1.

En sus inicios
Para
explicar
la evolucin del concepto de Derecho
Civil debemos
remontarnos a Roma. En Roma se distingua entre Ius Civile e Ius
Gentium (o Naturale), el primero se refiere al usado por los romanos,
entendido no como una imposicin, sino como un privilegio. El segundo
se refiere al Derecho comn a todos los hombres sin distincin
de nacionalidad. Segn el profesor Arangio Ruiz el Ius Gentium se refiere
a un sistema estrictamente romano para dar tratamiento jurdico a las
relaciones entre romanos y extranjeros, sistema que sera producto de la
expansin econmica y militar del pueblo romano o civitas.
Adems otros textos contraponen el Ius Civile al Ius Pretorium (Ius
Honorarium), el cual habra sido introducido con el propsito de suplir,
ayudar y corregir el Ius Civile. Pero esta contraposicin no es real, el Ius
Pretorium significa la renovacin del Ius Civile provocada por las nuevas
necesidades y por los nuevos hechos. Hay que hacer una aclaracin y
esta es que el Pretor no creaba derecho, slo declaraba como entenda
el derecho y los principios que seguira en el ejercicio de sus funciones.
El Ius Civile como derecho del cives, del ciudadano romano, no se
identifica con el derecho privado. Es cierto que la construccin romana
construy
de
preferencia
las instituciones privadas
(persona, familia, propiedad, obligaciones, herencia), pero dentro del Ius
Civile hay instituciones que son extraas al derecho civil (a nuestra
concepcin de derecho civil), as las de carcter penal, procesal y las
administrativas
o polticas.
El Ius Civile, en su sentido propio y originario sera el ordenamiento
tradicional que habran adoptado los grupos primitivos romanos reunidos
en una comunidad poltica y estara constituido por una serie de
principios fundamentales establecidos por la jurisprudencia religiosa y
luego
laica
de
los
prudentes.
Este ncleo de principios tradicionales se va ensanchando a lo largo de
la historia del Derecho romano naciendo un Ius Civile Novum, por obra
de las leyes, plebiscitos, senadoconsultos y decretos de los prncipes. Al
mismo tiempo, el viejo Ius Civile, el de los principios tradicionales
experimenta la influencia del Ius Gentium y del Ius Pretorium o
Honorarium, y todos estos Derechos van a ser Ius Civile en la
compilacin de Justiniano, porque con aquel se entroncaron y no se
diferenciaron.
2. Concepto de Derecho Civil en la Edad Media
En el 476 d.C. se produce la cada del Imperio Romano de Occidente en
lo que se ha denominado el inicio de la Edad Media. La invasin de los
pueblos brbaros que la provoca definitivamente acaba tambin de
manera oficial con el derecho de Roma. Pero el Derecho romano segua
sobreviviendo en la prctica de los pueblos dominados y con gran

influencia
en
las
leyes
de
los
pueblos
invasores.
Durante muchos aos no va a haber ms Derecho que la costumbre, el
fuero, los estatutos de las ciudades e incluso el estatuto de las
corporaciones y gremios. Hay pues un acusadsimo particularismo
jurdico.
A finales del Siglo XI y principios del XII se produce un fenmeno
importante en grado sumo: la recepcin del Derecho de Roma. Sabemos
que la compilacin de Justiniano se lleva a cabo entre los aos 528 a 533
d.C. en el Imperio Romano de Oriente. Es muy posterior a la cada del
Imperio Romano de Occidente y, por otra parte, es casi desconocida en
l.
A partir del siglo XII los glosadores de Bolonia estudian el Derecho
romano mediante glosas y exgesis, aplicando la tcnica escolstica de
los silogismos, distinciones y subdivisiones. Desde entonces se va
identificando el Derecho civil con el Derecho romano, con el Derecho
que Roma ha legado tal y como lo ha dejado, hasta el punto que desde
el siglo XII la obra de Justiniano recibe el nombre de Corpus Iuris Civilis.
Ahora bien, la compilacin justinianea contena numerosos textos de tipo
pblico que haban perdido actualidad e inters, pues no eran aplicables
a la sociedad poltica del tiempo de la Recepcin. De ah que los
glosadores
y
comentaristas
mostrasen
una
mayor atencin hacia normas e instituciones privadas (circulacin de
los bienes, derechos sobre ellos, situacin de las personas, etc.).
Empieza, por tanto a abrirse camino la idea de Derecho civil como
Derecho
privado.
El Derecho civil, entendido como Derecho romano, va a desempear un
papel sumamente importante en la Edad Media: el de Derecho comn.
Hemos dicho en lneas anteriores que hasta la recepcin rein un
absoluto particularismo jurdico. El Derecho civil va a ser Derecho
comn, es decir, un derecho normal frente al que los derechos
particulares son anomalas. Hay que destacar que la fuerza del Derecho
Civil como Derecho comn provena tambin de una necesidad poltica:
el concepto de Imperio Sacro Romano Germnico, restaurado por
Carlomagno en el ao 800 como continuacin del Imperio Romano. La
sociedad medieval hasta finales de la Edad Media va a vivir, no sin
tensiones, la idea de que era un todo unitario bajo el Imperio, que tena,
por tanto, un nico Derecho. El Imperio postulaba un nico Derecho, que
va a ser el civil-romano. Al mismo tiempo, la idea de Cristiandad,
tambin unitaria en el plano religioso, llevaba a que el Derecho de
la Iglesia fuese igualmente un Derecho comn. Este Derecho comn era
la ley eclesistica que junto a la ley civil representaban las potestades
del
Imperio
y
la
Iglesia.
El Derecho cannico adquiere una importancia relevante a partir de las
Decretales de Gregorio IX (1234), y se estudiar intensivamente. Es un
Derecho que no se limitaba a regular el fuero interno de los fieles sino
que tambin se extenda a aspectos de su vida ordinaria, y sus principios

espiritualistas (buena fe, obligacin de cumplir la palabra dada, etc.)

ejercern una influencia decisiva en los textos de la compilacin
justinianea y en el Derecho civil que hoy conocemos y estudiamos. Entre
el Ius Civile y el Ius Canonicum va a darse una influencia recproca y
continua. Tambin como Derecho comn se considera el Derecho feudal.
El sistema de vasallaje propio de la poca obliga a utilizar normas
(costumbres sobre todo) para resolver los litigios entre seores y
vasallos. El estudio de este Derecho feudal por los juristas va a constituir
un tercer elemento del naciente Derecho comn, junto al romano y al
cannico,
aunque
mucho
menos
importante
que
ellos.
Una que pierde fuerza la idea de Imperio (a mediados del siglo XIII), el
Derecho romano no deja de tener valor de Derecho comn, y ahora
porque se considera como ratio scripta. Ese Derecho se estudia ya
(porque las nuevas necesidades hacen inaplicables muchos de sus
textos) ms como sistema conceptual que como sistema normativo,
porque
es
un
sistema
racionalmente
construido.
El Derecho Civil.(= Derecho romano) se convierte en un derecho de los
principios tradicionales. De l van a salir ya otros Derechos que atienden
a la evolucin social y econmica de los siglos XIV y XV, como el
Derecho mercantil. Las compaas mercantiles, la letra de cambio,
el comercio martimo exigan regulacin que no daban los textos
romanos.
3. El Derecho Civil en la Edad Moderna
En la Edad Moderna, el Estado se convierte en el Estado absoluto que
tiende a que su Derecho nacional sea el exclusivo o predominante. De
ah que el Derecho civil, entendido como Derecho romano, sufra un gran
eclipse, si bien ello ya estaba preparado desde finales de la Edad Media
por la crtica a que se somete: las fuentes que se manejaban -se dice- no
son genuinas; las glosas y comentarios a los textos romanos eran cada
vez ms contradictorios y ms abundantes; la aplicacin del Derecho se
haba convertido en una tarea insegura ante tantas interpretaciones
dispares.
Los Estados modernos, soberanos y absolutos, inician ante todo una
labor de consolidacin de su Derecho nacional. En Castilla esta labor la
harn las Ordenanzas de Montalvo (1484) y la Nueva Recopilacin
(1567). En Francia, las antiguas costumbres son recopiladas y reducidas
a textos escritos, continundose posteriormente esa tarea de fijacin del
Derecho nacional (Ordenanza de Colbert y D'Aguessau). En Alemania, la
atomizacin de los Estados miembros del Imperio impide esta
realizacin, pero Prusia, al ganar hegemona, recopila su Derecho civil
(Allgemeines
Landrech).
Ahora bien, todava en las viejas definiciones de los siglos XVI y XVII se
sigue llamando Derecho civil al Derecho romano, que se contrapone al
Derecho real, que es el Derecho nacional. Pero la fijacin legislativa de

este Derecho ha sido el primer paso para la nacionalizacin del Derecho

civil. El segundo paso se dar cuando el estudio del Derecho real se
imponga. Sin abandonar el estudio del Derecho civil, las Universidades,
los tericos y eruditos estudian y comentan el Derecho real. La
sustitucin se opera insensiblemente, y el Derecho civil vuelve a ser no
ya el Derecho romano, sino el Derecho propio y exclusivo de cada
Estado. Paralelamente cabe anotar que ese Derecho civil va a
identificarse con el Derecho privado. En efecto, la teora de
la organizacin poltica (el Derecho pblico) se estudia con separacin
del Derecho civil, lo mismo que el aspecto jurdico de la actividad
poltica. Se desligan tambin, desde el siglo XVI, las materias
de Derecho penal o Derecho criminal. La materia procesal se separa
igualmente del tronco del Derecho civil por la falta real de vigencia de
los textos romanos en esta materia, y el Derecho mercantil sigue con su
evolucin y desarrollo apartado, como desde su nacimiento en la Edad
Media, del Derecho civil.
4.- Las Codificaciones
La cristalizacin definitiva del Derecho civil como Derecho nacional y
privado
se
opera
con
la codificacin.
La idea de un Cdigo civil hay que ligarla con el pensamiento de
la Ilustracin y del racionalismo que domin en Europa a partir del siglo
XVIII. Hasta ese momento se acostumbraba, como ya hemos visto, a
recoger las diversas leyes vigentes en un determinado momento en un
solo texto, recopilndolas. La idea de la codificacin es, sin embargo,
ms amplia que la de una pura recopilacin de textos. Recopilar es
reunir en un texto, por orden sistemtico o por orden cronolgico, las
leyes que hasta un determinado momento han sido dictadas. Codificar
es una tarea ms ambiciosa. Una codificacin es la reunin de todas las
leyes de un pas o las que se refieren a una determinada rama jurdica,
en un solo cuerpo presididas en su formacin por una unidad de criterio
y de tiempo. Segn esto, un Cdigo civil es un cuerpo de leyes
racionalmente formado y asentado sobre unos principios armnicos y
coherentes. Un Cdigo es siempre una obra nueva, que recoge de la
tradicin jurdica aquello que debe ser conservado y que da cauce a las
ideas y aspiraciones de todo signo vigente en la poca en que se realiza.
Los factores que parecen determinar la idea de codificacin, entendida
como proceso histrico, pueden ser esquematizados del modo siguiente:
1. La codificacin se identifica inicialmente con un intento de insuflar en
los ordenamientos jurdicos unos determinados ideales de carcter
poltico, econmico y social. El Cdigo es un vehculo de transmisin y
de vigorizacin de una ideologa y de unas directrices polticas.
Inicialmente, fueron las aspiraciones y los ideales del tipo de vida liberalburgus, aunque posteriormente hayan podido ser otros diferentes.
2. Porque significaban la renovacin de unos ideales de vida, los
Cdigos
deban
constituir
obras
unitarias.
Ello
exiga
la

derogacin de todo el Derecho anterior y la prohibicin o interdiccin de

una heterointegracin del sistema (el recurso a los llamados Derechos
supletorios), sustituyndola por una autointegracin, en virtud de la cual
el
Cdigo
se
basta
a
s
mismo.
3. En los Cdigos ha existido siempre un intento de tecnificacin y de
racionalizacin de las actividades jurdicas, que se traduce, primero, en
un afn por la simplificacin, que es una reduccin del material
normativo, y una formulacin del mismo que se quiere que sea clara e
inequvoca. Los Cdigos vienen a expresarse en un lenguaje somero,
lacnico y, en cierto modo, lapidario o, por lo menos muy comprimido,
como si esa reduccin o comprensin ahuyentara los problemas.
La tecnificacin quiere decir tambin instalacin del material normativo
en unas condiciones que lo hagan ms fcilmente cognoscible y
manejable.
4. Por ltimo, la codificacin entendida como racionalizacin del mundo
jurdico pretende la construccin de un sistema que se funda en
la lgica jurdica y que pueda desarrollarse conforme a ella. En este
sentido, en el ideal codificador es evidente la idea progresista de
suponer que el orden jurdico sigue una lnea evolutiva de mejora. Los
Cdigos pretenden poner la legislacin al nivel de los adelantos de la
ciencia jurdica. En otro sentido, la racionalizacin consiste tambin en
la conveniencia de sustituir una prctica jurdica emprica y casustica
por un sistema que proceda con una cierta automaticidad y que
proporcione una mayor dosis de seguridad en los negocios y en las
actividades
jurdicas.
A finales del siglo XVII Prusia tiene un Cdigo: el denominado Derecho
territorial general de los Estados prusianos, que acusa un enorme
influjo de la escuela protestante del Derecho natural, pero que no recoge
las ideas sociales y polticas de la poca y, adems, deja subsistentes los
Derechos particulares de los Estados. Tambin a finales del siglo XVIII se
inicia en Austria la labor codificadora.
En el siglo XIX florece el fenmeno codificador. Se abre con el Cdigo
civil francs, llamado Cdigo Napolen en recuerdo del hombre genial
que lo llev a cabo en los das del Consulado, que tanto record en
Santa Elena donde esperaba la muerte. Promulgado en 21 de marzo de
1804, fue el resultado de su tenaz voluntad para verlo hecho realidad
tras los fracasos de anteriores proyectos en la poca revolucionaria, y el
resultado tambin de su intuicin certera al escoger a los juristas que
podan
redactarlo
y
defenderlo.
El Cdigo francs es una obra capital, de enorme influencia en el mundo,
sobre todo en el siglo XIX. Fue el vehculo de las ideas de
la Revolucin Francesa,
y
responde
a
una
ideologa
tpica
del liberalismo burgus, pues no en balde es la burguesa la que inicia la
Revolucin y la que, a la postre, sale vencedora. Es un Cdigo que
afirma el primado del individuo, de su igualdad ante la ley fuera de las
circunstancias de su condicin social, y de su libertad, y de ah que sus

pilares bsicos sean la libertad contractual, el carcter absoluto

del derecho de propiedad y la responsabilidad civil basada en la culpa.
El matrimonio se sustrae a la Iglesia Catlica, adquiriendo la institucin
un carcter laico y fundada en el contrato. Igualmente se sustrae a la
Iglesia el registro de los estados civiles, organizndose y regulndose
detalladamente el Registro Civil. Ahora bien, el Cdigo Napolen no
rompe con la tradicin jurdica francesa en la que se recoga el Derecho
romano y las antiguas costumbres, lo que hace es continuarla y
adaptarla a las nuevas ideas. Es una sabia combinacin de tradicin,
principios racionales (es la poca del racionalismo) y revolucionarios.
En 181 1 Austria tiene su Cdigo civil, de gran perfeccin tcnica e
influenciado por las ideas de la escuela del Derecho natural, pero
preservndose
de
las
revolucionarias
francesas.
En Alemania el problema de la Codificacin se plante desde un punto
de vista completamente distinto. No debe olvidarse que en Alemania no
se logr la unidad nacional hasta el ao 1870. A principio del siglo XIX se
suscita en torno a la conveniencia de la Codificacin una polmica
famosa entre SAVIGNY y THIBAUT. Este ltimo public en el ao 1814
un trabajo, "Sobre la necesidad de un Cdigo civil para Alemania",
sosteniendo la conveniencia de redactar un Cdigo, sobre
el modelo francs, inspirado en la razn, que pudiera constituir el
vehculo para conseguir la unidad de Alemania. SAVIGNY le replic en su
obra "De la vocacin de nuestro tiempo para la legislacin y para la
jurisprudencia", sosteniendo que el Derecho es sustancialmente un
producto histrico y una obra del espritu del pueblo y no un producto
de laboratorio como sera un Cdigo civil. Retrasada la unidad nacional
alemana, se promulgan, a lo largo del siglo XIX, algunos Cdigos civiles
de naciones alemanas (por ejemplo, Cdigo de Sajonia, etc.), pero la
obra de la codificacin no se reanuda sino una vez instaurado el Imperio.
El Cdigo civil, que se realiza a travs de dos proyectos, se promulga
finalmente en 1896, para comenzar a regir el l. de enero de 1900. Es
con el Cdigo civil francs el prototipo de los Cdigos civiles modernos
europeos. Influye en l, de manera decisiva, el pandectismo, con todas
sus caractersticas como son la tcnica ms depurada y su carcter un
tanto esotrico, abstracto, positivista y logicista. El Cdigo civil alemn
ha influido en otros Cdigos del centro de Europa y en algunos Cdigos
americanos (Brasil).
Como paradigma de los Cdigos civiles europeos ha de mencionarse
tambin el Cdigo civil suizo. En Suiza la Codificacin se retras como
consecuencia de la autonoma cantonal. Algunos cantones elaboran sus
propios Cdigos y la codificacin general comenz mediante la
unificacin del Derecho de Obligaciones (Cdigo de Obligaciones).
Conseguido este ltimo, la redaccin de un proyecto de cdigo civil, bajo
la direccin de HUBER, se realiz dentro del presente siglo (1908). Es un
Cdigo que ha merecido los elogios de los profesionales del Derecho y
que ha sido tambin adoptado como modelo por algunos pases.

La codificacin italiana tom como modelo a la codificacin francesa. El

Cdigo de 1865 segua fielmente al Cdigo de Napolen. El rgimen
fascista se propuso reformarlo y sirvindose de la gran tradicin jurdica
italiana as como de los trabajos de los ms notables juristas de aquel
pas, tras una larga elaboracin de ms de quince aos, dio cima a su
obra en 1942. El Cdigo es una obra de gran perfeccin tcnica, que
permiti que, no obstante la cada del rgimen fascista, siguiese en vigor
con algunas muy leves modificaciones. Ha servido tambin de ejemplo y
de modelo a algunos Cdigos civiles, como puede ser, por ejemplo, el
Cdigo
civil
de Venezuela de
1947.
El ciclo de la Codificacin ha continuado hasta nuestros das. Algunos
pases sustituyen sus antiguos Cdigos decimonnicos por otros ms
tcnicos y perfectos, como el de Portugal de 1966, que empez a regir
en 1967. Otros readaptan su Derecho civil a sus nuevas condiciones
sociales
y
polticas
como
Polonia
en
1966.
No puede cerrarse este apartado sin sealar que el movimiento de la
Codificacin
civil,
originariamente
europeo,
trascendi
casi
inmediatamente a la Amrica Latina, continente del que sera injusto no
recordar la obra de dos grandes juristas como fueron BELLO, autor del
Cdigo chileno, y VLEZ SARSFIELD, autor del Cdigo argentino, uno y
otro con clara resonancia e influencia en el Cdigo espaol.
5. El Derecho Civil en la actualidad
La evolucin histrica del Derecho civil nos lo presenta como el sector
del ordenamiento jurdico que se ocupa de la persona y sus diferentes
estados,
de
su patrimonio y
del
trfico
de
bienes.
Pero ms importante que determinar de qu se ocupa el Derecho civil es
analizar cmo se ocupa, pues de ah nace la crisis por la que est
atravesando.
Efectivamente, si hoy el criterio de valores est en crisis, el Derecho civil
no puede por menos de sufrir tambin las consecuencias de esa crisis.
La del Derecho civil es, adems, la del desmoronamiento de la sociedad
que contempl la obra de la codificacin, y si estamos ante otra
sociedad o hacia ella nos dirigimos, el Derecho civil heredero de los
Cdigos
decimonnicos
nos
va
a
servir
de
poco.
La codificacin se basaba en la afirmacin del individuo frente al Estado,
sin cuerpos intermedios; el Cdigo civil aseguraba el libre
desenvolvimiento del individuo, de su voluntad. De ah que el principio
de la autonoma de la voluntad, con su reflejo en el derecho de
propiedad que se conceba absoluto y con las mnimas excepciones
posibles a este absolutismo, fuese el pilar de sustentacin de todo el
edificio. El sistema jurdico va a ser en realidad el sistema de los
derechos subjetivos, seala ORESTANO, de poderes del individuo.
Pero la evolucin social ha ido por otros caminos. Los ideales de la
burguesa,
que
detentadora
de
los
bienes
econmicos
y
de produccin quera un sistema que le permitiese su libre y omnmodo
disfrute, no se han aceptado por inmensas capas de la sociedad

sin poder econmico, para las que el juego de la autonoma de la

voluntad no significa ms que la sumisin al ms fuerte y para la que los
derechos subjetivos que les reconoce el ordenamiento jurdico no son
ms que abstracciones. Por otra parte, el rechazo de un puro sistema
liberal de economa, cuyo motor era la persecucin del inters individual
que redundara en el bienestar colectivo, hace que la propiedad de
los medios de produccin no se identifique con propiedad privada.
Todo ello indica que el Estado va a intervenir decisivamente en la vida
econmica
y
jurdica,
y
que
las
normas
no
van
a
sancionar la autonoma de la voluntad individual sino que la van a dirigir
o coartar en beneficio de los intereses colectivos o para evitar que sea
un instrumento de dominacin de los dbiles. As, el propietario tendr
cada vez ms deberes; no se le va a prohibir ya que haga o no haga,
sino que se le va a obligar a un hacer. As, el empresario no impondr
los contratosde trabajo que quiera a los que no pueden discutir sus
clusulas. Es un nuevo orden jurdico distinto del cristalizado en la
codificacin del XIX.
Los principios escuetamente expuestos anteriormente producen un
impacto en el Derecho civil, que se traduce en una disgregacin. Son
Derechos especiales los que surgen frente al Derecho civil que queda
como comn, en los que se desarrollan nuevas normas. Se habla as de
un Derecho del trabajo, de un Derecho de la economa, de un Derecho
agrario, de un Derecho bancario, de un Derecho de arrendamiento, de
un Derecho urbanstico, etc. La disgregacin, como puro fenmeno
externo e ndice de una especializacin tcnica o cientfica, no tiene
trascendencia grave. La gravedad radica en a consolidacin de los
desmembramiento, porque entonces se ha roto la unidad interna del
Derecho
civil.
La crisis del Derecho civil codificado tiene otras causas. Bsicamente es
de anotar su carcter excesivamente patrimonial, que hace que la
persona se contemple y regule en funcin de sujeto de una relacin
jurdica de aquella naturaleza y no por s misma: sus valores, sus bienes
y atributos como tal persona pasan por completo desapercibidos y
abandonados al campo de las declaraciones constitucionales sonoras y
espectaculares. Al Derecho civil se le priva as de lo ms sustancial que
tena, pues su funcin y su finalidad no es otra que la defensa de la
persona y de sus fines. El movimiento contemporneo, por el contrario,
est prestando una gran atencin al campo de los derechos
fundamentales de la persona, al margen de las facetas polticas o
penales del tema.