LA ENCOMIENDA

Definición corta

La Encomienda fue una institución de origen medieval característica de la colonización

española en América y se entendía como el derecho que daba el Rey a un súbdito
español, llamado encomendero, en compensación de los servicios que había prestado
a la Corona, para recibir los tributos o impuestos que los indios debían entregar a
la Corona. A cambio, el español debía cuidar de ellos tanto en lo espiritual como en
lo terrenal, preocupándose de educarlos en la fe cristiana. Eltributo se pagaba en
especie -con el producto de sus tierras-, o en servicios personales o trabajo en las
tierras o minas de los encomenderos.

Definición más amplia

Hay que tener en cuenta que, según las leyes emanadas desde España, los indígenas
americanos no eran esclavos, y no podían por tanto ser esclavizados. Eran súbditos
de la Corona y, como tales, habían de pagar impuestos a la Corona. Y habían de ser
cristianos, y, por tanto, el proceso de Evangelización ocupaba un papel esencial en la
colonización americana. Por último, la necesidad de mano de obra para trabajar en las
tierras y minas de los colonos era acuiciante: todo esto se solucionó en un principio
mediante una institución medieval que se adaptó a tierras americanas: la encomienda.

La Encomienda consistía en “encomendar” un determinado grupo de indígenas a un

español, lo cual generaba en éste - el encomendero- una serie de deberes y derechos.

- Derechos de los colonos con Encomienda

● Era derecho fundamental el del cobro del tributo indígena. Todo indígena varón
que tuviera entre 18 y 50 años de edad, era considerado tributario, es decir
estaba obligado a pagar un tributo al rey, en su condición de “vasallo libre” de la
Corona de Castilla. Este tributo, era el que cedía el Rey al encomendero como
merced otorgada a su labor en la Conquista.
- Deberes de los colonos con Encomienda
● Velar por que los indígenas encomendados fueran adecuadamente
adoctrinados en la fe católica. Para ello debía pagar los gastos del cura
doctrinero, que era el encargado de evangelizar a la población indígena. Este
adoctrinamiento se llevaba a cabo en los dias de fiesta (domingo) y otros dias
establecidos a tal efecto.
● Pagarles un salario adecuado y alimentos.
● Residir en la ciudad cabecera de los términos en los que vivían sus
indígenas encomendados. Se obligaba al español a vivir en la ciudad y
no junto a los indígenas encomendados, porque se había observado que la
cercanía fisica del encomendero con sus indígenas generaba muchos abusos.
● Acudir en la defensa militar de la tierra en caso de que fueran llamados por
las autoridades para esa actividad.
En la práctica, la cesión de indígenas (y de sus tributos) se establecía a través de un
cacique aborigen, lo que enlaza con otro tipo de instituciones precolombinas similares,
como la mita, un sistema de trabajo público rotatorio, típico del imperio inca.

La Encomienda no era a perpetuidad, sino por un plazo de dos vidas: la del beneficiario
y la de su inmediato sucesor. Aunuque se solicitó, como es de de suponer, una
Encomienda a perpetuidad, esto no se aceptó por la Corona, siempre temerosa de que
con ello se desarrollara una aristocracia señorial que dificultara el dominio del poder de
la monarquía a través de sus funcionarios.

Ni que decir tiene que los abusos hacia los indígenas (y hacia el Fisco real) fueron
grandes, a pesar de los intentos de las leyes y autoridades por frenarlos. Las Leyes
Nuevas de 1542 tenían previsto incluso la desaparición de las Encomiendas, cosa que
no se pudo hacer por la fuerte oposición de los colonos. Se intentó no obstante limitar
la explotación indígena mediante un sistema de tasas.

Con el paso del tiempo las encomiendas fueron perdiendo importancia por la pérdida
de peso, tanto demográfico como económico, de la población indígena. Se mantuvo
con fuerza en las zonas más periféricas (Yucatán, Chile), donde el control sobre la
población local era esencial todavía para conseguir el poder y la riqueza. Incluso en el
siglo XVII se alargó en algunos casos la encomienda a tres vidas de los encomenderos.

La encomienda fue abolida finalmente en 1718.

Contexto
La llegada de Colón a tierras americanas y la posterior conquista de grandes territorios
e imperios allí establecidos por parte de los conquistadores supuso la colonización y
explotación de América por parte de los europeos.

Sobre la exploración y conquista española, podemos distinguir hasta cuatro grandes

etapas:
- desde 1492, primera llegada de Colón a tierras insulares americanas, hasta 1511, se
produce la exploración y conquista de las Antillas, sin grandes resultados económicos.
pero se ha tocado ya el continente, con grandes expectativas.
- La primera etapa de la conquista del continente estuvo protagonizada por Hernán
Cortés, que conquistó el imperio azteca y se introdujo después en tierras mayas, en
Mesoamérica (1518-1524). Se funda Nueva España
- La segunda etapa de conquista fue dirigida por Francisco de Pizarro y se apoderó del
imperio inca, que controlaba Perú, Ecuador y parte de Bolivia y Chile (1521-1532).
- Paralelamente se fueron ampliando los viajes de exploración y conquista: hacia los
actuales Estados Unidos (Cabeza de Vaca), el Amazonas (orellana), Chile (Almagro)
y Río de la Plata (Mendoza). También se realizan expediciones hacia Asia (primera
vuelta al mundo de Elcano, Filipinas con legazpi).
Las tierras conquistadas fueron incorporadas a la Corona de Castilla, que controló la
colonización con sus funcionarios, tanto en Sevilla (la Casa de Contratación) como
en el Nuevo Mundo (virreyes, gobernadores). Al mismo tiempo se establecen leyes
específicas (leyes de Indias) para organizar el territorio y defender a los indígenas
de los abusos, cosas que pocas veces se consiguió (según el principio de los
colonos, “obedézcase, pero no se cumpla”).

A partir del siglo XVI, las Indias fueron una gran fuente de intercambios comerciales:
Castilla aportaba trigo, vid, armas, etc. Y de América llegaban especialmente oro,
plata y productos coloniales como tabaco y café. Tal torrente de riquezas no benefició
especialmente a Castilla, ya que gran parte de los metales preciosos recibidos eran
rápidamente invertidos en la expansión y el mantenimiento del imperioe español en
Europa (o invertidas improductivamente en joyas, bienes de lujo importados o riquezas
para la Iglesia). Además, la llegada de tanto oro y plata provocó una enorme inflación,
la llamada “revolución de los precios”. Por último, la emigración a las Indias fue una de
las causas del despoblamiento de la Corona de Castilla.