocasiones al tratar la radiactividad artificial, Frdric e Irne Joliot-Curie, estudiaron la absorcin de los rayos que haban encontrado Bothe y Becker. Observaron la propiedad que tienen estas partculas de ser absorbidas rpidamente por substancias con un contenido alto de hidrgeno, como la parafina y el agua, y tambin de proyectar los tomos de hidrgeno de estas substancias a una gran velocidad. Los resultados de los trabajos publicados por los Joliot-Curie provocaron la sorpresa de los fsicos del laboratorio Cavendish de Cambridge. James Chadwick, cientfico de este laboratorio, estudi la radiacin observada por ellos y su propiedad de proyectar los tomos de hidrgeno fuera de la parafina. Despus de estudiar su naturaleza y las caractersticas de su recorrido a travs de la materia, Chadwick concluy que esta partcula nueva tena una masa muy semejante a la del protn, pero sin carga elctrica alguna, y era precisamente la partcula que l supona presente en la materia y que estaba buscando sin xito desde haca muchos aos: el neutrn. La radiacin encontrada por Bothe y Becker estaba constituida por neutrones, partculas predichas por Rutherford en el mismo laboratorio. Fueron necesarios ms de 12 aos de trabajo sobre el mismo tema por fsicos alemanes, franceses e ingleses para establecer la existencia del neutrn. El descubrimiento del neutrn permiti resolver los problemas que existan para explicar la constitucin del tomo. Chadwick reconoci que el neutrn formaba parte de todos los ncleos, con excepcin del de hidrgeno. LO QUE SE SABE AHORA SOBRE LA MATERIA Finalmente se fueron juntando las piezas del rompecabezas para formar una imagen del tomo. Con el descubrimiento del neutrn se fortaleci el modelo nuclear del tomo de Rutherford. Posteriormente se presentaran cambios a este modelo para explicar con ms exactitud los fenmenos observados; sin embargo, el concepto del modelo nuclear del tomo no cambi. Segn la teora atmica, lo que nos rodea est formado de molculas y stas de elementos, sustancias sencillas que no pueden descomponerse en sustancias ms sencillas por cambio qumico. Los elementos, a

su vez, estn formados por tomos, partculas extremadamente pequeas que el ojo humano no puede distinguir. Es fcil darse cuenta de que debe de existir un gran nmero de ellos, ya que una gota de agua contiene aproximadamente 1 000 000 000 000 000 000 000 (10 21, es decir, mil trillones) de tomos. Esta cantidad tan grande da idea de la pequeez del tomo y del gran nmero de ellos que existen en todo lo que nos rodea. Los tomos, de acuerdo con la teora de Rutherford, estn constituidos por un ncleo de carga elctrica positiva, rodeado por una nube de electrones o negatrones, con carga elctrica total de igual magnitud que la del ncleo, pero de signo opuesto. Los electrones, que giran alrededor del ncleo a grandes velocidades, tienen carga elctrica negativa y una masa muy pequea; una dosmilsima parte de la masa de un protn. El tamao del ncleo es tan pequeo, comparado con el resto del tomo, que si el tomo fuera una esfera de 1 kilmetro de dimetro, su ncleo tendra apenas el tamao de una canica de 1 cm y los electrones se veran apenas como puntos a los que difcilmente se les podra medir sus dimensiones. De hecho, el ncleo contiene casi toda la masa del tomo, y en muchos casos es aproximadamente 4 000 veces ms pesado que los electrones perifricos, pero tiene dimensiones muy pequeas. Por ser precisamente la parte fundamental del ncleo, a los protones y neutrones se les llama nucleones. A pesar de su pequeez, el ncleo del tomo es muy pesado: si se pudiera juntar materia nuclear en un volumen de 1 cm, su peso sera de doscientos millones de toneladas. Una vez que se estableci el modelo nuclear del tomo, se hizo evidente que las transformaciones radiactivas son procesos nucleares. Todos los ncleos, excepto el del hidrgeno, estn formados principalmente por protones y neutrones. El nmero de protones, que es tambin igual al nmero de electrones extranucleares en el tomo neutro, es su nmero atmico. Por otra parte, el nmero total de nucleones, es decir de protones y neutrones, se conoce como masa atmica. Los nmeros atmicos de los elementos conocidos van desde 1 para el hidrgeno hasta el 106 para el elemento ms pesado conocido. Se conocen, adems, ncleos con nmero de neutrones desde cero hasta 159. Los nmeros de masa (masa atmica) de los elementos conocidos varan desde 1 hasta 263. Es importante notar que en el caso de los elementos ms ligeros la masa atmica es aproximadamente el doble del nmero atmico. Esto es otra forma de decir que estos ncleos ligeros contienen aproximadamente nmeros iguales de protones y neutrones. El helio-4, en particular, tiene 2 protones y 2 neutrones. Los cientficos acostumbran expresar en forma taquigrfica la nomenclatura de los ncleos con diferentes propiedades fsicas. El smbolo utilizado para denotar las especies nucleares es el smbolo qumico del elemento con el nmero de masa como superndice izquierdo y el nmero atmico como subndice izquierdo; as, el helio de masa 4 se transcribe: 4/2He. En la literatura antigua se utilizaba tambin poner el nmero de masa como superndice derecho: 2He4, nomenclatura que en ocasiones an se encuentra en la literatura. Sin embargo, el subndice, que indica el nmero atmico, a menudo se omite, pues cada elemento qumico tiene su nmero atmico caracterstico. Existe tambin la costumbre de simplificar esta nomenclatura escribiendo el nombre del elemento seguido de un nmero que indica su nmero de masa: helio-4. Las masas de los ncleos atmicos son tan pequeas cuando se expresan en gramos (menos de 10-21 gramos), que se expresan en general en una escala diferente. La escala que se acepta universalmente en la actualidad est basada en la masa de un tomo de carbono-12 tomado exactamente como 12 000 000 unidades atmicas de masa. La informacin a este respecto para cada elemento se encuentra distribuida muy ampliamente en la literatura de tablas que dan la informacin; sin embargo, es importante hacer notar que esta informacin est dada en general para las masas atmicas y no sobre las masas nucleares. En otras palabras: las masas tabuladas incluyen las masas de los electrones extranucleares en los tomos neutros. MENDELEIEV, SU TABLA PERIDICA DE LOS ELEMENTOS Y LA RADIACTIVIDAD

Mendeleiev, en 1864, clasific los elementos conocidos en esa poca en lo que llam tabla peridica (Fig. 6).

Figura 6. Tabla peridica de los elementos. Mendeleiev agrup los elementos con propiedades semejantes uno junto a otro horizontalemente, mientras que en las tablas actuales, como la que se muestra, se colocan uno debajo del otro. Mendeleiev orden los elementos por sus pesos atmicos; ahora se ordenan conforme a sus nmeros atmicos. As pues, hay varias diferencias entre la tabla original del cientfico ruso y las actuales. Para comprender la importancia de la tabla peridica de los elementos retrocedamos en el tiempo al ao de 1815, cuando el cientfico y mdico ingls William Prout observ que, al escoger el peso del hidrgeno como la unidad, las masas atmicas de la mayora de los elementos ligeros eran muy aproximadamente cercanas a nmeros enteros. Esto lo llev a concluir que los tomos de todos los elementos deberan de estar formados por tomos de hidrgeno. De acuerdo con esta teora, el tomo de oxgeno estara formado por 16 tomos de hidrgeno, y el carbono por 12. Ahora sabemos que Prout estaba muy cerca de la realidad; sin embargo, su idea no fue aceptada en esa poca. Slo 54 aos desps, cuando estas ideas se cristalizaron, Dimitri Mendeleiev en Rusia y Lothar Meyer en Alemania, en el mismo ao, publicaron tablas similares, en las que establecieron las leyes de las propiedades de los elementos, a los que ordenaron de acuerdo con sus masas atmicas, comenzando por el hidrgeno, el ms ligero de ellos. Mendeleiev agrup los elementos, por orden creciente de sus pesos atmicos, en periodos o series, de manera que quedasen ordenados por propiedades semejantes. Huecos en la clasificacin de Mendeleiev En la poca de Mendeleev faltaban an numerosos elementos por descubrirse, y constituan los huecos en la tabla que elabor. En vez de considerarlos como excepciones de su sistema de clasificacin Mendeleiev supuso, con osada, que los huecos de su clasificacin correspondan a elementos desconocidos en esa poca; y como si eso fuera poco, se lanz a describir los elementos faltantes. Se puede decir que la

importancia de su tabla peridica de los elementos se basa ms en los huecos que encontr que en la tabla misma. Mendeleiev se fij de modo especial en tres huecos que quedaban junto a los elementos boro, aluminio y silicio y que correspondan a elementos an no conocidos, sabiendo de ellos solamente el sitio que ocuparan en la tabla cuando fuesen descubiertos. Lleg incluso a ponerles nombres a los elementos que correspondan a esos huecos: ekaboro, ekaaluminio y ekasilicio. Tomando en cuenta que las propiedades de los elementos en un mismo grupo son semejantes, Mendeleiev pudo predecir sus propiedades fsicas y qumicas. Quizs la tabla de Mendeleiev no habra tenido tanta importancia si no se hubieran verificado sus predicciones. Los diferentes elementos que faltaban dentro de la tabla fueron descubrindose generalmente a partir de los minerales de los elementos vecinos, ya que las propiedades qumicas similares tienden a reunir a los elementos del mismo grupo. Los tres elementos mencionados, ekaboro, ekaaluminio y ekasilicio, fueron descubiertos en un periodo de quince aos a partir de la descripcin de Mendeleiev. Con el descubrimiento del germanio, la hiptesis se fortaleci, pues las propiedades de ese elemento se parecan asombrosamente a las del ekasilicio predicho por Mendeleiev. Igualmente sorprendentes resultaron los descubrimientos del galio, que corresponda al ekaaluminio, y del escandio, correspondiente al ekaboro. Nadie poda dudar despus de esto de la validez o utilidad de la tabla peridica. A pesar del gran xito que haba tenido el sistema de Mendeleiev, an tena que resistir la repercusin del descubrimiento de varios materiales radiactivos, para los que no pareca encontrarse sitio en la tabla peridica. Todava en los aos veinte de este siglo quedaban por descubrirse varios elementos, entre ellos los anlogos del manganeso, cuya existencia fue anticipada por Mendeleev, quien los llam ekamanganeso y dvimanganeso. Transcurrieron ms de 50 aos hasta que se descubri el renio, que corresponda al dvimanganeso de Mendeleiev. De hecho, el renio fue el ltimo de los elementos estables descubiertos; y fue necesario el desarrollo de la fsica nuclear y de la radioqumica para descubrir, finalmente, que los elementos faltantes eran radiactivos de vida media bastante ms corta que la vida de nuestro planeta y que, por consiguiente, no existan en la Tierra. LOS ISTOPOS Ya para el ao de 1912 se haban encontrado un gran nmero de diferentes materiales radiactivos; pero cmo se podan acomodar en la clasificacin peridica de los elementos? Haba docenas de estos materiales radiactivos, y en la tabla de Mendeleiev no haba sitio para ellos. Frederick Soddy, quien haba colaborado anteriormente con Rutherford en la explicacin del comportamiento de la radiactividad natural, saba que el ncleo de un tomo radiactivo pierde peso y carga positiva al emitir una partcula alfa. No obstante, cuando un ncleo emite una partcula beta su peso permanece casi sin cambio, pero su carga aumenta. As fue como Soddy pudo deducir los pesos y la carga nuclear de muchos productos radiactivos. En varios casos, dos productos radiactivos diferentes tenan la misma carga nuclear pero diferentes pesos. La carga positiva que posee un ncleo es la que determina la cantidad de electrones necesarios para neutralizar el tomo; la carga del ncleo es, por lo tanto, la responsable de sus caractersticas exteriores, o sea, las propiedades qumicas del tomo. Esta conclusin se confirm cuando Soddy encontr que los diferentes materiales radiactivos no siempre se podan separar unos de otros por tcnicas qumicas, lo cual indicaba que eran partes de un mismo elemento qumico, que cada grupo de especies inseparables corresponda a un solo elemento qumico y que en el mismo sitio de la tabla peridica quedaban clasificados tomos qumicamente iguales con ncleos diferentes y con propiedades fsicas distintas. Soddy propuso el nombre de istopo, del griego iso igual y topos lugar, para designar a las especies de un grupo; ese nombre indica, pues, que tales especies ocupan el mismo lugar en la clasificacin de los elementos. Actualmente en cada casilla de la tabla de elementos se clasifican todos los tomos con el mismo nmero de protones, o sea, con el mismo nmero atmico, aun cuando su masa sea diferente como consecuencia de tener diferente nmero de

neutrones. De acuerdo con esta definicin, todos los ncleos que tienen el mismo nmero de protones, pero con diversas combinaciones de neutrones, se llaman istopos. Todos los istopos de un elemento tienen la misma cantidad de electrones perifricos, y esta cantidad es igual al nmero de protones del ncleo. Como el comportamiento qumico de los elementos depende de sus electrones, entonces se puede decir que todos los istopos de un elemento se comportan qumicamente en la misma forma. En la naturaleza se encuentran elementos que tienen varios istopos. Hidrgeno El elemento ms sencillo, el hidrgeno, tiene un solo protn, pero se conocen tres istopos de este elemento: el hidrgeno-l, el hidrgeno-2 o deuterio, y finalmente el hidrgeno-3 o tritio, cuyos ncleos estn formados solamente por 1 protn; el primero de ellos no tiene neutrones, mientras que el segundo, el deuterio, tiene un solo neutrn, y el tritio tiene 2 neutrones (Fig. 7).

Figura 7. Istopos de hidrgeno. Agua. De acuerdo con el istopo de hidrgeno que contengan, existen diferentes molculas de agua: El agua ligera est formada por dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno: H2O el agua pesada tiene un tomo de deuterio: HDO y, finalmente, el agua tritiada tiene un tomo de tritio: HTO Uranio El uranio que existe en la naturaleza tambin tiene varios istopos: el uranio-234, el uranio-235 y el uranio238. Todos ellos tienen 92 protones en el ncleo; el primero tiene slo 142 neutrones, mientras que el segundo tiene 143, y el ltimo tiene 146. Los istopos estables con pocos protones tienen, en general, un nmero igual de neutrones; pero a medida que aumenta el nmero de protones va aumentando la carga positiva concentrada, y para estabilizar el tomo aumenta tambin el nmero de neutrones; de otra forma, la repulsin entre las cargas positivas de los protones hara que el tomo fuera muy inestable. Esto se puede ver en la grfica que muestra el nmero de neutrones de un ncleo en funcin de su nmero de protones (Fig. 8). A esta curva se le llama curva de estabilidad del ncleo, y muestra que los ncleos estables con pocos protones es tn a lo largo de una lnea diagonal, donde existen igual nmero de protones y neutrones, pero a medida que aumenta el nmero de

protones la lnea se va curvando, lo cual indica que en tomos con masas nucleares grandes los ncleos estables tienen muchos ms neutrones que protones. Sin embargo, hay un lmite para la estabilidad de los ncleos, ya que todos los que tienen 84 protones o ms son radiactivos.

Figura 8. Respresentacin del nmero de neutrones en funcin del nmero de protones de los diferentes ncleos. A lo largo de la lnea oblicua se encuentran aquellos ncleos ligeros con igual nmero de protones y neutrones. (Referencia: Fernndez-Valverde, M., Ciencia y Desarrollo 23, p. 880, 1978.) LOS ISTOPOS RADIACTIVOS Y LAS RADIACIONES QUE EMITEN Se ha comentado antes que algunos istopos de elementos que se encuentran en la naturaleza son inestables. Esto significa que sus ncleos emiten radiaciones o partculas, o ambas, y se descomponen espontneamente, formando tomos del mismo o de otros elementos. A estos istopos inestables se les llama istopos radiactivos. Mientras que el hidrgeno-l y el hidrgeno-2, o deuterio, son istopos estables del elemento hidrgeno, el tritio es radiactivo y se desintegra emitiendo radiacin beta. Asimismo, el carbono-12, istopo estable, tiene 6 neutrones y 6 protones, mientras que el carbono-14, con 6 protones y 8 neutrones, es radiactivo. Estos istopos radiactivos se encuentran fuera de la lnea de estabilidad ya discutida anteriormente. La radiacin alfa, beta y gamma provienen del ncleo atmico (Fig. 9).

Figura 9. Las radiaciones alfa (), beta () y gamma () provienen del ncleo atmico. (Referencia: Segovia, Naturaleza 5, p. 107, 1974.) Decaimiento alfa () Soddy describi el modo en que un tomo cambia al emitir una partcula alfa, la cual est constituida por un ncleo de helio, formado por cuatro nucleones: dos protones y dos neutrones (vase, adelante, la Fig. 31). Cuando un ncleo decae por la emisin de una partcula alfa su masa atmica disminuye en cuatro unidades, ya que pierde dos neutrones y dos protones, y su nmero atmico en dos unidades, pues pierde dos cargas positivas del ncleo. Como ejemplo de este decaimiento se tiene el caso de los tomos de radio226 que tienen nmero atmico 88. En un gramo de radio cada segundo se transforman 37 000 000 000 de tomos en tomos de otro elemento, el radn, que es un elemento gaseoso. A su vez, el nmero de masa del radn es 222 y su nmero atmico es 86. Difiere del radio por cuatro unidades de masa y dos unidades en su nmero atmico (Fig. 10). Estas 4 unidades de masa y dos unidades de nmero atmico no pueden desaparecer: se eliminan en forma de la partcula alfa. Si un tomo pierde una partcula alfa, con una carga +2, la carga total de su ncleo disminuye en dos. Si se grafica el nmero de neutrones en funcin del nmero de protones en una tabla como la del ajedrez, se puede observar cmo se transforma el ncleo del radio-226 en radn-222 durante la emisin de la partcula alfa (Fig. 11).

Figura 10. Decaimiento alfa del radio-226.

Figura 11. Decaimiento alfa del radio-226. Decaimiento beta () Existe otro tipo de decaimiento radiactivo, por emisin de las partculas beta. Las partculas beta emitidas por los ncleos son electrones. Las radiaciones emitidas por el uranio, torio y otros elementos naturales incluyen electrones de carga negativa; pero ahora se sabe que tambin existen ncleos inestables que emiten electrones positivos: a los primeros tambin se les llama negatrones; a los segundos se les denomina positrones. Estos electrones no deben confundirse con los electrones que se mueven a grandes velocidades alrededor del ncleo del tomo. Ya que la masa del electrn es slo una pequesima parte de la masa del tomo, la emisin de una partcula beta prcticamente no altera el nmero de masa de un ncleo radiactivo. Sin embargo, la emisin de una partcula beta negativa se lleva una unidad de carga negativa del ncleo. Como consecuencia, ste se carga positivamente y el nmero atmico del tomo aumenta en una unidad. La emisin de una partcula beta positiva tiene precisamente el efecto opuesto, el ncleo pierde una carga positiva y el nmero atmico disminuye en una unidad. Cuando el yodo-131 decae el emitir una partcula beta negativa nace un ncleo de xenn-131, que es un gas noble. En la figura 12 se grafica en forma de tablero de ajedrez este decaimiento; ah se indica cmo se transforma el yodo en xenn, cuyo ncleo tiene un protn ms que el yodo.

Figura 12. Decaimiento beta negativo. Por otra parte, cuando el cobre-64 decae al emitir una partcula beta positiva nace tambin un ncleo nuevo, en esta ocasin el nquel-64. La grfica de la figura 13 muestra este decaimiento e indica cmo se transforma el cobre en nquel, cuyo ncleo tiene un protn menos que el cobre.

Figura 13. Decaimiento beta positivo. Decaimiento gamma () Finalmente, los rayos gamma, en la mayora de los casos, acompaan a la emisin de partculas alfa o beta y acarrean el exceso de energa que tiene el ncleo despus de su decaimiento. Cuando un tomo emite un rayo gamma (sin carga), se altera su contenido energtico pero no cambia el nmero de partculas, de modo que contina siendo el mismo elemento y no cambia su posicin en el tablero de ajedrez utilizado anteriormente. Transicin isomrica Existen algunos istopos radiactivos que tienen masas y cargas idnticas, es decir, que tienen el mismo nmero de protones y de neutrones, pero diferentes propiedades radiactivas, como son sus vidas medias y las energas de las radiaciones emitidas. Estos ncleos reciben el nombre de ismeros nucleares. El ismero que presenta el estado de mayor energa, el ms excitado, recibe el nombre de ismero en estado metaestable, y al de menor energa, se le llama ismero en estado base. Un ncleo metaestable puede decaer, por emisin de rayos gamma, a su ismero en el estado base. La transicin de un estado a otro se llama transicin isomrica. Por ejemplo, el selenio 81 m emite radiacin electromagntica y pasa a selenio 81 en el estado base. A menudo, estos ismeros nucleares en el estado base tambin son radiactivos.

LA PENETRACIN DE LAS RADIACIONES NUCLEARES EN LA MATERIA Y LOS EFECTOS QUE PRODUCEN Cada una de las radiaciones nucleares alfa, beta y gamma se caracteriza por su diferente poder de penetracin en la materia. Las partculas alfa son frenadas por una hoja de papel, que no les permite continuar su trayectoria, mientras que esta misma hoja s permite pasar a las partculas beta y a la radiacin gamma; una hoja delgada de aluminio como de 1 mm de espesor slo deja pasar una pequea fraccin de la radiacin beta y casi la totalidad de la radiacin gamma; una placa de plomo intercepta la radiacin gamma, dejando pasar solamente una fraccin de ella (Fig. 14).

Figura 14. Las partculas alfa son frenadas por una hoja de papel, pero las partculas beta s la atraviesan. Una hoja delgada de aluminio slo deja pasar una fraccin de las partculas beta y casi la totalidad de la radiacin gamma. La placa de plomo es la nica que intercepta la radiacin gamma. La poca penetracin que tienen en la materia las radiaciones alfa y beta se debe principalmente a que son partculas cargadas elctricamente y a que, por esto mismo, interaccionan con la materia. Existen dos tipos de interaccin de las partculas cargadas con la materia: la ionizacin y la excitacin. La ionizacin es el fenmeno en el que las partculas alfa y beta al recorrer el material le ceden parte de su energa arrancndole electrones de sus tomos y dejndolos cargados positivamente; a estas especies se les llama iones (Fig. 15). En este proceso tambin se liberan electrones, que, como sabemos, tienen cargas negativas. La excitacin, por otra parte, consiste en que cuando las partculas cargadas, alfa o beta, atraviesan el material dejan a los electrones perifricos de sus tomos con mayor energa que la que tenan antes (Fig. 16). El tomo queda as con un exceso de energa, y puede volver a su estado original bsico emitiendo en forma de luz la energa sobrante.

Figura 15. Fenmeno de ionizacin. (Referencia: Segovia, Naturaleza 5, p. 107, 1974.)

Figura 16. Fenmeno de excitacin. (Referencia: Segovia, Naturaleza 5, p. 107, 1974.) El nmero de iones liberados y el tipo de luz emitida en un material por el paso de la radiacin dependen, entre otras cosas, de la energa que pierden las partculas cargadas alfa y beta al atravesarla. Pero y la radiacin gamma? No tiene carga ni masa y su poder de penetracin en la materia es muy grande; sin embargo, esta radiacin puede producir otros tres fenmenos, denominados efecto Compton, efecto fotoelctrico y creacin de pares (Fig. 17). Lo ms importante de estos tres efectos es que en todos ellos aparecen partculas cargadas elctricamente; las que producen a su vez, como fenmenos secundarios, la ionizacin y la excitacin. As pues, se puede generalizar diciendo que la radiacin nuclear interacciona con la materia que atraviesa y produce de manera directa o indirecta ionizacin o excitacin de los tomos y por este efecto se pueden medir.

Figura 17. Tres fenmenos provocados por la radiacion gamma. (Referencia: Segovia, Naturaleza 5, p. 107, 1974.) CMO SE MIDE LA RADIACTIVIDAD? La radiactividad es un fenmeno que tard mucho en descubrirse, pues el ser humano no puede ver ni oler ni or las radiaciones emitidas por los elementos radiactivos: por lo general, sus sentidos no pueden percibirla. Pero en cuanto se descubri que el uranio emita radiaciones se empezaron a fabricar

instrumentos que ayudaran a los sentidos a detectar lo imperceptible. Las radiaciones nucleares slo se pueden observar indirectamente a travs de los efectos que producen al atravesar la materia, y los aparatos diseados para medir su energa e intensidad estn basados en estos efectos: 1) La produccin de iones cargados elctricamente, 2) la produccin de excitacin que se emite en forma de luz. El primer mtodo para medir la radiactividad precisamente fue el que le permiti a Becquerel descubrirla. En efecto, la placa fotogrfica es un detector de radiactividad que se ennegrece en menor o mayor grado cuando la radiacin nuclear incide en ella. Mayor ennegrecimiento indica presencia de mayor cantidad de radiaciones nucleares. Becquerel se dio cuenta del carcter ionizante de las emanaciones del uranio y utiliz para medirlas un aparato ya conocido en su poca, el electroscopio, que se utilizaba para medir corriente elctrica. El fenmeno de ionizacin puede observarse gracias a que los iones cargados positivamente y los electrones cargados negativamente pueden ser acelerados por un campo elctrico, pasar por un filamento y generar as una corriente elctrica que se mide con un aparato apropiado. Mayor corriente elctrica indica la presencia de fuentes radiactivas de mayor intensidad. La respuesta del equipo detector puede observarse en otro dispositivo que registre las radiaciones detectadas: un escalador, una bocina o una bombilla elctrica (foco). El fenmeno de excitacin electrnica puede observarse gracias a los destellos luminosos que se producen al desexcitarse los tomos excitados. Estos destellos luminosos se pueden observar en ocasiones directamente y en otras ocasiones requieren de ayuda de dispositivos que puedan analizar la luz de esos destellos. Para detectar partculas alfa se requieren ventanas extremadamente delgadas, pues de otra forma estas partculas se frenan en la ventana y no la pueden penetrar. Tambin se utilizan ventanas especiales para detectar partculas beta, cuando no se requiere que sean tan delgadas como las utilizadas para detectar las partculas alfa. La radiacin gamma es mucho ms penetrante. Puede pasar a travs de las paredes de un contador ordinario, por lo que no requiere de ventanas especiales. La facilidad o dificultad con que una radiacin pasa a travs de una pared o una ventana de un detector ayuda para identificarla. Por ejemplo, la partcula alfa no atraviesa las ventanas que se emplean para detectar partculas beta. Una lmina delgada de metal colocada sobre la ventana para medir partculas beta excluir a estas partculas beta, pero no detendr a la radiacin gamma. Como ejemplo de detectores, mencionaremos el inventado por Geiger y que por ello lleva su nombre; se basa en el fenmeno de la ionizacin. Se puede construir en muchas diferentes formas y tamaos; la forma cilndrica es generalmente la ms sencilla de construir. El material que se usa para fabricar un detector de este tipo es un gas confinado en un recipiente cubierto con una capa metlica en el interior. Al aplicarse una diferencia de potencial en los electrodos se pueden medir tanto los electrones como los iones positivos producidos durante el proceso de ionizacin al pasar la radiacin nuclear por el gas confinado. La figura 18 muestra un cilindro lleno de un gas; el electrodo negativo es el alambre central, y el positivo la capa metlica del tubo mismo. Al conectarse el sistema a una fuente de voltaje se crea una diferencia de potencial. Cuando el voltaje aumenta, tambin aumenta la cantidad de electrones que pasan por el alambre (Fig. 18).

Figura 18. El detector Geiger mide la radiactividad. (Referencia: Segovia, Naturaleza 5, p. 109, 1974.) Cada istopo radiactivo emite radiacin de energa caracterstica; y gracias a que esta radiacin es siempre la misma, se pueden identificar los tomos que las emiten. En la actualidad se utiliza un detector apropiado acoplado a un equipo que se conoce con el nombre de analizador multicanal, el cual, adems de detectar la radiacin emitida por cada istopo radiactivo, puede determinar la energa de sta. Cuando la radiacin incide en el detector se produce una seal o pulso elctrico, y el tamao de este pulso depende de la energa absorbida por el detector. El analizador multicanal tiene una serie de pequeas ventanas, denominadas canales; cada una de ellas acepta slo los pulsos que poseen una altura determinada y los acumula. La informacin que se obtiene despus de un cierto tiempo se traduce en un espectro de energas, que se construye haciendo una grfica del nmero de cuentas acumulado en cada canal en funcin del nmero de ste, es decir, de la energa (Fig. 19).

Figura 19. Arriba: Esquema de una analizador multicanal. 1) Llegan todos los pulsos. 2) Los pulsos se acumulan en los canales despus de ser clasificados en funcin de su altura, es decir, de la enrega. Abajo: Espectro gamma caracterstico del sodio de masa 24. Este espectro fue obtenido con un detector de germanio-litio acoplado a un analizador de 4 000 canales. (Referencia: Jimnes Reyes, Ciencia y Desarrollo 23, p. 67, 1978.)

III. SE PUEDE PRODUCIR LA RADIACTIVIDAD?

UNO DE los eslabones de la cadena de descubrimientos del siglo XX, y que tuvo consecuencias muy importantes en el desarrollo de la ciencia, fue encontrar que la radiactividad, descubierta por Becquerel y los esposos Curie en la naturaleza, se poda producir en forma artificial. LOS DESCUBRIDORES DE LA RADIACTIVIDAD ARTIFICIAL: JEAN FRDRIC E IRNE JOLIOT-CURIE Jean Frdric Joliot fue el hijo menor de la familia Joliot; naci en Pars, Francia en 1900. En la universidad fue alumno de Paul Langevin, quien influy mucho en l. Al salir de la universidad, trabaj en la industria; sin embargo, despus de realizar su servicio militar, pudo dedicarse a su verdadera vocacin: la ciencia. Langevin le ofreci una beca, la cual Frdric acept de inmediato, y fue as como realiz uno de sus ms grandes anhelos: trabaj de tcnico de Marie Curie en el Instituto del Radio. Irne Curie, primognita de los cientficos Pierre y Marie Curie, naci en Pars, Francia en 1897. Durante la primera Guerra Mundial, a los 17 aos, ya ayudaba a su madre en los servicios radiolgicos que proporcionaba sta en los hospitales. Marie Curie pudo observar la capacidad de su hija mayor y, despus de la guerra, le dio la oportunidad de trabajar en el Instituto del Radio con ella: as naci una colaboracin muy estrecha entre madre e hija. En 1926 se casaron Frdric Joliot e Irne Curie. En 1931 Frdric logr tener un puesto para realizar investigacin, lo que le permiti continuar su trabajo, justo en el momento en que se le venca su beca en el Instituto del Radio. El primer trabajo en colaboracin de Irne y Frdric consisti en la obtencin de una gran cantidad de polonio, uno de los elementos radiactivos descendientes del radio, acumulado en el transcurso de los aos en el radio que el Instituto del Radio dispona gracias a Madame Curie. Utilizaron esta muestra en la preparacin de una muestra de polonio de gran pureza y de actividad especfica elevada, empleando todo el que extrajeron del radio. La colaboracin cientfica de Irne y Frdric fue ampliamente conocida; sus nombres aparecieron en muchos artculos de la Academia de Ciencias, y fueron conocidos en todo el mundo cientfico como Frdric e Irne Joliot-Curie. LA RADIACTIVIDAD ARTIFICIAL Uno de los experimentos que realizaron los esposos Joliot-Curie (Fig. 20) en esa poca consisti en utilizar su fuente de polonio, elemento emisor de partculas alfa. Bombardearon con partculas alfa una lmina delgada de aluminio y, para determinar la interaccin de estas partculas con el aluminio, midieron la forma en que variaba la intensidad de la radiacin en el otro lado de la hoja de aluminio. Su sorpresa fue grande cuando encontraron que an despus de interrumpir el bombardeo la placa de aluminio segua emitiendo radiacin; se dieron cuenta, adems, de que la intensidad de la radiacin emitida por la placa de aluminio disminua siguiendo la ley del decaimiento radiactivo encontrada por Rutherford y Soddy, y que la vida media de este material radiactivo era muy corta. Qu era lo que estaban observando? Los JoliotCurie haban descubierto que la radiactividad se puede producir artificialmente. En realidad, en este experimento haban encontrado una pieza ms del rompecabezas del panorama nuclear. Descubrieron que partiendo del aluminio, que tiene 13 protones y 14 neutrones, terminaron con fsforo-30 (15 protones y 15 neutrones).

Figura 20. Frdric e Irne Joliot-Curie con sus hijo Pierre y Hlne. Pero el fsforo presente en la naturaleza, est constituido por una sola variedad atmica, el fsforo-31, con 15 protones y 16 neutrones. As pues, haban descubierto el fsforo-30, el cual es un istopo artificial que no se presenta en la naturaleza. La razn por la que no lo encontraban era evidente: es radiactivo, con una vida media de solamente catorce das. Su radiactividad era la fuente de la continua radiacin de partculas que los Joliot-Curie haban observado. Los Joliot-Curie haban producido el primer caso de radiactividad artificial. De hecho, haban descubierto la radiactividad artificial al producir un istopo radiactivo del fsforo, que decae por emisin de una partcula beta de carga elctrica positiva (+). Lo que observaron fue la desintegracin del fsforo-30. As fue como el fenmeno misterioso, que Pierre y Marie Curie haban observado sin poderlo modificar, fue producido artificialmente por su hija y su yerno por medio de una reaccin nuclear en la que el ncleo de un tomo haba interactuado con una partcula alfa. La Academia de Ciencias de Suecia dio el premio Nobel de Qumica a Frdric e Irne Joliot-Curie por sus trabajos sobre la sntesis de elementos radiactivos, siendo ste el tercer premio Nobel concedido a la familia. La produccin artificial de la radiactividad provoc una serie de nuevos descubrimientos. Inmediatamente se hizo evidente que, adems de las partculas utilizadas por los esposos Joliot-Curie, podra existir otro tipo de proyectiles para producir la radiactividad artificial con ms ventajas que las partculas alfa, que tienen cargas positivas y que son fuertemente repelidas por el ncleo del tomo. Uno de los descubrimientos ms importantes fue el de Enrico Fermi, quien consider la posibilidad de bombardear los ncleos con neutrones, partculas descubiertas en esa poca por Chadwick, hecho que no slo enriqueci el trabajo iniciado por los esposos Joliot-Curie, sino que sent las bases de un fenmeno que cambiara completamente el concepto que se tena sobre el ncleo del tomo. Este fenmeno se conoce como fisin nuclear, y se volver a hablar de l posteriormente en este libro. El descubrimiento de la radiactividad artificial permiti ir llenando poco a poco los huecos que todava existan en la tabla peridica de los elementos. As, despus de casi 70 aos de bsqueda infructuosa del elemento que Mendeleiev llam ekamanganeso, los fsicos italianos Perrier y Segre obtuvieron por primera vez, en forma artificial, trazas de este elemento. Por ser el primer elemento creado artificialmente se le dio el nombre de "tecnecio" originado en la palabra griega que significa artificio, creacin (Fig. 21).

Figura 21. El primer elemento creado artificialmente fue un elemento radiactivo, el tecnecio, que llen uno de los huecos de la tabla peridica de elementos.

IV. RADIACTIVIDAD EN LA NATURALEZA

LA NATURALEZA es una fuente inmensa de radiactividad, en donde, como ahora sabemos, existe un gran nmero de radistopos, algunos de ellos de una vida media largusima, quizs tan larga como la vida de la Tierra misma o ms, y, por otro lado, radistopos de vida media muy corta. La presencia de algunos de los radistopos se liga a la radiacin csmica, proveniente del Universo. QU ES LA RADIACIN CSMICA? La radiacin csmica primaria es aquella que se origina en el espacio exterior; est constituida por protones y partculas alfa de energa muy elevada. Al pasar a travs de la atmsfera interacta con elementos presentes en sta, y como consecuencia de esta interaccin se originan radiacin gamma, electrones, neutrones, mesones y otras partculas energticas, cuyo conjunto constituye lo que se conoce con el nombre de radiacin csmica secundaria (Fig. 22).

Figura 22. Efecto de la radiacin csmica al interactuar con los constituyentes de la atmsfera, (Referencia: Segovia y Bulbulian, Ciencia y Desarrollo 23, p. 75, 1978.) La intensidad de la radiacin csmica es mayor en los sitios ms elevados que en el nivel del mar: cuanto mayor es la altitud mayor es tambin la incidencia de los rayos csmicos; contrariamente, la intensidad de la radiacin csmica disminuye considerablemente en las minas profundas. LA MUERTE Y EL NACIMIENTO DE TOMOS. LAS SERIES RADIACTIVAS NATURALES Los materiales radiactivos naturales se pueden clasificar en tres categoras. La primera categora est formada por los radistopos primarios, que se llaman as por existir desde que se form la Tierra, hace cinco mil millones de aos, y son aquellos que tienen una vida media muy larga, quizs como la edad de la Tierra o ms. El potasio tiene un istopo radiactivo de vida muy larga y es parte importante de la radiactividad natural; el rubidio, el samario y el lutecio tambin tienen istopos radiactivos y contribuyen a la radiactividad natural, pero en menor escala. El torio y el uranio se encuentran en cantidades variables tanto en el suelo como en las rocas. Cerca de los yacimientos de uranio y torio, la radiactividad se encuentra en concentraciones muy superiores a la normal. La mayora de los radistopos primarios proviene del uranio-238, el torio-232 y, finalmente, el uranio-235.

Ya desde 1900 se haba descubierto que los compuestos de uranio recin preparados eran slo dbilmente radiactivos, pero que su radiactividad aumentaba con el tiempo. Fueron Ernest Rutherford y su colaborador Frederick Soddy quienes encontraron que cuando un tomo de uranio emite una partcula alfa su naturaleza cambia. Se convierte en un nuevo tipo de tomo, con diferentes caractersticas radiactivas, produciendo radiaciones ms intensas que las del propio uranio. Este segundo tomo se descompone a su vez formando un tercer tipo de tomo, y as sucesivamente. Mostraron que existen cadenas de ncleos emparentadas entre diversos cuerpos radiactivos, que un tomo muere y da lugar al nacimiento de uno o varios tomos de especies diferentes. Estos nuevos tomos radiactivos son los radistopos que pertenecen a la segunda categora; se denominan radistopos secundarios y se van formando por el decaimiento de otros istopos radiactivos. Como tienen vidas medias muy cortas comparadas con la edad de la Tierra, no podra explicarse su existencia si no fuera porque se estn formando continuamente por desintegracin de los istopos primarios. Las investigaciones sobre las desintegraciones sucesivas han permitido agrupar las sustancias radiactivas en series o familias. Gracias a la observacin de estos tomos y sus productos de decaimiento se han podido conocer varios elementos desconocidos hasta hace relativamente poco. En general, las sustancias que son las cabezas de estas series tienen una masa muy elevada. Una serie radiactiva completa se inicia con el padre, o cabeza de serie, y termina en el istopo estable; los istopos generados por desintegraciones sucesivas son los descendientes o hijos. El uranio-238 tiene una vida media enorme, de cuatro mil quinientos millones de aos; en toda la historia de la Tierra, slo una parte de la reserva original de uranio ha tenido posibilidades de desintegrarse. Este istopo del uranio es padre o cabeza de una de las series radiactivas naturales que incluye el radio y el polonio y acaba finalmente en el plomo, que no es radiactivo. Ahora se sabe que la "radiacin urnica" observada por Becquerel se debe a la inestabilidad del uranio-238. Al desintegrarse, emite una partcula alfa y se transforma en torio-234; ste origina otro ncleo inestable, y as sucesivamente (Fig. 23(a)).

Figura 23. (a) Serie radiactiva del uranio-238. (Collins, C. H., J.C. Andrade y K.E. Collins, Qumica Nova 4, p. 57, 1981.)

La vida media del radio es poco menor de mil seiscientos aos. Al cabo de varios miles de aos no quedara nada de radio en la corteza terrestre de no ser porque se forma constantemente a travs de la desintegracin del uranio. Esto mismo es cierto para otros productos del decaimiento del uranio cuyas vidas medias equivalen en algunos casos a fracciones de segundo solamente. Adems del uranio-238, que, como hemos visto, tiene una vida media muy larga, existe un istopo radiactivo del elemento torio, el torio-232, que se desintegra an ms lentamente que el uranio-238, siendo su vida media de catorce mil millones de aos, mientras que el torio-234, que pertenece a la serie del uranio-238, tiene una vida media de slo 24 das. Con el torio-232, precisamente, empieza tambin una segunda serie radiactiva. El torio-232 encabeza esta segunda serie radiactiva conocida corno serie del torio, cuyo ltimo miembro es el plomo de masa 208, que es estable (Fig. 23(b)).

Figura 23. (b) Serie radiactiva del torio -232. El uranio-235, de una vida media de slo 700 000 000 de aos, encabeza una tercera serie y su ltimo miembro de la familia es tambin otro istopo estable del plomo, de masa 203 (Fig. 23(c)).

Figura 23 (c) Serie radiactiva del uranio-235. En cada una de las series radiactivas existe un istopo del gas noble radn que escapa del material natural y se incorpora a la atmsfera. Estos gases radiactivos son el radn-220, el radn-222 y el radn-219. RADISTOPOS INDUCIDOS Finalmente, la tercera categora de radistopos pertenece a los radistopos inducidos, los cuales se estn produciendo continuamente en la naturaleza por medio de reacciones nucleares. Ahora sabemos que un fenmeno que se repite continuamente en la naturaleza es la produccin de istopos radiactivos. Los radistopos inducidos se producen en la Tierra por el efecto de la radiacin csmica sobre los elementos en la Tierra. Entre los istopos radiactivos formados por la interaccin de los rayos csmicos con diversos elementos se encuentra el carbono-14. El carbono-14 es un istopo radiactivo inducido. Desde la formacin de la Tierra, el carbono-14 se ha creado en la atmsfera superior a causa de la transformacin del nitrgeno por las reacciones de los rayos csmicos. Los rayos csmicos producen un gran nmero de partculas al entrar a la atmsfera; entre ellas, neutrones muy energticos, los cuales reaccionan con los elementos existentes en la Tierra. En este caso particular, reaccionan con el nitrgeno-14, convirtindolo en otro elemento: el carbono-14, primero por medio de la captura de un neutrn y despus por medio de un decaimiento beta. Este carbono reacciona con el oxgeno de la atmsfera y se convierte en bixido de carbono, y a medida que el carbono-14 se desintegra nuevamente, transformndose en nitrgeno-14, se alcanza un estado de equilibrio entre las velocidades de produccin y la de desintegracin. Cada gramo de materia viva contiene suficiente carbono radiactivo para dar alrededor de 16 desintegraciones por minuto. Al morir el organismo, deja de asimilar el carbono-14 y el radistopo existente en el organismo decae con una vida media de ms de 5 000 aos.

LA RADIACTIVIDAD Y EL HOMBRE La radiacin natural a la que est expuesta la poblacin proviene de la desintegracin de istopos radiactivos en la corteza terrestre, de la radiacin csmica y de los istopos radiactivos que forman parte de los seres vivos, tambin llamada radiacin interna. La primera depende del tipo de rocas que existen en el lugar, la segunda, de la altura sobre el nivel del mar, y la tercera, de la edad del ser humano y su dieta. Existen adems otras fuentes de radiacin que afectan a la poblacin: las que se utilizan en equipo mdico, o bien las que provienen de concentraciones muy elevadas de radistopos en recintos cerrados y, en general, del extenso uso que se ha dado en este siglo a la energa nuclear. Es importante conocer el origen, la concentracin y los efectos de las radiaciones nucleares, ya que producen modificaciones en la materia que atraviesan y, por lo tanto, pueden afectar el desarrollo y la estructura de las clulas vivas. En particular nos referimos a la radiacin que recibe la poblacin en forma continua y no a aquella que se debe a accidentes derivados del uso de la energa nuclear o a la aplicacin de tratamientos mdicos. Actualmente se realizan nuevas investigaciones sobre el efecto de las radiaciones naturales en los seres vivos. Desde que se encontr que los istopos radiactivos se pueden producir artificialmente, se han multiplicado en todo el mundo los centros de trabajo que laboran con estos istopos. Simultneamente aument el inters de los cientficos por conocer los efectos de estas radiaciones. Se han formado comits internacionales que tienen a su cargo el estudio y la constante revisin de las dosis de radiacin que recibe el personal que labora con dichos materiales. A diferencia de la radiacin artificial, la natural se consider durante dcadas como un fenmeno normal que exista en la naturaleza, de manera que el hombre estaba condicionado a ignorarla. Aunque en la literatura especializada aparecan en ocasiones informes de altas intensidades de radiacin en casas y en ciertas zonas habitadas, stos se consideraban como curiosidades de conversacin. Esta forma de pensar cambi al finalizar la dcada de los setenta, pues la radiacin natural se habia duplicado, y ciertos laboratorios, preocupados por sus efectos, iniciaron estudios en particular sobre los daos provocados por radiacin de los descendientes del radn en los pulmones. Radiactividad en la corteza terrestre Los elementos radiactivos naturales se encuentran distribuidos en forma bastante uniforme en las rocas y suelos de la corteza terrestre, la cual est constituida principalmente por basalto y granito. La mayor parte de esta radiactividad proviene de las series radiactivas naturales, tiende a escapar de la corteza terrestre y puede ser arrastrada por el agua o algn otro fluido para migrar hacia la superficie terrestre y pasar finalmente a la atmsfera. El uranio es mucho ms abundante en la naturaleza que otros elementos comunes; se encuentra en una proporcin 40 veces mayor que la plata y 800 veces mayor que el oro. En la corteza, los granitos contienen una concentracin de uranio que vara de 2 a 6 partes por milln aproximadamente y una concentracin de torio de tres a cinco veces mayor. Existen regiones en las que, por distintas causas geolgicas y geoqumicas, las concentraciones de los elementos radiactivos son anormalmente altas: es en los yacimientos de minerales radiactivos donde existen mayores cantidades de uranio y torio. Radiactividad en la atmsfera Los elementos radiactivos que se encuentran en la atmsfera se originan en la corteza terrestre y en el espacio exterior. Ya se ha visto que aquellos que provienen de la corteza terrestre son bsicamente los istopos del radn, que son gases y se incorporan a la atmsfera. Adems del radn que emana continuamente de la superficie terrestre, existen fenmenos como las erupciones volcnicas que pueden arrastrar hacia la atmsfera grandes cantidades de gases radiactivos, provenientes del magma. Los gases se incorporan a la atmsfera y se dispersan en mayor o menor grado dependiendo de las condiciones meteorolgicas imperantes; al difundirse en el aire el material radiactivo se desintegra y origina una serie de hijos, en muchas ocasiones tambin radiactivos, que se fijan en partculas suspendidas en la atmsfera. En los recintos cerrados, como las casas habitacin, la radiacin

proviene principalmente del radn y de sus hijos (Fig. 24).

Figura 24. Arriba: Porcentajes de dosis universal. Abajo: Fuente de radn en casas habitacin. (Referencia: Segovia y Bulbulian, Ciencia y Desarrollo 70, p. 41, 1986.) Radiacin interna La radiacin interna proviene de las sustancias radiactivas presentes en los alimentos, en el agua y en el aire, las cuales, al ser ingeridas o inhaladas, se absorben en los tejidos vivos. Los principales istopos radiactivos que contiene el cuerpo humano son el potasio-40, el carbono-14 y el tritio, pero tambin pueden encontrarse cantidades menores de algunos elementos pesados como el radio, el plomo o el uranio. Los efectos del radn en los seres vivos La radiacin que existe en el habitat se encuentra clasificada en forma esquemtica en la figura 24. En sta puede apreciarse que el mayor porcentaje de la dosis de radiacin que recibe la poblacin lo proporcionan el radn y sus descendientes, y es precisamente este elemento el que ha mostrado la importancia que puede tener la radiacin natural para el hombre y la urgencia de estudiar sus efectos en los seres vivos. El radn o cualquiera de sus descendientes al ser inhalados se adhieren a las paredes y membranas del sistema respiratorio de los seres vivos, y su desintegracin es una fuente de radiacin en el epitelio pulmonar. El radn es un gas, por lo tanto podr eliminarse por exhalacin, y slo sus hijos, que se desintegran dentro del pulmn, podrn producir algn efecto en el ser humano. Aunque las concentraciones promedio del radn en la atmsfera no son particularmente dainas, cuando este elemento

queda atrapado en algn recinto cerrado como una cueva, una mina, un stano o una casa, su concentracin puede aumentar considerablemente y causar dao en los seres vivos. Las minas de uranio son las que generan mayor cantidad de radn; pero otros tipos de minas tambin pueden atrapar, en los tneles subterrneos, gran cantidad de este elemento. As, en pases como Suecia, antes de iniciar la industria minera de uranio, se consider necesario imponer normas de seguridad para evitar que los trabajadores de las minas recibieran exceso de radiacin emitida por los hijos del radn. Radn en casas habitacin La gran mayora de los materiales que el hombre utiliza en la construccin de casas habitacin proceden de elementos que existen en la corteza terrestre, los cuales sern radiactivos en mayor o menor grado, dependiendo de su naturaleza y procedencia. Los istopos radiactivos presentes en los materiales de construccin son principalmente los de uranio, del torio, los descendientes de ambos y el potasio-40. Como consecuencia, el hombre, que habita en el interior de edificios, se halla sometido a radiacin, cuyo valor depende del tipo de materiales empleados (Fig. 24). A travs del tiempo, el ser humano ha aumentado el lapso de permanencia en los edificios. Estudios recientes realizados muestran que los empleados y las amas de casa pasan 85 y 90% del da, respectivamente, dentro de edificios. En los pases con climas extremosos, donde se aislan los recintos para evitar cambios de temperatura, el radn se incorpora al ambiente del recinto no ventilado y aumenta la concentracin de los descendientes del radn. Las fuentes de radn en el aire de las casas se encuentran en el suelo y rocas sobre las cuales est construida la vivienda, en el agua, en el gas domstico y los materiales de construccin. La radiactividad en el habitat ha sufrido transformaciones, principalmente a causa de los cambios de costumbres del ser humano. Cada vez existe ms conciencia sobre la importancia de conocer los contaminantes que circundan nuestra vida, y, en el caso de la radiactividad natural, se estn estudiando sus alcances y el riesgo que sta implica para los seres vivos. Aunque se trata de dosis bajas de radiacin, stas pueden ser importantes porque afectan a toda la poblacin. A medida que se avance en el conocimiento de las radiaciones naturales a las que se encuentran expuestos los seres vivos, se podr investigar sistemticamente su efecto sobre las clulas y la transferencia de la informacin gentica.

V. SE PUEDE TRANSFORMAR EL NCLEO DE UN TOMO EN OTRO?

EFECTIVAMENTE, el ncleo de un tomo radiactivo, por ser inestable, se transforma, al decaer, en otro ncleo. Sin embargo, los tomos estables tambin pueden transformarse; esto se logra a travs de las reacciones nucleares cuando los ncleos interactan con otros ncleos, con partculas o con radiaciones de elevada energa. La primera reaccin nuclear provocada por el hombre fue la transformacin o transmutacin de un elemento en otro: el sueo de los alquimistas. EL SUEO DE LOS ALQUIMISTAS Y LA FSICA NUCLEAR Durante la Edad Media el deseo de encontrar algn mtodo de convertir un metal ordinario en oro era el estmulo principal de la investigacin. Muchos alquimistas se esforzaron por encontrar la piedra filosofal, que, segn suponan ellos, convertira minerales y metales, como el mercurio y antimonio, en oro; queran encontrar la forma de transmutar un elemento en otro. Pero en el siglo XVII la alquimia entr en plena decadencia y ya en el siglo XVIII se transform en la ciencia que ahora llamamos qumica. A finales del siglo pasado los cientficos ya no pensaban en la transmutacin de la materia y crean que los elementos qumicos descubiertos eran definitivamente estables, que el mercurio y antimonio seran siempre mercurio y antimonio y el oro sera siempre oro. Nunca imaginaron que la transmutacin de un elemento en otro volvera a ser un tema de actualidad. Cuando se estableci que las propiedades qumicas del tomo dependen del comportamiento del ncleo y se comprendieron los cambios y las transformaciones que acompaan a la radiactividad, muchos investigadores concibieron una idea verdaderamente fascinadora. Pensaron que el hombre podra, tal vez, alterar el ncleo de un tomo estable convirtiendo deliberadamente un elemento en otro distinto. Una vez ms aparece en esta historia ese famoso personaje ya bien conocido en las pginas de este libro, Ernest Rutherford. Este cientfico pens que era posible que el ncleo de un tomo pudiera alterarse al ser bombardeado con partculas alfa, como las que emite la materia radiactiva. Bajo condiciones favorables, estas partculas debieron de pasar muy cerca del ncleo, en cuyo caso podran o bien desarreglar su forma original, o bien, tal vez, combinarse con el mismo. Con esta idea bombarde diversos gases con partculas alfa, y hall que en ocasiones una partcula alfa se combinaba con un ncleo de nitrgeno y que la combinacin resultante emita inmediatamente un protn y se transformaba finalmente en uno de los istopos de oxgeno. sta fue la primera vez que se produjo deliberadamente la transmutacin de un elemento qumico estable en otro. Desde entonces, casi todos los elementos conocidos han sido transmutados por medio de bombardeo con diversas partculas. En esta forma, Rutherford llev triunfalmente a cabo la primera reaccin nuclear hecha por el hombre. Esto es un autntico ejemplo de transmutacin, de conversin de un elemento en otro. En cierto modo, es la culminacin de los viejos anhelos alquimistas, pero, desde luego, implica elementos y tcnicas que los alquimistas desconocan por completo. Esta reccin ahora se puede expresar en forma taquigrfica:
14N

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queriendo decir con esto que el tomo de nitrgeno-14 al capturar una partcula alfa, forma un ncleo compuesto muy inestable que al buscar su estabilidad emite inmediatamente un protn transformndose as en un tomo de oxgeno-17. Hoy en da, el mercurio puede transformarse de hecho en oro, mediante tcnicas nucleares; pero el costo actual de esta transmutacin sera tan elevado que el proceso resultara un fracaso econmico. Como muchos sueos, el de los alquimistas result finalmente no ser econmicamente tan prometedor como pareca.

Ahora se conocen gran nmero de reacciones nucleares, entre ellas la reaccin de captura de un neutrn. Los ncleos al capturar un neutrn forman primero un ncleo compuesto excitado que a su vez, por emisin de rayos gamma de muy elevada energa, decae a un estado menos excitado. Esta interaccin se conoce con el nombre de reaccin nuclear (n, ) LA FISIN NUCLEAR: EL ROMPIMIENTO DEL NCLEO DEL TOMO Otra reaccin nuclear sumamente importante en la serie de descubrimientos cientficos es el rompimiento del ncleo del tomo. Para hablar de este fenmeno, situmonos en el ambiente cientfico de los aos treinta. En 1934 ya se haba descubierto la radiactividad artificial. Los cientficos de esta poca se pusieron a trabajar inmediatamente en producir nuevos ncleos en forma artificial. En particular en estas reas se distinguieron tres grupos de investigadores encabezados por cientficos notables: en Italia, Enrico Fermi; en Francia, los esposos Frdric e Irne Joliot-Curie; en Alemania, Otto Hahn y su ta Lise Meitner. Las primeras partculas utilizadas para bombardear los ncleos atmicos fueron las partculas alfa, que, por estar cargadas positivamente, eran rechazadas por los ncleos atmicos cargados tambin positivamente, ya que las cargas elctricas del mismo signo se repelen entre s. El descubrimiento del neutrn abri nuevas posibilidades; por no tener carga se acept con verdadero entusiasmo entre los investigadores nucleares, pues era el proyectil ideal para bombardear ncleos y producir reacciones nucleares, con la ventaja de poder dispararse hacia el ncleo cargado sin temor a ser repelido por las cargas presentes, lo cual era una de las dificultades que presentaba la partcula alfa cuando se utilizaba como proyectil. En otras palabras, la trayectoria del neutrn en general no se afecta por los electrones negativos del tomo, y no se desva como una partcula cargada y slo lo hace ocasionalmente a travs de colisiones con los electrones de la corona. Sin embargo, cuando se acerca mucho al ncleo, el neutrn queda sujeto a las fuerzas muy intensas que existen entre los protones y neutrones en el ncleo. El primero que investig en detalle el bombardeo con neutrones fue Enrico Fermi (Fig. 25). Comenz su trabajo casi inmediatamente despus de enterarse del descubrimiento del neutrn. l y sus colaboradores produjeron radiactividad en forma artificial, bombardeando los ncleos de los tomos ya no con partculas alfa sino con neutrones.

Figura 25. Enrico Fermi (al centro) acompaado por Ernest Lawrence e Isidor Rabi. En esa forma produjeron nuevos ncleos de casi todos los elementos, muchos de ellos radiactivos, y descubrieron un gran nmero de istopos radiactivos. En su primera publicacin sobre estos trabajos, Fermi reconoci que 47 de los 68 elementos que examin al ser irradiados con neutrones se activaron transformndose en istopos radiactivos.

Fermi descubri en esa poca un fenmeno que estaba muy relacionado con estos experimentos. Hall que los neutrones eran particularmente eficaces para producir radiactividad si primero se hacan pasar a travs de agua o parafina. Los tomos de estos compuestos absorban parte de la energa de los neutrones y stos reducan su velocidad al atravesar los materiales ricos en carbono e hidrgeno. De este modo, los neutrones eran frenados hasta que se movan slo con la velocidad normal de las molculas a la temperatura ambiente. Tales neutrones lentos permanecan en las proximidades de un ncleo determinado durante un tiempo ms largo, y eran absorbidos con ms probabilidad que los neutrones rpidos. Los neutrones lentos, as conseguidos, inducan ms fcilmente la radiactividad al incidir sobre los elementos. Encontraron que en algunos casos la captura de un neutrn por un ncleo iba acompaada por la emisin de una partcula beta. Esta reaccin produca un tomo cuya carga nuclear positiva haba aumentado en una unidad y, por consiguiente, perteneca en el prximo puesto ms elevado en la tabla peridica. Fascinados por estos resultados, Fermi y sus colaboradores concibieron la idea de hacer un ensayo parecido con uranio, el ltimo elemento hasta entonces conocido en la tabla peridica. As, bombardearon el uranio con neutrones, para ver si podan producir tomos ms pesados que el uranio (elementos transurnicos), ya que en aquella poca el uranio tena el mayor nmero atmico de la tabla peridica, con 92 protones. Fermi y sus colaboradores pensaban que el ncleo del uranio-238 al capturar un neutrn aumentara su masa en una unidad y al decaer por una o varias desintegraciones beta podra producir elementos de 93, 94 o 95 protones. Sin embargo, mucho despus se tendra que reconocer que lo que estaban observando no eran los elementos transurnicos, como pensaba Fermi. De lo que s se dio cuenta Fermi es que al bombardear el uranio y torio con neutrones lentos las radiaciones emitidas eran muy intensas; advirti, adems, que en estos dos elementos el fenmeno de activacin era complejo y que en vez de producir un istopo nuevo se produca una mezcla de istopos radiactivos. El estudio de los efectos producidos por el bombardeo de uranio con neutrones result ser una tarea complejsima. Los resultados formaron un laberinto tan difcil e intrigante que se trabaj arduamente por varios aos tratando de resolverlo. Muchos laboratorios en esa poca se dedicaron a buscar los elementos de ms de 92 protones. Durante cuatro aos, principalmente en laboratorios de Italia, Francia y Alemania, se bombardeaban los materiales con neutrones y se identificaban los productos radiactivos. Durante todo este tiempo se encontraron muchos istopos radiactivos, pero los resultados obtenidos confundan cada vez ms a los investigadores, pues como consecuencia de bombardear el uranio con neutrones se encontraban continuamente nuevos productos. En esa poca se multiplicaron las publicaciones sobre este tema, inclusive se consider la posibilidad de que la creencia de Fermi respecto a haber obtenido elementos con 93, 94 o 95 protones era dbil, y se hizo ver la posibilidad de que el uranio estallara y formara elementos ms ligeros. Cunta razn tenan! Pero esta observacin no fue tomada en cuenta. De haberse considerado, se hubieran evitado varios aos de esfuerzo. En el grupo francs tambin se analizaron estas posibilidades; los esposos Joliot-Curie y sus colaboradores se quedaron asombrados de encontrar como producto del bombardeo del uranio con neutrones un elemento como el lantano, el cual, como ellos saban, solamente tiene 40 protones, mientras que el uranio tiene 92. Cambiar el uranio en lantano significaba una disminucin de... 52 protones! Sera como pensar que el tomo de uranio se hubiese partido aproximadamente por la mitad. Discutieron largamente este resultado y trataron de explicarlo como producido por el rompimiento del uranio irradiado en dos fracciones, pero finalmente desecharon esta hiptesis y publicaron nicamente que haban encontrado un elemento radiactivo, que se podra separar junto con el elemento lantano. Las controversias y discusiones que tuvieron los Joliot-Curie con el grupo alemn, particularmente con

Lise Meitner, excelente radioqumica berlinesa, y con su sobrino Otto Hahn (Fig. 26), fueron conocidas en todo el medio cientfico. Los cientficos alemanes no podan creer que el experimento realizado en Francia al irradiar el uranio con neutrones pudiera dar lugar al lantano. Sin embargo, para confirmar sus propios resultados, Otto Hahn con sus colaboradores repitieron los experimentos en Alemania. Encontraron, por su parte, que el elemento radiactivo separado se comportaba como el bario, pero al verificar la tcnica utilizada por el grupo encabezado por los esposos Joliot-Curie encontraron tambin, como ellos, lantano en la mezcla.

Figura 26. Otto Hahn (1) y Lise Meitner acompaados por un grupo de eminentes cientficos. El panorama cientfico en esa poca era bastante confuso. Cada grupo cientfico obtena gran nmero de istopos radiactivos al bombardear el uranio con neutrones, pero nadie haba podido dar una explicacin correcta. Fermi y sus colaboradores, en su bsqueda de elementos con un nmero mayor de protones que el uranio haban encontrado algo que nunca pudieron explicar correctamente. Por su parte los esposos Joliot-Curie y sus c741adores se acercaron mucho a la verdad al pensar que el uranio podra dividirse en dos fracciones, pero no se atrevieron a definir y a apoyar su idea, que estara de acuerdo con las predicciones hechas anteriormente. Por fin, en el ao de 1939 Otto Hahn y sus colaboradores anunciaron la solucin del problema. Su mrito principal fue el de interpretar correctamente el fenmeno. Efectivamente, los cientficos alemanes encontraron que cierto ncleo de uranio el uranio-235, como despus se supo se rompa al ser bombardeado con neutrones lentos; es decir, se parta en dos fracciones que a su vez producan elementos ms ligeros, por lo general radiactivos. A este fenmeno se le llam fisin nuclear, siendo los productos de fisin los elementos ligeros formados. La reaccin en cadena El artculo sobre la fisin nuclear del uranio, publicado por el grupo de Otto Hahn, lleg a manos de Frdric Joliot unos diez das despus. Es fcil imaginar la disilusin de los cientficos franceses al saber que la idea que haban desechado era la respuesta a sus experimentos. Como consecuencia del descubrimiento de la fisin nuclear se publicaron muchos artculos, principalmente en Alemania, Japn y Francia. La noticia de este descubrimiento cre gran agitacin entre los cientficos, pues pensaban que un proceso nuclear de esta naturaleza liberara inmensas cantidades de energa.

La agitacin fue an mayor cuando se dieron cuenta de que el proceso de la fisin del ncleo iba acompaada de la liberacin de varios neutrones nuevos. El grupo francs, en particular, se dedic a investigar el recin descubierto fenmeno de la fisin nuclear. Frdric Joliot en pocos das lleg a dos conclusiones de primordial importancia: que cada fisin nuclear deba liberar una cantidad de energa considerable y que junto oon los productos de fisin, tales como el bario o el lantano, con menos neutrones que el tomo de uranio original, deba emitirse uno o varios neutrones en cada fisin. Para realizar estas investigaciones Joliot form un grupo de trabajo en el Colegio de Francia. Los investigadores del Colegio de Francia compararon el conjunto de neutrones formado durante la fisin nuclear con el de la poblacin humana, en que ciertos individuos tienen descendencia mientras otros no la tienen. Los neutrones que producen ms fisiones son como los individuos que tienen descendientes, mientras que aquellos que no producen fisin y que slo son absorbidos por la materia los compararon con los individuos que no tienen descendencia. Para que la poblacin de neutrones en el material fisionable se mantenga constante, cada una de las fisiones debe dar origen por lo menos a una nueva fisin. Joliot y sus colaboradores evaluaron la tasa de natalidad de los neutrones, es decir, el nmero de neutrones emitidos por cada fisin. Ahora se sabe que en cada fisin se liberan en promedio dos o tres neutrones. Sus resultados mostraron la posibilidad de que, usndose un material de nmero pequeo, como el hidrgeno, para frenar a los neutrones generados en la reaccin de fisin a fin de volverlos lentos, pudieran producir ms fisiones, y dar origen a ms neutrones, y as sucesivamente, lo cual hara posible la generacin de reacciones nucleares de fisin en cadena. Estos estudios mostraron la posibilidad de usar la fisin para producir energa. De esta manera, el grupo formado por Joliot lleg a una nueva etapa en su trabajo: despus de verificar el fenmeno de la fisin y la produccin de neutrones, estudiaron la energa aprovechable producida por las reacciones de fisin nuclear en cadena. En esta nueva etapa, el grupo del Colegio de Francia competa en una carrera cientfica en la que participaban los pases ms poderosos de esa poca. Despus de muchos estudios llegaron a la conclusin de que podran mantener una reaccin en cadena en forma constante utilizando uranio enriquecido en uranio-235 o bien uranio natural. Se dieron cuenta de que para hacer funcionar un reactor nuclear con uranio natural era necesario contar con un material que les permitiera frenar los neutrones de la fisin hasta convertirlos en neutrones lentos, y consideraron que el agua pesada era el material adecuado. Cada tomo de uranio fisionado provocara la fisin de varios ms (Fig. 27), en una reaccin nuclear en cadena, con un resultado semejante al de la reaccin qumica en cadena. Pero como las reacciones nucleares implicaban intercambios energticos mucho mayores que las reacciones qumicas, los resultados de una reaccin nuclear en cadena seran mucho ms formidables. Partiendo de unos cuantos neutrones, con una insignificante energa, podran liberarse reservas enormes de energa.

Figura 27. Diagrama de una reaccin en cadena como resultado de la fisin de los tomos de uranio-235. La enorme energa que se libera en el proceso de la fisin nuclear en cadena es aprovechada hoy da en muchos pases para producir energa elctrica mediante reactores nucleares, los cuales tambin se usan para otros propsitos, como son la produccin de istopos radiactivos y la investigacin cientfica (Figs. 28 y 29).

Figrua 28. Exterior del Centro Nuclear de Salazar, Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares. (Fotografa: Roberto Campos.)

Figura 29. Interior del Centro Nuclear de Salazar, ININ.

REACCIONES SZILARD-CHALMERS La ciencia se ve enriquecida continuamente con descubrimientos que permiten desarrollar nuevas tcnicas que son factores decisivos para llegar a conocer mejor la estructura de la materia. Este es el caso del descubrimiento que hicieron Fermi y sus colaboradores al descubrir que era posible preparar istopos radiactivos bombardeando elementos qumicos con neutrones. Sin embargo, los istopos formados, en muchos casos, siendo istopos del mismo elemento irradiado, no podan ser separados y aislados utilizando tcnicas qumicas. Esto indujo a Szilard y a Chalmers a buscar la forma de separar un istopo radiactivo de otros istopos del mismo elemento utilizando tcnicas qumicas. La separacin de los istopos de un mismo elemento En 1934 Szilard y Chalmers bombardearon una solucin de yoduro de etilo (I-etilo) con neutrones, propiciando as una reaccin de captura de neutrn por el ncleo del yodo y observaron que una parte del yodo-128, formado por la reaccin de captura de un neutrn por el ncleo del yodo-127, se encontraba en forma de yodo libre y no en la forma del yoduro de etilo original. Este experimento demostr que las consecuencias de la reaccin nuclear en el tomo de yodo son capaces de romper el enlace I-etilo. Este efecto, conocido despus como "Szilard-Chalmers", proporcion en esta forma una manera muy simple de separar istopos de un mismo elemento, por va qumica. En general dos formas qumicas diferentes de un mismo elemento se pueden separar fcilmente por tcnicas qumicas; en este caso la tcnica utilizada para separar el yodo y el yoduro de etilo fue la de extraccin por solventes que se lleva a cabo por la agitacin del producto bombardeado con neutrones en una mezcla de dos lquidos, uno acuoso y otro orgnico. En la fraccin orgnica encontraron el yodo-128 separado completamente de su istopo el yodo-127. Este ejemplo muestra la forma de separar dos istopos de un mismo elemento por medio de una operacin qumica muy sencilla, mientras que la mayora de los mtodos fsicos para separar dos istopos de un mismo elemento estn basados en la diferencia de masa de ellos, que es en general una diferencia pequea. Esto hace que el procedimiento sea costoso y que precise de instrumentos muy complejos. Fermi y sus colaboradores explicaron el efecto Szilard-Chalmers como la consecuencia del retroceso del ncleo debido a la emisin del fotn en el proceso que conocemos como (n, ). En general todas las transformaciones nucleares se acompaan de retrocesos nucleares ms o menos intensos que pueden dar lugar a un cambio del sistema electrnico del tomo, causando de esta forma

modificaciones qumicas en la molcula en que se encuentra el ncleo transformado. Si el tomo que sufre alguna de las transformaciones nucleares se encuentra formando parte de una molcula, la energa de retroceso del ncleo transformado puede romper el enlace qumico y quedar todava con una energa muy elevada; a menudo, esta energa cintica es tan alta, que el tomo energtico no puede inicialmente formar combinaciones qumicas. La energa se disipa por colisiones con otros tomos del medio; y finalmente, despus de que se frena parcialmente, tienen gran capacidad de reaccionar con compuestos y radicales del Medio y formar por ltimo un compuesto qumico diferente al compuesto original del que parti. La probabilidad de formacin de nuevos ncleos por cualquiera de los procesos nucleares es, en la mayora de los casos, muy pequea: quizs uno de un milln de tomos pueda transformarse en otro ncleo; y en general es muy difcil detectarlo por los mtodos analticos tradicionales. Estos tomos nuevos, por lo general, son radiactivos; esto permite que se puedan detectar fcilmente por la radiacin que emiten. En esta forma se puede estudiar su paso por la materia y su comportamiento. Los efectos mencionados fueron usados en la prctica inmediatamente despus de su descubrimiento; la primera aplicacin fue en la separacin de istopos radiactivos de los dems istopos de un elemento. Un ejemplo clsico est dado por la separacin del radistopo del cromo-50, que es uno de los istopos del cromo que existen en la naturaleza; sometiendo este elemento a la accin de un flujo de neutrones se obtiene cromo-51. Para que esta reaccin nuclear produzca un cambio qumico, es necesario que el cromo forme parte de un compuesto qumico adecuado. En el cromato de potasio, el cromo es hexavalente, es decir, utiliza seis de sus electrones extranucelares. Al analizar el producto despus de su irradiacin con el cromo, parte del cromo-51 formado se encuentra en forma de cromo trivalente. ste es un procedimiento sencillo para separar el istopo de peso 51 de los otros istopos del cromo, ya que la fraccin del cromo-51 en forma trivalente se puede separar del cromo original por medio de tcnicas qumicas. La separacin qumica de ismeros nucleares La misma tcnica que se utiliza para separar istopos se puede aplicar a la transicin isomrica, y puede emplearse para separar ismeros nucleares. Los ismeros nucleares son aquellos ncleos que tienen masas y cargas idnticas, pero diferentes propiedades radiactivas. El ncleo metaestable puede decaer por emisin de radiacin gamma a su ismero en el estado bsico; el estado bsico es el de ms baja energa del ismero nuclear. A menudo estos ismeros nucleares en el estado bsico tambin son radiactivos. Un ejemplo muy interesante est dado por la separacin del ismero nuclear en el estado base del selenio81b, de su correspondiente ismero nuclear metaestable, selenio-81m, y los otros istopos del selenio. El selenio natural tiene varios istopos, entre ellos el selenio-80. Las reacciones nucleares de captura de neutrones en los ncleos del selenio-80 producen los dos ismeros del selenio-81. Con la mezcla de ismeros nucleares del selenio, es necesario formar un compuesto adecuado como el selenato de potasio. El selenio-81 m, al emitir radiacin y decaer as por transicin isomrica a selenio 81b, rompe sus ligaduras y se estabiliza en la forma de selenio-81b tetravalente. Como el selenio tetravalente se puede separar del selenio hexavalente por tcnicas qumicas, este efecto permite tambin separar, por mtodos qumicos, los ismeros nucleares selenio-81b de los otros istopos del selenio.

VI. LA RADIACTIVIDAD Y LA ESTIMACIN DE EDADES

PARA MEDIR la edad de las piezas arqueolgicas, fsiles, yacimientos o la de la Tierra misma, se requiere de un reloj que permita medir el tiempo transcurrido desde que se fabricaron las piezas, desde que muri la planta o animal que luego qued en forma de fsil, desde que se depositaron los minerales en un yacimiento o desde que naci la Tierra misma. En ocasiones, estos tiempos slo son de miles de aos, y en otras de miles de millones de aos. El reloj requerido debe variar con el tiempo en una forma muy bien conocida. El decaimiento radiactivo posee precisamente estas caractersticas, ya que se puede considerar que decae en forma constante a travs del tiempo, en ocasiones con una vida media relativamente corta, como la del carbono-14, de menos de 6 000 aos, y en otras con vidas extremadamente largas, como la del uranio-238, de 4 500 000 000 de aos. La vida media de cada radistopo es una constante y se mantiene invariable a travs del tiempo. Para poder utilizar ese reloj se requiere conocer la concentracin del material radiactivo cuando se inici el proceso cuya edad se desea estimar. Tambin se requiere conocer esa concentracin de material radiactivo en el momento actual. Utilizando la vida media del istopo se puede calcular el tiempo transcurrido. El problema principal en la aplicacin de estas tcnicas es conocer la concentracin inicial del material radiactivo. Cuanto mayor sea la vida media de un radistopo es mayor su utilidad para estimar edades de piezas o acontecimientos ms antiguos. Los radistopos que se utilizan ms a menudo para este propsito son el carbono-14, el uranio-238, uranio-235, torio-232, rubidio-87 y potasio-40. EL CARBONO- 14 El mtodo del carbono-14 para determinar edades ha sido de gran importancia para encontrar la antigedad de restos de animales de diferentes culturas, fsiles, etc. Aunque actualmente se utilizan otros istopos radiactivos de otros elementos con ms xito que ste, aqu se presenta al lector esta tcnica porque tuvo mucho xito desde que fue propuesta por Libby hace ya muchas dcadas. En qu se basa esta tcnica? Son varios los procesos naturales que permiten aplicarla: Los neutrones producidos por la radiacin csmica reaccionan con el nitrgeno de la atmsfera a elevadas altitudes sobre la superficie de la Tierra y forman el istopo radiactivo carbono-14. Este carbono-14, a su vez, reacciona con el oxgeno de la atmsfera para formar el bixido de carbono14, que se mezcla uniformemente con el bixido de carbono existente en la atmsfera. Las plantas utilizan y asimilan el bixido de carbono-14 mezclado con el bixido de carbono normal. Todo material viviente contiene, pues, carbono-14, que asimila de las plantas. Finalmente, cuando el ser viviente muere deja de asimilar carbono-14 y ste va decayendo de acuerdo con las leyes del decaimiento radiactivo, de tal manera que una pieza se reconoce como antigua cuanto menos carbono-14 contenga. La proporcin de radiactividad del carbono-14 en cualquier fraccin de materia orgnica da as una medida del tiempo transcurrido desde que dej de existir como materia viviente. La estimacin de edades de materia orgnica utilizando el carbono- 14 ha encontrado aplicacin en muchos campos, pero las mediciones ms espectaculares que se han logrado con este mtodo han sido en muestras arqueolgicas. Por otra parte, la vida media relativamente corta de este istopo radiactivo y

varias dificultades tcnicas hacen que este reloj sea bueno nicamente para tiempos menores de unos sesenta mil aos. ESTIMACIN DE EDADES GEOLGICAS POR LOS MTODOS RADIACTIVOS Para la medida de edades geolgicas, como la edad de ciertos yacimientos o la edad de la Tierra, se utilizan istopos radiactivos de vidas medias muy largas. Son muy pocos los tomos radiactivos con vidas medias del orden de la duracin de tiempos geolgicos. Los geocronologistas usan principalmente tres relojes, los cuales se caracterizan por su par de tomos: el padre, siempre radiactivo, y el hijo, que puede o no ser radiactivo. Estos mtodos son conocidos con los nombres de potasio-argn, rubidio-estroncio y uranio-plomo, en virtud de que el primer istopo de cada par es el tomo padre, y el segundo su descendiente. El potasio-40 al decaer da lugar al nacimiento del argn-40, que tiene una vida media de ms de 1 260 000 000 de aos; el rubidio-87, por su parte, da lugar al nacimiento del estroncio-87, con una vida media de 48 000 000 000 de aos; y finalmente, el uranio-235 y el uranio-238 tienen por descendientes dos istopos estables del plomo, de peso 204 y 206, respectivamente. Estos istopos radiactivos padres generan a sus descendientes muy lentamente, en el transcurso de millones y millones de aos. Al analizar una muestra de acuerdo con la presencia del istopo hijo, sea radiactivo o no, puede determinarse, con ayuda de las leyes del decaimiento radiactivo, el tiempo transcurrido desde la formacin del yacimiento o de la Tierra. En este caso, una mayor cantidad del istopo hijo indica una mayor antigedad de la muestra. Simples en principio, estos mtodos para estimar edades deben ser aplicados con mucha precaucin. En efecto, se puede calcular la edad por estos mtodos si, a partir de la fecha en que se deposit el yacimiento o se form la Tierra, no ha habido movimiento de los descendientes y los padres del par radiactivo en la muestra; es decir, si no ha habido aporte ni prdida de los elementos all presentes. En esta forma se calcul que la corteza slida de la Tierra debe de haber existido desde hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de aos.

VII. LA ENERGA Y EL NCLEO DEL TOMO

YA A PRINCIPIOS del siglo, en 1902, Pierre y Marie Curie haban notado que cada tomo de una sustancia radiactiva funciona como una fuente constante de energa; y poco despus, en 1903, Rutherford y Soddy haban hecho ver que esa energa sala del interior del tomo y que deba de ser enorme comparada con la producida por cambios qumicos. Ahora se sabe que esa energa proviene del ncleo de los tomos. Pero cul es el origen de toda esa energa del ncleo del tomo? Fue Albert Einstein (Fig. 30) quien en 1905 propuso una teora en la que se asevera que la energa y la masa son diferentes aspectos de lo mismo, y que la relacin se puede expresar por la siguiente ecuacin: E = mc2, donde E representa la energa, m la masa y c la velocidad de la luz en el vaco. Esta ecuacin indica que la masa se puede transformar en energa y la energa en masa y, adems, que una pequea cantidad de masa se transforma en una cantidad de energa verdaderamente asombrosa, pues el valor de c es una cantidad muy grande, y al elevarla al cuadrado se vuelve enorme.

Figura 30. Albert Einstein. Como los ncleos de los tomos estn formados de protones y neutrones, es de esperarse que la masa del ncleo pudiera determinarse sumando la masa de ellos. Sin embargo, se demostr, con gran sorpresa de los cientficos, que la masa total de un ncleo es diferente de la suma de la masa de los protones y neutrones. Todos los ncleos de los elementos ligeros, excepto el del hidrgeno, pesan menos que la suma de las masas de sus neutrones y protones. Esta diferencia se conoce como defecto de masa. Y en qu se convierte el defecto de masa? Al fusionarse los nucleones para formar un tomo de helio-4 se desprende una enorme cantidad de energa, conocida como energa de fusin. (Vase la Fig. 31.)

Figura 31. Dos protones y dos neutrones son ms pesados que el ncleo del helio, que est formado precisamente por dos protones y dos neutrones; la diferencia se transforma en energa. Si en una reaccin nuclear se produce una prdida de masa, la masa que ha desaparecido debe, de acuerdo con la ecuacin de Einstein, presentarse en forma de energa. Estas relaciones de masa y energa muestran la inmensa importancia del hecho de que la masa atmica exacta de la. mayora de los istopos no es un nmero entero. En el proceso de la desintegracin del radio, la energa se desprende muy poco a poco. La masa de los productos hijos es ligeramente menor que la masa del radio, pero esa pequea fraccin de masa se convierte en una cantidad enorme de energa. De acuerdo con Einstein, para obtener la energa equivalente de un miligramo de materia nuclear, se requiere la combustin de ms de 2 000 kilogramos de carbn. En general, la energa nuclear es millones de veces mas eficiente que la energa obtenida por la combustin al carbn, pero el tiempo que se requiere para aprovecharla es muy largo. Habra que esperar 1 600 aos para extraer la mitad de la energa proveniente de una muestra de radio, mientras que el calor producido por la combustin del carbn se puede obtener mucho ms rpidamente. Sin embargo, la energa nuclear se puede liberar en forma muy rpida mediante reacciones nucleares; una de ella es la reaccin de fisin nuclear del uranio-235, de que ya hablamos (pp. 80-85), y otra es la reaccin de fusin de los ncleos ligeros, como los ncleos de hidrgeno para formar ncleos de helio. SE PUEDE APROVECHAR LA ENERGA ENCERRADA EN EL TOMO? La energa nuclear se ha aprovechado en la Tierra desde hace miles de millones de aos. Esta energa proviene principalmente del Sol, de la energa geotrmica y, mucho ms recientemente, se aprovecha la energa de la fisin del uranio-235. Energa solar La energa solar es en realidad energa nuclear que se produce en el centro del Sol y es irradiada a todo el sistema planetario. Una teora afirma que la energa solar se deriva, en parte por lo menos, de una reaccin en la que los ncleos de helio se construyen directamente a partir de los ncleos de hidrgeno y es, probablemente, la responsable de la generacin de energa en la mayora de los astros. En algunas estrellas, sin embargo, se cree que existen otras reacciones nucleares ms importantes que son la causa de la energa de estos astros.

En estas reacciones nucleares participan otros elementos ligeros. El interior de tales estrellas, aunque muy caliente, no lo es suficientemente para permitir que el hidrgeno se convierta en helio. La Tierra aprovecha slo una pequesima fraccin de esta energa solar: menos de 1 parte de cada 10 000 de las radiaciones que emite el Sol. Energa geotrmica Sin el calor de la radiactividad es probable que no existiera en la Tierra ni atmsfera ni ocanos. La historia de la Tierra es una historia de calor en la que se ha gastado una cantidad inmensa de energa en la construccin de montaas, volcanes y otros fenmenos que han formado los continentes, los ocanos y la atmsfera. Exceptuando la energa superficial que proviene del Sol, el resto de la energa de la Tierra proviene de su interior. Esta energa trmica tiene su origen en dos fuentes principales: el calor heredado de la formacin de la Tierra y el calor generado por transformaciones nucleares. Esta energa geotrmica proviene del centro de la Tierra; su temperatura aumenta en profundidad a partir de una lnea llamada isogeoterma. A partir de ella, la temperatura aumenta a razn de 1 grado centgrado por cada 33 metros de profundidad, lo cual provoca la formacin del magma, que es un fluido a temperaturas enormes que se encuentra en las profundidades de la Tierra. La energa nuclear que permite este calentamiento del magma y esa enorme energa encerrada en la Tierra es producida por la radiactividad de los istopos inestables, que al irse desintegrando depositan su energa en sus alrededores, calentando as las vecindades del ncleo desintegrado. Energa producida por la fisin del uranio-235 Seguramente cuando Einstein encontr la ecuacin que relaciona la masa y la energa nunca imagin que se pudiera comprobar algn da si era vlida; pero ahora la cantidad de energa que se produce en el proceso de fisin nuclear de un tomo de uranio-235 proporciona la prueba de su ecuacin. La energa contenida en un kilo de uranio equivale a la producida por la combustin de millones de kilogramos de carbn. Sin embargo, no es tan sencillo utilizar esta energa como parece a simple vista. La manera de extraer energa del uranio es muy diferente a aquella utilizada tradicionalmente para extraer energa de la combustin de carbn, gasolina, madera, etc. Si esperamos a que la radiacin alfa que emite el uranio libere la mitad de la energa que tiene encerrada en su ncleo, se requeriran miles de millones de aos de espera. Para extraer en forma eficiente la energa del uranio se requieren los reactores nucleares, en donde, en forma controlada, por medio del proceso de fisin del uranio-235 se libera una enorme cantidad de energa del ncleo del tomo. As pues, slo si se dispone de los reactores nucleares adecuados y de otras instalaciones es posible aprovechar este elemento. El uranio-235 se fisiona mucho ms fcilmente que el uranio-238, ya que este ltimo istopo del uranio slo suele capturar neutrones sin producir fisin; pero desafortunadamente el uranio natural est formado principalmente por uranio-238 en un 99.27% y uranio-235 en un 0.72%.

De hecho, el ncleo del uranio-235 es bastante inestable: esto es, se encuentra bajo una tensin prxima a la rotura interna; por esto, un neutrn que se le acerque puede fisionarlo rpidamente. A fin de hacer posible el aprovechamiento del uranio para producir energa, en ocasiones se requiere

aumentar el porcentaje de uranio-235, procedimiento que se denomina enriquecimiento de uranio en uranio-235. El reactor nuclear libera la energa nuclear del uranio-235 en forma de calor, el calor se emplea para producir vapor de agua y el vapor para generar electricidad con un equipo elctrico convencional.

VIII. EL REACTOR NUCLEAR DE OKLO

DESPUS DE haber realizado un recorrido de 90 aos a travs de la historia de la radiactividad, ahora trataremos de un hecho descubierto hace poco tiempo. La compaa de minas de uranio de Franceville, Gabn, frica (Fig. 32), concentraba el uranio proveniente de las minas de uranio con el propsito final de producir combustible para reactores nucleares. En el mercado de uranio enriquecido, la concentracin de uranio-235 en la naturaleza es un valor de referencia que se expresa en un porcentaje de la masa total de uranio, y es de poco menos de 0.72%. Se utiliza en los contratos de enriquecimiento para evaluar el trabajo de separacin. Esta norma parece ser representativa del contenido isotpico del uranio-235 de la mayor parte del uranio natural conocido. Pero en el ao de 1972 se dio a conocer un fenmeno realmente curioso en la compaa de minas: se encontr un contenido demasiado bajo de uranio-235 en su producto. Rastreando el fenmeno, se descubri que ese mineral provena precisamente de la cantera de Oklo. Este yacimiento de uranio abarca una superficie de aproximadamente 35 000 km2.

El impacto de este descubrimiento fue tan grande que se tom la decisin de interrumpir la explotacin del mineral para permitir estudios cientficos del fenmeno. Como consecuencia de estos estudios, en 1975 se realiz en Libreville, Gabn, un coloquio internacional, que fue el primero de una serie, ya que este hecho notorio fue el objeto de numerosos trabajos y muchos coloquios consagrados a los aspectos geolgicos, geoqumicos y nucleares del fenmeno. Los estudios permitieron realizar una evaluacin muy completa sobre el fenmeno, incluyendo la cantidad del uranio-235 faltante de los depsitos del mineral de uranio. Cmo se podra explicar la prdida de uranio-235? Podra deberse a un consumo de este istopo del uranio en un proceso de fisin nuclear? De hecho, haca ya varios aos, en 1956, mucho antes del descubrimiento realizado en Oklo, un fsico norteamericano, P. K. Kuroda, haba considerado la posibilidad de que la fisin nuclear pudiera haberse presentado hace miles de millones de aos. Ya es bien conocido por el lector que el uranio en la naturaleza est formado de varios istopos, pero son dos los que existen en mayor cantidad: el ms abundante por mucho es el uranio-238, y el menos el uranio235, pues el uranio-235, siendo ms inestable, tiene -una vida media ms corta que el uranio-238. Ya se ha visto tambin la propiedad que tiene el uranio-235 de fisionarse mucho ms fcilmente que el uranio-238 al interactuar con los neutrones lentos. De hecho, se requiere el combustible de uranio enriquecido en uranio-235 para extraer comercialmente la energa de su ncleo en un proceso en cadena.

El uranio no ha tenido siempre la misma relacin isotpica en la naturaleza, ya que hace aproximadamente 700 000 000 de aos exista dos veces ms de uranio-235, pero la cantidad de uranio-238 era muy poco mayor a la que existe actualmente. Por esto, la cantidad de uranio-235, que es el que se puede fisionar ms fcilmente, ha disminuido de modo constante en el transcurso de los tiempos. Se puede decir que el uranio natural de eras geolgicas pasadas era ms rico en el istopo uranio-235 que el uranio natural actual. De acuerdo con estas ideas, Kuroda supuso que en la naturaleza pudiera haber habido reacciones de fisin nuclear espontnea de uranio-235 en un pasado muy lejano, cuando el contenido del uranio-235 era suficientemente elevado en los yacimientos de uranio. Pero era necesario que se reunieran varias condiciones para que la fisin nuclear espontnea se pudiera realizar: fuertes concentraciones de uranio, presencia de un moderador de neutrones, es decir de material que frenara neutrones para hacerlos lentos, la ausencia de boro, que tiene una capacidad enorme de absorber neutrones lentos. De acuerdo con Kuroda, la probabilidad de que tal fenmeno pudiera haber sucedido aumentaba a medida que aumenta la antigedad del evento. Cuando se descubri el fenmeno de Oklo, era, pues, muy importante precisar toda la informacin sobre estos yacimientos para poder decidir si la prdida del uranio-235 se deba a un fenmeno de fisin nuclear natural. Efectivamente, como consecuencia de los estudios sobre los yacimientos de minerales de uranio en Oklo y para explicar el fenmeno presentado en la relacin isotpica del uranio natural, los cientficos llegaron a la conclusin de que en el pasado lejano del depsito, ese istopo del uranio de masa 235 haba sido consumido por una reaccin de fisin nuclear en cadena en un reactor natural cuyo funcionamiento transform profundamente la composicin qumica e isotpica de los minerales presentes en las zonas de reaccin. El fenmeno se confirm principalmente por el estudio de los productos de fisin caractersticos en los minerales. Estos productos de fisin, en particular el neodimio, tienen una composicin isotpica muy diferente que la de los elementos naturales. Los estudios detallados realizados desde el descubrimiento del fenmeno permitieron localizar las zonas de reaccin que constituyen los reactores fsiles. Se demostr que este fenmeno extraordinario fue muy extenso, pues aparentemente faltan ms de 500 kg de uranio-235 en estos yacimientos. La estimacin de la antigedad del sitio fue determinada por los mtodos rubidio-estroncio y potasioargn, mencionados anteriormente, en distintos tipos de rocas existentes en diferentes puntos del yacimiento. Para precisar la edad de la mineralizacin del uranio del yacimiento de Oklo, se aplic el mtodo de uranio-plomo sobre los minerales situados en el exterior de las zonas de reaccin, que contiene, por lo tanto, el uranio de composicin isotpica normal. Se concluy, adems, que las condiciones del funcionamiento de los reactores de Oklo se encontraban probablemente reunidas desde que se deposit el uranio, ya que, en esa poca, la composicin qumica e isotpica del mineral consista en una mezcla de 93% de uranio-238, 3% de uranio-235 y 4% de plutonio-239. Esta composicin se determin por el estudio de los productos de fisin all presentes. Todas estas medidas permiten atribuir a estos yacimientos una edad de aproximadamente 1 800 000 000 de aos. Actualmente est ya bien establecido que las condiciones que se reunieron en Oklo hace 1 800 000 000 de aos cumplan con lo previsto por Kuroda: una concentracin elevada de uranio, abundancia isotpica suficiente de uranio-235, la presencia de agua como moderador, la ausencia de venenos, como las tierras raras. La abundancia de uranio-235 era entonces de 3%. Su valor actual en otros yacimientos es de 0.72%, pero ha sido considerablemente disminuido en los yacimientos de Oklo hasta 0.3%. Todos estos datos permitieron evaluar la amplitud del fenmeno, localizar el sitio con precisin y predecir la fecha en que se produjo el fenmeno. De acuerdo con estos estudios, se encontr que el reactor nuclear de Oklo estuvo operando durante 500 000 aos, desde la poca en que se mineraliz el uranio en esa zona; es decir, desde hace 1 800 000 000 de aos, como ya hemos visto. Actualmente se conocen varios reactores nucleares, los cuales fueron encontrados en los mismos yacimientos muy cerca unos de otros, y representan un campo de investigacin extremadamente fructfero. Estos descubrimientos probaron en todos los casos que los fenmenos de la aparicin de reactores

naturales no fueron fenmenos aislados en los yacimientos, y que aparecan cada vez que haba una concentracin local suficientemente elevada de uranio.

IX. LAS APLICACIONES DE LA RADIACTIVIDAD

LA PROPIEDAD de los istopos radiactivos de emitir espontneamente radiacin alfa, beta y gamma ha encontrado amplia aplicacin, se emplea como herramienta para hacer estudios en la investigacin cientfica y, desde el punto de vista prctico, se utiliza en muchas reas, como en ecologa, medicina, agricultura, industria y biologa. La utilidad que brindan los istopos depende de sus propiedades, en particular del tipo de radiacin que emiten, la energa de sta y su vida media. Como ejemplo, presentamos las siguientes aplicaciones: Anlisis de elementos que se encuentran en concentraciones muy bajas. Trazadores en estudios de procesos fsicos, qumicos, biolgicos y mdicos. Control del espesor de hojas y lminas en las industrias del papel, del hule, etc. Control del llenado de lquidos en frascos y latas en industrias como la cervecera y la de envasado de alimentos. Fuentes intensas de radiacin en radiografas industriales y de la medicina nuclear. Esterilizacin de material quirrgico desechable. Esterilizacin de productos qumicos y biolgicos. ANLISIS POR ACTIVACIN La sensibilidad de las tcnicas qumicas en general vara grandemente. Algunas de ellas son sensibles tan slo para algunos elementos, ya que no existe el mtodo perfecto para analizar todos los elementos con la mxima sensibilidad. Ahora sabemos que los minerales de uranio tienen fracciones de menos de una parte de radio en un milln de partes del mineral. Es fcil comprender la razn de que se desconociera la existencia del radio en el siglo pasado: no exista una tcnica suficientemente sensible para analizarlo. Las tcnicas qumicas tradicionales se basan en los procedimientos utilizados durante mucho tiempo de separar los diversos elementos en fracciones qumicas, como lo hizo Madame Curie, hasta dejar aislados los elementos polonio y radio. Actualmente estas tcnicas tradicionales se usan poco, ya que aparecen cada da tcnicas nuevas, la mayora de ellas instrumentales. Entre estas tcnicas se encuentra el anlisis por activacin, que, teniendo una sensibilidad muy alta, puede determinar hasta centsimas de partes por milln de ciertos elementos, como la plata. En esta tcnica se produce radiactividad artificialmente, tal como lo hizo Fermi, irradiando los elementos con proyectiles, principalmente con neutrones. Las radiaciones emitidas por estos istopos radiactivos y su vida media permiten encontrar indirectamente la concentracin del elemento original sometido al anlisis. Encontrar el elemento por los efectos que produce la irradiacin con neutrones es como encontrar el llavero que toca unas notas musicales cuando el distrado dueo que lo ha perdido emite un silbido. En esta comparacin, el silbido del dueo del llavero es anlogo al flujo de neutrones, que penetran en algunos elementos con mayor probabilidad que en otros, por lo tanto los activan y emiten radiaciones: el equivalente de las notas musicales del llavero. El smil del odo del dueo del llavero es un detector de radiaciones que registra los elementos que se han radiactivado (Figura 33).

Figura 33. Los elementos se vuelven radiactivos cuando se les bombardea con neutrones, y entonces se pueden identificar y medir por las radiaciones que emiten. Esto es semejante al llavero que al percibir un silbido produce una tonada y por este sonido se le puede encontrar. Arsnico en un cabello de Napolen El anlisis por activacin ha sido muy til para encontrar ciertos elementos en pequeas cantidades. El cabello humano contiene pequesimas cantidades de elementos, como sodio y cobre. El anlisis por activacin ha demostrado que las cantidades de estos elementos presentes en cada cabello varan de un individuo a otro, pero son relativamente constantes en cada persona. En Canad se acus a una persona de asesinato porque se prob que un cabello encontrado en las manos de la vctima era semejante al cabello del acusado; este resultado se obtuvo por el anlisis de las trazas de los elementos obtenidos por la tcnica de anlisis por activacin en los cabellos tanto del acusado como de la vctima. Si una persona muere por envenenamiento puede a veces determinarse con anlisis por activacin la razn de su muerte. Dosis de arsnico, aunque no letales, pueden detectarse en ocasiones en el cabello del individuo que lo ha tomado. Este veneno se distribuye de la raz del cabello a las extremidades. Cabellos aun muy antiguos pueden analizarse con xito para determinar la presencia de arsnico y otros residuos por medio de este anlisis. Unos cientficos ingleses descubrieron excesos de arsnico en una reliquia consistente en cabellos de la cabeza de Napolen. En virtud de este descubrimiento, existe ahora la sospecha de que Napolen fue envenenado lentamente con arsnico. El anlisis por activacin no se aplica solamente en estas actividades siniestras relacionadas con casos de asesinatos. Adems de facilitar la identificacin del cabello humano, tambin puede utilizarse para comparar manchas de grasa muy pequeas, partculas de polvo invisibles a simple vista y partculas de pintura de automvil, tambin casi invisibles, en casos de accidente. Dichos estudios se pueden hacer de dos maneras: identificando partculas de material abandonadas en el lugar del delito por el supuesto criminal, o partculas del lugar del crimen llevadas consigo por el presunto criminal. Otra ventaja de este anlisis es que las muestras sometidas a examen no sufren dao alguno y pueden, por lo tanto, admitirse como prueba en los tribunales. ISTOPOS RADIACTIVOS PARA MARCAR TOMOS Quizs el uso ms importante de los istopos radiactivos producidos artificialmente es como "trazadores", que es el nombre que se emplea ms a menudo.

Tanto en los procesos naturales como en los artificiales, se acostrumbra marcar algunas especies de un grupo grande para estudiar sus movimientos y sus desplazamientos. Estas especies marcadas se conocen con el nombre de trazadores, y en particular nos interesan aquellos que son radiactivos. Un trazador radiactivo en los procesos fsicos, qumicos o biolgicos se puede comparar con la marca que se coloca en la pata de un ave, que permite determinar la ruta que siguen las aves de su especie durante sus vuelos. De una cantidad muy grande de aves se les pone la marca slo a un cierto nmero conocido de ellas. Despus de que las aves se desplazan, se busca a las que tienen marcas, y los lugares en donde se encuentran indican la ruta que van siguiendo y el nmero de ellas que se encuentran permite calcular el nmero de aves que se han desplazado. Este mismo mtodo se utiliza para determinar el nmero de peces de cierta especie en un lago. Se marca un nmero determinado de peces y se dejan libres en el lago. Despus de un tiempo se pesca una muestra. La proporcin de peces marcados y no marcados permite medir el nmero de peces del lago. Los trazadores radiactivos se comportan como las aves o peces marcados (Fig. 34(a)).

Figura 34 (a). Si se marcan 1 000 peces y se depositan en un estanque y un tiempo despus se pescan slo 9 de los marcados y 580 no marcados, el estanque tiene aproximadamente 580 x 1 000 / 9 = 64 444. La mayora de los fenmenos que se efectan en la naturaleza y los procesos que se realizan en los laboratorios y en la industria estn basados en el movimiento de los tomos y de las molculas: por ejemplo, la corriente de los ros, el movimiento de las masas areas, la fabricacin de productos qumicos, la explosin de la dinamita, etc. Para investigar las trayectorias de un elemento y su forma qumica a travs de los procesos se necesita conocer los cambios de posicin de los tomos y las molculas. Si stos se marcan como las aves, se puede seguir su trayectoria durante las diferentes transformaciones. Sin embargo, surge una duda: se pueden marcar los tomos y molculas con material radiactivo como se marcan los peces en un estanque? Efectivamente, s se pueden marcar. Los radistopos de un elemento son idnticos a los istopos estables del mismo; por lo general, qumicamente es imposible diferenciar un tomo radiactivo de otro que no lo es. Gracias a esto, se les ha encontrado mltiples aplicaciones como trazadores en la industria, en la medicina, en la agricultura, en la biologa y en varios campos de la investigacin cientfica. Estas aplicaciones se basan en la posibilidad de detectar fcilmente la radiacin emitida por una cantidad muy pequea de un istopo radiactivo, arrastrado por el istopo inerte del mismo elemento, lo cual permite determinar la trayectoria de este ltimo en determinado proceso qumico, fsico o biolgico. Los istopos radiactivos se emplean en varios procesos industriales. Se utilizan en algunas reacciones catalticas en la industria qumica. Los investigadores los han encontrado muy tiles en los estudios de las

molculas. Pequeas cantidades de sustancias radiactivas se mezclan con los materiales que se mueven a travs de sistemas complicados. Su paso a travs del sistema puede ser detectado por un medidor de radiacin Geiger-Muller. Los trazadores se utilizan, adems, para detectar fugas en tanques, vlvulas y otros contenedores. Tambin permiten determinar la cantidad de gasto al que se le ha sometido a una parte de un equipo. Gracias a la alta sensibilidad de las tcnicas para medir radiaciones, se puede conocer las cantidades pequesimas de un catalizador utilizado en el proceso si se marca ste con un istopo radiactivo. (Fig. 34(b)).

Figura 34 (b). Si para producir 1 000 kg de un producto qumico se utiliza 1 g de un catalizador de molibdeno marcado con 10 Ci* de molibdeno radiactivo y despus del proceso un muestreo indica que se recupera 9.9999 Ci de este radistopo, entonces la cantidad de catralizador utilizado en el proceso es: 10 - 9.9999 / 10 = 0.00001 g Los sistemas vivientes tambin pueden ser estudiados por trazadores radiactivos. Por ejemplo, los cientficos agregan trazadores a los alimentos absorbidos por las plantas. Por medio de la utilizacin de los detectores de radiacin se puede seguir el paso de los alimentos a travs de los tejidos de la planta. Los investigadores han aprendido mucho acerca de la fotosntesis la "manufactura" de alimentos en la planta con la ayuda de la luz, por decirlo as utilizando istopos radiactivos de carbn como trazadores. Los istopos radiactivos han hecho posible grandes avances en el conocimiento mdico. Los trazadores han ayudado a realizar estudios sobre el cncer, sistemas que forman la sangre, metabolismo del hierro y actividad de las hormonas. Asimismo, han permitido conocer el funcionamiento del hgado y rin. Por otra parte, con la ayuda de estos trazadores se ha podido determinar, por ejemplo, la formacin de vitaminas, drogas y leche. Se han realizado gran nmero de investigaciones en procesos bioqumicos; por ejemplo: el estudio del metabolismo de las grasas y formacin del colesterol, la biosntesis de aminocidos en el interior de las clulas y estudios de gentica. El istopo radiactivo ms utilizado en medicina nuclear es el yodo-131, que se aplica para realizar gran nmero de estudios en el ser humano, como la medicin del volumen sanguneo, deteccin de problemas del corazn, hgado, tiroides, metabolismo de las grasas, tumores cerebrales, etc. El segundo istopo radiactivo ms importante en medicina nuclear es el tecnecio-99m, se utiliza para el diagnstico de tumores; el cromo-51 tambin se utiliza en medicina nuclear para determinar el volumen total de eritrocitos; el arsnico-74 para localizar tumores cerebrales; el cobalto-60 para el estudio de la anemia perniciosa, y el sodio-24 se ha utilizado para determinar el flujo sanguneo. En la agricultura se han empleado los radistopos de fsforo, nitrgeno y potasio para investigar el

metabolismo y la nutricin de las plantas. Se descubri que las plantas asimilan una proporcin mayor de fertilizantes a travs del follaje que a travs de las races. Cuando se deposita el fertilizante en el suelo se pierde al ser arrastrado por el agua. Los radistopos han sido utilizados como trazadores para estudiar la accin de los herbicidas y tambin la relacin de insectos y plantas, como en el transporte del polen por los insectos y la dispersin de insectos benficos o dainos para la agricultura. Los istopos radiactivos tambin se han utilizado como trazadores para estudiar la contaminacin de alimentos por insecticidas y herbicidas; en algunos casos, se demostr que ciertos compuestos se degradan en poco tiempo y dejan de ser un peligro para la salud de los consumidores. ISTOPOS RADIACTIVOS COMO FUENTES INTENSAS DE RADIACIN Las fuentes muy intensas de istopos radiactivos, en particular de cobalto-60, se utilizan tambin para varios propsitos. Se emplean fuentes intensas tanto para esterilizar material quirrgico de polietileno, el cual no puede ser esterilizado con calor, como en las radiografas industriales. Algunas enfermedades han sido combatidas con xito con la ayuda de los istopos radiactivos. Por ejemplo, varios tumores cancerosos pueden ser destruidos por la radiacin producida por estos istopos; en particular, para este propsito, se utiliza la radiacin que emite el cobalto-60. Las radiaciones intensas se han utilizado tambin en la agricultura para producir nuevas especies vegetales; asimismo, han resultado muy tiles en la conservacin de los alimentos por una o ms semanas, segn el alimento. La esterilizacin efectuada con dosis mucho mayores conserva algunos alimentos por meses. ISTOPOS RADIACTIVOS PARA MEDIR ESPESORES DE HOJAS Y LMINAS Las radiaciones de los istopos radiactivos, por lo general emisores beta, se utilizan en la industria para la medicin del espesor de hojas de papel, plstico y hule y otros materiales. La fuente radiactiva se coloca en un lado del material que se quiere medir y del otro lado se coloca un detector que mide la radiacin beta emitida por la fuente radiactiva. Como la radiacin beta no es muy penetrante, la indicacin dada por el detector depender del espesor del material. Cuanto ms dbil sea la seal, el espesor es mayor. El fenmeno de la radiactividad permiti al cientfico adentrarse en una aventura maravillosa. Al tratar de comprenderla realiz diversos descubrimientos fundamentales en el desarrollo de la ciencia; pero su importancia principal radica en haber abierto la ruta a una serie de hallazgos que fueron piedras angulares de la fsica y la qumica. En este libro se han relatado diversos hechos relacionados con la radiactividad, su descubrimiento, su desarrollo y sus consecuencias. Entre stas la ms importante consiste en haber llegado a conocer la estructura del tomo, misterio que haba permanecido oculto para el hombre durante miles de aos. A partir de esto, investigaciones posteriores mostraron que la radiactividad se encuentra distribuida abundantemente en la naturaleza, pero que tambin puede ser producida por el hombre en forma artificial. Como consecuencia de este ltimo descubrimento, los cientficos comenzaron a alterar los ncleos de los tomos con la esperanza de encontrar nuevos elementos, y en su afn de lograrlo lo dividieron en fracciones, dndose cuenta en esta forma de la enorme cantidad de energa que poda desprenderse de l. El propsito de este libro fue el de mostrar cmo una serie de experimentos realizados a fines del siglo pasado y que pudieron pasar desapercibidos desencadenaron una serie de descubrimientos que llevaron al mundo, en menos de medio siglo, a la era cientfica ms destacada de la historia.

NOTAS

* Ci es la milonsima parte de un curie(Ci), unidad de radiactividad originalmente basada en la rapidez de desintegracin de un gramo de radio.

GLOSARIO
alfa: nombre dado a la radiacin o partcula emitida por un ncleo inestable; est formada por dos neutrones y dos protones, o sea, un ncleo de helio-4. Se representa por el smbolo . tomos: corpsculos elctricamente neutros que constituyen los elementos qumicos. Cada tomo consta de un ncleo, formado esencialmente por neutrones y protones, y de electrones, que se mueven velozmente alrededor del ncleo. beta: nombre dado a la radiacin o partcula que consiste en un electrn, positivo o negativo, emitido en la desintegracin de un ncleo tomico. Se representa por el smbolo .. centelleo: vase detector por centelleo. decaimiento radiactivo: transformacin de un ncleo por emision espontnea de radiacin o partculas o por captura de uno de sus electrones. detector: dispositivo destinado a detectar la radiacin. detector Geiger-Muller: detector de radiacin que consta de un tubo en el que se encuentra confinado un gas de un nodo y de un ctodo. Mide las radiaciones por el efecto de la ionizacin que producen en el gas al pasar a travs de l. Se mide la corriente de los iones producidos. detector por centelleo: detector de radiaciones cuyas seales son los destellos producidos por la radiacin en una sustancia luminiscente. deuterio: istopo natural del hidrgeno cuya masa es de 2 u. Se representa por el smbolo D. Su ncleo, el deutern, contiene un protn y un neutrn. Su abundancia es muy pequea en la naturaleza. deutern: ncleo del deuterio. Se representa por el smbolo d. electrn: partcula elemental estable que forma parte de los tomos y que posee la mnima carga de electricidad negativa detectada hasta ahora. elemento qumico: sustancia formada por tomos que tienen el mismo nmero de protones en el ncleo. Por lo general tiene varios istopos naturales. enlace qumico: vase energa de enlace. energa de enlace de una partcula: energa mnima necesaria para lograr su extraccin del sistema al que pertenece. fisin nuclear: reaccin nuclear en la que tiene lugar la rotura de un ncleo pesado, generalmente en dos fragmentos, cuyos tamaos son del mismo orden de magnitud. Esta reaccin se acompaa de emisin de neutrones y radiaciones, con liberacin de una gran cantidad de energa. Por lo general, se produce como consecuencia de la captura de un neutrn. fotn: partcula elemental, con masa en reposo y carga nulas. Es el cuanto elemental de energa electromagntica y es responsable de la interaccin electromagntica. Su smbolo es . Vase radiacin gamma. Geiger-Muller:vase detector Geiger-Muller.

ismero: en fsica nuclear se llama as a cada uno de los ncleos que tienen los mismos nmeros de masa y atmico pero que tienen diferente estado energtico. istopo: los distintos ncleos que tienen el mismo nmero atmico y, por lo tanto, pertenecen al mismo elemento qumico, pero que tienen diferentes nmeros de masa. Valor de la masa atmica cuando se toma como unidad la dozava parte de la masa atmica del ncleo del carbono-12. (n, ) [reaccin (n, )]: reaccin nuclear consistente en la captura de un neutrn por un ncleo y la emisin de una cantidad de energa de unos 6 a 8 Mev. en forma de uno o varios fotones. neutrn: nuclen cuya carga elctrica es nula. Su masa en reposo es 1.00136 veces la del protn. Interviene en la constitucin de los ncleos atmicos y es inestable fuera de ellos. Su smbolo es n. ncleo atmico: parte del tomo que est formada por todos sus protones y neutrones. nuclen: nombre que se da a los protones y neutrones por ser los constituyentes de los ncleos atmicos. nmero atmico: en cuanto a lo que se refiere a un elemento qumico dado, nmero de protones contenidos en su ncleo. Coincide con la carga elctrica positiva del ncleo y con el nmero de orden del elemento en la tabla peridica. Su smbolo es Z. polonio: elemento qumico de nmero atmico 84 y smbolo Po. No tiene ningn istopo estable. Varios de sus istopos pertenecen a las series radiactivas naturales. Su istopo ms importante es el polonio-210 que es un emisor alfa y se obtiene normalmente bombardeando el bismuto con neutrones; se emplea como fuente alfa de referencia y como fuente de energa. positrn: nombre del electrn con carga elctrica + 1. protn: nuclen cuya carga elctrica es, en magnitud, igual a la del electrn, pero positiva. Interviene en la constitucin de todos los nmeros atmicos y constituye por s solo el ncleo del hidrgeno. Su smbolo es p. radiacin: energa o partculas materiales que se propagan a travs del espacio. Forma de propagarse la energa o las partculas. radiacin gamma: radiacin electromagntica emitida durante una desexcitacin nuclear; es extraordinariamente penetrante. Se representa por el smbolo . radiactividad: propiedad que presentan algunos ncleos de desintegrarse espontneamente. radio: elemento qumico de nmero atmico 88 y smbolo Ra. Todos sus istopos son radiactivos. Varios de ellos se encuentran en la naturaleza en las series radiactivas naturales. El istopo principal es el radio226, que pertenece a la serie del uranio (vase la Fig. 22a), en cuyos minerales se encuentra. Tiene una vida media larga de 1 600 aos y constituye prcticamente el 100% del radio existente en la naturaleza. Desempe un papel importante en los comienzos de la fsica y la medicina nucleares. radistopo: istopo radiactivo. rayos X: radiacin electromagntica producida en la desexcitacin de los niveles electrnicos de los tomos. reaccin en cadena: reaccin de fisin nuclear en la que se producen partculas idnticas a las que la provocan y que son causa de nuevas fisiones. reaccin nuclear: reaccin entre partculas en las que las fuerzas que intervienen son de naturaleza

nuclear. reactor nuclear: instalacin en la que puede iniciarse, mantenerse y controlarse una reaccin nuclear en cadena. reactor de potencia: reactor nuclear destinado a producir energa elctrica. serie radiactiva: grupo de ncleos en el que cada uno se forma por desintegracin del anterior. El primer ncleo de la serie recibe el nombre de padre o cabeza de la serie, el ltimo, que es estable, el de producto final de la serie. Cada serie suele designarse por el nombre del primer ncleo de vida media ms larga. torio: elemento qumico de nmero atmico 90 y smbolo Th. Pertenece a la serie de los actnidos. Todos sus istopos son radiactivos; varios de ellos existen en la naturaleza. Destaca el torio-232, que constituye prcticamente el 100% del torio existente y es la cabeza de la serie radiactiva del torio. transicin ismerica: desexcitacin de un estado nuclear mediante la emisin de la radiacin gamma. transmutacin: cambio de la identidad de un ncleo al ser sometido a irradiacin. trazador: istopo de un elemento que tiene alguna peculiaridad, tal como la masa o la radiactividad, por la que se puede determinar el paso del elemento a travs de un proceso biolgico, fsico o qumico. tritio: istopo radiactivo del hidrgeno cuyo nmero msico es 3. Se representa por el smbolo T. Su ncleo contiene un protn y dos neutrones. Se emplea para marcar molculas y como trazador. unidad atmica de masa unificada: dozava parte de la masa de un tomo de 12C. La unidad de masa atmica, cuyo smbolo es u. uranio: elemento qumico de nmero atmico 92 y smbolo U. Pertenece a la serie de los actnidos. Todos sus istopos son radiactivos. Existe en la naturaleza como mezcla de tres istopos: 238U, 235U y 234U. Los dos primeros tienen vidas medias muy largas y son las cabezas de las series radiactivas naturales del uranio y del actinio, respectivamente; el 234U pertenece a la serie del uranio. Es un material fisionable y el combustible por excelencia de los reactores nucleares, gracias a su istopo natural 235U. En algunos reactores se utiliza uranio que contiene este ltimo istopo en mayor proporcin que la natural. vida media; intervalo de tiempo necesario para que el nmero de tomos de un ncleo inestable se reduzca a la mitad por desintegracin espontnea.

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COLOFN
Este libro se termin de imprimir y encuadernar en el mes de diciembre de 1996 en Impresora y Encuadernadora progreso, S A. de C. V. (IEPSA), Calz. de San Lorenzo, 244,; 09830 Mxico, D.F. Se tiraron 2000 ejemplares La Ciencia desde Mxico es coordinada editorialmente por MARCO ANTONIO PULIDO Y MARIA DEL CARMEN FARAS

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CONTRAPORTADA
Hacia 1896 los famosos investigadores, Pierre y Marie Curie iniciaron sus estudios sobre el uranio y el torio que condujeron a dos resultados notables, 1) al descubrimiento de dos elementos, el polonio y el radio y 2) a encontrar que los elementos estudiados emitan, al desintegrarse, energa en forma de radiacin. Marie Curie llam a este fenmeno radiactividad. El conocimiento de este fenmeno como ahora casi todo mundo sabe permiti a los cientficos adentrarse en una aventura que es, al mismo tiempo, maravillosa y terrorfica segn el ngulo desde el cual se observe. Los cientficos, al tratar de comprenderla, llegaron al descubrimiento de un mundo nuevo en el campo de la fsica que cambi radicalmente la concepcin que el hombre tena del universo que lo rodea. A la vez, y este es el lado oscuro del asunto, utilizaron el nuevo conocimiento para fabricar bombas nucleares. El estudio de la estructura atmica de la materia ha llevado a una serie impresionante de descubrimientos. Ya en 1919 Rutherford propuso el llamado modelo nuclear del tomo, avance considerable si se tiene en cuenta que en el siglo XIX se consideraba al tomo como un objeto simple, compacto. Mas el avance ha sido vertiginoso: los cientificos se lanzaron a alterar el ncleo de los tomos con la esperanza de encontrar elementos nuevos y, al fraccionarlo, se dieron cuenta de la enorme cantidad de energa que almacena. Asimismo, comenzaron a localizar aparte de radiaciones de tipos diversos: rayos alfa, gamma y beta todo un zoolgico de partculas cuya vida, en ocasiones, alcanza apenas fracciones de segundo. Como se ve, el estudio de la radiactividad es de una amplitud considerable. "El propsito de este libro dice la doctora Silvia Bulbulian es el demostrar cmo una serie de experimentos efectuados a finales del siglo, pasado y que bien pudieron pasar desapercibidos, desencadenaron una serie de descubrimientos que llevaron al mundo, en menos de medio siglo, a la era cientfica ms destacada de la historia." Silvia Bulbulian estudi qumica en la Facultad de Qumica Berzelius y fsica en la UNAM, donde tambin alcanz la maestra y el doctorado. Desde 1961 trabaja en la Comisin Nacional de Energa Nuclear, denominada ahora Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares. Trabaja en el Centro Nuclear de Mxico, en Salazar y, a partir de 1970, se le encarg formar un grupo de investigacin muy selecto en las reas de qumica nuclear y radioqumica. En la portada Nucleo del reactor nuclear TRIGA MARK III en operacin, Centro Nuclear de Mexico. Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares.