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NOTA TÉCNICA Nº 68
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COALESCENCIA. APLICACIONES EN LA PRODUCCION DE PETROLEO Y GAS

La coalescencia es una operación muy frecuente en la producción de petroleo y gas, sea inducida
por medios mecanicos (plantas de tratamiento de gas y plantas de tratamiento de agua coproducida) o por
medios químicos (tratamiento de crudos para deshidratación).

FIN en esta nota tres aplicaciones de la coalescencia como operación.

El termino coalescencia sugiere alguna forma de choque (elástico o inelástico) para partículas sólidas
o liquidas. En el contexto de esta nota, nos referimos a gotas de agua o de petroleo dispersas/os en un medio
fluido del cual deben separarse. La coalescencia en el tratamiento de gas.

Las unidades coalescedoras se instalan a continuación del separador de ingreso o del slug catcher en
la PTG para remover el agua y/o los hidrocarburos dispersos (aerosoles)en el gas a tratar .

Coalescedores L/L (liquido/liquido).

Las unidades coalescedoras L/L operan en tres etapas:

- separación de sólidos (SS)
- coalescencia (C)
- separación de gotas coalescidas (SG)

Los sólidos complican toda separación L/L, es por ello que deben removerse en primera etapa, esto
se logra con sistemas de cartuchos filtrantes. En esta etapa, tambien comienza la coalescencia de las gotas
de agua y/o hidrocarburo.

La coalescencia comienza con el pasaje por una estructura muy fina de material que va creciendo en
tamaño (micromallas crecientes) entre 0,2 – 50 micrones y 500 -5000 micrones .El material del elemento
Coalescedor debe tener solo una absorción temporal (no permanente) para liberar con el flujo las gotas
coalescidas.

La necesidad del tipo de separación de las gotas coalescidas en la tercera etapa (SG) define la
configuración de la unidad. Se recomienda una configuración horizontal para separar hidrocarburos de agua
o remover contaminantes de hidrocarburos cuando la tensión interfacial es muy baja (menor a 3 dyn /cm. Se
recomienda una configuración vertical para remover agua o contaminantes acuosos de corrientes de
hidrocarburos cuando la tensión interfacial es mayor a 3 dyn/cm. En la etapa de separación, se emplean
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Cartuchos de material hidrofobico (es una barrera a las gotas acuosas que coalescen pero permiten que
pasen hidrocarburos).

Coalescedores L/G (liquido /gas)

Se emplean para remover aerosoles líquidos de corrientes gaseosas, son capaces de remover gotas
muy finas de submicrones y mayores. Este tipo de coalescedores separan por el mecanismo de difusión,
aunque pretenden competir con ellos ciclones y demisters, estos no parecen tener la misma performance
para tamaños pequeños de aerosoles y para bajos caudales ya que ciclones y demisters funcionan en base al
principio de separación inercial.

La sección coalescedora esta construida con fibra de vidrio (Pall)con un tratamiento superficial de
fluorocarbonos .Los coalescedores L/G pueden usarse para concentraciones de ingreso de 1000 ppmw
(0,1%) con salidas de 0,003 ppmw.En la siguiente tabla se aprecian tamaños de aerosoles .

Tabla 1 – Rango de diámetros típicos en aerosoles

Tipo de partícula rango en micrones
Grandes moléculas orgánicas mayor a 0,004
Humos 0,0045 - 1,0
Humedad ambiente 0,1 – 300
Niebla ambiente 500 – 1000
Vapor liq. en ebullición 20 - 1000
Flujo bifásico en gasoductos 10 – 2000
Lluvia atmosférica 40 – 4000

La Coalescencia en el tratamiento de Agua Coproducida

Para remover petroleo suspendido en agua, ya sea para cumplir con regulaciones ambientales o para inyectar
al reservorio, se recurre usualmente a varias tecnologías:
- Flotación
- Empleo de hidrociclones
- Separación por gravedad:
-Skimmer
- Coalescedores de placas paralelas
El uso de flujo a traves de placas paralelas como auxiliares de la separación por gravedad comenzó en
1959 como alternativa a las piletas API para separar gotas de petroleo suspendido menores a 150 micrones
.El fundamento de los coalescedores de placas se basa en forzar el flujo del agua por una serie de placas
paralelas espaciadas (a 1 “variable según diseño).
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La sección entre placas tiene un pequeño radio hidráulico que resulta en un bajo número de Reynolds
en flujo neto laminar.
Una gota de petroleo que ingresa al espacio entre placas tiende también a desplazarse a la velocidad
del Flujo de agua .Sobre la superficie de la placa coalescedora, las gotas se encuentran y crecen (coalescen)
entre si .Las placas se instalan en ángulo respecto de la horizontal (a 45 grados variables según diseño).La
gota de mayor tamaño (coalescida) continua creciendo, su velocidad ascensional aumenta
(Ecuación de Stokes) hasta llegar al colector de petroleo.
Los sólidos que acompañan al agua siguen un recorrido inverso y caen al fondo (estas unidades no
son recomendables para manejar aguas coproducidas con altas concentraciones de sólidos)
Secciones de coalescencia también pueden encontrarse instaladas en separadores horizontales,
FWKO y en tratadores térmicos para petróleo.

La Coalescencia en el Tratamiento de Petroleo

En la definición clásica, tratar el petroleo consiste en deshidratarlo y desalarlo para ponerlo en

especificación de venta .El tratamiento del crudo se efectúa en una planta de tratamiento de crudo o
PTC con instalaciones centralizadas a tal fin (ver nota técnica GPA 50).Para que el agua emulsionada en el
petroleo (la fracción de agua libre se elimina en FWKO (separadores de agua libre) o en tanques a tal fin
(tanques cortadores) se libere y encuentre en condiciones de decantar, se recurre al manejo de la temperatura
y de químicos.
Calentando el crudo se reduce su viscosidad y dosificando químicos aguas arriba se debilita la emulsión
La coalescencia es la etapa química del tratamiento de crudos.
Existen dos tipos de emulsión (desde el punto de vista de su estabilidad) :
- Las emulsiones físicas: se generan por agitación, son de estabilidad limitada y se
resuelven (las fases se separan) por simple reposo Por ejemplo agua y aceite
mineral o vegetal.
- Las emulsiones químicas :son de estabilidad en general sostenida ,intervienen
- Agentes estabilizadores provistos por las fases o externos .Su resolución requiere
del uso de varios medios .Por ejemplo agua salada y petroleo con fracción asfáltica.
En una emulsión física la coalescencia es casi instantánea (y la separación de fases también) pero en una
emulsión química esto no sucede .En el caso particular del t. de crudos, la resistencia a la coalescencia que
genera la película que rodea la gota de agua (interfase agua .petroleo) es clave para la resolución de la
emulsión
Si las gotas de agua emulsionada estuvieran “limpias” de la interfase que las rodea el choque entre
ellas y su coalescencia seria casi inmediato (en ausencia de agitación violenta) pero como esas gotas se
encuentran rodeadas de una película usualmente mas viscosa que el medio continuo que las rodea que es el
petroleo la coalescencia es difícil de lograr.
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Para tratar crudos livianos y gasolinas naturales no se requieren químicos, pero cuando los petróleos
se hacen de naturaleza asfáltica y de alta viscosidad, la difusión del químico a traves de esa interfase para
unir a las gotas de agua por disminución de la tensión interfacial se hace más dificultosa.
En tratamiento de crudos la coalescencia puede considerarse una etapa de naturaleza netamente
química por cuanto si bien se puede considerar solo un choque entre gotas emulsionadas de agua, no es
frecuente que esta llegue a ser espontánea salvo en casos de emulsiones w/o de gasolinas naturales no
estabilizadas por materiales de formación (arcillas) y de petróleos muy livianos o ausentes de asfaltenos t
resinas tales como algunos encontrados en nuestras cuencas Austral y Neuquina.
La mayor interferencia a la coalescencia espontánea en T.C. es la barrera a la difusión del químico o
al choque espontáneo de las gotas de agua dispersas que genera la existencia de la interfase que
mencionamos mas arriba. Las sales disueltas en el agua emulsionada interactúan con los asfaltenos que
previamente floculados desde el crudo formando verdaderas películas rígidas que pueden estar acompañadas
por finos.
La película interfacial es usualmente de naturaleza al principio mas viscosa que el petróleo pero con
el envejecimiento tiende a hacerse de naturaleza viscoelastica. Esta es la principal causa del envejecimiento
de las emulsiones en las PTC junto a la oxidación acelerada por la temperatura de tratamiento de resinas del
crudo a asfaltenos.
Vemos entonces que además de tener que unir a las gotas del agua emulsionadas la función del
químico debe ser limpiar o superar con su formulación la barrera de difusión. Cuando nada de esto se
conocía (1930) se patento el primer desemulsionante (Tre-o –Lite) que consistió en un 80 % de un jabón
simple, el oleato de sodio .Sabemos que la función de un jabón en el agua de lavado es separar grasas y
partículas que ensucia las prendas y facilitar la humectación de las prendas, eso lo logra modificando la
tensión superficial agua- sólido. Facilitar el choque de las gotas del agua emulsionada en el petroleo
(coalescencia) es el desafío para las formulaciones actuales de los desemulsionantes.

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