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MUNDO DB ANTES N 2 , 2OOI

Instituto de Arqueologa y Museo (UNT)

LA ARQUEOLOGA CONDUCTUAL Y LA PREMISA DE POMPEYA

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Lewis R. Binford

Traduccinde Behavioral Archaeology andthe Pompeii Premise, publicado en JoumalofAnihropological

Research 37 (3): 195-208.1981. Estapubli(^ncuentaX)nlaautofizadnclelautc>rydeleditorLG.Strauss
pata su reproducdn en doma castellano.
Traduddo por Cristina Bellelli
Revisin: Lidia Garca

Resumen
Se ha sostenido que la arqueologa conductual, tal como fue propuesta por M.B.Schiffer, representa
una serie de posturas parcialmente errneas relacionadas con algunos importantes puntos de discusin,
comunes en los aos '60. Debido a problemas en la comprensin de algunos temas, los arquelogos
conductuales aparecen adhiriendo a mtodos y objetivos de la arqueologa tradicional, y por eso presentan una posicin reaccionaria en contraste con la posidon revisionista que dedaran. Los temas en los
que la arqueologa conductual aparece como ms reaccionaria son los puntos que necesitan cambios ms
urgentes si la arqueologa pretende progresar como disciplina, contribuyendo tanto a nuestro conocimiento
del pasado como a la comprensin de las tendencias histricas.
El redamo de Walter Taylor- (1948) acerca de la necesidad de poner ms atencin al contexto y a las
afinidades estimul una serie de ricas discusiones en relacin con la interpretacin en arqueologa. Sin
embargo, los arquelogos en general reaccionaron con escepticismo frente a la declaracin de Taylor con
respecto a la posibilidad de hacer interpretaciones. Muchos consideraron quejos logros de la aproximacin
conjuntiva estaban conddonados principalmente por lapreservacin del registro arqueolgico. Dicho de
otro modo, muchos arquelogos de la poca eran inductivistas estrictos y consideraban que la propia
habilidad para construir contextos culturales estaba en funcin de la preservacin relativa de las asociaciones, con claras propiedades indicativas. Resumiendo, lo que limitaba los objetivos que Walter Taylor
reclamaba para la arqueologa era el grado hasta el cual el registro arqueolgico preservaba lo que se
perciba como asociaciones y estructuras pautadas, consideradas como -clara y directamente "significativas". El esceptjdsmo surgido de la aproximacin inductivista fue expresado por Hawkes (1954) y sostenido
en los escritos de muchos, incluso Robert Ascher (1962:368), que dijo:
"El ejemplo anterior est diseado como un paradigma para ilustrar cmo las observaciones
sobre culturas vivientes deberan estar adaptadas a los problemas de la reconstruccin arqueolgica... Contrariamente, los esfuerzos que enfatizan exclusivamente aquellos aspectos de la
cultura que los arquelogos no pueden comprender (e. g. Thompson 1939) hace que se dirija la
atencin hacia lo arqueolgicamente pos/'d/".(nfasis agregado)
La cita que hace Ascher de Thompson (1939) se refiere al provocativo trabajo en el cual ste ltimo
discute los cambios de comportamiento estacionales que cree deberan engaar a muchos arquelogos,

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dadas las convenciones interpretativas comentes:

... los campamentos y los tipos de casas, las armas y los utensilios son de tipo especializado y
relacionados con la vida estacional, de modo tal .que verlos independientemente en distintos
periodos del ao, y viendo a la gente ocupada en tareas tan diversas, un observador debera ser
perdonado si concluye que eran gentes diferentes (1939:209). /196/
Este intercambio es tpico de los tiempos. Se hace una pregunta relacionada con la naturaleza de los
sistemas vivientes, con claras implicaciones para los patrones encontrados en el registro arqueolgico. El
arquelogo responde que las citadas caractersticas son aspectos de la cultura que los arquelogos no
pueden comprender (Ascher 1962:368).
Fue en el contexto de elaboraciones posteriores de esta posicin escptica sobre nuestra habilidad
para reconstruir el pasado, que Robert Ascher empez desarrollando un punto de gran inters (tengo
presentes sus.Wudos etnoarqueolgicos muy tempranos y de muchos modos pioneros) y sus discusiones
sobre lo que Schiffer (1972) llamara ms tarde procesos de formacin:
Cada sociedad viviente est en proceso de cambio continuo respecto de los materiales que utiliza.
En cada punto de su existencia alguna proporcin de materiales caen en desuso y descomposicin, mientras otros nuevos se agregan como reemplazos. En cierto sentido, una parte de cada
comunidad se est volviendo, pero todava no lo es, dato arqueolgico (Ascher 1961:324).
Los argumentos de Ascher en relacin con los procesos de formacin de sitios eran extremadamente
perspicaces. Sostuvo que el registro arqueolgico es una combinacin de interrupciones en un proceso
entrcpicamente enlazado y su potencial informativo est, por lo tanto, limitado. Las fuentes de la distorsin
del registro arqueolgico, tal como las ve el arquelogo, son, segn Ascher, tanto el efecto desorganizativo
producido por los sistemas pasados, como los procesos de esta misma ndole asociados con medicaciones
posteriores de dicho registro. Resumiendo, tal como l lo expone, lo que el arquelogo excava no son los
restos detenidos de una comunidad alguna vez viva, como si fueran como un punto en el tiempo, tal
nocin errnea, a menudo implcita en la literatura arqueolgica, deberia denominarse "la premisa de
Pompeya" (Ascher 1961:324). Argumenta, ms bien, que el registro arqueolgico es la disposicin
desorganizada de materia regularmente generada con anterioridad a ese punto en el tiempo que le interesa
a un reconstmccionista. Trataba de forzar a los arquelogos a que se dieran cuenta que el registro
arqueolgico est atravesado por la flecha del tiempo y debera ser tratado como tal, ms que como un
pasado preservado. En este importante punto yo estuve de acuerdo con Ascher.
Por otro lado, las implicaciones de esta cuestin emprica toreme se reflejan sobre los objetivos y metas
de la arqueologa, fue un tema de disputa entre Ascher y yo. En su opinin, el registro arqueolgico, visto
desde una posicin estrictamente nductivista, generalmente no contiene informacin acerca del contexto
cultural, del comportamiento social y de otros aspectos de inters para aquellos que persiguen comprender el pasado tal como existi. Su razonamiento era simplemente que ya que la premisa de Pompeya era
errnea, muchas metas reconstrucdonistas tal como las reclamadas porTaylor (1948) y otros, eran, por
equivalencia, no realistas. Entonces, deberamos restringir nuestras discusiones a temas que fueran
arqueolgicamente posibles(1).
Desde esta perspectiva, todos los que propugnan la discusin del contexto cultural estn realmente

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Lewis R. Binford

slo propugnando especulaciones y teorizando:

Una razn que retrasa la contribucin del arquelogo a la teora cultural... es que continuamos
viendo a la reconstruccin de la antigua etnologa como nuestra meta principal. Ya que tenemos
un handicap grande para empezar ya con esto, donde la especulacin y la inferencia se mezclan
de modo demasiado confuso... pienso que estamos pasando por alto otro orden de interpretaciones... podemos manipular los artefactos estadsticamente sin preocupamos demasiado acerca de
si comprendemos de manera precisa lo que eran originalmente, cmo eran usados y lo que
exactamente significaban para los antiguos (Wauchope 1966:19). /197/
Lo que propugnaba claramente era una valoracin realista de las limitaciones del registro arqueolgico, con el convencimiento de que esto nos guiara a un aumento de las metas realistas para la
investigacin arqueolgica.
Mi aproximacin a la situacin fue diferente y se distanci de ambos puntos de vista en discusin; no
estuve de acuerdo con las metas reconstruccionistas de Taylor, ni con el escepticismo inductivista relacionado con nuestra habilidad para comprender el pasado.
Nunca estuve de acuerdo con que las metas apropiadas para la arqueologa en general fueran las
reconstrucciones de modos de vida prehistricos en forma de etnografas prehistricas. Me resultaba claro
que el marco temporal de la etnografa era de gran manera inapropiado para la investigacin arqueolgica.
Las tasas de depositacin son ms lentas que la rpida secuencia de eventos que caracterizan las vidas
diarias de gente viviente. An bajo las mejores circunstancias, el registro arqueolgico representa un
palimpsesto masivo de elementos derivados de muchos episodios separados. Cada estructura y cada
patrn repetitivos de asociacin y covariacin deben derivar de la operacin de eventos sistmicos o
dinmicos. Estos tienen una duracin ms larga y una organizacin ms rgidamente determinada que la
que se observa verdaderamente en las vidas de personas y grupos que personifican la percepcin del
etngrafo del tiempo y de los sistemas humanos. Mi punto de vista era que deberamos buscar comprender
sistemas culturales, en trminos de propiedades organizativas y, a su tumo, explicar diferencias y similitudes
entre ellos, ms que generarfragmentos de historia descriptiva. Esto significa, sin embargo, que aquellas
cosas que interesan del pasado son propiedades organizativas que no pueden excavarse de manera
directa. Dicho de otro modo:
No podemos excavar una terminologa de parentesco o una filosofa, pero podemos y debemos
excavar los tems materiales que funcionaron, dentro de los subsistemas culturales apropiados,
junto con esos elementos de tipo ms comportamental.(Binford 1962:218-19).
Entonces, es claramente imposible una aproximacin estrictamente inductivista a la inferencia, ya que
necesitamos comprender cmo los sistemas vivientes funcionaron, para luego hacer inferencias a partir de
los subproductos estticos. Es asi que para hacer inferencias confiables sobre el pasado necesitamos unir
nuestras observaciones del registro arqueolgico con una comprensin dinmica del sistema. La manera
en que diagnostiqu la situacin en relacin con Taylor y sus crticas fue que, an no estando necesariamente
de acuerdo con sus metas, la relevancia de sus argumentos crticos dependa de una estricta aproximacin
inductivista a la inferencia.
Desde el principio de mi carrera profesional, siempre consider al registro arqueolgico como una

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consecuencia ordenada de niveles de organizacin adaptativa difcil de apreciar directamente a travs de

la observacin de eventos y episodios en la perspectiva de "corto plazo" del etngrafo o del participante en
el sistema cultural. No me sorprendi ni alarm descubrir que el registro arqueolgico generalmente no lleva
consigo la informacin, obviamente ntuitiva, relacionada con los eventos de "corto plazo" y con los "episodios
humanos" que uno esperara de un etngrafo o de una Pompeya preservada. He considerado que el
arquelogo debe investigar el registro arqueolgico como un orden de realidad diferente, y que debe ver
en las estructuras pautadas de lo que representa, no una simple acumulacin de pequeos eventos, sino
ms bien algunas de las constricciones y determinantes organizacionales bsicos que actan sobre los
eventos o episodios de la vida diaria. El registro arqueolgico no es, por lo tanto, una manifestacin pobre
y desordenada de la "realidad" etnogrfica, sino ms bien una consecuencia /198/ estructurada de la
operacin de un nivel de organizacin que es difcil, sino imposible, que un etngrafo pueda observar
directamente. Este nivel de organizacin es, a su vez, posiblemente la unidad sobre la que opera la
seleccin ecolgico-evolutiva, ms que el nivel de un evento especifico.
De acuerdo con este punto de vista, critiqu la visin idealizada de cultura (Binford 1962) y suger que
los significados de los artefactos derivan de su funcin en los sistemas vivientes, ms que de algunas "ideas"
de los artesanos, trasladadas desde las clasificaciones que los arquelogos utilizan. Mi visin era que la
"premisa de Pompeya" es importante solamente si uno adopta una estricta aproximacin inductivista al
registro arqueolgico, esperando descubrir "hechos" arqueolgicos que den al pasado un significado
evidente. Razon que, si nuestros mtodos de inferencia eran tan imperfectos que las "realidades" de un
sistema organizado como el que plante Thompson (1939), deban considerarse como algg que los
arquelogos no pueden comprender, entonces necesitbamos claramente un cambio en nuestros mtodos.
En el contexto de la discusin acerca de que los sistemas culturales son internamente diferenciados
(Binford 1962) ms que internamente homogneos (la idea esbozada en las descripciones de Thompson),
y que tales diferencias de organizacin se manifestaran en el registro arqueolgico, escrib (Binford 1964:425)
que:
La prdida, rotura y abandono de implementos y cosas en diferentes lugares, donde los grupos
de estructura variable desarrollaron diferentes tareas, dejan un registro "fsil" del verdadero
funcionamiento de una sociedad extinta.
Algunos aos ms tarde (Binford 1968a:23) me dediqu directamente a los problemas de las "limitaciones
del registro arqueolgico" y ampli mi visin sobre su informacin potencial:
Las limitaciones prcticas de nuestro conocimiento del pasado no son inherentes a la naturaleza
del registro arqueolgico sino que radican en nuestra ingenuidad metodolgica, en nuestra falta
de principios que permitan determinar la relevancia de los restos arqueolgicos en relacin con
proposiciones relativas a procesos y eventos del pasado.P)
El grado de preservacin del registro arqueolgico no ha sido nunca considerado limitante en un
sentido prctico, ya que se ha sostenido que los "artefactos no hablan por si mismos", y que todas aquellas
argumentaciones que presentan al registro arqueolgico como caracterstico del pasado, son inferencias.
stas, a su tumo, son solamente tan buenas como nuestra comprensin de las relaciones entre cinmica y

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Lewis R. Binford

esttica, los orgenes en el pasado y las consecuencias que nos quedan para ser observadas
arqueolgicamente.
El lector no puede imaginar mi sorpresa cuando Michael Schiffer (1976a) anunci al mundo aos atrs
su descubrimiento de que la "nueva arqueologa" haba trabajado sobre un principio falso: la premisa de
Pompeya!
Los primeros aos de la nueva arqueologa testimonian la repeticin frecuente e incuestionable de
grandes principios metodolgicos. Uno de tales principios fue enunciado por Binford (1964:425)
de un modo quizs ms explcito:
"La prdida, rotura y abandono de implementos y cosas en diferentes lugares, donde
los grupos de estructura variable desarrollaron diferentes tareas, dejan un registro
"fsil" del verdadero funcionamiento de una sociedad extinta."
Como sucede a menudo... pocos investigadores se dieron cuenta que el principio es falso. Lo es
porque los restos arqueolgicos no son de ningn modo un sistema cultural fosilizado. Entre el
momento en que los artefactos fueron manufacturados y usados en el pasado y el momento en
que esos mismos objetos son desenterrados por los arquelogos, han sufrido una serie de
procesos culturales y no culturales que los transformaron espacial, cuantitativa, formal y
relaciorialmente... Si deseamos reconstruir el pasado a partir de los restos arqueolgicos, estos
procesos /199/ deben tomarse en cuenta, y un principio metodolgico ms generalmente aplicable
. debe ser sustituido por uno que afirme que hay equivalencia entre un sistema cultural pasado y .
su registro arqueolgico. El principio que ofrezco es que los restos son un reflejo distorsionado de
un sistema de comportamiento pasado (Schiffer 1976 a:11-12).
Esto es exactamente lo que Ascher habla dicho aos atrs: que el registro arqueolgico es una
distorsin de la Pompeya que, segn sostena, nosotros decamos encontrar. Schiffer (1976a: 14) describe
su premisa de Pompeya tal como sigue:
Si los participantes humanos y otras fuentes de energa detienen.completamente su accionar, la
actividad cesa, tal como lo hace el funcionamiento del sistema de comportamiento, que queda
(asumindole rio hay modificaciones debidas a otros procesos) como lo ms aproximado a un
"fsil" de un sistema cultural que se pueda concebir -elementos materiales en una matriz espacial
relevante desde el punto de vista sistmico-.
Ascher haba desacreditado la premisa de Pompeya como, un modo de desacreditar las metas
reconstrucdonistas de Walter Taylor. Yo haba rechazado esas mismas metas como poco realistaseJnliles
en relacin con los procesos responsables del registro arqueolgico, por ejemplo la estructura de largo
trmino y la dinmica de evolucin de un sistema cultural. A su tumo, los argumentos de Ascher contra
Taylor no venan al caso.
*>'- . ; . * ,
La teora arqueolgica consiste en proposiciones y supuestos relacionados con el registro
arqueolgico en si mismo sus orgenes, fuentes de variabilidad, los determinantes de diferencias
y similitudes en las caractersticas formales, espaciales y temporales da los artefactos y rasgos y
sus interrelaciones. Es en el contexto de esta teora que se desarrrollan los mtodos y tcnicas
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MUNDO DE ANTIS; OOI

arqueolgicos (Binford 1968b:2).

Cuando Schiffer, aos despus, dijo que mi aproximacin presupona la premisa de Pompeya, mi
respuesta nidal fue ignorar su error(3). Sin embargo, me di cuenta que en lugar de errores menores, hay
puntos sustantivos de desacuerdo entre Schiffer y yo.
Se estaba dando la distorsin en Pompeya?
Schiffer propuso que para alcanzar plenamente los desafos inferenciales que enfrenta el arquelogo,
tenamos que comprender con algn detalle las fuentes o las causas de las propiedades remanentes en el
registro arqueolgico. En esto estoy de acuerdo. Luego propuso que debamos tener claramente en mente
la diferencia entre contexto sistmico, o la dinmica en la cual la materia "particip" en el pasado, y el
contexto arqueolgico, o la forma esttica en la cual encontramos la materia generada culturalmente en el
registro arqueolgico; con esto tambin estoy de acuerdo. Acordando con Schiffer, es la "transformacin" de
la materia del contexto sistmico al contexto arqueolgico en la que se debe focalizar nuestra atencin.
Schiffer denomin- procesos de formacin a estas condiciones de transformacin y reconoci dos tipos
bsicos: transformaciones -C, o procesos de formacin culturales y fransformac/ones -N, o procesos de
formacin no culturales. La pregunta ahora es, por qu Schiffer considera distorsionado al registro
arqueolgico?
Estoy bastante conforme con la idea de que pueden haber procesos culturales y no culturales que
condicionan el carcter del registro arqueolgico hasta "distorsionar" la organizacin tal como fue generada
en el contexto sistmico. Dudo, sin embargo, acerca de por qu los eventos que modifican las propiedades
formales de la materia durante el lundonamiento de un sistema cultural deberian considerarse distorsionados.
El principio que ofrezco es que los restos arqueolgicos son un reflejo distorsionado de un sistema
de comportamiento pasado. Sin embargo, como/ospfocesoscuft/rafesynocutt/rafesfesponsabfes
de las distorsiones son regulares, hay relaciones sistemticas (pero raramente directas) entre los
restos arqueolgicos y los sistemas culturales del pasado (Schiffer 1976a: 12, nfasis agregado).
/200/
Es claro a partir de las afirmaciones de Schiffer que l considera a la transformaciones -C como
potencialmente distorsionantes. Desde mi perspectiva, los arquelogos deben comprender los procesos de
formacin -las dinmicas del sistema cultural que producen residuos derivados tanto de las propiedades
formales como de la distribucin espacial- mientras que desde la perspectiva de Schiffer, los arquelogos
deben identificar distorsiones entre el 'contexto sistmico" y el 'contexto arqueolgico".
Por ejemplo, Schiffer vera el evento de un joven limpiando un fogn, sacando la ceniza y otros
(xntedctosnodeseacbsfueradelacasayarTpjridobsaunlado, corno transformaciones-C, que dstorsionan
la yuxtaposicin del fogn y de las cenizas producidas cuando el fogn estaba encendido. Desde la
perspectiva de los ocupantes del sitio, esto es limpieza Seria razonable preguntar cmo la limpieza puede
distorsionar la relacin entre el registro arqueolgico y el sistema cultural del cual deriva; algunos pueden
incluso argumentar que la limpieza fue esencial para el uso continuo del lugar. Del rrasrno modo, uno puede
decir que agregar combustible al fuego era esencial para iriartenerto, pero av!, esto ^tannbin "distorsin"
de la relacin prioritaria entre el fogn y la pila de lea adyacente.
Hasta aqu, yo estoy en total desacuerdo con la idea de Schiffer de que el registro arqueolgico es una

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Levas R. Binford

distorsin del sistema cultural del pasado. Tal posicin podra solamente ser verdadera si el registro
arqueolgico tal como fue producido en el pasado fuera destruido o modificado por eventos
postdepositacionales. El registro arqueolgico es una consecuencia normal del funcionamiento de sistemas
vivientes, todos los cuales son sistemas dinmicos que fluyen, en los cuales la energa es capturada y su
potencial reducido. La entropa es un producto inevitable del sistema viviente, y est siendo generada
continuamente. El registro arqueolgico debe ser visto, por lo tanto, como materia transpuesta y organizada
durante el proceso de uso de energa y produccin de entropa. Es el enlace funcional entre la organizacin
de un sistema y sus tcticas de captura de energa, junto con sus residuos pautados (entropa), que tienen
informacin sobre la organizacin de los sistemas pasados.
Nuestras inferencias del pasado a travs del registro arqueolgico pueden estar equivocadas o
injustificadas, no porque el registro arqueolgico sea una distorsin del pasado, sino porque no comprendemos
adecuadamente la relacin entre esttica y dinmica. El registro arqueolgico puede slo ser considerado
una distorsin en relacin con algn conjunto de expectativas a priori, no es, ciertamente, una distorsin de
su propia realidad. Es un remanente confiable de condiciones causales que operaron en el pasado y
nuestra tarea es entender esas condiciones causales. Dicho de otro modo: un patrn o disposicin de
artefactos en un sitio arqueolgico puede serviste como distorsionado solamente si uno no est interesado
en el sistema cultural como manifiesto, sino ms bien en alguna propiedad de un sistema cultural, elegida a
priori para recibir atencin inferencia! especial. La limpieza es distorsin solamente si destruye alguna
asociacin pautada que a uno le interese investigar.
Conflicto de Paradigmas: La Descripcin de Sistemas Culturales del Pasado Vs. la Recontruccin
del Pasado
He argumentado que la idea del registro arqueolgico como "distorsionado" por las transformaciones.C tiene sentido solamente si imaginamos un conjunto de condiciones del pasado que serian "ptimas" o
"ideales" para que nosotros las encontremos. El registro arqueolgico no est distorsionado con respecto a
su propia realidad, sino solamente en relacin con las expectativas previas de los arquelogos. Esto ltimo,
por supuesto, derivar de un paradigma especfico, o de cmo nosotros esperamos que el mundo sea (ver
Binford 1981)./201/
Qu es lo que le gustara a Schiffer encontrar? En la respuesta a esta pregunta reposa la clave de las
mayores diferencias entre nuestras visiones del desafo del arquelogo. Schiffer quiere encontrar Pompeya.
Permtasenos empezarvisualizando un sistema cultural vivo... Lo que uno ilustra es un sistema
de accin... Si los participantes humanos y toda otra fuente de energa detienen su accionar
completamente, las actividades cesan tal como lo hace el funcionamiento del sistema de
comportamiento; lo que queda (asumiendo que no hay modficaciones porparte de otros procesos)
es la aproximacin ms cercana a un "fsil" del sistema cultural que podemos concebir... (Schiffer
1976a:12-13).
Lo que Schiffer ha descripto se acerca al mximo a la nocin del etngrafo sobre el "presente etnogrfico"
un corte en seccin sincrnico de todos los eventos o acciones acontecidos en un momento dado. No es una
pintura de un sistema cultural, sino una tajada de "historia" en el sentido literal de la palabra. Un sistema
cultural no es una suma de todos los eventos, los comportamientos u otros fenmenos transaccionales que
se dan en un momento dado, sino que es, ms bien, el marco organizacional condicionante dentro del cual

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MUNDO DE ANTES, 2.OO1

todos estos eventos acontecen. Este marco organizacional incluye todos los lugares, cosas, relaciones
sociales y convenciones intelectuales, en trminos de cules eventos no operan ms. Es verdad que un
sistema cultural tiene propiedades dinmicas; no es verdad que es completamente dinmico y transitorio,
como lo implican los escritos de Schiffer.
Desde el punto de vista de Schiffer acerca del sistema cultural, el colocar ceniza en un basural es una
transformacirvC. Como tal, es una accin distorsionante, que marca la transicin entre el contexto sistmico
y el contexto arqueolgico para los tems descartados. Estos fueron efectivamente "usados" en otro lugar, en
un tiempo anterior, y como tal la presencia del tem en el basural es una distorsin de ese estado anterior.
Pero, tambin es verdad que es una distorsin del sistema cultural? Slo a el sistema cultural es considerado
equivalente con acciones especficas o como el "contexto de uso' para los tems en cuestin. Sin embargo,
si uno considera al mantenimiento del espado de habitacin como parte del sistema cultural, si la accin de
limpiarloy arreglarlo tambin se considera como una parte del sistema cultural y si, an la presenta de un
basural se considera como un componente del sistema cultural, cmo es que las cosas pueden estar
distorsionadas? Respuesta: no estn distorsionadas. Lo que est distorsionada es la visin de Schiffer del
sistema cultural y sus ideas sobre cmo comprenderlo.
La historia de la antropologa sigue investigaciones orientadas hacia la necesidad de ofrecer alguna
respuesta a la cuestin de porqu "gentes" diferentes se comportan de modo diferente; en sntesis, porqu
sus comportamientos son tan frecuentemente variables en confrontacin con estmulos similares. Las
respuestas ms tempranas a esta pregunta hablaban de las diferencias "raciales" como las causas de las
diferencias de comportamiento; para enfrentar esta posicin los antroplogos apuntaron a la "cultura" como
la causa de las diferencias de comportamiento modeladas y de larga duracin entre las "gentes". En este
contexto haba un conflicto entre aquellos que vean las diferencias en la cultura como referibles a las
diferencias en la psicologa individual, las cuales luego se retroalimentaran para reforzar tales diferencias
poblacionales, y aquellos que perseguan la explicacin de las diferencias culturales no a partir de las
propiedades de los participantes, sino a partir de la historia ecolgica del sistema mismo, visto en interaccin
con su medio ambiente. El enfoque orientado psicolgicamente ve los sistemas culturales como abstracciones
o generalizaciones de todos tos comportamientos especficos considerados "culturales". Los cambios reflejados
a travs de tal punto de vista normativo son el resultado de microfactores que estiran y empujan las
frecuencias con las cuales los comportamientos especficos se ejecutan(4). A su tumo, el cambio es visto/202/
desde un marco bastante lamarkiano, donde:
muchos cambios resultan de intentos por hacer frente a las consecuencias no anticipadas de
decisiones previas. (Schiffer 1979b:366)
Deseo comprender en trminos de organizacin los marcos dentro de los cuales se dieron los
comportamientos y las propiedades estructurales de los sistemas en los cuales vemos funcionando la
dinmica del comportamiento. Luego, quiero comprenderen trminos darwinianos las presiones sobre esos
sistemas, las cuales dan por resultado sus cambios estructurales, su diversificacin y su evolucin(5).
De acuerdo con este contraste entre los sistemas y las visiones interacdonistas,Reid y Schiffer (1973:2)
establecen que:
Parece apropiado que los arquelogos reconozcan que la cultura es conocimiento un sistema
de informacin aprendido y las reglas para procesar y transformar esta informacin en accin o

LA ARQUEOLOGA CONDUCTUAL Y LA PREMISA DE POHPEYA

Lewis R Binford

comportamiento. Estrictamente hablando, la cultura no es comportamiento.

Ac vemos otro punto de desacuerdo entre los procesuales y Schiffer y sus colegas. Por esto, no
solamente se considera a un sistema cultural como comportamental en el sentido literal de la palabra, sino la
cultura misma se considera como un fenmeno meny un sistema de nformadon aprndela. La cultura est
manifestada en cosas y conductas, pero no es un fenmeno material en si misma. Esto es arqueologa
tradicional. La cultura provey, para los tradicionalistas, una explicacin mentalista para la variabilidad en
la conducta y en los tems manufacturados. Esto es asi, nuevamente, en el pensamiento de Schiffer. La nica
diferencia es que la cultura est proyectada para incluir mucho ms que "configuraciones mentales" para
producir cosas. Est proyectada para incluir planes para "la vida", manifestados comportamental y
transacdonalmente.

Irnicamente, en lugar de ver sus ideas como en conflicto con las sostenidas por mi y otros en los '60,
Schiffer las vio como contribuyendo a la armona en este campo:

Aunque los debates de la dcada pasada dieron como resultado significativos avances en los
mtodos y teoras arqueolgicas, llevaron tambin a una fragmentacin de la disciplina y a
manifestary encubrir hostilidades entre subparadgmas rivales y entre arquelogos tracf cionalistas
y procesuales. Hasta aqu, antes de tratar alguno de los temas que contribuyen a la versin
revisionista de la arqueologa procesual, nosotros ofrecemos un esquema para reintegrar los
objetivos divergentes e intereses de tocios los arquelogos. (Red y Schiffer 1973:2-3).
La propuesta de paz intelectual que Red y Schiffer ofrecan, podra haber constituido una capitulacin
intelectual de los puntos de vista procesuales frente a los mayores componentes de la posicin traddonaiista.
Esto no es compromiso ni juicio cientfico evaluativo, es una simple preferencia paradigmtica.
Hay ms: hay un contraste real entre Schiffer y yo acerca de las caractersticas de la evolucin
(Darwiniana vs. Lamarkiana) y por lo tanto los tipos apropiados de hechos necesarios para entender el
cambio cultural. Hay dferencias paradgmticas acerca del concepto de cultura, y hay mayores contrastes
en nuestras posiciones acerca de cmo hacer ciencia: Schiffer es principalmente un nductivista, que
persigue elevar las generalizaciones empricas al status de "leyes" y se preocupa por el "valor" probabilistico
de tales proposiciones. Sin embargo, nosotros estamos de acuerdo en la necesidad bsica de incrementar
el poder de nuestras estrategias inferenciales, y que esto depende de dar atencin prioritaria a la comprensin
del registro arqueolgico. Ya que su mayor trabajo ha sido en esta ltima rea, podemos justificadamente
preguntar si su reclamo por una nueva arqueologa "revisionista" debera tomarse en serio. Schiffer ha
ilustrado algn resultado metodolgkx) provechoso que podra ocxtmosa su apeladn por una perspectiva
"revisionista"?/203/
Arqueologa del comportamiento en el sitio Joint
En el modelo de formacin de sitios de Schiffer hay tres modos de depositacin, que resultan en
desechos primarios, secundarios y de facto. La materia descartada o arrojada en el contexto inmediato de
uso conforma los desechos primarios; los secundarios son los que han sido movidos de su ubicacin
primaria, generalmente medante operaciones de mantenimiento o limpieza. Los desechos de facto consisten
en los tems perdidos o dejados durante el abandono del sitio. Por definicin, los desechos de facto son tems

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MUNDO DE ANTES,

utilizables que se dan en el contexto "finar o de uso terminal del sitio. Podemos preguntamos cmo Schiffer
podra distinguir los desechos de tacto, derivados del abandono por residentes sedentarios, del equipamiento
y de los elementos (ver Binford 1979) que se encuentran en sitios residenciales abandonados y que son
mantenidos y usados regularmente por grupos de cazadores u otros grupos organizados logisticamente
que usan la "ruina" como un punto para acampar. Estelugarpodria, por supuesto, ofrecer reparo y materias
primas y el agua debera estar necesariamente cercana, ya que ese fue una vez un sitio residencial. La
respuesta seria que Schiffer no podra reconocer tales diferencias, ya que l nunca contempl.en su
"paradigma" de posibilidades interpretativas de los "procesos de formacin" de los Pueblo, esta alternativa
de ocupaciones sucesivas.
A este respecto es interesante que Schiffer, en su estudio de los desechos asociados con lo que
considera como depsitos acumulados en el sitio Joint durante la ocupacin principal (en contraste con*
asociaciones desarrolladas durante el "abandono"), encuentra que la proporcin de calcedonia se incrementa
en un factorde dos durante el periodo de abandono" (Schiffer 1976a:170). Schiffer, correctamente, busca
comprender esta interesante observacin. Para ello adopta una forma de argumentacin a partir de la
eliminacin (ver Binford 1981:83), proponiendo cuatro "hiptesis" y "testeando" cada una de ellas. Despus
de rechazar tres, se qued con la hiptesis nmero cuatro: "la calcedonia se us para las mismas tareas,
pero el rendimiento de la tarea creci proporcionalmente" (Schiffer 1976a: 173). Luego sugiere que un uso
sesgado de la calcedonia probablemente haya elevado los productos de la caza. Evaluando esta sugestin,
Schiffer (1976a: 175) argumenta que:
La tasa de especies comestibles en relacin al total de piedra tallada debera incrementarse
apreciablemente entre la ocupacin principal y los periodos de abandono. En la Tabla 12.6 se
presenta para los dos perodos, la tasa del nmero total de huesos identificables (de las cinco
especies comestibles ms comunes) en relacin con el total de instrumentos de piedra. Ms
claramente, la tasa sube como un factor de por lo menos diez para todas las espedes.
El escenario "histrico" de Schiffer es el siguiente:
Parece como si las condiciones medioambientales que conducen a la subsistencia agrcola en el
Hay HoBow Valley se deterioraron considerablemente durante la segunda mitad de la decimotercera
centuria. En respuesta al "stress" creado por una alta tasa de fracasos en las cosechas de grano
o por la disminucin de los productos agrcolas disponibles, los habitantes del sitio Joint dversificaron
sus estrategias de obtencin incluyendo ms especies de alimentos silvestres y estableciendo una
gran dependencia de los alimentos silvestres que consuman comunmente. El mayor nfasis en la
baza acarre una demanda mayor de puntas de proyectil y otros instrumentos de caza y
procesamiento. A causa del crecimiento de las tasas de caza, grupos de hombres realizaron ms
viajes hacia las cercanas de Point of the Mountains, donde la calcedonia, un material apreciado
para manufacturar puntas de proyectil, se encontraba ms frecuentemente.

172

LA ARQUEOLOGA CONDUCTUAL Y LA PREMISA DE'POMPEYA

Lewis R. Binford

Aqu tenemos un fino ejemplo de cmo un conjunto de convenciones no testeadas son utilizadas como
mtodo de inferencia. Dado el uso de un conjunto limitado de convenciones de formacin, somos conducidos
a un conjunto de conclusiones sobre el pasado que, por lo menos desde mi punto de vista, son
verdaderamente grotescas.
Podemos razonablemente preguntan 1) Si la densidad de la caza era suficiente para sostener al grupo
local en el rea inmediata, por qu practicaron la agricultura en primer lugar? 2) Los recursos silvestres
normalmente se agotan cada vez ms en el rea inmediata al /204/ sitio sedentario como una funcin del
aumento de la duracin de la ocupacin. Si este fue el caso, cmo la gente pudo compensar el "fracaso del
grano" al final de la ocupacin a travs del cambio hacia la explotacin de'alimentos silvestres? 3) En
general, la velocidad de agotamiento est inversamente relacionada con el tamao del cuerpo; animales de
cuerpo ms grande son sobreexplotados primero, por eso durante el desarrollo de una ocupacin sedentaria,
hay una tendencia creciente hada animales ms pequeos. Notamos que en los conjuntos de la "ocupacin
principal" y la "fase de abandono' hay un incremento relativo en el ciervo mulo en relacin con el antlope.
Este cambio proporcional tambin se da en relacin con los animales ms pequeos; hay un crecimiento
absoluto en los venados mulos en relacin con otros animales. Me resulta casi imposible imaginar este
patrn como caracterstico de las fases finales de un asentamiento permanente. Por otro /acto, es perfectamente
consistente con el uso post-abandono del "sitio por parte de partidas de cazadores que operan desde otra
base residencial Presumiblemente, algunos aos despus del abandono, la flora y fauna locales podran
recuperarse y el sitio de la vieja aldea sedentaria podra ser un punto perfecto de campamento para partidas
cazadoras que explotaran lo que bien podra haber tenido caza temporaria y localizada abundante. Esta
abundancia podra deberse a patrones de'recuperacin de la comunidad florstica, que proveera mayor
forraje para animales que con la vegetacin de climax.
Tal argumento debera dar cuenta de la "basura defacto" en los pisos (esto es, el equipamiento del sitio),
tanto como de la presencia de cantidades de rocas rotas por el fuego en los "pisos" (ver Schiffer, Tabla 11.2,
1976a: 150) de estas habitaciones en "fase de abandono". Es difcil imaginar el uso de tcnicas de asado o
coccin con piedras dentro de las habitaciones de un sitio sedentario que est siendo ocupado, en el cual
las rocas rotas por el fuego no hayan sido limpiadas y dispuestas afuera como desecho secundario. Por otro
lado, las rocas rotas por fuego como residuo primario, en mi experiencia, son bastante comunes en
campamentos de caza.
Necesitamos una Arqueologa conductual "Revisionista"?
Primero, si vemos el trabajo de Schiffer con los mismos ojos crticos con los que l vio el trabajo de
muchos de los "nuevos arquelogos", tendramos que concluir que Schiffer tambin ha fracasado a causa
ffc ese molesto problema que es la premisa de Pompeya. l ha asumido que hay una relacin directa entre
su unidad de observacin (el sitio) y una unidad de contexto sistmico (una nica ocupacin tnica y
funcionalmente concebida). La posibilidad es que Schiffer ha distorsionado completamente los restos del
pasado con su fracaso en apreciar un importante proceso de formacin (el uso sucesivo) como un elemento
que contribuye a formar los materiales de su "contexto de recuperacin" (ver Binford 1972:314-26).
Usando el propio criterio de Schiffer.entonces, necesitamos claramente una arqueologa conductual
"revisionista".
Pienso que el lector estara de acuerdo en que esta podra ser una conclusin no garantizada que se
extraera del error de Schiffer, an si esta es el tipo de conclusin que Schiffer extrae de su evaluacin critica
de otros arquelogos. La "nueva arqueologa" ha reivindicado el hecho de que no necesitamos conocer

MUNDO Di ANTES. 2OOI

todas las fuentes de variabilidad que contribuyen al registro arqueolgico. Dadas estas condiciones, los
nuevos arquelogos han argumentado que es prematuro ofrecer una evaluacin aprioride las "limitaciones"
que tiene el registro arqueolgico para producir informacin:
No han habido hasta ahora intentos por determinarlas limitaciones del registro arqueolgico para
extraer diferentes clases de informacin, ni parece habermedos para determinar cuidadosamente
/205/ estos limites al conocimiento total de las relaciones sistemticas que caracterizan los sistemas
culturales del pasado. As, las discusiones actuales sobre las limitaciones... son inapropiadas y
basadas en especulacin. (Binford 1968a:22).
Schiffer deform esta postura y sostuvo la pretensin de que conocemos todas las fuentes, y por lo tanto
cada fracaso para reconocer, dice, un "proceso de formacin1' particular, deberia ser evidencia clara de un
falso principio (la premisa de Pompeya) en el trabajo. La posicin de Schiffer est muy cercana a los
sofismas.
Pompeya es solamente un ideal para los que se interesan en eventos, comportamientos especficos y en
"historia" centrada en eventos. Para Schiffer, que obviamente tiene en mente una meta reconstruccionista,
Pompeya es la condicin ms deseable para el registro arqueolgico (6>. Tristemente, despus de recuperar
el registro arqueolgico, se sinti desilusionado: no haba una serie de pequeas Pompeyas que necesitaban
ser "desempolvadas" para conseguir "etnografas' o pinturas completas del pasado.
Slo porque Schiffer se desilusion a causa de sus propias expectativas falsas, es injusto de su parte
culpar de tal desilusin a la nueva arqueologa. Tal comportamiento puede solamente derivar en su candida
postura (1978). Por ejemplo, en su lucha contra la premisa de Pompeya, Schiffer sostiene que los nuevos
arquelogos creen que un sistema cultural completo es capaz de ser "visto" en un solo sitio, y que cada sitio
contiene informacin significativa sobre cualquiera de sus aspectos (ScNffery House 1977:250) ">
Mientras los nuevos arquelogos pueden ser aplaudidos por su deseo de promover... la
verificacin en arqueologa, deben ser culpados pomo ir ms lejosy especialmente por oscurecer
el hecho que... no todos los sitios son iguales en su potencial investigativo. (Sullivan 1976).
Solamente puedo responder con las palabras de Flannery: lagartijas saltadoras, Sr. Ciencia".*
Aunque presentado de un modo casi balad, este pequeo ejemplo apunta a un defecto mayor que se
encuentra an en los aspectos positivos del trabajo de Schiffer. su bsqueda de "momentos precisos en el
pasado remoto" (Roe 1980:107). El crecimiento paradigmtico es cruda para el crecimiento dla ciencia.
Provee los conceptos que, a su tumo, se transforman en lenguaje observacional para la ciencia. Si
rechazamos buena parte del registro arqueolgico por distorsionado, mezclado o perturbadoy perseguimos
solamente aquellas unidades de proveniencia que parecen representar pequeas cpsulas de
comportamiento humano, continuaremos teniendo una visin empobrecida, poco realista, del pasado.
Debemos esforzamos por comprender el registro arqueolgico en el estado en el cual est disponible para
nosotros. En muchos casos, cuanto ms grande es la aparente desorganizacin, ms intenso ser el uso del
lugar en el pasado; son estas perturbaciones las que debemos comprender, en lugar de veras como
conddones que convierten al sitio en "insignificante" y su pasado imposible de ser conocido. Los depsitos
perturbados, tales como las "zonas aradas" mezcladas con conjuntos instrumentales, son los restos ms
*N. de la trad: "Leaping lizards, Mr. Science* en el original

174

LA ARQUEOLOGA CONDUCTUAL Y LA PREMISA DE POMPEYA

Lewis R. Bintord

comunes que encontramos; si insistimos en los pocos sitios verdaderos donde podemos "reconocer
unidades analticas" no distorsionadas, finalmente tendremos pocos restos del pasado con los cuales
trabajar(8). El desafio es cmo usar el material "distorsionado", no cmo descubrir las raras e inusuales
Pompeyas. Es claramente imposible comprender el sistema de asentamiento de un grupo de cazadoresrecdectores mviles cuando se requieren, como hace Schiffer, "depsitos no perturbados hechos por el
mismo grupo en distintas Idealizaciones del medo ambiente" (Schiffer y House, 1977:252).
Sostener la premisa de Pompeya como un ideal, asegura que el mundo imperfecto de la "arqueologa
sucia" ser siempre bastante frustrante. Quizs aqui reposa la 12061 clave de las declaraciones recientes
de Schiffer en el sentido de que la arqueologa no es "prehistoria", y que muchos arquelogos "no estn
preocupados por los objetos en absoluto y algunos ni siquiera excavan!" (Schiffer, 1976b:9).
Es crucial poseer un lenguaje observacional adecuado y realista para tratar propiedades del
registro arqueolgico tal como es; este es el verdadero acto de conceptualizacin de las observaciones
arqueolgicas que les brindan significado, y a su tumo, implica condiciones en el pasado. Si nuestro
inventario conceptual est empobrecido, en relacin con los procesos que podran ser responsables
de los objetos que quedaron para que los veamos, entonces nuestros puntos de vista del pasado
sern, en consecuencia, pobres y poco realistas.
Es quizs irnico que Schiffer, quien para muchos ha jugado el rol del maestro crtico, sealando
a muchos por haber "fracasado" en la apreciacin de las complejidades de los "procesos de
formacin", est al mismo tiempo satisfecho de considerar como "distorsiones" a mucha de la evidencia
procesual(9). No solamente la premisa de Pompeya est rara vez justificada por el registro arqueolgico,
sino que la bsqueda de una Pompeya reconstruida es una meta poco realista y no provechosa a la
luz del conocimiento que tenemos y de los datos que estn a nuestra disposicin en ese registro.
Notas

Ver Rouse (1964:465) y Wauchope (1966:19) que apoyan fuertemente la posicin de

Ascheren este punto.
En las mentes de muchos, mis reclamos acerca de que deberamos conocer las condiciones
que en el pasado no fueron directamente "recuperables", parecan ser una continuacin de
la posicin de Taylor, y muchos autores han ofrecido argumentos escpticos bajo la forma
de "cautionary tales" extrados en gran medida de la etnografa para demostrar cuan
limitados son los datos de los arquelogos! La "leccin" de Richard Lee (1966) acerca de
lo limitado que son los restos arqueolgicos en comparacin con la "riqueza" de la vida real
que los produjo, fue ampliada en los escritos de Cari Heider, quien demostr cmo pueden
generarse asociaciones "espreas" entre cosas y cmo las dinmicas de un sistema actual
"tenderan a extraviara! arquelogo" (Heider, 1967:57). Estas "cautionary tales"* *suponen,
generalmente, una muy estricta aproximacin inductivista a la inferencia. Fueron, por lo
general, presentadas como una nota escptica en algunos de los objetivos de la inferencia
arqueolgica, tal como fueron discutidas durante los aos 60. Eran todos argumentos
contra la articulacin "directa" entre los hechos del registro arqueolgico y el pasado, que
desafan a la premisa de Pompeya.
Despus de escuchar una extensa exposicin de la posicin presentada por M. Collins
(1975) en un simposio en San Francisco, ms tarde defendida por Schiffer, yo repliqu del

175

MUNDO DE ANTES. 2OO1

siguiente modo (Binford 1975:252):

Plantear la objecin de que el registro arqueolgico puede estar'sesgado", parece oponerse a
la extraa expectativa acerca de que el registro arqueolgico es una suerte de retrato fosilizado
que nos queda del pasado, con significado estructurado y evidente sobre el cual la "flecha del
tiempo" ha jugado trucos engaosos. Tal retrato interpretativo no existe completamente con
directivas semnticas concernientes a cmo leer correctamente el registro. Todos los significados
provienen de nosotros... decirme que el registro arqueolgico no puede ser traducido
mecnicamente en informaciones sobre el pasado de acuerdo con algn conjunto de reglas que
le asignen significado, no me sorprende ni deprime...
JT

Tal perpectiva no es ciertamente nica de Schiffer; (ver Jochim 1979:83; Spiess 1979:1-5).
Las verdaderas consecuencias prcticas de estos puntos de vista contrastantes para las variadas
y diferentes aproximaciones a los estudios uticos, estn bien ilustrados en la comparacin entre
Schiffer 19'79acon Binford 1979. Del mismo modo, la discusin de Schiffer(1976a:56-57) acerca
de la conservacin debera compararse con mi discusin (Binford 1976) sobre un ejemplo grfico
de las diferencias entre la bsqueda de las propiedades del sistema y la preoxxpan relacionada
con los comportamientos especficos y sus resultados acumulativos.
Ver en Dunnell 1980 su opinin sobre el "reconstruccionismo".
Esto es verdad tambin en otras crticas recientes, 12071 que han sugerido que yo creo que el
registro arqueolgico contiene informacin sobre todos los eventos pasados (Coe 1978), o que
considero que hay un isomorfismo entre el comportamiento pasado y el registro arqueolgico
(DeBoery Lathrap 1979:103,134). Del mismo modo, vase la "revelacin" de Gould (1980:628) de que los sitios son multicomponendal y comportamentalmente rgidos. Las "cautionary tales"
continan demostrando, una y otra vez, la falacia de la premisa de Pompeya.
Quizs la popularidad de la posicin de Schiffer entre los arquelogos dedicados al Manejo de los
Recursos Culturales proviene de la utilizacin de esta posicin como base para desestimar la
mayora del registro arqueolgico como "insignificante", ya que no se acerca a la idea de las
pequeas Pompeyas preenvasadas. Esta aproximacin toma imposible, tambin, comenzara
ver algo de la organizacin de los sistemas culturales del pasado.
Ver, porejemplo, Schiffer 1975 y Sullivan y Schiffer 1978.

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