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MENTE Y CEREBRO

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NEUROBIOLO GA
Los bebs aprenden a decir sus primeras palabras
de manera espontnea, pero cmo lo logran? Los cientficos
desvelan los mecanismos neuronales involucrados

LENGUAJE

Aprender
a hablar
ANNEKE MEYER

Hasta que finaliza el primer ao de vida, los bebs

perciben los sonidos ambientales prcticamente sin filtros.
Asimismo distinguen diferencias entre fonemas ocultas
para los adultos.

MENTE Y CEREBRO

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N.O 76 - 2016

eis y media de la tarde. Se oyen unos pasos

firmes que se acercan a la puerta y el tintineo
de unas llaves que giran en la cerradura. De
inmediato, Lucas deja de jugar y escucha con
atencin. A sus dos aos recin cumplidos ya
reconoce lo que ocurre. Deja caer su automvil de juguete y corre hacia la entrada. Antes de que su
padre cierre la puerta tras de s, Lucas tira de su pantaln y comienza a balbucear: Pap! Fuera, patos, am
am, mam, pan, cuac cuac, agua, fra, Lucas, coche,
mam, come, pap, libro, guau guau, ver, ven.
Hace pocas semanas se podan contar con los dedos
de una mano las palabras que el nio pronunciaba. Ahora, apenas pierde tiempo para respirar mientras habla. El
experimentado padre descifra el sentido de los sonidos
que articula su hijo: Hola pap. Hoy he dado de comer
pan a los patos afuera con mam. Los patos graznaban y
el agua del estanque estaba fra. He jugado con el coche
y mam cocina. Pap, quiero ver contigo el libro de los
perritos. Ven conmigo.
Cuando los nios comienzan a hablar no dejan de sorprender a los padres: en pocos meses se aventuran en el
mundo del lenguaje. De manera similar a agarrar objetos
o a correr, no necesitan instrucciones para formular sus
primeras palabras. Por otro lado, la lengua que aprenden
no se encuentra preestablecida, sino que queda definida
por el contexto en el que crecen. Aun as, los pasos hacia
el habla fluida son siempre los mismos; no importa si se
trata del espaol, alemn o japons.
Con todo, el funcionamiento de este fenmeno resulta todava un misterio para los investigadores. Aunque la solucin seguro que se halla en el cerebro: los
recin nacidos vienen dotados con una especie de hardware neuronal diseado para que lo programen con
idiomas.
En pocas semanas, los lactantes disponen de regiones
cerebrales especializadas en la percepcin del lenguaje.
Con ayuda de la resonancia magntica funcional, Ghistaine Dehaene-Lambertz, de la Universidad de Pars, junto con otros investigadores, analiz en 2013 el patrn de
activacin en bebs de tres meses que escuchaban oraciones, en orden correcto o inverso, pronunciadas por
sus respectivas madres. Observaron que, en ambos casos, el hemisferio cerebral izquierdo se activaba, del mismo modo que ocurre en los adultos.
Adems, encontraron que un centro en la curvatura
del lbulo temporal de los nios entraba en accin. En el

L A AU TO R A

Anneke Meyer es doctora en neurologa

y periodista cientfica.

MENTE Y CEREBRO

En sntesis: Talento innato

para los idiomas

1
2
3

Los bebs llegan al mundo con un odo

hipersensible; perciben ms sonidos
que los adultos.
Esta capacidad retrocede alrededor de los diez meses
de vida. A partir de esa etapa, los nios comienzan
a filtrar los fonemas de la lengua materna.

Las conexiones cerebrales de la red lingstica se

desarrollan hasta la edad adulta. El adolescente
domina cada vez mejor la lengua materna, pero
el aprendizaje de un idioma extranjero resultar
progresivamente ms costosa.

cerebro maduro, esa regin equivale al centro de comprensin del lenguaje: el rea de Wernicke. Resumiendo,
en los bebs se activaban las mismas regiones cerebrales
que en los probandos adultos, a pesar de que an no hubieran madurado. Adems, el rea de Wernicke reaccionaba con la misma intensidad ante el habla normal que
si se trataba de una voz que pronunciaba las frases de atrs
hacia delante. En las personas adultas, en cambio, dicha
regin solo reconoce la lengua en el orden correcto.
Si se contemplan todos los idiomas del mundo, existen unas 200 vocales y 600 consonantes. De su combinacin se obtiene una infinidad de unidades sonoras. Por
lo general, en la adultez solo se perciben aquellos sonidos que pertenecen a un idioma o dialecto.

Fineza a la baja

No obstante, segn constataron en 1984 Janet Werker y

Richard Tees, de la Universidad de la Columbia Britnica, la capacidad de audicin extraordinaria de los bebs
decrece a lo largo de los primeros aos de vida. Los lingistas expusieron a nios de familias con el ingls como
lengua materna a una serie de fonemas presentes en hindi,
pero no en ingls. Inmediatamente despus de reproducir uno de los estmulos sonoros, se mostraba un divertido ttere a los bebs con el fin de atraer su atencin.Tras
repetir la prueba unas veces, los participantes de seis a
ocho meses de vida giraban la cabeza cuando escuchaban el sonido al que haban sido expuestos, pues haban
aprendido que, a continuacin, sucedera alguna cosa interesante. Unas semanas ms tarde, cumplidos los diez
o doces meses, estos mismos probandos ya no reconocan los fonemas del hindi.
Aunque esa prdida pueda parecer un fracaso, supone
una ganancia. Los bebs aprenden a ignorar aquellos detalles que no pueden aportar significado con el objetivo
de favorecer el contenido esencial, a saber, los fonemas

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Va dorsal

rea de Wernicke

Corteza
prefrontal

rea
de Broca

Cerebelo
Hipocampo

DISK FISCHER

Va ventral

Las redes lingsticas del cerebro

Las diversas capacidades
que sustentan nuestra habilidad para hablar se encuentran distribuidas de
manera desigual entre los
dos hemisferios cerebrales. En el izquierdo se
hallan dos regiones especializadas en diferentes aspectos del lenguaje. El rea
de Broca se aloja en la parte inferior del lbulo frontal y es importante para la
produccin del habla. Los
pacientes con lesiones en

dicha regin presentan dificultades para encontrar

las palabras, a pesar de
que suelen conservar una
buena comprensin. En la
parte superior del lbulo
temporal se halla el rea
de Wernicke. Esta se encarga de la comprensin
del lenguaje. Ambas regiones se conectan mediante
dos grandes fascculos
nerviosos.
La articulacin se controla a travs de la va

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dorsal que, a su vez, est

implicada en el procesamiento de construcciones gramaticales complejas. Probablemente, la va
ventral facilita el significado de las palabras; adems, conduce las seales
hacia la corteza prefrontal, donde se localizan numerosas funciones cognitivas superiores.
Mediante neuroimgenes se ha comprobado que
este sistema central recibe

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apoyo de otras regiones.

Entre estas destacan el cerebelo, el hipocampo y los
ganglios basales.
La red lingstica en
el cerebro de las personas sordas tambin presenta una especializacin
en la comunicacin simblica: cuando emplean
el lenguaje de signos se
activan las mismas reas
que en el cerebro de los
oyentes cuando escuchan
palabras.

propios de su lengua materna. A ello contribuye una habilidad innata para la estadstica: su cerebro analiza los patrones de las palabras que oyen y filtra los que acontecen
con mayor frecuencia. Con toda probabilidad, estos sonidos resultan ms importantes para su lengua materna.

Homfonos con sentido

Los fonemas similares se clasifican bajo una categora

conjunta, tal y como mostraron Jessica Maye, de la Universidad Noroccidental, y sus compaeros en un experimento de 2002. Formaron dos grupos de bebs con
edades comprendidas entre seis y ocho meses de vida
para que se familiarizaran con una secuencia de sonidos distribuida en ocho grados: de ta hasta da. Uno de
los grupos oa ms a menudo sonidos similares; el otro,
en cambio, escuchaba sonidos extremos. En una prueba final, estos distinguan mejor ta y da que los primeros. Al parecer, creaban dos categoras, mientras que los
nios del primer grupo generalizaban ambos fonemas:
para ellos, ta y da sonaban casi igual. Dichas generalizaciones pueden servir para entender tanto al to que
viene de Galicia como a la abuela que procede de Crdoba, es decir, para una interpretacin estable.
La categorizacin de los fonemas entre los siete y once
meses sienta las bases para la competencia lingstica
posterior. De hecho, los nios que distinguen bien los
sonidos de su lengua materna cuando cuentan con un
ao de vida suelen ser lingsticamente ms hbiles a los
dos aos y medio. Pero para dominar una lengua no bas-

EN BREVE: TCNICAS
DE NEUROIMAGEN
La resonancia magntica funcional (RMf) permite
observar la actividad del cerebro. Cuando hablamos o
escuchamos msica se activan determinadas reas en
las cuales se consume energa: se moviliza ms oxgeno
y azcar a travs de los vasos sanguneos hacia las
clulas nerviosas, donde se metabolizan. La RMf mide
la presencia de oxgeno en sangre. Una concentracin
elevada permite inferir la activacin de las neuronas en
una regin concreta.
La imagen por tensor de difusin registra el transporte de molculas de agua en el cerebro. Permite ilustrar
el recorrido de los fascculos nerviosos que comunican
diversas reas entre s.
La magnetoencefalografa (MEG) revela la actividad
elctrica del cerebro, de manera similar al electroencefalograma (EEG). Mide los campos magnticos que
generan las corrientes elctricas. Desde el punto de
vista tcnico resulta ms laboriosa y cara que el EEG,
pero es ms precisa y confortable para los sujetos.

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Los nios que con

un ao distinguen
los fonemas de la
lengua materna
suelen mostrarse
ms hbiles en el
habla a los dos aos
y medio
ta con un buen conocimiento de su fontica. La meloda
del habla (prosodia) resulta igual de importante, puesto
que indica dnde acaba una palabra y comienza la siguiente. Gracias a la prosodia podemos distinguir las preguntas de las exhortaciones y determinar si alguien se
encuentra triste o de buen humor.
El lquido amnitico asla menos la acstica de la prosodia que de las propiedades fnicas (un fonema concreto, por ejemplo). Por ello, al poco de nacer, los bebs
reconocen y prefieren el idioma con la meloda que les
resulta familiar.
Un sencillo experimento replicado en mltiples de variantes revela este fenmeno. Los investigadores suministran a los bebs un chupete especial con el que pueden
controlar, mediante la velocidad de succin, qu sonidos
prefieren. La voz materna se sita en el nmero uno de
las preferidas. Adems, los pequeos optan antes por las
voces femeninas que por las masculinas; tambin anteponen la lengua materna a una extranjera.
El habla familiar influye incluso sobre el llanto de los
bebs. Birgit Mampe y sus colaboradores de la Universidad de Wurzburgo grabaron en 2009 el llanto de 30 recin nacidos alemanes y franceses. Ninguno superaba los
cinco das de vida. Hallaron que los neonatos franceses
producan llantos con un tono ascendente mientras que
los alemanes utilizaban tonos ms bajos. Al parecer, los
recin nacidos adaptaban sus expresiones orales a la prosodia de sus progenitores.
Con todos, los esfuerzos por imitar los sonidos de su
entorno resultan ms manifiestos alrededor del quinto
mes, etapa en la que los nios comienzan a divertirse con
su propia voz. Lo que empieza con un sencillo ah y uii
pronto se convierte en expresiones ms largas de gagaga
o mabagadaba. A los diez meses, cuando los bebs desarrollan una percepcin especfica para los fonemas, la
lengua materna marca an ms su balbuceo.

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P R E G U N TA S F R E C U E N T E S

Refuerza el padre su vnculo con el hijo si le habla antes de nacer?

A los bebs les gusta lo que les resulta familiar. No solo la voz materna, sino tambin la paterna les calma y transmite
confianza, siempre que el recin nacido la haya odo con frecuencia desde el vientre materno. Las voces graves llegan
mejor al feto, pues atraviesan bien la pared abdominal y el lquido amnitico.

Hablar al beb con tono infantil, perjudica su aprendizaje?

En prcticamente todos los crculos idiomticos y culturales, los padres cambian la meloda de su voz cuando hablan
con sus bebs. En general, repiten palabras y vocalizan de manera exagerada. La manera de hablar infantil ayuda a que
el nio reconozca las caractersticas del idioma mediante su simplificacin. Este fenmeno se ha comprobado mediante
experimentos de inteligencia artificial: los programas de voz reconocan mejor el habla infantil que el normal. Para
los bebs, la interaccin social resulta ms importante que el habla exagerada. Segn se ha constatado, reconocen un
sonido que no pertenece a su lengua materna solo si lo escuchan de una persona; si esa misma persona les habla a
travs de una pantalla, el efecto no se produce.

Presenta mi hijo un desarrollo normal?

El desarrollo del lenguaje transcurre a diferente ritmo segn el individuo. Un nio que habla con fluidez a los dos aos
puede tener un hermano que a la misma edad solo use dos palabras para expresarse. Pero si en su primer ao de vida, el
beb no reacciona a los ruidos, no busca el contacto ocular o no balbucea, los padres deben informar al pediatra. Por lo
general, los nios dicen su primera palabra al ao de vida; con dos aos, su vocabulario suele ser de 50 palabras o ms.
No obstante, si su hijo se queda atrs en alguno de estos aspectos, no debe asustarse. Los nios que tardan ms en
aprender a hablar suelen recuperar la diferencia a los tres aos.

Deben convivir los nios con dos lenguas desde su nacimiento?

En la etapa infantil se adquieren las lenguas con mayor rapidez que en la adultez. Sin embargo, los nios que nacen y
viven en familias bilinges solo alcanzan el nivel de un hablante nativo en uno de los dos idiomas. Por regla general, se
trata del idioma que se habla en su entorno: en casa, en la calle o en el jardn de infancia. Estos nios necesitan un
poco ms de tiempo hasta que las palabras brotan de su boca; adems, su vocabulario en ambas lenguas es algo ms
reducido que el de sus compaeros monolinges. Si aprenden desde el principio dos idiomas, los dominarn sin
acento, siempre que sus referentes tambin sean nativos. Aprender dos lenguas de manera consecutiva tambin tiene
sus ventajas. En este caso, los nios suelen dominar la gramtica y las expresiones complejas con mayor rapidez que
los bilinges que se inician de manera simultnea en ambas lenguas. En resumen, los padres con una misma nacionalidad y lengua pueden esperar a que su hijo aprenda otras lenguas en la escuela.

Son las nias ms hbiles con los idiomas que los nios?
En lo relativo al ritmo de adquisicin del habla, el sexo femenino se encuentra a la cabeza. Adems, casi el doble
de nios que de nias presenta dificultades relacionadas con el lenguaje (dislexia, por ejemplo). Es cuestionable
que estas diferencias sean atribuibles al sexo biolgico. Tambin los factores sociales pueden influir. Los estudios
de psicologa evolutiva indican que, de promedio, se habla ms con las nias que con los nios, lo cual favorece
su competencia lingstica. En cambio, en la escuela se presta ms atencin a ellos, por lo que sus dificultades de
aprendizaje se detectan antes.

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Los estudios revelan que cuando un adulto habla de manera infantil al beb fomenta
el desarrollo de su capacidad de hablar.

Hoy en da, los expertos asumen que la produccin

del habla se debe al desarrollo de la percepcin. Algunos
cientficos creen que el habla activa no es solo la consecuencia, sino que, a su vez, tambin constituye la condicin previa para que la percepcin sonora se desarrolle.
Segn esta teora, el cerebro elabora una hiptesis sobre
los movimientos que deben ejecutar la boca, la lengua y
la faringe con el fin de reproducir un sonido. A continuacin, el individuo compara los sonidos que emite con los
del entorno. Cuanto ms se aproximen las propias creaciones a los fonemas del idioma en cuestin, con mayor
sensibilidad oir las pequeas diferencias. La percepcin
y la produccin de la lengua se optimizan mutuamente
en el continuo dilogo.
La magnetoencefalografa refleja esta interaccin. Un
equipo dirigido por Patricia Kuhl, de la Universidad de
Washington, expuso a bebs de entre siete y once meses
a fonemas de su lengua materna y de una extranjera. Por
un lado, hallaron actividad en la circunvolucin superior
del lbulo temporal, donde se encuentra el precursor del
rea de Wernicke, segn se ha demostrado en nios de
tres meses. Por otro, descubrieron que se activaba la parte inferior del lbulo frontal izquierdo, regin en la que

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se aloja el rea de Broca en adultos. Esta estructura se encarga de traducir palabras en rdenes de movimiento
para la motricidad del habla, es decir, el mecanismo que
permite la expresin oral.
Si bien todos los bebs mostraron actividad en ambas
regiones cerebrales, se detectaron algunas diferencias segn la edad. Los nios de siete meses procesaban la lengua materna y la fornea del mismo modo, puesto que
todava disponan de la percepcin fnica universal; los
de once meses, en cambio, podan percibir de manera especfica cada lengua. En su caso, el precursor del rea de
Wernicke (regin esencial para la comprensin del habla) se mostraba ms activo al escuchar fonemas de su
idioma materno. Adems, el rea de Broca, el centro productor, reaccionaba con mayor intensidad, prueba de que
los fonemas aprendidos se perciban mejor.

Maduracin de la capacidad comunicativa

Al tiempo que van madurando los centros cerebrales del

lenguaje se optimiza el intercambio de seales entre ellos.
Este proceso repercute en la anatoma de la sustancia
blanca, compuesta por axones nerviosos que conectan
las reas cerebrales entre s.

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La importancia de la madre

disponen de un vocabulario notable. Forman oraciones y emplean la palabra yo correctamente. Cuando en

La voz materna desempea un papel destacado en el
el cerebro se termina de configurar la red lingstica,
aprendizaje del habla, como revelan los experimentos
los nios dominan las bases de su lengua materna y
conductuales. En 2004, Brittan Barker y Rochelle
son capaces de aprender una lengua extranjera sin muNewman, de la Universidad de Iowa, ensearon a bebs
cho esfuerzo. No obstante, por lo general, la mayora
de ocho meses la relacin entre unas palabras clave
no logra una pronunciacin perfecta, puesto que la es(taza o perro) y un evento ameno que ocurra a su
pecializacin en el espectro fnico de la lengua materizquierda. Cada vez que los nios escuchaban una de
na, la cual desempea un importe papel durante el priesas palabras giraban la cabeza en dicha direccin. A
mer ao de vida, se lo impide. Con todo, los nios
continuacin, los expusieron a grabaciones en las que
aprenden nuevas palabras y construcciones gramaticasu madre o una desconocida lea unas oraciones. De
les mejor que los adultos.
manera simultnea, otra mujer hablaba de fondo. En
Un posible motivo de esa capacidad estriba en que
esta tarea, es decir, bajo condiciones acsticas difciles,
la conexin de las reas del lenguaje con la corteza prelos bebs discriminaban con mayor frecuencia las
frontal todava se encuentra incompleta; no es hasta
palabras que haban aprendido si las pronunciaba su
los 20 aos que termina de desarrollarse. En el ceremadre.
bro ya adulto, el lbulo frontal desempea una especie de funcin controladora: ayuda a tomar decisiones
Listen to your mother! The role of talker familiarity in infant
y a que adaptemos nuestro comportamiento a cada sistreaming. B. A. Barker y R. S. Newman en Cognition, vol. 94,
pgs. B45-B53, 2004
tuacin.
De la misma manera que la gran sensibilidad auditiva, el escaso autocontrol de los bebs podra constituir
un requisito esencial para el aprendizaje de la lengua.
En 2006, investigadores del Instituto Max Planck Los idiomas son sistemas simblicos muy complejos,
de Leipzig estudiaron el desarrollo de esas vas conec- con muchas reglas y excepciones. Aprenderlos implica
toras mediante imgenes por tensor de difusin, de reconocer sus respectivas regularidades. Un rgano de
manera que podan visualizar los fascculos nerviosos control como la corteza prefrontal puede impedir dicho
que discurren entre las reas del cerebro vinculadas proceso: en lugar de buscar, sin prejuicios, las irregucon el lenguaje. Compararon esas estructuras en re- laridades de la lengua extranjera, el cerebro detecta
cin nacidos con la de nios de siete aos y adultos esquemas preestablecidos. En breve, si la conexin de
para analizar el proceso madurativo de estos ejes de sus reas del lenguaje en la corteza prefrontal ya han
comunicacin.
madurado, no le queda ms remedio que estudiar y
Segn descubrieron, las bases de la red se hallaban practicar.
H
presentes en los neonatos, aunque con algunas diferencias notables respecto al cerebro adulto (ya maduro).
Los bebs carecan de una ruta de seal esencial para
PA R A S A B E R M S
la capacidad de formar oraciones complejas. Adems, la
red lingstica del cerebro adulto dispona de un enlaNewborns cry melody is shaped by their native language.
ce con la corteza prefrontal que no apareca en los beB. Mampe et al. en Current Biology, vol. 19, pgs. 1994-1997,
2009.
bs. En cambio, ya se haba establecido en los nios de
siete aos, aunque todava deba madurar. La conectiDorsal and ventral pathways in language development.
vidad progresiva de los centros del lenguaje podra ex- J. Brauer et al. en Brain Language, vol. 127, pgs. 289-295, 2013.
plicar por qu resulta ms difcil aprender idiomas cuan- Infants brain responses to speech suggest analysis by synthesis.
to ms mayor se es.
P. Kuhl et al. en Proceedings of the National Academy of Sciences
No importa si se trata de ver, agarrar o sentir. Tras naUSA, vol. 111, pgs. 11.238-11.245, 2014.
cer, la mayor parte de los circuitos neuronales necesitan
EN NUESTRO ARCHIVO
tiempo para lograr su pleno rendimiento. De igual modo,
los diferentes procesos no siguen el mismo ritmo. A los
Primeros pasos en el desarrollo del habla. Sabine Kersebaum
ocho meses ya se encuentra disponible el 90 por ciento
en MyC n.o 20, 2006.
de la sustancia blanca de las reas de la corteza cerebral El modelo de doble ruta. Cornelius Weiller en MyC n.o 54, 2012.
que presenta un cerebro maduro. Sin embargo, hasta que
Hernndez y Cristina
las regiones del lenguaje alcanzan la densidad de conexin El cerebro bilinge. Albert Costa, Mireia
Baus en MyC n.o 71, 2015.
necesaria pueden pasar casi tres aos, un perodo que
Lenguaje y comunicacin. VV.AA. Cuadernos de MyC n.o 11, 2015.
encaja con el desarrollo de la habilidad del habla.
Por lo general, los nios de tres aos dominan la Cmo adquieren los bebs el lenguaje. Patricia K. Kuhl en IyC,
enero de 2016.
pronunciacin y la prosodia de su lengua materna y

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